Да чтоб тебя Кракен сожрал!

– Вы даже представить себе не можете, что отец с вами за это сделает! – рявкнула я, обернувшись на толкнувшего меня в спину русала. – Он вас всех в труху…

– Заткнись! – грубо обрубил меня второй из конвоиров, схватив за руку и буквально затащив в водный портал, перемещая нас на палубу какого-то корабля.

– Вы об этом пожалеете, кильки будущие… – прошептала я, нервно всматриваясь в спокойную водную гладь.

Всю свою жизнь я старательно избегала морскую воду.

«Помни, Кэсси, ни капли не должно коснуться твоего тела, до наступления твоего двадцать первого дня рождения!» – после каждой редкой встречи, напоминал мне папуля. Не только это, само собой он мне напоминал. Список запрещённого до моего совершеннолетия был воистину обширен, но это было главным и нерушимым правилом, от которого зависела моя безопасность. Ведь только по следу моей спящей внутри силы, на которую откликнется морская вода, папины недоброжелатели могли меня выследить.

Именно поэтому этому правилу я следовала неукоснительно, под зорким надзором мамы.

И что мы имеем по итогу?

Меня выкрали из собственной ванной!

В одном полотенце!

В тысяче километров от солёной морской воды!

И оказалась посреди… да окуньки его знают, куда именно меня притащили эти рыборожие! Ну ничего… скоро мама заметит, что я пропала и вызовет папу. Он из этих хвостатых кильку в томате сделает и мне баночки подарит!

Утешая себя этими мыслями, я практически не испытывала страха. У папы есть враги, которые всё никак не могут успокоиться на тему меня, считая недостойной его трона и звания наследницы. Но никто из них не обладает достаточной силой, чтобы открыто противостоять отцу.

– Подарок для Ван дер Деккена!

Меня потащили в сторону массивной двери, распахнувшейся при нашем приближении.

«Капитанская каюта!» – промелькнуло у меня в голове, когда я прикидывала размеры корабля и судорожно пыталась вспомнить, где раньше слышала это имя.

Деккен… Деккен… Я точно что-то читала про него! Или мне рассказывал кто-то из присылаемых папой наставников… Капитан Ван… как этот чешуйчатый сказал дальше? Не важно! Кем бы этот капитан не оказался, жить ему осталось недолго. Ровно до появления моего папочки.

Который, к слову, уже должен быть тут… Опаздывает.

– Руки убрал! – сквозь зубы рыкнула я на схватившего меня за предплечье и толкнувшего вперёд конвоира.

Сил этот мужлан не пожалел, отчего я неуклюже завалилась на колени, сконцентрировавшись больше на попытке не дать сползти прикрывающему наготу полотенце, нежели на удержании равновесия.

– Отец вас на корм рыбам пустит! – зашипела я от боли в коленях, сильно приложившись об деревянные доски.

– Слишком острый язык у подарка, – раздался тихий мужской голос, от которого у меня внутри всё похолодело.

Сила.

Я чувствовала мощь морской стихии. Обычно только с папой я ощущала нечто подобное!

Медленно повернув голову в сторону говорившего, первое, на что я обратила внимание, были его сапоги. Мужчина сидел в кресле, вальяжно расставив ноги, на полу у которых расположились две полуголые сирены, чуть ли не целуя кожаную поверхность высоких чёрных сапог своего господина.

Они водили по ним тонкими пальцами, прижимались щеками, с надеждой бросая жаждущие хоть капли внимания взгляды на мужчину… И, да. Они всё же целовали ему сапоги, демонстративно пошло и медленно.

Гадость.

То-то сапожки этого капитана аж блестят! Губку для обуви ему порекомендовать нормальную, что ли? Сирены, конечно, сами любят находить себе мужчину и служить ему, во всех смыслах, но…

Что из них выходят отличные грелки для кровати – я слышала. Но вот про клининг и химчистку… Такое я вижу впервые.

Подняв глаза выше, я чуть не закашлялась, поперхнувшись воздухом. Всё то время, что я наблюдала за процессом чистки капитанской обуви, сам мужчина смотрел только на меня. Так же безразлично, как и на действия своих сирен.

– Насмотрелась? – лениво произнёс он, чуть прищурив поразительно глубокие зелёные глаза на красивом надменном лице. – Можешь к ним присоединиться.

– Сразу после того, как ты вычистишь таким же способом сапоги моего отца, – мило оскалившись в улыбке, я с достоинством поднялась на ноги. В Подводном мире уважают силу. Стоять на коленях перед каким-то идиотом? Спасибо, но нет. – У тебя осталась максимум пара минут до его появления. Можешь…

– Такая же спесивая, как и твой отец, – поднявшись на ноги, капитан направился в мою сторону под разочарованные вздохи сирен. На них он вообще не обращал внимания, сверля меня взглядом. И с каждой секундой аура мужчины давила на меня всё сильнее. – Никто за тобой не придёт, принцесса.

– У тебя остались считанные минуты до того мгновенья, когда мой отец пустит на дно твоё судёнышко вместе с командой, – елейно протянула я, сохраняя лицо и не давая почувствовать присутствующим свой страх. – Настоятельно рекомендую вернуть меня туда, где взяли. Тогда, я может быть замолвлю словечко и… твоя смерть не будет столь мучительной.

– Мне уже сейчас можно падать на колени и целовать твои пятки, с придыханием благодаря за столь невероятную щедрость? – прошептал мне в лицо мужчина, вызвав настоящий взрыв дикого хохота со стороны своей команды, что собралась у двери в каюту.

– Ты пожалеешь о своей дерзости, – в тон ответила я, выдержав его тяжёлый взгляд. – Отец…

– А тебе не кажется странным, принцесса, что его до сих пор нет? – отступив от меня, мужчина демонстративно обернулся по сторонам. – Морской дьявол? Кто-нибудь видел морского дьявола?

– Нет! – смеясь, ответили ему несколько членов команды.

– Даже не знаю, что и делать, – издевательски протянул капитан, вновь останавливаясь непозволительно близко от меня. – Может ещё немного подождать? Что думаете?

Пока его команда хохотала, я зло смотрела капитану в глаза. Как он смеет? Что этот мужик вообще о себе думает?

– Тебе всё это с рук не сойдёт, – отступив от него, я брезгливо поморщилась. – Отец покарает тебя, как только…

– Как только "что", принцесса? – шагнув ко мне, мужчина прихватил меня за подбородок, вынуждая вскрикнуть и запрокинуть голову, смотря ему в лицо. – Никто за тобой не придёт.

– Ты ошибаешься! – выдохнула я и мотнула головой, сбрасывая его пальцы. – Мой отец…

– Ты кажется так ничего и не поняла, принцесса, – рука мужчины резко схватила меня за шею, практически вжимая в его крепкое тело.

Разница в росте у нас была приличная. По сравнению с ним я ощутила себя до обидного маленькой и хрупкой, злобно сопя ему в грудь, практически уткнувшись носом в белоснежную рубашку, против воли поймав себя на мысли, что пахнет от него очень даже хорошо:

– Отпусти меня, ты, шпроты будущие…

– Добро пожаловать на «Летучий Голландец», принцесса, – выдохнул он мне прямо в ухо, обжигая кожу своим горячим дыханием.

– Что… – голос меня подвёл, как только я осознала смысл сказанного.

«Летучий Голландец»?! Главное бельмо на глазу Подводного мира?! Кучка отщепенцев под предводительством капитана Филиппа… Ван дер Деккена. Вот, почему имя мне показалось знакомым.

Жаль, что информация эта мне ничем сейчас не поможет!

– Никто за тобой не придёт. Нейтральные воды – мои. И ход в них открыт только для тех, кому я разрешу, принцесса.

– Нет… – с отчаянием вырвалось из меня.

Нейтральные воды хоть и были каплей в мировом океане, но… Это единственный кусок воды, что не считается частью Подводного мира.

Единственное место, куда даже мой отец не сможет попасть.

Место, где обитает весь морской сброд. Те, кому нет места ни в одном из миров.

Проклятые, призраки, паразиты…

– О, да, – усмехнулся капитан, продолжая держать меня прижатой к своему телу и чувствуя охватившую меня дрожь. – И на твоём месте, я бы поубавил спеси. Папочка за тобой не придёт, так что… – он резко оттолкнул меня от себя. – В трюм.

– Да, капитан! – отозвался громила, в руки которого я практически упала. – Пошла!

– Ты об этом пожалеешь! – выкрикнула я, когда меня потащили на выход из каюты. – Вы все пожалеете!

– Сомневаюсь, принцесса, – издевательски произнёс мне в спину капитан.

И пусть сейчас я и сама не знала, как смогу выпутаться, в одном была уверена наверняка – папа найдёт способ меня спасти.

Не может не найти!

Капитан Филипп Ван дер Деккен

***

– Зачем ты мне её притащила? – Филипп стоял на палубе своего корабля, безразлично устремив взгляд на линию горизонта, когда почувствовал появление ведьмы за своей спиной. – Не могу сказать, что не был впечатлён твоим подарочком, но всё же...

– Не можешь придумать применение для любимицы Леара? – Лайна осталась стоять за спиной капитана, с шумом втягивая морской воздух.

Ведьма давно не покидала пределы своей пещеры, уже начиная забывать, какого это, дышать полной грудью.

– Она полукровка, – безразлично ответил Филипп. – Человечка. И довольно слабая.

– Леар признал её, – поморщившись, женщина приложила ладонь к груди, почувствовав острый укол ненависти. – Сила проснётся, я уверена. Она не только огненный цвет волос унаследовала от отца.

Столько лет прошло, а она до сих пор слишком ярко помнила тот день. День, когда вместо объявления её своей невестой и будущей женой, морской дьявол опозорил ведьму, выставив посмешищем перед всем Подводным миром!

Объявил о рождении дочери! Полукровки, рождённой от грязной человечки!

– До её совершеннолетия остался всего месяц, – взяв себя в руки, продолжила говорить ведьма. – Через месяц ей исполнится двадцать один год. Дождись, пока она войдёт в силу и забери себе.

– А если она окажется пустышкой? – скрестив руки на груди, Филипп повернулся лицом к своей собеседнице. – Мне не хватит терпения нянчиться с ней целый месяц.

Получить в подарок наследницу Леара было приятно… Ещё бы! Такой щелчок по самолюбию морского дьявола. Но на этом хорошее заканчивалось.

Наследница мало чем отличается от своего отца. Такая же спесивая, гордая, недальновидная. Даже смелости в ней нет – в пустую браваду Кассандры, Филипп не поверил. Он чувствовал её страх. Как и смятение, когда он выпустил немного силы, чтобы просмотреть её ауру. Сила в полукровке действительно дремала, что не могло не радовать.

Но держать её месяц в своих водах ради утоления мести отвергнутой ведьмы?

– Ты и сам прекрасно почувствовал, что сила в ней есть, – покачала головой ведьма. – Филипп, мне плевать, что ты с ней сделаешь. Можешь уже сейчас скормить полукровку своим рыбам. Или отдать на растерзание команде. Можешь хоть утопить её, вышвырнув за борт, лишь бы её отец узнал об этом. Остальное меня не волнует.

– Месть затмевает твой разум, – ухмыльнулся капитан, посмотрев на красивое, но словно лишённое эмоций лицо Лайны. – Но если слухи верны, и дьявол действительно так любит свою полукровку…

– Любит, – с ненавистью прошептала ведьма, обняв себя руками за плечи. – Я её пыталась выкрасть с того момента, как она воздухом дышать начала. Если бы только знал, – Лайна прикрыла глаза, прокручивая в уме провалившиеся планы,

Раз за разом…

Нападение за нападением…

Леар оградил свою человечку так, что никто из Подводного мира не смог подобраться к ним.

