Дарованная, или счастье из другого мира

«Нам нужно упиться чем-то сполна, иначе мы долго не протянем. Мы живём во власти того, что нас пьянит»

Валерия считала, что мир полностью ей понятен.

Люди все одинаковы и поступки у них схожие. Для себя. О себе. Про себя. Не мерзко ли?

Среди детдомовских детей ее считали отмороженной, никто и никогда не видел на ее лице выражения, отличимого от пренебрежения.

Друзей она не заводила, мало говорила, почти ничем не интересовалась, а в неравносильных драках, когда другие дети устраивали ей показательные суды всей толпой, пытаясь растормошить, не корчилась от боли и не плакала. Даже когда сломали нос или довели до реанимации.

Ей было все равно. Нет, боль Валерия ощущала очень ярко, видела над собой лица подростков, перекошенные злорадством и брызжущие слюной, но не могла им дать того, чего они хотели. Страх? Отчаяние? Может все это и было где-то глубоко внутри, но распечатывать что-то настолько ненужное она не спешила.

Зачем? Забавно было наблюдать за одинаковыми людьми со стороны. Она считала, что видит их насквозь и никто из них не отличался от свиней или волков. Ей была приятно оставаться другой, не такой, как все. Пожалуй, это единственное, что ей нравилось по-настоящему.

Лера смогла выучиться и устроиться работать в известную компанию, память у нее работала отлично, а упорства в учебе было не занимать, потому что других интересов она так и не нашла. Отмороженная – иногда она и сама считала себя такой.

С возрастом она открыла для себя пьянящую ненависть. По отношению к самой себе. Почему она не могла быть как все? Она наблюдала за людьми: детьми с матерями, пьяницами, продавщицами в магазине, прохожими, бегущими за отъезжающим автобусом. У всех них оказалось то, чего она была лишена.

Страсть к чему-то.

Кое-что изменилось одним зимним вечером. Возвращаясь с работы поздно ночью, она стала свидетельницей ДТП. Большой внедорожник с огромными колесами размазал по замерзшей земле человека. Крови было много – массивные колеса протащили труп несколько десятков метров.

Она наблюдала за этим, как в трансе с широко распахнутыми глазами. В ее душе всколыхнулось что-то новое. Наверное, это была жалость, хотя она не слишком понимала, как выражается это чувство. Неужели жизнь человека так просто оборвать?

А вдруг он был хорошим?

- Девушка, с вами все хорошо? – выскочил к ней водитель дорогой машины, что плелась за внедорожником.

Людей набежало много. Кто-то уже вызвал полицию и теперь улочка окрасилась в красно-синие цвета мигалки.

- Д-да, - выдохнула Лера, оборачиваясь к незнакомцу.

- Черт! Я ведь домой спешил, - выругался мужчина, зарываясь пятерней в русые волосы. – Теперь тут все перекроют. Может, вас проводить?

Лера ничего не ответила, сжала ручки сумки покрепче и двинулась в сторону дома, пытаясь разобраться в отголосках той эмоции, которую только что ощутила. Определенно сегодняшний день отличался от других.

- Нет, постойте, не убегайте, - догнал ее мужчина, широко улыбаясь, как будто лед в двадцати метрах от них не окрасился кровью. – Может, поужинаем? Знаю одно хорошее местечко, работающее до полуночи.

Лера остановилась, вглядываясь в зеленые глаза человека, что стоял неподалеку. Глупая улыбка медленно сползла с его лица, как будто менять эмоции так просто, как ходить или дышать.

Он растерялся, вымученно улыбнулся и отвернулся, бормоча под нос что-то про навязчивость.

- Давайте, - выдохнула она вместе с паром.

Место, о котором говорил Николай оказалось самым дорогим заведением в городе. Лера не способна была оценить подобный жест, ей было бы точно также все равно, даже если бы знакомый повел ее в худшую забегаловку с тараканами.

Они там были одними из последних посетителей.

- Хочешь утку или может сливочный суп? – распинался он, указывая на позиции в меню.

- Мне все равно.

- Тогда утку! Они ее здесь отлично готовят.

Николай много говорил о себе и иногда задавал вопросы, на которые Лера отвечала односложно.

Она покосилась на парочку, сидящую за столиком у окна. Пузатый мужик с пролысиной хватался за ладошку молодой блондинки, которая гладила его ногой под столом и фривольно улыбалась.

-… я разведусь с ней, разведусь, обещаю, только решим проблему с детьми, - щебетал боров, оглядывая масляными глазенками спутницу.

- Мерзкое зрелище, - прокомментировала Лера, отвернувшись к Николаю.

Она не могла поддержать непринужденную беседу, как это обычно делают на свидании, но людей могла обсуждать часами.

- Ты права, но я его понимаю. Люди порочны и никогда не знают, что правильно, а что – нет. Но разве ты не такая же? – улыбнулся Николай. – Все быстро изменится, стоит тебе влюбиться. Вступив в эту игру будешь искать то место, где лучше. Попытка за попыткой, пока не обретешь счастье.

Да что это такое, человеческое счастье? Даже этот мужик за соседним столиком что-то ценит. Его дома ждут жена и дети, но он нашел свою страсть в другой.

Лера знала, что люди не ценят то, что не досталось путем предательства или обмана. Слишком просто и легко, слишком мало эмоций вызывает. Некоторые люди упиваются адреналином, делают то, что запрещено потому что они такие же, как она. Хотят ощутить яркие эмоции.

- Научи меня, - выпалила Валерия. – Я хочу в тебя влюбиться.

- Не ледышка, - хмыкнул Николай. – Отлично, но одно условие: ты подчиняешься, - в его глазах появился предвкушающий блеск. – Я довольно консервативен и мне нужна послушная женщина.

С Николаем они виделись по субботам, закрывались в номерах отеля и проводили жаркие ночи. Постепенно Лера отмерзала. Она привязывалась, потому что Николай не был мерзким. Он всегда поступал по совести и иногда даже не в угоду себе. Перечислял деньги больным детям, работал с утра до ночи на благо страны и не давал обещания, которые не мог выполнить.

Лере приходилось играть, чтобы вписываться в рамки идеальной женщины. Но Николай был доволен, он возвел ее на пьедестал и сделал особенной. Сделал своей. Она могла только мечтать, чтобы такой важный человек полюбил такую, как она. Но теперь это стало сказочной реальностью.

Рядом с ним она сама себе казалась другой. Как тогда в детстве, ей больше не нужно было ничего, чтобы ощущать себя полноценной. Просто подчиняться, называть его «господином». Это не так сложно, слова ничего не стоят, а тело всего лишь кусок мяса. Эмоции – вот что нужно. А рядом с Николаем Лера упивалась ими сполна.

На тумбочке зазвенел телефон, и Николай чертыхнулся, хватая его. На дворе было пять утра, и они только уснули после очередной долгожданной встречи.

- Работа не терпит, ты же знаешь, - чмокнул он Леру в губы. – Я отвезу тебя домой.

- Неужели даже в пять утра? Ты же говорил, что мы до обеда вместе.

- Я такого не говорил, не придумывай, масюнь. Ты же в курсе – без меня не справятся. Мир нуждается во мне.

Лера кивнула. Она знала о работе Николая немного, но то, что было ей доступно заставляло еще больше уважать мужчину. Он пытался напасть на хвост главаря какой-то преступной организации, сеть которой растянулась по всему миру. Кажется, они были частью всемирного заговора.

И Николай оказался действительно важным звеном в спасении мира.

Иногда они с Лерой не виделись месяцами, потому что он не хотел подвергать любимую опасности, залегал на дно. Тогда он еще больше погружался в работу, трудился подпольно, а один раз после долгой разлуки пришел с бородой.

- Не было времени, чтобы бриться, - развел он руками. – Я скучал, думал только о тебе и спешил все сделать побыстрее, чтобы снова встретиться.

Лере это показалось забавным. И хотя борода кололась при поцелуях, главное, что Николаю она нравилась.

Когда двое стали достаточно близкими, Николай признался Лере:

- Знаешь, я универсальный боец. Могу даже обмануть детектор лжи. Всего лишь нужно верить в то, что говоришь. Я обычно переключаюсь на другую свою личность, зову его Сумрачным, он-то совсем другой и может спокойно говорить о том, что сделал я, но не он, - похвастался мужчина. - Другие дети боялись Сумрачного. Он бывает жестоким.

- Как это?

- Я с детства был другим, чувствовал, что этого мира мне мало, мы словно в симуляции, где-то там управляем сами собой, как в компьютерной игре, учимся тут чему-то или отбываем наказание.

- Думаю, ты прав, - потрясенно пробормотала Лера, уставившись в потолок, она представляла себе, каков тот мир, где они настоящие и как мало человеческого мозга, чтобы осмыслить правду полностью.

- Ты особенная, масюнь, о Сумрачном знают только пару человек. А теперь и ты.

Леру это восхитило, Николай поделился с ней своим важным секретом. Он был очень необычным человеком. Не таким, как все остальные. Прямо как она сама. Нет, рядом с ним она была еще лучше. Выдающейся версией самой себя.

Бывало, Николай показывал Лере этого своего Сумрачного. У него был совсем другой взгляд и голос. Он был жестким и появлялся чаще, когда Николая что-то обижало или делало больно. Хотя он отрицал, что умеет обижаться. Говорил, эта функция у него отключена.

Иногда это очень пугало Леру, но интерес всегда побеждал. Она надеялась укротить этого Сумрачного своей любовью. Переступала через себя ради этого. Любовь ведь такой и должна быть – жертвенной.

Ссорились они часто, особенно в последние месяцы. Леру это изматывало, съедало изнутри, потому что Николай был единственным ее близким человеком. Она научилась плакать. Оказывается, иногда слезы просто невозможно удержать.

В минуты просветления она пыталась уйти от него и это рвало ее душу на части.

Он угрожал ей, говорил, что если посмеет уйти, то так просто все не закончится.

«Ходи и оборачивайся. Неделя, месяц или год, но моя месть настигнет тебя. Я затащу тебя в грузовик и снова сделаю своей, а тот несчастный, что посмеет хоть прикоснуться к твоему телу без моего согласия получит пулю в лоб», - угрожал он ей по телефону, хотя обычно не любил по нему разговаривать, потому что такие разговоры легко прослушать. В основном они переписывались.

Лера боялась его, но не могла отпустить не поэтому. Просто чувствовала, что если окончательно разорвет связь, то больше никогда не сможет чувствовать. Никто ее не полюбит. Других таких мужчин нет.

- Масюня, это не угроза была вовсе. Я просто очень боялся тебя потерять. Ты же знаешь, лучше не рыпаться, мы все равно не сможем друг без друга. Да и ты сама виновата, когда Сумрачный появляется, надо быть кроткой.

