Дачный сезон попаданки. Куда делись мои яблочки?

Глава 1 — Хватит!

— Мы должны делить одну истинную на троих?

— Это просто смешно!

— Что вы скажете, сэр Кернан Т’Шаргат? — холодно уточнил Смотритель Приграничья, он же начальник отдела по делам попаданцев.

— Я не готов сейчас что-то сказать. Мне нужно время подумать.

— О чём тут думать?

На этой прекрасной ноте я перестала слушать спор троих драконов со Смотрителем. Всё происходящее казалось абсурдом — будто я попала в чей-то странный, сказочный сон. Я умерла в мучительном, горьком сожалении — и вот, как всё обернулось.

Хотя я ещё не знаю, чем всё закончится. Зато отлично помню, с чего всё началось.

Я сидела на краю дивана, не в силах оторвать взгляд от разбитого экрана телефона. Это была моя четвёртая попытка построить серьёзные отношения. Я вкладывала в них всю себя. Делала всё, как примерная будущая жена: убирала, готовила, стирала, заботилась, работала и зарабатывала деньги для себя. Ведь я же «не такая». Мне не нужны в мужчине деньги!

И вот — я поймала его на горячем. Не просто слова или подозрения — я видела все своими глазами. Стало жутко неловко и обидно. За себя. И, как на грех, он ещё и успел уколоть меня словами. Даже «извинился», как мог. Сказал: «Забудь, это ничего не значит. У нас же серьёзные отношения». А ещё напомнил: мол, в тридцать шесть меня всё равно никто замуж не возьмёт. Он — мой последний шанс. Последний вагон, в который я могу запрыгнуть.

Ну что ж, я запрыгнула. Сразу на него — на свой вагон. И телефон об этот вагон разбила.

Злость нахлынула такая, что хотелось выть. Девушка, бедная, испугалась — сбежала под крики своего ненадежного «героя-любовника». Ну и ладно. Пусть знает, чем заканчиваются романы с козлами.

И я буду знать!

В этот момент в груди словно что-то лопнуло. Горечь, боль, обида — всё накрыло с головой. Но вместо привычного желания реветь в подушку от разочарования, внутри что-то проснулось. Я сказала себе: «Хватит!»

Хватит жить чужими ожиданиями. Хватит ставить себя на последнее место. Хватит гнаться за свадьбой и детьми, которых у меня, «старой девы», всё ещё нет. Хватит затыкать свои мечты ради удобства других.

У каждого — своя жизнь. Всё бывает по-разному. Я не обязана быть чьим-то идеалом. Да, мне больно и обидно, что у меня не получилось обычное женское счастье. Мама, которая так мечтала о внуках, к сожалению, умерла. Уже четыре года прошло. А отца я видела один раз в одиннадцать лет — и с тех пор не ждала ни его, ни его одобрения.

Я взяла себя в руки. Впервые за долгое время ощутила силу — силу сделать выбор ради себя.

Лет десять, если не больше, меня преследовала мечта: маленький домик с участком, где я выращивала бы овощи, цветы, дышала бы свежим воздухом и просто жила бы, как хочется. Раньше казалось — невозможно. А теперь? Почему бы и нет?

В городе меня ничего не держит. От мамы осталась комната в общежитии — когда-то её дали от завода электроники, на котором она работала. Я сама работала там же: сначала оператором, потом заведующей складом. Работа временами тяжёлая, рутинная, но стабильная. Только вот радости не приносит.

Если вдуматься, ничего в моей жизни радости не приносит. Всё серое, пустое, и если бы не крепкая психика — давно бы скатилась в депрессию. Но пока ещё не поздно — пора выбрать себя.

Я решила купить домик за городом и начала копить. Продала всё ненужное, отказалась от спонтанных покупок. Каждый день откладывала хоть немного. Было трудно — особенно когда всё вокруг рушилось, но мысль о своём уголке грела меня.

Прошло несколько месяцев. Копилка медленно, но верно пополнялась. Иногда я ловила себя на мысли, что чувствую себя свободнее, чем когда-либо. Свободной от иллюзий, от обмана, от чужих ожиданий.

Наконец, нужная сумма почти была в руках. Последний шаг — продажа маминой комнаты, которая досталась мне по наследству. Это было непросто, как будто прощалась с частью себя. Радость и страх боролись внутри, но я решилась. Переступила через старое. Освободилась от рамок, в которые когда-то сама себя загнала.

Я вызвала такси и стояла у подъезда, сжимая в руках пакет с деньгами. Внутри всё пело. Я улыбалась. Сегодня я куплю дом своей мечты! Буду сажать овощи, ягоды, деревья. Буду жить, как хочу. Буду настоящей огородницей. А, может, и блог свой заведу, чтобы другие могли смотреть за моим прогрессом.

Но всё изменилось.

Это произошло так быстро, что я не успела ничего понять. Ограбление среди белого дня — резкий удар в спину, толчок, столкновение моей головы с бордюром, крики, люди вокруг. Но я словно смотрела на всё это издалека.

Я лежала на холодном асфальте, а моя мечта — такая близкая, такая родная — рассыпалась в прах. Я поняла, как всё хрупко, как легко всё может рухнуть. Какой жестокой бывает судьба.

В одно мгновение я потеряла всё. Остался последний шаг — и меня вырвали из жизни. Сознание мутнело, и внутри осталась только одна эмоция — сожаление. Самое горькое сожаление после смерти мамы. Меня лишили не только жизни, но и возможности умереть с гордостью. За тридцать шесть лет я ничего не добилась. Просто существовала.

Как жаль…

Мысли оборвались. Я очнулась… в другом мире. Первые минут двадцать-тридцать я была в ступоре. Потом — хотела найти воришку. Но искать некого — его тут не было.
А ещё я попала... неудачно.

Все нормальные попаданки оказываются в отведённом для этого месте. А я — прямо посреди зала, во время банкета, да ещё и между трёх драконов. Что уж там, эпично вошла. Или, точнее, свалилась. Пока я переваривала происходящее, появился Смотритель. И тут всё началось по-настоящему.

Сначала смотритель сообщил мне, что я — попаданка. Для убедительности указал на окружающих людей, а потом, чтобы точно поверила, из его пальцев вылетела маленькая молния. Ударила током — не сильно, но достаточно, чтобы привести в чувство.

После этого он посмотрел на троих драконов. И оказалось, что я — их истинная. Не одного, а сразу всех троих. Даже смотритель поначалу не поверил. Принёс какой-то прибор, уколол мне палец без спроса, капнул крови — и всё проверил. Увы, результаты подтвердились: я действительно была истинной парой для троих.

Но, как обычно, мне не повезло. Драконам такой расклад пришёлся не по душе. Они… обиделись и начали спорить. Ну, правда, как могла какая-то попаданка, ещё и человек, стать истинной для трёх благородных, могущественных драконов? Им же, как минимум, положена каждому своя пара — персональная и неповторимая.

— Решайте быстрее. У меня нет времени, — строго выдохнул смотритель.

— Я первым отказываться не стану, — заявил один, посмотрев на других с плохо скрытой ревностью.

— Мы ведь все собираемся отказаться. Так давайте не тянуть. Вдруг окажется, что кто-то другой сможет стать истинным для нашей… — он не договорил, но взгляд бросил выразительный, прямо на меня.

— Я не смогу делить свою пару, — вздохнул третий. — Предлагаю отказаться всем вместе.

— Хорошо, так и поступим, — кивнул первый.

И ведь красивые мужчины — высокие, широкоплечие, словно сошли с обложки глянцевого журнала. Почти Аполлоны. Но я, если честно, ни на что и не рассчитывала. Прекрасно понимала, кто я есть, и никому не навязывалась. Хотя… немного обидно всё же было.

За всё это время ни один из них не сказал мне ни слова. Не спросил, кто я, откуда, почему оказалась здесь. Только спор и отказ — один за другим.

— Подпишите официальные документы? — уточнил смотритель.

— Сегодня не могу, — кашлянул первый.

— Завтра зайду и подпишу, — кивнул второй.

— Где мне вас искать? — вопросил смотритель.

— Я сам приду. Печать рода с собой не ношу. Слишком ценный предмет, — пожал плечами третий.

— Понимаю. Жду вас завтра, — кивнул смотритель. — А вы, сеньорита, пойдёмте.

Я не стала оборачиваться, и молча пошла со смотрителем по длинному коридору. Стены отливали перламутром или мрамором — не разберёшь сразу. Смотритель шагал уверенно, с легкой усталостью человека, что видел слишком много и попаданок, и отказывающихся от них драконов.

Я молчала. Внутри — пусто, все онемело. Душа будто обуглилась. Не от страха. От боли. Такой глубокой боли, из старой жизни. Боли по моей несбывшейся мечте. А еще из-за неизвестности, которая ждала меня впереди.

— Не расстраивайтесь, — вдруг произнёс он, не глядя на меня. Голос спокойный, почти тёплый, доброжелательный. — Это нормальная реакция. Потом пожалеют. Все жалеют.

— Пожалеют? — переспросила я рассеянно. Всё это казалось жизнью после смерти. Таким себе «раем».

— О том, что отказались. Но они умнее, чем кажутся. Видите — не стали подписывать документ отказа сразу.

— И что мне с этого? — усмехнулась я, стараясь звучать бодро. — Я и не ждала отношений. Привыкла.

— Да, я вижу, — взглянул на меня с любопытством. — На вас нет брачной метки, что обычно бывают у попаданок с отношениями из прошлого. Но обида — глубокая.

Я усмехнулась. Горько.

— К сожалению, такое случается. Судьба, знаете ли, редко спрашивает, когда раздаёт свои подарки. Меня не спрашивала. Вот и несчастные драконы — явно не ждали сюрприза в моём лице.

Смотритель чуть улыбнулся.

— Несчастные? Драконы — существа гордые, но очень, очень инстинктивные. У них сейчас шок. Больше не от вас, а от того, что придётся делиться. Они не умеют. Но время… Время сгладит. Или испортит всё окончательно. Посмотрим.

— Можно без «посмотрим»? — спросила я почти с отчаянием. — Можно просто… домик? С огородом?

Я не хотела ни «смотреть», ни знать. Я просто хотела свою мечту — ту самую, простую, земную. И, честно говоря, понимала: в моем положении стоит быть благодарной хотя бы за то, что меня не бросили посреди улицы. Могло быть и хуже. Я могла бы остаться совсем одна, бродить без цели, как потерянная душа.

Смотритель остановился и посмотрел на меня. В его взгляде мелькнуло что-то новое — не жалость, не интерес. Уважение.

— Можно, — кивнул он. — У нас есть программа помощи попаданкам, от которых отказались их истинные — или если они пока не нашлись. Вы можете сами выбрать путь. Хотите — будете жить во временном доме с другими, получать поддержку, выплаты и осваивать новую жизнь. Не хотите — оформим статус «вне системы». Получите участок, домик и небольшой магический доход. Жить можно. Правда, магия в вас пока спит, так что начнёте… по-старому, как заведено у вас в мире.

— А можно участок с чернозёмом?

Он фыркнул.

— Впервые попаданка просит не титул, не замок, не сладкую жизнь и особое отношение, а чернозём. Вы мне нравитесь, Алиса. Я подберу землю. Там, где вы забудете свои сожаления. А как всё сложится — увидим.

Мы снова пошли по коридору. Я не знала, что ждёт впереди. Не знала, найду ли я ту самую жизнь — с садом, покоем и маленькими радостями. Всё казалось сном. Дивным, невозможным. Ведь таких подарков не бывает! Но мне хотелось верить. Хотелось остаться здесь навечно.

И может быть, в этом мире — у меня получится.

Глава 2 — Попаданки. 

Временное жильё, о котором говорил Смотритель, оказалось куда уютнее, чем я ожидала. Дом — словно сошедший с картинки: двухэтажный, с резными ставнями, вьющимся плющом по фасаду и запахом свежей выпечки, упрямо пробирающимся сквозь закрытые окна. Кажется, мои будущие соседки — девочки хозяйственные.

Очень хозяйственные, если судить по верёвке на втором этаже, где сушились платья.

