Давай на спор, Демон?

За пять лет до основных событий. Дворец Владычицы Пятого мира.

– Владычица Самара! Владычица Самара! – В тронный зал вбежал запыхавшийся демон в боевой ипостаси.

Королева устало прикрыла глаза рукой. Если по замку начинали бегать, это могло означать две вещи: или прорыв, или любимый сын домой вернулся. Опыт подсказывал, что сегодня, к сожалению, не первый вариант, ей просто не могло так повезти.

– Что опять натворил этот паршивец?

– Его высочество устроил дуэль с герцогом Эрртруаром, – отчитался демон.

Самара смерила его скептическим взглядом.

– И всё?

Демон стушевался.

– Вы даже не спросите, кто победил?

– Зачем? Я и так знаю, что Эрртруар. Куда моего сына понесло после проигрыша? К суккубам в дом терпимости или просто ограничился разгромом какого-нибудь бара?

Демон виновато опустил рогатую голову.

– Понятно. Значит, выбрать что-то одно не смог, решил совместить. Надеюсь, хоть во дворец он никого не притащил?

Вы когда-нибудь видели, чтобы боевые демоны бледнели?

Самара с подозрением прищурилась. Она могла закрыть глаза практически на любую выходку своего единственного сына, но были определённые границы, которые переступать не дозволялось даже ему.

Величественно встав с трона, она уверенной походкой направилась в крыло наследника. Попадавшиеся в коридорах слуги рассыпались в разные стороны при виде королевы. Похоже, весь дворец осведомлён об очередной выходке принца. Демоны знали, как Владычица скора на расправу, а потому предпочитали слиться со стенами.

Охраны у покоев наследника не наблюдалось. Не утруждая себя тем чтобы постучать, Самара взорвала запертые двери заклинанием. На кровати лежала обнажённая демоница, в которой королева признала дочку советника. Бывшего советника с этой самой секунды. Девица тоненько взвизгнула и дрожащими руками попыталась прикрыться шёлковой простынёй. Владычица щёлкнула пальцами, и уже через секунду в покоях появились стражи.

– Вышвырнуть! – приказала она.

Демоница испуганно уставилась на стражей, уже двинувшихся в её сторону. Понимая, что приказ будет исполнен незамедлительно, кинулась к разбросанной по полу одежде. Стоило ей коснуться ткани, как та вспыхнула голубым пламенем, превращаясь в пепел. Та же участь постигла простыню в руках демоницы и кровать за её спиной.

Не обращая внимания на мольбы, стражи рывком подняли с пола девицу, пытающуюся прикрыть наготу длинными локонами, и под руки вывели из покоев.

– Эй, как там тебя, ты чего расшумелась? – раздался недовольный нетрезвый голос из уборной, а следом появился и сам его обладатель – наследный принц Самаэль в собственной первозданной красоте.

Пары секунд Самаэлю хватило, чтобы оценить, как за время его отсутствия изменилась обстановка комнаты, и мгновенно протрезветь.

– Кажется, у нас уже был разговор по поводу твоих потаскух и мест, где тебе дозволено с ними развлекаться? – обманчиво спокойным тоном спросила Владычица, пока принц натягивал штаны, любезно протянутые одним из стражей.

– Дурацкое правило, – скривился Самаэль. – Почему я не могу приводить девушек в своё крыло?

– Потому что ты с ними явно не чай распивать будешь и не о поэзии Второго мира беседовать, а я не потерплю разврата в своём доме.

– Да что такого? Вдруг эта демоница – моя истинная?

– Ты даже имени её не запомнил, если вообще спрашивал. А я не настолько провинилась перед богами, чтобы моей невесткой стала первая попавшаяся потаскуха.

– Мне через неделю пятьдесят, – напомнил матери Самаэль, – и я смогу почувствовать истинную.

– Вот когда почувствуешь, тогда и будем разговаривать, – отбрила сына Владычица. – Ты собрался свою истинную привести в покои, где перетрахал бы кучу демониц, не запрети я? А если бы они или слуги в подробностях расписали твоей суженой, что и как ты с ними делал? Сомневаюсь, что приличная девушка обрадуется подобным новостям и захочет делить с тобой ложе, через которое прошла не одна… – Самара попыталась подобрать приличное слово, но не смогла и лишь махнула рукой.

Самаэль молчал. Конечно, он понимал, что мать права, но вслух этого не произносил.

– Вот как доверить тебе правление миром, если ты ведёшь себя недостойно Владыки? Ты – неотёсанный юнец, – продолжала распекать его Владычица.

– Через неделю уже не буду! – возразил принц.

Владычица рассмеялась.

– Думаешь, стукнет тебе пятьдесят, и сразу знания и мудрость приобретёшь? Ничего подобного. Для того чтобы в твоей бестолковой голове, которой ты умеешь только рога носить, что-то появилось, нужно что-то в неё положить. А это что-то не на пустом месте берётся.

– Мне не нравится, куда начинает сворачивать наш разговор, – прищурился Самаэль, видя, как завелась мать.

– Я приняла решение, – заявила она. – Похоже, было ошибкой доверять твоё обучение приходящим педагогам. Ты должен закончить Академию.

– Нет!

– Да! – не терпящим возражения тоном прикрикнула Владычица. – Да, Самаэль. Ты поступишь в Эдомскую межграничную академию. Сам. И закончишь её с отличием. При этом я лично предупрежу ректора, чтобы поблажек за красивые рога тебе не делали. И только после получения диплома я позволю тебе занять трон.

– Я твой единственный наследник! Ты не можешь так со мной поступить! – запальчиво воскликнул принц.

– О-о-о, тут ты ошибаешься, дорогой сын. Могу. Ещё как могу. И если бы ты изучал законы родного мира, а не винную карту в ресторации на центральной площади Эдома, сейчас бы не спорил.

– Но это же целых пять лет! – заныл он. – А как же истинная?

Самара усмехнулась. По традиции вдовствующая Владычица должна передать трон наследнику, когда тот встретит свою пару. Не раньше.

Только потому, что Самаэль был слишком молод, когда случился прорыв, из которого не вернулся её супруг, Самаре пришлось взвалить на свои хрупкие плечи бремя правления. В тот день погибло немало демонов. Ещё больше пропали без вести – не все тела смогли найти и предать огню. Среди пропавших были отцы Самаэля и Эрртруара.

От горя Владычица едва не ушла за грань. В этом мире её удержал только несовершеннолетний по меркам демонов сын.

– Для начала встреть. Как встретишь – сразу можешь возвращаться во дворец и занимать трон.

– Погоди, я разве не буду жить во дворце?

– Нет, не будешь – при Академии есть общежитие. И пользоваться своими привилегиями не будешь тоже. Пока не встретишь истинную и при условии, что она захочет быть с тобой добровольно, а то знаю я твой поганый характер. Но если не встретишь – отучишься все пять лет. Считай, это твоё наказание.

_____

Дорогие читатели!

Приветствую в третьей часть цикла "Межграничная академия".

В этой книге действие будет происходить на целую сотню лет раньше событий, описанных в "Сбежавшей от дракона".

Нас ждёт знакомство как с уже встречавшимися героями, так и с новыми. Присоединяйтесь! Будет интересно, вкусно и горячо!)

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и ставить звёздочку)) Вам не сложно, а автору с героями приятно ^__^

Всех обнимаю, Ваша Alisiya Pearl...

Перекинув рюкзак с самыми необходимыми вещами через плечо и сжимая в руке метёлку, я незаметно кралась к забору. На то чтобы проковырять дыру в охранном куполе, который установил отец после прошлой попытки побега, я потратила целую неделю: приходилось по ночам осторожно дёргать по ниточке из сложного плетения.

Выбравшись наружу, подождала, убеждаясь, что сигналка не сработала и за мной не бросились в погоню стражи. Прошло уже больше минуты, а в замке по-прежнему тихо.

От радости едва не завизжала.

Обхватив поудобнее древко, уселась на метлу и взлетела, держа путь к портальной арке. Сейчас я как никогда наслаждалась не только чувством полёта, но и ощущением свободы.

Метла – подарок любимой тётки, главы ковена ведьм в Первом мире, куда я и держу путь. Отцу никогда не нравилось моё средство передвижения. Он считал, что демону позорно седлать сторонние летательные артефакты.

«Демоны должны летать на своих крыльях», – говорил он.

Вот только того, что я – полукровка без второй ипостаси, отец почему-то не учитывал.

Из-за происхождения я никогда не чувствовала себя на своём месте в мире демонов. Быть может, живи мы где-то на окраине, а не в Эдоме – столице Пятого мира, это было бы не так заметно. Но что поделать, Соломону, герцогу Третьего круга* (так называются в этом мире территориальные единицы), одному из самых богатых демонов Пятого мира не пристало жить в деревушках или приграничных городках.

Судьба распорядилась так, что в истинные отцу досталась ведьма Играт – моя мать и по совместительству бывшая Верховная ковена Первого мира.

Я их единственная и горячо любимая дочь, над которой природа посмеялась от души. Мало того что скоро я стану совершеннолетней по меркам демонов, так у меня ещё и сущность до сих пор не пробудилась, хотя обычно это происходит в первые десять лет жизни демона. Да и как ведьма я намного слабее матери.

Нет демонической ипостаси – нет крыльев. А летать мне нравилось всегда. Единственный человек, который меня понимает, – моя тётка. Втайне от отца она и подарила метлу, чтобы я могла летать, пусть не как демоны, но как ведьмы.

Да, я знала, что своим побегом расстрою родителя, но как мне стать кем-то в Пятом мире без ипостаси? Меня же демоны заклюют, появись я однажды на Совете в качестве наследницы Третьего круга. Не говоря уже о том, что они помешаны на истинных.

Чистокровные демоны свою пару узнают с первого взгляда, в то время как полукровкам приходится сложнее. Необходим более близкий контакт, чтобы почувствовать притяжение. Это может быть прикосновение, поцелуй. Но надёжнее всего работает секс. После близости уже точно не остаётся сомнений, кто твоя судьба.

Перспектива перебрать толпу озабоченных демонов, чтобы понять, кто мой суженый, если таковой вообще в природе существует, меня не прельщает.

Хорошенько всё взвесив, я приняла, как мне казалось, лучшее решение в своей жизни – сбежать и стать настоящей ведьмой. У ведьм нет истинных и нет заморочек с ипостасью. Пусть дар у меня слабенький, зато я отлично гадаю. Мои предсказания всегда исполняются. Как и проклятья – вот уж к чему у меня несомненный талант!

Я уже вылетела за пределы столицы, как вдруг поднялся ветер. Настолько сильный, что метлу стало швырять из стороны в сторону и мне пришлось максимально снизиться. Метёлке мой манёвр не понравился, и она предостерегающе зашелестела прутиками, но я её не послушалась.

Это было роковой ошибкой. Стоило подлететь близко к земле, как из неё в мою сторону потянулись лианы. Гибкие стволы пытались оплести мои ноги и метлу, но я сожгла их огненным заклинанием.

Понимая, что рискую, снова набрала высоту и ускорилась. Древко в руках нервно вибрировало, словно говоря, что меня предупреждали.

– Да чтоб тебя! – выругалась я, когда внезапно на пути возник песчаный смерч.

Резко развернула метлу вправо, избегая столкновения. Сильный порыв ветра всё-таки задел метлу, выдернув часть прутьев. Меня завертело, швырнуло вниз, и лишь у самой земли я смогла немного выровнять полёт и почти мягко приземлиться.

Беглый осмотр метлы едва не заставил расплакаться: половина оставшихся прутьев, сломана, а на уцелевших лететь слишком опасно. Мысли о том, чтобы бросить метёлку, зная, что в таком виде она будет только мешать, даже не возникло.

Впереди маячили очертания леса, сразу за которым располагалась межмировая портальная арка. Зажав древко под мышкой, припустила бегом.

Эх, надо было больше заниматься по утрам физической подготовкой! Лёгкие обожгло буквально через пятьсот метров. В очередной раз позавидовала чистокровным демонам, которые и пять километров пробегут не запыхавшись. Хотя зачем им это, когда есть крылья? А особо сильные даже порталы открывать умеют.

– Р-ы-ы! – раздалось за моей спиной.

Я обернулась. Огромный зверь, чья шерсть в темноте светилась ярко-алым с золотистыми всполохами, нагнал меня в два прыжка. Миг – и я лежу спиной на земле, а в мои плечи упираются мощные лапы, не давая пошевелиться.

– Р-ы-ы! – осуждающе прорычали мне в лицо.

– Хази, слезь с меня! Ты тяжёлая! – попыталась вывернуться я.

Зверюга просьбу проигнорировала. Наоборот, легла на меня, накрывая своей тяжеленной тушей.

– Мам! Твой фамильяр меня сейчас раздавит! Скажи ей! – взмолилась я, понимая, что побег окончательно провалился.

– Хази, смени ипостась, – прозвучал голос матери прямо надо мной.