Никто, до сегодняшнего дня. Хотела бы она увидеть лицо морского дьявола, когда ему сообщили о пропаже его драгоценной дочери.

– Он столько раз отказывал тебе, Филипп, – видя, что капитан всё ещё сомневается, стоит ли ему использовать полукровку, ведьма решила освежить его память. – Сколько веков ты служил его верной марионеткой, вымаливая свободу? Сколько раз он кормил тебя обещаниями? Ты так просто об этом забудешь?

– Я уже давно не подчиняюсь ему, – спокойно ответил Филипп, но ведьма успела заметить полыхнувшие затаённой злостью искорки в его взгляде.

– Но он до сих пор не считает тебя равным себе…

– И мы оба с тобой понимаем, как он ошибается, – усмехнулся проклятый капитан. – Не играй со мной, ведьма.

– И не думала, – склонила голову Лайна. – Просто хотела напомнить тебе, чья именно дочь сейчас находится в твоих руках. И что тебе это даёт.

Договорив, ведьма исчезла, оставляя Филиппа наедине со своими мыслями.

– Коерт, – тихо позвал капитан, наблюдая, как рядом возникает туманное марево. – Мне нужна вся информация про нашу нечаянную гостью. Вся.

– Слушаюсь, – отозвался его бывший квартирмейстер, который даже после проклятия и смерти, продолжал исполнять свои обязанности и быть вторым лицом на корабле, после капитана.

«А ещё другом!» – с едва заметным намёком на улыбку, подумал Филипп.

Пожалуй, Коерт был действительно единственным, в ком не сомневался и кому доверял капитан. Остальные лишь склоняли голову перед силой, не более того.

Медленно шагая по палубе, Филипп прокручивал всё, что он знал про дочь морского дьявола, размышляя, как он сможет её использовать. Забрать её силу было заманчивым, но стоила ли игра свеч?

Когда было объявлено о её рождении, Леар повёл себя странно. Да, он перед всем Подводным миром признал полукровку своей наследницей, как и её мать, простую человеческую женщину, своей избранницей, но… Он их не забрал.

Трусливо оставил в дали от воды, обеспечив охраной, нанося редкие визиты.

Филипп этого не мог понять. Как можно держать любимую женщину далеко от себя? Ради безопасности? Глупость. Ты же сам морской дьявол! Самое безопасное место должно быть рядом с тобой. Во дворце! Но – нет.

Или Леар настолько не доверяет всем, кто к нему приближён, что не стал забирать хотя бы дитя к себе, либо что-то было не так с самой принцессой.

Ничего лишнего в её внешности Филипп не увидел. Обычная. Спесивая, избалованная, наверняка алчная… Разве что огненно-красные волосы отличали её от обычной людской массы.

– Кэп! – в облаке тумана появился Коерт, с улыбкой вставая рядом с Филиппом и вырывая его из задумчивости.

– Что удалось узнать? – перешёл сразу к делу капитан.

– Ничего нового, – беззаботно пожал плечами мужчина, встряхнув светлыми волосами, прогоняя остатки тумана. – Что же он всё липнет ко мне, а?

– Коерт? – приподнял бровь Филипп, не обращая внимания на дурачества друга.

Как говорил он сам – проклятие и так отняло у него слишком много, но отнять возможность улыбаться и радоваться мелочам, не отнимет уже ничто и никогда. Временами Филипп немного завидовал Коерту. Даже смерть не смогла сломить его любовь к жизни, если их существование можно приравнять к этому состоянию.

– Подводный мир закипает, про пропажу морской дьявол уже знает, – Коерт придал лицу скорбное выражение. – Леар топает ногами, рыщет, но куда подевалась его рыбка – не знает.

– И не узнает, – Филипп скользнул взглядом по спокойной водной глади нейтральных вод. – Но я не это просил узнать.

– Про наследницу ничего сказать не могу, – уже серьёзно ответил мужчина. – Только общеизвестное. Жила с матерью, охранялась. Дьявол навещал их периодически и таскал к дочурке наставников. Всё, – немного помолчав, Коерт пытливо заглянул в лицо капитану. – Отнимешь у неё силу и вернёшь пустышкой папочке?

– Ещё не решил, – мотнул головой Филипп. – Возвращаемся домой.

Призвав туман, Коерт исчез, оставив капитана вновь одного на палубе.

Филипп уже был сильнее морского дьявола, девчонка ему была не нужна для захвата Подводного мира. С другой же стороны, сила никогда не будет лишней…

– Проклятая ведьма! Знала, на что надавить, – усмехнулся Филипп, поймав себя на мысли, что действительно хочет сделать Леару по-настоящему больно.

Отнять трон, завоевать дворец – это всё ударит по гордости морского дьявола. А вот если использовать дочь… Да. Это должно его раздавить.

«Если она действительно дорога ему так, как он это показывает!» – мысленно добавил про себя Филипп, направившись в трюм.

Времени прошло достаточно, чтобы принцесса осознала, что никто за ней не придёт. Капитану было интересно посмотреть, так же девушка глупа и горда, как её родитель? Или зачатки здравого смысла перевесят пустое бахвальство?

Если верно первое – он всегда может приказать отправить её прогуляться по доске. Скидывать не будет, разумеется, но покажет девушке на её место.

Мужчина даже представил себе картинку, как острая на язык принцесса стоит на доске, вцепившись пальцами в прикрывающее её наготу полотенце. И как с вызовом продолжает смотреть на него, несмотря на своё проигрышное положение.

Встряхнув головой, Филипп отогнал ставшее вдруг слишком самовольным видение.

Я сидела на дощатом полу, наблюдая за причудливыми тенями, что отбрасывал мерно покачивающийся фонарь, прикреплённый по другую сторону от решётки моей камеры.

Или клетки?

Я понятия не имела, как правильно назвать огороженный закуток, в который меня весьма грубо закинули, исполняя приказ этого проклятого капитана! Присылая мне наставников, папочка больше заботился о том, чтобы я «от» и «до» знала историю Подводного мира и иерархию, нежели дотошно изучала строение кораблей.

Нет, я понимала устройство, как и стандартное расположение кают… Но, трюм? По мнению наставников, это знание было лишним. Сама же я не настаивала. В моём представлении, это всегда было полузатопленное помещение, с устоявшимся запахом подгнивающей древесины и ржавыми пушками…

Реальность сумела удивить. Во-первых, здесь было сухо. Если не считать сам влажный воздух, пахнущий морской свежестью и непередаваемым ощущением солоноватости. Во-вторых, здесь было чисто. Гладкий дощатый пол, стены… Ничего из того, что раньше ассоциировалось в моей голове с трюмом, здесь не было. Даже пушки, мимо которых меня вели в камеру, были идеально чистыми и чёрными, а не ржавыми…

Камера была только одна, и даже не скрипнула решётка, когда её открыли, чтобы впихнуть меня внутрь, после чего конвоиры ушли, оставив меня в одиночестве.

Звать на помощь я посчитала откровенной глупостью – кто меня здесь сможет услышать? Папа – точно нет, а привлекать лишнее внимание капитана…

– Б-р-р! – встряхнула я головой, вспомнив его вальяжно развалившееся в кресле тело и вылизывающих сапоги сирен. – Какая гадость!

О «Летучем Голландце», как и о его капитане, я знала ничтожно мало.

Кажется, там была странная история с понравившейся ему женщиной, которую он скинул за борт, получив от неё отказ… За это и был проклят…

– Странно, – прошептала я, задумчиво накручивая прядь волос на палец.

Этого мало, чтобы получить проклятие самому, тем более, что Филипп подставил под раздачу ещё и свой корабль вместе с командой.

Обычно, во служение к морскому дьяволу попадают после заключения сделки. Вероятно, наставники папочки просто не стали посвящать меня в детали, ограничившись лишь последующими событиями. Тем более, что именно там начиналось всё самое интересное.

Какое-то время проклятый капитан верно нёс свою службу, исполняя волю морского дьявола и бороздя просторы океана на «Летучем Голландце». Не всегда идеально, раз даже в мире людей про него были наслышаны, но – исполнял. Пока…

Вот что конкретно случилось – мне не было озвучено. Кажется, он попросил свободы, но кто ему даст уйти? В итоге обиделся и сумел вырваться из подчинения морского дьявола сам, после чего скрылся в нейтральных водах.

Жаль, что когда мне про всё это рассказывали, я не посчитала нужным уточнить подробности. Тогда мне не было никакого дела до кучки отщепенцев, занимающих жалкий клочок воды…

Зря.

Очень зря!

Но откуда мне было знать, что я однажды попаду в руки этих самых отщепенцев? Мой отец – сам морской дьявол! Да я даже помыслить не могла, что кто-то сможет…

Кто-то.

Филипп Ван дер Деккен.

Сейчас я понимала, что в кратком описании данной персоны, существует много пробелов. Даже слишком много! Я чувствовала исходящую от него мощь морской стихии. У проклятых не должно быть сил. Они – рабы. Слуги… Обречённые вечность служить, платя за исполненную для них просьбу. И редко они просили что-то другое, кроме как власти и богатства. Глупцы! Ну услышит морской дьявол зов. Ну, выдаст корабль, чьи трюмы набиты золотом… и? Ну проживёт бедолага лет тридцать (если его раньше не прибьют, с целью присвоить золотишко). И ради этого потом вечность служить безвольной куклой, исполняя желания власть имущих в Подводном мире?...

Марионетка…

Определение никак не вязалось с тем, что я увидела в капитане «Летучего Голландца». А ещё сила… Как такое возможно? Посейдон дарует силу лишь достойным! А не каким-то проклятым душонкам, выменявших свою вечную душу на минутные блага!

Я мысленно представила себе образ капитана. Непокорный – единственное слово, которое мне пришло на ум, как определение Ван дер Деккена. Один взгляд его чего стоил! В нём читался вызов, прикрытый напускной ленью. А ещё злость. Я отчётливо видела, как ему не нравятся высказывания про отца, хоть он и пытался не показать виду, откровенно глумясь надо мной, заставляя свою команду давиться смехом.

Я вспомнила его горячее дыхание на своей коже и лицо мужчины с триумфом во взгляде, когда он назвал мне имя своего корабля. Его взгляд притягивал. Никогда прежде не встречала мужчин с настолько пронзительными зелёными глазами.

Красивый, этот Филипп. И даже очень!

– О чём я вообще думаю! – возмутилась сама на себя, зло ударив ладонью по полу.

– И о чём же?

Вздрогнув всем телом, я вскинулась на голос капитана.

Он стоял в шаге от решётки, с интересом осматривая меня.

– Ну же, принцесса, – усмехнулся он, пока я растерянно хлопала глазами, пытаясь понять, как давно он за мной наблюдает и почему я не слышала его шагов. – Я жду.

– Я тоже жду, – чуть сменила я позу, надеясь, что выгляжу максимально расслабленно.

Нельзя показывать страх.

Нельзя транслировать сомнения и неуверенность.

Главный негласный закон Подводного мира – кто сильнее, тот и прав. И мне не стоит забывать об этом!

Я – наследница морского дьявола. Я – принцесса Кассандра Октен’Бурн, дочь самого Леара Октен’Бурн. Я не позволю ему думать, что слаба. Хоть от части это так и есть… сила во мне ещё не проснулась.

– И чего же ты ждёшь? – выдержав паузу, без особого интереса уточнил капитан, сам же отвечая на свой вопрос. – Прихода папочки? Который с минуту на минуту прибудет сюда и разнесёт на щепки моё… судёнышко, как ты выразилась ранее?

– Нет, – я опустила глаза, чтобы скрыть раздражение. Именно это я ему и хотела озвучить, но… придётся переиграть! – Я ждала тебя. Знала, что спустишься и захочешь поговорить.

