Декабрь

Многоэтажное офисное здание из бетона и стекла красиво сверкало в свете заходящего солнца. Во многих окнах уже давно горел свет. В ноябре рано смеркается, а до окончания рабочего дня еще целый час.

В самом здании, несмотря на то, что уже совсем скоро надо собираться домой, люди сновали по коридорам непрерывным потоком. Все спешили доделать свои дела, не желая задерживаться дольше положенного на рабочем месте. И только в приемной одной из фирм, что арендовала два этажа под свои нужды, было тихо и спокойно. Служащие не спешили отвлекать своего шефа, чтобы тот, не дай бог, не подкинул еще какой работы. Кому же захочется так бездарно тратить вечер пятницы?

Поэтому секретарша Наталья и удивилась, услышав шорох открываемых дверей лифта. Но больше всего ее поразила посетительница, ступившая на светло-бежевый ковер, лежащий на полу приемной. Высокая, статная, с длинными платинового цвета волосами, темно-синими глазами, аккуратным маленьким носом и четко очерченными алыми губками. Кожа посетительницы была настолько белой, что создавалось впечатление нереальности происходящего. Словно ожила мраморная статуя, высеченная умелым мастером.

Наташенька во все глаза рассматривала нереально красивую незнакомку, быстро отметив про себя гордую осанку и поистине королевское достоинство, с которым держала себя женщина. А уж ее меховые шапка, шуба и муфта... Секретарша сразу же поняла, что такая верхняя одежда будет стоить бешеных денег. Вот только никак не могла вспомнить, у какого же зверя может быть такой красивый серебристый мех.

«Наверное, так должна выглядеть какая-нибудь императрица» , - неожиданно для самой себя подумала девушка, завистливо вздохнув.

Наталья была красивой, но так себя преподать никогда бы не смогла, сколько бы ни тренировалась перед зеркалом. С этим нужно было родиться.

- Не стоит, милая, - неожиданно проговорила незнакомка красивым грудным голосом, заметив, что секретарша потянулась к телефонной трубке. - Меня не нужно представлять. И уж поверь, точно будут рады видеть.

Больше не произнеся ни слова, посетительница направилась в сторону кабинета и, не постучав, открыла дверь, проходя в внутрь. А Наташенька лишь зябко поежилась, не понимая, откуда могло повеять холодом.

Сидящий за рабочим столом Савельев Никита Андреевич недовольно поднял голову от бумаг, чтобы посмотреть, кто так нагло отвлек его от работы. А когда все же рассмотрел, недоверчиво пробормотал:

- Да быть этого не может.

- Признал меня, Никитушка? - ласково улыбнувшись, спросила женщина.

Савельев еще пару мгновений недоверчиво рассматривал посетительницу, а затем резво выскочил из-за стола. Стремительно подойдя к женщине, он благоговейно взял ее холодную ладошку в свои руки и проговорил охрипшим голосом:

- Госпожа наша, Матушка Зима, как не признать? Хоть и видел тебя всего один раз, когда еще совсем мальцом несмышленым был, да как же красоту такую забудешь.

- Ну, полно тебе, - рассмеялась красавица, еле ощутимо проведя рукой по волосам Никиты Андреевича. - Смотрю, седина уж пробиваться стала. Эх, люди, люди, какой век у вас короткий. Еще ведь совсем недавно сосульку грыз, да довольно улыбался щербатым ртом, а поди ж ты, вымахал как.

- Ничего, Матушка, не переживай так, - улыбнулся Савельев. - Век хоть и не долог, но мы не жалуемся. Ты лучше расскажи, за что я чести такой удостоился? Давно ты уже с сестрицами не появлялась у нас.

Открывшаяся дверь помешала Зиме объясниться. Тихо вошедшая в кабинет Наталья, прошла к журнальному столику с подносом в руках. Вот только пока расставляла чашки с чаем и блюдце с печеньем, нет-нет, да бросит любопытный взгляд на своего начальника, который так и не отпустил руки красивой незнакомки.

Дождавшись, когда любопытная секретарша все же уйдет, Никита Андреевич усадил свою гостью на диван и, передав ей чашку с горячим ароматным чаем, сел рядом.

- Скажи, Никитушка, помнишь ли ты, для чего готовили людей в вашем клане? - осторожно поинтересовалась Зима, грея руки о чашку.

- Помню, Матушка, отчего ж не помнить, - грустно ответил Савельев. - Мы до сих пор выбираем деток и обучаем их. Да только... есть ли вера нам теперь? Ведь если бы не наша соклановка...

- Не надо, Никитушка, не терзай сердце понапрасну, - Зима осторожно пожала руку мужчины. - Чему быть, того не миновать. Знать судьба была такая. Да только думается мне, что время пришло возродить все.

- Как же так? - поразился Савельев, недоверчиво посмотрев на гостью. - Столько веков прошло, а Февраль Месяц все лютует, не забыв и не простив обиды. Да и Май Месяц все еще оплакивает любимого, покрывая по ночам землю инеем.

- Знаю, все знаю, - вздохнула Зима. - Да только мочи больше нет смотреть на страдания сына и племянницы. А остальные под их дудку пляшут, добровольно отказавшись от спутников. Доколе еще терпеть нам с сестрами все это? Нет, Никитушка, пора возрождать старые традиции.

- Так ведь откажутся, - попробовал возразить мужчина.

- Не откажутся. Не посмеют, - припечатала Зима. - Так что созывай совет, да решайте, кого к Декабрю отправлять. Он первым будет. А за то время, пока черед Февраля подойдет, он пообвыкнет немного, успокоится.

Никита Андреевич задумчиво отпил из чашки. То, что предлагала Зима, было заманчивым и желанным, да больно боязно. А как не смирится Февраль? Ведь пуще прежнего лютовать будет. Но и отказаться мочи нет. Мало кто из молодежи клана верил старшим, говоря, что сказки все эти рассказы о спутниках Месяцев. Лишь старшие до сих пор чтут законы, завещанные предками. Так не бессмертные они. Уйдут за грань, молодежь только вздохнет свободно. Нет, надо, надо попробовать, а дальше будь, что будет.

- Хорошо, Матушка, созову совет, - наконец сказал Савельев. - Думаю, через недельку отправим.

- Вот и договорились, - облегченно улыбнулась Зима. - А я пока сыновей извещу.

Отставив чашку, женщина встала и, наказав не провожать себя, вышла за дверь. Попрощавшись с секретаршей, Зима подошла к лифту и, не заметив никого рядом, перенеслась к себе домой. И лишь оказавшись у себя в спальне, утомленно приникла к прохладной стене.

- Надеюсь, ты окажешься права, Земля Матушка, - еле слышно прошептала, уставившись невидящим взглядом в окно.

Пасмурное небо, пронизывающий ветер, гоняющий по земле только-только выпавший снег, шум и суета железнодорожного вокзала - вся эта картина была удручающей и действовала на нервы не привыкшей к городу русоволосой девушке. Она совсем недавно приехала, а встречающих все не было. Видно, опаздывали, вот и пришлось стоять на перроне, зябко ежась на холодном ветру. Не спасала даже теплая пуховая куртка, которую бабушка купила ей перед самым отъездом из родной деревни. А в здание вокзала идти было боязно. Вдруг ее там не найдут, что тогда прикажите делать?

- Арефьева Анастасия? - поинтересовался пожилой мужчина, только что пришедший на перрон и теперь внимательно рассматривающий девушку.

- Да, это я, - ответила та, и с надеждой поинтересовалась: - Вы приехали за мной?

- Да-да. Простите за опоздание, пробки повсюду, - мужчина развел руками и виновато улыбнулся. - Это все ваши вещи? - указал на спортивную сумку и, получив утвердительный кивок, подхватил ее за ручки. - Следуйте за мной. Сейчас мы вас отогреем. У меня в машине есть термос с чаем.

Обещание долгожданного тепла бальзамом пролилось на измученную ожиданием и неизвестностью душу. Теперь Настя готова была последовать за сопровождающим хоть на край света, лишь бы там не было холодно. Лавируя между спешащими людьми, мужчина повел Настю к выходу на автостоянку. Девушка быстро следовала за ним, боясь отстать и потеряться в толпе, лишь нервно дергая лямки висящего за спиной рюкзачка. В нем лежали деньги и бабушкины пирожки, что та напекла в дорогу, радуясь тому, какая честь выпала ее внучке.

Если честно, то Анастасия до сих пор не верила, что все это не сон и не чей-то глупый розыгрыш. Она всегда считала, что все эти россказни, про спутников Месяцев, всего лишь детская сказка, рассказываемая любимой бабушкой. Хотя и с удовольствием обучалась всему, что ей предлагали. Больше всего Настя воспринимала это как веселую игру, затеянную старой женщиной, чтобы отвлечь шестилетнюю малышку от грустных мыслей о погибших родителях. Но даже спустя двенадцать лет, бабушка все продолжала «играть», только часто вздыхала о напрасности и тщетности их надежд. Екатерина Викторовна была уверена, что еще не скоро простят их клан за причиненную боль. А вот поди ж ты, простили!

Три дня назад раздался телефонный звонок, который полностью перевернул жизнь восемнадцатилетней девушки. Позвонившая женщина представилась помощницей какого-то Савельева Никиты Андреевича. Как потом объяснила Насте бабушка, это был нынешний глава их клана. Нина Витальевна, как представилась женщина, сообщила, что Анастасия должна через три дня прибыть к ним, так как была выбрана в спутницы Декабря Месяца. Ох, и что же тогда началось!

Бабушка плакала от счастья и надежды. Развила такую бурную деятельность, что оставалось только диву даваться, откуда столько сил и энергии взялось. Она буквально порхала по дому, собирая любимую внучку в дорогу, да все приговаривала, какая честь той выпала.

А Настя ходила как чумная, не понимая, что ее теперь ждет. Ведь тут была ее жизнь, а там... В следующем году она хотела поступать на кафедру бухгалтерского учета и аудита и постоянно готовилась. Она бы и в этом году попробовала, да только бабушка приболела, и Анастасия не захотела оставлять ее одну. А теперь и вовсе нечего думать. Да только смириться не получается, а отказаться возможности нет. Не хотелось расстраивать бабушку. Ведь Екатерина Викторовна буквально помолодела от таких известий и была счастлива за внучку.

И вот теперь, спустя три суматошных дня, она практически встретилась со своей судьбой. Да вот только какой она будет? Настя, как ни пыталась, с трудом могла представить, как выглядит Декабрь. Но почему-то думалось, что он будет таким добрым старичком, с длинной окладистой белой бородой, в красной шубе, подпоясанной кушаком, в шапке и варежках такого же цвета. В общем, виделся ей этакий классический Дед Мороз. А еще у него в доме обязательно будет чувствоваться приход праздника, поэтому везде будут елочные игрушки, свечи, а в воздухе витать запах мандаринов.

«Может и приживемся вместе» , - подумала Настя, садясь в машину.