Яркая вспышка света, и в следующий миг у меня на животе лежит уже не такая тяжёлая рыжая пушистая кошка.

– Ну что, добегалась?

* Круг - территориальная единица в Пятом мире (прим. автора)

_____

Бонус-арт

– А в туалет мне можно одной сходить? – вспылила я, когда фамильяр матери направилась следом за мной в уборную.

– Сама виновата, – отозвалась Хази. – Играт сказала ни на шаг от тебя не отходить, пока Соломон не вернётся с Совета.

Раздражённо пнула мусорное ведро, получив при этом осуждающий взгляд фамильяра. Так и не воспользовавшись уборной по прямому назначению, вернулась в спальню и со злостью плюхнулась на кровать. Зарывшись головой в подушки, выплеснула всё накопившееся раздражение. Прекратила кричать, только когда почувствовала, что задыхаюсь от недостатка кислорода.

– Успокоилась?

Хази сидела на краю кровати и снисходительно наблюдала за моей истерикой.

– Нет.

– Ну ещё поори. Хочешь, разбей что-нибудь, – предложила она. – Вон та ваза, например, мне никогда не нравилась. Ночной горшок напоминает.

Она указала на стоящий в углу шедевр современного искусства, подаренный отцу послом орков. Весил этот непонятный грубо вытесанный из куска яшмы предмет полтора центнера, не меньше. Я его не то что поднять, магией сдвинуть не смогла бы. Да и жалко, если честно: уж в очень интересные сложные узоры складываются пёстрые прожилки необычного камня.

– Хази, а ты ведь не за просто так меня тут охраняешь, я права? – осторожно придвинулась я поближе к кошке.

Фамильяр усмехнулась.

– Больно надо мне за спасибо с тобой возиться, – фыркнула она.

– И что тебе пообещали?

Протянула руку к пушистой спине и, зарывшись пальцами в густую шерсть, начала легонько почёсывать. Послышалось довольное тихое мурчание.

– Так что тебе пообещали, Хази? – повторила вопрос.

Фамильяр закатила глаза от наслаждения.

– Новую лежанку с подогр-ревом, – промурчала кошка.

Полученной информации я обрадовалась, ведь у меня появился шанс переподкупить надзирательницу. Медленно протянула вторую руку и начала почёсывать фамильяра за ушами.

– А если я тебе закажу целый новый домик?

– Ну я не зна-аю…

– Трёхуровневый, с двумя когтеточками? – продолжала соблазнять я.

Мурчание усилилось, значит, я на верном пути.

– Мр-р-розовый? – прозвучал вопрос.

– Розовый, – сдалась я, слабо представляя, где такой можно достать.

– Журнал «Мой фамильяр», выпуск девять, страница тридцать четыре, артикул тысяча шестьдесят пять. Доставка из Второго мира по предоплате бесплатно.

Хази словно прочитала мои мысли, облегчая задачу. Хотя, кто знает, может, она и правда читает мысли, я не в курсе всех способностей этой кошки, а их немало.

– Согласна, – вздохнула я, боясь даже представить на какую сумму уменьшится мой счёт в межмировом банке.

– И на что ты согласна?

Грозно заданный вопрос заставил нас с Хази подпрыгнуть от неожиданности.

Мать стояла у двери, скрестив руки на груди, и сверлила меня недовольным взглядом. Я даже не заметила, когда она вошла.

– Хази, выйди.

Кошка послушалась незамедлительно, правда, около ног своей ведьмы притормозила и с надеждой спросила:

– Ну, хоть новая лежанка-то в силе?

Красноречивый взгляд сказал всё лучше любых слов. Тяжело вздохнув, Хази вильнула хвостом и ушла, по всей видимости, на кухню – заедать несбывшуюся мечту.

– К слову, лежанку она всё-таки заслужила честно, – решила я нарушить возникшую паузу. – Я-то тут и никуда не сбежала.

– Пусть радуется, что её на гречку не посадили за ослушание.

Ох, гречка для маминого фамильяра была самым страшным кошмаром. Почему – я могла только догадываться.

– Отец вернулся?

– Да. Ждёт тебя в гостиной и крайне недоволен. Половина стражей уже уволена.

Я почувствовала себя виноватой: из-за меня столько демонов лишились хорошо оплачиваемой работы. Видимо, эмоции красноречиво отразились на моём лице, потому как мать немного смягчилась и пояснила:

– Они должны были проверять целостность плетений в куполе несколько раз в день. Ты же ту дыру явно не меньше недели ковыряла. А если бы это сделали враги отца? Или тёмные напали бы и проникли в замок через неё? Думаешь, купол стоит только для того, чтобы ты не удрала?

Мне стало совестно: с такой стороны я про него не думала.

– Так что не вини себя. Они не выполняли свою работу как полагается, за что и поплатились.

Признаюсь, легче не стало.

– Переоденься и спускайся, – приказала мать, прежде чем уйти. – Отец ждёт тебя.

Сменив дорожный комбинезон на домашнее платье, поплелась получать нагоняй.

Герцог Третьего круга сидел, устало откинувшись в кресле. В руке он держал бокал с алой жидкостью, а рядом стояла ополовиненная бутылка довольно дорогой вампирской настойки. Я замерла у стены, не решаясь сесть в соседнее кресло.

– Рассказывай, дочь. Зачем заставила мать побегать среди ночи? Чего тебе дома не сиделось?

Стыдливо опустила глаза, не выдержав тяжёлой энергетики отца.

– Может потому, что мне здесь не нравится? – тихо произнесла я, отворачиваясь.

– Надо было сказать мне или матери. Сделали бы ремонт в замке, к слову, давно пора освежить интерьер. Тогда, глядишь, и новых стражей не пришлось бы искать.

Я тяжело вздохнула.

– Дело не в замке. Мне не нравится Пятый мир в принципе, мне здесь плохо, – призналась отцу.

– Почему? – искренне удивился он.

Раньше я никогда не говорила прямо что чувствую, но сегодня решилась.

– Потому что я не демон. Мне даже полуоборот не по силам без ипостаси, – пожала плечами. – Я уже давно смирилась, что и не будет. Я просто ведьма, которой тут не место.

– Выкинь эти глупости из головы! – нахмурился отец. – У твоей мамы тоже нет второй ипостаси, и ей ничего не мешает жить со своей семьёй.

– Так мама и рождена была ведьмой, а я – полукровка. С меня и спрос другой. Тем более мама – твоя истинная пара.

– Так, может, в этом всё и дело? Может, твоя ипостась проявится, когда ты встретишь свою пару? – предположил он. – Такие случаи были. Сколько я тебя пытался познакомить с сыновьями моих друзей? А ты каждый раз выставляла себя перед молодыми демонами в дурном свете. Взять того же Германа, он тоже, кстати, полукровка. Ты зачем парню хвост сломала?

– Да потому что Герман этот твой мне с ходу предложил проверку на истинность через постель провести! – громче положенного возмутилась я. – А потом попытался сунуть свой мерзкий хвост мне под юбку, за что и поплатился. Пусть скажет спасибо, что только хвостом отделался.

Отец выглядел ошарашенным. Конечно, о таких подробностях ему не донесли. Он залпом осушил бокал, а потом сжал в кулаке, превращая в пыль.

– Хрен его отцу, а не разрешение на торговлю в Третьем округе, – сказал он на древнедемоническом. – Значит, подведём итог. Ты хочешь отказаться от своего наследия и сбежать в Первый мир только потому, что у тебя пока, – он выделил последнее слово, – не проявилась ипостась и тебе из-за этого неловко находиться среди демонов. Я прав?

Неуверенно кивнула.

– Хорошо. Я разрешу тебе покинуть Пятый мир.

Неверяще уставилась на отца. Кажется, у меня слуховые галлюцинации. На всякий случай ущипнула себя, чтобы удостовериться, что это не сон.

– При одном условии. Прежде ты должна закончить Эдомскую межграничную академию.

– Не-е-ет!

От отчаяния я застонала в голос. Только не в Академию! Там же скопление дурных демонов, которым сила и тестостерон в голову бьют только в путь. Уже предчувствую, как они будут веселиться за мой счёт эти пять лет.

– Да, Лилит. Да! Моё слово – закон! Ты поступишь в Эдомскую межграничную академию и закончишь её. Жаль, я не сделал этого раньше, возможно, твоя ипостась давно пробудилась бы среди молодёжи.

– А если ипостась так и не проснётся?

Отец усмехнулся, словно не сомневался, что быть такого не может.

– Вот если не проснётся, тогда езжай куда вздумается. Только учти, что в другом мире доступа к своим счетам ты не получишь. Да и содержать себя будешь сама, без нашей с матерью помощи. На время учёбы в Академии твои траты будут контролироваться, я уже отправил запрос в банк, твои счета заморожены. Снять деньги или перевести их на другой счёт нельзя.

– А как же я буду учиться в Академии, если даже тетради не смогу себе купить? – возмутилась я. – А форма? Обувь?

– Ты за кого меня принимаешь? Я что, свою дочь голой учиться отправлю? – нахмурился отец. – Все необходимые покупки сделаешь в сопровождении матери. А теперь ступай. Утром принесут методички, начинай по ним готовиться. И вещи собери, ведь уже через неделю ты переезжаешь в общежитие Академии.

Мать всё-таки выполнила свою угрозу. Пять дней спустя я стоял у приветливо распахнутых ворот Академии и не мог заставить себя сделать и шага на её территорию. Всё моё нутро противилось этому.

Почему я, Самаэль, единственный наследник, будущий Владыка Пятого мира, должен учиться в какой-то убогой академии?

Ну ладно, допустим, не такая уж и убогая, а лучшая академия в мире демонов. Но и не чета Столичной межграничной академии Первого мира – мира магов. Там, конечно, размах: множество факультетов с отдельными корпусами, легендарный библиотечный корпус, оснащение артефактами по последнему слову техномагии. Да и студентов туда принимают из всех Шести миров и любой расы.

В Эдомскую межграничную академию принимали только демонов. Факультет был лишь один – общий, дисциплин по выбору он не предусматривал. То есть хочешь не хочешь, но обучаться будешь всему, начиная от боевой подготовки, заканчивая зельеварением и бытовой магией.

Можно подумать, во дворце с огромным штатом слуг мне когда-нибудь придётся самому себе носки штопать. Фыркнул, представив, как сижу на троне и, высунув от усердия язык, пытаюсь вставить нитку в иголку.

Послезавтра мне исполнится пятьдесят. Ничего, как-нибудь две ночи в общежитии я переживу. Тем более что не обязательно же спать в своей комнате – развлекательные заведения Эдома в моём полном распоряжении. Две бессонные ночи для меня ерунда. Бывало, в загулах неделями не спал, отрываясь с молоденькими суккубами.

Потом во дворце будет большой праздник, на который съедутся все свободные демоницы Пятого мира. Разве кто-то захочет упустить шанс стать моей будущей Владычицей? Я уверен, среди них точно найдётся моя пара.

Конечно, мне встречались уже демоницы старше пятидесяти лет, утверждавшие что я их истинный. Все они лгали.

С самыми упорными мать разбиралась кардинально. Для начала их приковывали антимагическими цепями, препятствующими обороту, к столбам посреди арены для дуэлей. Если девушка продолжала настаивать, что всё ещё чувствует во мне своего истинного, тогда приглашался любой желающий и мог сделать с демоницей что захочет. Я в это время должен был наблюдать за происходящим на арене с трибун.

На моих глазах с демониц срезали одежду, грубо лапали, били, брили налысо и даже насиловали, нередко и в демонической форме.

Жестоко? Да. Вот только имелся нюанс.

Свою пару даже несовершеннолетний демон не позволил бы тронуть и пальцем, пусть и не чувствуя связи истинных. Сработали бы ещё более древние природные инстинкты, направленные на защиту будущей матери твоего потомства.

То есть, если бы девушка говорила правду, я бы не смог спокойно смотреть, как в её тело вбивается другой демон. А я смотрел, и внутри ничего даже не ёкало.

К сожалению, подобных показательных мероприятий мне пришлось посетить с десяток. И только двух обманщиц пощадили: среди зрителей абсолютно случайно оказались их настоящие истинные.

Мимо меня, призывно стреляя глазками, прошли две довольно симпатичные студентки. Оценив их аппетитные формы, прикинул, что, возможно, пребывание в Академии будет не таким уж и скучным. Тем более что комнату мне обещали выделить отдельную, в то время как обычных студентов селят по двое.

Возможно, даже в клуб ехать не придётся – все развлечения под боком. И, судя по количеству расстёгнутых пуговиц на форменных блузках,  девушки сами прибегут по щелчку пальцев, теряя на ходу трусики. Останется только достать алкоголь, но это же студенческое общежитие – я и не сомневаюсь, что тут с этим полный порядок.

Даже настроение поднялось, так всё удачно складывается.