– Заинтриговала, – Филипп чуть приподнял в удивлении бровь. – И что же ты ждала от моего визита?

Хороший вопрос…

Усмехнувшись, я отвела глаза в сторону, по привычке накручивая пряди волос на палец и судорожно обдумывая, что делать дальше.

Угрозы на него не действуют – он слишком уверен в том, что отец не сможет сюда попасть. Просить отпустить меня – просто глупо… да и жалко.

– Принцесса, я всё ещё жду, – поторопил меня с ответом капитан, ни на секунду не отрывая взгляд от моего лица.

Мне даже смотреть не нужно было, чтобы понять это. Я чувствовала его внимание каждой клеточкой своей кожи.

– Я тоже, – повернув голову я уверено встретила его взгляд. – Капитан, чем обязана визиту?

Я хотела выиграть немного времени, чтобы понять, как действовать дальше. Не просто же так он решил ко мне спуститься! Проверить, не сбежала ли я? Глупо. Куда я отсюда денусь? Да и по статусу ему не положено своими ножками топтать. Мог бы и послать кого-нибудь из команды… Если я сейчас была одна. Проклятые ведь подобие призраков… кто знает, сколько незримых матросов могут сейчас составлять мне здесь компанию.

– Не обманывайся, принцесса, – рассмеялся Филипп, чуть склонив голову набок. – Я слышу, как бьётся твоё сердце. Я чувствую запах твоего страха. Им здесь всё пропиталось, даже не отрицай, – поднял он руку, останавливая готовое сорваться с моих губ возражение. – Ты можешь сколько угодно держать лицо и сыпать угрозами, но это не изменит ровным счётом ничего.

– Не обманываться, – медленно повторила я, проигнорировав его слова о страхе. Врёт. Да, мне было страшно, но не настолько, чтобы здесь всё провоняло. Да и в отце я была уверена. Он найдёт способ забрать меня отсюда. – Зачем я тебе? Хочешь обменять у отца на свободу? Я могу всё упростить. Отпусти меня, и я прикажу снять с тебя проклятие и…

Филипп перебил меня громким смехом. Очень злым, я бы сказала, с примесью ненависти.

– Я не ошибся, – убрав с лица даже намёк на улыбку, капитан размытым движением прошёл сквозь разделяющую нас решётку, пугающе нависнув надо мной. – Ты действительно мало чем от него отличаешься. Такая же заносчивая и глупая. Думаешь, всё в этом мире покупается и продаётся, принцесса?

– Я не предлагала тебе денег… – у меня внезапно осип голос, чувствуя подавляющую меня мощь морской стихии.

Захотелось склониться, опустив глаза к полу и задержать дыхание, демонстрируя сильнейшему свою покорность и его превосходство… Но я упрямо держала спину прямой и смотрела в глаза капитану.

– С чего ты взяла, принцесса, что мне нужна свобода? – Филипп практически в лицо прошептал мне эту фразу. – Откуда в твоей маленькой голове взялась мысль, что я хочу избавиться от проклятия и вернуться на сушу никчёмным человечишкой?

– Я… – давление его силы стало невыносимым, и я всё же сдалась, опустив взгляд и прикрыв глаза.

– Привыкай, – довольно произнёс он, отступая от меня. – Кажется, я нашёл достойное применение для твоей венценосной мордашки.

Он ушёл, а я всё сидела, с отчаянием смотря в доски пола.

Как же так?!

Сколько раз папа применял ко мне силу стихии, но я ни разу не поддавалась… Даже когда отец применял всю свою мощь… Я никогда не опускала глаза, хоть и было невыносимо тяжело… а тут…

Вывод напрашивался сам собой.

Страшно признавать, но Ван дер Деккен сильнее моего отца.

И ещё страшнее понимание, что папа может действительно не прийти за мной. Ему просто не хватит сил противостоять Филиппу.

Я не знала, сколько времени я так просидела, бездумно уставившись в одну точку, обдумывая слова Ван дер Деккена.

– Я нашёл достойное применение для твоей венценосной мордашки, – едва слышно передразнила я. – Двоечник. Венценосной может быть голова, но никак не лицо! Мордашка…

Я старалась приободрить себя, но получалось из рук вон плохо. Мысли то и дело возвращались к Филиппу. Точнее, к его планам на меня. Радовало, что проклятие не даст ему сойти с корабля, но… Он и тут мог устроить мне «весёлую» жизнь. Как и высадить меня на одном из островов…

От последней мысли по спине пробежал неприятный холодок, стоило только представить себя в окружении призраков и проклятых рабов, тянущих в мою сторону свои жалкие ручонки.

– Глупость, – медленно выдохнула я, обняв руками прижатые к груди колени.

Это действительно было бы верхом глупости – просто отдать меня на растерзание отребью. Бессмысленно использовать меня так. Скорее всего, я нужна Ван дер Деккену, как способ манипулировать отцом. Заставить его сделать что-то? Или всё дело в проклятье?

В слова капитана, что он не хочет от него избавляться – я не верила. Не было такой души, которая не хотела бы обрести свободу! И пусть он говорил довольно уверено, заявляя, что жизнь просто человечишки ему не нужна – это просто не могло быть правдой.

Проклятые делились на два типа – низшие и высшие.

Низшие теряли человеческий облик, оставаясь бесформенными призраками или (если на то была воля их хозяина) принимали образ какой-нибудь морской твари. Они питались подачками – крохотными частицами силы, если хорошо выполняли свою работу, или же сидели на холодном пайке, если чем-то не угождали. Жалкие. Ничтожные. Недостойные. Они в Подводном мире особо не ценились, не говоря уже о тех, кого вышвыривали в нейтральные воды.

Отбросы – не более того. Кучка голодных душ, не стоящих внимания.

Другое же дело – высшие проклятые. Им даровалась сила. Не много, на самом деле, но они сохраняли человеческий облик. Более того, они ели, спали, могли испытывать эмоции… Но это не меняло их сути. Они всё равно оставались ручными собачонками, служащими своему господину.

Филипп относился к высшим.

– Собачка сорвалась с поводка и укусила кормящую руку, – грустно улыбнулась я своим мыслям.

Откуда у него столько силы? Если сам факт его побега в нейтральные воды ещё хоть как-то укладывался в моей голове, то вот момент с сумевшей заставить меня склонить голову мощью – разобрать никак не получалось.

Наставники рассказывали мне много историй, как элита Подводного мира друг другу глотки перегрызала (во всех смыслах!) присваивая себе силу проигравшего, но… Такое количество нельзя накопить подобным образом. Такой уровень мощи либо врождённый, либо дарован Посейдоном… За что богам награждать жалкого проклятого? Что он такого мог сделать? Бессмыслица какая-то!

Скорее всего, после очередного успешно выполненного задания, отец поощрил Филиппа силой, а тот (вместо благодарности) скрылся в нейтральных водах. Вот в такую версию мне больше верилось! Что же касается силы… тут вариантов у меня не было. Возможно, наставники специально укрыли от меня другие возможные способы её получения? Пожалели нежную девичью психику (взращённую на фильмах ужасов и современных песнях. Многие из которых страшнее кинолент в разы!). Или боялись, что я натворю глупостей, желая порадовать морского дьявола и ускорить пробуждение своей силы.

Мне нравились приходы отца в наш дом. Он всегда с улыбкой выслушивал мою болтовню, трепал по волосам, а перед уходом, неизменно, испытывал силой своей стихии.

В последнюю нашу встречу, он, не скрывая гордости сказал, что чувствует пробуждающуюся во мне мощь. Я видела гордость в его взгляде и это было так приятно, что я даже про свою обиду за выбранного мне жениха забыла…

– Адельберт! – я даже на ноги вскочила, почувствовав воодушевление.

Когда папуля сообщил мне «приятную» новость о выбранном мне муже – я была в таком «восторге», что чуть голос себе не сорвала, «радуясь». Но, папа был непреклонен. Он сыпал аргументами из серии «так принято», «мы всё решили», и, самый главный «Кассандра! Я всё сказал!».

Меня успокоила мама, посоветовав не рубить с плеча и дать юноше шанс… Легко ей говорить. Это же не ей подсунули женишка со странным именем Адельберт. Это даже сократить нормально нельзя! Адель? Женское имя. Берт? Тут я даже комментировать не решалась.

Но, после ухода папы я действительно немного остыла. В конце концов, этот Аделька меня тоже никогда не видел. А что я сделаю всё, чтобы наше знакомство навсегда отпечаталось в его памяти со сноской «Никогда больше к ней не приближаться» – я даже не сомневалась, мысленно планируя, как обрету силу, буду представлена ко двору во дворце отца и… Что конкретно я буду с ним делать – я не знала, но обязательно бы что-нибудь придумала! Незабываемое. Специально для жениха.

Но сейчас…

Сейчас я была рада, что он у меня теоретически есть. Из краткого рассказа папы о выбранном мне (и безусловно достойном русале), мне запомнилась фраза, что их семье подчиняются гидры.

Гидрам плевать нейтральные воды или обычные. Они приплывут и спасут меня!

– Да! – не сдержала я радостного возгласа.

Осталось просто немного подождать. Как только отец узнает где я и расскажет женишку (который локти себе уже все сгрызть должен был от беспокойства за меня! Жених он, или кто?) его семья обязана отправить гидр. Самим им сюда не пробиться. Да и мне Филипп так просто уйти не даст, всё же его не стоит недооценивать. Силу я оценить успела, но…

Это ведь всё равно шанс сбежать! И хороший шанс!

Осталась мелочь – подождать, пока Ван дер Деккен свяжется с папулей и расскажет, что я у него. А он обязательно это сделает. Награждая морского дьявола нелестными эпитетами Филипп забыл, что каждый можно применить к нему самому. Спесивый, заносчивый и глупый.

Какое-то время я нервно ходила из стороны в сторону по своей клетке, прислушиваясь к любому шороху, ожидая, что вот-вот, ещё совсем немного, и я услышу… хоть что-то! Тишина была практически мёртвой, если не считать мерного поскрипывания самого корабля.

В какой момент я снова села на пол, устало прикрыв глаза, я и сама не поняла. Но проснулась от ощущения чужого присутствия и взгляда, жадно впивающегося в моё тело, с которого во сне сползло полотенце.

– Капитан предупреждал меня, что в изворотливости ты мало чем отличаешься от отца, но я думал, что он не буквально, – в двух шагах от меня стоял блондин, не скрывая интерес во взгляде. – Про изворотливость, не буквально. Такого приёма я не ожидал…

– Кто ты такой? – я поспешно прикрылась полотенцем, отползая от незнакомца.

– Добрый самаритянин, – усмехнулся мужчина, в два шага оказываясь рядом со мной и защёлкивая на моих запястьях зачарованные браслеты. – Так-то лучше.

Железо неприятно обожгло нежную кожу, с противным шипением исчезая, оставляя вместо себя обидные узоры. Такие узоры носили рабыни...

– Такое оскорбление не смыть даже кровью! – прорычала я, чувствуя, как уже сейчас кто-то дёргает за невидимые цепи, вынуждая меня подняться на ноги.

Кто-то! Филипп Ван дер Деккен имя этой будущей банки со шпротами в томате!

– Хорошо, что у меня нет крови, – рассмеялся блондин, начиная растворяться в белой туманной дымке. – Капитан не любит ждать.

– Плевать мне на хотелки твоего капитана! – рявкнула я в опустевшее пространство, плотнее запахивая полотенце и игнорируя требовательные подёргивания за кандалы.

Надеть на меня браслеты кроватных грелок и низших рабынь!

На меня!

На ту, что всю жизнь готовили к правлению и ответственности!