Думаю, скучать мне не придётся. Только бы Смотритель не обманул и действительно выделил домик с участком. Пусть не самый лучший дом и не с чернозёмом, как я мечтала, но хотя бы что-то, что можно было бы назвать своим.

Смотритель открыл дверь и пригласил внутрь:

— Проходите. Ваше временное жильё. Здесь уже есть несколько… обитательниц. Думаю, вы найдёте общий язык.

Я вошла и сразу почувствовала: место — своеобразное. Всё словно вразнобой — предметы из разных эпох, стилей, культур. Как будто дом собирали по частям. Или каждая оставляла здесь что-то своё, но настоящей хозяйкой так никто и не стал. Впрочем, неудивительно — все здесь, похоже, временно.

— Девочки! — позвал Смотритель. — У нас пополнение.

Из-за поворота лестницы появилась девушка — шатенка с зелёными глазами и пышными формами, в мягком домашнем сарафане. За ней — вторая, в спортивных штанах и с выражением «и что опять?» на лице. Потом — третья, с кружкой в руке и открытым любопытством в глазах. А следом — совсем юная девочка, не больше лет двенадцати на вид, но с взрослым, вдумчивым взглядом. Будто судьба уже сейчас решила показать ей свою недобрую сторону.

— Вот это скорость, — протянула шатенка. — Только вчера говорили, что никого нового давно не было. Добро пожаловать в наш курятник.

— Он всё же курятник? — хмыкнула брюнетка в спортивках. — Я надеялась, мы — тайный женский орден попаданок.

— Скорее, общество выживших, — добавила третья. — Но не сломленных, естественно.

— Привет. Как тебя зовут? — дружелюбно спросила девочка.

— Алиса, — немного растерянно ответила я.

— Отлично, Алиса, — шатенка тепло улыбнулась. — Я Лина. Это — Даша, Вероника, а вот — Вера. Мы тут… по программе адаптации. Как и ты. Кто у тебя был? Эльф? Гном? Оборотень?

— Драконы, — хмыкнула я. — Три.

Повисла пауза. Потом — хором:

— О-о-о…

— Тебе повезло, — кивнула Вероника. — У меня были близнецы-оборотни. Увидели татуировку и решили, что я "испорчена".

— А у меня вообще никого нет, — пожаловалась Даша. — Сказали: «твоя пара ещё не родилась». Сижу, как дурочка, жду младенца.

Мы рассмеялись. И я — впервые с тех пор, как оказалась здесь. Искренне. Немного нервно, но от души. Девочки оказались удивительно доброжелательными.

Смотритель сдержанно кивнул, словно такого исхода ожидал.

— Оставляю вас. Вещи первой необходимости доставят к вечеру. Алиса, твой статус временно оформлен. Завтра встреча с координатором, оформим официальные документы. Всё остальное расскажут девушки. Не деритесь.

— Не обещаем! — хором откликнулись они.

Когда он ушёл, Лина потащила меня на кухню. Причем так прытко, что я едва поспевала.

— Голодная? У нас пирог с мясом, чай с мятой и много свободных ушей. Рассказывай. Всё.

И я рассказала. О том, как… неожиданно умерла. О мечте со своим огородом. Никто не перебивал. Только слушали. Смотрели проницательно, будто слов не нужно — всё и так понятно. Они это уже пережили.

— Если Смотритель сказал, что будет домик, значит — будет, — заявила маленькая Вера. — У нас одна дама тут жила, всё ей не так было — и дом, и статус. В итоге тоже землю дали. Подальше от цивилизации, правда, но теперь с титулом.

— А как ты умерла? Тебе… сколько лет? — неловко спросила я.

— По земным меркам — двадцать два года. Но здесь всё иначе. Временные рамки различаются. Мы молодеем, когда попадаем сюда. Мне сейчас — тринадцать.

— Все молодеем? — изумлённо переспросила я, невольно касаясь лица.

— Вот мы, забыли совсем! Хочешь посмотреть? — воскликнула Даша, хватая меня за руку. — Ты очень красивая!

Она подвела меня к большому зеркалу в прихожей. И я застыла. Это была я — и не я. Как будто лучшая версия меня. Юная, лет двадцать, с белоснежными, шелковистыми волосами. Кожа — чистая, без единой морщинки. Тело — подтянутое, всё как надо и даже лучше.

— И они отказались… от такой? — прошептала я. — У этих драконов что, совсем глаз нет?

Как можно было отказаться от… меня?

Хотя, и ладно. Сами виноваты. Потеряли такую красавицу. А вместе с ней — возможность есть свежие овощи с моих грядок. Я всё равно не передумала. Именно через простые, земные вещи — через труд, сад, дом — я хотела быть счастливой.

Мужчины? Подождут.

А может, кавалеры в очередь выстроятся — потом. Наверное.

Но одно ясно точно — на драконах свет клином не сошёл.

Сначала — грядки. Потом — всё остальное. Я начну здесь жить по-своему. Так, как хочу. И делать буду то, что желаю!

— Ты красивая, — уверенно кивнула Вера. — А драконы — дураки. Они ещё пожалеют.

— Думаешь?

— Мой уже пожалел, — хмыкнула она.

— У тебя тоже была… истинная пара?

— Мне повело. Встретила его сразу, как только попала в центр распределения. Только я для него слишком маленькая. И вроде бы он готов меня обеспечивать… но хранить верность — нет.

— То есть, пока ты здесь, он живёт своей «лучшей жизнью»?

— Именно, — криво усмехнулась Вера. — Но ему не повезло.

— Почему?

— Я злопамятная. А драконам нужно видеть свою пару, чтобы с катушек от тоски не слететь. Он не отказался от меня — и я не отказываюсь. Просто не встречаюсь. Брезгую.

— Логично, — кивнула я. — Ты здесь повзрослеешь, выучишься, найдёшь себя… и будешь жить так, как хочется. Это вообще возможно?

— Возможно, — с улыбкой подтвердила Вероника. — Было бы желание.

— Когда устроюсь, сделаю новоселье. Приглашу вас всех, — предложила я, уже представляя себе этот значимый для меня день.

Девушки мне нравились. Все до одной. Я не возражала поделиться с ними своей мечтой, своей радостью. Интуиция подсказывала, что это правильный шаг. Возможно, из нас выйдут хорошие подруги.

— Едва вошла, а уже на новоселье зовёт, — раздался сзади тяжёлый вздох. — Быстро адаптировалась.

Кто это? Здесь есть еще одна девушка?

— Келлария, не обязательно всем портить настроение, если у тебя его нет, — отчеканила Вера, обернувшись.

Я тоже обернулась — и застыла. Девушка была не просто красива — она была… совершенна. Только вот, похоже, никакая красота не спасёт, если внутри — лёд.

Определённо, эльфийки в кино — это лишь бледная копия. Иллюзия, созданная с помощью грима, света, цифровой магии и сотен часов постобработки. Ни один режиссёр, ни один оператор с тысячами фильтров и самых дорогих объективов не смог бы передать то, что я увидела сейчас.

Она казалась нарисованной тончайшей кистью, сотканной из света, инея и чего-то неземного. Волосы — белоснежные, как свежее серебро под лунным светом, ниспадали на её спину мягкими, шелковистыми волнами. Они доходили почти до талии, и только одна тонкая, изящно переплетённая косичка, заправленная за ухо, удерживала пряди оттого, чтобы скрыть лицо.

А его скрывать было бы преступлением. Такое не прячут.

Лицо — само воплощение эльфийской утончённости. Безупречные скулы, прямой нос, губы, будто вылепленные из лепестков розы. Кожа — прозрачная, с перламутровым свечением, будто она светилась изнутри. Ни единой морщинки, ни намёка на усталость или эмоции, способные омрачить эту хрустальную красоту. Всё в ней казалось слишком совершенным. Настолько, что почти теряла веру в её реальность. Фигура — грациозная, как у статуэтки из тончайшего фарфора: изгибы идеальны, движения плавны, и при этом в ней чувствовалась энергия, жизнь, сила. Но такая, что едва уловима — хищная, скрытая под покровом безмятежности.

Она была эльфийской мечтой. Или кошмаром. Зависит от того, с какой стороны смотреть.

Сейчас эта совершеннейшая девушка стояла в дверном проёме, небрежно опираясь плечом о косяк, словно не на каменную стену, а на изящный трон из хрусталя. Свет из окна позади неё падал внутрь, отбрасывая точную, вытянутую тень, словно вытесанную резцом.

— Никогда эльфов не видела? — её голос был… не просто мелодичным. Он обволакивал, затягивал, обвивал, как дым — лёгкий и тёплый. Но под этой бархатной гладью таился металл. Холодный, острый, скрытый.

Я вздрогнула. Не от испуга. Голос звучал так, будто он проходил сквозь кожу.

— Келлария, прекрати, — строго выдохнула Лина.

Я замерла. Красота — совершенная, но взгляд… не просто колкий — пронизывающий, словно рентген. Хищный.

— Алиса, — представилась я, ровно, почти автоматически, но при этом почувствовала, как спина распрямляется сама собой. — Новенькая, как я понимаю, в нашем кругу.

Её губы дёрнулись в тени полуулыбки. Почти незаметно. Но я видела: она оценивает. Не мои слова — меня.

— Не рассчитывай, что здесь будет рай, — усмехнулась она, коротко, с оттенком пренебрежения, и развернулась, исчезая в коридоре.

— Ты как, жива? — сочувственно спросила Даша. — Не заморозила тебя эта гарпия своим взглядом?

— Жива, конечно, — усмехнулась я. — Её истинный тоже не нашёлся?

— Какой там… — Вера закатила глаза. — Есть он. Приходит стабильно раз в две недели. По графику, как часы.

— Есть? — я чуть не задохнулась от удивления. — Неужели от неё кто-то мог отказаться?

Что вообще творится в этом мире? Мужчины тут какие-то… бракованные, что ли? Им что, красивая, ухоженная девушка не по вкусу, даже если у неё характер не сахар? Ну и что с того? При должном подходе и тёплом отношении характер, между прочим, можно подправить. Процентов на тридцать — точно. А может, и больше. Но это уже детали! Суть в другом!

Мужчины ведь, как известно, любят глазами. Им подавай красивую обёртку — чтоб выглядела сногсшибательно, и перед другими не стыдно было показаться. Всё остальное для них, похоже, вторично.

— Это она от него отказалась, — пояснила Вера.

— А-а… ну тогда всё встаёт на свои места, — протянула я, задумчиво.

Какой бы ни был этот новый мир, встречают везде — по обложке. Если ты красив — за тобой очередь. Если нет — прокачивай харизму, интеллект, чувство юмора. Таких комплектующих факторов много, если подумать. Но Келлария — из тех, у кого с самооценкой всё более чем. Даже, возможно, слишком.

— Там всё сложно, — тихо сказала Даша, наклоняясь ко мне ближе. — Он — тёмный эльф.

— Ну и что?

— А то, что в её мире тёмные и светлые эльфы — враги. Заклятые. Её саму убил тёмный эльф. А теперь этот — её Истинный. И вот как с этим быть?

Я глубоко вздохнула. Да… оказаться в такой ситуации никому не пожелаешь. Но, надеюсь, она справится. Всё-таки, не девочка. Да и мир теперь совсем другой. Здесь всё по-другому. Надеюсь, она это понимает.

Мне бы самой это до конца осознать. И принять. Возможно, только тогда, когда окажусь в своём доме, на своём участке, смогу по-настоящему поверить, что это всё — моё. Как будто купила здесь новую жизнь. В буквальном смысле.

— Устала? — спросила Вера, проницательно глядя на меня.

— Немного. Покажете мою временную комнату?

— Конечно. Только на втором этаже всё занято, остались комнаты на первом.

— Это не имеет значения.

— У нас на первом всегда жили слуги, — вдруг вмешалась Келлария. Она снова появилась бесшумно, как тень. — Ты уверена, что хочешь жить на первом этаже?

— У вас — это в вашем мире? — уточнила я и, увидев её кивок, чуть прищурилась. — Но сейчас ты не там. Это другой мир. А значит, прежние правила здесь не работают.