Отловив какого-то задохлика в форме с нашивками второго курса, вежливо попросил отвести меня к ректору. Я планировал договориться о свободном посещении занятий: во дворце со мной занимались лучшие педагоги и просиживать зад на скучных лекциях – пустая трата времени.

Попытка договориться закончилась ничем: мать уже прислала приказ, согласно которому мне запрещались любые поблажки со стороны преподавательского состава. Также там было прописано обязательное посещение мной всех занятий и сдача вступительных испытаний в виде теоретического теста и экзамена по физической подготовке.

Тест я заполнил прямо в кабинете ректора, за пару минут. Уж историю Пятого мира и королевской семьи я знал лучше любого преподавателя, за что получил заслуженный максимальный балл.

Осталось сдать только физическую подготовку. Сущая формальность, как и тест.

Абитуриенты основного потока прошли вступительные испытания ещё месяц назад. Я же, как опоздавший, должен был сделать это сегодня после обеда.

Для меня стало неожиданностью, что, по словам ректора, на экзамене нас будет трое. Даже интересно, кого же ещё угораздило поступать в последний момент?

Так как в общежитие заселяют только после всех испытаний, решил наведаться в столовую. Почему-то мне представлялось, что кормят в Академии отвратительно.

Конечно, разнообразие блюд не как во дворце, но и не совсем полевой лагерь, как я думал раньше. Заказал вполне приличный стейк и крайне дерьмовый кофе, после которого на языке остался привкус земли. Бр-р-р.

Пока я был занят едой, ко мне подсели старшекурсницы. Узнав, что после обеда у меня экзамен на стадионе, они изъявили желание поприсутствовать в качестве зрителей.

Собственно, почему нет? Мне не жалко, пусть смотрят. В боевой форме я особенно хорош: почти три метра неотразимости и стальных мускулов, кожистые крылья, рога редкого серебристого оттенка, которые всегда нравились девушкам.

Когда я наконец дошёл до стадиона, присвистнул: на трибунах яблоку негде было упасть. Кажется, вся женская половина Академии собралась полюбоваться моим выступлением.

Расправил плечи и, отсалютовав поклонницам, стал дожидаться тех, с кем мне предстояло сдавать экзамен. Где их только тёмные носят?

– Прошу простить, ваше высочество. Немного задержались. Надеюсь, вы не успели заскучать? – прозвучал за моей спиной насмешливый голос.

Повернулся, встречаясь взглядом с тем, кого никак не ожидал здесь увидеть.

– Ты?!

– Ты что здесь забыл? – спросил я, стараясь выглядеть как можно более спокойным.

Сдерживать оборот удавалось с трудом. Макушка зудела, оттого что не позволял проявиться рогам, а вот клыки против воли удлинились.

Конечно же, Эрртруар это заметил, но лишь усмехнулся.

– Поступаю в Академию, – пожал плечами демон.

– Тебе-то это зачем? – удивился я.

Эрртруар, герцог Первого круга, на полгода старше меня. Наши отцы дружили и на время Советов во дворце часто оставляли нас «поиграть вместе».

Ещё с тех времён и началось наше соперничество. Сперва в мелочах, когда мы могли не поделить любимую игрушку и неизменно колотили друг друга.

Позже, когда проснулись ипостаси, противостояние вышло уже на совершенно другой уровень и травмы стали более существенными. Спасибо регенерации демонов – заживало на нас всё моментально.

Как бы это ни бесило, но Эрртруар почти всегда укладывал меня крыльями на землю. Сколько бы я ни тренировался, как бы ни изнурял себя упражнениями, он всегда был немного сильнее.

К моей радости, свою пару этот демон ещё не встретил. Надеюсь, что опережу его. А повстречав истинную, демон становится в разы сильнее.

– Я совершенно случайно узнал, что наследный принц поступает в Академию. Решил брать пример с будущего Владыки, ведь я получил только домашнее образование. – Он чуть склонил голову в знак уважения.

В противовес словам в чёрных глазах демона сквозила явная насмешка, не заметить которую я не мог.

Нашу беседу прервал профессор, попросив пройти к стартовому флажку. Всё моё внимание было сосредоточено на герцоге, и я даже не посмотрел, что за демон шёл за ним следом: он меня не интересовал.

Вполуха слушал профессора, объясняющего порядок прохождения испытаний. Мы должны преодолеть ряд препятствий за три минуты. Магию и боевую ипостась использовать разрешалось.

Я собирался не просто уложиться в отведённое время, но и прийти к финишу первым, опередив своего вечного соперника.

Переглянулся с Руаром. Похоже, он думал о том же. Что ж, это даже к лучшему, что он не будет поддаваться и у меня появится шанс одолеть его в честной борьбе.

– Предупреждаю сразу: вредить сопернику запрещено! Нарушитель будет дисквалифицирован, – раздался усиленный магией голос профессора над стадионом. – Приготовились? На старт. Внимание. Марш!

С места мы с Эрртруаром сорвались одновременно, оставляя за собой облако пыли. Восторженные подбадривающие визги демониц с трибун раздражали, потому что вместе с моим именем болельщицы скандировали и имя герцога, и это сильно резало слух.

Кажется, сзади кто-то закашлялся.

А, точно, с нами же ещё третий демон был. Да и плевать!

Первым препятствием стал узкий тёмный туннель длиной около сотни метров, пройти который можно только по одному. Принимать боевую ипостась глупо – только потеряешь драгоценные секунды, перевоплощаясь. В туннель я вбежал первым.

– Ваше высочество, а можете двигаться немного быстрее? – издевательски хмыкнул Руар мне в затылок, стоило оказаться внутри. – Я некомфортно себя чувствую в тёмном замкнутом пространстве наедине с мужчиной. Вы, несомненно, привлекательный демон, но не в моём вкусе.

Он ещё и издевается!

Подавил желание пристукнуть его по-тихому и оставить лежать в темноте до конца экзамена. Вовремя вспомнил, что тогда и сам вылечу из Академии, не успев поступить.

Преодолев первое препятствие, перевоплотился, едва оказавшись снаружи. Оттолкнулся от земли, взмахнул крыльями посильнее, надеясь, что следовавший за мной демон глотнёт пыли, но он внезапно оказался не сзади, а по правую руку от меня. Руар тоже успел принять боевую ипостась, и ко второму препятствию мы прилетели вровень.

Сначала нас встретила огненная стена, которую я просто пролетел насквозь, даже не утруждаясь созданием щита: пламя не могло причинить мне вреда. А вот мокрым быть совсем не хотелось, и перед водной стеной щит выставить всё же пришлось.

Под собой заметил движение. Кинул быстрый взгляд вниз и выругался на древнедемоническом: Эрртруар летел ниже на пару метров, прикрываясь мной как зонтиком.

Почувствовал, как от ярости в руках формируются боевые пульсары. В последний момент направил их не в спину демона, а в каменную стену, мгновенно разлетевшуюся огромными валунами в разные стороны.

Те, что устремились нам навстречу, разбились о заклинание, выпущенное Эрртруаром. Хоть какая-то от него польза. Остальные просто с грохотом осыпались на землю. За зрителей я не переживал – над трибунами накинут защитный полог как раз на такой случай.

Воздушная стихия была представлена небольшими, но очень быстрыми смерчами, двигавшимися в хаотичном порядке. Чуть сбавил скорость, пропуская вперёд Руара. Демон ловко обходил препятствия, я летел след в след. Не всё же ему мной пользоваться.

Оставалось последнее испытание. Впереди маячили три столба, на вершинах которых располагались мишени с изображением ладони. Как объяснял профессор, нужно коснуться рукой любой из них и пустить импульс силы. После того как активированная мишень замерцает, можно лететь к финишу.

Руар уже летел к правому столбу. Смысла мешать демону сейчас я не видел, тем более что мог не успеть коснуться цели раньше него, а одну и ту же цель активировать нельзя, поэтому полетел к центральной. Наши с Руаром мишени замерцали одновременно.

Оттолкнувшись ногами от столба, тем самым придав себе дополнительное ускорение, рванул к финишу из последних сил. Руар не отставал и летел плечом к плечу.

До финишного флажка оставался десяток метров, когда вдруг где-то внизу мелькнула тень.

Это, тёмные побери, что? Точнее кто?

Успел заметить лишь светлую макушку и тщедушную фигурку, пересекающую финишную черту на секунду раньше нас.

– Великолепный результат! – восхитился профессор. – Вы все успешно сдали экзамен. Поздравляю. А ещё у нас впервые за последние десять лет новый рекорд!

Я повернулся к рекордсмену, посмевшему так дерзко обойти меня в последний момент, и замер, ошеломлённо уставившись на привлекательную голубоглазую блондинку, сжимающую в руках… метлу?

_____

Бонус-арт для сладких снов, или бодрого утра)))

Убедить отца, что заставлять ведьму учиться среди демонов – плохая идея, не удалось. Как и напроситься на учёбу в Столичную межграничную академию – там хотя бы факультетов больше одного и дисциплины, подходящие под мои способности, выбрать можно.

Нет. Упёрся. Только Эдомская. Мать отца поддержала, а Хази вообще со мной не разговаривала с того дня, когда её лишили новой лежанки. Чувствуя вину перед фамильяром, я всё-таки нашла каталог с домиком.

От цены кислотно-розового трёхэтажного безобразия у меня глаза на лоб полезли. Неудивительно, что доставка по предзаказу из Второго мира бесплатна: за эти деньги в комплекте должен идти эльф, который всё привезёт, соберёт, а потом ещё год будет сидеть рядом, на случай если кошка захочет, чтобы её почесали.

Напомнила себе, что Хази меня поймала и не дала сбежать. Не помогло. Фамильяр так часто прикрывала мою многострадальную попу от гнева родителей и не позволяла ровесникам с уже пробудившейся ипостасью издеваться надо мной. А однажды даже спасла мне жизнь во время прорыва, защитив от тёмной твари.

И после всего этого я ей какой-то домик не куплю?

«А ведь и правда не куплю…» – подумала я, запоздало вспомнив, что мои счета заморожены.

Пришлось разбивать копилку. Золотых хватило впритык, но я не слишком расстроилась. Эти деньги ведь тоже были от родителей, а я твёрдо решила с момента поступления в Академию сама себя содержать. Возможно, найду подработку на какой-нибудь кафедре или устроюсь на работу в городе. В общем, не пропаду.

На поход с матерью по магазинам с радостью согласилась. Пользуясь случаем, мы с ней прилично опустошили отцовский счёт, ни в чём себе не отказывая. Особое внимание уделили бутику нижнего белья, в котором по большей части оторвалась мама, но и я прикупила себе несколько десятков новых нескромных комплектов.

Интересно, какого размера комнаты в общежитии? Поместятся ли все покупки или придётся просить мать раскошелиться на зачарованный шкаф с эффектом третьего измерения?

За неделю ознакомилась с методичкой абитуриента. Оказалось, что обязательные вступительные испытания проводились месяц назад. Обрадоваться не успела: отец заявил, что договорился с ректором и их я пройду перед первым учебным днём.

Что справлюсь с обязательным тестом по истории мира, я не сомневалась. Но экзамен по физической подготовке рассчитан на демонов с ипостасью. К слову, и возраст тоже смущал: в академию обычно поступали до сорока лет, а мне уже пятьдесят скоро.

Как я поняла, необходимо преодолеть полосу препятствий, для части которой требуются навыки полёта. Для демонов это не проблема. А для ведьмы – да.

Пришлось перерыть все правила Академии и убедиться, что запрета на использование метлы нет. А потом молчать об этом до самого старта, чтобы никто не догадался его внезапно дописать.

В последний момент выяснилось, что экзамен буду сдавать не одна, а в компании двух демонов. Каково же было моё изумление, когда я узнала в них наследного принца и герцога Первого круга.

Если про будущего Владыку толком сказать ничего не могла (но по слухам, этому раздолбаю не то что мир – аквариум с рыбками доверять нельзя), то про герцога Эрртруара я слышала только хорошее.

Лишившись отца в совсем юном возрасте, Эрртруар взвалил на себя заботы о герцогстве и успешно с ними справляется по сей день. В отличие от будущего Владыки, которому, прежде чем занять трон, нужно войти в полную силу, а для этого встретить свою пару. Герцогу же подобное не требовалось.

Эрртруар немного старше меня, а значит, уже может почувствовать истинную. Бр-р-р. Надеюсь, это не я.

Не то чтобы герцог был мне противен или я имела что-то против него. Нет. Я в принципе против становиться чьей-то парой.

А герцог, к слову, весьма привлекательный молодой демон. Как и принц Самаэль. Не зря же столько болельщиц сбежалось, чтобы поглазеть на самых завидных женихов Эдома.

Хотя, может и зря, ведь эти двое явно увлечены друг другом настолько, что даже моего присутствия не заметили. Интересно, с чего бы? Неужели слухи об их давнем соперничестве не преувеличены?