- Сейчас-сейчас, подожди немного, я тебе чаю налью, - пообещал водитель. - Только сумку твою в багажник закину.

Оказавшись в еще не успевшем остыть салоне, Анастасия поежилась от контраста холодного и теплого воздуха.

Долгожданное тепло потихоньку проникало под одежду, заставляя расслабиться и облегченно выдохнуть. Осталось совсем немного потерпеть, и она уже совсем скоро все узнает.

Приняв с благодарностью крышку от термоса, что заменяла кружку, наполненную горячей жидкостью, девушка поднесла ее к носу и с удовольствием вдохнула ароматный пар. Пахло бергамотом, значит, чай был с ее самым любимым вкусом. Отпив маленький глоток, Настя с трудом удержала дрожь от прокатившейся по всему телу волны тепла, и блаженно зажмурилась. Теперь жизнь не казалась ей такой уж мрачной. Чтобы ее не ждало впереди, она просто обязана справится!

Мягкий ход машины убаюкивал, и Анастасия, с трудом подавив зевок, откинулась на спинку сидения, стараясь не уснуть. Глядя на пробегающие мимо дома, деревья, улицы и людей, она думала о том, как круто поменялась ее жизнь. Увидит ли она еще когда-нибудь бабушку и подруг? Позволят ли ей навестить их? Она, конечно, согласилась стать спутницей одного из зимних Месяцев, но совсем отказаться от возможности видеть дорогих ей людей не была готова. Слишком тяжело это было - вот так сразу поменять всю свою привычную жизнь.

За такими невеселыми думами Настя не заметила, как они оказались за городом, и очнулась только тогда, когда машина притормозила около высоких кованых ворот. Когда эта ажурная красота автоматически начала отъезжать в сторону, с интересом осмотрелась по сторонам. Водитель медленно вел машину по усыпанной гравием дороге, давая Анастасии время полюбоваться на открывшийся вид. А посмотреть было на что. Большие лужайки, припорошенные выпавшим недавно снегом, и выложенные брусчаткой дорожки. Вдоль главной дороги росли самшитовые кусты причудливой формы. То тут, то там, по всему пространству лужаек были расставлены статуи мужчин и женщин. Настя, которая видела такое только по телевизору, лишь восхищенно качала головой. Вот только когда она рассмотрела высокий трехэтажный особняк, то моментально забыла обо всем. Белого цвета, с высокими колоннами, поддерживающими стрельчатый козырек, он просто поражал воображение. Анастасия с грустью осмотрела свою куртку, потертые джинсы и тяжелые не по-девичьи ботинки. Даже немного стало стыдно за свой внешний вид рядом с таким величием. Но время на самобичевание ей не дали.

Как только машина остановилась у дома, входная дверь тут же открылась, и из нее вышел высокий темноволосый мужчина. Водитель, споро обойдя машину, открыл дверцу и подмигнул девушке, шепнув, чтобы она не боялась. Слабо улыбнувшись в ответ, Настя выбралась из теплого салона и зябко поежилась, когда холодный ветер попытался пробраться под куртку. Не желая заставлять себя долго ждать, она стала подниматься по лестнице навстречу ожидающему ее у входа человеку.

- Здравствуйте, - тихо выдохнула девушка, замерев перед ним.

- Здравствуйте, Анастасия Викторовна, - улыбнулся тот в ответ, и приглашающе распахнул дверь. - Проходите внутрь, а то замерзнете.

Переступив порог, Настя вновь замерла, с восхищением осматривая большой холл с начищенными до блеска паркетными полами, широкой лестницей, застланной красным ковролином; стены, обитые понизу деревянными панелями, а сверху оклеены бежевыми с золотистыми прожилками обоями. А еще здесь было много картин и ваз, которые, даже плохо разбирающейся в этом девушке, казались безумно дорогими.

- Меня зовут Андрей Вениаминович, - напомнил о себе мужчина. - Я управляющий. Сейчас вас проводят в выделенную комнату, чтобы вы могли отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Через два часа я приду за вами и провожу на ужин. Там вы встретитесь с хозяевами.

- Следуйте за мной, - раздался приятный девичий голос, и только тогда Анастасия заметила стоящую неподалеку девушку в униформе горничной.

Смущенно улыбнувшись ей, Настя последовала за девушкой на второй этаж. Быстро пройдя по светлому коридору, мимо множества дверей, горничная остановилась у той, что находилась с самого края.

- Проходите, сейчас принесут ваши вещи.

Увидев комнату, Настя окончательно решила, что оказалась в какой-то сказке. Нежный бледно-зеленый цвет стен, приятно радовал глаза. Высокое окно было зашторено плотными золотистыми шторами, а широкая кровать застелена покрывалом им в тон. Около одной из стен стоял высокий двухстворчатый резной шкаф, по обе стороны кровати расположились низкие тумбочки, со стоящими на них светильниками. Около окна расположились два кресла, а между ними невысокий журнальный столик. На паркетном полу, практически полностью закрывая его, лежал ковер с мягким длинным ворсом в тон стенам.

- Здесь находится ванная комната, - сообщила горничная, указав на узкую дверь. - Там есть полотенца, халаты и банные принадлежности, - сказала она, ласково улыбнувшись. - А вот и ваши вещи. Отдыхайте.

Водитель принес сумку с вещами и тут же покинул комнату вместе с горничной. Оставшись одна, Анастасия сняла верхнюю одежду, и присев в кресло, еще раз огляделась по сторонам. Комната действительно выглядела уютной, вот только девушка ощущала здесь себя чужой. Неожиданно вновь стало страшно, и ей захотелось оказаться в родных объятиях бабушки. Чтобы та ласково провела рукой по волосам, успокаивая и приговаривая, что все будет хорошо. Да только этому не суждено было сбыться, поэтому, упрямо тряхнув головой, Настя направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок.

Нежась под тугими струями воды, она практически забыла о времени. Выйдя из ванной, завернутая в длинный белый халат, кинула беглый взгляд на часы. Время, которое показывали стрелки, стало неприятным сюрпризом. Начав метаться по комнате, Анастасия старалась как можно быстрее собраться, чтобы не опоздать к ужину. Этого ей бы точно не хотелось. Еще не хватало, чтобы ее приняли за непунктуальную особу, которая не может правильно распорядиться своим временем. Какая же из нее тогда спутница для Декабря выйдет?

«А может, наоборот...» - подумала девушка, застыв перед зеркалом, но сразу же отогнала от себя эту трусливую мысль.

Она не могла так поступить. Хотя бы ради бабушки, для которой избрание внучки было великой честью. Тряхнув головой и задрав повыше подбородок, Настя упрямо посмотрела на свое отражение в зеркальной глади, словно доказывая той части себя, которая хотела сжаться в комочек, а еще лучше сбежать отсюда, что она действительно со всем справится, чтобы ее не ожидало.

Расчесавшись и заплетя волосы в тугую косу, Настя принялась копаться в своей сумке. Старательно выискивая, свое единственное платье, которое специально купила, чтобы надеть на Новый Год, девушка размышляла о том, как бы было чудесно, если бы ей не пришлось носить их постоянно. Почему-то в них она чувствовала себя не очень комфортно.

Наконец, найдя то, что ей было нужно, она быстро переоделась и довольно покрутилась около зеркала. Доходящее до середины бедра платье насыщенного синего цвета с рукавами три четверти, прекрасно сидело, облегая фигуру. Вот только коса к такому наряду совсем не подходила. Тяжко вздохнув, Настя расплела ее и, зачесав волосы с висков назад, скрепила их заколкой. Теперь она была уверена, что все хорошо. Только успела обуть ноги в туфельки на невысоком каблучке, как в дверь постучали.

- Вы просто чудесно выглядите, - сказал управляющий, пришедший, как и обещал, сопроводить ее в столовую.

- Спасибо, - смущенно улыбнулась Настя.

- Прошу, - Андрей Вениаминович предложил ей руку, и, когда девушка, еще больше смутившись, приняла ее, быстро повел по коридору.

Стараясь не отставать, Анастасия украдкой осматривалась по сторонам, пытаясь хоть немного отвлечься перед встречей с главой их клана. Вот только бешено стучащее сердце никак не хотело успокаиваться. Девушка отчетливо поняла, что безбожно трусит. Вся та уверенность, с которой она смотрела на себя в зеркало, исчезла, растаяв как утренний туман.

Неожиданно остановившись перед дверями, которые, как поняла Настя, вели в столовую, Андрей Вениаминович ободряюще пожал ей руку, тихо сказав:

- Не волнуйтесь так, все будет хорошо.

Благодарно улыбнувшись ему, Настя глубоко вдохнула, и смело прошла в любезно открытую дверь. Да так и застыла у самого входа. Нет, она знала, что в таких домах столовые явно отличаются от привычной ей обстановки, но увидев длинный стол, стоящий прямо посреди залы и подставленные к нему стулья с золочеными спинками, сразу же растерялась.

- Анастасия Викторовна, рад видеть вас, - к ней быстро подошел высокий темноволосый мужчина и галантно поцеловал ее руку. - Мы вас очень ждали.

- Здравствуйте... - чуть слышно ответила Настя и замолчала, не зная имя своего собеседника.

- Меня зовут Никита Андреевич, - представился мужчина и, заметив расширившиеся глаза девушки, тепло улыбнулся.

- Не держи нашу гостью на пороге, Никитушка, - раздался женский голос.

Оглядевшись, Настя только сейчас заметила, что в столовой, помимо главы клана, находятся еще три женщины. Стоявшая около высокого окна была уже совсем седой, и Анастасия решила, что это мать Никиты Андреевича.

- Конечно, мама, - ответил мужчина, подтверждая выводы девушки. - Пройдемте, Анастасия Викторовна.

- Можно просто Настя, - идя следом за главой, разрешила девушка, не привыкшая к такому официальному обращению.

- Хорошо, как скажете, - согласился Никита Андреевич. - Позвольте вам представить мою маму, Надежду Федоровну, а так же мою старшую сестру, Викторию Андреевну, - женщина со строгой прической и холодными зелеными глазами чуть заметно кивнула. - И ее дочь, мою племянницу Анну Николаевну, - девушка, старше ее самой лет на пять, свысока посмотрела на гостью, даже не удосужившись поздороваться.

«Экая зазнайка , - решила Настя. - Да ладно, мне с ней детей не крестить» .

- Приятно познакомиться, - вежливо ответила она, решив не обращать внимания на не совсем теплый прием некоторых членов этой семьи.

- А как нам приятно, деточка, принимать будущую спутницу Месяца, да еще спустя столько лет, - улыбнулась Надежда Федоровна, пожав Настину руку. - Небось, ты и не верила, что все это правда. Сейчас вся наша молодежь не верит, - тяжело вздохнула женщина, уставившись печальным взглядом в окно. - Спасибо хоть на том, что учиться не отказываются.

- Не расстраивайся, надеюсь, теперь все изменится, - Никита Андреевич пристально посмотрел на девушку. - Понимаете ли вы, Анастасия, какая ответственность на вас возложена? Ведь вы, можно сказать, первопроходец. Если сможете угодить Декабрю Месяцу, то и у других, выбранных в спутники остальным Месяцам, шанс появится.