— Хитрее, чем кажешься…

— У нас говорят: «В чужой монастырь со своим уставом не лезут». Так что и в чужом мире свои порядки навязывать бессмысленно.

Келлария фыркнула и ушла, а девочки переглянулись и показали мне большой палец. Похоже, они уже успели устать от её вечного превосходства. Хотя, может, дело вовсе не в высокомерии, а в том, что она просто разочарована. Потеряна. Сломана внутри. Я бы тоже, наверное, не блистала дружелюбием, окажись в такой ситуации.

Комната на первом этаже оказалась просторной и залитой мягким светом. Девочки проводили меня, но не задержались — видно было, что хотят оставить немного личного пространства. И правильно. Я и так уже всё поняла. Я никуда не хочу возвращаться. Здесь мне нравится!

На Земле меня никто не ждёт. Работа — выживание. Деньги на дом — украли. Всё, что связывало — исчезло. А здесь… новый шанс. Свой дом. Новый старт. И — бонусом — минус десять лет с плеч. Прямо сказка. Хотя и не для всех она может быть идеальной. Но для меня — вполне.

Осмотревшись, я нашла смежную ванную комнату и первым делом направилась туда. Хотелось освежиться, ощутить себя живой. Почувствовать воду, кожу, реальность. Заодно, под шум струй, начала составлять в голове список вопросов. Здесь ещё столько нужно узнать, чтобы не наломать дров. И то, что здесь есть другие девушки, такие же, как я, — определённо, огромное преимущество.

Глава 3 — Новый мир.

После душа и десяти минут разговора с собой, я, наконец, смогла выдохнуть. Долго и глубоко. Осознание, что я оказалась в другом мире, всё ещё казалось странным, почти нереальным. Но, как ни удивительно, принять это удалось легко. Что здесь, что на Земле — я всё равно одна.

Какая, в сущности, разница, где я, если у меня есть то, о чём давно мечтала?

Я только надеялась, что Смотритель меня не обманет. Хотелось обсудить это с девочками, подтвердить догадки. Сменных вещей у меня не было, но в шкафу нашёлся совершенно новый комплект белья и простое голубое платье-сарафан на завязках. Видимо, универсального размера — под разные габариты попаданок. На мне оно сидело неплохо.

В коридоре было тихо, поэтому я пошла на запах — к кухне. Время близилось к ужину, значит, скоро все соберутся.

На кухне уже сидела Вера — босиком, с кружкой чая и странным планшетом, который точно не был с Земли. Выглядел он внеземным, но интуитивно понятным. Значит, тут развиты технологии. Это радовало. Без средств связи не останусь.

— Ты здесь… — протянула я.

— Ага, развлекаюсь как могу, — хмыкнула Вера, откладывая устройство. — Ты как?

— Пока нормально. Не страшно.

— Быстро адаптировалась. Это хорошо.

— Да, но ещё много чего надо узнать, — намекнула я, глядя ей в глаза.

— Девочки скоро спустятся. Устроим тебе мини-лекцию. Расскажем, что знаем.

Через час в гостиной за большим столом уже собрались почти все: Лина, Даша, Вероника и даже Келлария — чуть поодаль, с выпрямленной спиной и выражением лица «я здесь случайно».

— Ну что, начнём? — бодро сказала Лина. — Алиса, спрашивай. Мы ответим, если сможем. Что тебя больше всего волнует?

— М-м… всё? — призналась я. — Где мы? Что это за мир? Как он называется?

— Теория сразу, — кивнула Вероника, отпив чай. — Этот мир называется Варинор. Он объединяет несколько королевств и множество независимых земель. Здесь магия — это не сказка, а ресурс. Как электричество. И мы здесь — гостьи. Попаданки.

— А почему именно мы?

— Загадка, — подключилась Даша. — Есть мнение, что Варинор притягивает тех, кто был на грани: сломался, умер, потерял смысл… или, наоборот, был готов начать заново.

— Переход происходит случайно? — уточнила я.

— Почти. Есть те, кто попал через ритуалы, зеркала, смерть, падения с высоты. Но общая закономерность — ты не можешь вернуться.

— А как тут всё устроено? Политика, законы?

— О, это целая наука — усмехнулась Лина. — Есть Высший Совет. Есть расы: люди, эльфы, тёмные эльфы, гномы, драконы в человеческом обличье, оборотни, фениксы, кентавры и даже гоблины. Формально мир, на деле — хрупкий баланс.

— А попаданки… мы здесь зачем?

— Кто знает. Может, для равновесия? — предположила Даша. — Нас не ждали, но мы пришли. Сложно всё.

— У каждой попаданки или попаданца потенциально может быть истинная пара, — добавила Вера. — Партнёр, с которым устанавливается магическая связь. Она может лечить, усиливать, защищать. Поэтому и создали отдел помощи попаданцам — чтобы потенциальные истинные не умерли с голоду в ожидании этой самой связи.

— Мужчины тоже попадают сюда?

— Очень редко, но такое случается. Обычно этот процент десять к одному. Десять девушек и один мужчина.

— А этот отдел помощи действительно помогает? — уточнила я. Настороженно.

Мне ведь не пять лет — я прекрасно понимаю, что некоторые инстанции могут быть полезными лишь на словах, а на деле — пустой фасад. Поэтому лучше сразу подготовиться к тому, что помощи может не быть. Возможно, придётся рассчитывать только на себя и заранее думать, где зарабатывать, чтобы однажды купить дом. Конечно, если это вообще будет в пределах моих возможностей.

— Это бюрократический ад, — буркнула Даша, — но полезный. Отдел помогает адаптироваться, если Истинный не нашёлся. С жильём, документами, работой. Можно учиться, строить бизнес. Главное — не нарушать законы.

— А Смотритель?

— Он как куратор, — ответила Вероника. — Наставник, помощник… иногда нянька. Следит, чтобы мы не нарушали закон и были… ну, в относительном порядке.

— У него много обязанностей, — кивнула Вера. — И его профессия считается престижной, ведь можно обзавестись нужными связями. Если что-то случается — именно он вступает в дело. Пропала попаданка — ищет. Есть конфликт — улаживает. Главное — чтобы нас не продали в рабство или не использовали как ресурс.

— Такое случалось?

Повисла пауза. Все переглянулись. Ответила Келлария:

— Случалось. Есть те, кто видит в нас только источник магии. Особенно те, у кого нет своих Истинных. Но Смотритель… вмешивается. Всегда.

— Он вообще… на чьей стороне?

— На стороне равновесия, — сказала Вера. — Не добра. Не зла. Баланса. Иногда кажется, что он за тебя, а иногда — против. Он просто делает так, чтобы не было хаоса.

Я замолчала, переваривая услышанное.

Мир с магией, разными расами и магическими связями. Отдел, чтобы попаданки не оказались игрушками в чужих руках. Смотритель — нейтральный, но необходимый. Всё это звучало… слишком логично, чтобы быть случайностью.

— А у Варинора есть центр? Главный город?

— Латерион, — ответила Лина. — Мы сейчас в нём. Это столица Совета. Здесь — академии, магические архивы, рынки артефактов, вся знать. Но лучше не светиться, пока нет гражданства или покровителя. Попаданки без статуса — лёгкая добыча.

— А у вас какой статус?

— Мы — «приёмные гражданки», — хмыкнула Даша. — Звучит жутко, но это шаг к независимости. Ещё не полноценные жители, но имеем почти те же права.

— Почти?

— Да. Нужно прожить полгода, — объяснила Вероника, — чтобы получить одобрение комитета. Тогда — свобода. Хочешь — хозяйствуй, хочешь — открывай своё дело. Смотритель будет заглядывать раз в месяц — просто проверять, всё ли в порядке.

— То есть, дом сейчас — невозможен?

— Все возможно, если смотритель так сказал, — успокоила меня Даша. — У него есть полномочия убедить комитет.

Я невольно улыбнулась. Это уже была цель. Свой дом. Спокойствие. А то, что за эти полгода под присмотром может что-то случиться… Об этом я не думала. Я не собираюсь создавать проблемы. Хочу просто жить. Тихо. По-своему.

— А дети? Попаданки могут иметь детей?

— Могут, — подтвердила Вера. — Всё зависит от конкретного случая. У каждой — своя история, свои особенности.

— Как и в обычной жизни.

Я кивнула. Рано думать о таком, но знать, что это возможно, — важно.

Ещё немного поболтав, я поняла, что устала. Завтра мне предстоит встреча с комитетом. Придётся доказать, что я вменяема, адекватна девушка и могу жить самостоятельно. Хозяйствовать. Заботиться о доме. В самом деле, не драконов же сажать на грядки. Эти персонажи, как я поняла, должны завтра от меня официально отказаться.

Ну и ладно. Не особенно-то и хотелось их внимания.

Утро выдалось необычно тихим. Ни городского шума, ни звона будильника, ни голосов соседей, даже половицы не скрипели. Всё будто застыло в ожидании чего-то важного. Я и сама чувствовала лёгкое волнение — впереди была поездка в Отдел по делам попаданок.

Смотритель пришёл ровно в девять, принеся вещи первой необходимости. Он постучал один раз, и дверь открылась сама собой. В проёме возник высокий силуэт в чёрном строгом костюме, с едва заметным отблеском серебра на воротнике. Его спокойный, сосредоточенный взгляд скользнул по мне.

— Я принёс вещи. Вчера не успел доставить, — сказал он, чуть кашлянув, будто извиняясь. — Готова?

Я кивнула. Поверх платья-сарафана накинула лёгкий плащ — Вера с утра сказала, что на официальных выходах плечи должны быть прикрыты. Это вроде местного этикета. Так меньше внимания привлеку. А дальше — можно уже делать всё по-своему.

— Хорошо. Путь неблизкий, но интересный, — кивнул Смотритель, отступая в сторону.

За воротами начинался совсем другой Латерион. Дом попаданок стоял на окраине тихого квартала, но стоило свернуть за угол — и город оживал. Мы ехали в карете, без упряжки, но вполне настоящей. Меня она интересовала куда меньше, чем то, что происходило за окном.

Город поражал: плавные линии зданий, покрытых мозаикой, чередовались с башнями из живого камня, будто выросшими из земли. Между ними пролетали капсулы с прозрачными стенками — магический транспорт без рельсов. Будто компьютерная графика перед глазами. Настолько волшебно, что хотелось всё это тут же изучить.

Я даже вздрогнула, когда мимо прошёл кентавр в официальном жилете и с папкой под мышкой — тело по пояс человеческое, ниже — лошадиное. У меня дёрнулся глаз. Неловко — будто впервые вижу кентавра. Хотя, я впервые вижу кентавра! Смотритель усмехнулся — такую реакцию он, похоже, наблюдал не впервые.

— Не пялься. Их это раздражает, — предупредил он негромко.

— Я просто… — начала я, но осеклась. Он прав. Это не зоопарк — это их мир.

Мы проехали через арку и попали в Цветущий квартал. Воздух там пах жасмином и металлом, а улицы были устланы чем-то мягким, словно травой. Я заметила нескольких девушек в полупрозрачных нарядах, весело переговаривающихся на ходу. Странные у них порядки: плечи открывать нельзя, а ходить почти вуалью прикрытой — пожалуйста.

— Это кто? — шепнула я.

— Компаньонки.

— Это как?

— Они составляют компанию тем, кто хочет поговорить или расслабиться.

— Проститутки?

— Нет. Они не продают тело. Они — эмпаты. Помогают людям в состоянии депрессии. Иногда — предотвращают несчастные случаи.

— А почему тогда... такой вид?

— Они считают, что природа не для того дала им тело, чтобы его прятать. Впрочем, это сложно. Поймёшь со временем.

Я неловко улыбнулась и отвернулась к окну. Сейчас я была похожа на ребёнка, который спрашивает «почему» каждые пять секунд. И одновременно — на тех старушек, которые осуждают девушек только по внешнему виду. Пора менять мышление. И понять этот мир — чтобы, не дай Бог, не перепутать магиню-эмпата со жрицей любви.

Здание Отдела по делам попаданок стояло у подножия Мраморного холма. Об этом мне поведал Смотритель. Снаружи — скромное, всего три этажа, но внутри их было не меньше десяти. Магия пространства. Широкие коридоры, стерильная обстановка, холодная атмосфера, словно в офисе, где каждый шаг регламентирован. И над тобой — начальство, наблюдающее отовсюду.