На старте отошла подальше от демонов, и правильно сделала. Облако пыли, что поднялось от них, заставило закашляться и закрыть лицо руками. Уже собиралась отправить парочку проклятий вдогонку этим двум де… монам, но вовремя вспомнила, что за подобную выходку меня могут дисквалифицировать.

Нет уж! Ведьмы так просто не сдаются!

– Лилит! Вам нужно бежать в другую сторону! – пытался докричаться до меня профессор, от которого я лишь отмахнулась.

На стадион я пришла заранее и успела припрятать на трибуне метлу. За неделю я потратила немало сил на восстановительные заклинания, но зато теперь моя верная подруга стала как новая.

Оседлав метлу, покрепче обхватила древко руками и присмотрелась к тому, что происходило на полосе препятствий. На моих глазах Самаэль с Эрртруаром выбежали из туннеля и приняли свои боевые формы.

Ух, махины!

Невольно засмотрелась на редкую расцветку рогов и крыльев будущего Владыки.

Красив, зараза! Даром что повеса.

На метле я быстро догнала демонов. Перед огненной стеной, которую оба просто прошли насквозь, не боясь обжечься, накинула на себя щит. С ним же перелетела водную преграду и камнепад, устроенный кем-то из моих соперников. Перед смерчами принц замедлился и упал на хвост герцогу. Недолго думая поступила так же. Лишний вагончик в нашем весёлом паровозике ни один из них не заметил.

Активировав мишень на левом столбе, рванула к финишу. Демоны, конечно, быстрые, но по прямой моей метёлке в скорости уступают. Облететь сбоку эту парочку не представлялось возможным, а потому направила метлу вниз, практически к самой земле, молясь, чтобы эти туши не вздумали резко снизиться и случайно не раздавили меня.

Обогнав соперников, вновь набрала высоту, выскакивая перед самым носом у будущего Владыки, и финишировала первой.

Профессор, принимавший экзамен, светился от восторга, ведь я побила какой-то там их рекорд, даже с учётом забега до трибуны. Вот только не все разделяли его радость. Не прошло и минуты, как над стадионом прозвучало гневное:

– Я требую обнуления результатов этой демоницы!

_____

Бонус-арт для сладких снов или бодрого утра. Какой из демоняк больше нравится?)

Кто бы сомневался!

Первым уязвлённую гордость продемонстрировал его высочество, заявив, что он не согласен с моим результатом и требует его обнуления.

Покрепче сжала метлу, едва сдерживая желание треснуть древком промеж серебристых рогов, и с вызовом уставилась на демона. Почему-то было предчувствие, что ничего он мне сделать не сможет, даже несмотря на разницу в статусах.

– И на каком основании мои результаты должны обнулить? – поинтересовалась я, опираясь на метлу, которую держала прутиками вверх.

– Вот из-за этого, – он скривился, указывая на мою любимицу, – инструмента дворника. Это не по правилам.

– Ваше высочество, – не стала я скрывать, что знаю, кто передо мной. – Вы правила-то хоть открывали? Назовите мне пункт, согласно которому личный летательный инструмент запрещён?

Спустя минуту мыслительного процесса под названием «вспомни то, чего никогда не знал» в исполнении сереброглазого демона ответа я так и не дождалась.

– Молчите? – спросила я. – Потому что нет в правилах пункта, запрещающего ведьме использовать метлу.

По стадиону пронёсся шепоток. Обалдевшие лица стоили того, чтобы сразу признаться в своём происхождении.

– Тем более! Ведьма не может учиться в Академии демонов! – взвился Самаэль.

– Представьте себе, ваше высочество, я то же самое сказала и отцу, и ректору. Оба сошлись во мнении, что полукровка может, – пожала я плечами. – Но, если вы вдруг в курсе, какое из правил Академии это запрещает, я буду очень благодарна, если поделитесь полезным знанием.

– Думаю, все согласятся, что победа в испытании была честной и заслуженной, – внезапно вклинился в наш спор герцог.

Взглядом своих чёрных глаз он задумчиво смерил меня и вдруг… подмигнул? Или у него уже нервный тик в таком молодом для демона возрасте?

– Ваше высочество, – наконец подал голос профессор, материализовав из пространственного кармана томик правил и задумчиво его пролистав. – В правилах действительно нет запрета на летательные артефакты. Просто раньше прецедентов не было.

– Значит, его нужно внести! – не унимался Самаэль.

– Я задам этот вопрос ректору на ближайшем же совещании, – сдался профессор.

«Да чтоб у тебя хвост облез!» – пожелала я в сердцах.

Ой!

Внезапно на глазах у всего стадиона хвост по-прежнему находящегося в боевой ипостаси принца начал жить собственной жизнью. Судя по удивлённо округлившимся глазам демона, сладить с этой частью себя ему никак не удавалось. Тем временем хвост обвился как лиана вокруг его ноги и начал почёсываться.

Это я забыла проконтролировать свою силу, и она восприняла пожелание как прямой приказ. Лицо демона побагровело, и он зарычал:

– Ты что сделала, ведьма? Вот видите! Она применила против меня свою силу, а на экзамене это запрещено! – пожаловался он профессору.

Да твою ж тёмным в прорыв! Вот кто меня за язык тянул?

Понимая что оплошала, от досады прикусила губу. Не то чтобы я хотела учиться в Академии, но, если я в неё не поступлю из-за собственной глупости, меня из Пятого мира не выпустят.

Уже собиралась раскаяться и принести извинения сереброглазому, как помощь пришла откуда не ждали:

– Вообще-то, экзамен закончился. Результаты объявлены. Значит, и нарушения нет.

Я с недоумением уставилась на Эрртруара. Зачем он мне помогает уже во второй раз?

– Абсолютно согласен с его светлостью, – кивнул профессор. – Вы все успешно прошли испытание и зачислены на первый курс Эдомской межграничной академии. Можете отправляться в общежитие. Ваши комнаты подготовлены.

Поблагодарив профессора, быстро запрыгнула на метлу и, пока Самаэль, у которого уже потихоньку начал облазить хвост, отвлёкся, рванула в сторону общежития. На герцога тоже предпочла не смотреть: меня смущал его пристальный взгляд. Внезапная догадка, с чем может быть связан подобный интерес, заставила похолодеть.

– Светлые боги! Только бы Эрртруар не признал во мне свою истинную! Нет, нет, нет!

Общежитие было одно, но делилось на мужское и женское крыло. Студентов селили по двое, но в исключительных случаях – и по одному.

Мне в соседки досталась довольно миленькая кудрявая демоница по имени Хелена, которой оставалось учиться в Академии последний год. Лена, как разрешила она себя называть, не присутствовала на стадионе. Девушка задержалась в городе и пришла в комнату немногим раньше меня, сразу набросившись с вопросами о принце и герцоге, не дав даже поставить в угол метлу.

– Ли, а ты правда прокляла принца Самаэля? – вдруг прозвучал вопрос от соседки, заставивший меня поперхнуться. – Говорят, у него с хвостом какие-то проблемы начались сразу после испытания.

Как быстро, оказывается, слухи распространяются. Хотя Самаэль так орал, что, возможно, и в академических корпусах слышно было.

– Почему сразу я? – буркнула, отворачиваясь от заинтересованного взгляда соседки. – Мало ли куда он свой хвост совал, вот и пожинает плоды собственной беспечности.

– Эх, жаль, что я не попала на ваш экзамен! – тяжело вздохнула Лена.

– Можно подумать, ты за столько лет в Академии никогда не видела, как полосу препятствий проходят, – фыркнула я.

– В том-то и дело, что видела сотни раз. И сама проходила. Но не с двумя самыми завидными женихами Пятого мира. Знала бы ты, как я тебе завидую!

На столе завибрировал связной артефакт Лены, сигнализируя о принятом сообщении. Демоница потоком воздуха притянула его к себе.

– Слушай, а в нашем чате написали, что ты даже полуоборот не использовала. Это правда? А как тогда? – в изумлении уставилась она на меня.

– Правда. Я на метле пролетела. А что за чат? – вдруг заинтересовалась я.

Лена показала на экране переписку, в которой, судя по количеству имён, участвовала не одна сотня демонов.

– Это наш секретный чат со студентами. Тут пишут что интересного происходит в Академии, сплетни. Даже иногда ставки принимаются на какое-нибудь событие. Например, сегодня главная новость дня – ваш экзамен.

– А те, про кого сплетни пишут, разве не обижаются на остальных, кто их обсуждает? Вы спокойно потом на лекции вместе ходите и общаетесь?

– А, ты не так поняла, – хихикнула она. – В чате каждый студент выбирает себе псевдоним. Никто не подписывается настоящим именем. Вот смотри.

Она протянула мне артефакт, чтобы я сама могла убедиться. И правда, все имена были весьма забавными: Грозный шашлычок, Пусечка, Ядовитая орхидея, Лихой бес.

– Каждый год мы меняем свои имена, чтобы не было понятно, кто первокурсник, а кто уже отучился несколько лет, – продолжила объяснять соседка. – Хочешь, я и тебя добавлю?

Артефакт завибрировал снова. Теперь на его экране высветилось яркое напоминание о студенческой вечеринке в честь начала нового учебного года.

– Ух ты! В этот раз вечеринка у озера! – радостно завизжала Лена. – Пойдёшь со мной? Будет весело!

Признаюсь, я её восторга от перспективы провести вечер с толпой демонов не разделяла. Но, с другой стороны, не все же пять лет в комнате тухнуть. А потому согласилась.

Соседка оказалась на редкость приятной в общении девушкой, которую не смущало, что я ведьма.

После того как не пробудилась ипостась, бывшие друзья детства стали меня сторониться. Точнее, сначала они пробовали меня дразнить, за что получали по коварному проклятью за каждое обзывательство. Кто не понимал с первого раза, имел дело с Хази. Один из моих обидчиков до сих пор икает, стоит ему увидеть метлу. В общем, получив отпор, меня больше не трогали и всячески старались избегать.

В чат я добавилась под ником «Белочка». Это было первое, что пришло мне в голову. Обсуждали студенты сегодня в основном принца с герцогом, но и меня упоминали.

Хорошо, что настоящие имена в чате скрыты. Моя ведьминская сущность негодовала и требовала наслать пару далеко не безобидных проклятий на сплетников, пустивших слух, что я захотела охмурить сразу обоих демонов. Они мне даром не сдались!

– Вот скажи, Лен, – обратилась я к соседке, закрывая чат, – почему так много девушек пишут, что мечтают оказаться истинной Самаэля или Эрртруара?

Хелена странно на меня посмотрела, словно я как минимум влетела в комнату голая верхом на радужном единороге.

– Только не говори, что тоже хотела бы оказаться парой кого-то из них, – закатила я глаза.

– Хотела бы. Кто ж не хочет? – вздохнула девушка, накручивая на палец локон, а потом покосилась на меня и добавила: – Ну, кроме тебя, конечно. Надеюсь, на вечеринке мне повезёт почувствовать в ком-то из них своего истинного. Всё-таки я уже месяц как совершеннолетняя.

Не знаю, кто меня потянул за язык, но я вдруг предложила:

– Хочешь, я тебе погадаю на истинного?

Глаза у демоницы стали размером с блюдца.

– А ты умеешь?

– Конечно, – ответила с гордостью. – Не зря же моя мать до замужества была Верховной ведьмой. Она меня многому научила.

– А давай, – азартно согласилась соседка. – А как ты это будешь делать? На картах, на рунах или по руке?

– Вообще гадать можно по-разному, но мне больше нравится работать с аурой. Так результат точнее.

По моей просьбе Хелена села напротив, закрыла глаза и расслабилась. Магическим зрением просканировала её ауру. Для меня она выглядела как разноцветное яркое пятно. Когда впервые работаешь с чужой аурой, легко можно запутаться в её структуре, но я уже достаточно опытная ведьма.

– Ну, что там? Видишь что-то? – приоткрыв правый глаз, спросила соседка.

– Вижу, что кто-то плохо расслабился, да ещё и подглядывает, – ответила ей строго.

Закрывать глаза было не обязательно, просто меня отвлекало и нервировало, когда за моей работой наблюдали.

Найдя нужный участок ауры, потянула из него ниточку истинной связи. Она выглядела совсем прозрачной и едва заметной, потому что Хелена никогда со своим истинным не встречалась.

Я направила немного ведьмовской силы, чтобы узнать, куда уходит второй конец нити. Каково было моё удивление, когда мне пришло видение лазарета на территории Академии. Это означало, что истинный Хелены сейчас там. Всё это я девушке и рассказала.

– А ты знаешь, что в лазарете сейчас его высочество? – огорошила меня соседка.

«Неужели её истинный – принц Самаэль?»

Сердце от этой догадки неприятно кольнуло под рёбрами. С другой стороны, а почему бы и нет? Насколько я поняла за пару часов общения с Хеленой, из неё вышла бы неплохая Владычица.

Торопливо надев одно из любимых платьев, девушка захотела выпрямить заклинанием свои кудрявые волосы. Я убедила не трогать милые завитушки и оставить как есть.