– Да чтоб тебя Кракен сожрал! – прокричала я, как только Деккен дёрнул за цепи сильнее, отчего я не удержалась на ногах, заваливаясь на пол.

Глаза жгло от сдерживаемых слёз.

Такие у него на меня планы? Превратить в свою рабыню?! Опозорить и вернуть отцу, когда я потеряю даже намёк на уважение в Подводном мире?

Кто будет считаться с той, что не сумела дать отпор и позволила поставить себя на место низшей? Да никто! Здесь ценят лишь силу. И плевать им всем, что у меня её ещё нет.

Для Подводного мира – это не аргумент.

За цепи снова дёрнули, на этот раз ещё сильнее.

– Как ты об этом пожалеешь, – злобно шипела я, сопротивляясь изо всех сил тянущим меня из трюма невидимым цепям. – За каждую секунду…

Стоит ли говорить, что силы были не равны? Несмотря на то, что я цеплялась руками за всё, что попадалось мне на пути из трюма – этот рыборожий капитан всё равно добился своего. Под смешки его команды, из трюма я практически вылетела, врезаясь в ожидающего меня с надменной физиономией Филиппа.

– Сколько рвения, – прокомментировал он, приобнимая меня за талию и прижимая к себе спиной. – Всего одна ночь в трюме, а какая покорность. Из тебя выйдет прекрасная рабыня…

– Кажется, я говорила, что тебя убьёт отец? – зло зашипела я, пытаясь вырваться и ударить его локтем в живот, но захват был слишком крепким. – Забудь. Он тебя не тронет. Я сама тебя порву на…

– Нужно не забыть тебе рот вымыть с мылом, – Деккен лишь рассмеялся в ответ. – Рот рабыни должен открываться лишь в двух случаях, принцесса. Первый – чтобы сказать «да». А второй, чтобы…

– Ты омерзителен!

– Чтобы иногда добавлять «будет исполнено», – закончил он фразу. – А ты что подумала? Маленькая испорченная принцесса. Папенька знает?

– Да пошёл ты! – я почувствовала, как заалели щеки, едва его команда снова противно загоготала.

– А теперь поговорим серьёзно, – я даже замерла, почувствовав нотки стали в его голосе и силу, которой он снова меня начал подавлять. – Как ты верно заметила, на руках у тебя всем известный аксессуар, который с гордостью носит каждая уважающая себя рабыня. Поэтому, даже не пытайся сбежать. Единственное, чего ты добьёшься – это разозлишь меня. И, если на данный момент, я приготовил для тебя всего лишь двадцать пар сапог, которые нужно начистить, то кто знает, что придёт мне в голову в случае твоего неповиновения.

С последней сказанной мне фразой, он отступил от меня и отвернулся, концентрируя всё своё внимание на острове, к которому мы приближались.

Я же лишь шумно дышала, борясь с бушующей внутри меня яростью. Мало того, что эта будущая банка рыбных консервов унизил меня браслетами и высмеял перед своей командой, так он ещё и на острове меня решил высадить! Иначе, зачем мы на всех парусах приближаемся к суше?!

– Очень мило с твоей стороны высадить меня среди жалких и голодных падальщиков, – зло процедила я, смотря на Ван дер Деккена и желая ему провалиться на дно! – Оковы надел, чтобы кости потом найти и отцу передать?

Капитан мне решил не отвечать, с предвкушением продолжая смотреть вперёд.

Остров был впечатляющих размеров, и являлся жилым – замок хорошо просматривался с нашей стороны. Да и люди там мелькали, как оказалось, когда мы бросили якорь и команда начала спускать на воду шлюпки.

– Решил отправить меня погостить к какому-то изгнанному высшему? – елейно поинтересовалась я у капитана, когда он дёрнул меня за цепи в сторону шлюпок. – Или высший не был изгнан, а также как и ты, умудрился сбежать, тряся плавничками от страха?

– Лучше, – оскалился в улыбке капитан, заставляя меня залезть в шлюпку и неожиданно запрыгивая следом. – Я решил, что гостить ты будешь у меня.

Сначала я решила, что он блефует. Его проклятие – привязка к кораблю. Деккен не сможет ступить на сушу, таков его вечный удел. Я думала, что выкинув меня на берегу, он останется в шлюпке, но реальность снова меня ошарашила.

– Это невозможно, – шептала я, смотря на следы на песке, оставляемые тяжёлыми сапогами проклятого капитана.

Этого просто не может быть!

Я не спускала глаз с шагающего впереди капитана.

Как?!

Как это вообще возможно?

– Пошла! – один из членов его команды грубо толкнул меня в спину, вынуждая идти вперёд. – Встала, как вкопанная!

– Я тебя запомнила, рыборожий, – обернувшись через плечо, я окатила мужчину волной презрения.

– Шагай, я сказал! – он замахнулся на меня рукой, искривив рот в неприятной улыбке. – Сейчас я покажу тебе, как должна вести себя рабыня…

– Тейн, – предостерегающий голос капитана раздался за моей спиной, сбивая с матроса спесь. – Не смей.

– Но, капитан… – мужчина понуро опустил голову, почувствовав силу Филиппа. Он выпустил совсем ничтожное количество, но матросу этого хватило. – Да, капитан.

– А ты, принцесса, – обратился он ко мне, вынуждая обернуться. – Следи за своим языком. В следующий раз я никого останавливать не буду.

– Да пошёл ты…

Ван дер Деккен оставил мой выпад без ответа, молча продолжив путь в сторону ворот, окружающих замок, где уже начали собираться встречающие его люди. Мне пришлось идти следом, тоскливо смотря в сторону моря.

Когда я вылезла из шлюпки, то, как и все прошлась по воде. Более того, я даже украдкой присела и намочила руки, нарушая главный запрет отца. Вода солёная… если Филипп ещё не сообщил отцу, что я у него, папа должен найти меня по следу моей пробуждающейся силы. Только бы не было слишком поздно…

Я пристально осматривала встречающих капитана людей.

Они радовались, приветствовали Филиппа, словно он был героем, а не проклятой собачонкой… На меня же почти не обращали внимания, словно это было нормой – странная девушка в полотенце, идущая следом за их капитаном.

Я скользила взглядом по присутствующим, оценивая мужчин и женщин, пытаясь понять, все они прокляты, или есть среди них изгнанные?...

И что они вообще все здесь делают? Ван дер Деккен подавил их своей силой? Заставил служить ему?

Радостные лица его фанатов в эту теорию не вписывались.

– Подойди, – отдал мне приказ Филипп, подкрепляя свои слова неприятными рывками цепей, вынуждая меня встать рядом с ним. – Ардина? – он обратился к толпе.

К нему тут же вышла молодая русалка, обольстительно ему улыбнувшись и смерив меня безразличным взглядом.

– Добро пожаловать домой, – мелодично поприветствовала она капитана, кокетливо перекинув через плечо светлые волосы. – В сети снова попался мусор?

«Сама ты мусор! Сардина протухшая!» – хотела я ответить, но замерла, не обнаружив у неё на руке рабского рисунка.

Свободная русалка?...

Это не укладывалось в голове. С какой стати ей торчать в нейтральных водах, да ещё и в такой отвратительной компании?

Возможно, полукровка… Ещё раз придирчиво окинув её взглядом, эту мысль я отвергла. Глаза. Нереально синий цвет глаз с немного желтоватыми прожилками и окантовкой указывали на чистокровность.

Так что она здесь тогда забыла?!

А главное, смогу ли я её как-то использовать…

Мысли закрутились в голове, пытаясь просчитать, как мне можно повлиять на эту сардину. Если она здесь по своей воле и… ну, не знаю, ошиблась, может? Ушла следом за изгнанным возлюбленным в нейтральные воды? Может я смогу уговорить её вытащить меня отсюда…

План был хорош, но я забыла про браслеты рабыни, что нацепил на меня прихвостень капитана.

Но девушку я всё равно не сбрасывала со счетов. Кто знает… возможно через неё мне удастся передать отцу весточку?...

– Переодень её и отправь работать, – отдал распоряжение на мой счёт капитан, заметив, как губы Ардины презрительно изогнулись. – Что-то не так?

– Я не понимаю, зачем ты притащил сюда рабыню, – подойдя к нему, она собственнически положила ему руки на плечи. – Мне казалось, тебе не нужно никого принуждать…

– Фу, – не сдержалась я, тут же поймав взгляд Филиппа.

Всё оказалось хуже, чем я думала. Русалка пришла сюда за капитаном, если я правильно понимала их отношения. Хотя… может я и поторопилась делать выводы.

– Арда, займись ей, – холодно произнёс Филипп, снимая с себя девичьи руки. – Сейчас.

– Хорошо, – в тон ему ответила сардина, плавно направившись в мою сторону. – Страшненькая. Её ещё и отмывать придётся…

– Ардина, – то, как капитан произнёс её имя, русалке не понравилось.

– Пойдём, рабыня, – не став испытывать терпение Филиппа ещё больше, позвала меня сардина.

Она провела меня в замок, проводив до подвала и передав случайно встреченной нами в одном из коридоров женщине.

– Атара, – обратилась к ней Ардина, брезгливо указав рукой в мою сторону. – Филипп притащил сюда рабыню. Займись ей.

– У меня, по-твоему, дел других нет? – женщина выглядела лет на сорок, была несколько полноватой, но это не портило её внешность, а даже шло. – Если Филипп попросил тебя, так…

– От неё воняет…

– Сейчас завоняет от тебя, сардинка, – не сдержалась я, правда тут же об этом пожалела.

– Да как ты смеешь, человечка! – Ардина сделала выпад в мою сторону, замахнувшись, но Атара перехватила её руку. – Ты слышала, что она мне посмела сказать?

– Слышала, – ухмыльнулась в ответ женщина. – Ступай, я сама с ней разберусь.

– Твоим воспитанием я займусь позже, – оскалилась на меня Ардина, но послушно ушла, оставив на попечение Атары.

– От кого капитан тебя спас? – покачала головой Атара, осматривая мой внешний вид. – Бил прошлый хозяин? Но, смотрю, отпор давать умеешь, значит вовремя тебя забрали. Не успели тебя сломать. Идём.

– Ваш капитан меня не спас, а похитил, – нервно передёрнув плечами, проговорила я в спину идущей впереди женщины. – И рабыней я стала только сегодня…

Про то, кто я, я решила умолчать. Не знаю, вроде и так все всё узнают – от того же Филиппа, или его команды, но…

Тревожный огонёк в голове предупредительно загорелся, вынуждая пока промолчать о моих впечатляющих родственных связях.

– Вот как? – удивилась Атара, заводя меня в замковую купальню. – Странно, не припомню, чтобы капитан раньше так поступал…

– Может он вам просто не докладывал, – отрешённо ответила ей, осматривая небольшие бассейны с водой и русалок, помогающих друг другу с промывкой волос.

– Что встала? – поторопила меня Атара, резким движением забирая себе моё полотенчико. – Приводи себя в порядок. По поводу вещей я сейчас распоряжусь. И, – она выразительно посмотрела на мои запястья. – Без глупостей.

– Да какие тут глупости, – рвано выдохнула я, прикрывая руками наготу и ища свободное место, где можно спрятаться, погрузившись в воду.

– Какая хорошенькая, – ко мне подошла одна из присутствующих здесь сирен и потянула носом воздух. – И вкусная! Я помогу!

– Не надо! – крикнула я, но никакого эффекта мой отказ не произвёл.

Сирена вцепилась в мою руку мёртвой хваткой, буквально потащив в сторону воды и исполняя свою угрозу, помочь мне.

Словно я сама не смогу помыться!