Меня провели через зал ожидания — там сидели существа, чья принадлежность к людям вызывала сомнения. Потом — на четвёртый этаж, где находился круглый зал Комитета. Высокие своды, гербы на стенах, символы непонятные, а в центре — овальный стол. За ним — семеро членов комитета.

У всех — разные лица, расы, мимика. Большинство, конечно, относительно похожи на людей. Но даже у них есть «сказочные» признаки в виде разноцветных волос, длинных ушей или других особенностей. Среди них был кентавр, на которого я теперь принципиально не смотрела, маленький гном и… страшный гоблин. Естественно, судить кого-то по внешности — последнее дело. Но трудно избавиться от стереотипов, если вокруг в основном все красивые. Особенно выделялась девушка с перьями вместо ресниц — такие опахала, что многим девушкам осталось бы только завистливо вздохнуть.

Смотритель остановился рядом со мной. Я — в центре круга, под ярким светом, будто на допросе.

— Алиса, из мира Земля, — произнёс он официальным тоном. — Представлена для первичной регистрации как временная гражданка и подачи запроса на статус временной хозяйки.

На меня смотрели. Долго.

Эльфийка с глазами цвета каменной росы наклонилась вперёд:

— Алиса, ты осознаёшь, что дорога назад закрыта?

— Да, — кивнула я.

— Чего ты хочешь?

— Дом с участком, — ответила честно. Всё просто. Хотя под этими взглядами расслабиться трудно.

— Готова к самостоятельной жизни в Вариноре? С учётом расовых различий, магических особенностей и возможных рисков?

— Да.

— Почему именно дом?

— Это моя мечта. Хочу выращивать овощи, фрукты, ягоды. Иметь свой уголок и жить так, как решу сама.

— Не боишься?

— Боюсь. Немного. Но страх — не причина отказываться от мечты. Начинать всегда сложно.

Они переглянулись. Мужчина с хищным взглядом задал следующий вопрос:

— Был ли у тебя контакт с Истинной парой?

Я сглотнула.

— Был. Но они отказались от меня.

— Они? — уточнила девушка с перьями.

— Три дракона. В отчёте всё указано, — вставил Смотритель.

— Трое, — протянул мужчина, листая папку. — Три разные линии. Высшие.

— Они отказались, — повторила я, сдержанно. Хотя хотелось закричать, что не имею к ним больше никакого отношения.

— Что ты чувствуешь по этому поводу?

— Легкое разочарование. И облегчение. Я не хочу быть для кого-то обузой. Лучше сразу расстаться, чем тяготить друг друга.

— Всё? Или есть ещё что-то? — прищурилась девушка с перьями, ловя мой взгляд.

— Я такая красивая — неужели не найду себе мужчину? Они просто идиоты, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Тишина. Я онемела. Это… это я вслух сказала? Какой позор.

Тёмный эльф с кольцом над бровью хмыкнул. Гоблин поддержал его тихим смешком.

— Хороший ответ, — сказал он.

Эльфийка снова заговорила:

— Последний вопрос. Если тебе дадут землю, ресурсы и статус — не станешь ли ты угрозой? Не нарушишь ли равновесие?

Я посмотрела ей прямо в глаза.

— Я хочу мира. Своего пространства. Если меня никто не будет трогать — вскоре обо мне забудут. Я не хочу думать о других. Просто жить.

Смотритель слегка качнул головой. Ни одобрения, ни упрёка — просто принял к сведению.

— Мы подумаем, — произнесла эльфийка. — Решение будет через три дня. Пока ты под временной защитой Смотрителя. Дом — возможен, если он поручится.

Смотритель шагнул вперёд:

— Я поручусь.

Комитет кивнул.

Но это было ещё не всё. Тёмный эльф с кольцом поднял руку. Мы замерли.

— Где официальный отказ драконов?

— Отказ был устный. Они пообещали прийти сегодня с печатью, — честно ответил Смотритель.

— Интересно… — протянул эльф, переглянувшись с другими. — Вы свободны. Решение — через три дня.

Свет над моей головой погас. Осталось ждать.

И надеяться.

Глава 4 — Слова не имеют значения.

Мы вышли из здания Отдела по делам попаданок в молчании. Лёгкий ветер шевелил плащ на моих плечах, в воздухе витал сладковатый аромат цветущих деревьев. Город вокруг жил своей жизнью — неспешной, красивой, немного отстранённой. Я шла рядом со Смотрителем и не знала, как начать разговор. Но вопросы жгли язык.

— Можно… спросить? — наконец выдохнула я, когда мы свернули в тенистую аллею.

— Конечно, — ответил он спокойно.

— Почему вы поручились за меня?

Мне и правда было интересно. Если это что-то важное, как он мог просто взять и поручиться? Разве не нужно сначала узнать меня лучше — понять, кто я, чем живу и дышу? Вдруг сейчас я спокойная, а завтра — настоящая проблема.

Он не ответил сразу. Мы прошли ещё пару шагов, прежде чем он остановился у фонтанчика. Из каменного цветка, похожего на лотос, струилась вода, искрящаяся разными цветами.

— Потому что это никак на меня не повлияет.

— Как это?

— Твоя просьба — нечто простое и вполне выполнимое. Да, ты только появилась в нашем мире, и всё происходит довольно быстро. Но я вижу, что тебе это нужно. Считай, что я просто доверился чутью.

— Но… это же ответственность. За меня. Разве стоит рисковать?

Он чуть наклонил голову, будто рассматривал меня по-новому.

— А ты просишь власть? Земли? Армию? Нет. Ты просишь дом. Клочок пространства, где тебя никто не тронет. Это не амбиции. Не угроза. Это — здравое желание жить.

— Но если я ошибусь… — я сжала пальцы. — Если что-то пойдёт не так, пострадаете вы.

Он слегка улыбнулся.

— Нет, Алиса. В случае ошибки отвечаешь ты. Это твой выбор, твоя ответственность. Я просто дал тебе возможность.

— То есть… вы не рискуете? — переспросила я. Мне нужно было понять, как здесь всё устроено. Мне не хотелось втянуть кого-то ещё в неприятности.

— Не больше, чем каждый день, когда встаю с постели. Жить — уже риск. Поручительство — это доверие. Ты можешь его оправдать или нет. Но пока ты честна, ты в безопасности.

С этими словами мне стало немного легче. Не то чтобы всё прояснилось — но дышать было проще. Нет ничего идеального. И Смотритель не обязан мне во всём потакать. Его доверие — это бонус. А справлюсь ли я — увидим. В себе я, несмотря ни на что, была уверена.

— Спасибо, — выдохнула я.

Мужчина кивнул, принимая благодарность, и тут же сменил тему:

— Нам нужно в библиотеку. Есть несколько книг, которые тебе пригодятся: основы законодательства, карта Латериона и, возможно, краткая история взаимодействий между расами. Без них будет сложно понять некоторые нюансы.

— История, законы… — я кивнула с лёгкой неохотой. — Я всё изучу.

— Молодец. Невежество — корень большинства бед.

Я неловко улыбнулась, и мы продолжили путь. В здании Центральной библиотеки пахло старой бумагой и чернилами. Пространство внутри будто дышало — потолки то сжимались, то поднимались вверх, образуя уютные уголки между стеллажами. Смотритель быстро нашёл нужные книги, а я, чтобы не чувствовать себя бесполезной, принялась рассматривать корешки. Он протянул мне три тома.

— Читай в свободное время. Особенно раздел про расовые протоколы. У каждой расы свои запреты. Конечно, никто не будет на тебя нападать за ошибку, но лучше избегать недоразумений. После решения комитета я запишу тебя на курсы для попаданок или отправлю наставника. Всё будет зависеть от того, получишь ли ты дом.

— Как всё сложно…

— Это ещё просто. Первым попаданкам приходилось куда труднее. Сейчас всё вполне организовано.

— А почему вообще стали появляться попаданки? — спросила я. Девочки говорили, что существует много теорий, но хотелось услышать мнение специалиста.

— Предположений много, если честно. Но, как по мне, причина — в необходимости.

— Необходимости?

— Да. Некоторым расам крайне трудно найти свою пару. Мир сам помогает, чтобы сохранить равновесие.

Я кивнула. Всё казалось сложным, но я верила, что разберусь. Если кого-то из этого мира отправить на Землю, они ведь тоже не сразу всё поймут. У каждого мира свои правила. Главное, что здесь есть место и для попаданок. Никто не считает таких, как я, чокнутыми и не пытается отправить на опыты.

Немного приободрившись, я прижала книги к груди, и мы вышли из библиотеки в сторону кареты. Это короткое путешествие закончилось. Теперь мне оставалось ждать три дня.

— Завтра будут готовы документы «приемной гражданки». Утром их доставят. Можешь попросить девочек, чтобы они погуляли с тобой и всё показали.

— Хорошо. Спасибо.

— Хватит благодарить. Это моя работа.

Я уже открыла рот, чтобы возразить — он, конечно же, заслуживает благодарности — но не успела. Смотритель резко остановился, и я чуть не споткнулась. Только я выглядела озадаченной, в то время как он едва заметно улыбнулся. Улыбка была самодовольной, как у человека, который наблюдает за чем-то особенно забавным — или предсказуемым. Казалось, он знал, что вот это сейчас произойдёт.

Я проследила за его взглядом — и нахмурилась. Неподалёку стоял мужчина. Смутно знакомый. В суете прошлых событий я плохо разглядела драконов, но теперь, похоже, была возможность восполнить пробелы. Передо мной — один из тех, кто отказался.

Он стоял чуть в стороне, опираясь плечом о старинный фонарь, и не отводил от нас, меня взгляда. Сквозь листву пробивался свет, играя на его волосах — светлых, почти платиновых, волнистых и будто нарочно небрежно взъерошенных. Он выглядел так, словно сошёл со страниц старинной легенды, где герой одновременно спасает принцессу и рушит империи.

Глаза — цвета ледяного неба перед бурей — смотрели с интересом. Ни следа раскаяния, ни намёка на сожаление за поспешный отказ. Только оценивающий прищур, как будто он размышлял: подойдет мне эта попаданка или подождать другую?

На нём был длинный синий плащ, цветом напоминающий море в сумерках, под ним — тёмная рубашка, небрежно расстёгнутая на пару пуговиц, и ремень с металлической пряжкой. В его позе, манере, каждом движении так и звучало: «Я — неземной идеал».

Даже не разговаривая с ним, было ясно — самомнение зашкаливает.

И почему именно мне досталось это чудо природы?

Хотя… уже и не мне. Скоро официально. Так что расстраиваться не стоит.

— Мы собирались обратно в Дом попаданок, — напомнила я Смотрителю.

Он весело хмыкнул, посмотрел на меня с нескрываемым интересом и расплылся в ещё более довольной улыбке. Всё стало ясно без слов — моя реакция его определённо порадовала. Он явно не хотел, чтобы я сейчас застыла на месте, залепетав что-то неубедительное, изо всех сил делая вид, будто не смотрю на одного из своих так называемых «истинных». Тех, кто легко отказался и разбил моё сердце.

А по мне, так даже поражения надо принимать с достоинством. Этим не подошла — понравлюсь кому-то другому. И не обязательно дракону. Обычный человек, без всяких расовых особенностей, тоже вариант. А если не понравлюсь, тогда и жить легче будет — не нужно учитывать чужое мнение.

Он — то есть сияющее чудо у фонаря — сделал шаг в нашу сторону. И я вдруг поймала себя на том, что мне правда любопытно, что он скажет. Или он просто пришёл подписать бумаги об отказе? Официально и навсегда?

— Здравствуйте, — одарил он меня «голливудской» улыбкой. — Я, кажется, не представился. Фейрон из клана Ар’Калмор.

— Алиса Никишина, — кивнула я.

— Вы пришли подписать официальные документы, сэр Фейрон? — уточнил Смотритель.

— Тарис и Кернан уже отказались от нашей пары? — вместо ответа с явным предвкушением спросил Фейрон.