Она засела в этом неразрывном круге на изломе своей личности, хотя очень хотела вырваться. Мгновений счастья становилось все меньше, но Лера отчаянно за них хваталась, снова и снова возвращаясь к человеку, который ее разморозил.

После громких расставаний примирения были блаженством. Они снова возвращали ее на место – делали королевой.

Отношениям нужна была подпитка и Николай давил на Леру, чтобы та отправляла ему свои интимные фото. Ей нравилось, что даже на таком расстоянии он хочет смотреть на нее, восхвалять ее красоту и девичью нежность. Те восторженные сообщения, которые он отправлял ей после очередного фото вызывали теплые отголоски в душе, делали ее чуточку счастливее. Это все, что у нее было.

Однажды Лера не справилась, устала после работы и отправила Николаю фото в домашней одежде с небрежным пучком на голове.

Николай долго ничего не отвечал, а потом пришло сообщение:

«Вот правильно делают мусульманские мужчины, что считают наших женщин доступными. У них женщины красуются перед ними, дома, а от остальных красоту скрывают. А наши на улице блистают перед непонятными мужиками, а дома как чучело!»

«Ты только что назвал меня чучелом?»

«Не перевирай, масюнь. Я же не о тебе».

После очередной ссоры Лера нашла страничку Николая в одной из соцсетей. Хотя он и говорил, что не пользуется такими, потому что информацию из интернета удалить невозможно, а он – человек, за которым постоянно следят опасные люди, словом, ведется охота.

Страничка была закрытой, а запрос добавиться в друзья он отклонил.

«Добавь меня» - напечатала ему сообщение. На дворе было воскресенье – они никогда не встречались в этот день, а позвонить она не могла. Он запретил.

«Масюнь, это по работе. Тебе там делать нечего, я же знаю, что станешь лазить по подпискам, а там у меня опасные люди, которые вычислят тебя».

«Сложно просто нажать на кнопку? Обещаю не копаться там, просто хочу посмотреть фотки».

«Ты обещала быть послушной!»

Лера почувствовала злость. Теперь это чувство стало постоянным ее спутником. Схватив телефон, Лера набрала Николая, ослушавшись его прямого приказа.

- Какого черта ты звонишь? Да ты хоть знаешь, с какими людьми я сейчас?!

- Мне все равно, либо ты добавляешь меня, либо мы расстаемся! – заявила сгоряча в который раз. Она ужасно боялась момента расставания, но своими же руками притягивала его, надеясь хоть так, небольшими шажочками вырваться.

Она сама не могла его оставить и глубоко в душе надеялась, что когда-нибудь ему надоест и он сам ее бросит. Тогда уже пути назад не будет.

В тот день разразился огромный скандал. Она запретила себе быть послушной: перечила, огрызалась и давила, пошла в отрыв потому что знала, уж несколько дней без Николая она продержится, пусть не будет спать и есть от волнения и боли, но в конечном счете хоть в этом у него выиграет, прежде чем он снова вернет ее и пару недель все будет, как прежде.

В конце концов Лера смогла надломить Николая, он расплакался в трубку.

- Масюнь… масюнь… я удалю страницу, только не уходи. Я провалю свою миссию ради тебя, разорву важные связи удалением, но ты будешь рядом, хорошо?

- Просто добавь!

- Ты же знаешь… не могу… это все ради тебя.

Лера бросила трубку и грубо выругалась. От Николая пошла вереница звонков и сообщений, где он то умолял, то угрожал, обещая все муки ада.

Заблокировав его номер, перед ней снова открылась страница с кнопкой «Попроситься в друзья». А под ней «Рекомендованные друзья». Там она заметила страницу с фотографией пожилой женщины, очень похожей на Николая.

Это была страница его матери и она оказалась открытой. Там не было ничего особенного: фотка с вазоном, с котом. Ни одной фотографии с сыном.

За час Лера прошерстила всех ее друзей и наткнулась на женщину тридцати лет. На одной из фотографий она держала в руках того самого кота, что и мама Николая. На большинстве изображений она была в антураже обшарпанного дома со старой, но чистой мебелью.

Она писала много мотивационных постов, под которыми собирались по пятнадцать лайков.

На одном фото Алена стояла с пирогом, а внизу простиралось огромное полотно текста благодарностей ее мужу. Лера быстро пробежалась взглядом по тексу и выцепила одно предложение «…Только мой муж Коля меня всегда поддерживал и любил, выказывал заботу…»

Сердце пропустило удар и как разъяренная собака, сорвавшаяся с цепи, задребезжало в груди. Дрожащими пальцами Лера мотнула ленту фотографий вниз и наткнулась на счастливые лица обнимающихся Алены и Николая. Ее Николая.

«А был ли он когда-то моим?» - промелькнула мучительная мысль. Кроме нее в голове было пусто. По телу расходились вспышки почти физической боли, исходящие от сердца.

Словно в судороге пролистав дальше, Лера обнаружила фотографию маленького мальчика, лицо которого было почто таким же, как у Николая.

«Наш сынок Максимка».

Лера выронила телефон и медленно осела на пол. Она не могла дойти до кровати и улеглась прямо там, у двери, опустошенным взглядом уставившись в окно, за которым проплывали мирные облака.

Вот она, точка невозврата за которую невозможно переступить.

«Я спасена» - подумала Лера и рассмеялась сквозь слезы, чувствуя, как тело скручивает и тошнит от боли.

Через несколько дней она пришла в тот самый ресторан, где они впервые ужинали с Николаем. Там ее уже ждала Алена – его жена. Она выглядела не выспавшейся. Сидела за их столиком в старых джинсах и с растрепанными волосами.

- Я заказала тебе кофе, - ледяным голосом оповестила она. – Мы с мужем вместе уже восемь лет, наши отношения никогда не были простыми.

Лера молчала, уставившись перед собой. Ей нечего было сказать.

- Пять лет назад я решилась родить ему сына, потому что он пообещал, что ни за что не оставит семью, - продолжила Алена. – Валерия, он сложный человек и тебе лучше оставить его.

Лера хмыкнула и отставила чашечку с кофе подальше, поднимаясь со стула.

- Можете быть спокойна. Мне он не нужен, - проговорила ледяным тоном, хотя душа все еще болела. Ничего. Это скоро пройдет, но такого мерзкого человека рядом не окажется.

Пусть она навсегда останется одна и станет окончательно отмороженной, но на этом нужно было остановиться.

Это все осталось заботой Алены. Лера почувствовала жалость к этой женщине и брезгливость.

- Он шизофреник, - воскликнула Алена, хватая любовницу мужа за руку. – Не отцепится от тебя просто так, наверное, придумал тебе байку о спасении мира, но даже сам себя не может спасти. Зарабатывает он прилично, но эти деньги, Лера… они нужны Максимке.

- Мне все равно, - отрезала Лера, вырывая свою руку из ладоней женщины, которой все это время принадлежал ее Николай. – Разбирайтесь сами. Спасибо, что позвали, больше мы с вами не пересечемся. Обещаю.

Выходя из ресторана Лера чувствовала, как глаза жжет от подступающих слез.

А дома ей пришло сообщение в мессенджере от скрытого пользователя. Там была одно из ее самых откровенных фото, которые она сбрасывала Николаю и подпись: «Грязная сучка любит члены. Такая подпись, вместе с твоими координатами и этим фото появится на всех сайтах для поисков шлюх, если ты еще хоть раз посмеешь выйти на контакт с моей семьей или встанешь у меня на пути. Будь послушной девочкой, Лера, и тогда я прощу тебя».

«Мне не нужно твое прощение, грязная свинья», - впопыхах напечатала ответ, но отправить не успела – пользователь ее заблокировал.

Громко расплакавшись, Лера со всей силы швырнула телефон об стену и дорогой гаджет, подаренный Николаем, разлетелся на составляющие.

- Я не хочу жить! – прокричала она сквозь визгливые всхлипы, хватаясь за волосы на голове. – Этот мир всегда мне был понятен!

- Уверена? – послышалось от двери на кухне.

Леру перетряхнуло, и она резко обернулась на голос, отползая в угол.

На пороге стоял мужчина в черном кожаном плаще, половину его лица закрывали полы шляпы.

- Не отвечай, и так все вижу, - хмыкнул человек и тонкие губы исказились в кривую линию. - Туда тебе самая дорога, - проговорил он и подошел ближе, пачкая пушистый ковер подошвами уличных ботинок и наставил на лицо Леры револьвер.

Не раздумывая ни секунды, он выстрелил. Лера успела коротко вскрикнуть и рассмотреть ямочку на подбородке убийцы перед тем, как в ее лбу появилась дымящаяся дыра.

Пробуждение было мучительным. Лере казалось, что каждая косточка в теле вывернулась наизнанку. Особенно болела голова. Она подняла руку и пощупала лоб – дыры там не оказалось, но в тусклом свете комнаты Лера заметила на тыльной стороне ладони рисунок: странная черная отметка в виде круга, поблескивающая золотом на свету.

- Очнулась наконец-то? Мы тут все от твоих криков чуть не оглохли, - пробормотала склонившаяся сверху девушка с миндалевидными карими глазами, впалыми щеками и засаленными волосами на голове.

Лера поднялась и огляделась. В маленькой комнате, огороженной решеткой было пятеро девушек, включая ее саму. Почти все они сидели вдоль одной из стен, подальше от места, загаженного экскрементами.

Тут было холодно, сыро и темно. Столбики теней, отбрасываемые прутьями, играли на полу в свете подрагивающего огня единственного факела, что горел на выходе.

И пахло страхом. Лера почти смогла почувствовать этот самый страх.

- Меня зовут Диана. А это Агнес, Карла и Жюли, но я зову ее Жулькой.

Лера отвернулась, ничего не ответив и уселась в относительно чистый угол рядом с решеткой, обнимая колени руками.

- А тебя как зовут? – снова выпрыгнуло перед ней круглое лицо Дианы. – Нам надо держаться вместе, девочки, я призываю вас не падать духом! – воскликнула девушка, сжимая ладонь в кулак, ее темные глаза воинственно сверкнули. – Ну девочки! Нет ничего хуже отчаяния!

- Оставь ее, - пробормотала, кажется, Карла. – И помолчи уже наконец. Хуже комара.

- Это ты помолчи! Когда я здесь появилась, тут была только Жуля, но посмотри, они постоянно приводят новых и еще неизвестно для какой цели! Они ведь уже скоро придут, и кто знает, может станут убивать нас по одной!