Настя от таких слов заметно вздрогнула и побледнела. Вот об этом она точно не думала, слишком много всего на нее свалилось. А тут и ответственность еще такая! А коль не справится, что тогда? Ведь из-за ее ошибки клан может потерять возможность оправдаться перед Месяцами, постараться вину свою загладить.

- Я... - попыталась сказать Настя, сильно сжав руки в кулачки, да так, что костяшки пальцев побелели.

- Вот поэтому я и была против, чтобы такая... молодая девушка стала первой! - неожиданно перебила ее Виктория Андреевна. - Не готова она к такому. Нужно было кого-то постарше послать.

- Например, как наша Анна? - усмехнулась Надежда Федоровна. - Нет, не бывать этому!

- Но почему, бабушка? - возмутилась Анна. - Неужели она лучше меня?! Да я никогда в это не поверю.

- Аня, прекрати, ее выбрала провидица! - возмутился Никита Андреевич некрасивой выходкой своей племянницы. - Немедленно извинись перед Анастасией. Чтобы ты ни думала и как бы ни считала, но будет так, как я сказал. Если Агнесса сказала, что должна быть Анастасия, значит быть по сему.

Анна на эту отповедь лишь недовольно скрипнула зубами, но все же под недовольными взглядами бабушки и дяди сдалась, попросив прощения. Анастасия извинения, конечно же, приняла и заверила, что не таит обиды. Да и что она могла еще сказать, когда было заметно, что Анна просто завидует ей? Если честно, то Настя с удовольствием поменялась бы с ней местами, но...

- Скажите, пожалуйста, в чем наш клан так провинился, что Месяцы столь долгое время обходились без спутников? - девушка решила перевести разговор на другую тему, да и любопытно ей было.

На некоторое время в столовой повисло молчание. Настя заметила, как переглянулся глава клана со своей матерью, словно решая, стоит ли рассказывать. По тому, каким любопытством заблестели глаза Анны, она поняла, что девушка тоже ничего не знает. Да и никто не знал, даже ее бабушка. Екатерина Викторовна рассказывала, что им известно только то, что спутница Февраля Месяца чем-то сильно обидела его. И теперь, раз от нее так много зависит, Насте бы хотелось узнать правду, чтобы не повторить ошибки своей соклановки.

- Дело в том, Настенька, - осторожно начала разговор Надежда Федоровна, - что и мы ничего толком не знаем. Хотя нам и известно немного больше, чем остальным. Могу сказать только одно, она принесла большую угрозу в сказочный мир, чуть не погубив всех. Попробуй потом расспросить Зиму Матушку, или сына ее. Может, они и расскажут.

В это время прислуга прекратила расставлять блюда на стол, и мажордом пригласил всех к столу.

- Ну а сейчас, все что тебе надо, так это постараться хорошо исполнять свои обязанности, - тепло улыбнулся Никита Андреевич. - Обеспечивать уют в его доме, сопровождать в делах, выполнять все, что накажет, да стабилизировать, когда Сила бунтовать начнет.

«Да-да, прислугой быть, - усмехнулась про себя Анастасия, усаживаясь за стол. - А ведь слово-то, какое для этого придумали – Спутница! Красиво звучит, да головы нам морочит, заставляя думать совсем о другом» .

В этот момент Настя вспомнила, как два года назад бабушка возила ее встречаться с другими девушками, которые тоже могли стать спутницами для Месяцев. И больше всего ей запомнилось, как эти самые избранницы перешептывались, что совсем не против вложить в это слово совсем иное значение. При условии того, что Месяц будет молодым да красивым. А Анастасия слушала их украдкой, да все поражалась их глупости. Как они могут быть молодыми, если живут уже много веков? Она тогда лишь посмеялась над глупыми мечтами девушек.

- А что же ты не ешь ничего? - всплеснула руками Надежда Федоровна. - Чай, голодная совсем, с дороги-то. Не стесняйся, кушай, да иди, спать ложиться. Завтра будет тяжелый день для тебя.

Насте ничего не оставалось, как последовать совету женщины, хоть от таких известий кусок в горло не лез. Ведь всегда трудно быть первопроходцем. Слишком многое зависит от твоих действий и решений. Да только как ни волнуйся и не трясись, а деваться некуда. Хорошо хоть дальнейший ужин прошел относительно спокойно. Только изредка Настя ловила на себе внимательные взгляды Анны, когда она пробовала какое-нибудь из блюд, стоявших на столе. Да только бояться ей было нечего, бабушка хорошо ее вымуштровала, поэтому девушка вполне уверенно чувствовала себя за столом.

Когда же, наконец, тягостный для нее ужин подошел к концу, Анастасия попрощалась со всеми и с облегчением отправилась к себе в комнату. От полученных за сегодня впечатлений и нервного напряжения, Настя думала, что не сможет уснуть еще долго. Да вот только как легла, так незаметно для себя провалилась в сон без сновидений, давший ей возможность хорошенько отдохнуть.

Проснулась она бодрой и с улыбкой на губах. Закинув руки за голову, она сладко потянулась, да так и застыла.

«А это еще что такое?» - непонимающе посмотрела на белый балдахин.

Резко приподнявшись, Настя с удивлением стала осматриваться. Ведь помнила же, что вчера ложилась спать в выделенной ей комнате в доме Никиты Андреевича. А сейчас почему-то оказалась в совершенно другой, полностью белой. Особенно заворожили ее стены, которые сверкали на солнце, заглядывающем через большое окно, словно снег. Да и обстановка здесь была совершенно другой.

- Наконец-то ты проснулась, дитя, - раздался красивый женский голос, заставив Настю вздрогнуть от неожиданности.

Испуганно повернувшись в сторону голоса, Настя с удивлением посмотрела на невероятно красивую женщину, сидевшую на диване, который стоял около еще одного окна. Во все глаза, разглядывая эту красавицу, девушка подумала о том, что еще никогда таких не видела. Даже в журналах. Беловолосая и белокожая, тем не менее женщина не выглядела бледной молью. Одетая в длинное платье фиолетового цвета, отороченное по лифу серебристым мехом, нежданная гостья напоминала Насте особу королевских кровей, которых ей доводилось видеть на картинах. От этого она еще больше смутилась. Представив, как сейчас выглядит после сна, Анастасия мучительно покраснела и подтянула пуховое одеяло к груди.

- Ну что же ты испугалась так? - по-доброму улыбнулась женщина. - Али я страшная такая? - хитро прищурившись, поинтересовалась.

- Нет, что вы! Совсем нет, - горячо воскликнула Настя, мигом забыв о своем смущении. Больше всего ей бы не хотелось обидеть эту сказочную красавицу.

- Тогда в чем дело? Что так гложет тебя?

- Я... - и застыла в нерешительности.

- Испугалась, когда поняла, что находишься совсем в другом месте, - уверенно закончила собеседница. - Не стоит, дитя, все хорошо. Просто я перенесла тебя в свой дом, пока ты спала. Отсюда, сыну моему Декабрю, будет сподручнее забрать свою спутницу.

- Матушка Зима! - ахнула Настя, поняв, наконец, с кем беседы ведет.

- Ну что ж ты опять так пугаешься? - рассмеялась Зима. - Вставай скорее, скоро завтрак принесут.

И только она сказать об этом успела, как прямо перед ними вихрь снежный появился. А когда исчез он, предстала пред ними девушка, словно изо льда сделанная. Да только лед тот мягкий да подвижный был, судя по плавным движениям ледяницы. Молча расставив все, что принесла с собой на подносе, порождение магии зимней низко поклонилась Зиме, да вновь в вихре исчезла. А Настенька, как завороженная, все на то место смотрела, где только что ледяница была. Уж такого дива она точно никогда не видывала.

- Понравилась тебе прислужница моя? - глядя на завороженную таким чудом девушку, поинтересовалась Зима.

- Очень! - искренне ответила Анастасия, с восторгом посмотрев в глаза хозяйки дома.

- То ли еще будет, - загадочно улыбнулась Зима, да рукой приглашающе махнула: - Проходи к столу. Негоже, чтобы все остыло, для тебя старались ведь.

Смущенно улыбнувшись и головой кивнув, Настя огляделась по сторонам, ища, что бы на себя надеть. Не будет же она в одной ночной рубашке расхаживать. Заметив на краю кровати белый халат, она неуверенно глянула на Зиму. Дождавшись утвердительного кивка, закуталась в него, да и присела на диван рядом с хозяйкой. А та ей уже и чашку с чаем горячим протягивает, да блюдце с пирожками подсовывает.

- Кушай, кушай, не стесняйся, - приговаривала Зима, с улыбкой глядя на то, как осторожно Настя чашку к себе подносит. - Чай у нас на малиннике настоян, а пирожки в печи делались. У вас, наверное, давно уж нет такого. Все по технологиям, конвейерами этими гоните, без души, - воздохнула она, наливая и себе ароматной жидкости.

- Делаем, - согласилась Анастасия. - Только бабушка моя, Екатерина Викторовна, тоже в печи готовить любит, и меня научила этому.

- Ох, хорошо-то как, - обрадовалась хозяйка зимняя. - Значит, быстрее с Декабрем сладите. Уж очень любит он выпечку домашнюю.

Настя на последних словах таких чуть чаем не подавилась. Как-то позабыть успела, для чего она здесь, расслабилась. А тут-то ей и напомнили быстренько. От такого и аппетит пропал. Отодвинула Анастасия блюдце с пирожками, да пригорюнилась. Все страхи в раз на место вернулись.

- Опять испугалась? - вздохнула Зима, беря ее руки в свои. - По́лноте, не стоит оно того. Сын мой добрый, да веселый. Месяц праздничный ведь.

Чуть успокоенная такими словами, Настя кивнула, да по сторонам огляделась:

- Мне бы одеться, а вещей своих найти не могу.

- Так нет их тут. Все у Никитушки в доме остались. Не понадобятся они тебе здесь.

«Это как же так? - опешила Анастасия. - Мне что, голой теперь ходить прикажете?»

- А как же...

- Не волнуйся так, - весело отмахнулась Матушка Зима. - Мы тебе новую подберем, еще краше прежней. Прости, Настенька, но твоя прежняя одежда не слишком подходит для нашего сказочного мира.

- Сказочного? - тихо переспросила девушка, удивленно посмотрев на Зиму. - Так я даже не в своем мире?

- Нет, милая, не в своем, - вздохнула тяжко Зима. - Как случилась та беда, так и принято было решение отгородиться от людей завесой, чтобы сохранить сказочных существ, дать в себя прийти, возродиться...

Настя даже застыла, вся превратившись в слух. Она так хотела узнать, что же случилось тогда. Почему их клан, да и, как оказалось, других людей, кара постигла такая? Что таит их прошлое, какую тайну ужасную? Да только спросить постеснялась. А тут и Зима Матушка сама разговор тяжелый начала. Так как не воспользоваться возможностью такой, не выведать все?