Хелена попросила пойти с ней в качестве моральной поддержки. После недолгих уговоров, я согласилась.

По дороге рассуждала про себя, что если Самаэль всё-таки её истинный, мне это только на руку: принц займётся охмурением своей пары и забудет про проклятый хвост, а у меня в подругах будет будущая Владычица. Неплохой расклад.

Около входа в лазарет отиралась толпа демониц в надежде попасться на глаза принцу. Внутрь девушек не пускали. Мы с Хеленой встали подальше, чтобы нас не затоптали.

Не прошло и получаса, как из лазарета вышел незнакомый демон в мантии с гербом королевской семьи.

Неужели моё проклятье оказалось настолько сильным, что за помощью вызывали лекаря из дворца? Хоть бы до отца не дошли слухи, что учудила его единственная доченька, не успев поступить. Точно ведь в замке до конца дней запрёт!

Внезапно демон остановился и заозирался по сторонам, словно искал кого-то.

– Ли, это он! – хрипло произнесла Хелена.

Не дожидаясь моего ответа, она сорвалась с места и, бесцеремонно растолкав других студенток, бросилась в объятия мужчины.

Пару мгновений они ошеломлённо рассматривали друг друга.

Демон отмер первым. За его спиной материализовались огромные кожистые крылья, на голове проступили длинные чёрные рога, охваченные магическим пламенем, а гибкий хвост собственнически обвил талию моей подруги. В следующий миг под завистливые вздохи окружающих демон припал к губам Лены в страстном поцелуе.

Что уж скрывать, я тоже позавидовала. Меня так никогда не целовали. Если не считать слюнявую попытку Германа, после которой я сломала ему хвост, то я и не целовалась никогда.

На шум из лазарета вышел ректор.

Королевский лекарь, наконец прервавший поцелуй, что-то сказал озадаченному главе Академии, показывая на раскрасневшуюся Лену, которую не выпускал из объятий ни на секунду.

Пока мужчины беседовали, подруга нашла меня взглядом и припухшими губами беззвучно произнесла:

«Спасибо!»

Обменявшись с ректором рукопожатиями, счастливый демон подхватил свою истинную на руки и взмыл в небо. А я только сейчас поняла, что на вечеринку мне теперь придётся идти одной.

Да как эта пигалица посмела меня проклясть?!

Хвост чесался безумно, не слушался и уже начинал облезать. Отозвал ипостась, надеясь что он исчезнет в человеческой форме, но хвост не пропал, продолжая обвивать ногу.

Мне ничего не оставалось, кроме как направиться в лазарет. Позорище – принц демонов с облезлым хвостом.

Ух, попляшет эта ведьма у меня ещё! И метлу её поганую сожгу!

Лекари были в смятении. Они впервые столкнулись с таким проклятием. Собрался целый консилиум из профессоров с кафедр лекарского дела и общей магии. Спустя час бесполезных попыток спасти мою гордость прибежали с кафедры зельеварения. Мазь, которую притащили с собой зельевары, немного замедлила облезание и сняла зуд, но окончательно процесс не остановила.

Когда общими усилиями сделать с проклятием ничего не смогли, вызвали семейного лекаря из дворца. Внимательно выслушав мою историю, он задумчиво осмотрел хвост.

– Ваше высочество, есть два варианта, как можно решить вашу проблему, – обрадовал лекарь, чьего имени к своему стыду я не помнил. – Первый – дать хвосту облезть до конца, не мешая процессу. Проклятие сильное и, видимо, сделанное на эмоциях.

– А второй? – спросил я.

– Найти ведьму, которая вас прокляла, и извиниться. Возможно, она простит и снимет своё заклинание.

– Ни за что! – категорически отказался я.

Пришлось ждать, когда хвост окончательно облезет, и наносить специальную мазь, ускоряющую регенерацию. За время что я провёл в лазарете, из него несколько раз выдворяли настойчивых студенток, желающих поухаживать за пострадавшим принцем. Чтобы разогнать толпу демониц, пришлось даже вызывать ректора. К слову, глава Академии решил ведьму не наказывать, потому что официально студенткой она станет только с завтрашнего дня, а значит, никаких правил не нарушила.

Покинул лазарет и заселился в общежитие уже под вечер. Комната, выделенная мне, была размером меньше кладовки во дворце. И как студенты умудряются жить в таких стеснённых условиях по двое?

Перешагнув через записки, подсунутые в щель под дверью, небрежно развеял их заклинанием. Никогда не читаю любовные послания. Скинув грязную рубашку, по привычке с разбегу плюхнулся на кровать… и тут же с грохотом оказался на полу.

Непечатно выругался на древнедемоническом и, потирая ушибленный зад, поднялся. Хлипкие ножки кровати не выдержали моего веса и подломились. Все четыре. Хорошо, что это случилось сейчас, а не когда я был бы с девушкой.

Взял из шкафа, в котором уже кто-то заботливо разложил мои вещи, первую попавшуюся рубашку и надел, не застёгивая. Едва открыл дверь, собираясь идти искать коменданта, как нос к носу столкнулся с выходящим из комнаты напротив Эрртруаром.

– Да ла-а-адно! – застонал я. – Только не говори, что ещё и жить здесь будешь.

– Хорошо, не скажу, – безразлично пожал он плечами. – Не слышал, откуда грохот был только что?

Торопливо прикрыл дверь, чтобы герцог не успел увидеть разломанную кровать.

– Не представляю, о чём ты. – Только сейчас заметил, что Руар одет так, словно идёт на вечеринку. – А ты куда собрался?

– На праздник у озера в честь начала учебного года. Тебе разве не передавали приглашение?

Скорее всего, оно было среди уничтоженных записок.

– Передавали.

– Пойдёшь? – вдруг спросил он.

– Мне неинтересны студенческие тусовки. Не мой уровень, – отмахнулся я.

Эрртруар хмыкнул.

– А я слышал, что та блондиночка, которая нас сделала на экзамене, тоже будет, – будто невзначай протянул он. – А она ничего такая для полукровки. Думаю познакомиться поближе, пообщаться, если ты понимаешь, о чём я. Надеюсь, ты не против?

В голове сразу же возникли картинки того, насколько близким может стать их общение. Моей внутренней сущности это не понравилось. Еле сдержал оборот и внезапно вспыхнувшее желание оторвать демону общительные конечности так, чтобы даже регенерация не восстановила.

– А с чего мне должно быть дело до этой ведьмы? – фыркнул как можно безразличнее.

– И правда, – усмехнулся он. – Ладно, бывайте, ваше высочество. Завтра увидимся на занятиях.

Издевательски поклонившись, Эрртруар обогнул меня и направился дальше по коридору, а я повернул в противоположную сторону.

Договорился с комендантом общежития, чтобы полностью заменили мебель в комнате на качественную в кратчайшие сроки. Золотые творят чудеса. Обещали в течение часа всё устроить по высшему разряду.

Думая чем развлечь себя в это время, вдруг вспомнил о вечеринке. Сущность рычала и требовала пойти и надавать по рогам Руару, в открытую заявившему про интерес к ведьме.

Ну уж нет! Я не позволю двум своим врагам смиловаться за моей спиной. Ведьма должна быть наказана за проступок. И я совсем скоро придумаю как.

На выходе из общежития на глаза попался тот самый задохлик, что днём показал дорогу к ректору. На этот раз он проводил меня к озеру. Появление в компании с принцем прибавило парнишке привлекательности в глазах противоположного пола: спустя четверть часа я заметил его в обнимку с двумя симпатичными суккубами.

Зря я недооценивал студенческие вечеринки! Организация была на уровне лучших клубов Эдома. И выпивка в наличии, что не могло не порадовать. Вокруг меня вилась стайка демониц, всячески пытаясь привлечь внимание, но они меня совершенно не интересовали. Искал глазами Руара с блондинистой ведьмой и не находил.

Тонкая рука с ярко-бордовым маникюром по-хозяйски легла на плечо, и я сразу же узнал её обладательницу по характерному флёру.

– Можешь не стараться, Алла. Ты прекрасно знаешь, что твои чары на меня не действуют.

– Но попытаться стоило, – раздался ничуть не расстроенный голос давней знакомой.

Соблазнительно покачивая бёдрами, Махаллат обошла меня и, обвив шею руками, потянулась за поцелуем. Отстранился, не позволяя демонице прикоснуться к своим губам. Я никогда никого не целовал. Алла, хоть и была моей любовницей какое-то время, не стала исключением, но попыток по-прежнему не оставляла.

– Ты что в Академии забыла? Только не говори, что вдруг воспылала любовью к наукам.

– Отец запихнул, – честно призналась она, вырисовывая острым наманикюренным ногтем узоры на моей груди. – Рассчитывает, что я окажусь твоей парой и стану следующей Владычицей.

Отец Махаллат был членом Совета, а потому он один из немногих, кто знал о моём наказании. Вот хитрый змей, подсуетился.

Прислушался к своим ощущениям. Никакого притяжения к демонице не почувствовал. Сомневаюсь, что оно появится и через сутки, когда наступит мой день рождения.

– Кстати, я слышала, на вечеринке есть одна новенькая, которая гадает всем желающим за символическую плату, – вдруг сказала Алла.

– Гадания? – фыркнул я. – Кто-то верит в эту ведьмовскую чушь?

– А вот зря ты не веришь. Она своей соседке по комнате предсказала, что её истинный сегодня в Академии появится, и отправила погулять возле лазарета. И знаешь, кто им оказался?

– Кто? – скептически спросил я.

– Ваш семейный лекарь. Его как раз зачем-то вызвали в Академию. Подробностей не знаю, но, говорят, он уже собирался уезжать, как вдруг эту студентку в толпе почувствовал. Многие видели своими глазами. Ох, это так романтично! – томно вздохнула Алла.

Да быть того не может! Неужели мне сегодня хоть в чём-то повезло? Неужели у кого-то в Академии оказался столь полезный дар?

– А ты к ней ходила?

– Нет. Только собиралась, – захлопала она ресницами и предложила: – Сходим вместе?

Залпом осушил бокал орочьей настойки и приказал Махаллат отвести к гадалке. Демоница радостно повисла на моей руке и потянула в сторону столиков, что расположили подальше от места шумных гуляний.

Около одного из них толкались девушки, громко выясняя, кто раньше очередь занимал.

– Девочки, вы определились, кто следующий? – послышался голос, который я мгновенно узнал.

– Мы!

Махаллат бесцеремонно растолкала не заметивших нашего появления демониц и потянула меня к столику, где сидела та, кого я искал.

_____

Бонус-арт

Новость о том, что Хелена встретила своего истинного, мгновенно стала темой номер один в чате. Оттуда же я узнала, что демона зовут Хирон и он бессменный лекарь королевской семьи уже больше ста лет. Всего ему около ста пятидесяти – для демонов с их продолжительностью жизни в несколько сотен лет, он довольно молод. Например, моему отцу двести сорок, и он ещё ого-го.

Сидеть в комнате показалось скучно, а потому всё-таки заставила себя дойти до озера. Вечеринка только набирала обороты: звучала весёлая музыка, мерцали магические огни. Кое-кто даже плескался в озере, не испугавшись ледяной воды.

Мне сунули в руку стакан с коктейлем. Принюхалась недоверчиво. Никаких коварных зелий не учуяла и осторожно пригубила. Терпкий вкус разлился на языке. Недурно.

В стороне от основного веселья заприметила столики, пока никем не занятые, к ним и направилась. Одиночеством наслаждалась недолго.

– Привет. Это же ты соседка Хелены? – подсела ко мне симпатичная демоница с алыми глазами.

На соседние стулья приземлились ещё две девушки. Кажется, я их видела сегодня возле лазарета.

– Допустим, – осторожно ответила я, помня сообщения в чате с угрозами в мой адрес.

Мало ли что на уме у этих девушек.

– Меня зовут Милла, я одногруппница Лены, – представилась красноглазая, после чего указала на своих подруг: – Это Катрис и Серена.

– Я Лилит.

Услышав моё имя, девушки вытаращили глаза.

– Так это ты была сегодня на экзамене?

Я устало вздохнула. Наверняка девушки начитались сплетен и решили через меня сблизиться с двумя новыми звёздами Академии.

– Если вы планировали с моей помощью познакомиться с принцем и герцогом поближе, спешу расстроить: ни с Самаэлем, ни с Эрртруаром я не общаюсь. Более того, мне ни один из них не интересен. Мы просто сдавали экзамен вместе.

– Ой, нет, – отмахнулась Милла. – Мы не за этим подошли.

Она подвинула свой стул ещё ближе и, чуть наклонившись вперёд, тихо спросила:

– Это правда, что ты нагадала Лене встречу с истинным?

– Откуда ты знаешь?

– Значит, правда! С ума сойти! – обрадованно взвизгнула она, а потом, опомнившись, снова зашептала: – А ты можешь и мне сказать, кто моя пара?