– Сильная, – игнорируя мои попытки отстраниться, довольно мурлыкала сирена. – И вкусная…

Нет, я слышала, что силу они чувствуют, но и подумать не могла, что однажды ко мне кто-то пристанет из их братии! И ведь никак не прогнать её было… силы не равны.

В какой-то момент я сдалась, прекратив брыкаться и привлекать внимание окружающих. Девушки и так перешёптывались, называя меня дикой… Пытаясь сохранить остатки достоинства, я мужественно терпела, пока сирена меня причёсывала и промывала мои волосы. Как и остальной процесс мытья.

Когда сирена меня всё же отпустила, я чуть не расплакалась от счастья, найдя взглядом вернувшуюся с вещами для меня Атару. Свободного покроя рубашка и брюки были явно не новыми, но чистыми, что не могло не радовать.

– Спасибо, – поблагодарила я её, когда с переодеванием было покончено.

– Не за что, – в женщине что-то неуловимо изменилось. Она смотрела на меня насторожено, я бы сказала, что даже с опаской. – Капитан распорядился насчёт твоих обязанностей. Идём.

Скривившись, как от лимона, я снова пошла за Атарой.

Даже страшно придумать, что этот рыборожий придумал для меня…

Быстрее бы это закончилось! Где же папа? Где гидры моего обожаемого жениха? Где?...

– Пришли, – открыв передо мной дверь, Атара пропустила меня в убогую комнату с решёткой на единственном окне; маленькой кроватью, застеленной застиранным покрывалом и…

– Это что за… – выразила я своё недоумение, осматривая кучу мужских грязных сапог, валяющихся на полу прямо посреди комнаты.

– Капитан просил передать, что всегда держит своё слово, – всунув мне в руки щётку, Атара продолжила говорить. – Сапоги должны быть начищены к утру. Иначе еды ты не получишь.

– Он совсем из ума выжил?! Я требую немедленно…

– Требовать что-либо ты можешь у себя дома, принцесса, – с ненавистью в голосе остановила мой выпад Атара. – Капитан с тобой ещё мягок. Будь моя воля – ты уже была бы мертва.

С этими словами она вышла, хлопнув дверью и провернув в замке ключ, запирая меня вместе с сапогами и совсем безрадостными мыслями.

Капитан Филипп Ван дер Деккен

***

Убрав с себя руки русалки, капитан повторил своё распоряжение:

– Арда, займись ей. Сейчас.

– Хорошо, – недовольно ответила девушка, не скрывая брезгливости осматривая Кассандру. – Страшненькая. Её ещё и отмывать придётся…

– Ардина, – сухо осадил девушку Филипп.

В последнее время она стала слишком много на себя брать, что вызывало у капитана лишь раздражение. И ладно бы хозяйские повадки проявлялись у девушки лишь в отношении замка, но – нет. Она и на него стала заявлять права.

Это давно нужно было пресечь.

– Охранять, – вызвав двух призраков, отдал приказ Филипп, провожая взглядом гордо идущую за Ардиной в замок принцессу.

Это пока на неё все посматривали с интересом, но старались не трогать. Приняли за очередную вырванную рабыню, или проклятую душу. Филипп никогда не возвращался домой с пустыми руками. Из каждого похода он всегда привозил новеньких. Кто-то сам искал встречи с капитаном и переходил на его сторону, как однажды сделала Ардина. Кого-то Филиппу приходилось отбивать, нападая на служащих морскому дьяволу высших. Но в нейтральных водах всегда находилось место для тех, кому несладко приходилось в Подводном мире.

Другое же дело Кассандра.

Стоит людям Филиппа узнать, кого он привёл на остров – дерзкая девчонка долго не протянет. Слишком много жизней погубил её отец. И пусть сама принцесса ни в чём не виновата, требующим мести сердцам будет наплевать. Тем более, что привязанность Леара к дочери ни для кого не секрет.

Филипп и сам метался между желанием показать морскому дьяволу его место, надавив через Кассандру, и одновременно понимал, что девушка за его грехи не должна отвечать.

Более того, скорее всего она и понятия не имеет о том, что творится в Подводном мире на самом деле. Кто знает, что ей рассказывали, держа вдалеке от дворца. Мужчина прекрасно видел её реакцию на себя и своё проклятие – она словно ничего не знала о реальности. Словно ей пересказывали людскую версию его истории, пользуясь удалённостью девушки от Подводного мира. К слову, сам факт такого отстранения от себя «любимой» дочери, не давал Филиппу покоя.

Решив пока придержать информацию о том, что принцесса находится у него, капитан отдал Коерту несколько срочных распоряжений, решив сначала понаблюдать за Кассандрой и одновременно отправил несколько проклятых душ разведать, что сейчас происходит во дворце Леара. Информация никогда не бывает лишней.

Отпустив людей, предупредив, что чуть позже будет объявлен общий сбор, Филипп поднялся к себе. Быстро ополоснувшись, он как раз заканчивал переодеваться, как услышал шаги за дверью своих комнат.

– Проголодался? – дверь без стука открылась, пропуская к нему улыбающуюся Атару с подносом в руках.

Она нашла в нейтральных водах свой второй дом, признав Филиппа семьёй практически с первой встречи. Сначала мужчина не показывал своего раздражения её излишней опекой из жалости. Атара потеряла всех, кого любила. И если забота о нём помогала ей пережить горе – то он готов был перетерпеть временные неудобства. Правда, со временем, неуместная забота стала привычной капитану, да и он стал воспринимать Атару если не матерью, то заботливой тётушкой, расширив её полномочия в замке. Нерастраченной любви этой женщины хватало на всех новоприбывших. Будь то уставшие от угнетения русалы, или же спасённые капитаном рабыни высших.

– Конечно, – кивнул Филипп, застёгивая пуговицы чистой рубашки. – В замке всё в порядке? Без происшествий?

– Как обычно, – беззаботно выдохнула Атара, ставя на стол поднос с обедом. – В этот раз ты задержался в море.

– Ты же знаешь, что за меня не стоит волноваться, – мягко напомнил ей Филипп.

– Самоуверенный мальчишка, – пожурила его женщина, ловко расставляя тарелки на столе. – Ардина привела мне новенькую. Рабыню сейчас отмывают. У кого ты её забрал?

– С ней какие-то проблемы? – ушёл от ответа капитан.

– Да нет, – повернулась к нему Атара. – Разве что напугана она. Гонор показывает. Нападает, пытаясь защититься… Так откуда она? И что с ней делать? Браслеты ты с неё не снял…

– Браслеты я ей сам и надел, – садясь за стол, произнёс Филипп, удивляя свою собеседницу. – Выдай ей одежду и попроси Коерта подготовить для неё комнату. Он знает, что нужно делать.

– Сам? – замерла Атара. – Филипп, пожалуйста, только не говори, что ты забрал себе добровольную игрушку кого-то из высших…

– Не скажу, – мотнул головой мужчина, понимая, что скоро правда всё равно всплывёт наружу. Лучше он расскажет сейчас всё сам, чем Атара узнает от кого-то из команды. – Лайна перенесла её на корабль. Подарила. Забавно, правда?

– Не очень, – нахмурилась женщина. – Филипп, ладно ведьма из ума выжила, но ты? Ты! Зачем ты девочку…

– Её зовут Кассандра, – перебил её капитан. – Кассандра Октен’Бурн. Дочь…

– Зачем ты притащил её сюда?! – Атара сама не ожидала, что перейдёт на крик, но новость слишком ошарашила женщину.

Она всем сердцем ненавидела Леара, как и почти все, кто находился на территории нейтральных вод. Женщина даже простые упоминания о морском дьяволе переносила с трудом, а сейчас…

Дочь этого ничтожества! Здесь! А она, глупая, пыталась подбодрить эту полукровку! Да лучше бы Филипп сбросил за борт эту принцессу, а не притаскивал её сюда! В их общий дом! Дом, защищённый от горечи прошлого и от Леара, будь он трижды проклят!

– Успокойся…

– Успокойся?! – повторила за ним Атара, делая шаг вперёд и нависая над сидевшим за столом капитаном. – Филипп Ван дер Деккен! Ты привёл сюда…

– Да, – перебил её он, поднимаясь на ноги и опуская руки на её плечи, стараясь успокоить. – И он об этом ещё не знает. Я понимаю, что тебе будет не совсем просто, но я всё же хочу попросить тебя присмотреть за ней.

– Просишь присмотреть? – зло прошипела Атара, скидывая с себя руки Филиппа и отступая на несколько шагов назад. Женщина ушам своим не верила. – Его дочери здесь не место! Избавься от неё! Она нас всех погубит!

– Что ты имеешь в виду? – Филипп отчётливо уловил промелькнувший в глазах Атары страх. – Ты ведь была тогда приближена ко двору, когда Леар объявил о своей наследнице? Ты что-то знаешь про неё.

– Нет, – поспешно ответила она капитану, отведя глаза в сторону.

– Ты мне врёшь, – нахмурился Филипп, удивлённый такому повороту. – Почему?

– Хочешь, чтобы я за ней присмотрела – хорошо, я присмотрю, – проигнорировала его вопрос Атара. – Но если ты действительно заботишься обо всех нас, если всё то, что ты создал здесь, действительно важно для тебя – ты избавишься от неё. Поверь, это не тот случай, когда стоит играть в благородство.

– Атара?

Покачав головой, женщина стремительно покинула комнату, тихо прикрыв за собой дверь, оставляя Филиппа наедине со своими мыслями.

После ухода Атары я какое-то время просто стояла, смотря на дверь и продолжала сжимать в руке щётку. Перемена в настроение женщины ударила по моим и так натянутым нервам.

– Ненавижу! – я бросила щётку в стену, чувствуя, как срывается дыхание и начинает жечь глаза. – Не дождётесь!

Сдерживая слёзы, я направилась в сторону окна, от души пнув валяющиеся на пути сапоги. Чистить их? Никогда!

– Где же ты, папа, – прошептала, вцепившись пальцами в кованную оконную решётку.

Отсюда было мало что видно. Только море и небольшую часть береговой линии острова. Людей почти не было, разве что прогуливающаяся парочка с…

– Быть этого не может, – они были далеко, но я понимала, что зрение не подводит меня.

Ребёнок.

Как это возможно?!

Рабы и проклятые не могли иметь детей – они утратили эту возможность, обменяв свою душу. А высшие… Рождение ребёнка было наивысшим даром. Благословением Посейдона и его одобрением союза…

– Ты – самое ценное, что у меня есть Кассандра, – часто говорил мне отец. – Ты даже представить не можешь, как важна для меня.

Папа всегда именно этой фразой начинал объяснение, если я просила забрать нас с мамой к нему. Когда по-детски не хотела расставаться с отцом. Тогда он мне и рассказывал, как важны для любого высшего безопасность и счастье своих детей. Пояснял, почему мне нельзя уйти с ним и успокаивал рассказами, что однажды он заберёт меня в Подводный мир. Тогда, когда я буду готова.

Прогуливающаяся вдоль берега семья давно скрылась из вида, а я всё продолжала всматриваться, не в силах понять, откуда в нейтральных водах взялся ребёнок. Это просто не укладывалось в голове! Неужели Филипп ещё беспринципнее, чем я думала? Он похитил ребёнка? Или… что?

Вариант, что кто-то добровольно мог последовать за ним вместе с семьёй – был абсурден сам по себе. Как и то, что здесь могли образовываться семьи и рождаться дети.

Глупость.

Посейдон не мог с благосклонностью смотреть на то, что здесь творится! Отмечать своим расположением кучку проклятых смутьянов? Это просто немыслимо!

Скорее всего, Ван дер Деккен действительно похитил жену и ребёнка кого-то из высших и заставил примкнуть к себе. В конце концов, он и меня похитил, и действовал явно не в первый раз.