- Матушка Зима, расскажите, - взмолилась девушка, крепко сжав руки хозяйки приветливой. - Поведайте тайну, прошу.

- От чего ж не рассказать, Настенька. Расскажу, - согласилась Зима. - Ты только кушать не забывай.

Анастасия тут же с готовностью ухватила чашку, пригубив теплый чай. Любопытство любопытством, а хозяйку обижать негоже. Зла она ей не делала, только добром и лаской одаривала. Так неужели можно отказать ей в такой малости, угощение приняв? А Зима тем временем вздохнула глубоко, глаза прикрыла, с мыслями собираясь, да и начала рассказ свой горький:

- Давно это было, Настенька, очень давно. С той поры много зим и весен прошло. Лето жаркое не раз в права свои вступало, да осень золотая урожаем одаривала. Тогда еще постоянно у Месяцев спутники из вашего клана были. Помогали, за хозяйством смотрели, да не давали в силе раствориться, когда дети наши сезонную волшбу творили. В ту пору у сына моего, Февраля Месяца, в спутницах была Арина, красивая да шустрая. Везде поспевала, помощницей хорошей была. Он на нее нарадоваться не мог, баловал постоянно, подарками одаривал. Да и она его привечала всегда, ласково улыбалась так, с восхищением смотрела, - у Зимы из глаз слезинки две скатились, льдинками стали, да упав, мелкими осколочками разлетелись.

А у Насти сердце захолонуло, больно в груди стало от этого. Дыхание перехватило так, что и сказать не можно ничего. Видит, как тяжко женщине рассказ дается. Взяла холодную ладонь Зимы и к своим губам поднесла. Поцеловала осторожно, да и щекой к ней прижалась. Надеялась хоть так боль да тоску с хозяйкой зимней разделить, помочь немного печаль отогнать. Только Зима словно и не заметила ничего, рассказ свой горький продолжая:

- Мы, глядя на них, нарадоваться не могли, вот и не заметили, как из глаз ее карих веселость уходить начала. Пустота и холод в сердце поселяться стали. А когда внимание обратили, поздно стало уж делать что-то. Арина, пока спал Февраль, трудами своими уморенный, посох зимний украла, да тогда, когда он в мире хозяином полновластным был, когда волшба его сильней всего была. И захотела она всю силу волшебную себе забрать, мир наш под себя подстроить да хозяйкой единственной быть ему. Разгорелась война тогда страшная, много волшебных существ и людей простых погибло. Арина ведь не одна была. Ей все тати лесные, гады ползучие помогали. Когда только сговориться успела с ними. Люд разбойничий ей подчинялся беспрекословно, грабя все и всех, разоряя дома и поселения. Много горя хлебнули мы, много потерь перенесли. Сынок мой, Февраль, почернел с горя весь, все поверить не мог. Да только когда битва решающая пришла, не дрогнул, посох вернул, заточил безумную во льды вечные, вернул порядок и мир на землю нашу. Но не смирился и не простил, настояв, чтобы не было хода клану вашему к ним. А остальные Месяцы тоже поддержали его. У Мая Месяца ведь в той битве спутник погиб. Думали не переживет она этого, за ним вослед уйдет, да Земля Матушка спасла, выходила несчастную.

Замолчала Зима, дышит тяжело, словно сил много в рассказ вложила. И Настенька молчала, не зная, чем помочь. Только слезы тихонько вытирала, переживая горе прошлого.

- Ох, девонька, совсем я тебя расстроила, - встрепенулась Зима, глядя на заплаканную Настю. - Не дело это, начинать со слез горьких. Я рассказала тебе, чтобы знала, чего ожидать придется, ведь нельзя продолжать так дальше, не правильно это. Прошлое похоронить пора и дальше двигаться.

- Да как же так, Матушка? - Настя с удивлением посмотрела на нее. - Неужто простить такое можно? Ведь столько всего...

- Тише, девонька, - Зима, ласково улыбнувшись, прижала палец к ее губам. - Хватит горевать, да воспоминаниям страшным предаваться. Надо дальше жить и традиции старые возрождать. Для этого ты здесь, а об другом не думай.

Вздохнула Анастасия тяжко, но перечить не стала. Подумала, что хозяйке зимней виднее, что и как. Оставалось только послушаться и постараться на благо клана.

- Что-то засиделись мы с тобой, а наряды твои новые так и не посмотрели. Непорядок.

Хлопнув в ладоши, Зима к чему-то прислушалась, а затем довольно улыбнулась, когда из снежного вихря ледяница показалась. Наказав ей одежды принести, она отправила Настю в ванну, в порядок себя приводить. И опять ничего не сказала девушка, и лишь лежа в горячей воде, тяжко вздыхала все, вновь переживая рассказ. Теперь становилось понятно, насколько тяжело ей придется. От этого знания, что она вообще не имеет права на ошибку, хотелось спрятаться, да так, чтобы не нашел никто. Настя совсем уже было впала в уныние, когда возникшая ледяница со стопкой полотенец и лежавшим на них нижним бельем, немного отвлекла. Аккуратно положив принесенные вещи на стоящую рядом с ванной лавку, ледяная девушка с интересом посмотрела на Настю, чуть склонив голову на бок. Но как только пар от горячей воды достиг ее, встрепенулась, смешно наморщила носик и исчезла. Анастасия лишь недоуменно пожала плечами, решив, что ледяница просто никогда не видела людей. А спустя полчаса, девушка вернулась в комнату, да так и обмерла, глядя на кровать, заваленную разноцветной одеждой. Настя просто не ожидала такого разнообразия, да и не готова была к тому, что это окажутся только платья. Привыкшая всегда носить брюки, она была немного неприятно удивлена тем фактом, что придется так кардинально менять стиль одежды.

- Ну что же ты застыла, Настенька, - Зима быстро подошла к ней и взяла за руку. - Проходи скорее, наряды примерять будем. У нас еще очень много работы, их ведь под тебя подгонять надобно. Так-то они вроде по тебе шиты, но вдруг что-то не подойдет.

Потянув несопротивляющуюся девушку поближе к вороху одежды, Зима хлопнула в ладоши, и Анастасию тут же окружили четыре ледяницы. Не успела девушка ничего понять, как с нее сняли халат и, ухватив первое попавшееся платье, стали на нее надевать его. Насте только и оставалось крутиться на месте, да поднимать и опускать руки, пока ледяные девушки поправляли на ней наряд. Наконец, удовлетворившись своей работой, они отошли от нее, а Зима щелкнула пальцами, и перед ошарашенной девушкой появилось зеркало в полный рост.

- Ну как, нравится? - поинтересовалась хозяйка зимняя.

- Очень, - честно ответила Настя, разглядывая платье в зеркальном отражении.

Да и как оно не могло понравиться? Пышное, с открытыми плечами, насыщенного красного цвета, с вышивкой из золотой нити на лифе и подоле. Настя даже почувствовала себя какой-то принцессой собирающейся на бал. А когда ей предложили померить и туфельки в тон платью на невысоком, как она любила, каблучке, счастью вообще не было предела. Да только вдоволь налюбоваться ей не дали. Вновь ледяницы быстро раздели ее, чтобы начать надевать другое платье, теперь синего цвета. Но вот беда, только они отошли от нее, как лиф стремительно пополз в низ. Анастасия еле успела его подхватить, а комнату наполнил странный звук, напомнивший девушке перезвон льдинок. Заметив прикрывающих ладошками рты ледяниц, она поняла, что это их смех так разливается по комнате.

- Ах вы, шалуньи, - рассмеялась Зима, погрозив им пальцем, а в следующий миг взмахнула руками, и Настя почувствовала, как платье стало уменьшаться. - Так-то лучше, осталось туфельки примерить.

Следующий час Анастасия только и успевала поражаться красоте и разнообразию нарядов. Платья, шубки, шапки, муфты, сапожки, туфельки. Повседневная одежда. На выход, для праздника, даже несколько бальных платьев. И все надо было обязательно примерить, чтобы Зима Матушка уверилась, что все идеально сидит, и нигде ничего не топорщится. Под конец, когда Настя уже буквально валилась с ног, ледяницы надели на нее еще одно, темно синего цвета. Только оно, в отличие от остальных, совсем не было пышным. Сделанное с запа́хом, с рукавами три четверти, оно было с довольно глубоким декольте, облегая чуть ли не как вторая кожа, и лишь ниже талии свободно струилось.

- Это домашнее платье, - пояснила Зима, обходя девушку по кругу и придирчиво разглядывая. - Ну, как тебе?

После остальных нарядов, этот показался настолько легким и приятным, что Анастасия, не удержавшись, радостно улыбнулась, крутясь перед зеркалом. Длинная юбка от этих движений то разлеталась, то обвивала ноги. А девушка все не могла остановиться, разглядывая себя со всех сторон.

- Действительно хороша, - неожиданно раздался бархатистый мужской голос, заставив Настю резко затормозить, от чего она чуть не упала.

Обернувшись, чтобы посмотреть на того, кто ее так напугал, девушка заворожено застыла. Небрежно опершись о дверной косяк, в проходе стоял высокий беловолосый мужчина. В синей рубашке, расстегнутой до середины груди, в черных облегающих брюках и высоких черных сапогах, он производил просто неизгладимое впечатление. Заметив ее восторженный взгляд, незнакомец насмешливо приподнял бровь, заставив Настю смущенно потупиться.

- Ох, ты уже прибыл? - всплеснула руками Зима, а ледяницы вмиг окружили мужчину, что-то радостно рассказывая. Вот только Настя разобрала лишь мелодичный звон.

- Ну, хватит, хватит, - рассмеялся незнакомец, разгоняя ледяных девушек и подходя к Зиме. - Здравствуй, матушка. Я, как и обещал, прибыл за своей спутницей.

«Декабрь... Месяц... Декабрь... Молодой... Совсем молодой...» - забились мысли в голове у ошарашенной Анастасии.

- Настенька, что с тобой? - заметив ее состояние, обеспокоенно поинтересовалась Зима.

Переведя на нее донельзя удивленный взгляд, девушка обреченно спросила:

- А дедушка где?

- Какой дедушка? - недоуменно переспросила Зима.

- Ну... - бросив на парня смущенный взгляд, Настя вновь посмотрела на Зиму. - С бородой, веселыми глазами, в красной длинной шубе, шапке... с посохом, - под конец она уже еле шептала, начав стремительно краснеть.

- Ну, у тебя и предпочтения, - ошарашено выдал Декабрь, а комнату вновь наполнил перезвон льдинок, к которому присоединился мелодичный смех Зимы.

Настя просто не знала, куда себя девать от смущения. Она уже искренне жалела, что не сдержалась и ляпнула такое, не подумав. Но девушка до последнего почему-то была уверена именно в таком образе Декабря Месяца. Хотя и стоило бы подумать, что раз хозяйка зимняя не выглядит старой, то и дети ее совсем не благообразные старички. Ан нет, поставила себя в такое положение неудобное. И как теперь быть? Как оправдываться да прощения просить у Декабря?