Немного отодвинулась от демоницы, нарушающей моё личное пространство. Сначала хотела соврать, но в ярко-алых глазах Миллы плескалась робкая надежда, и я сдалась.

– Я умею гадать по ауре, – призналась под восхищённые вздохи.

– А мне можешь так же погадать? – попросила она. – Если нужно, я заплачу.

В мозгу защёлкал калькулятор. А ведь это неплохая возможность подзаработать!. Только как бы не продешевить, но и цену выставить приемлемую для студентов, большинство из которых далеко не аристократы.

– Пять золотых, – озвучила, отставляя коктейль в сторону.

Милла молча потянулась к сумочке и выложила на стол пять монет. Спустя мгновение к ним добавились ещё десять.

– Нам тоже, пожалуйста, – попросили Катрис и Серена.

– Хорошо. Только учитывайте, что я не смогу предоставить вам досье на вашу пару: как зовут, красавчик или на любителя, чем занимается, размер счёта в межмировом банке – это всё не ко мне.

Девушки согласно закивали.

– Раз вы согласны, тогда первой будет Милла, а вы, – обратилась к Катрис и Серене, – между собой решите, кто следующая. И попрошу не отвлекать меня лишними вопросами, иначе ничего не выйдет.

Сгребла монеты в сумочку и присмотрелась к ауре Миллы. Девушка замерла и, казалось, даже перестала дышать. Потянула за нить и сосредоточилась на видении. Места для меня были незнакомыми. Осмотрелась, стараясь запомнить детали.

– Похоже на сторожевую башню, – нахмурившись, попыталась описать местность. – Граница рядом с Шестым миром. Вы встречались раньше, насколько я могу судить, больше года назад. И ещё, это не демон, а…

– Вампир, – закончила за меня довольная Милла и её глаза засветились алым ещё ярче.

На мой недоумённый взгляд она пояснила:

– У меня дедуля вампир.

Девушка моргнула, и её глаза изменили цвет с алого на тёмно-карий.

– Спасибо тебе, Лилит! – Милла порывисто кинулась мне на шею и крепко обняла. – Ты не представляешь, какой счастливой меня сейчас сделала.

Отстранившись и давая мне наконец хлебнуть воздуха, она продолжила рассказ:

– Три года назад мы с родителями были приглашены в Шестой мир на триста пятидесятый юбилей герцога Мелеуша. И там я познакомилась с Эдмондом – племянником герцога. Он сейчас служит на границе с нашим миром. Эдмонд мне сразу понравился, – девушка смущённо покраснела. – Вот только отец не разрешил нам продолжить общение, пока не окончу Академию.

Я постаралась сдержать ухмылку: от меня не укрылось, что общение у Миллы с её вампиром было весьма пикантным.

– Я ведь знала, мне не показалось, что Эд – моя судьба! Сама знаешь, у вампиров нет истинных, и мы переживали, что я могу оказаться парой другого мужчины, ждали моего совершеннолетия. Теперь мы можем быть вместе!

Милла убежала звонить своему возлюбленному, а я занялась её подругами. Истинным Катрис оказался её одногруппник. Оба демона испытывают давнюю симпатию друг к другу. Серена своего истинного встретит только через три года. Тем не менее, девушка нисколько не расстроилась, а наоборот обрадовалась, что у неё будет время спокойно закончить аспирантуру, не отвлекаясь на сердечные дела.

Сарафанное радио сработало и вскоре возле моего столика собралось немало демонов, желающих узнать свою судьбу, а моя сумочка заметно потяжелела от золотых монет.

Метящих в будущие Владычицы разворачивала и ауру смотреть отказывалась во избежание истерик: врать я не умела, а правда этих девушек бы не устроила.

Кто-то заботливо обновлял мне коктейли, и я не заметила, как захмелела. Да и сил израсходовала немало, а потому решила, что сделаю последнее предсказание, а остальным желающим – в другой раз.

– Девочки, вы определились, кто следующий? – устало спросила у спорящих демониц, что никак не могли вспомнить кто за кем занимал.

– Мы!

Растолкав очередь крутыми бёдрами, едва прикрытыми экстремально коротким платьем, к столу продефилировала ещё одна демоница. Наглая особа мне не понравилась с первого взгляда. А когда я увидела с кем красноволосая пришла под ручку, с губ едва не сорвалось в её сторону проклятие облысения.

Думать в каких отношениях эти двое не хотелось, но, судя по тому что Самаэль не сопротивлялся и позволял себя тащить на буксире, вывод напрашивался однозначный.

– Подтверди, что мы с его высочеством истинная пара! – приказным тоном заявила нахалка.

Музыка оборвалась, разговоры и смех стихли, а всё внимание присутствующих оказалось направлено на нас.

– Подтверждаю. Женитесь и размножайтесь. Совет да любовь, – отмахнулась я и торопливо встала из-за стола, пока парочка не догадалась, что над ними издеваются.

Не успела сделать и шага, как сзади рявкнули:

– Стоять!

К сожалению, принц оказался сообразительнее своей ручной клади. Тяжело вздохнув, поправила слетевший ремешок сумочки и медленно повернулась к будущему Владыке.

Самаэль тем временем стряхнул с руки красноволосую прилипалу, до которой только сейчас начало что-то доходить, и сократил расстояние между нами до пары шагов.

– Что вам угодно, ваше высочество? – улыбнулась я как можно доброжелательнее.

Демон смерил меня взглядом и хмыкнул.

– Кто бы мог подумать, – усмехнулся он, а в его серебристых глазах сверкнул нехороший огонёк.

– Не знала, что вы умеете, – вырвалось из моего рта и я торопливо добавила: – Но очень полезное качество для правителя. А теперь, когда вы меня всю рассмотрели, можно я уже пойду? Я там… котёл на плите не выключила.

Попыталась обойти демона, но он схватил меня за плечо и развернул. Слишком резко, из-за чего картинка в глазах начала вращаться, а к горлу подступил комок тошноты. Сделала глубокий вдох, и тошнота отступила. Кажется, последний коктейль был лишним.

– Я хочу, чтобы ты сказала, кто моя истинная, – пророкотал он.

– Ваше высочество, может, в другой раз? – попыталась отказаться. – Скажем, через недельку?

– Нет! Я хочу, чтобы ты сделала это сейчас, – вот упёртый! – Или ты шарлатанка и твои способности – обман?

– Не смейте меня оскорблять! – возмутилась я. – Конечно, у меня есть дар, и я умею им пользоваться!

Самаэль растянул губы в мерзкой улыбке.

– Не врёшь, – подтвердил он. – У меня тоже есть дар. Я чувствую, когда мне лгут. Не советую даже пытаться. И раз, как ты говоришь, дар у тебя есть, я хочу, чтобы ты с его помощью помогла мне.

Скрестила руки под грудью и отрицательно покачала головой. Ой, зря я это сделала слишком резко.

– Мой принц, – подала писклявый голос красноволосая. – Ведьме нужно заплатить. Сколько ты там брала? Пять золотых?

– Я не возьму ваши деньги! – разозлилась я, но мне под ноги уже покатились блестящие монеты.

Не долетев до моих босоножек, они замерли, а в следующий миг контролируемым потоком воздуха вернулись в глубокое декольте демоницы.

– Купи себе на эти деньги трусы или платье подлиннее, – плюнула я в сторону наглой особы, у которой лицо по цвету сравнялось с волосами.

– Да как ты смеешь, мерзавка?! – зашипела она, принимая боевую ипостась и кидаясь в мою сторону. – Да ты знаешь кто я?

Испугаться не успела. Когда от острых когтей до моего лица оставалось меньше метра, разъярённую демоницу поперёк талии перехватил воздушный хлыст и с силой дёрнул назад.

– Принимать боевую форму вне тренировочного полигона на территории Академии запрещено, – услышала я суровый голос Эрртруара, обращённый к сидящей на пятой точке двухметровой демонице. – Махаллат, немедленно отзови ипостась, или я буду вынужден доложить ректору о твоём поведении.

Демоница, нелестно выругавшись на древнедемоническом о моём происхождении, нехотя приняла человеческую форму. Что удивительно, принц за свою подругу так и не вступился.

– Привет, Лилит, – подошёл ко мне герцог. – Отлично выглядишь.

Это что? Комплимент? С чего бы?

Недоверчиво уставилась на черноглазого демона. Воспользовавшись моим замешательством, он по-хозяйски положил руку мне на талию.

– Кстати, а ты знала, что, если Самаэль не встретит свою истинную, ему придётся отучиться в Академии все пять лет до самого диплома? – прошептал он мне на ухо так, чтобы слышала только я.

– Как это? – удивилась я, тщетно пытаясь отцепить руку герцога от себя.

– Руар! – прорычал принц, про которого я временно забыла. – Руки убрал от ведьмы. Мы с ней не закончили.

– Его Владычица наказала, – слова принца герцог проигнорировал. – Такой у него постыдный секретик. Но если ты поможешь нашему будущему Владыке найти пару, он в тот же день покинет Академию и отправится просиживать штаны на троне. Как по мне, отличный расклад, не находишь?

Перевела взгляд на взбешённого принца, а затем на ухмыляющегося герцога.

– Я согласна! – выпалила так громко, словно боялась передумать.

– Чудненько!

Эрртруар наконец отпустил меня и неожиданно подтолкнул вперёд в спину, от чего я едва не рухнула на принца.

– Что нужно делать? – задал вопрос сереброглазый.

– Замрите и не мешайте, – буркнула, собирая по крупицам остатки резерва и сосредотачиваясь на ауре принца.

Конец яркой нити истинной связи я ухватила, а вот половинку, с которой демон, как оказалось, встречался и не так давно, найти не могла. Картинка видения показывала берег у озера, где мы сейчас стояли.

Это что получается, его истинная тут? Но кто?

– Ну что там? – нервно рыкнул Самаэль, и меня выдернуло из видения.

Сил пробиваться заново не осталось, и я от расстройства сама зарычала в ответ:

– Я, кажется, ясно сказала не мешать мне?! Какого тёмного вы рот открыли?

По удивлённо округлившимся серебристым глазам запоздало поняла, на кого голос повысила.

– Я ведь почти дотянулась! – продолжила сокрушаться. – Ещё немного, и сказала бы, кто ваша истинная. А теперь сами ищите.

– Где? – хрипло спросил Самаэль.

– Да прямо здесь, – развела я руками. – Ваша пара среди этих демонов. Больше сказать не могу. И вы в этом сами виноваты.

Самаэль выглядел ошеломлённым, а на других я не смотрела.

– А ты говоришь правду, – заключил он, прищурившись.

Я в ответ только хмыкнула. Смысл мне врать, если я наоборот хочу, чтобы этот демон свалил из Академии? Странное у меня предчувствие на его счёт, и я никак не могу понять природу своего волнения.

– Здесь полно девушек. И как я узнаю, кто из них моя истинная? – склонив голову набок, демон ждал ответа.

– Откуда мне знать, как вы истинность чувствуете? – развела руками. – Сказки в детстве читали? Как там обычно прекрасные принцы свою пару находили?

– Поцелуй любви! – подсказал кто-то из толпы.

– Во! Поцелуйте всех по очереди, вдруг поймёте кто ваша пара. Мальчиков целовать не обязательно, но если очень хочется…

Закончить монолог не успела. Молниеносным движением я оказалась прижата к твёрдому мужскому телу, а мои губы накрыли поцелуем.

Эта ведьма слишком много болтает. Сам не понял, почему из всех способов заткнуть ей рот выбрал именно такой. Но не пожалел ни на секунду.

Наслаждался мягкими губами со вкусом вишни, сам себе поражаясь. Я даже своих любовниц никогда не целовал, не говоря уже о других видах ласк. Эгоистично брал то, что мне с радостью предлагали, ничего не давая взамен. А тут…

Получал удовольствие от поцелуя, как вдруг губу пронзила острая боль, а сладость вишни перебил солоноватый привкус крови.

«Она что? Укусила меня?» – не мог поверить в происходящее.

Оторвался от девчонки, собираясь разобраться, какого тёмного она творит, и пропустил довольно болезненную пощёчину.

Ошеломлённо уставился на ведьму, зло вытирающую алые капли с припухших от поцелуя губ тыльной стороной ладони.

– Никогда! – зарычала она, как настоящая демоница, пятясь назад. – Никогда не смей так делать! Ты меня понял?

– Да как ты посме… – сделал шаг к ней, сокращая расстояние, но она вытянула вперёд раскрасневшуюся от удара ладонь.

Мелькнула мысль, что ей было гораздо больнее чем мне сейчас, и нужно показать Лилит лекарю, но я её сразу отмёл. С какой стати я вообще должен беспокоиться о ведьме, что опозорила меня перед всей Академией?

– Я сказала, не приближайся ко мне! – услышал истеричные нотки в её голосе.