- Скорее бы, - всхлипнула Агнес – бледная девушка с ярко-алыми волосами и веснушчатым носом. – Тошно ждать неизбежного. Если нас похитили, чтобы продать в сексуальное рабство, то эти всякие крутые организации все еще могут нас спасти?

Лера краем глаза заметила на руке Агнес рисунок в виде сиреневого круга, по размеру не больше средней монеты.

Жюли молчала. Она была бледнее остальных, обняв себя костлявыми руками покачивалась из стороны в сторону и не реагировала на звуки, пустым взглядом уставившись куда-то в пол. Наверное, ей было что-то около двадцати пяти, точнее сказать было невозможно, сейчас девушка больше походила на скелет, обтянутый кожей.

На ее руке, между костяшек тоже обнаружился кружок, зарисованный насыщенным зеленым цветом.

Вскоре и Диана успокоилась и присела рядом с Лерой, уткнувшись лицом в колени.

В полнейшей тишине Лера заметила, как рядом с ногой проползает среднего размера паук. Его она трогать не стала – насекомое ничего ей плохого не сделало.

Переведя взгляд на руку, попыталась большим пальцем оттереть рисунок с костяшек.

- Не поможет. Это татуировка. У нас у всех такие, - оповестила ее Диана. – Ухты, у тебя красивый цвет круга, у меня красно-желтого цвета, - воскликнула она и покрасовалась рисунком на своей руке.

- Тихо! – встрепенулась Карла. – Идут.

Вскоре и Лера услышала тихие шаги – кто-то спускался к ним по лестнице.

Вперед вышел мужчина в черной тканевой маске, наполовину скрывающей лицо. За ним зашли еще двое, но остались стоять у стены.

Открыв решетку, человек поставил на пол поднос с пятью тарелками дурно пахнущей каши и небольшой бутылочкой с водой, которая тут же перевернулась из-за круглого донышка, выплескивая половину содержимого. С тихим вскриком Диана кинулась к ней и подхватила, прижимая к себе и отползая в сторону.

Все девочки, кроме Леры и Дианы молчали и жались друг к другу, стараясь не смотреть на мужчину в маске.

- Ты! – он ткнул пальцем в Жюли. – Становись на колени, быстро ублажишь меня. Люблю тощих девиц. А вы посмотрите, может приобщитесь и станете более смиренными, - хохотнул мужчина, потянувшись, чтобы расстегнуть ремень на своих штанах.

Жуля не реагировала и тогда человек схватил ее за предплечье и грубо вздернул на ноги. В тот момент девушка пришла в себя и поняв, что происходит стала кричать, брыкаться, царапаться и умолять оставить ее в покое. Она отчаянно боролась, как тростинка на сильном ветру, но ничего не могла противопоставить мускулистому мужчине, который ни дня не голодал.

Лера покосила на Диану, но черноволосая предводительница сильно потела и стеклянными глазами смотрела на свои колени, сцепив дрожащие руки на бутылочке и прижимая ее к сердцу.

Что-то в душе Леры дрогнуло.

Она поняла, что одна тут может что-то сделать. Ей было все равно что это за люди и что они могут сделать с ней самой, но костлявую девочку хотелось защитить. Просто потому что в глазах Жюли все еще не потух огонь жизни.

- Приготовься, - шепнула она Диане и медленно поднялась.

Лера тихо подошла ближе к мужчине, стоявшему к ней спиной и стащила с пояса ключи от клетки. Рванув к выходу, она быстро захлопнула створку и закрыла ее ключом изнутри, отбросив его куда-то в темноту. Охранники по ту сторону завозились.

- Эй, что это ты делаешь? – рявкнул мужик, отпуская Жюли.

- Теперь ты вместе с нами, - усмехнулась Лера, отходя в сторону, чтобы толкнуть Диану ногой. – Вставай, мы можем все вместе напасть на него, пока они не притащили запасные ключи.

Ответить Диана не успела, вскрикнула и отползла в сторону, прикрываясь руками.

Тюремщик в один миг приблизился к Лере и зарядил ей кулаком в челюсть. Перед забытьем она почувствовала острую боль и с досадой подумала о том, что не надо было полагаться на Диану.

Приходила она в себя медленно, голова снова трещала. На ее лбу лежала тряпочка, смоченная в воде. Лера облизала сухие губы с отшелушившимися корочками и медленно распахнула глаза.

- Пришла в себя? – воскликнула Диана, склонившись над ней. – Прости, прости меня… я… струсила.

- Где Жюли?

- Я здесь… с-спасибо, - заикаясь пробормотала девушка, тоже подползая ближе к Лере и хватая ее за ладонь.

- Он испугался, когда вырубил тебя и приказал другим быстрее искать ключи. В общем, отстал от Жюли, – дрожащим голосом проговорила Диана и расплакалась, закрыв лицо руками. – Если бы не ты… они бы…

- Кто они? Что это за место?

- Я не знаю! Агнес и Карла говорили, что умерли, перед тем, как попасть сюда. Я тоже… точнее, не уверена, что умерла, но происходило что-то странное… а потом ничего не помню. Я здесь уже несколько недель.

- Им приказано нас не убивать, - проговорила Карла с другого конца клетки. – Я слышала их разговор за дверью. Они могут истощать нас, но не убивать, - Карла поджала губы и отвернулась. В комнате повисла мрачная тишина.

Лера поднялась и почувствовала, как из носа потекла тоненькая струйка крови.

- Кровь! – воскликнула Диана и попыталась вытереть ее рукавом своей кофты.

- Отцепись! – раздраженно шикнула Лера и ударила по руке незадавшейся помощницы.

- Я же хотела помочь! Когда ты упала, большая часть еды перевернулась на пол… я оставила тебе половину своей порции. Будешь? – просипела Диана, заглядывая в лицо Леры раскосыми и влажными глазами.

- Я тоже оставила, - тихо пробормотала Жюли.

Угрюмо промолчав, Лера вновь уселась на свое место, подальше от сокамерниц.

Потянулись часы тишины, нарушаемые лишь тихим сопением Агнес, уснувшей на плече Карлы. Лера попыталась отгородиться ото всех чувств, как это делала обычно, но в этот раз получилось чуть хуже.

- Скажи, Жюли, ты метиска? Ну, француженка? Я всегда хотела побывать в Париже, - мечтательно протянула Диана, улыбаясь во весь рот и блаженным взглядом уставившись в потолок.

- Француженка. А мы не во Франции? Я не думаю, что нас увезли далеко от Тулузы.

- Чего? Я думала мы в Казахстане.

- Франция? Казахстан? Я была дома в Испании, - недоуменно добавила Карла, поглядывая на девочек с подозрением.

Девушки переглянулись.

- Постойте-ка. Если мы все были в разных странах, то как могли оказаться в одном месте и не помнить длинной дороги?

- Наркотиками накачали, - развела руками Карла.

- И перевезли в чемодане через границу? – фыркнула Диана.

- У работорговцев могут быть свои люди на таможнях!

Вдруг Жюли вскрикнула и вскочила на ноги, оглядывая всех безумным взглядом.

- А на каком языке мы вообще говорим?

- На испанском… - растерянно пробормотала Карла.

- Но мы друг друга понимаем! Я, например, испанского не знаю.

Лера краем уха слушала разговор девушек, рассматривая тряпку. Это был кусок штанины Жюли.

Рядом деловито пробежала крыса, остановившись рядом и опираясь передними лапками о голень Леры. Крыса смотрела на девушку черными глазами-бусинками и шевелила усами. Протянув руку, Лера погладила животинку по маленькой голове, и осмелевший грызун запрыгнул ей на колени.

«Любишь крыс?» - прозвучал голос.

Лера резко оглянулась, но девочки явно были заняты спором и не смотрели в ее сторону.

«Это я с тобой говорю» - голос повторился, но непонятно было, откуда он исходит, скорее, был в Лериной голове. Она подозрительно покосилась на грызуна.

«Да-да. Мы можем общаться мысленно».

«Ты говорящая крыса?» - мысленно задала недоверчивый вопрос и крошечное существо довольно задвигало усиками, складывая лапки с маленькими пальчиками.

«Вообще-то я не совсем крыса. Сначала был пауком, с твоим появлением в этом мире еще не успел накопить достаточно энергии, чтобы преображаться в существ побольше. Я твой фамильяр».

«Хочешь сказать, я ведьма?» - уточнила Лера, припомнив что-то такое из западноевропейской культуры.

«Нет, ты сильный маг, правда магия пока нестабильна. Я буду тебе помогать. Этим утром ты попала в наш мир, понимаю, это трудно принять, но на то были причины», - приосанилась крыска и отвела взгляд, будто что-то знала. – «Я очень долго тебя ждал…»

- А-а-а-а! Мышь! – заверещал девичий голос, и Диана смахнула фамильяра с колен подруги, но тот успел опомниться и скрыться между прутьями решетки в темноте, быстро перебирая лапами и виляя хвостом.

- Это была крыса.

- Какая разница? Фу-ух, едва успела спасти тебя. Она хотела тебя укусить?

Лера равнодушно пожала плечами.

- Ладно. Мы тут с девочками переговорили, и я считаю, что мы попали в другой мир, что думаешь?

- Не неси ерунды, - раздраженно перебила ее Карла, - этому должно быть логическое объяснение.

- Значит нас украли инопланетяне, уж их существование ты не можешь отрицать! Это логичнее логичного, вселенная огромна. Они вживили в наш мозг чипы и теперь мы понимаем их язык.

Карла тяжело вздохнула и тихо выругалась под нос.

- К нам спускались обычные люди.

- Я уверена, что это были другие гуманоиды очень похожие на человека, - до конца отстаивала свою точку зрения Диана, но уже не так уверено.

Разговор быстро сошел на нет, но девочки так и не пришли к единому мнению.

Время тянулось медленно. Предположительно еду им приносили утром и вечером, иногда меняли свечи в канделябрах и только так можно было ориентироваться во времени суток.

Когда все уснули, Лера лежала на полу, уставившись на тусклый огонь свечи, когда услышала возле головы шорох. К ней ползла знакомая крыса и тащила что-то в зубах.

«Это тебе. Подарок», - оповестил Леру фамильяр и выплюнул кусок стекла размером с ладонь. – «Спрячь в одежде, это все, что я смог найти».

Лера кивнула и засунула острый предмет за резинку колгот.

«Вам следует подготовиться, скоро сюда наведается кто-то опасный, даже эти ребята бояться его и не слишком любят упоминать, но из того, что мне удалось разузнать, он – настоящий псих».

«Нас убьют?» - сдержанно спросила Лера. О смерти она думала без содрогания.

Но девочкам нравилась жизнь. Лера посмотрела на Агнес и Карлу, что обнимались, пытаясь согреться. На Диану, которая улыбалась даже во сне и периодически что-то бормотала. Ее сокамерницы с рождения были наделены роскошью мечтать и видеть счастье в мелочах.