- Простите, - расстроено прошептала Анастасия, да отступать принялась, желая спрятаться от взгляда мужчины.

Да только не дали ей возможности такой. Декабрь, резко шагнув вперед, перехватил ее, обвив одной рукой за талию, крепко к себе прижимая, а другой ее ладошку ухватив. Настя застыла, закаменела, напряглась в объятьях незнакомых, не зная, что делать и как вести себя дальше. Уж больно неожиданно произошло все.

- Ну, куда же ты убегаешь, глупая? - зашептал ей Месяц на ухо. - Не обиделся я, хорошо все.

А Настя совсем обмерла, не зная, как поступить. Вроде и из объятий неудобных вырваться надобно, а обижать не хочется. Да и нельзя ей. А вдруг и правда обиду затаит, как она тогда перед кланом оправдается, в глаза бабушке посмотрит? Не имеет она права на ошибку, даже на самую маленькую. Вот только пока думала, да размышляла, Декабрь за нее все решил. Подхватил на руки, к себе сильнее прижимая. Она и опомниться не успела.

- Матушка, мы уходим, - обернувшись к Зиме, сообщил Месяц. - А вещи Настеньки потом пришли.

В следующий миг их уже вихрь снежный окружил, заставив девушку испуганно прижаться к Декабрю, руками шею его обвить. Крепко зажмурившись, Анастасия старалась не закричать от страха. К такому она точно готова не была, вот трепету и натерпелась, пока из дома Зимы перемещалась. И лишь когда почувствовала, что ее на пол ставят, отважилась приоткрыть глаза и осмотреться. Они стояли в большом и светлом холле, выполненном в желто-коричневых тонах, что в купе с камином, в котором весело потрескивали дрова, создавало атмосферу тепла и уюта. Вернее должно было создавать, если бы не дувший откуда-то ледяной ветер.

- Это кто дверь настежь открыл, да дом выстудил? - возмутился Декабрь, отпуская Настю.

А та не преминула этим воспользоваться, чтобы подальше отойти. Да только и шага ступить не успела, как вскрикнула, на левую ногу припадая. Что-то больно впилось в ступню, раня ее. Настя от неожиданности чуть не упала, и только сильные руки, вновь обнявшие ее, удержали.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил Месяц, поддерживая девушку.

- Вот, - коротко ответила Настя, кивком головы указывая на мелкие льдинки, рассыпанные на темно-коричневом ковре, устилавшим пол. - Я на них наступила и ногу поранила, - пояснила, немного приподняв подол платья.

- Ты почему босая?

- Так обуться не успела, - девушка выпустила подол, скрывая свои босые ступни.

- Ох, горюшко мое, - обреченно вздохнул Декабрь, вновь подхватывая Настю на руки и неся ее вверх по лестнице. - Что ж за спутница у меня такая?

Анастасия так и обмерла от слов этих. Неужто прогневала? Разочаровала его своей неуклюжестью? И опять глаза крепко зажмуривать пришлось, чтобы не полились слезы от боязни и безысходности. Чтобы еще больше не прогневать Месяца. И даже когда он посадил ее на что-то мягкое, не решилась глаза открыть, ожидая решения участи своей.

- Что такое, Настенька? Больно тебе? - раздался взволнованный голос Месяца. - Потерпи, маленькая, сейчас помогу.

А в следующий миг Настя широко раскрытыми глазами смотрела на то, как Декабрь, задрав подол ее платья, осторожно осматривал ногу, аккуратно водя подушечкой пальца вокруг ранки. Она даже дернулась от неожиданности, но мужчина держал крепко, поэтому ничего не вышло. Почувствовав, что щеки опалило огнем, Настя мысленно обругала саму себя.

«Ну что я как барышня кисейная? Он помочь хочет, а я тут дергаюсь и стесняюсь!» - бурчала девушка сама на себя, стараясь успокоиться.

- Вот и все, - сказал Декабрь, резко вытащив осколочек, Анастасия только ойкнуть успела. - Сейчас мы твою ногу подлечим, и все будет хорошо.

Вновь начав поглаживать пальцем стопу, Месяц осторожно подул на ранку, и Настя почувствовала пробежавший по ноге холодок. Вцепившись руками в платье, девушка постаралась сдержать нервную дрожь, когда, залечив ранку, Декабрь осторожно опустил ее ногу на пол, чуть проведя пальцами по лодыжке, прежде чем окончательно убрать руку. Анастасия резко одернула платье, старательно разглаживая несуществующие складочки на нем, лишь бы не смотреть в глаза сидящему перед ней мужчине. Как бы она себя не уговаривала, но ей все равно было неуютно и немного стыдно перед Месяцем. И когда Настя все же решилась посмотреть на него, то наткнулась на чуть смешливый прищур ярко-голубых глаз.

«Быть его спутницей будет намного труднее, чем я думала» , - обреченно вздохнула девушка.

«Быть его спутницей будет намного труднее, чем я думала» , - обреченно вздохнула девушка.

Раздавшийся скрип, словно кто-то по снегу шел, отвлек Настю от дум невеселых. С интересом посмотрев в сторону двери, она увидела, как, важно переваливаясь, в комнату вошли три невысоких (по пояс ей будут) снежных человечка. Но больше всего Анастасию поразило то, что каждый из них нес по сундуку с себя ростом. И откуда только силушка такая? Ведь из снега сделаны. Хоть и не из рыхлого, а поблескивающего своей поверхностью, как наст, который образовывается после оттепели и сильного морозца. Пораженная этим чудом Настя, обо всем забыв и приоткрыв рот, разглядывала эти порождения магии зимней, да только диву давалась. А человечки тем временем, важно прошествовав на середину комнаты, сгрузили сундуки и чинно поклонились Декабрю. Затем один из них, видно главный, указывая на принесенное, что-то стал говорить Месяцу. Да только Настя опять, как и с ледяницами, не разобрала ничего, кроме скрипа снега.

- Хорошо, - улыбнулся Декабрь, выслушав снеговичка. - Вовремя вы пришли. Ну, а теперь быстро дом убрать! А то набегали, натащили снега со льдом. Что за непорядок?

В ответ снеговички закивали, заскрипели, оправдываясь, да развернувшись, поспешили наказ исполнять, смешно переваливаясь из стороны в сторону. Анастасия, глядя на это, тихонько прыснула в кулачок, надеясь, что человечки ее не услышали. Обижать их ей совсем не хотелось - милые и забавные ведь.

- Понравились тебе помощнички мои? - с улыбкой глядя на веселящуюся девушку, поинтересовался Месяц.

- Очень, - искренне ответила Настенька. - А вы понимаете, что они говорят? - поинтересовалась и вновь смутилась, поняв, что сказала. - Ох, конечно понимаете.

- Ну вот, забыл совсем, - виновато сказал Месяц. - Погоди немножко, сейчас мы горю твоему поможем, - вытянув руку, он подул на нее, и Настя с удивлением увидела, как в его ладони появилась красивая серебряная снежинка на длинной цепочке. - Теперь и ты сможешь понимать их, - пояснил Декабрь, повесив украшение на шею девушке.

- Спасибо, - сказала Анастасия, заворожено глядя на снежинку.

Ажурная, с множеством завитков, она просто притягивала взгляд своей необычностью и изяществом. Таких украшений Насте видеть не доводилось еще. Девушка была уверена, что ни один человеческий мастер не в состоянии сделать настолько красивую вещь. Да и не захотелось бы ей после такого чуда носить что-то другое.

- Смотри, Настенька, как матушка расстаралась, - отвлек ее Месяц, осторожно прикоснувшись к ноге.

Оказалось, что пока Настенька подвеской любовалась, Декабрь успел сундуки открыть и найти туфельки для девушки. Это Зима Матушка расстаралась побыстрее прислать вещи в дом сына. Анастасия зарделась, когда Месяц надевал ей туфельку, аккуратно придерживая ее изящную ножку. За первой и вторая последовала. Настя смущенно поблагодарила его - вроде это она должна за Декабрем ухаживать, да все пока наоборот выходит.

- А теперь можно и по дому пройтись, - подавая девушке руку и помогая встать, улыбнулся Декабрь. - Холл и спальню свою ты уже видела, теперь и остальное осмотрим.

Следуя за Месяцем, Настя с интересом осматривалась по сторонам. Выведя ее из комнаты, он показал ей гостевые спальни, что располагались на втором этаже. Спустившись вниз по лестнице, перила которой были перевиты остролистом, они вновь оказались в холле. Повернув направо, Декабрь подвел Настю к широкой резной двустворчатой двери, распахнув ее перед девушкой. За ними оказалась большая гостиная, украшенная разноцветными огоньками, веточками ели и елочными игрушками, развешанными тут и там. На подоконниках, полочках и специальных подставках стояли свечи. Сейчас не зажженные, так как день на дворе был, но вечером они создавали просто волшебную атмосферу уюта и праздника. Удивленно рассматривая эту красоту, девушка осторожно принюхалась и счастливо улыбнулась.

«А ведь и правда, мандаринами пахнет , - подумала, оглядываясь по сторонам. - Хоть в чем-то я не ошиблась!»

А дальше ее провели на кухню, где всем заправлял большой важный снеговик в поварском колпаке. Он важно прохаживался меж широких столов, за которыми трудились снеговички-поварята, что-то нарезая, перемешивая, вылепливая. Полюбовавшись на их работу, Анастасия кивнула Декабрю, и тот повел ее дальше, показывая погреба с винами, да ледники с овощами, фруктами и мясом. Настенька все внимательно осматривала, выслушивая объяснения Месяца, да только успевала уступать дорогу снеговичкам, снующим с деловым видом по всем помещениям. Когда же они вновь вернулись в гостиную, и девушка присела на мягкий диван, только тогда почувствовала, как же устала от ходьбы и новой информации, что ее попотчевал Месяц.

- Тебе понравилось, Настенька? - поинтересовался Декабрь, подавая ей с подноса, принесенного шустрыми снежными человечками, чашку с горячим чаем и присаживаясь рядом.

- Да, - улыбнулась в ответ девушка. - У вас красивый дом, Декабрь Месяц.

- Дмитрий, - поправил ее мужчина. - Зови меня Дмитрием.

- Дмитрий, - медленно проговорила Анастасия, словно пробуя имя на вкус.

- Вот и славно, - улыбнулся Месяц и, взяв маленькую ладошку Насти в свою руку, поднес ее к губам. - Добро пожаловать, спутница.

- Благодарю вас, - девушка чуть дернулась, когда горячие губы коснулись нежной кожи руки. - А можно посмотреть, как выглядит дом снаружи? - осторожно отняв руку, поинтересовалась Настя, чтобы хоть как-то отвлечь Месяц от своей персоны. Уж слишком он смущал ее таким своим поведением.