– Жалкий трус! – ударив ладонями по решётке, я отвернулась от окна.

Только трусливое ничтожество будет действовать не своими силами, а с помощью шантажа, используя любимых людей вместо разменных монет. Филипп жалкий, трусливый, зарвавшийся…

– Немедленно пропустите меня! – раздавшийся за дверью голос Сардины привлёк моё внимание и заставил оторваться от составления характеристики капитану.

– Не велено, – от прозвучавшего безэмоционального голоса у меня по спине пробежал холодок.

Голос, ответивший капитанской девице, был мёртвым. Ван дер Деккен приставил ко мне приведений? Мерзких падальщиков, питающихся чужой силой?

Воображение услужливо нарисовало образы полупрозрачных, бледных людей с открытыми ранами и пустыми глазницами… Б-р-р!

– Вы ослепли? – продолжала верещать Сардинка, пытаясь попасть ко мне.

– Не велено, – хором повторили несколько голосов.

– Вы об этом пожалеете, – не хуже змеи прошипела она им в ответ, переходя на крик специально для меня: – И ты тоже! Слышишь? Однажды он уберёт их отсюда! И некому тебя будет защищать!

– Защищать? – выдохнула я, сдерживая рвущийся наружу смех.

Великий Посейдон, а у Сардинки действительно рыбьи мозги… защищать! Тут и креветке понятно, что призраков Ван дер Деккен поставил лишь с одной целью – не дать мне сбежать! Защищать… такое и нарочно не придумаешь!

– Скорее бы пришла подмога, – прошептала я, вновь наткнувшись взглядом на проклятые сапоги.

За окном быстро темнело, а я всё никак не могла найти себе место, бродя по комнате, с надеждой подходя к окну. Гидр моего жениха было не видно. Как и кораблей. Как и Кракена.

А ведь давно пора…

От бесцельного ожидания и пинания валяющихся сапог, меня периодически отвлекали голоса в коридоре. Я насчитала семь человек, которые пытались пробраться ко мне. Призраки никого не впускали, и каждый из визитёров считал своим долгом уходя прокричать мне пожелание всего самого «доброго» и «светлого». Так приятно…

Я не понимала этих людей, да и не хотела, если честно. Правильно они сделали, что ушли в нейтральные воды. Таким гнилым душам самое место рядом с капитаном и другими проклятыми рабами. Таким не место в Подводном мире. Да, пусть во владениях моего отца всё решалось силой, но там царили мир и процветание. А здесь? Кучка отщепенцев под предводительством мужчины с ущемлённым достоинством и жаждой большей власти… Подобное притягивает подобное. Наверное, именно поэтому, угрозы моих несостоявшихся визитёров я не воспринимала всерьёз. Какой капитан – такая и команда. Рыба всегда гниёт с головы, так стоит ли удивляться?

В какой-то момент усталость и нервное перенапряжение взяли своё – пусть и без охоты, но я прилегла на кровать. Спать не собиралась, чутко прислушиваясь к ночной тишине. Я всё ждала, когда услышу крики или звуки борьбы. Вой гидры или утробное рычание Кракена… Иногда проваливаясь в тревожный сон, я резко просыпалась из-за шума, но это были всего лишь попытки добраться до меня. Шумели в коридоре, переругиваясь с приставленными к дверям призраками, а не мои спасители.

Я не понимала, почему до сих пор никто за мной не пришёл. Ладно, сам отец – нейтральные воды были под запретом для него лично и его ближнего круга. Да, высшие были сильны, это бесспорно хорошо… когда ты в Подводном мире. А нейтральные воды – территория падальщиков. Здесь всё кишит голодными душами. Просто так сюда не пробраться. Но папа должен же был уже найти тех, кого можно сюда отправить! Снарядить корабли или связаться с семьёй моего жениха! Гидрам плевать на мёртвые души! Где же они? Где?!

Лишь с наступлением рассвета я окончательно вымотала себя ожиданием и уснула, не услышав скрип открываемой двери, как и шагов в мою сторону.

– Вставай! – я распахнула глаза, с непониманием смотря на трясущую меня за плечо Атару.

Мне снилось, что я дома. Сижу на кухне и болтаю с мамой о каких-то глупостях, параллельно листая в телефоне новостную «ленту»… Жаль, что это был всего лишь сон. Реальность не такая светлая, как пригрезившееся мне.

– Вставай! – повторила Атара, рывком поднимая меня на ноги. – Почему сапоги не начищены?

– Потому что я – не рабыня! – огрызнулась я, вырывая свою руку из её цепких пальцев и отходя в сторону. – Я не позволю с собой так обращаться! Ни этому проклятому ничтожеству, ни, тем более, его жалким последователям!

– Вздорная девчонка! – с ненавистью прошептала Атара, бросив быстрый взгляд в сторону двери и сделав руками несколько пасов.

Пространство комнаты пошло едва заметной рябью, заставляя меня с опаской отступать от женщины, на сколько мне позволяло помещение.

– Что ты делаешь…

– Замолчи! – перебила она меня, пристально следя за своей магией, окутывающей стены и потолок с полом.

Я бросилась в сторону кровати, пытаясь не соприкоснуться с её ворожбой. Мало ли, что на уме у этой женщины? Ещё недавно она прямо заявила мне, что убила бы, будь она на месте Ван дер Деккена. Кто знает, может Атара решила перейти от слов к делу?

– А теперь послушай меня очень внимательно, дочь Леара, – заговорила она, как только рябь покрыла всю комнату. – Времени не так много.

– Что тебе от меня нужно? – я даже не старалась придать голосу твёрдости.

Глупо это. Я и так залезла на кровать, с опаской всматриваясь в колдовство Атары. По мне и так было видно, что отвага сегодня не мой профиль.

– Я хочу, чтобы ты покинула территорию нейтральных вод, – едва слышно произнесла женщина.

– Что…

– Что слышала, – повторила она, смотря мне в глаза. – Я помогу тебе вернуться к отцу. Поэтому…

– С чего ты решила, что я поверю тебе? – перебила я. – Думаешь, поверю в добрые намерения? В страх перед моим отцом и осознание сделанной вашим капитаном ошибки? Не смеши, – я позволила себе рассмеяться. – Это всё…

– Глупая девчонка! – Атара приблизилась, опасно нависнув надо мной. – Мне нет до тебя никакого дела, но тебе здесь не место. Нам дышать с тобой одним воздухом противно, и капитан действительно совершил ошибку, притащив тебя сюда. Я не позволю разрушить всё, что у нас есть из-за одной нелепой случайности! И выбора у тебя нет, – покачала она головой, отстраняясь от меня. – Ты либо принимаешь мою помощь, либо совсем скоро умрёшь. Выбирай.

Я не поверила ни единому её слову, хоть говорила она вполне убедительно. Но если есть хоть маленький шанс вырваться отсюда до того, как за мной придут, глупо им не воспользоваться. Наверное…

– На мне браслеты рабыни, – напомнила я Атаре. – И снять их может только тот, кто…

– Я знаю, – отмахнулась от моих слов женщина. – Если будешь слушаться меня, Филипп снимет их с тебя уже через неделю. Беспрекословно слушаться, – с нажимом произнесла Атара. – И молчать о нашем уговоре. Если ты согласна.

– Согласна, – не дав себе время гордо отказаться от её услуг, я приняла условия. – Но ты идёшь против своего хозяина. Так ли я могу тебе доверять?

– Филипп мне не хозяин, – вкрадчиво произнесла Атара. – И всё, что я делаю, в первую очередь – ради него. Тебе здесь не место.

– В этом я с тобой согласна, – ответила я на последнюю её фразу и продемонстрировала вязь татуировок на запястьях. – И как мне от этого избавиться?

– Очень просто, – Атара мотнула головой в сторону валяющейся вокруг грязной обуви. – Начни с исполнения приказа.

– Что…

– Что слышала, – с нажимом повторила она. – Капитан не дурак и терпеть не может глупцов. Ты не в той ситуации, чтобы диктовать свои правила. Подчинись ему…

– Никогда! – закричала я, вскакивая с кровати. – Я никогда…

– Ты согласилась беспрекословно меня слушаться, – напомнила мне женщина. – Это в твоих же интересах. Если умеришь свой гонор – через неделю вернёшься к отцу.

– Через неделю, – повторила я, от бессильной злости сжимая кулаки.

Все её слова звучали словно издёвка. С другой же стороны, может мне действительно не стоило упускать возможность вырваться отсюда? Пусть и такую призрачную.

– Хорошо, – сквозь зубы процедила я, стараясь унять, как она выразилась, свой гонор.

– Хорошо, – повторила за мной Атара и вновь взмахнула руками, снимая свои чары с комнаты.

То, что я вначале приняла за попытку нападения и агрессивную магию, было чем-то вроде защиты от прослушивания, как я сейчас могла предположить. Может её словам действительно стоит довериться. Иначе для чего ей так перестраховываться?

– Работай, – с нажимом повторила Атара, перед тем, как выйти за дверь.

Найдя щётку, я несколько минут подбрасывала её в руках, бездумно осматривая раскиданные по комнате сапоги.

Что ж.

Неделя.

Всего каких-то семь дней, и я буду свободна. Если папа не придёт за мной раньше, разумеется… и, если словам Атары можно верить.

Когда Атара в следующий раз вошла в мою темницу, с сапогами было покончено. Не то, чтобы я все их действительно почистила, но… видимость этого я очень старательно создавала. Начала с того, что самые убитые и жуткие на вид сапоги я просто запихала под кровать.

Оставшиеся… какие-то почистила, на какие-то просто смотрела с отвращением, не понимая, зачем это всё.

Нет, серьёзно. Зачем Ван дер Деккен в принципе притащил мне обувь и дал такое указание? Унизить? О, уверена, у него могли бы найтись и более действенные способы. Проучить? Да кто он вообще такой?!

– Жалкое зрелище, – имея в виду обувь, но смотря исключительно на меня, нарушила тишину Атара. – Неужели даже такую мелочь ты не в состоянии сделать?

– Почистила так, как умею, – выдержала я её взгляд. – Меня учили несколько иным вещам всю жизнь…

– Избавь меня от подробностей! – прервала она меня, махнув рукой в сторону двери. – Идём.

– Куда? – уточнила я, откладывая на пол щётку и поднимаясь на ноги.

– Тебя велено покормить, – отвернувшись, женщина направилась в сторону выхода, продолжая говорить чуть тише. – Хоть и не за что, на мой взгляд.

Сжав кулаки, я промолчала, покорно выходя за ней следом в коридор. Мне оставалось лишь надеяться, что Атара сдержит своё обещание и поможет мне вернуться к отцу. Всего-то и нужно было, продержаться здесь неделю. Шесть дней, точнее… вчерашний ведь тоже считается? Если весь наш разговор мне не привиделся. Смотря сейчас в спину Атары, я отчётливо ощущала её неприязнь ко мне. Даже большую, чем когда она на меня смотрела в упор.

Так странно…

Да и пока мы шли по коридорам, я едва сдерживалась, чтобы не обхватить себя руками за плечи, стараясь оградиться от взглядов и шепотков встречаемых нами обитателей замка.

«Полукровка!» – пожалуй, самое невинное, что говорили в мою сторону, пренебрежительно сплёвывая на пол. Радовало лишь то, что никто ко мне не пытался приблизиться. То ли они были способны только на трусливое тявканье издалека, то ли дело было в сопровождающей меня Атаре… сказать наверняка я не решалась, но, на всякий случай, старалась держаться как можно ближе к женщине.

– Боишься? И правильно делаешь, – заметила моё стратегическое приближение к ней Атара. – Несмотря на распоряжение капитана не трогать тебя, гарантировать тебе безопасность не сможет даже он сам.