Сунул руки в карманы брюк и, склонив голову набок, усмехнулся, разглядывая ведьму. Вот теперь она, растрёпанная моими стараниями, с горящими глазами, внешне соответствовала своей внутренней сущности.

– Разве не ты сказала, чтобы найти истинную я должен перецеловать присутствующих? – как можно спокойнее ответил, едва сдерживаясь от оборота. – Я начал с тебя, так как ты была ближе всех.

Ведьма в возмущении открыла рот, но после моих слов поперхнулась воздухом и закашлялась. Опередив меня, рядом с Лилит оказался Руар и заботливо похлопал её по спине.

– Да чтоб ты свою истинную до самого выпуска не почувствовал! – в ярости прохрипела она, не отталкивая демона, что вызывало дополнительное раздражение.

Студенты вокруг, о существовании которых я снова забыл, издали странный слаженный полувздох. Эрртруар, по-прежнему стоя непозволительно близко к ведьме, хлопнул себя ладонью по лбу и, кажется, тихо застонал.

 «Да чтоб ты истинную до самого выпуска не почувствовал…» – одними губами повторил фразу и только сейчас до меня дошёл смысл сказанных слов.

– Ты что натворила, ведьма?! – взревел я, кидаясь в её сторону, но путь мне преградил герцог.

Уперев когтистую ладонь мне в грудь, он жёстко произнёс:

– Самаэль, немедленно отзови боевую ипостась!

Я даже не заметил, в какой момент за спиной появились крылья, а на руках удлинились острые когти. Рога не видел, но чувствовал, что и без них не обошлось.

– Она прокляла меня! – орал я в лицо Эрртруару. – Снова!

«Если ты сейчас же не успокоишься и не отзовёшь ипостась, я вызову тебя на дуэль при всей Академии. И в этот раз щадить не буду – опозорю по полной! – услышал я не менее громкий голос Руара в своей голове. – Живо успокоился и отстал от девчонки!»

Недоверчиво уставился на демона, по лицу которого читалось, что он предельно серьёзен.

– Она твоя пара? – сиплым голосом выдавил я, с трудом отзывая ипостась.

Руар повернулся к побледневшей от моих слов ведьме и покачал головой.

– Нет. – От одного короткого слова я почувствовал облегчение. – Лилит не моя истинная. Но она та, кто поможет мне её обрести. А потому любой, посмевший её хоть пальцем тронуть, будет иметь дело со мной.

В подтверждение собственных слов он начертил в воздухе руну древней клятвы, вспыхнувшую голубоватым огнём, что означало, что боги услышали её.

– Можете продолжать поиски, ваше высочество, – он кивнул на притихших демонов. – Где-то среди них ваша пара. Не ошибитесь.

Руар снял кожаную куртку и накинул на плечи мелко подрагивающей Лилит. На меня ведьма даже не посмотрела, что почему-то сильно задело. В следующий миг герцог подхватил девушку на руки, призвал крылья и взлетел, направившись к общежитию.

Стоял, продолжая заворожённо пялиться им вслед, пытаясь понять что чувствую. Облизнул губы. Рана уже давно затянулась и не кровоточила, но я до сих пор ощущал привкус железа, смешанный с вишнёвым вкусом губ Лилит.

– Мой принц, – на плечо легла тонкая ладонь с ярким маникюром. – Стоит ли верить ведьме? Может, она соврала?

Небрежным движением скинул руку бывшей любовницы, прикосновения которой сейчас только сильнее раздражали.

– Она не соврала. Моя истинная здесь, среди присутствующих.

– Так, может, проверим прямо сейчас? Вдруг это я? – Махаллат призывно облизнула алые губы.

Меня передёрнуло. Представив, что придётся ещё кого-то целовать, сущность взбунтовалась. Проклятие ведьмы уже начинает действовать? Или тут что-то другое?

– Нет, – жёстко отрезал я, отодвигая от себя Аллу.

Нашёл взглядом в толпе знакомого задохлика и поманил к себе. Демон послушно приблизился, забыв про своих спутниц, кстати, уже других.

– Составь список всех, кто присутствовал на вечеринке, – приказал я. – Сделай пометки напротив тех, кому ведьма нагадала истинную пару, и принеси мне в комнату. Отвечаешь головой. Попробуешь обмануть со списком – узнаю. Всё понял?

– Будет исполнено, ваше высочество, – с готовностью отрапортовал задохлик.

– И прекрати называть меня высочеством, – поморщился я. Никогда не любил эти все пафосные обращения. – Мы не во дворце. Как зовут-то тебя?

– Пифон, ваше выс… – осёкся от моего предупреждающего взгляда новый помощник.

Вот и отлично. Всё-таки ведьма оказала мне неоценимую услугу. Даже если проклятье окажется сильнее связи истинных, то со списком я довольно легко вычислю свою пару.

Так я думал.

Я даже не подозревала, что бывает так приятно, когда тебя ласкают требовательные руки. Плавилась под жёстким напором незнакомца, выгибаясь всем телом.

Светлые боги!

Это какое-то наваждение! Я точно сплю!

Нужно открыть глаза и убедиться, что это не сон, но я как последняя трусиха, лишь сильнее зажмурилась, сдаваясь в плен сводящим с ума ласкам.

С губ сорвался чувственный стон, который тут же выпили чужие горячие губы. Наши языки сплелись в безумном танце страсти, устремляясь навстречу друг другу.

Сбивчивое дыхание, обжигающее мою шею, тяжесть мужского тела и терпкий древесный аромат парфюма не оставляли сомнений в том, что всё происходит на самом деле.

Низ живота свело от яркого возбуждения, какого раньше никогда не испытывала. Безумно хотелось почувствовать его в себе, узнать каково это, стать с ним единым целым.

Словно угадывая мои мысли, к сокровенному местечку через трусики прижалось доказательство его желания. Достаточно сдвинуть в сторону тонкое кружево и толкнуться навстречу, но он не спешил. Дразнил, скользя вдоль набухших нежных складочек, задевая чувствительный комочек нервов, вырывая из моей груди стоны. Снова и снова.

«Моя…» – прошептал он мне в губы.

Скользнула рукой по тренированной мужской груди к рельефным кубикам пресса, собирая пальцами капельки пота, потянулась ниже. Коснуться твёрдой плоти мне не позволили. Перехватив мои руки, он надёжно зафиксировал их над моей головой, ни на секунду не прекращая мучительные ласки.

«Пожалуйста, – захныкала я. – Я хочу тебя!»

«Не время, любимая! Ещё не время…» – едва слышно сказал он, ускоряясь.

Несколько сильных толчков и…

***

– Выспалась? – прозвучал совсем рядом родной голос.

С трудом разлепила глаза и в удивлении уставилась на ту, кого здесь быть ну никак не могло. На пустующей кровати Хелены, сложив руки на груди, сидела Валентина Мауль – Верховная ковена ведьм. Рядом с ней стояла прислонённая к тумбе её любимая «ласточка» – безумно дорогая спортивная метла из лунного эбена – редчайшего белого дерева.

– Тётя Валя! – с визгом кинулась к тётушке. – Я так рада тебя видеть! Откуда ты здесь? Как? Погоди… Неужели ты прилетела забрать меня?

– Я тоже рада видеть тебя, Лилит, – как всегда спокойным бархатным голосом произнесла она. – Жаль что при таких обстоятельствах. Может, расскажешь сама, чего натворить умудрилась?

– Ой, – только и смогла вымолвить я, заливаясь краской.

В голове всё смешалось: побег, стычка с принцем, проклятие, таинственный незнакомец, с которым провела ночь… или не провела?

Тётушка, внимательно наблюдавшая за мной, тяжело вздохнула и устало потёрла переносицу.

– Как я и думала, – резюмировала она.

– Ругаться будешь? – осторожно уточнила, до боли прикусив губу.

– Нет, – покачала она головой. – Но за безрассудное применение своего дара ты понесёшь наказание.

– За что? – взвилась я. – Этот сволочной демон заслужил! Не будет в следующий раз лезть с поце… – Верховная в удивлении вздёрнула бровь, а я поперхнулась воздухом и исправилась: – В общем, к ведьмам лезть больше не будет.

– И всё?

– А что ещё?

– Разве не ты устроила массовые поиски истинных пар для студентов за деньги?

Я виновато опустила голову.

– Но ведь всем от этого только хорошо, – попыталась возразить. – Моя новая подруга обрела своё счастье. И многие другие демоны тоже. Разве это плохо? А деньги они сами предложили…

– Лилит, – тётушка смерила меня суровым взглядом, – мне казалось, что ты прекрасно помнишь правила ковена. Если взялась помогать, то брать за это деньги ты не имела права, а тем более назначать цену за услугу. А ты именно так и поступила. Сама. Я знаю, что отец заморозил твои счета – Играт рассказала. И понимаю твоё стремление подзаработать. Но ты должна была выбрать другой способ. Хорошо, что слухи не поползли дальше Академии. Ректору пришлось взять со всех студентов клятву о неразглашении.

– Мой дар весьма посредственный. И в нём нет ничего особенного, – фыркнула я. – Ауры видеть в ковене каждая ведьма может.

– Ауры, – кивнула тётя Валя. – Но не истинную связь. У тебя уникальный дар и я не раз тебе это говорила. Да, он не такой как у Играт. Но твоя главная сила не в этом.

– А в чём?

– А это тебе предстоит выяснить самостоятельно. Надеюсь, пяти лет в Академии тебе хватит.

На глаза навернулись слёзы.

– То есть ты не заберёшь меня?

Верховная покачала головой.

– Нет, Лилит. Не могу. И ещё… – она сделала паузу. – Я вынуждена заблокировать твой дар.

– Как?! Как я выживу без магии среди демонов пять лет?

– Ты и сама наполовину демон. Не принимая свою сущность, ты делаешь хуже только себе. Ипостась тут роли никакой не играет. И дар проклинать я не трону, хотя, после того что ты сделала с хвостом будущего Владыки, стоило бы и его заблокировать. Ты лишишься способности видеть истинные пары до тех пор, пока проклятый тобой демон не встретит свою.

Как же я ненавидела Самаэля в этот момент. Да чтоб ему…

– Лилит! – выдернула меня из мыслей о сереброглазом демоне Верховная. – Не делай себе хуже. Я знаю, что ты сейчас во всех грехах винишь принца. У тебя на лице всё написано. Если не успокоишься и проклянёшь его снова, мне придётся и этот дар заблокировать. А за третье нарушение – исключить из ковена. Ты этого хочешь?

– Нет, – тихо призналась.

– Тогда давай быстрее покончим с этим. У меня ещё полно дел.

Блокировка дара не самая приятная вещь. Ощущения после неё мерзкие, словно тебя лишили жизненно важного органа. А ещё очень сильно кружилась голова.

Я не злилась на тётушку за то, что ей пришлось так поступить. Сама виновата. Забылась. Впредь я должна быть осторожнее и не допускать промахов.

Когда Верховная ушла, я решила доспать ещё пару часов, пропустив завтрак. Занятия сегодня начинались во второй половине дня, так что у меня прилично времени в запасе, чтобы прийти в себя после блокировки.

Прежде чем прилечь, собралась поправить сбившуюся постель, подняла одеяло… и потрясённо уставилась на мужскую кожаную куртку.

Сжимала в руках чужую вещь, едва дыша. Сонливость улетучилась в момент. Виски пульсировали от нахлынувших волной воспоминаний.

«Выходит, хозяин этой куртки провёл со мной ночь? – сделала я вывод. – А я как последняя сук…суккуба подмахивала задницей, тёрлась о его х...хвост? Хоть бы это был хвост!»

О, Светлые боги! За что?

Мне точно что-то возбуждающее в коктейль подмешали. Иначе объяснить реакцию своего тела не могу.

Узнать бы ещё, кто это был. Последнее, что я помню, как ссорилась с Самаэлем, потом меня кто-то унёс с вечеринки, а дальше – провал.

Дышать в комнате стало нечем, и я с курткой в руках выскочила в коридор прямо в пижаме и босиком. Кстати, а кто меня переодевал? Явно не тётушка.

Пошатываясь, дошла до большого окна в конце коридора. Распахнула створку и, опёршись о широкий подоконник, устало прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. И у меня почти получилось, если бы не звук открывающейся рядом двери, заставший врасплох.

– А ты ещё придёшь к нам? – услышала кокетливый женский голос.

– Посмотрим, – ответил знакомый мужской, прежде чем дверь с хлопком закрылась. – Ничего себе, какие ведьмы и без охраны. Лилит, тебя что, соседка из комнаты выгнала?

Распахнула глаза, встречаясь с насмешливым тёмным взглядом Эрртруара. Демон выглядел так, словно не спал всю ночь. И причины его бессонницы, похоже, жили в комнате, из которой он вышел.

На нём была та же рубашка, что и накануне вечером. Только теперь она вся измята, а на воротничке я заметила два отпечатка губной помады разного оттенка.

Это он что? Провёл здесь ночь сразу с двумя девушками?