- Почему бы и нет, - согласился Дмитрий, чуть нахально улыбаясь. - Все, что пожелаешь, Настенька. Беги наверх, переоденься. На улице холодно, заболеешь еще. Жду тебя в холле через двадцать минут.

Не желая заставлять ждать себя, Анастасия отправилась в выделенную ей комнату. Да и подумать надо было, успокоиться. Не верилось ей, что Месяц воспылал чувствами любовными. Слишком взглядами внимательными окидывает ее, следя за реакцией на действия свои. Словно проверяя, попадется ли Настя на уловки его. Да только зачем это все надобно ему было, девушка никак в толк взять не могла. Но и злого умысла не чувствовала, а от того еще больше запутывалась в рассуждениях своих.

Решив, что будет по обстоятельствам смотреть, Анастасия вошла в свою комнату и с удивлением осмотрелась. Оказалось, что вещи ее, из дома Матушки Зимы присланные, уже давно убраны, да в гардеробе развешаны. Зайдя в приоткрытую дверь, ведущую в нужную ей комнату, охнула, еще раз обозрев количество нарядов. Судя по тому, что все вешалки и полки были забиты до отказа, Зима прислала еще что-то помимо того, что Настя успела померить.

«И как только все это в те три сундука поместилось?» - подивилась девушка, прохаживаясь вдоль нарядов, присматривая, чтобы надеть.

Наконец, выбрав теплое шерстяное платье темно-зеленого цвета с высоким воротом и без всяких украшений, надела его, покрутившись перед зеркалом. Заплетя волосы в тугую косу, прихватила невысокие сапожки и короткую шубку, чтобы надеть уже в комнате. Шапку и варежки решила не брать, подумав, что на улице пробудет не долго.

Когда спустилась в холл, на ходу застегивая шубку, там ее уже ждал Декабрь в теплой меховой куртке, ладно сидевшей на фигуре, и обмотанным вокруг шеи длинным синем шарфом. Залюбовавшись статным красавцем, Настя на миг замерла, но затем, тряхнув головой, отогнала смущающие мысли и решительно подошла к Месяцу.

- Ты почему шапку и варежки не надела? - строго поинтересовался Декабрь. - Холодно там.

- Я капюшон накину, а руки в карманы спрячу, - стала оправдываться Анастасия. - Да и вы без шапки.

- Ты боишься, что я замерзну? - недоверчиво спросил Декабрь и весело рассмеялся. - Ну, спасибо, Настенька, о таком еще никто не беспокоился.

А девушка чуть со стыда не сгорела. Это ж надо было сказать такое! Да еще и Месяцу зимнему. Совсем глупая стала, ошибку за ошибкой делает. А Декабрь лишь усмехнулся на вид ее покаянный, да на улицу вывел, красотой зимней полюбоваться.

Загляделась Анастасия видом окружающим, да забыла обо всем. Кругом лес стоит, снегом пушистым укрыт, да таким белым и искристым! Такого даже у них в деревне не было, не то, что в городе, где все посыпа́лось песком и солью, превращая в грязную кашицу. Обернулась девушка, чтоб на дом посмотреть, да так и ахнула. Внешне он напоминал ей дворец в миниатюре, с остроконечными крышами, да четырьмя башенками, стоящими по одной на каждую сторону света. А по стенам дома узоры ледяные, птиц и зверей диковинных. На окнах цветы неведомые морозец нарисовал, и отсвечивают они на солнышке искрами разноцветными, взгляд радуют. Любуется Анастасия, холода не замечая, взгляда отвести не может, а Месяц только тихо посмеивается, на восторженное лицо ее глядючи.

Да только недолго им гулять пришлось. Вылетела сорока за леса, села на руку протянутую, да как начнет стрекотать-рассказывать. Нахмурился Месяц, ее выслушивая, да обеспокоенный взгляд на запад бросил. Тревога сердце кольнуло девичье, а руки в кулаки сжались. Смотрит Настя на мужчину, ждет, что скажет ей.

- Настасья, в дом иди, - обернувшись и посмотрев на встревоженную девушку, наказал Месяц. - Мне отлучиться надобно, - заметив, что Настя с места не сдвинулась, улыбнулся по-доброму. - Не волнуйся так, ничего страшного не случилось. Я во всем разберусь. Беги в тепло, замерзла совсем, - подпихнул ее в сторону дома.

Анастасия лишь вздохнула тяжко, но перечить не стала, не желая отвлекать Месяца от дел важных. Поклонилась ему, да в дом ушла, тревогой снедаемая. А как зашла в тепло, да дверь закрыла, чтобы помещение не выхолаживать, так и привалилась к ней. Стоит, думы тяжкие думает, переживает. А как неправду Декабрь Месяц сказал? Вдруг ему помощь понадобится? К кому бежать? Кого просить?

- Эй, ты чего около двери застыла? - проскрипел рядом с ней чей-то голос.

Открыв глаза, Настя с удивлением посмотрела на снежного человечка, стоящего перед ней со скрещенными на груди ручками. Он так серьезно на нее смотрел и так старательно хмурил свои снежные бровки, что девушке стоило больших усилий не улыбнуться, ведь его вид был довольно забавен. Заметив ее заинтересованный взгляд, снеговичок склонил голову на бок и, все так же смотря на девушку, начал перекатываться с пятки на носок и обратно. Так они и переглядывались, пока человечку это не надоело.

- Так что случилось-то? - раздраженно переспросил.

- Там Декабрь Месяц... Он... - Настя попробовала объяснить, что ее так тревожило, но под суровым взглядом снежного человечка смешалась. - Что-то случилось, и он отправился проверить, а я волнуюсь, - наконец смогла ответить девушка.

- Вот же бабы... - начал возмущаться снеговичок, но сам себя одернул. - Зачем волноваться, коль не случилось еще ничего? Вот как приключится, так и будешь хай поднимать, а сейчас зачем попусту нервы трепать? Хозяин наш сильный, справится, а у тебя нос красный, - без всякого перехода, заявил он.

Настя тут же поднесла руку к своему носу и стала растирать его, да еще и глаза скосила, стараясь рассмотреть.

- Зачем жмякаешь? На сливу станет похож, - фыркнул снеговичок, глядя на ее потуги. - На кухню пойдем, чаем отогреем. С малиной, - добавил он, видя, что Настя не спешит идти следом.

- Спасибо, - вздохнула Анастасия и отправилась за снеговичком разживаться чаем. - А как зовут тебя, дружок?

- Снеж, - важно ответил тот, вышагивая впереди девушки и указывая дорогу, за что она была ему очень благодарна, так как не совсем еще запомнила, что и где находится.

- А меня Анастасия, приятно познакомиться, - вежливо ответила Настя, с улыбкой наблюдая за переваливающимся с ноги на ногу снеговичком.

- Да знаю уж, - ответил Снеж. - Как ни знать спутницу хозяина своего? Давненько их здесь не было уже.

- Ты видел и прошлых спутниц? - поразилась Настенька, входя вслед за ним в кухню. - Расскажи мне, какие они были?

- Снег Снегович, встречай, - воскликнул Снеж, подходя к главному повару. - Надо твоего фирменного чая с малиновым вареньем, а то совсем поморозилась девка. Хозяин нас за это по головке не погладит, коль заболеет она.

- Чего ж не напоить, напоим, раз такое дело, - важно кивнув головой, проскрипел повар, внимательно посмотрев на девушку своими глазами пуговками. - Проходи, садись, спутница, сейчас все будет. У меня уж и чайник вскипел.

Настя послушно прошла к окну и уселась за деревянный стол. С интересом посмотрев на снующих поварят, она не удержалась от вопроса:

- А на кого же вы столько еды готовите? Неужто гостей ожидаете?

- Гостей, не гостей, а еды всегда впрок должно быть, - ответил ей Снег Снегович, ставя на стол блюдце с вареньем, а следом и снеговичок поваренок подоспел, принеся чашку с ароматным чаем.

- Спасибо вам, - улыбнулась Настенька, пододвигая глиняную чашку к себе поближе и вдыхая липовый аромат.

- Пей на здоровье, - благосклонно кивнул главный повар и отошел от стола, продолжая заниматься своими делами.

Сделав глоток, Анастасия довольно зажмурилась, прислушиваясь к тому, как теплая волна прокатывается по всему телу. Только сейчас она поняла, как же на самом деле замерзла после прогулки на свежем морозном воздухе.

- Нравится? - поинтересовался Снеж, пристраиваясь напротив девушки.

- Очень, - честно ответила Настя, пробуя малиновое варенье и запивая его чаем.

- Тогда ешь, а я тебе про спутниц немного расскажу, - снеговичок чинно сложил руки перед собой.

Анастасия чуть чаем не подавилась от заявления такого. Застыла, обращаясь вся в слух, боясь пропустить хоть что-то из сказанного. Больно любопытно ей было.

- Я застал только трех последних, - начал свой рассказ Снеж. - А вот Снег Снегович намного больше их помнит, ну да ладно. Когда меня оживили магией снежной, то сюда только-только прибыла Агафья, назначенная в спутницы хозяину нашему. Ох, и справная девка была, - улыбнулся снежный человечек, воспоминаниям своим. - Черноволосая, да черноглазая. А уж хохотушкой, какой была! Все нам смешные байки рассказывала, развлекала. По дому, словно ветерок шальной носилась, везде все успевала. Приберет, посчитает, поможет, если надобно. Хозяина, когда совсем уставший приходил, быстро вылечивала, настроение поднимала. У меня ведь тогда многое не получалось, в учениках только ходил. А она всегда слово доброе найдет для меня, подскажет, чего да как. Ох, и хорошие времена тогда были, веселые, - стукнув кулачком по столу, радостно улыбнулся Снеж. - А как десять лет службы прошло, домой отправилась.

- Стой, Снеж, погоди, - замахала руками Настя. - Как, десять лет? А разве не на всю жизнь мы спутниками Месяцев становимся?

- Что в твоем понимании значит на всю жизнь? - серьезно посмотрев на девушку своими глазами-бусинками, поинтересовался Снеж.

- Как что? - удивилась Анастасия. - То и значит, что я... - и потупилась, тяжко вздохнув, да с силами собираясь. - Я больше никогда не увижу своих родных и близких, потому что останусь в услужении... То есть буду спутницей Декабря Месяца до конца своей жизни, - закончила она, надеясь, что ее оговорка не оскорбила снежного человечка.

- Батюшка мой снег! - прошептал снеговичок, а все, кто находился на кухне, замерли, позабыв свои дела, с любопытством глядя на Настеньку.

Девушка настороженно осмотрела их, раздумывая о том, что же такого сказала, чтобы вызвать такую реакцию? Вроде как и ничего особенного, а вон как застыли все. Неужто она что-то не так поняла из бабушкиной науки? Всегда ведь внимательно слушала, чему ее учила Екатерина Викторовна, хоть и воспринимала все это как забаву, игру детскую. Поэтому сейчас, судорожно вспоминая рассказы бабушки, Настя пыталась понять, что же не так.