Она хотела помочь им спастись, потому что каждая из них была полноценной и могла подарить этому миру множество прекрасных вещей.

Переведя взгляд на Жюли, что спала в углу, обняв себя тонкими руками, Лера наткнула на внимательный взгляд огромных глаз, что особенно выделялись на тощем лице.

«Если бы вас тут считали ценными гостьями, то предоставили бы комнату поуютнее», - ответила крыса.

«Если ты все тут обследовал, то должен знать, есть ли какой-нибудь выход кроме того, что охраняется?»

«Нет. Но у меня созрел план. Когда я достаточно окрепну, то смогу отходить от тебя далеко и позову на помощь, главное – продержитесь подольше».

«Кто станет нам помогать?»

«Окажись мои предположения верными и опасность смерти уже будет нависать над людьми, что заперли вас здесь», - задумчиво протянул фамильяр, косясь на Лерино плечо, которое закрывала ткань платья с длинными рукавами.

«Сколько времени тебе потребуется?»

«Дня три, но я больше не буду к тебе приходить, чтобы не тратить энергию попусту. И не вздумай умирать, а то твои мысли мне совсем не нравятся!»

Утро началось с ворчания Дианы, вставшей не с той ноги.

- Тебе что, совсем жить не хочется? Эта каша и после приготовления не очень вкусная, а после ночи стала отвратительной. Продукты только портишь. Если не будешь есть, то быстро умрешь! – причитала она, поднося ко рту Леры ложку с кашей. – А ну быстро открывай рот, ты со вчерашнего дня ничего не ела!

Нехотя, Лера разжала зубы. Диана была права, чтобы кого-то спасти нужно было в первую очередь позаботиться о себе.

- Вот умница! Посмотрите, девочки, какая прелесть!

Карла что-то пробубнила и отвернулась к стенке досыпать последние минуты. Радость Дианы вяло поддержали Агнес и Жюли.

- А теперь может ты скажешь нам свое имя? – вкрадчиво спросила зачинщица раннего подъема, проникновенно уставившись на Леру.

- Лера.

- Не может быть! Так мы что, с одной части Земли? Никакая не Стефания, Кэтрин или Эмили! – обрадованно воскликнула девушка, повиснув на шее Леры. – Чувствовала же, что родная душа! Так… я предлагаю сплотиться против этих троих, ведь мы как сестры.

Агнес и Жюли, сидящие неподалеку недовольно уставились на Диану.

- Да шучу я, не смотрите вы так. Мы все теперь, как сестры. Давайте, когда выживем, разузнаем побольше об этом мире, откроем свое совместное дело и поселимся в каком-нибудь сказочном дворце. Встретим каких-нибудь секси темных властелинов.

- Ну все, ты достала! – воскликнула Карла, вскочив на ноги. – Никакой это не другой мир, и я бы не вытерпела жить с тобой в одном доме!

- Я тоже тебя люблю, Карла, - расплылась в счастливой улыбке Диана. – Ну а теперь, когда все проснулись, предлагаю совместно придумать план. Думаю, Леру можно использовать в качестве наживки, она обезбашенная. Ты же не против?

Лера отрицательно мотнула головой.

Девочки подползли ближе и расселись вокруг Дианы с Лерой полукругом.

- Тогда действуем так. Иногда тюремщики приносят еду вдвоем, а не втроем. Они приходят без оружия, наверное, думают, что мы совсем напуганы и не решимся дать отпор… хотя после вчерашнего вряд ли будут так беспечны. Но если будут, можно напасть на одного из них скопом, пока клетка открыта, а потом побежать ко второму. Может нам повезет и получится спрятаться в доме. Забаррикадируем двери и вылезем в окно.

- Ты кое-что забываешь. Все они мужчины, а мы слабые девушки, что давно не имели возможности хорошо отдохнуть и не ели нормальной еды. Нам придется долго бить их кулаками, чтобы убить или хотя бы вырубить.

- Да и если это другой мир, - начала дрожащим голосом Агнес, - с чего ты взяла, что они безоружны? Тут же может быть магия или другие штуковины.

Карла закатила глаза.

Лера заметила, что Жюли пристально смотрит в ее сторону и нервно обдирает ногти на своих руках.

- Кое-что у нас есть, - сдалась Лера под немигающим взглядом Жюли и достала из одежды острие. – Если бить в сердце или в глаз, то получится убить.

- Где ты его взяла? – выкрикнула Диана, хватая Леру за запястье.

- Крыса ночью притащила.

- Какая полезная крыса, я ее никогда больше не буду прогонять!

- И еще, - едва слышно пробормотала Жюли, исподлобья поглядывая на подруг с дьявольским блеском в глазах, - можно задушить кого-нибудь ремнем со штанов. Я бы посмотрела, как один из них бьется в агонии в последние секунды жизни, пытаясь вдохнуть с выпученными глазами, - проговорила девушка с белокурыми кудряшками, обнимая колени. - Вы все будете его держать, а я – душить.

Все притихли, оглядываясь на Жюли.

- Ну да… можно и так.

- Я… я не смогу, - всхлипнула Агнес, - что если кого-то из нас убьют или покалечат?

Карла придвинула ближе и схватила Агнес за плечи и сотрясла ее хрупкое тело.

- Если не делать ничего, то когда-нибудь они и так нас убьют или сделают чего похуже! Пойми, мы либо сражаемся, либо смиряемся с неизбежной смертью!

- Карла права, они держат нас здесь не для того, чтобы потом выпустить. Только, девочки, в этот раз мы не должны подставлять Леру. Если все вместе, то вместе! – возгласила Диана и поднялась на ноги, возвышаясь над подругами. – Ну а сейчас рассядемся все по своим местам и будем вести себя, как и раньше.

Все с этим согласились. Это был единственный план, который они смогли придумать.

Вот только этим вечером тюремщиков пришло пятеро, и они не стали открывать клетку, чтобы занести еду. Тот мужчина, что вчера приставал к Жюли проталкивал тарелки с кашей через прутья решетки, еда комьями сыпалась на пол.

- Как вам это понравится, суки? – выплюнул он, ехидно поглядывая на пленниц. – Смотрите, парни. Только в этом доме стервам можно мстить за все мучения, и никто не станет отнимать у вас руку или жизнь.

То же самое произошло и на следующий день. Помимо того, количество воды урезали вдвое. Теперь им давали одну фляжку на пятерых.

Боевой дух девочек быстро сошел на нет. Спустя четыре дня они перестали разговаривать и мало двигались, постоянно спали.

Лера вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть там крысу, но фамильяр исчез, так и не выполнив обещание. Никто не пришел к ним, чтобы спасти.

Все стало еще хуже, когда Агнес заболела. С утра и до самых сумерек она пролежала на своем месте, так ни разу и не очнувшись и не реагируя на голоса подруг.

Под вечер, когда Лера пододвинулась ближе к Агнес, положив руку на ее лоб, больная очнулась и посмотрела на подруг почти осмысленным взглядом и смогла попросить воды.

- Агнес! – всхлипнула Карла, отталкивая Леру, чтобы обнять подругу.

В сознании девушка пробыла недолго, веки стали тяжелыми и не справившись с навалившейся тяжестью, Агнес снова провалилась в нездоровый сон.

- У нее жар, девочки! – дрожащим голосом шептала Карла, склонившись над приятельницей. – Мы должны попросить лекарства!

- Карла… - прошептала Диана, притрагиваясь к плечам, вздрагивающим от беззвучного плача.

- Нет! – прорычала Карла, отталкивая Диану. – Ты не понимаешь! Она добрая и… слабая. Я должна ее защитить.

- Нам нужно успокоиться, паника ничего не изменит.

- Эй вы там, наверху, уроды! – кричала Карла во весь голос, пытаясь заставить кого-то спуститься в подвал. – Одна из нас умирает! Разве вам не хочется поиграть с нами подольше?!

Вскоре послышался лязг открываемой двери и шаги человека, спускающегося по лестнице.

Все повернулись, пристально уставившись на ступени, уходящие в темноту. Стало холоднее, чем обычно. Жюли вздрогнула, подползая ближе к Лере. Диана обняла себя руками, выдыхая изо рта пар.

Высокий мужчина остановился прямо перед клеткой. Он отличался от тех, кто приходили сюда прежде. Если те мужики в представлении девочек походили на несуразных гоблинов з низменными потребностями, то в этом были задатки порядочного человека. Хотя бы внешне. Он был аккуратно одет и имел благородные черты лица, но оказался неповоротливым, словно старик, которому тяжело передвигаться без палочки.

Мужчина наблюдал за девочками из темноты, не проронив ни слова. Любой другой нормальный человек, попавший сюда случайно, был бы в ужасе от вида пятерых измученных девушек, но на лице их гостя ничего не выражало сочувствия, там было только холодное удовольствие и любование уродливой картиной.

Лера почувствовала, как внутри завозилось полуживое чувство самосохранения и поняла - смерть от рук этого подонка была бы мучительной. Хотя… она ведь уже умирала по его вине.

Она вдруг отчетливо поняла, что видела эту ямочку на подбородке там, у себя в спальне перед тем, как получила пулю в лоб и оказалась здесь.

Судя по всему, девочки тоже его узнали.

- Эй ты, моя подруга больна, ей нужна помощь! – вскрикнула Карла, хватаясь руками за прутья решетки.

- И что ты предлагаешь взамен? – спросил тихо, но звук его голоса разносился вокруг, как приближающиеся раскаты грома, несущие с собой опасность.

- С-себя. Спаси Агнес, и убей меня.

- Тебя одной мало, - со вселенской усталостью в голосе проговорил он и взял из темноты стул, усаживаясь прямо перед решеткой, закинув ногу на ногу. – Кто еще готов умереть?

Карла затравленно оглянулась на девочек, но Жюли с Дианой молчали, отвернувшись в сторону.

- Я, - подняла руку Лера, подходя ближе к Карле. – Но ответьте прежде, вы отпустите остальных?

- Крысы первыми чуют опасность, - бесчувственно проговорил мужчина и двумя пальцами достал из-за пазухи труп Лериного фамильяра, тельце грызуна стало похоже на безжизненное творение таксидермиста. – Это твое?

Лера кинулась к прутьям, поравнявшись с Карлой. Не было сомнений в том, что это та самая крыса. Растаял последний шанс на спасение.

- Дайте слово, что наша жертва не будет напрасной! – в сердцах выкрикнула Карла.