— Жду, пока ты откажешься, — раздался голос с другой стороны. Мы обернулись — там стоял ещё один из моих... отказников.

— Я так и знал, вы решили меня обмануть, — мрачно проговорил третий, появившийся с противоположной стороны, глядя на всех нас с выражением грядущих неприятностей.

И вот. Все трое. Они решили обмануть друг друга. Прекрасно. Просто идеально. А дальше что?

Интересно, их слова хоть что-то значат? Ведь они говорили об отказе от пары на банкете — при всех.

Я мысленно усмехнулась, глядя на этих троих. Драконы! Ещё и соревнуются напоказ — будто я не человек, а трофей. И ни капли осознания, что их слова и поступки идут вразрез друг с другом. Хотя суть проста — каждый из них ждал, что двое других откажутся от пары. Решили пойти по самому лёгкому пути — не сражаться по-честному, а выжидать. Как по мне, это даже не трусость — хуже. Пренебрежение. И меня, между прочим, никто ни о чём не спрашивал!

Я чувствовала себя частью антуража в странной игре взрослых мальчиков, которым почему-то кажется, что они стратеги. У них тут интриги, скрытые ходы, планирование…

А у меня — планы на жизнь без них.

И нужны ли они мне вообще?

— Простите, — приподняла я бровь. — Но вы ведь уже отказались. Или у вас… временная амнезия?

Фейрон усмехнулся. Обезоруживающе, как, наверное, он привык. С четким пониманием своего превосходства. Словно он с рождения победитель, а другие… проигравшие.

— Отказ был… формальностью, — он сделал шаг ближе. — Мы решили взять время на размышления.

— Ага. И размышляли синхронно? — скрестила я руки. — Или каждый медитировал в одиночку, в поисках просветления?

— Это было недоразумение, — вмешался второй, имени которого я так и не знала. — Мы не собирались… ну, не так всё планировалось. Нас застали врасплох.

— Да что вы, — я иронично подалась вперёд. — А кто вас застал? Я?

— Не драматизируй, — буркнул третий, нахмурившись. В его голосе была сдержанная раздражённость, и, кажется, эта показательная встреча ему тоже не особо нравилась. — Мы не были готовы к твоему появлению. Решение было поспешным. Теперь, всё обдумав, я понял, что не хочу терять свою пару. Это редкость. И я готов добиваться твоей благосклонности столько, сколько потребуется.

— Сколько потребуется? — я фыркнула. Мой хрупкий, только начавший складываться мир вновь пошатнулся. — А я могу отказаться от истинной пары? — обратилась я к Смотрителю, всё это время остававшемуся спокойным наблюдателем. И, кажется, максимально довольным.

Никто не ответил. Тишина повисла между нами, как плотная ткань — не разрезать. Я глубоко вдохнула. Внутри скреблось странное чувство — не злость, а скорее усталость и разочарование. Я не ждала от них чудес. Но рассчитывала хотя бы на искренность.

— Отказаться от пары? — переспросил Смотритель, будто не сразу поверил, что я серьёзно.

Но почему бы и нет? Если мужчины вправе отказаться, то и девушки должны иметь те же права. Разве не логично? Вон Келлария ведь как-то смогла отказаться от своего истинного. Хотя... если он всё ещё навещает её каждые две недели, значит, там не всё так просто, как кажется на первый взгляд.

— Это невозможно, — резко бросил Фейрон. Видимо, он из тех, кто сначала говорит, а уже потом думает.

— Почему?

— Давайте все немного остынем, — вмешался Смотритель, взяв на себя роль миротворца. — Алиса уже подала прошение о статусе приёмной гражданки. Через три дня Совет вынесет решение, и, скорее всего, она получит именно то, чего желала, оказавшись на Вариноре.

— И что же это? — сдержанно спросил второй дракон.

— Дом и земля, — спокойно ответил Смотритель.

Их лица застыли. О, кажется, они не ожидали такого поворота. Я тоже, честно говоря. Всё до сих пор казалось сном. Только ожидание решения Совета удерживало меня от полной эйфории.

— И да, Алиса, — добавил Смотритель, повернувшись ко мне, — ты пока не можешь отказаться от пары.

— Почему?

— Чтобы сделать такой выбор, ты должна быть гражданкой Варинорa, — объяснил он ровно.

Понятно. Система с лазейками. Свои своих берегут.

— Разумеется, никто тебя не принуждает. Но пока связь не разорвана, ты обязана встречаться с Истинными раз в две недели. Это мера безопасности. Связь может влиять на эмоции других рас — особенно если её игнорировать.

Я лишь кивнула, не став ничего комментировать. А что тут скажешь? Не думаю, что мои слова способны что-то изменить. Позлиться я и позже смогу, если захочу. Сейчас же внутри мешались чувства — легкая радость от возможности обрести дом, и непонимание, вспыхнувшее после встречи с мужчинами.

Но одно было абсолютно ясно: ни одному из этих драконов я по-настоящему не нужна.

Это очевидно. Может, они и уцепились за «связь», но настоящего интереса ко мне — к человеку — никто из них не проявил. Даже имён своих не назвали. Смотрят так, будто у меня на лбу написано решение всех их проблем. Какие уж тут отношения?

Даже если у них несметные богатства, имеют свой дом с большим участком земли — это ничего не меняет. Я хочу нечто своё. То, что будет принадлежать только мне, а не в нагрузку к кому-то.

— Тогда пусть будет так, — сказала я спокойно, глядя на мужчин. — Встретимся через две недели. Надеюсь, к тому моменту вы хотя бы имена свои назовёте — а то как-то неловко. И да… в день, когда я попала в этот мир, мне было тоже не до веселья. Я была дезориентирована и не понимала, что происходит. А вы наперебой отказывались от своей пары.

Не дожидаясь Смотрителя, я обошла застывших драконов по дуге и двинулась дальше. Не спеша, не убегая — просто уходила. Я не знала, куда именно иду, но бежать было не от кого. Я не чувствовала, что поступила или сказала что-то неправильное. И пусть сейчас трудно представить, как всё могло бы сложиться, если бы они повели себя иначе — в этот момент я чувствовала гордость за себя.

Так им и надо.

Они подумали о себе. А обо мне — забыли.

Нет-нет, с меня достаточно пустых отношений, ведущих в никуда. Уже проходили — знаю, чем заканчивается. И тратить своё время на то, чтобы подстраиваться или стараться угодить — я не намерена.

Сейчас главное — это я. Мои желания. Моё будущее.

А жить я собираюсь только счастливо — и в полной гармонии с собой.

Глава 5 — Свобода действий.

Смотритель догнал меня через несколько минут. Похоже, он ещё что-то говорил драконам, но мне было всё равно. Я не собиралась обращать внимание на этих мужчин — и уж тем более заботиться об их чувствах.

Мои чувства никого не волновали, так почему я должна волноваться о чужих? Не думаю, что выгляжу наивной глупышкой, не видавшей жизни. На Земле со мной случалось и похуже. Были и взлёты, и падения, и отчаяние, пробирающее до самой сути.

Сейчас я хотела сосредоточиться на себе. На своих желаниях, целях, своём будущем.

К тому же, как ни крути, мужские чувства недолговечны. У меня уже были отношения — и ни одни не принесли ничего путного. Сначала я винила себя, считала, что недостаточно старалась… А потом просто отпустила. Потому что в погоне за чужим счастьем легко забыть, чего хочется самой.

— Не стоит рубить с плеча, — сдержанно проговорил Смотритель.

— Разве я это делаю? — спокойно уточнила я. — Вот если бы отказалась встречаться с мужчинами совсем — тогда да, можно было бы назвать это радикальным шагом. А так — как и положено, будем видеться раз в две недели.

— Неужели тебя совсем не интересуют драконы? Они красивы, состоятельны, умны и…

— Возможно, всё это так. Но какое это имеет ко мне отношение?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он, похоже, не поспевая за моей логикой.

— Мне интересно, что собой вообще представляет истинная связь?

Смотритель замедлил шаг и чуть споткнулся. Похоже, не ожидал подобного вопроса. Но правда — в чём суть этой «истинной связи», что драконы так быстро поменяли мнение?

Не думаю, что в моей неземной красоте. Хотя, не спорю, я умопомрачительно красива сейчас.

— Истинная связь… — наконец вымолвил он почти шёпотом. — Это не просто притяжение или совпадение интересов. Это когда души узнают друг друга. Когда твоя боль становится его болью. Когда вы не можете существовать врозь, даже если захотите.

Я посмотрела на него с интересом. Не то чтобы я ожидала чего-то конкретного — скорее просто хотела услышать очередное клише вроде «идеально подходящих друг другу». Но даже это объяснение ничего не меняло.

— Интересно. Но если всё так глубоко и значимо… почему же они так быстро сдались? Не думаю, что они ничего не понимали в тот момент. Я хоть и была дезориентирована, но кое-что всё же запомнила.

Он скривился. Видимо, я попала в точку.

— Они… не были готовы. Не ждали, что ты появишься так внезапно. Обычно попаданки появляются в строго определённом месте.

— То есть, никто не ожидал подобного, — тихо заключила я, тяжело выдохнув.

Это бессмысленный разговор. В подобных ситуациях нет правых или виноватых. Просто так сложились обстоятельства. Зацикливаться на этом — только зря тратить силы.

Мы больше не говорили. Смотритель проводил меня до дома попаданок и сразу же уехал в своей карете. Дом встретил непривычной тишиной — девочки, вероятно, были на прогулке или на занятиях. Держа в руках выданные Смотрителем книги, я прошла в свою комнату и плотно закрыла дверь. Внешний мир мог подождать.

Я села на подоконник, подтянула колени к груди и наконец позволила себе выдохнуть. День выдался насыщенным. Не в смысле приключений — нет, всё было слишком статично — но внутри всё бурлило. Как будто мои нервы, мысли, чувства бежали марафон, а тело просто не успевало за этим ритмом.

Я бросила взгляд на книги. «Протоколы взаимодействия с расами», «История Латериона», «Законодательство приёмных граждан». Прямо развлекательное чтиво перед сном. Хотя сейчас — не до сна. Всё внутри вибрировало, как туго натянутая струна.

Мысли вернулись к драконам. Да, момент неожиданности мог выбить из колеи кого угодно. Никто не был готов. В какой-то степени я понимала их. Но… перекраивать свою жизнь под кого-то из них я не собиралась. У меня появился новый путь — только мой. И жертвовать им ради призрачной надежды на любовь? Нет, спасибо. Особенно если даже этой надежды по факту не осталось.

Так что да — отказ от этой связи был самым верным решением.

Говорят же: «Что-то теряешь — что-то находишь».

Вечером вернулись девочки. Кто-то с новой заколкой, кто-то с книгой, кто-то с пирожками. Вокруг сразу стало шумно, весело. Я ела пирожок с яблоком, слушала истории про неуклюжего гнома и ворчливую преподавательницу магии — и чувствовала, как постепенно расслабляюсь.

Меня, конечно, расспросили о комитете. Я кратко рассказала, что произошло, не забыв упомянуть и момент с истинными. Не ради советов — просто выговориться, поделиться. Убедиться, что поступила правильно.

— Это сложно, — прошептала Даша.

— Ничего сложного, — фыркнула Вера, закатив глаза. Это выглядело немного смешно, учитывая, что она помолодела до подросткового возраста. — Очередные мужчины, уверенные, что всё должно происходить по их сценарию.

— Я согласна с Верой, — неожиданно подала голос Келлария, появляясь в комнате. — Самое верное решение — выбирать себя. Если ты довольна собой, если любишь свою жизнь, — никто не посмеет относиться к тебе пренебрежительно.

— Твой эльф к тебе хорошо относится, — пробурчала Вероника.

— Это не считается, — холодно бросила Келлария, после чего развернулась и гордо вышла.

Я вздохнула. Ей, наверное, тоже непросто. Что она чувствует — даже представить сложно. Но это её жизнь. Она сама решит, как поступать.

У каждого свой путь.

Когда наступила ночь, и я осталась одна, тишина вновь накрыла меня с головой.