- А скажи-ка мне, Настасья, что именно тебе говорили, когда обучали? - нахмурил бровки Снеж.

- Меня бабушка обучала всему, - словно оправдываясь, объяснила девушка. - А она всегда говорила, что я, коль простят Месяцы наш клан, навсегда останусь спутницей, - и нахмурилась, что-то припоминая. - Или же не так это было... - Настя, потерев пальцами виски, чуть прищурилась, стараясь вспомнить тот разговор. - Нет, не так. Бабушка верила, что это будет на всю жизнь. Значит, я что-то не так поняла? - с надеждой на объяснения, посмотрела девушка на снеговичка.

- Совсем ничего не поняла, - усмехнувшись по-доброму, ответил ей Снег Снегович, поставив перед Настенькой тарелку с пирожками. - Вот, угощайся, девонька. Горячие. Только что из печи вынули.

- Спасибо вам, - взяла угощение девушка, перекидывая пирожок из руки в руку, да дуя на него. - А все же, что не так я поняла?

- Твоя бабушка, Настенька, надеялась, что ты станешь истинной спутницей для одного из Месяцев, - пояснил Снеж, подливая чая в чашку. - Скажи, ты знаешь, откуда в вашем клане сила такая необычная? Почему именно ваш род может быть спутниками, а не кто-то другой?

- Потому что однажды, давным-давно, наша прародительница в одну из зимних ночей познакомилась с Месяцами, - осторожно ответила Анастасия. - Она им так понравилась, что они благостью одарили своей... - под скептическим взглядом снеговичка и главного повара она вновь смешалась. - А у нас еще мультфильм такой есть. По мотивам легенды этой.

- Мультфильм у них есть, - проворчал Снеж. - Видел я мультфильм этот. Это ж как надо было правду в нем перекрутить, да в кривду обратить!

- Тише, успокойся, Снеж, - осадил его Снег Снегович. - Много метелей с той поры по земле гуляло. Ничего удивительного, что позабылось многое. Ты не ворчи, а лучше расскажи, как на самом деле было. Все ж полегче ей будет.

А у Настеньки, наблюдающей за ними, так глаза и заблестели от любопытства. Неужто ей и в правду расскажут? В преддверии открытия этой небывалой тайны, она подобралась вся, и умоляюще поглядела на снеговичка.

- Ладно, чего уж там, расскажу, - польщенный таким интересом со стороны слушательницы пробормотал Снеж. - Так вот, девонька, все не так в этом вашем мультфильме. Или, вернее, почти все. Многие зимы назад, в рождественскую ночь, забрела в лес девушка одна за хворостом. Жили они со своей семьей бедно, без отца, который давно уже в пургу зимнюю сгинул в лесу. Вот и приходилось Дарине по хозяйству крутиться, матери помогать. А мать-то ее болела часто, да и за сестренкой младшей догляд нужен был. В тот день матушка Дарины совсем занемогла, девушка весь день с ней просидела и только к ночи заметила, что топить печь им не чем. Как не плакала сестренка, не просила в лес одной не идти в темноту и метель такую, а все же делать нечего было. Заплутала тогда Дарина знатно и уже с жизнью распрощалась, когда костер Месяцев заметила. Понравилась она им крепко тогда, за доброту свою, за простоту и не чванливость. Особенно Апрелю Месяцу по душе пришлась. Крепко сдружились они потом, подружками неразлучными до конца жизни Дарины были.

- Как подружками? - удивилась Настя. - А как же...

- Вот же несмышленая, - усмехнулся Снеж. - Да забудь ты о мультфильме своем. Все весенние и осенние Месяцы отродясь девушками были. У них в спутниках парни из вашего клана хаживают. Неужто не видела их никогда?

- Нет, - честно ответила Настя, осмысливая новую информацию.

А ведь и могла бы спросить тогда у бабушки, почему на встрече той были только девушки, которые могли стать спутницами зимних и летних Месяцев. Но не поинтересовалась. Решила, что так должно быть. Да и Екатерина Викторовна никогда не говорила об этом, лишь раз упомянув, что у весенних и осенних месяцев немного по-другому все.

- И чему вас там только учат? - обреченно вздохнул Снеж. - Ну да ладно, продолжу рассказ. Тогда, в рождественскую ночь, они действительно менялись местами, чтобы Дарине подснежники подарить. Да только не для королевны их, а для матушки. Цветы ведь те весенние не простыми были. Помогли они вылечить женщину, все хвори отступили. Но и в дальнейшем не бросили Месяцы Дарину, помогали ей, чем могли. Все у нее в хозяйстве спорилось, урожаи были на радость ее семье и на зависть другим. Нечисть всякая стороной ее дом обходила, не смея шкодить. Знала, окаянная, что покарают сурово ее. А после смерти Дарины в потомках ее дар удивительный открылся.

- Какой дар? - прошептала Настя, заворожено глядя на рассказчика своего.

- Дело в том, девонька, - наклонился Снеж к ней поближе и зашептал, словно боялся, чтобы лишние уши тайну великую не узнали, - что нестабильны Месяцы наши быть могут. Вот как сильно в делах и заботах своих окажутся, Силу чрезмерно используют, так и беда с ними приключиться может. Раствориться могут в стихии они, словно и не было хозяев определенной поры.

- Как так? - поразилась Анастасия, совершенно забыв про угощения. - Они ведь такие сильные, сказочные...

Не могла она поверить в это. Для Настеньки Месяцы представлялись незыблемым чем-то. То, что будет всегда, не исчезнет, не растворится в небытие.

- Сказочные-то сказочные, да только и их беда поджидать может, коль не поостерегутся, - вздохнул печально Снеж. - А чтобы не произошло это, им Силу высвобождать свою надобно, в природу отдавать ее. Да только когда сами Месяцы делают это, трясет и колотит все вокруг. То пурга разгуляется, то дождями зальет, а то и засуха погубит все. Вот поэтому, когда в потомках Дарины дар этот открылся, с облегчением вздохнули все. Вы ведь действительно стабилизировать можете их, излишки Силы через себя пропуская, да безболезненно для природы отдавая. Только и тут не все гладко. На десять лет такой службы хватает вас. А коль хоть немного поболе прослужите, в мучениях страшных погибнете.

Анастасия дернулась от слов страшных таких, да локтем чашку задела. Пролился чай по столу, а девушка засуетилась, убрать шкоду пытаясь, чтобы страх свой скрыть. Да где ж его скроешь, коль вся бледная стоит, трясется, как осинка на ветру. А тут и поваренок подскочил, Настю на место усадил, тряпочкой стол протер.

- Как же так, Снеж? - потерянно спросила Настенька, руки к груди прижав. - От чего это все происходит?

- От того, Настасья, что все же люди вы, хоть и с силой особой, - ответил снежный человечек. - Не выдерживаете вы больше десяти лет службы такой. Тяжело это - Силу стихийную через себя пропускать, равновесием служить, - Снеж вновь наполнил чашку чаем, да к девушке пододвинул. - Много спутников погибло поначалу, пока поняли, в чем суть да дело. Ограничили срок службы вашей. А потом уж и пророчество появилось, об истинных спутниках Месяцев.

Настя задумчиво смотрела, как от чашки поднимается слабый пар, разнося по помещению аромат липы. Сжав вмиг похолодевшими ладонями глиняные бока и зажмурив глаза, девушка пыталась успокоиться. Не ожидала, не была готова к тому, что все окажется не так волшебно и сказочно. Их прошлое, обросшее множеством красивых легенд, таило много страшного в себе: и разлуку, и боль, и смерть.

- И что же за пророчество такое? - оторвав взгляд от чая, с затаенной болью посмотрела на снежного человечка.

- О том, Настенька, что появятся однажды у Месяцев спутники истинные, - тихо проскрипел Снеж, с сочувствием на девушку глядя. - Через боль и страх, через надежду и любовь придут. Будут властвовать в сердцах их безраздельно, свои взамен отдав. И пометят Месяцы их стихиями своими, одарив силой невиданной. Станут те спутники неотделимы от них, сама Смерть отступит, Жизни место уступив.

- Неужели за все это время никто сердец Месяцев не тронул? - Анастасия с удивлением смотрела на Снежа. - Ведь если по десять лет служили, это ж, сколько людей перебывало у них.

- Привыкали, конечно, было такое. А вот любить... - Снеж смущенно потер ручкой свой нос. - Только Май в своего влюблена была, а тот лишь уважение великое испытывал к ней. Да если бы и любил, страшно подумать, что бы приключилось тогда, попробуй она его стихией пометить. Ведь в пророчестве оговорка есть.

- Какая еще оговорка? - нахмурилась Анастасия.

- А это только Матушка Земля ведает, да никому не говорит, - развел ручками снеговичок. - Сказала, что не ко времени знание это. Тем и успокоила Месяц Май, пообещав, что счастье свое обретет она еще. Да только госпожа Милада до сих пор плачет о спутнике своем. Хоть и смирилась, а душа все равно болит.

- А спутницы хозяина нашего, Декабря Месяца? - поинтересовалась Настя, окончательно отодвигая от себя угощение.

После такого рассказа аппетит совсем пропал. Уже не радовал ни чай вкусный, ни варенье с пирожками. Сердце тревожно стук свой приостанавливало от какой-то безысходности, да вновь вскачь пускалось, от предчувствия беды. Как бы Настя не старалась успокоиться, а все равно все внутри замирало, и становилось трудно дышать. Вконец, разнервничавшись, спрятала руки под стол, чтобы снежный человечек дрожи их не заметил.

- Любили, - ответил Снеж, и так жалобно посмотрел на девушку, словно это он виновен был. - И Агафья, и Злата, и Ксения, все любили. Да так крепко, что смотреть на них больно было. Чем ближе срок подходил, тем печальнее становились они, все с надеждой на хозяина смотрели нашего. Он все видел, все понимал, да только...

«Не любил» , - мысленно закончила за него Анастасия. И такая злость поднялась на Декабря, да обида за соклановок своих! Хоть умом и понимала, что не виновен он, а все ж сердечку девичьему не прикажешь, кого осуждать, а за кого и переживать.

- Расстроил я тебя совсем, ты уж прости, Настенька, - грустно проскрипел Снеж. - Не хотел я этого.

- Ну что ты! - воскликнула девушка, осторожно ручку его погладив. - Нет твоей вины в этом. Просто... Тяжело это все, подумать надобно.

- Думай, думай, девонька, - согласился снеговичок. - Только на хозяина не серчай. Хороший он у нас – добрый да веселый.

Не ответила ничего на это Настя. Время ей надобно было, чтобы принять это все, да подумать, как дальше быть.