– Я не боюсь, – не сдержалась я от ответа. – Я опасаюсь. И как мне кажется, не без причины. Вы здесь все озлобились в своей слепой ненависти к моему отцу, хотя причина ваших бед не он. А вы сами…

– Какие высокопарные фразы, – с издёвкой перебила меня Атара, останавливаясь и раскрывая перед нами одну из дверей в коридоре. – Только зря ты прикрываешь своего отца, тут все видели его истинное лицо и…

– Она не прикрывает, – раздался голос капитана из кабинета, куда меня привела Атара. – Она действительно так считает.

– Тогда она ещё глупее, чем я решила в начале, – подтолкнув меня внутрь, она зашла следом, прикрыв дверь.

Комната напоминала собой переоборудованную гостиную – здесь было несколько столов, книжные шкафы, пара кресел и одноместная кровать. Сам же капитан расположился рядом с окном, вчитываясь в листы, что он держал в руках.

На половину расстёгнутая белая рубашка, влажные, словно после душа, волосы… Я молча осматривала его, пытаясь понять, откуда же столько ненависти к моему отцу. Папа дал этому проклятому шанс – приблизил к себе, дал сил. Даже корабль за ним оставил, а он… Жаль, что я мало знала, но и тех имеющихся крупиц информации было достаточно, чтобы понять кто передо мной. Жалкий завистливый трус, не умеющий ценить то, что имеет и стремящийся к власти, не гнушаясь даже похищением детей.

– Твой отец – жалкое ничтожество, – продолжала говорить Атара. – И, если у кого глаза слепы – так это у тебя. Но никак не у нас.

Скрипнув зубами, я продолжала молчать, помня о нашем уговоре. Но, великие силы моря, как же это было тяжело! Мой отец – великий правитель! Он – оплот спокойствия Подводного мира! И однажды я сделаю всё, чтобы эти предатели поплатились за свои высказывания.

Последняя мысль была тем единственным, что не давало сорваться и заставляло держать себя в руках.

Шесть дней.

Чуть меньше недели мнимой покорности и я окажусь на свободе. Если Атара сдержит слово. Или, если меня не спасут раньше. Да, последний вариант был более вероятным.

– Любопытно, – задумчиво произнёс Филипп, переводя взгляд со своих бумаг на меня. – Что, даже на это никак не ответишь?

– А есть смысл? – уверенно встретила я его взгляд.

– Какая удивительная покладистость, – мне на мгновение почудилась издёвка в его словах. – С чего бы это?

– Здравомыслие, – поправила я его. – Тешу себя надеждой, что оно к тебе вернётся и ты меня отпустишь, пока не поздно.

– Показалось, – вздохнул Филипп, откладывая бумаги на край стола и приближаясь ко мне, одновременно кивнув Атаре.

Повинуясь его молчаливому приказу, женщина открыла дверь, пропуская служанку с подносом в руках. Девушка была совсем молоденькой, я бы даже сказала юной. Не ребёнок, конечно, но… Запах еды немного сбил меня с мысли, заставив желудок жалобно заурчать, в то время как рот наполнился слюной.

– От еды гордо отказываться будешь? – поинтересовался Ван дер Деккен, наблюдая, как девушка ловко расставляет на столе тарелки. – Тратить своё время на твои уговоры в мои планы не входит, говорю сразу. Если сейчас решишь поиграть в незаслуженно голодающую – не трать моё время. Скажи сразу, и Атара проводит тебя обратно.

– Это… для неё? – неожиданно произнесла девушка, замерев с подносом в руках.

С момента, как она зашла, служанка не отрывала глаза от подноса, но сейчас… она с такой ненавистью смотрела на меня, что я на автомате сделала несколько шагов назад, увеличивая расстояние между нами.

– Атара.

– Уля, пойдём, – тут же подскочила к ней Атара, отворачивая от меня и направляя в сторону выхода. – Не стоит она того…

– Но… капитан! – вырвавшись, девушка с неверием обратилась к Ван дер Деккену. – Зачем нам кормить её? Да даже дышать с ней одним воздухом…

– Я вчера что-то не ясно озвучил? – Филипп даже силу не стал применять, но от одного его тона лично мне захотелось забиться под кровать. В самый дальний угол.

– Но… – уверена, эта Уля тоже почувствовала сейчас схожее желание. – Простите…

– Ступай, – с нажимом произнёс капитан, наблюдая, как Атара выводит служанку за дверь. Стоило нам остаться наедине, он сосредоточил внимание на мне. – Так что ты решила? Голодовка будет объявлена?

– Зачем ты настраиваешь их против отца? – не смогла я промолчать. – Ладно, Атара и твоя команда – вы обвиняете его, потому что больше некого. Вините в том, что прокляты, хотя это был ваш выбор. Нельзя насильно отнять душу, но… это девушка… сколько ей? Восемнадцать хоть есть? – я не скрывала своё презрение. – Похищение детей, как я смотрю, ты на поток поставил, да? Другого способа переманивать к себе людей у тебя ведь нет. Только шантаж и манипулирование, верно? Но при этом, мой отец – зло. Какое лицемерие!

Я даже запыхалась, пока произносила свою речь, а вот капитан так и продолжал стоять с откровенно скучающим выражением на лице.

– Ей чуть больше ста лет, – наконец-то произнёс он, прекрасно видя мою реакцию на его слова. – Странно, что ты реагируешь на мою силу, в то время, как в упор не видишь её в окружающих.

– Что…

– Атара! – крикнул капитан, и посмотрел в сторону тут же открывшейся двери, словно женщина стояла за ней в ожидании команды. – Накорми её, – он кивнул на накрытый стол, направившись на выход, на ходу застёгивая рубашку. – Нужно кое-что проверить.

– Как скажешь, – отступив в сторону, пропуская его, Атара обернулась на меня. – Чего встала? Или действительно решила гордо отказываться от еды?

– Я может и гордая, но не дура, – встряхнула я головой, присаживаясь за стол и осматривая тарелки.

– Не отравлено, – усмехнулась Атара. – Приносили не для тебя ведь. А вот, если бы Уля знала, для кого это на самом деле…

Заканчивать предложение она не стала. Да этого и не требовалось. Я и так всё прекрасно понимала.

Капитан Филипп Ван дер Деккен

***

Оставив принцессу под присмотром Атары, первым делом капитан направился к ожидающим его людям, которых он попросил собраться в связи с ночными инцидентами. Филипп чётко вчера обозначил свой приказ не трогать дочь Леара, но тем не менее… список из пятнадцати имён утром принёс ему Коерт. Список тех, кто ослушался.

Филипп не любил демонстрации подобного рода, но в этот раз у него не оставалось выбора. Он дал этим людям спасение. Дал им дом вдали от самодурства морского дьявола, но… Если они до сих пор понимают лишь силу – у Ван дер Деккена не было выбора, кроме как напомнить, у кого она здесь есть на самом деле. В конце концов, немного страха перед ним, как перед их лидером, его подданные должны испытывать.

Страх… Филипп горько усмехнулся своим мыслям. Как же ему хотелось построить мир, где главное – уважение и принципы, а не повиновение из страха, но… Некоторые поведенческие особенности большинство его высших впитывали с детства. Они росли в среде, где главным была лишь сила, и те, у кого её больше – всегда правы априори. Остальные должны были лишь беспрекословно подчиняться. И чтобы сменить эту вбитую в их головы «правду», Филиппу потребуется больше времени, чем он мог предположить.

Закончив с внушением мужчинам, капитан едва заметно вздохнул. Он понимал мотивы своих людей, хоть и не одобрял методы. Каждый, кто пытался ночью пробраться к принцессе – жаждали мести. И вполне обоснованно… Но, одно дело принимать их правоту, и совсем другое одобрять подобное. Тем более, что девушка действительно ничего не знала о Подводном мире.

Ночью призракам Филиппа удалось выцепить из памяти её бывших наставников несколько интересных фактов. То, чему её обучали, было не только далеко от истины, но и не несло никакой действительно важной информации. Леар лично утверждал, что можно знать его драгоценной дочери, а что категорически запрещено. Нет ничего удивительного, что она так безрассудно верит в своего папочку. Ей всю жизнь только это и рассказывали. И было бы интересно раскрыть ей правду…

Мысли мужчины плавно перетекли в сторону самой пленницы. От отца она унаследовала лишь копну огненно-красных волос, отличительную черту всех морских дьяволов. На этом сходство с Леаром заканчивалось. По крайней мере, внешнее. У девушки были совершенно обычные серо-зелёные глаза, без оранжевых всполохов, присущим всем высшим. Да и сила её… Те отголоски, что он уловил при первой встрече, сейчас были едва ощутимы, что было весьма странным.

До пика мощи дозревающей внутри неё стихии остался жалкий месяц, а у неё даже фона нормального нет. Это было подозрительным. А ещё более интригующим было сегодняшнее открытие Филиппа – девушка не признала виверну, стоявшую в шаге от неё. На это способны даже дети, а Кассандра… принцесса просто не почувствовала.

– Коерт? – тихо позвал Филипп, приняв решение и направившись в сторону лестниц, ведущих на подземные уровни замка.

На некоторые вопросы сможет ответить лишь вода, а на берегу можно было встретить прогуливающихся. Свидетели же Филиппу сейчас были ни к чему.

– Вызывал? – рядом с капитаном проявился Коерт, привычно отмахиваясь от излишек тумана, от которых никак не мог избавиться при перемещениях. – Да чтоб тебя…

– Мне иногда кажется, что ты специально так проявляешься, – хохотнул Филипп, смотря на беспечно улыбающегося Коерта. – Давно ведь мог научиться.

– Не поверишь, но я действительно не специально, – нахмурившись, мужчина посмотрел на лестницу, ведущую в подвал, по которой уверено начал спускаться Филипп. – А мы идём туда, чтобы…

– Ты заметил, что принцесса не чувствует силу? – обернувшись через плечо, капитан остановился, дожидаясь пока Коерт последует за ним.

– Твою почувствовала, – пожал плечами мужчина, опасливо ступая за капитаном. – Она же полукровка, может… – поймав насмешливый взгляд Филиппа, Коерт дополнил: – Да помню я! Но может от матери она взяла чуть больше, чем от морского дьявола.

– Тогда бы она была не нужна Леару, – хмыкнул капитан, останавливаясь перед массивной дверью.

– Может и не нужна, – предположил Коерт. – Ты же видел, что удалось узнать.

Филипп лишь кивнул, соглашаясь. Вся эта шумиха с наследницей действительно больше походила на какое-то представление. Леар слишком активно демонстрировал всем своё сокровище. Охранял, гордился, готовил… Да и сейчас ищет её, не жалея ни сил, ни ресурсов.

Вот только сомнительно, что морской дьявол готовил девушку занять место рядом с собой. Ей для этого катастрофически не хватает знаний. Да и силы её, опять же, вызывали больше вопросов, чем ответов.

– А мне обязательно быть с тобой? – стоило Филиппу завернуть в один из коридоров, переходящий в грот с выходом к воде, Коерт нерешительно замер на расстоянии.

– Обязательно, – улыбнулся ему Филипп. – Она сама просила в следующий раз взять тебя с собой. Как я могу отказать в такой мелочи?

Продолжая улыбаться, капитан уверенно прошёл в глубь, мысленно зовя ту, которую снова хотел попросить о помощи. Он знал, что она никогда не откажет, хоть и старался не злоупотреблять оказанным ему доверием. Но сейчас без помощи нереиды было не обойтись. Морская нимфа должна знать больше, чем могут собрать все призраки Филиппа.