Я легла, но сна не было. За окном ветер трепал листья, где-то вдалеке выл зверь. Лунный свет заливал комнату, будто нарочно подчёркивая: спрятаться не получится.

Через три дня комитет примет решение.

Эти слова звучали как приговор. Или как обещание. А может, и то и другое.

Я думала о доме, который может стать моим. О земле. О покое — настоящем, внутреннем. Больше всего — о свободе. Я не хочу зависеть от чужих решений и настроений. Я не трофей. Я человек. Со своим прошлым. Со своими мечтами. С правом выбирать.

Если мне откажут — найду другой путь. Если дадут шанс — использую его на сто процентов. Постараюсь построить здесь свою жизнь. Возможно, огород станет делом всей моей жизни. Буду продавать свои овощи и фрукы. А может, через десять лет пойму, что хочу чего-то иного — и пойду другим путём.

Главное, чтобы это был мой выбор.

Моя свобода действовать.

Я улыбнулась, наконец почувствовав внутреннее спокойствие, и закрыла глаза.

Всего три дня. Мне нужно подождать всего три дня.

Первое утро после встречи с комитетом выдалось неожиданно тихим. Я проснулась рано, хотя будильника у меня не было. Не то чтобы он здесь вообще существовал — но это было последнее, о чём я хотела думать. Просто организм решил: хватит. День начался, и откладывать больше нельзя.

В комнате было прохладно. Утренний воздух бодрил. Я потянулась, сладко зевнула и выбралась из кровати — умылась, оделась и вышла из комнаты. В гостиной никого, на кухне — тоже. Только тишина, прерываемая едва уловимым запахом сухих трав, развешанных над плитой. Интересно, кто из девочек занимается травами?..

Я заварила себе чай из местной смеси, хранившейся в небольшой керамической ёмкости. Там были мята, малина и что-то с лёгким цитрусовым оттенком. Получилось терпко, свежо и довольно бодряще. Я села у окна с чашкой в руках, глядя на утренний свет, и думала: впереди три дня тишины и ожидания.

Конечно, у меня были надежды. Но я прекрасно понимала: сейчас я не могу повлиять ни на что. Всё зависит от настроения Комитета по делам попаданок. Осталось только ждать.

Я немного посидела, потом решила не тратить время зря и осмотреть участок.

На улице было свежо. Я прошлась по двору и даже наткнулась на грядки с местными овощами. Некоторые выглядели знакомо, другие — будто из фантастического сна. Что, например, можно подумать о спиралевидном кабачке? Или о звездообразном овоще, похожем на сладкий перец?

— Это мои грядки, — послышалось рядом. Я обернулась — сзади стояла Вера. — Работа очень помогает, когда хочется всё крушить.

— А это что? — кивнула я на экзотические растения.

— Шаровидные томиллы — это наши местные томаты. Корнеплод сарта — что-то вроде картошки. Вот этот — кабачок, — она показала на овощ-спираль. — А этот похожий на звезду — это местный перец. Ещё я ухаживаю за ягодами: клубника, малина, ежевика. Их посадили ещё до моего попадания. Вообще, с названиями можешь не переживать — в любом магазине есть консультант. Скажешь, что ты попаданка, и тебе всё объяснят.

Я кивнула. Не всё сразу, но хоть что-то стало яснее. Когда Вера взяла лейку, я решила помочь. Так хоть дурные мысли отступят, да и дышится легче. Удивительно, но именно в работе руками я впервые ощутила себя здесь и сейчас. Это было важно — настоящий старт.

До обеда мы возились с грядками, а потом, под чутким руководством Даши, я готовила обед. После — вернулась в комнату, чтобы читать. Книги Смотритель дал мне не просто так — нужно было постараться усвоить хоть часть знаний.

Второй день прошёл почти так же, как и третий. Утром — грядки с Верой, днём — кухня с Дашей, а потом — чтение. Мы с девочками обсуждали то, что я не понимала в книгах. Они отвечали на многие вопросы, но кое-что ставило в тупик и их. Как и я, они тоже знали далеко не всё.

Каждый вопрос без ответа я записывала отдельно — для Смотрителя, учителя или того, кто станет моим наставником. Кто бы это ни был, наверняка он лучше разбирается в устройстве этого мира.

Особенно меня заинтересовала книга «Протоколы взаимодействия с расами». С первых страниц я увлеклась, когда добралась до главы о драконах. Почему именно они — объяснять не нужно. Я хотела понять, как устроен мир моих почти бывших истинных.

Несколько десятков страниц о драконах оказались не просто увлекательными — они открыли передо мной неожиданные и даже тревожные грани.

Сначала всё было официально: анатомия, возможные формы, магия, устойчивость к ядам, физическая сила, трансформация. Но потом — глубже: устройство клана, ритуалы взросления, обряды становления Хранителя Огня… и, конечно же, Истинная связь. Ей был посвящён отдельный раздел.

«Истинная связь возникает не по воле дракона и не по приказу свыше. Она — как трещина в магической ткани времени: внезапная, неконтролируемая и всегда — глубоко личная. Признание связи требует воли обеих сторон, но игнорировать её почти невозможно. Те, кто однажды почувствовал Истинную пару, теряют вкус к обычным союзам. Сопротивление может привести к магической ломке — болезненному отторжению энергии пары. Однако в последние десятилетия участились случаи отказа от связи на ранних стадиях. Учёные полагают, что это связано с ростом числа попаданок и снижением значимости самой идеи истинности.»

Я перечитала этот отрывок дважды.

Теряют вкус к обычным союзам. Да они, похоже, и Истинной паре не особо рады. Но это детали.

Магическая ломка и невозможность игнорировать связь — это уже серьезно. Настолько, что у меня глаз дергаться начал.

Отказ на ранних стадиях! Вот это действительно интересно.

Выходит, если они откажутся от меня еще в самом начале, всё обойдется. Я не стану невольной участницей их решений, они не потеряют вкус к обычным отношениям, и не будут страдать от магической ломки. По-моему, самый разумный вариант — для всех четверых.

И мужчины не будут чувствовать себя обделёнными — один получил пару, остальные остались ни с чем.

Конечно, после объяснений Смотрителя, что такое Истинная связь, стало немного грустно. Наверное, это действительно то, чего мне всю жизнь не хватало. Но… выбирать всё равно пришлось. И я, без тени сомнения, выбрала себя.

Мужчины — это хорошо. Но их трое, а я — у себя одна.

К вечеру третьего дня я начала прислушиваться ко всему, что происходило в доме и за его пределами. Будто в голове тикали невидимые часы — ровно, гулко. Хотя настоящих часов здесь я ни разу не видела. Всё внутри сжалось в тугой тревожный ком. Я не знала, когда должен прийти Смотритель. Никто его визит не подтверждал.

Читать в таком состоянии — бесполезно. Всё равно ничего не запомнится. Оставалось только ждать. И занять чем-то руки, чтобы не сойти с ума.

Я убрала в комнате, разложила по полкам свои немногочисленные вещи, потом пошла в гостиную. От скуки полила все домашние цветы, потом вышла на улицу — полила и прополола грядки.

А потом просто сидела у окна, с книгой в руках, делая вид, что читаю. На деле я ждала. Слушала. Каждый звук казался шагами. Каждый скрип — приближением кареты.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, я наконец услышала знакомый скрежет колес по гравию.

Я не побежала. Просто встала. Спокойно. Ровно. Готова ко всему.

Карета остановилась. Тишина. Шаги. Один, два, три…. И вот — легкий, почти формальный стук в дверь. А затем в дверном проеме появился Смотритель.

— Добрый вечер, Алиса, — сказал он. Голос у него был, как всегда, уравновешенный.

— Что сказал комитет? — спросила я сразу же, лишь кивнув на приветствие.

— Не терпится? — он вдруг улыбнулся.

— Вы ещё спрашиваете. Я сгораю от нетерпения.

— Тогда прочти всё сама, — спокойно сказал он и протянул мне конверт.

Я растерянно взяла запечатанный документ. Он был плотным, с гербом комитета. Я сглотнула — громко, неловко.

Как-то я не ожидала, что придётся читать самой. Пальцы дрожали от волнения. Скорее бы открыть и узнать.

В этом конверте — моё будущее.

И вот теперь, впервые за три дня, моё сердце дрогнуло.

Глава 6 — Рубеж.

Пальцы дрожали, словно я держала не письмо, а хрупкую драгоценность. Конверт был неожиданно тяжёлым — не физически, а эмоционально. В нём было всё: надежда, страх, моё будущее. Моя свобода.

Смотритель не сказал ни слова. Только молча наблюдал, как я надрываю печать. Похоже, он уже знал, что внутри. Или догадывался. Но решил, что я должна прочесть это сама.

В общем, издевался над моей психикой как мог. И вообще, после всего произошедшего, у меня начали закрадываться сомнения. Иногда казалось, что он искренне наслаждается чужими страданиями и метаниями.

Я развернула пергамент, стараясь игнорировать его взгляд, и вчиталась:

Комитет по делам попаданок Латериона, рассмотрев личное дело гражданки Алисы [фамилия отсутствует], принял следующее решение.

Первым делом я удивилась — почему отсутствует фамилия? Но быстро поняла: никто её у меня не спрашивал, и я сама не называла.

Я тряхнула головой и продолжила чтение:

Ввиду продемонстрированной способности к адекватному мышлению, желанию к обучению, адаптивности и развитию собственной инициативы, признаётся правомочность претензии на автономный путь становления. Комитет постановляет:

1. Признать попаданку Алису временно проживающей с перспективой получения статуса официальной гражданки.
2. Выделить участок земли категории «Восстановление» с разрешением на ведение хозяйства и возможностью открытия собственного бизнеса.
3. Назначить наставника по вопросам права, магии и взаимодействия с расами.
4. В течение полугода закрепить или разорвать Истинную связь.

Я дочитала и выдохнула. Не от облегчения — от потрясения. Внутри всё оборвалось... и сразу же заполнилось чем-то новым. Будто я наконец получила ключ от двери, которую раньше могла только видеть издалека, за решёткой чужих решений.

Истинная связь? При чём тут она? Я ведь обращалась в Комитет исключительно ради участка. Хотя, возможно, здесь всё держат под контролем. Попаданки бывают разные — у каждой свои цели и задачи.

— Участок находится на южной границе Верхнего Круга, — заговорил Смотритель. — Когда решишь — отвезу тебя. Можешь остаться здесь ещё на пару дней, если нужно.

Я покачала головой.

— Нет. Завтра. С утра. Чем быстрее начну — тем лучше.

Он кивнул, спокойно, почти безэмоционально. Словно ожидал именно этого ответа. Наверное, был уверен, что я не стану медлить. Новый дом — это ведь не только шанс, но и ответственность.

Хотя в письме и указано, что участок в категории «Восстановление», значит, райское местечко с башенками мне не светит. Но руки и ноги у меня есть. Починю. Где надо — подкрашу, где нужно — отмою. Приведу в порядок.

Только вот... где взять деньги?

— В конверте есть сберегательная карта, — сказал Смотритель, будто прочёл мои мысли. — На ней средства, выделенные Комитетом. Небольшая сумма, но если будешь жить умеренно, на полгода хватит. И ещё...

— Что? — напряглась я. Он замолчал на полуслове, и это было странно — обычно он говорил уверенно.

— Твои Истинные... тоже решили помочь. На одноразовой карте — их вклад.

— Они дали мне денег? — удивилась я. Мужчины пытаются меня купить?

— Не выдумывай только. Они просто хотят, чтобы тебе было легче. Не отказывайся.

— Они богаты?

— Эм… да.

— Тогда всё в порядке, — пожала плечами. Глупо было бы отказываться.

Если когда-нибудь совесть взыграет — верну. А пока... будем считать это благотворительностью. Помогли нуждающейся. Спасибо им за это.

— И ты просто примешь их? Не попытаешься всучить карту мне обратно со словами «я справлюсь сама»?

— Это здесь я выгляжу юной и наивной, — усмехнулась я, — а на Земле уже считалась взрослой тётенькой. Я знаю, что без денег тяжело. Говорить, что счастье не в деньгах, легко, когда они есть. Но когда их нет — как-то не до философии.