- Неужели тебя убедит мое слово? Я очень хорошо врал всю свою жизнь. Но… я отпущу двоих из вас, - с придыхание прошептал мужчина, складывая пальцы рук в треугольник. – Предлагаю бой насмерть. Вы две сражаетесь, и я отпускаю победительницу и больную. Остальные умрут.

Жюли в темноте вскрикнула и заплакала, падая на пол.

Лера заметила, что Карла мрачно косится в ее сторону, просчитывая варианты. Лера была опасным противником, где-то в одежде она все еще прятала тот осколок, которым запросто можно было убить человека. К тому же она была самой высокой среди девочек и еще не успела так истощиться, как сама Карла за долгие недели, проведенные здесь.

- Постойте, нам надо все обсудить! – вскрикнула Диана, утягивая Карлу с Лерой в темный угол. – Это безумие, девочки, мы не можем согласиться.

- Нет, мы так и сделаем, - перебила ее Лера шепотом. – Карла, ты ранишь меня, и я притворюсь мертвой, а когда он зайдет сюда, чтобы все проверить и забрать труп, мы все нападем на него. И никаких «а если»!

Карла сцепила зубы и медленно кивнула.

- Других вариантов все равно нет.

- Лера… - всхлипнула Диана, бросаясь подруге на шею, - Ты настоящая оторва! Когда мы выберемся…

- Вот и поговорим, когда выберемся! – прошипела Карла.

- Держи, - Лера протянула Карле единственное оружие, что у них тут было.

- Приступаем? – спросил мужчина, когда Карла с Лерой вышли на свет. – А, забыл добавить, что если вы задумали играть не по правилам, то я убью вас всех сегодня же, - проговорил со скучающим выражением лица, упираясь кулаком в щеку, - по одной, пока все остальные будут наблюдать. Да вы и сами сможете полюбоваться, я не буду лишать жизни сразу, а стану отрезать по конечности.

Карла покрепче сжала в кулаке стекляшку, повернулась и поперла на Леру напролом, замахиваясь острым концом.

Лера успела отскочить и на скулах соперницы заиграли желваки.

- Решила драться в полную силу? – прошипела Карла.

- Если я просто сдамся, то наш мучитель может это не засчитать. Чтобы спасти Агнес придется попотеть, - просипела Лера, поглядывая на подругу из-под бровей.

Началась драка за жизнь. Диане, наблюдающей за всем со стороны стало казаться, что разъяренная Карла в отчаянии и действительно готова убить Леру, чтобы выбраться отсюда вместе с Агнес. Она не играла, а дралась в полную силу.

Лера неуклюже уклонялась от хаотичных ударов и бегала от бешенной Карлы по всей клетке. Все длилось не дольше минуты. В конечном счете по плечу жертвы прошлось острие, разрывая одежду и оставляя глубокий порез, из которого тут же начала сочиться кровь.

- Что ты творишь? – закричала Диана. – Просто… убей ее одним ударом и закончим на этом!

Карла склонилась над соперницей, зажатой в темный угол. Она смотрела ей прямо в глаза, но не видела в них ни капли страха. Когда Карла повернула голову, то ей показалось, будто уголки глаз девушки наполнились слезами, но Лера быстро их сморгнула и лицо стало таким же безучастным, только губы сжались в тонкую полоску.

Нападавшая замахнулась перед тем, как засадить в грудь побежденной осколок, но в конце ее руки дрогнули и сменили траекторию движения. Карла быстро схватила Леру за руку и полоснула оружием по ладони.

Пока Лера лежала в углу и не двигалась, Карла вышла на свет и показала зрителю окровавленный осколок стекла.

- Она мертва! Иди и проверь.

- Так быстро? Я надеялся подольше полюбоваться мышиной возней, - мужчина поднялся и сделал несколько шагов в сторону решетки. – Подтащите ее к свету, я посмотрю.

Жюли позади разревелась, утыкаясь лицом колени, покачиваясь из стороны в сторону и выдирая волосы с головы, она бормотала:

- Все пропало, все пропало… он не зайдет, он не глупый.

- У нас был уговор! – прорычала Карла, пытаясь перебить горячий шепот Жюли, - открывай клетку, мы с Агнес уходим! Ни у одной из нас не осталось сил, чтобы поднять кого-то, мы все здесь уже давно.

Душегуб долго не отвечал. С высоты своего роста он смотрел на Карлу с презрением и ухмылялся. Лишь половина его лица была на свету, а в глазах прослеживалось безумие.

- Да, я и позабыл, что вы всего лишь люди. Слабые, беззащитные. Хотя твоя Ши занимательна, редко такое встретишь среди человечек. Никто не придет, ты знаешь, Карла?

Карла скривилась, сжимая осколок так сильно, что тот впился в ладонь, на пол капали алые капельки.

Достав из кармана ключ, мужчина нарочито медленно отворил решетку и шагнул внутрь. С каждым шагом, приближающим его к Лере, девочки чувствовали себя свободнее, оглядываясь на открытый проход. Шаг. Еще шаг. Отчетливые звуки разносились эхом к потолку с колонией пауков.

Диане показалось, что ее слух заострился до предела, она в любой момент готова была напасть и ждала подходящего момента со страхом и трепетом.

На полупи мужчина остановился. Сердце Карлы пропустило удар в этот момент. Когда паника стала подступать к горлу, шаги снова возобновились и вскоре мужчина склонился над Лерой, медленно стягивая перчатку, чтобы проверить ее пульс.

В тот же момент Диана с Карлой сорвались с места, рванув в их сторону, но не успели приблизиться, как мужчина взмахнул рукой, даже не взглянув в их сторону и обе девушки застыли, не имея возможности двинуться с места. Победительница сражения хотела что-то выкрикнуть, но губы не слушались. Она могла лишь беззвучно плакать.

Диана смотрела на спину Карлы и чувствовала, как к глазам подступают слезы. Неужели это все? Он убьет их всех. Сколько бы она ни поднимала боевой дух девочек, но невозможно справиться с тем, кто сильнее их всех вместе взятых.

Когда пальцы душегуба прикоснулись к шее Леры, она распахнула глаза, намереваясь ударить его, но почувствовала резкое жжение в руке.

Она встретилась взглядами с мучителем. Он сцепил зубы, зашипел что-то и сомкнул руки на шее девушки, пытаясь ее задушить. Лера пыталась вдохнуть как рыба, выброшенная на берег, пиналась, царапала руки, прижатые к ее коже.

Вдруг все вокруг озарилась светом.

Воочию в черных радужках его глаз рассеивалась чернота, окрашиваясь в светло-синий цвет вокруг зрачка. Мужчину трясло, глаза закатились, а лицо исказила гримаса боли и наслаждения.

Он с усилием отдернул от Леры руки и отскочил в сторону, смотря на нее с удивлением, страхом и трепетом. Словно только что очнулся.

Тогда она заметила на его руке проступающую татуировку с веткой цветов, похожих на пионы. Опомнившись, Лера обнаружила и на своей руке точно такой же рисунок, он тянулся по всей конечности до плеча.

Именно от татуировок и исходил чудотворный свет.

Не теряя времени, Лера вскочила и побежала к Карле, вырывая из ее рук осколок стекла.

- Постой, подожди! – пробормотал мужчина, поднимая руки вверх, когда разъяренная девушка направилась к нему, сверкая глазами, в которых не было ничего кроме всепоглощающей ненависти. – Нужно поговорить!

- Катись в бездну! – прорычала она и с разгона вмазала кулаком по его лицу.

Мужчина сцепил зубы и взмахом руки выбил оружие из рук нападавшей, нависнув над безоружной. В синих глазах его сверкали молнии, схватив Леру за плечи, он притянул ее ближе и впился жалящим поцелуем в губы.

Лера чувствовала мерзкую мягкость его губ и ощущала на лице неспокойное дыхание.

- Моя! – прорычал он совсем близко, оторвавшись на секунду, его судорожно дрожащие пальцы сжимали плечи Леры до боли и синяков.

Ей понадобилось секунд пять, чтобы прицелиться и врезать коленом между ног их похитителя.

Когда убийца пошатнулся, заваливаясь на стену, Лера, не раздумывая ни секунды ударила его осколком. А потом еще раз. И еще. Наконец-то она смогла почувствовать неограниченную власть над ублюдком, запершим их здесь.

- Я найду тебя… - прохрипел он перед тем, как потерять сознание от потери крови.

«Ты сдохнешь здесь» - с мрачным удовольствием подумала Лера. Кровь брызгала во все стороны, попадала на одежду и лицо, но сцепив зубы, она остервенело продолжала наносить удары.

Лишь бы прикончить.

- Хватит! – одернула ее Диана, к которую вернулась способность двигаться. – Проход открыт. Бежим!

Лере понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы прийти в себя. Она вытерла лицо рукавом и повернулась к девочкам. Карла тащила на спине бессознательную Агнес, Жюли тоже убежала.

Ее ждала только Диана.

Диана схватила Леру за руку, и они вместе рванули к выходу, придерживаясь друг за дружку, чтобы не падать от непривычно резких и быстрых движений.

Наверху было безлюдно. Девочки притихли, выглядывая за дверь. Перед ними был пустой коридор, уходящий в две стороны. Они пошли влево.

Передвигались бесшумно, прислушиваясь к каждому шороху. Когда впереди стала виднеться следующая развилка, послышался топот. Бежало несколько человек, но девочкам показалось, что целая армия, посланная поймать их. Они прессовали ботинками скрипящий пол, приближаясь к пленницам, только-только почувствовавшим запах свободы.

- Проверить каждый угол! Только что была замечена одна из тварей, она задушила нашего ремнем, и скрылась в коридорах! – орал кто-то. – Проверить что с де Грасом, он спускался к ним!

- Есть! – хором ответил стройный ряд голосов.

- Жулька… - всхлипнула Диана.

Девочки слышали, как отряд разделился и несколько человек стали приближаться в их сторону. Вот-вот они должны были показаться из-за поворота и найти пропажу.

- Но что с этими женщинами не так? – услышали они близкий голос.

- Тс, спрашивать не велено! А то ты не знаешь, что бабы хуже демонов, только дай им власть!

- Сюда! – шикнула Лера, утягивая паникующую Диану за ближайшую дверь.

Комната, в которой они оказались была кухней и четверо мужчин в формах поваров уставились на девочек недоверчиво, оторвавшись от поверхностей с заготовками.

Залетевшие в дверь пташки выглядели ужасно. Молодой повар Сид почувствовал жалость, он слышал, что хозяин поместья творит ужасные вещи, но даже и подумать не мог, что в этом участвуют женщины.

В этом мире представительницы прекрасного пола были неприкосновенными. Тем не менее, только самые отчаянные и одинокие соглашались служить в домах, где главными были женщины. Сид однажды работал в таком доме, надеясь ненароком угодить в постель хозяйки.