– О, моя счастливая куртка, – обрадовался демон. – Я уже собирался к тебе за ней возвращаться.

– Подожди, – не поверила услышанному. – Твоя? А что она делала в моей комнате? Мы с тобой?..

В памяти всплыли пылкие поцелуи незнакомца и лицо обдало жаром. Руар с хитринкой в глазах уставился на меня.

– Если ты сейчас думаешь, провели ли мы вместе эту ночь, то нет, – усмехнулся он, подходя вплотную, забирая куртку и доставая из внутреннего кармана пачку сигарет. – Я только отнёс тебя в общежитие и попросил девушек из комнаты напротив помочь тебе переодеться. Сама ты была не в состоянии это сделать, а я как-то больше по части раздевания, а не одевания пьяных ведьмочек.

Только сейчас, когда он оказался так близко, я заметила, что от Руара пахнет иначе, чем от моего ночного наваждения. Если не брать во внимание приторный шлейф ванильного женского парфюма, от герцога пахло кожей, табаком и немного кофе. Во сне аромат был другой: терпкий с древесными нотками.

– Спасибо, что помог добраться до комнаты, – запоздало поблагодарила.

– О чём задумалась? – спросил он, выпуская в окно клубы сигаретного дыма. – Лилит, я же вижу, что с тобой что-то не так. Расскажи братику Руару, в чём дело?

– Мне дар заблокировали, – призналась, чувствуя, как к горлу подступает комок горечи, а в глазах начинают скапливаться слёзы. – Моя тётка – Верховная ковена. Она приходила утром.

– Какой дар?

– Видеть истинную связь.

Руар сделал очередную затяжку, затушил окурок, сжав в кулаке, после чего небрежно смахнул его в окно.

– Ну и слава Светлым богам. – Я недоумённо уставилась на демона. – Поверь, Лилит, это к лучшему. Не стоило тебе его вообще демонстрировать.

– Почему?

– Потому что всё в мире должно идти своим чередом, Лилит. Опасно заглядывать в будущее. Есть шанс, что оно не придётся тебе по нраву, а потом уже ничего изменить будет нельзя. Останется только смириться, принять и как-то жить с этим.

Руар был предельно серьёзен, словно не понаслышке знает, о чём говорит. Догадка пришла внезапно.

– У тебя тоже есть дар?

Герцог кивнул.

– И ты им не пользуешься?

Он покачал головой.

– Почему?

– Однажды я не смог изменить то, что увидел. Больше не хочу ничего знать о будущем. Что предначертано и так произойдёт.

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своём. Мне не давало покоя, что такого увидел Руар, но спросить не решалась.

– Я видел как погиб мой отец, – вдруг сказал он, словно прочитав мои мысли. – Дар у меня пробудился рано, и это одно из первых видений.

– Мне жаль.

– Не стоит. По крайней мере, у меня было время смириться.

– Ты пытался его предупредить?

– Да. Но у отца был такой же дар как у меня. И он знал…

– Неужели у тебя никогда не было хороших видений?

Руар хитро прищурился и улыбнулся уголком рта.

– Были, – он наклонился слишком близко и прошептал мне на ухо: – Я видел свою истинную.

– Н-надеюсь, это н-не я? – почему-то близость герцога меня не на шутку взволновала, вновь вызвав заикание.

– Расслабься, Лилит. Это не ты, – расхохотался он.

С облегчением шумно выдохнула.

– Но она как-то связана с тобой, – он внимательно вгляделся в моё лицо. – Вы даже чем-то неуловимо похожи. Может, это твоя родственница? Говоришь, к тебе сегодня тётка приходила? А портрет её есть?

Пришлось возвращаться в комнату, где я показала Руару фото с тётушкой, сделанное лет пятнадцать назад в ковене на одном из праздников.

– Не она, – покачал головой демон, возвращая рамку с фотографией, а затем посмотрел на часы на запястье. – Так, заболтался я тут с тобой. А мне ещё поспать бы хоть немного перед парами.

– Ты и правда будешь ходить на лекции? – от удивления моя челюсть чуть не оказалась на полу.

– И я, – кивнул герцог, – и наш общий знакомый. Он теперь в этом особенно сильно заинтересован.

Подмигнув мне на прощание, Руар удалился, насвистывая весёлый популярный мотивчик.

А вот мне было не до веселья, потому что я только сейчас вспомнила, что именно от злости за украденный поцелуй пожелала Самаэлю.

Пять лет спустя.

– А кто у нас такая сладенькая? А кто у нас такая плюшечка очаровательная? – умилялась я трёхмесячной дочурке лучшей подруги.

– Лилит, ты сейчас Литу всю съешь, – рассмеялась Хелена, забирая свою маленькую копию, названную в мою честь. – Мне кажется, тебе пора своих деток заводить. У тебя настоящий талант ладить с малышами.

– Чтобы их завести, нужно сначала найти от кого, – скривилась я. – Ведьмы, к сожалению, детей не в капусте находят.

– Так ты и ведьма только наполовину. А на вторую демон. Почему не воспользуешься своим даром и не найдёшь себе пару? – спросила она, подозрительно принюхиваясь и торопливо отбегая к пеленальному столу.

За пять лет я так и не смогла никому признаться в том, что лишилась дара по собственной глупости. Мне было стыдно. Помимо родных мой секрет знал только Эрртруар, но, к счастью, герцог не спешил им ни с кем делиться.

– Хочешь знать, почему? Ну, смотри, ты можешь укусить меня за локоть?

– Зачем мне кусать тебя? – возмутилась подруга, выкидывая грязную пелёнку в мусорное ведро.

– Я для примера. Так можешь или нет?

– Могу, – кивнула Хелена. – Но только чисто теоретически, потому что по-настоящему я это делать не буду.

– А себя укусить можешь?

Маленькая Лита заливалась смехом, глядя как её мать пробует выполнить акробатический трюк.

– Нет, не могу, – после нескольких неудачных попыток сдалась Лена.

– Вот и я не могу, – развела руками. – И надеюсь, что истинность обойдёт меня стороной.

Зачем она нужна? Это же не дар, а наказание: ты не можешь сам сделать выбор сердцем и головой.

Ладно драконам парность необходима чтобы дети с ипостасью рождались: чистокровных ящеров, умеющих обращаться, мало осталось. У эльфов и оборотней истинная пара тоже почитается как дар богов. Но демонам она зачем?

Ещё и совершеннолетие из-за этого намного позже, чем у других рас: у тех же драконов уже с двадцати лет, потому что в этом возрасте они могут почувствовать своих истинных, а у демонов только после пятидесяти.

Вселенская несправедливость! Взрослеют-то все расы одинаково. Разница только в продолжительности жизни, что уже зависит от резерва и уровня магической силы.

Что далеко за примером ходить? Мой отец больше века по шести мирам маму искал. Потом ещё пятнадцать лет добивался взаимности и согласия, чтобы она оставила ковен и переехала с ним в Пятый мир. При этом мама могла и не соглашаться ни на то, ни на другое – у ведьм нет истинных и они вправе самостоятельно выбрать спутника, а не уповать на божественную волю. Но отец из боевой ипостаси наизнанку вывернулся и завоевал её неприступное сердце.

– Эх, мне кажется, это не честно! – вырвала меня из размышлений Хелена.

Она уложила малышку Литу в кроватку и дала ей бутылочку с молоком. Я вновь залюбовалась очаровательным ребёнком. Тоже хочу, чтобы однажды у меня родилась маленькая ведьмочка, похожая на меня.

– Ты стольким демонам принесла счастье своим даром, а себе не можешь помочь. Помнишь Миллу?

Конечно, я помнила красноглазую демоницу. Закончив Академию, она переехала к своему возлюбленному вампиру в Шестой мир. К сожалению, на её свадьбу я попасть не смогла, потому что выезд за пределы Пятого мира мне ограничили, но поздравление и подарок передала через Хелену.

– Милла в гости нас приглашает после твоего выпускного. Когда вам, кстати, дипломы вручать будут?

– Через месяц, – тяжело вздохнула я.

– Уж дни до него считаешь? – усмехнулась Лена, зная, как нелегко мне дались эти пять лет в Академии.

– Зарубки на дверце шкафа делаю, – ответила чистую правду. – Хирон не говорил, когда возвращается из командировки?

– Хочешь знать, когда возвращается Самаэль? – проницательности подруги можно было только позавидовать.

За последний год в разы участились прорывы. Ректор с Владычицей Самарой приняли непростое решение: небольшими группами парни с выпускного курса отправлялись на границу для помощи в ликвидации тёмных тварей.

Месяц назад в третий раз туда отправились Самаэль, Эрртруар и ещё несколько ребят с нашего курса. Хирон, как лекарь королевской семьи, сопровождал единственного наследника. Как бы Самаэль ни возмущался, что нянька ему на границе без надобности, Владычица в своём решении была непреклонна.

– Пока неизвестно, – грустно ответила подруга, сильно скучающая по истинному. – Планировали вернуться до конца недели, если новых прорывов не случится. Когда уже они прекратятся? Столько демонов гибнет зря…

Малышка сладко задремала, и мы на цыпочках вышли из детской. Проболтав с Хеленой до позднего вечера и напившись чая с тортиком, засобиралась в общежитие. Нужно было попасть на территорию Академии до того, как главные ворота закроют.

Из-за прорывов в Эдоме ввели комендантский час, а на ночь над Академией активировали защитный купол. Если бы не метла, с которой я почти никогда не расставалась, точно бы опоздала.

Но торопилась я не только по этой причине. Сегодня так называемая ведьминская ночь – единственная ночь в году, когда ведьма могла напитаться дополнительными силами от своей стихии. Например, тёмные ведьмы черпали силы из тени, светлые – из лунного и звёздного света, а стихийные, как я, – из природы. В ковене в эту ночь традиционно проходит большой праздник с гуляниями до самого рассвета.

Так как в прошлом году я получила силы от леса, в этот раз выбрала озеро, где проходила памятная вечеринка первокурсников.

Подлетев прямо к берегу, осмотрелась. Любопытных глаз или милующихся парочек не заметила. Выбрала удобный кустик под раскидистой ивой, чтобы спрятать метлу и одежду, и принялась раздеваться.

– У меня даже сомнений не было, что нынче ты выберешь воду, – хмыкнули сверху.

Мгновение спустя на песок передо мной прыгнула рыжая кошка.

– Хази, ты чего так пугаешь? – с облегчением выдохнула я, откладывая в сторону блузку, которой рефлекторно прикрылась. – И вообще, что ты делаешь в Академии?

– Играт просила отговорить тебя проводить ритуал. Но я-то знаю, как тяжело тебя переубедить, если ты чего-то хочешь. Считай я тут, чтобы подстраховать твою многострадальную попу. А что ты ей обязательно во что-то вляпаешься, я не сомневаюсь.

– Как видишь, у меня всё в порядке. Уже почти полночь, здесь только я. Ритуал не долгий. Так что ты зря переживала.

Хази фыркнула.

– Знаешь, я лучше перестрахуюсь и прослежу. На всякий случай. Чем потом перед Играт краснеть за тебя буду.

– Кошки не краснеют, – парировала я, продолжая раздеваться.

– Может, бельё оставишь? – предложила фамильяр.

– Нет, – отказалась я и стянула трусики, кидая их к остальной одежде. – Иначе это будет не полное единение со стихией.

Хази чертыхнулась на древнедемоническом и пробурчала что-то неразборчивое мне в спину.

Неторопливо погружалась в прохладную воду, прося поделиться своей мощью. Стихия охотно откликнулась, а я едва сдержалась, чтобы не завизжать от восторга, когда почувствовала прилив сил. Легла на спину, и расслабилась, пока озеро щедро наполняло мой резерв.

– Всё, Лилит, вылезай, – шипела с берега Хази.

Энергия плескалась через край, и мне совсем не хотелось никуда уходить.

– Ещё пару минуточек, – попросила я, прикрывая глаза.

– Лилит! – вновь прошипела Хази. – Сюда кто-то идёт! Бегом вылезай из воды!

– Ой, да не придумывай, – отмахнулась я, перекатываясь на живот и потихоньку плывя к берегу. – Ты специально так говоришь, лишь бы меня из воды выманить.

– Лилит! Я не шучу! – кошка заметно нервничала, бегая вдоль кромки воды.

Я вышла по пояс, когда различила приближающиеся голоса. Фамильяр права: к озеру действительно кто-то шёл. Я рванула в сторону ближайших кустов, так как до тех, где оставила свои вещи, добежать не успевала.

«Тёмные побери! Нужно было слушать Хази!» – сокрушалась про себя, думая, как незаметно добраться до одежды.

«А я говорила!» – раздался укоризненный голос в моей голове.

Тем временем к берегу подошла компания студентов, и я едва не взвыла, узнавая среди них того, с кем меньше всего желала встретиться сегодня, да ещё и при таких обстоятельствах.

_____

Бонус-арт