Он кивнул, обдумывая мои слова. А потом вдруг улыбнулся — так, будто я только что открыла ему глаза на нечто очевидное.

— Наставников назначат в течение недели.

— Наставников? То есть не одного?

Он усмехнулся уголком губ.

— Тебе предстоит изучать три направления: право, магию и взаимодействие с расами. По одному занятию в день. Остальное — по мере необходимости.

Меня это устраивало. Сама бы я точно не справилась — уже поняла, что некоторые вопросы тут требуют особого подхода. Хорошо, что будут люди, к которым можно будет обратиться.

— На этом всё. Завтра утром я заеду. Все документы в конверте — не теряй.

Я кивнула. И вдруг поняла, что больше не чувствую себя потерянной. Этот мир начал обретать форму, смысл. У меня будет дом. Пока я его не видела — но уже полюбила. И обязательно превращу его в своё место силы.

— Спасибо вам, — тихо сказала я. — За всё.

Он не ответил. Только чуть склонил голову и ушёл.

Я медленно пошла к себе. Важно было сохранить этот момент. Девочки заглянули ко мне перед сном, и я показала им письмо. Они просто обняли меня. Без слов, без вопросов. Понимали все и так.

Каждая из нас знала, каково это — начинать всё сначала в новом мире.

Ночь прошла беспокойно. Я почти не спала — мысли гудели в голове. Что буду сажать? Как всё обустрою? Смогу ли одна?

Но утром проснулась ясной. Вещей у меня было немного. Собрала всё в небольшой мешок, включая книги. Руки подрагивали — от волнения и предвкушения.

Девочки вышли проводить меня.

— Ты приедешь? — спросила Вера.

— Конечно. И вы ко мне — на новоселье. Вкусненького приготовлю.

— Только скажи когда — я заранее приеду, помогу, — подмигнула Даша.

— Договорились, — улыбнулась я. — Спасибо.

Смотритель прибыл на карете. Мы выехали рано. Пейзажи за окном мелькали, но я почти не замечала — всё внутри замерло в ожидании.

А потом я увидела его.

Мой дом.

Настоящий замок. Башни с синими крышами тянулись к небу, стены тускло светились в солнечном свете. Он был огромный, чужой — и в то же время будто знал меня. Притягивал.

Я чувствовала себя Золушкой, которую сразу отправили в замок. Без бала. Без принца. Но с огородом.

Мой новый дом.

Да, обветшавший. Но от этого — только роднее.

— Дом требует ремонта, — сдержанно сказал Смотритель. — Но участок большой. Сад есть. Земли хватит на всё.

Я вышла из кареты и сделала шаг вперёд.

Это был рубеж. Мой новый путь. Мой выбор. Моя жизнь.

И я чувствовала себя самой счастливой во всех мирах.

Улыбнувшись, я смотрела на замок за высокими воротами, не отводя взгляда. Ощущение сказки не отпускало, несмотря на все «нюансы». Внутри всё пело от радости.

Я медленно приближалась. Сердце стучало так громко, что казалось — его слышит даже Смотритель. Каждый шаг отдавался гулким эхом в груди. Я не знала, что увижу внутри: разрушенные стены, пустые комнаты, скрипящие ставни… а может, что-то совсем иное. Но это был мой дом. И только это имело значение.

Сейчас трудности не пугали. И, скорее всего, не испугают и через несколько дней. Всё-таки мне одной многого не надо. Начну с одной комнаты, а потом, по мере сил, приведу в порядок весь замок. Буду делать всё, что могу, и с уверенностью смотреть в будущее. Разве не этого я всегда хотела?

Огромные створки ворот нехотя поддались, скрипя, будто сами удивились моему приходу. Видно, сюда давно никто не заходил. Но меня это совсем не смущало. Внутренний двор был заросшим, но живым. Высокая трава колыхалась от лёгкого ветра, в воздухе витал запах сырой земли и диких цветов. В стороне росли старые деревья с раскидистыми кронами — под их тенью можно будет укрываться в жаркий, знойный день.

А почему бы и нет? Можно сделать место для отдыха под деревом или даже беседку — и завтракать, и читать, и просто мечтать на свежем воздухе. Настоящая ожившая мечта.

Я сделала ещё шаг. И ещё. Вдыхала запах нового начала, оглядывалась вокруг, будто не могла насмотреться. Хотелось плакать — от облегчения, от счастья. Я наконец-то нашла свой дом. Место, где могу быть собой. Потерянное время, тревожное ожидание, вера — и, наконец, надежда.

В памяти всплыли мечты, которые я лелеяла на Земле: ровные грядки с овощами, клубникой, малиной… свой сад, своя работа. Осознание, что это только мое. Никто не будет говорить, как надо, чего нельзя. Никаких чужих стандартов. Никаких навязанных норм.

Вот он, мой уголок. Да, старый. Да, запущенный. Но всё можно исправить. Я посмотрела на фасад дома: местами облупилась штукатурка, кое-где выбиты окна, но ничего критичного. Дверь прочная, хоть и обветшала. Крыша цела. Фундамент крепкий. А башни — такие высокие, будто тянутся к звёздам.

— Здесь никто не жил последние двадцать лет, — раздался за спиной голос Смотрителя. — Дом долго ждал. Но ты… кажется, именно та, кто ему нужен.

Я повернулась. Он стоял чуть поодаль, не торопясь заходить. Его взгляд был внимательным, почти тёплым. Казалось, он и сам почувствовал ту же самую надежду, что и я. Почти волновался.

— Я справлюсь, — сказала я. Больше себе, чем ему. — Мне просто нужно время.

— Всё требует времени, — кивнул он. — Немного привыкнешь — и всё пойдёт. А если появятся вопросы, свяжись со мной. Сегодня я дам тебе коммуникатор и покажу, как он работает.

— Конечно, — кивнула я.

Мы обошли участок. Я поднялась по ступеням к входу. Скрипнула дверь. За ней меня ждала пыль, запах дерева, следы прошлого — и простор будущего.

Я вошла. И замерла.

Первое, что бросилось в глаза — просторный холл с высоким потолком. Над головой — тяжёлые балки, покрытые пылью, украшенные резьбой. Вдали поблёскивала тусклая кованая люстра. Стены, потускневшие от времени, всё ещё хранили в себе отблески былой величественности. Этот дом когда-то принадлежал знатной семье — в этом я не сомневалась.

Слева за широким проёмом обнаружилась гостиная. В центре — камин из светлого камня, почерневший от копоти. Перед ним стоял старинный диван с вытертым, но плотным бархатом. Когда-то бордовый, теперь он был скорее пыльно-розовым с выцветшими коричневыми пятнами. Рядом — кованый журнальный столик с треснувшим стеклом.

Справа начиналась кухня. Большая, почти как столовая. Удивительно, но плита выглядела вполне пригодной — возможно, магическая. Рядом — раковина с проржавевшими кранами, длинная деревянная столешница, навесные шкафчики, часть из которых покосилась, но держалась. Стены были облицованы плиткой — кое-где отбитой, но по-прежнему красивой.

Я прошлась по скрипучему полу, оставляя следы на пыльной поверхности. Справа от кухни шла винтовая лестница. Древние перила, гладкие от времени, вели на второй этаж. Я поднялась.

Здесь было три спальни. Одна — явно главная, с балконом и видом на сад. Обои местами отошли от стен, в углу — трещина в потолке. Но в комнате царила уютная тишина, как в библиотеке. Две другие были меньше, но тоже имели свой характер. И самое приятное — у каждой спальни была своя ванная. В главной — ещё и гардеробная.

Впрочем, это был не предел. В дальнем конце коридора нашлась узкая крутая лестница. Она вела вверх — на мансарду или в башню. Я поднялась осторожно. Вверху оказалось помещение с округлыми стенами и большими окнами. Почти пустое помещение, если не считать груды старых книг. Я обернулась — отсюда был вид на всё. Эту комнату я точно превращу в своё место силы. Или зимний сад. Или теплицу. Посмотрим.

Спускаясь, я увидела, как Смотритель медленно осматривает холл. Его взгляд был сосредоточенным, как у мастера, оценивающего работу времени.

— Ну как? — спросил он, оборачиваясь.

— Прекрасно, — честно сказала я. — Мне всё нравится, — добавила с улыбкой, хотя не представляла, зачем мне столько комнат. Но лучше больше, чем меньше. Найду, что с ними сделать.

Он чуть кивнул и протянул небольшой предмет.

— Вот. Коммуникатор. Артефакт связи. Этот стационарный, с ограниченным запасом магии. Если не будешь использовать часто — хватит на месяц. Потом придётся отнести в сервисный центр для подзарядки. На обратной стороне — твой номер. Его можно передавать другим для связи. Мой уже в памяти артефакта, как и номер службы поддержки.

Коммуникатор был похож на округлый амулет из полупрозрачного камня, переливающегося синим и серебром. Он приятно холодил ладонь.

— Он привязан к тебе, — добавил Смотритель. — Подделать или украсть невозможно. Когда назначат наставников — получишь уведомление и их номера. Всё просто.

— Уведомление?

— Если подержишь его в руке, ощутишь лёгкое покалывание — это сигнал. В остальное время он просто слегка светится. Только не бросай его в воду и не ломай специально — это дорогой артефакт.

Я кивнула и повертела амулет в пальцах. Магический телефон. Удивительно.

— Кстати, завтра тебе должна прийти посылка. Забери её спокойно — это Энтелис. Даша упоминала, что у вас такое устройство называется планшетом. В нём ты найдёшь всю доступную информацию из сети. Только не увлекайся — он тоже стационарный, придётся регулярно заходить в сервисный центр для подзарядки.

— Спасибо, — прошептала я.

— Я не делаю это ради благодарности. Главное — не бойся просить помощи. Независимость — это не изоляция.

Я кивнула молча. Он задержался на секунду, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал.

— Я поеду, — сказал он. — Возле дома оставлю вещи и продукты первой необходимости. Что-то понадобится — свяжись со мной. И… добро пожаловать домой.

Дверь закрылась.

Я осталась одна.

И впервые за долгое время — это не пугало.

Глава 7 — Самостоятельная жизнь.

Оставшись одна, я снова обошла дом — теперь уже медленно, вдумчиво, стараясь разглядеть каждую деталь. Хотелось понять, с чего начать. Что делать, когда тебе достаётся замок? Не метафорически — а настоящий, с башнями, скрипучими полами и большими комнатами. Я стояла в холле, вдыхала запах пыли и старого дерева и пыталась решить: убраться? Осмотреться снаружи? Или просто лечь на пол, смотреть в потолок и позволить этому всему стать реальным.

В итоге начала… с кухни. Потому что голод — лучшая мотивация к действиям.

С утра я почти ничего не ела. От волнения кусок в горло не лез, а теперь, когда напряжение немного отпустило, голод вернулся с удвоенной силой. Поэтому первым делом — навести порядок там, где готовится еда. Правда, как починить перекошенные шкафчики, я пока не представляла. Инструментов под рукой не было, времени на поиски тоже. Да и вообще... смогу ли я сама их правильно повесить?

К счастью, в коробке, оставленной Смотрителем, я нашла кое-что съестное: хлеб, вяленое мясо, несколько баночек с чем-то, напоминающим паштет, крупы, картофель, немного овощей, фруктов. И странную овальную штуковину. Позже я поняла, что это — магическая плита-помощница. Простейшая в использовании, почти как земная: включилась от касания, нагрелась без звуков и вспышек. Удивительно удобно.

Зато с раковиной был целый квест. Ржавый кран хрипел, как старик с бронхитом, а вода шла рывками и явно обижалась на то, что её потревожили. Пока отмывала сам кран, залила себе весь рукав и половину пола. Но я не сдалась. Засучила рукава, нашла ведро, тряпку — и принялась за дело.

Я вымыла столешницу, все шкафчики внутри и снаружи. Нашла старинные тарелки, покрытые временем, отмыла их до блеска и расставила сушиться. Плита, старый покосившийся шкаф-холодильник, местами ржавый магический духовой шкаф — всё потребовало больше усилий, чем я рассчитывала. Средство для чистки у меня было одно — универсальное, оставленное тем же Смотрителем. С ним пришлось немного повозиться, потереть, но все получилось.