Там его почти не кормили, спать приходилось в бараке с остальными слугами и рабами, купленными на одном из закрытых дамских аукционов. Ведь рабство запрещено почти везде, кроме драконьей империи.

Королева не боролась с рабством, наоборот, она его поощряла.

Те, кому все-таки удавалось заинтересовать госпожу, зачастую возвращались ночью истерзанными и полуживыми.

Тем не менее, такой была реальность, и Сид смирился, что ни одна женщина не примет его в постель и он так и умрет девственником. В конце концов не каждому мужчине за всю жизнь выпадала честь просто прикоснуться к волосам девушки.

Однажды его лучший друг потрогал волосы госпожи, за что был повешен в тот же день. Сид не был настолько безрассудным, но понимал, почему парни так поступают.

Запретное всегда манит сильнее.

Диана что-то пропищала и спряталась за спину подруги. Лера ощетинилась, готовая снова выгрызать свободу зубами. По крайней мере парочку из них она бы успела забрать с собой на тот свет.

В печи стояло что-то съестное, в воздухе витал сладкий аромат запеченного мяса. Поморщившись, Лера схватилась за живот.

- Прячьтесь, быстрее! – пробормотал Сид, открывая дверцы нижней тумбочки.

Не теряя времени, подруги уместились там, тесно прижавшись друг к другу. Лера напряглась и волком посмотрела на молодого повара, когда тот прикоснулся к ее волосам, но быстро отдернул руку.

Через несколько секунд подруги наблюдали как перед ними снова закрываются маленькие створки, погружая в темноту едва привыкшие к свету глаза.

- Если они поймут, что мы спрятали девчонок, то перебьют всех! – шипел старший повар где-то над их головами.

- Тогда вам лучше сделать вид, что их здесь нет! – пробурчал их с Дианой спаситель.

Дверь скрипнула и в кухню снова кто-то вошел, упираясь тяжелыми подошвами ботинок в скрипучие доски.

Диана мелко дрожала и утыкалась влажными глазами в плечо боевой подруги. Больше всего она боялась снова вернуться в тот подвал и смерть уже не казалась худшим исходом.

- Выстроитесь в ряд у стены! – рявкнул неприятный голос. – Мы все тут обыщем, преступницы сбежали, опасные твари, уже убили по крайней мере одного из наших! Не надо испытывать к ним жалость, эти существа даже не женщины, пусть и выглядят похоже! Торен де Грас хотел благородно изолировать чудовищ от мира и так они ему отплатили!

Всего в нескольких шагах от той столешницы, под которой они прятались началась возня. Лера с Дианой слышали, как в первую очередь стали методично обыскивать соседние тумбы, громко хлопая дверцами и вываливая из ниш чугунную посуду.

Лера держала наготове острие, чтобы воткнуть в глаз тому, кто их найдет, а второй рукой зажимала рот беззвучно плачущей Дианы.

Когда дверцы распахнулись, мужчина в форме тюремщика застыл в полусогнутом положении, уставившись на тех, кого искал. Худые, грязные и измученные, они были похожи на загнанных зверей в капкане, а не на опасных тварей. В глазах одной из них он заметил страх и мольбу. Потом Диана сморгнула слезы и отвернулась, уставившись на Леру.

В последние минуты жизни ей хотелось смотреть на кого-то близкого. Вид профиля никогда не сдающейся Леры внушал ей чувство защищенности и родного дома.

И пусть Лера не всесильна, но она до последнего будет ее защищать – в этом Диана была уверена.

Медленно отступив, парень закрыл дверцы.

- Что там у тебя?! – гаркнул второй.

- Пусто.

- Значит ушли дальше. Быстрее, нужно поймать хотя бы одну!

Тюремщики выбежали обратно в коридор, но девочки так и остались в темной нише, не веря в удачный случай.

Их вытащил на свет главный повар, вздернув на ноги.

- Бегите отсюда так далеко, как только сможете и вспоминайте нашу доброту. А еще лучше найдите своих истинных! – шипел мужчина с белым колпаком на голове, брызгая слюной во все стороны и ткнул пальцем на Леру, руку которой буйным ветвями увивала татуировка. – Не смейте никому рассказывать кто вас спас! Пусть боги смилостивятся над всеми нами…

Открыв окно, мужчина вытолкал девушек наружу и захлопнул створку, перекрестив ставень.

Лера с Дианой оказались на мягкой траве, оглядываясь по сторонам. В нос впивался приятный аромат спелых плотов, растущих на яблоне неподалеку. Перед ними распласталось яркое теплое лето, насыщенное цветущими садами. В вышине небо крыльями рассекали орлы…

- Это не птица, - сдавленно пискнула Диана. – Это дракон, Лера! Все-таки другой мир, - девушка счастливо расхохоталась, но слезы продолжали скатываться по бледным щекам и подбородку, впитываясь в сухую землю.

Прямо над их головами пролетел огромный крылатый ящер ярко-синего цвета с чешуями, что переливались амарантовым и жемчужно-белым под ласкающими лучами солнца, задевая перепончатый хвостом с пикой на конце кроны деревьев, что укрывали беглянок со всех сторон.

- Не время расслабляться, - напомнила Лера, подталкивая подругу к кустам, чтобы спрятаться.

Дракон приземлился на крыше дома, хватаясь когтистыми лапами за дымоход и поднимая морду с шипастыми наростами над телом, разъяренно взревел, выдыхая раскаленные струи огня прямо из глотки и ноздрей.

Даже внизу девочки почувствовали жар, зарумянивающий щеки.

Из дома стали выбегать люди, в основном, как успела понять Лера – слуги этого поместья, но были и те, кто принялся атаковать дракона магией. Прижмурившись, она наблюдала за разноцветными вспышками, летящими в сторону ящера, но чешуя существа впитывала всю магию, а недружелюбный прием делал его злее.

Повернувшись к лужайке хвостом, дракон взмахнул конечностью, создавая поток воздуха и сбивая всю толпу с ног.

- Надо уходить, пока они заняты! – решилась Лера. – Пробежим вот к тем воротам!

Девушки взялись за руки и перебежками стали передвигаться к забору.

- Постой! – вскрикнула Диана, пытаясь притормозить. – Что это у него на спине? Похоже на кота.

Лера взглянула одним глазком – за шипастый нарост ящера прямо у головы всеми лапами держалось что-то пушистое, бултыхаясь за ветром.

Они выбежали на лужайку перед воротами, когда проход открылся и в поместье въехала карета. Прятаться было негде – на десятки метров вокруг простиралась открытая местность.

Лера понадеялась, что получится проскочить, они бежали на пределе своих сил и впереди уже виднелись очертания соседних домов и широкой улицы.

Дверца кареты быстро распахнулась и на траву выскочил один из тюремщиков, тот, что недавно приставал к Жюли и высыпал еду на пол их клетки.

Лера выставила вперед оружие и заняла боевую позицию, готовая к очередной драке. Все тело болело от непривычной нагрузки, а рана на руке нещадно ныла, но грудь переполнял адреналин.

Вдруг дракон позади взревел во весь голос, создавая крыльями потоки воздуха во все стороны, начался сильный ветер, из леса неподалеку улетели все птицы, щебечущим облаком поднимаясь над кронами деревьев.

Оторвавшись лапами от черепичной крыши трехэтажного дома, ящер взмыл ввысь и полетел в сторону девушек, несколько раз взмахнув парусными крыльями, он оказался совсем рядом, сверкая над головами полным брюхом.

Лера с ужасом наблюдала, как дракон открывает пасть с огромными желтыми зубами и выпускает вперед жалящие кубы огня.

- Да этот мир полное дерьмо! – захныкала Диана, закрывая лицо руками.

Огонь не достиг девушек. Он вспыхнул на одежде и волосах тюремщика. Мужчина истошно завопил, упал на землю и принялся кататься по траве, но разрушительная стихия не отступала – огонь перебрасывался на участки кожи несчастного, пока тот совсем не перестал сопротивляться, превратившись в обугленный обрубок когда-то живой плоти, в котором теперь с трудом узнавался челокек.

На карету, стоящую в проходе лапами приземлился дракон, транспорт разломался под весом десятитонной туши.

Ящер стал уменьшаться в размерах и менять окрас, Лера с Дианой отчетливо слышали треск костей и видели, как новые конечности срастаются и суставы обтягиваются обновленными мышцами и кожей, как с луковиц выталкивались волоски, опадающие на преобразовавшиеся плечи, а длинная морда становится почти плоской, пока перед ними не оказался обнаженный человек.

Он спрыгнул на землю и медленно пошел вперед, подняв руки вверх.

- Знаешь, Лер, не любила материться, но, кажется, надо начинать, - сипло прошептала на ухо Диана.

Приближаясь, оборотень неотрывно смотрел на Леру. Он был красивым мужчиной тридцати лет с прямыми черными волосами и голубыми глазами, на солнце переливающимися амарантовыми отблесками, совсем как чешуя дракона.

Помимо того, тело человека было идеально пропорциональным и подтянутым.

Лера не стала смотреть ниже, но Диана покраснела до кончиков ушей.

- Ты! Стой на месте! – прорычала одна из них, выставив вперед окровавленный осколок. – Черт тебя дери, что ты за существо такое?!

- Я оборотень. Дракон, - спокойно ответил незнакомец, но просьбе внял и остановился. – Меня зовут Дион. Я почувствовал тебя около недели назад и все это время искал. Все случившееся было чудовищной ошибкой, империя никогда не искупит вину. – Говорил мужчина, наблюдая за Лерой с сожалением.

- Это мы уже поняли, - выплюнула Лера и сцепила зубы, обходя оборотня полукругом и ближе подбираясь к выходу. Диана семенила сзади, двумя руками вцепившись в одежду подруги.

Лера обратила внимание на руку Диона. На тыльной стороне ладони отчетливо прослеживалась такая же черно-золотая отметка, как у нее самой.

Сбившись с шага, она остановилась, и дракон тут же этим воспользовался.

- Твой фамильяр нашел меня и рассказал обо всем. Я очень провинился перед тобой и мне нет прощения, - повторял он как мантру. – Ты можешь поступить со мной как хочешь, но сперва выслушай.

Из кустов выпрыгнул черно-белый кот и подбежав к Лере, стал ластиться к ногам.

«Я успел! Хух, успел! Бежал несколько дней и ночей подряд вот этими маленькими пушистыми лапками», - мурлыкал кот, обтираясь ухом об голень хозяйки.

«Как ты выжил? И почему ты… кот?» - подумала Лера, опускаясь на корточки, чтобы погладить тельце тарахтящего существа.