– Не смешно ведь, – нервно сглотнул Коерт, понизив голос. – Знаешь ведь, что она…

– Не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице, – бесшумно вынырнула из воды ослепительной красоты нереида, смотря исключительно на Коерта. – Ты не хочешь меня больше видеть?

– Я… – шумно вздохнув, Коерт едва тихо ответил: – Хочу, конечно… как вы могли подумать, что не хочу… кто ж вас видеть не хочет… все хотят… и я хочу…

– Я, хочу, не хочу, – передразнила морская нимфа, подплывая к границе воды и протягивая Филиппу руки. – Если все, кто тебя окружают, так же мямлят, то я удивляюсь, как вы умудряетесь из каждого похода возвращаться живыми. Удача?

– На моей стороне одна из верховных нереид. Удача здесь явно не при чём, – рассмеялся капитан, сжимая тонкие пальцы в своих ладонях и помогая морской нимфе выбраться на сушу. – Здравствуй, Галатея.

– Здравствуй, Филипп, – мягко улыбнувшись, нимфа придирчиво осмотрела капитана. – Рада, что ты цел. Думала, если решил позвать, то случилось что-то плохое… Как в прошлый раз.

– Нет, – нахмурился капитан, отгоняя от себя не самые лучшие воспоминания о прошлой вынужденной встрече с нереидой. – Я хотел бы попросить тебя рассказать мне о дочери Леара Октен’Бурн.

– Ты хочешь узнать о малышке Кассандре? – брови морской нимфы удивлённо поползли вверх. – Подожди… Она у тебя?!

– Возможно, – не стал отвечать прямо Филипп.

– Покажи мне её, – глаза Галатеи загорелись неподдельным интересом. – О, Филипп, дай мне на неё посмотреть!

– Откуда столько энтузиазма? – Филипп настороженно следил за реакцией верховной нереиды на близость принцессы Подводного мира. – Что в ней такого особенного, что даже ты не в силах сейчас изобразить безразличие?

– Возможно и ничего, – обольстительно улыбнулась Галатея. – Покажи мне её. Возможно после этого я расскажу тебе чуть больше. Если до этого момента капитан лишь предполагал, что с дочерью Леара не всё так просто, как кажется на первый взгляд, то теперь он был уверен в этом.

Еда казалась мне совершенно безвкусной. Возможно, всё дело было в пристальном взгляде Атары, с которым она наблюдала за мной, ни на секунду не отрываясь, словно пыталась разглядеть во мне что-то, но… судя по её презрительно поджатым губам – выходило у неё не очень. Какой тут аппетит… Тем более, что и капитан настроение подпортил.

Одного его присутствие выбивало из равновесия. А в купе с фразами, так и говорить нечего! Про силу мою что-то посмел сказать… Даже думать об этом не хочу! Не почувствовала я тут, видите ли, что в маленькой служанке! Больше сотни ей… ага, так я ему и поверила! Хотя, доля истины в его словах была. Я мало в ком здесь чувствовала силу. Например, Атара. Она при мне даже колдовала, но… сейчас я не могла даже определить её примерный уровень дара. Глаза тоже были обычными, как у простой смертной. И кто она? Ведьма? Полукровка? И должна ли я вообще кого-то чувствовать?

Папу – да. Так это и понятно, он же сильнее меня. Как и сам Ван дер Деккен, как не хотелось бы мне это признавать. Но если меня окружают слабые сущности, должна ли я чувствовать их? На корабле, или здесь, в замке, я чувствовала периодически отголоски сил у прихвостней Филиппа, но больше ориентировалась на интуицию и чутьё. Так и должно быть? Или?...

Как я не старалась, а ответ на этот вопрос найти не могла. Забавно. Я знала наизусть более пятнадцати ритуалов добровольной передачи силы, знала, как использовать силу, чтобы подчинить своей воле проклятые души (в теории, конечно, практики у меня никогда не было, но знала ведь!), а вот про простое взаимодействие в моём образовании был явный пробел. Скорее всего, это всё отец оставил на потом, на то время, когда я буду уже в Подводном мире. На практике легче усвоить те или иные навыки, так что…

– Наелась? – оторвала меня от размышлений Атара, показывая в сторону выхода. – Пошли. У меня не так много времени, чтобы тратить его на тебя.

– Так не трать, – огрызнулась я. – Я не просила сидеть со мной.

– Филипп просил, – ответила она. – Твои просьбы здесь не имеют никакого значения.

Атара открыла дверь, вот только вместо того, чтобы выйти, она испуганно попятилась обратно.

– Здравствуй, рыбка, – женщину напугала изящная блондинка, стоявшая в коридоре. – Ты смотри… так тебя охраняет. До глупого отчаянно, – хмыкнула она, заходя в комнату и оглядываясь на идущего следом Филиппа. – Вот только как бы её помощь не вышла всем вам боком. Но ты, я смотрю, и так об этом знаешь.

– Что…

– Вода шепчет многое, Атара, – перебила женщину блондинка, найдя меня взглядом и едва заметно улыбнувшись. – А вот и малютка-принцесса.

Словно в замедленной съёмке я наблюдала за приближением девушки, не в силах отвести взгляд от её кристально голубых глаз. Силу я в ней не чувствовала, но внутри меня всё кричало, что передо мной сейчас не человек! Слишком она была красива. Слишком много уверенности было в её взгляде.

Я даже не сразу обратила внимание, что на блондинке практически не было одежды. Всё, что прикрывало наготу, больше походило на покрывающую тело незнакомки перламутровую чешую, чем на какой-то костюм…

– Хорошенькая, – нараспев произнесла девушка, приблизившись ко мне и взяв за руки. – И слабенькая… не понимаешь, кто я?

Я лишь честно отрицательно покачала головой. Она не походила на ведьму, ни на русалку. Не имела ничего общего с сиренами… В моей голове не было ни единого предположения о том, кем она являлась.

– А если я дам подсказку? – заговорчески прошептала она, наклоняясь ближе ко мне. – Моя старшая сестра более чем удачно вышла замуж.

– Я… – вдыхая аромат солёной морской воды, который окутывал блондинку, я честно пыталась угадать, но её подсказка мне не дала ничего. – Я не знаю.

– Она не знает Амфириту, – печально вздохнув, девушка повернула голову в сторону наблюдающего за нами капитана. – Ты удивишься, но и про нереид в целом, она тоже не знает. Про лимнад и наяд, думаю тоже… это так грустно.

– Насколько мне известно, Леар несколько ограничил её в информации, – подал голос Филипп, привлекая к себе моё внимание.

Впрочем, сам мужчина продолжал смотреть исключительно на блондинку.

– Зато ты себе обеспечил полный доступ, – девушка рассмеялась, разворачивая мои руки ладонями вверх и шутливо касаясь вязи рабских браслетов, застывших татуировками на моей коже. – Скажи, это больше из любопытства, или ты сразу решил, что защита будет не лишней?

– Из любопытства, – усмехнулся Ван дер Деккен на её слова.

– Врунишка, – не поверила ему девушка, но далее она обратилась к замершей у стены Атаре: – Выйди.

Женщина никак не отреагировала на слова блондинки, разве что чуть сильнее вжалась в стену, которую подпирала.

– Атара? – продублировал просьбу капитан, но и его слова не возымели действия.

– Она боится, что стоит ей уйти, как я расскажу про её маленький секретик, – рассмеялась блондинка, доверительно понижая голос и обращаясь лишь ко мне. – Словно Филипп не знает о вашем маленьком сговоре с целью вернуть тебя Леару.

– Ох…

– А он знает? – прошептала я, одновременно с отчаянным вздохом Атары.

– Разумеется, – пожала плечами блондинка. – Он защитил тебя. Странно, что рыбка не проверила браслеты… держала бы тогда язычок за зубами. А так, – девушка снова провела пальцами по рисунку татуировок. – Стареет, что ли? Хорошие браслеты. Мне нравятся…

– Это рабские кандалы, – не выдержала я, вырывая руки из её цепких пальцев. – Что вообще…

– Морские дьяволы всегда вызывали особенный трепет в сердце моей сестры, – не обратив никакого внимания на мои протесты, блондинка провела пальцами по моей щеке, заглядывая в глаза и заставляя замереть, словно как при гипнозе, заворожённо смотря на неё и слушая переливы её голоса. – Вы действительно удивительны по своей натуре. И вас так мало осталось…

– Морской дьявол только один, – встряхнув головой, хрипло произнесла я. – Он правит русалами и Подводным миром…

Я ничего не понимала из её рассуждений. Она так говорила, словно морской дьявол был чем-то вроде названия расы, а не статусом! Это даже звучало глупо! Вот только на сумасшедшую девушка не была похожа, кем бы она не была на самом деле.

– Бедное дитя, – блондинка грустно улыбнулась, отступая от меня на несколько шагов и поворачиваясь к Филиппу. – Твоя рыбка, – она кивнула в сторону Атары, – считает, что знает правду, но заблуждается. Она узнала часть истории, и неверно её истолковала. Что же касается принцессы, – девушка бросила мимолётный взгляд в мою сторону. – Здесь выбор за тобой. Однажды выбравшая сушу морская дьяволица взмолилась о её защите, и море услышало зов. Как знать, может то, что она попала к тебе, не случайность, а путь, по которому её ведёт Амфитрита?

– На что ты пытаешься намекнуть, Галатея? – нахмурился Ван дер Деккен, пока я потерянно переводила взгляд с одного присутствующего в комнате на другого, перестав понимать вообще что-либо.

– Намекнуть? – рассмеялась блондинка. – Посейдон с тобой, Филипп. Я говорю прямо. Посмотри на неё, в ней нет ничего от Леара. Она даже меня не смогла почувствовать, не говоря уже об остальных обитателях нейтральных вод. Кроме того, ты сам прекрасно знаешь, как развивается сила морских дьяволов. Девочку не подпитывал никто из кровных родственников. Поэтому и признает она лишь себе подобных.

– Даже так, – Филипп окинул меня странным долгим взглядом, после вновь вернулся к этой Галатее. – И кто она?

– Принцесса, – как само собой разумеющееся пояснила она ему. – Дочь Леара. Но ты задаёшь ни те вопросы, Филипп. Ты должен был спросить, а чем же наградило её море? И можно ли развить силу, так безжалостно загубленную в неведение.

– Предположим, что я спросил, – отозвался Ван дер Деккен.

– Предположим, что я ответила, – вновь улыбнулась ему Галатея, поворачиваясь ко мне. – Море любит испытывать своих детей на прочность. Кто-то ломается о волны, а кто-то их покоряет. Кем будешь ты – решать только тебе. Но не стоит отказываться от помощи, пусть и протянута она рукой врага, – отвернувшись, девушка плавно направилась в сторону двери, словно невзначай обратившись к Филиппу. – Не оставляй её одну, Филипп. Твои люди уважают тебя, но этого не всегда достаточно. Даже за примером далеко ходить не нужно.

Словно повинуясь чьей-то воле, я посмотрела в сторону Атары. Ведь именно на неё сейчас намекала Галатея.

– Эта девка погубит нас всех, – прошептала женщина, впервые решив вступить в разговор с блондинкой. – Я пыталась защитить Филиппа.

Девушка не стала ей ничего отвечать, молча покидая комнату и оставляя меня наедине с капитаном и пойманной с поличным Атарой. Мой побег с её помощью отменяется, но хуже того, что Филипп знал про него ещё до слов Галатеи. Значит, издёвка в его голосе мне не послышалась, когда он говорил про резкую смену моего настроя. Он знал. Знал и просто наблюдал…

– Атара, – нарушил молчание Филипп, как ни странно, обращаясь к женщине без злости в голосе, что было бы логичным, учитывая её предложение помочь мне сбежать отсюда. – Рассказывай всё, что знаешь про дочь Леара. Если она, конечно, его дочь.