Когда я, наконец, закончила наводить порядок, прошло несколько часов. Голод отступил, словно его и не было. Я чувствовала себя так, будто отработала тяжёлую смену на заводе. Но вместе с усталостью пришло ощущение тихого, глубокого удовлетворения — того самого, которое словами и не передать. Каждый очищенный уголок радовал глаз, и внутри будто что-то пело от радости. Всё получилось именно так, как нужно. Кухня преобразилась. И это была моя заслуга.

Я села и, не без удовольствия, перекусила. Правда, наспех и всухомятку — впереди ещё столько дел. Не время расслабляться.

Следующей стала моя комната. Та, что с балконом и видом на сад. Я проветрила помещение, вытряхнула старое покрывало из окна, протёрла подоконник и села на кровать. Она скрипнула, но выдержала. А матрас оказался неожиданно терпимым. Мне нужно было несколько минут, чтобы собраться с мыслями.

Потом я снова взяла своё ведро и направилась в ванную — набирать воду. История с краном там повторилась почти дословно. Но я уже знала, как справиться. Под вечер моя, пусть старая, но теперь чистая комната сверкала. Я даже успела натереть мозоли — тряпкой! Впечатляюще.

Разобрав вещи, поняла, что гардеробная пока будет пустовать. Моих пожитков едва хватит на треть одной полки. Но меня это не беспокоило. Жизнь только начиналась. А всё остальное — вопрос времени.

В вещах, привезённых Смотрителем, я обнаружила постельное бельё, два полотенца и одеяло. Средства личной гигиены я заранее забрала из дома попаданок. С этими вещами комната окончательно перестала быть забытым всеми помещением.

Вдохнув глубоко, я решила выйти подышать. На крыльце меня встретил закат и неожиданное чувство диссонанса: мир вокруг был прекрасен, но зарос. Я убрала сломанный горшок, вытащила из травы ржавые садовые ножницы, попыталась вырвать пару самых упрямых сорняков — и сдалась. Здесь нужен системный подход. Героизм не поможет.

Я устала до звона в ушах. Руки зудели, лицо горело, живот тихо бурчал. Я сидела на крыльце, пила воду из старого стеклянного кувшина и смотрела, как солнце медленно исчезает за деревьями. Мир дышал. Замок дышал. И я дышала с ним.

Тело ломило от усталости, но душа пела. Я смотрела на небо, мечтая о том, как скоро всё вокруг изменится. Я знала: сделаю это. Своими руками. Мой дом больше не будет выглядеть заброшенным.

Правда, чем темнее становилось, тем больше вопросов начинало роиться в голове. Оказалось, я не знала и половины из того, что следовало бы. И начинался этот внезапный список с самых простых, бытовых вещей. Например, свет — я смогла включить его только в гостиной. В спальне, сколько ни пыталась, всё оставалось в темноте. И это вызывало лёгкое, неприятное чувство — не страх, но тревогу. Хоть я и считала себя готовой к жизни в одиночестве, новая обстановка всё же немного пугала.

— Это твой дом, Алиса, — сказала я себе вслух. — Ничего не случится.

Собравшись, я пошла в ванную — и неожиданно нашла включатель. Свет вспыхнул, как по волшебству. Удивительно, как вовремя. Будто сама судьба подыгрывала мне. Мне сразу стало легче.

Уже собираясь пойти в душ, я заметила, как загорелся коммуникатор — тот самый переговорный артефакт, который я положила на прикроватную тумбочку. Его мягкое свечение выглядело почти уютно в полумраке комнаты. Я взяла его в руки, ощущая лёгкое покалывание в ладони, и как только в мыслях мелькнула идея ответить, устройство будто уловило мой порыв — в комнате тут же раздался голос Веры:

— Алиса, ты как? Всё в порядке?

— Да, всё отлично, — выдохнула я с облегчением. Было так приятно, что девочки решили позвонить.

— Мы узнали у Смотрителя твой адрес. Завтра будем у тебя, — радостно заявила Даша. — Что привезти?

— Эм… даже не знаю. Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотала я неловко.

— Почему? — включилась Вероника.

— Здесь пока негде спать, многого нет. Я приведу дом в порядок, а после сразу же вас позову.

— Мы знаем, — отозвалась Даша. — Смотритель всё рассказал. Поэтому и хотим приехать — помочь тебе. Вместе справимся быстрее.

Я молчала, глядя на светящийся круг коммуникатора. Их инициатива была неожиданной. Но тёплой, по-настоящему тёплой. Она обволакивала меня изнутри, как одеяло в холодный вечер.

— Так что тебе не хватает? Не стесняйся, — продолжила Даша. — Мы всё возьмём из общих запасов в доме, а потом напишем в Комитет, если нам что-то понадобиться. Дом попаданок, если ты не знала, полностью обеспечивается за их счёт.

Услышав это, я рассмеялась и наконец всерьёз задумалась, что мне действительно необходимо. Мы проговорили не меньше получаса. Я описала дом, рассказала, с чего начала, и они всё равно хотели приехать. Искренне хотели помочь мне обосноваться.

Позже, лёжа в кровати, я глубоко выдохнула. Страх, что скребся в груди ещё недавно, исчез без следа. Оставалось только предвкушение. Мне хотелось проснуться как можно скорее и взяться за работу с удвоенной силой.

Мой новый дом ждал меня.

Проснулась я раньше обычного — внутренние часы будто подстроились под ожидание. Сегодня ко мне должны были приехать девочки. Сердце сжалось — от радости, волнения и какой-то новой, искренней благодарности.

Чтобы не терять времени зря, я решила приготовить завтрак. Продуктов было немного, но кое-что всё же можно было сообразить. Я заварила чай в своём отмытом старинном чайничке, сварила кашу, нарезала овощной и фруктовый салаты. Конечно, это был не привычный завтрак, без яичницы, но чем богата — тем и рада.

Дом всё ещё напоминал заброшенное здание, но я не отчаивалась. Пока варилась каша, я подмела прихожую, протёрла перила на лестнице. Хотела взяться за что-нибудь ещё, но с улицы послышались голоса — и я сразу же улыбнулась.

Приехали!

Причём все: Вера, Даша, Вероника, Лина… и Келлария. Эльфийка сделала вид, что не заметила моего удивлённого взгляда. Хотя уже через секунду я широко улыбнулась и тепло поприветствовала всех. Их приезд был для меня важен — даже если бы это была просто моральная поддержка. Само внимание грело душу.

Я чувствовала, что этот день закрепил между нами настоящее, прочное — дружбу. Как они пришли ко мне в нужный момент, так и я приду, если кому-то будет трудно. Это было значимее любых слов.

И не то чтобы у меня на Земле не было подруг. Они были — в разные периоды жизни. Просто чем старше мы становились, тем меньше оставалось времени на встречи. У каждой хватало своих забот. И чужие проблемы постепенно отодвигались на второй план.

— Ну, здравствуй, хозяйка замка! — воскликнула Лина и заключила меня в объятия.

— Ты выглядишь отлично, — добавила Даша. — Рада нас видеть?

— Очень, — слабо улыбнулась я, вытирая руки о фартук.

— Мы тебе кучу всего привезли, — сообщила Вероника. — Постельное, кухонную утварь, инструменты, швабру с самоотжимом, чистящие средства...

— Я прихватила немного семян — как раз пора сажать, — подмигнула Вера.

— И, конечно, еду, — добавила Даша, кивнув на сумку, откуда доносился тёплый запах хлеба и пряностей. — Так что ужин сегодня готовим мы, не спорь.

Я хотела было возразить — это ведь мой дом, моя территория. Но забота девочек была такой искренней, что спорить расхотелось.

— Участок немного… зарос, — тактично заметила Келлария.

— Я пока только внутри прибралась: кухня, спальня. Кстати, я приготовила завтрак для всех.

— Отлично! Сейчас всё устроим, — оживилась Даша.

Зайдя в дом, девочки с моего разрешения устроили себе небольшую экскурсию, а мы с Дашей занялись кухней. Она, как всегда, оказалась настоящей мастерицей: напекла шесть пирогов с разными начинками, приготовила закуски и даже привезла домашние соленья. Мы аккуратно расставили всё на кухонном столе, устроив нечто вроде шведского стола, и пригласили всех на завтрак, одновременно обсуждая, с чего начнём работу.

Девочки, похоже, изнывали от желания поработать. Возможно, им просто надоела однообразная обстановка дома попаданок. В наших руках всё буквально кипело — работа спорилась, будто сама шла навстречу.

Вероника занялась вторым этажом. Лина убиралась в гостиной. Даша осталась со мной на кухне: вместе мы пытались повесить обратно перекошенные шкафчики. Вера сразу же ушла в сад — через пару часов на участке появился аккуратно зачищенный уголок для летней кухни.

Но сильнее всех нас удивила Келлария. Магия в её родном мире — обычное дело, и она взялась за всё, что требовало магических решений. Подпитала магией старую технику, починила освещение в спальне, нашла спрятанную кладовку с причудливой стиральной машиной в виде чана — и загрузила туда одеяла и покрывала, залежавшиеся в доме.

Правда, на этом всё не закончилось. После четырёх часов уборки, сытого обеда и короткого отдыха мы выбрались на улицу — и тут начался новый квест. Келлария вновь поразила нас: с помощью магии она расправилась с самыми непроходимыми зарослями так, будто просто причесала клумбы. А затем — словно в сказке — оживила старое, засохшее дерево у самого дома. Оно на глазах стало пышным, сочным, словно никогда и не умирало. И с его преображением, казалось, ожил весь участок — зелень заиграла новыми красками, воздух стал свежее, а в душе вдруг поселился покой.

К вечеру девочки, как и обещали, накрыли на стол. Гостиная преобразилась. По подоконникам и столам горели свечи, воздух наполнялся запахом хлеба, жареной картошки и тушёных овощей. Мы собрали два комплекта посуды — тот, что нашёлся в доме, и принесённый ими. Было так уютно, что казалось — я плыву в банке с мёдом. Тело гудело от усталости, но это была приятная, заслуженная усталость.

Мы ели, болтали, смеялись. Обсуждали своих незадачливых «истинных» — кому повезло, кому не очень. Просто дурачились, как могли.

После ужина мы вышли на улицу. Часть участка теперь была аккуратно прибрана, и даже фонтанчик — найденный в траве и отремонтированный Келларией — тихо журчал, вызывая внутри чувство покоя.

— Как красиво, — прошептала я, глядя на звёзды.

— Очень, — откликнулась Даша. — Даже завидую немного.

— Почему?

— Хочется тоже жить где-то рядом. Может, попросить Смотрителя подыскать мне домик по соседству? Будем жить рядом, поддерживать друг друга.

— Думаешь, тебя отпустят, пока не появился твой истинный? — хмыкнула Лина.

— А почему нет? — не согласилась Даша.

— Меня точно не отпустят, — вздохнула Вера. — Быть несовершеннолетней — вообще не весело.

— Тебе сложнее всех, — кивнула Вероника. — Я скоро доучусь, начну искать жильё, работу... Может, когда-нибудь и нормальных мужчин встречу.

— А твои оборотни… они официально от тебя отказались? — неловко спросила я, вспомнив её историю.

— Пока нет, — криво усмехнулась она. — Комитет приостановил процесс. Пытаются объяснить этим гениям, что татуировки — это просто рисунки. Но я бы и сама от них отказалась, честно говоря. Лучше одной, чем с такими.

— Тут ты права, — кивнула Келлария. — Они или дураки, или с ними что-то не так.

— В смысле?

— Возможно, Комитет что-то подозревает. У оборотней очень тонкая связь с парой. Если они её отвергают, может быть другая причина.

Мы на мгновение замолчали. Этот день заслуживал лёгкости. Было просто хорошо: звёзды, свежий воздух и ощущение свободы.

— Спасибо вам, — прошептала я. — За всё.

— Нам только в радость отвлечься, — махнула рукой Лина.

Я улыбнулась, но в глубине души твёрдо запомнила этот день. Их доброту. Их участие. Если им когда-нибудь понадобится помощь — я буду рядом.