«Тело – всего лишь оболочка, я смог переселиться в этого кота, когда он умирал на улице от голода. Теперь мы делим это тело на двоих. Вот тут, за ушком почеши…». - Просил кот и перевернулся на спину, открывая пушистое пузо, а потом укусил хозяйку за руку, - «прости, переизбыток эмоций».

- Лера, твое тату! Один цветок почернел, - пробормотала Диана. – Как давно это произошло?

Лера обратила внимание на свою руку. Странный рисунок действительно изменился. Белый цветок на ветви скукожился и стал черным, будто вот-вот должен был оторваться и опасть на землю.

- Когда я убила того в темнице…

Воспользовавшись заминкой, оборотень неподалеку стягивал с трупа штаны, чтобы не ходить голышом. И хотя одежда оказалась на несколько размеров меньше, а на нем смотрелась, как детская, но теперь можно было не бояться ветра.

- Скоро снова расцветет, - оповестил дракон, облачаясь в рубашку с короткими рукавами, которые пришлось оторвать, чтобы влезли плечи.

- Что это значит?

- Что кто-то оказался недостойным и высшие силы дали тебе право выбора, - рассказал он, внимательно наблюдая за Лерой.

Девушки непонимающе переглянулись.

Углядев на руке Леры черно-золотую метку, оборотень застыл, а потом рассказал:

- В нашем мире сила всех существ измеряется силой духа и стойкостью. Чем больше в душе страха, чем сильнее она отравлена сомнениями, тем меньше этой энергии. Мы зовем ее Ши, и она обозначается отметкой на руке. Есть несколько категорий Ши. Рисунок на моей ладони означает высшую силу Ши и до сегодняшнего дня считалось, что женщина не может обладать храбростью, достойной этому обозначению. По крайней мере, сведений о таких женщинах нет. Но ты, твоя метка такая же… как у меня, - обратился он к Лере.

- Безумие… - прошептала Диана, уставившись перед собой. – До слов дракона я сомневалась, но Лера, ты тупо киборг какой-то! Вы правы, мистер дракон, она самый храбрый человек. Она спасла меня, и я перед ней в неоплатном долгу.

- У вас королевская метка, - обратился оборотень к Диане, указывая на ее руку с красно-желтым кружком, - она предназначена для… более обширных целей. Думаю, это не лучшее место для разговоров. Предлагаю перебраться в таверну.

- Но с нами было еще три девочки!

Дион нахмурился и морщины на его лице сложились привычным образом.

- Ваши подруги удачно сбежали, когда все отвлеклись на меня. Не волнуйтесь о них, Торен тащил в этот мир только тех, о ком есть кому позаботиться.

- Лорд Кассел, мы прибыли, ждем дальнейших распоряжений, - отрапортовал мужчина, перелетевший через ограждение и опустившийся наземь рядом с Дионом. Лера могла поклясться, что видела, как он взбежал по стене вниз, двигаясь, словно смазанная тень.

- Торена де Граса под стражу… если жив, - ответил Дион, - об остальном доложите.

Троица синхронно кивнула, отдавая честь Диону и рассеялись во дворе, передвигаясь вглубь, ближе к дому.

Лера пропустила момент, когда оборотень оказался достаточно близко, чтобы прикоснуться к ее щеке, стирая чужую кровь с кожи. Она вздрогнула, поворачиваясь к Диону лицом. Он был достаточно близко, чтобы звериный огонь в его глазах можно было рассмотреть: фантастический, яркий, заполоняющий всю радужку, зрачок вытянулся в тонкую, почти незаметную линию на фоне радужек светящихся, как разогретая ртуть.

Даже в человеческой ипостаси дракон выглядел внушительно: сильное и выносливое тело, острые черты лица. Лера поняла, что выдохлась, силы были на исходе, вспышка адреналина, на которой она все еще держалась на ногах, утихала.

Реакция была уже не такой быстрой.

Лера уловила одно быстрое и смазанное движение. Оборотень сорвал с ее губ дерзкий поцелуй, чуть наклонившись и огрубевшей от мозолей рукой придерживая ее за затылок. Его рот смял ее губы всего несколько раз, оставляя на коже след дыхания, но Лера почувствовала разряды тока по всему телу.

Рассвирепев, она уперлась руками в грудь Диона и со всей силы его оттолкнула. Дракон тут же отступил на шаг, но не сумел скрыть довольной улыбки. На его предплечье отчетливо проступила точно такая же татуировка с цветами. Один из бутонов на ней раскрылся, но еще не наполнился цветом.

Диана что-то пропищала, отскакивая в сторону.

Сцепив руки в кулаки и подняв на Леру темно-синие глаза, мужчина заговорил:

- Извини, инстинкты…

- У людей нет инстинктов, - раздраженно напомнила Лера.

- Я не человек, а оборотень. Показалось, что у тебя кровь на лице.

Дион сверкнул глазами, с удовлетворением поглядывая на Леру. Если бы он позволил себе такое с коренной жительницей империи – его бы казнили без разбирательств.

Но он должен был проверить…

Лера смотрела на него раздраженно, но даже и не думала о расправе.

- Это… неважно. Ты упоминал таверну, накормишь нас с Дианой и можешь считать свой долг выполненным.

***

Энергия Ши – сила, которая есть в каждом живом существе в разной степени, в зависимости от развитости его личных качеств. Ши более всего проявляется в храбрости, стойкости и отсутствии страха.

Энергия Ши делится на категории в порядке убывания:

Высшая (золотисто-черная отметка) – самая малочисленная, существа с этой энергией считаются лучшими представителями любого из видов, бесстрашные воины. До недавнего времени считалось, что женщина не может обладать такой силой.

Королевская (красно-желтая отметка) – почти на одном уровне с Высшей. Преобладает у тех, кто связан с императорской семьей. Они уже больше подвержены обычному страху. Обычно своевольны и не сдержаны, но умеют вести за собой толпу.

Достаточная (синяя отметка) – есть у десяти процентов населения мира, тоже считается сильной, особенно в сравнении с низшими делениями. Обладатели синей метки способны пойти на все ради спасения близкого, по этой же причине считают, что могут так же легко полагаться на других.

Обычная (зеленая отметка) – самая многочисленная Ши, есть у половины населения мира, они тоже могут быть сильными и бесстрашными, но, если на кону не будет стоять спасение собственной жизни или месть, попытаются не вступать в бой, убежать.

Мизерная (сиреневая отметка) – есть примерно у десяти процентов, считаются трусливыми, робкими и боязливыми, постоянно нуждающимися в чужой помощи.

Айлир – слово на драконьем языке, означающее «Дарованное счастье».

Таверна оказалась двухэтажным зданием в черте города. Тут можно было поесть и снять комнату с клопами. Утренний переполох прошел и о недавних гостях напоминали только неубранные хлебные крошки на столе и лавка, вымоченная пивом.

Лера уселась за дальний столик и из-под бровей наблюдала за драконом, переговаривающимся с зеленокожим человеком за прилавком.

«А я смотрю, твой дар развивается сам по себе», - промурлыкал кот, запрыгнувший Лере на колени. «Должно быть, последние дни ты очень хотела спасти кого-то».

«Дар?»

«Твои раны затягиваются прямо на глазах».

Лера осмотрела свое тело. Действительно, порезы на руке и ладони, что достались ей в драке, стали затягиваться и покрываться розовой корочкой.

У стойки что-то упало и разбилось. Дракон держал хозяина таверны за ворот и рычал что-то прямо ему в лицо. Зеленокожий мужчина быстро моргал и судорожно кивал, умоляя о чем-то писклявым голосом.

- Нам приготовили лучшую курочку из меню за счет заведения, - оповестил их Дион, вернувшись с тремя тарелками, от которых исходил аромат пряный курочки и запеченного картофеля в специях.

- О, тот мужчина так любезен, - восторженно прошептала Диана, оглядываясь за спину Диона.

- Да, он мой старый друг.

Трактирщик, заметив дружелюбный Дианин взгляд опустился за прилавок и ползком добрался до двери.

Стоило тарелкам опуститься на стол, как Лера с Дианой забыли о существовании всего на свете. Лера быстро перебирала ложкой и жадно откусывала мясо от кости, сразу проглатывая, картошку она тоже не жевала и не успела понять вкуса. Желудок радостно пел и принялся переваривать доставленную пищу.

Емкость быстро опустела и вытерев рот рукавом, Лера взглянула на Диона, который с нескрываемой злостью наблюдал за происходящим.

- Чего тебе? – буркнула девушка, отпихивая от себя тарелку.

- Никто не мог знать, что за две тысячи лет лорд Торен де Грас обезумел настолько, что подумает мстить женщинам, - выпалил он и отвернулся, но Лера видела, как на скулах мужчины заиграли желваки. Он смотрел прямо перед собой, а на хищном лице проступала глухая ярость.

- Зачем ему понадобилось издеваться над нами? – прошептала Диана, покончив со своей порцией и облизывая пальцы.

- Он был самым старым драконом, так и не встретившим свою айлир. С драконами такое происходит, наше тело может жить вечно, но разум мутнеет, если рядом нет истинной пары. В таком случае драконы сливаются с древом прежде, чем перестают контролировать себя и уходят в иной мир. Полагаю, зависть в случае Торена тоже присутствовала. В наш мир в последние годы попало около десяти женщин из вашего мира, все они оказались подходящими, да и к тому же все как одна оказывались ласковыми и добрыми.

- Что за айлир?

- Истинная пара дракона.

- Совсем как в любовных романах, - восторженно пропищала Диана.

Лера скривилась и отвернулась в сторону. Она таких книг никогда не читала, хотя, если честно, завидовала тем, кто мог получить удовольствие от расшифровки художественного текста на бумаге.

- Я предлагаю вам на некоторое время поселиться в моем доме на юге. Это недалеко. Можете остаться и здесь, я оплачу номера, но в поместье безопаснее, там вас никто не тронет.

Лера уже открыла рот, чтобы отказаться, но ее опередила Диана:

- А там будут другие драконы? – спросила она с сияющими глазами и даже подалась вперед.

- Целое поселение, - со всей серьезностью ответил Дион.

Все внимание Дианы переключилось на ту, что все это время молчала. Сложив руки у груди в просящем жесте, подруга умоляюще глядела на Леру, придвинувшись ближе и сложив бровки домиком.

- Пожалуйста, Лера, он же спас нас! – шептала она, заглядывая в душу большими и влажными глазами.

- Ладно, - пришлось сдаться Лере, и тогда радостная Диана повисла у нее на шее.

Перед отъездом девушки посетили туалет таверны. Лера поверить не могла, в кого превратилась, когда заметила свое отражение в зеркале: похудевшая, со впалыми щеками, с разводами не своей крови на лице. Но взгляд остался прежним.

- Даже то место тебя не сломило, - восторженно прошептала Диана, стоящая сзади. – Я никогда не встречала человека, который бы хотел жить настолько сильно.

Лера коряво и наигранно усмехнулась. Ей не шла улыбка.

Соглашаясь на предложение под молящим и даже требовательным взглядом Дианы, Лера не подозревала, кто на самом деле дракон, спасший их.

Его дом оказался огромным дворцом из белого камня на берегу моря, отражающим лучи солнца. Высоко в небе над водной гладью парили ящеры, иногда превращаясь в точку, а потом спускаясь ниже и выписывая такие виражи, на которые не способен ни один аэроплан. Они были свободнее любых людей, вынужденных волочиться по земле на своих двоих.

Лера ступала по шуршащему песку, кутаясь в старую куртку, которую нашла на сидении транспортного средства и чувствовала себя на краю мира.

Где-то вдалеке бежала Диана, раскинув руки в стороны и радостно хохоча, не заметив торчащий из земли камень, девушка споткнулась и зарылась носом в песок, но быстро вскочила и продолжила забег.

Дион достал карету и весь путь они с Дианой проспали, обнявшись на полу под мерный лошадиный топот. Сам дракон сидел на возницах и почти не показывался. Только по приезду, открыв дверь повозки, он некоторое время наблюдал идиллию, царившую внутри.

Когда они вошли в богатый холл старинного здания с потрескавшейся лепниной на потолке после длинной дороги, слуги выстроились шеренгами, склонив головы. Лера насчитала около тридцати пяти мужчин. Женщин этого мира она еще ни разу не встречала.

Вперед выступил один из личных прислужников в черном одеянии и встал на колено, приложив кулак к сердцу. Под черными бинтами, увивающими его руку, проглядывалась синяя метка Ши.

Дион махнул рукой, и все остальные слуги разбежались.

- Повелитель, мы все проверили, Торен сбежал.

- Как сбежал? – на удивление слуги, гаркнул не Дион, а Лера, вышедшая вперед. – Да я же этого ублюдка как минимум смертельно ранила, а как максимум убила!

- Все не так просто, - ответил за слугу Дион, - Торен – дракон, наша регенерация способна заживить даже органы. А Торен к тому же самый древний из нас. Знания, которыми он владеет давно утеряны.

Лера поджала губы и отвернулась.

«Я найду тебя…» - вспомнила она хриплый шепот ублюдка. Страшно не было. Скорее, она приняла вызов и пообещала себе добить душегуба, если он явится по ее душу.

- Мне нужно оружие, - мрачно выпалила Лера, сжимая кулаки.

- Да, не помешает, - быстро сдался Дион. – Империя выделила вам с Дианой деньги на первое время жизни в этом мире. И еще… компенсацию, - едва выдавил из себя дракон и смял в руке конверт. – Возьми. На рынке неподалеку есть все необходимое, если этого не хватит, я покрою остальные расходы.

- Понятно. От нас откупились, - фыркнула Лера, забирая конверт.

Дион еще больше помрачнел, но кивнул.

Комнаты, выделенные им с Дианой, оказались соседними. Лера слышала, как вопит подруга, рассматривая комнату и восхищаясь шторам, балдахином и необъятной гардеробной.

Тяжело вздохнув, Лера упала на кровать, даже не став разбираться в том, что окружает ее саму. Она почувствовала, как кот на мягких лапах запрыгивает к ней на кровать и устраивается под боком.

Под успокаивающее тарахтение меховушки, Лера уплыла в сон.

«Я найду тебя… найду тебя…найду…найду…» - шептали со всех сторон зловещие голоса. Лера стояла посреди черноты и сосредоточенно металась из стороны в сторону, сжимая в руках на ходу уменьшающийся осколок стекла.

- А я тебя снова убью! – грозно выкрикнула Лера в пустоту. – Можешь не пытаться меня запугать!

На несколько секунд темнота погрузилась в тишину – свое органичное состояние. Может там, в бесконечном пространстве тьмы и водились монстры, но Лера уже убедилась, что самые ужасные существа не выдуманные уродцы из легенд.

- Договорились, - внезапно прошептал кто-то совсем рядом.

Проснулась Лера внезапно. За окном было уже темно, загруженное небо драконьей империи пустовало, окрашиваясь в сизые тона. Она загнанно дышала, прокручивая в голове неприятное сновидение и обнаружила, что кто-то укрыл ее одеялом.

Вдруг сердце пропустило удар. Лера почувствовала – рядом на кровати кто-то сидит. И это не Диана.

Сначала ей привиделось, будто по одеялу ползет змея, но потом обнаружила, что эта мужская рука, сомкнувшаяся на ее запястье.

- Я же сказал, что найду, - прозвучал отдаленный голос, похожий на потусторонний, на секунду Лере показалось, будто перед ней промелькнуло мертвецки бледное лицо Торена с белесыми глазами и разложившимися участками кожи.

Вскрикнув, Лера подскочила и наотмашь вмазала по лицу мужчины, пробравшемуся в ее комнату. И только спустя минуту опомнилась и в тусклом свете узнала Диона.

От удара его голова повернулась вбок, а на щеке виднелся красный след от пощечины.

- Тише, - прошептал он и сомкнул руки на талии Леры, притягивая к себе и укрывая в своих объятиях, - успокойся, - шептал, поглаживая девушку по волосам. - Это был плохой сон. Ты в безопасности.

Под звуки неторопливого голоса, напряженное тело Леры расслабилось, на нее навалилась вселенская усталость. Уткнувшись подбородком в плечо дракона, она неожиданно даже для себя самой заплакала. Несколько капель сорвались с подбородка и впитались в белую рубашку Диона.

- Многое же тебе пришлось пережить, - продолжал успокаивать, сильнее стискивая хрупкое тело.

- Я тут, чтобы помочь Диане. Мне не так важна моя жизнь, я не чувствую, что должна хвататься за нее, - призналась Лера, явственно ощутив, что мужчина рядом способен ее выслушать.

Она не понимала, почему говорит это все именно ему. Возможно, стоило открыться подруге, но Лера предполагала, что жизнерадостная и добрая Диана испугается и не поймет, у нее был альтруистический взгляд на мир, замыкающийся на обычных женских радостях и самых правильных ценностях.

Лера предполагала, что после признания Диана ее оттолкнет, как обычно делали другие девушки, так и не ставшие ее подругами.

- Ты самая сильная женщина из всех, что я встречал. Это другие не достойны использовать тебя, - прошептал Дион, поглаживая Леру по волосам, - думаю, дело в твоей силе, она еще проявит себя. А пока ты не привыкла – я буду рядом.

- Как давно на твоей руке появилась отметка Ши? – тихо спросила Лера, рассматривая перед собой невероятно красивого мужчину. В темноте его глаза светились, а зрачок вытянулся в вертикальную линию. Бледная шея, которую она не смогла бы обхватить даже двумя ладонями, уходила под ворот рубашки и Лера чувствовала ладонями, насколько мускулистое тело скрывается под тканью.

Поджав губы, она отвернулась, не желая показаться восторженной дурой и попыталась отстраниться, но руки мужчины сильнее сомкнулись на талии.

- Семьсот лет назад. Я родился с этой меткой и знал, что когда-нибудь ты появишься, хотя не было никакой гарантии, что хоть в одном из перекрестных миров появится женщина, способная удержать в себе столько энергии Ши. Даже мужчины, подобные тебе рождаются раз на полтысячелетия. Но по иронии судьбы круг силы может замкнуться только с участием женщины. На данный момент нет ни одного замкнутого круга с Высшей Ши, до тебя таких женщин не было. Говорят, когда это случится, мир на тысячу лет погрузиться в небывалую гармонию и лучшие времена от самого сотворения. – Дион ненадолго замолчал, уставившись в сумрак ночи.

- Семьсот лет… люди столько не живут.

- В этом мире ты проживешь намного дольше. Но ты права, ожидание измучило меня, хотя, конечно, не так, как Торена. Он перестал верить и превратился в монстра. Пытаясь отомстить всему миру, он не разглядел в тебе ту самую. Нужно было понять раньше, что он безумен. Когда дракон долго не встречает свою айлир, то начинает сходить с ума.

- Я не его «та самая», - проговорила Лера и с мрачной решимостью уставилась в окно. – Может мне и пришлось стать ненадолго жертвой, а тебе, дракон, меня спасать, но это не станет правилом.

- Я в этом не сомневаюсь. Ты отказалась от Торена, чем больно отомстила за каждый день, проведенный в той клетке, - проговорил Дион, заглядывая в глаза Лере. – На его место придет кто-то другой. Ты сама его выберешь.

- Даже если все так, я не стану привязывать к себе кого-то насильно. Мне не нужны люди, которым не нужна я, - твердо решила Лера.

Раз уж этот так называемый «Круг Ши» должен замкнуться, чтобы в ее жизни наконец-то произошло что-то хорошее, Лера испытала надежду.

Хотя Дион явно что-то недоговаривал. Как именно круг должен замкнуться?

Она подняла лицо и встретилась с загадочным взглядом сияющих глаз дракона. Было уже темно, но звезды еще не взобрались на небосклон. Лера видела только размытые фигуры светлой мебели и светящиеся раскаленным серебром глаза мужчины, в которых и притаились россыпи нескольких галактик.

Дион мягко подался вперед и решительно прижался к ее губам, проводя по ним языком и вызывая мягкую судорогу по всему телу. Его теплые сильные руки скользнули вниз, сжимаясь на бедрах Леры, как прочные оковы. Поддавшись спокойной решительности, которую излучал мужчина, она неуверенно ответила и сразу была сметена напором нетерпеливых губ и языка.

Натренированное тело Диона было совсем близко, подавляло и преклоняло. Лера ощутила, как возбужденное мужское естество упирается ей в ягодицы, взбудораженное жаром, окутавшим их.

Резко оторвавшись от твердых и сухих, но властных губ, Лера вырвалась из объятий упрямых рук и отскочила подальше от кровати.

- Ладно, - быстро выпалил Дион, поднимая руки вверх, зрачок его превратился в тонкую нить, а нижняя губа, по которой Лера только что проводила языком, подрагивала от сдерживаемых эмоций. – Ложись спать и ничего не бойся, - попросил ее он, поднимаясь с кровати, чтобы скрыться за дверью.

Только тогда Лера поняла, что вышел он не в коридор. Между их покоями была смежная дверь. Заглянув за нее, она не обнаружила там Диона, но за соседней стеной послышался шум воды.

Подперев ручку двери стулом изнутри своей спальни, Лера задернула шторы и снова улеглась в кровать.