Поблагодарив за угощение, Анастасия поднялась к себе переодеться. Да только не усидела в комнате. Мысли сумрачные прочь гнали, покоя не давая. Выйдя в коридор, она неспешно побрела по нему без цели особой. Равнодушно рассматривая окружающую обстановку, Настя все успокоиться пыталась. Не радовали ее ни картины необычные, на которых были изображены то метель, то лес, снегом укрытый, то гулянья праздничные, зимние. Ни вазы расписные, изо льда сделанные, ни цветы необычные, словно собравшие в себя весь спектр радужный. Проходя мимо красоты такой, Настенька только вздыхала тяжко, да взгляд отводила. Все переживала о спутницах бывших, боясь представить, как больно и тоскливо им было. Ведь хорош, ой, как хорош собой хозяин их, Декабрь Месяц. В такого влюбиться легко, сама не заметишь, как пропадешь, в глаза голубые глядючи. Где же им устоять было, глупым? Ведь и сама Настя любовалась им, красоте Месяца поражаясь. Вот уж действительно, просто сказочный красавец! Да только после историй таких решила не совершать ошибок предшественниц своих, уберечь сердце от боли лишней.

Так и бродила Анастасия по дому, словно тень. Сама с собой договариваясь да упрашивая глупостей не совершать. А когда к окну подошла, морозцем расписанному, заметила, что стемнело давно, звезды в небе зажглись.

«А он так и не вернулся еще» , - всматриваясь во мглу ночную, подумала девушка.

Как бы ни говорила она себе, что все хорошо будет, а беспокойство все равно проскакивало. Ведь как бы там ни было, а все ж страшно ей за Месяца было. Да и за себя заодно. А вдруг не справится, если его стабилизировать надо будет? Обучать-то ее обучали, все подробно рассказывая, только ведь практика - совсем иное дело. И так Настя в мысли свои мрачные погрузилась, что не заметила, как в гостиную вошла. А там свечи горят, создавая атмосферу праздника. Анастасия с любопытством осмотрелась, отмечая, как все разительно изменилось, став таким уютным и спокойным. Прикрыв глаза и вдохнув витающий в воздухе аромат мандарин, девушка счастливо улыбнулась, ощущая, как покидают ее печаль и тревога, а на их место приходит уверенность, что все будет хорошо. Пройдя вглубь комнаты, Настя сняла туфельки, забралась с ногами на диван и положила голову на мягкую спинку. Свернувшись клубочком, решила дождаться здесь Декабря Месяца, да так, незаметно для себя, и уснула.

И приснился ей сон, что в гостиную открылась дверь, заглянул в нее Снеж, а потом уж и Декабрь зашел. Подошел он к ней, присел рядом, задумчиво глядя на Настеньку. Затем на руки взял, да и понес куда-то. А Настя и не сопротивляется. Тепло ей и уютно в его объятиях. Только руку приподняла, за шею обнимая, да носом в плечо уткнулась, вдыхая аромат свежести морозной. Лишь один раз дернулась, когда ее на кровать положили да одеялом укрыли.

- Спи, Настенька, спи, - прошептал Месяц, да рукой по волосам ее осторожно провел.

А утром резко проснулась Настя, словно из сна кто вытолкнул. Осмотрелась взглядом непонимающим, спальню свою узнавая. Тогда и сон свой странный припомнила.

«Выходит, не сон то вовсе был , - подумала Анастасия, почувствовав, как щеки жаром опаляет. - Да что ж такое-то? Словно не он хозяин тут, и мне ему прислуживать надобно, а все даже совсем наоборот» .

Встав с постели, девушка понуро отправилась в ванную приводить себя в порядок. Да только вещи с собой взять забыла, а то, в чем спала, надеть опять не захотела. Пришлось обматываться банным полотенцем, за неимением халата. Выйдя из наполненной паром комнаты, Настя зябко поежилась. Хоть в спальне и тепло было, но все же перепад температуры ощущался. Быстро пройдя в гардеробную, девушка вновь замерла, любуясь разнообразием нарядов. И даже то, что в большинстве своем тут были платья и юбки, ее нисколько не огорчало. Такую красоту любая бы девушка носить согласилась.

Спокойно прохаживаясь перед рядами висящей одежды, Анастасия выбрала темно-зеленую юбку в пол, да блузку, на пару тонов светлее. Отложив одежду, принялась обувь рассматривать. А тут тоже выбор большой. Присев на корточки, Настя поначалу растерялась, от различных туфелек, ботиночек, да сапожек.

- Ну и что же мне выбрать? - Анастасия, незаметно для себя, поползла по полу, внимательно рассматривая и перебирая обувь. - Это? А может, вот это? Все равно по дому ходить, - бормотала она, беря в руки то одно, то другое. - Вот эти возьму!

- Кхм... Настенька, ты что делаешь?

От неожиданности девушка испуганно охнула, резко развернулась, во все глаза на говорившего глядя.

- Обувь выбирала, - пискнула в ответ, прижимая к груди туфельки, заодно придерживая начавшее сползать полотенце.

- Ага... - глубокомысленно изрек Декабрь Месяц, а у самого глаза сверкают от смеха еле сдерживаемого. - Ну, выбирай, а я тебя в комнате подожду.

«Да что ж такое-то?! - раздосадованная девушка, стукнула руками, в которых все еще держала туфельки, по полу, окончательно потеряв полотенце. - Стыд-то, какой! Я точно войду в историю клана, как самая бестолковая спутница , - поправив сползшую вещь, Настя встала с пола. - Бедная моя бабушка» .

Наконец, одевшись и заплетя волосы в тугую косу, Анастасия несмело покинула гардеробную, выйдя в комнату, где ее все так же ожидал Декабрь. Посмотрев на стоящего около окна мужчину, девушка смущенно потупилась. Неловкость от их недавнего разговора все никак не хотела проходить. Да и как же ей быстро исчезнуть, когда мало того, что выставила себя полной дурой, так еще и в непрезентабельном виде была.

- Чудесно выглядишь, Настенька, - подойдя к смущенной девушке, Декабрь ласково взял ее за руку.

- Благодарю вас, Декабрь Месяц, - тихо ответила Настя, все так же, не решаясь поднять на него взгляд.

- Я же просил называть меня Дмитрием, - приподняв ее лицо за подбородок, мужчина все же заставил посмотреть себе в глаза. - Зачем обижаешь меня?

- Простите... Дмитрий, я не со зла, - Анастасия слабо улыбнулась и немного отступила, чтобы прервать смущающее ее прикосновение.

Декабрь, на мгновение, чуть заметно нахмурился, но отпустил. Настя даже подумала, что ей это все показалось, таким мимолетным было выражение недовольства на его лице.

- Пойдем завтракать, Настенька, - снова улыбнулся Дмитрий. - Тем более гость дорогой прибыть должен. Сестра моя, Ольга.

- Сестра? - замерла девушка, непонимающе глядя на Месяца.

- Октябрь Месяц, - пояснил мужчина и, вновь взяв Настю за руку, повел прочь из комнаты.

Анастасии ничего не оставалось, как последовать за ним. Хоть и хотелось высвободить руку из его ладони, но сделать этого не решилась. А как разозлится он на такое, что тогда делать?

«Странно, Дмитрий зимний месяц, а ладонь горячая такая, словно огнем обжигает , - рассуждала девушка, пока они вниз спускались. - И вообще на обыкновенного человека похож. Только красив необычно, да в глазах сила великая плещется. Если бы не знала, кто он, да глаза эти колдовские не видела, никогда бы не поверила» .

- Ты уже прибыла! - отвлек ее от мыслей радостный голос Месяца.

Подняв взгляд от пола, Настенька восхищенно ахнула. Перед ней стояла довольно высокая незнакомка с необычными волосами. Если приглядеться, то можно было различить желтые, рыжие, красные и золотистые пряди. А все вместе они создавали ощущение того, что волосы просто горят, красиво переливаясь на солнечном свету. Да и глаза странные, цвета расплавленного золота, такие глубокие и таинственные. Прямой аккуратный нос с маленькой черной родинкой на самом кончике, а губы по цвету могли соперничать с ягодами брусники. Да и платье уж совсем необычное, словно сшитое из кленовых листьев, горело золотыми искорками.

- Ну а как же не прийти, коль обещала, - ответила девушка, словно ручей прожурчал. - Да и любопытно мне было на спутницу твою посмотреть.

Спохватившись, Настенька выдернула руку из ладони Декабря и поклонилась, как бабушка учила, приветствуя Октябрь Месяц.

- Молодец, обучена, - ласково улыбнулась Ольга. - Не забыли еще, что да как.

А Настенька вдруг вспомнила, что Зиму Матушку и Декабря Месяца так не приветствовала. И до того ей стыдно стало! Искоса посмотрев на Дмитрия, желая узнать, что он скажет на слова сестры, девушка стремительно начала краснеть, когда он ей весело подмигнул.

- Ну-ка, погляди на меня, Настенька, - приподняв ее лицо, Октябрь с интересом стала осматривать Настю. - Красивая у тебя спутница, повезло. А ты, - чуть приблизив свое лицо к девушке, Ольга заговорщицки прошептала, - если братец мой обижать вздумает, мне скажи. Уж я его!

- Ольга! - возмутился Декабрь на несправедливость такую.

- Ну что, Ольга? - фыркнула Октябрь. - А то не знаю я вас, шалопаев. Вскружишь девушке голову, а сам...

- Хватит! - резко приказал Месяц, строго на сестру посмотрев.

- Так, что у нас на завтрак? - как ни в чем не бывало, поинтересовалась Ольга. - Я надеюсь на фирменные пирожки от Снега Снеговича. Уж очень вкусные они у него.

Сев за стол, она удивленно приподняла бровь, глядя на стоящих перед ней, словно спрашивая, почему они не садятся. Дмитрий лишь неодобрительно качнул головой и отодвинул стул для Анастасии. Девушка, решив позже обдумать все, что ей было сказано, благодарно ему кивнула, присаживаясь.

- Что вчера случилось? - поинтересовалась Октябрь, наливая себе чай. - Я почувствовала возмущения в магическом поле.

При этих словах Настенька замерла, с любопытством глядя на Декабря. Ей тоже было очень интересно, и девушка была благодарна Ольге за то, что она спросила.

- Из берлоги медвежонка выманили, - начал свой рассказ Месяц. - Да так тихо и искусно, что медведица ничего не почувствовала. Только не повезло тем татям. Когда с уловом удирали, напоролись на берлогу Топтыгина, разбудив его ненароком. Вот он и принялся буянить, да зверье лесное пугать. А там уж и медведица проснулась, пропажу заметила. Своим ревом и Потапыча подняли. Вот они втроем и устроили побоище. Много деревьев повалили. Насилу успокоил, да по берлогам развел.

- А с медвежонком что? - заволновалась Настенька.

- Под кустами малинника нашли малыша, - успокоил ее Дмитрий. – Видно, с испугу спрятался туда да повизгивал там жалобно. Вот только воров тех и след простыл. Я волков попросил по следу пойти, может, и узнаем чего.

- Не хорошо это, - задумчиво прихлебывая чай, проговорила Ольга. - Темное что-то надвигается. Как бы опять прорывов не было.

- Прорывов? - осторожно поинтересовалась Настенька.

- Именно их, милая, - тяжко вздохнула Октябрь. - Когда-то давно все не так спокойно было у нас. Много тьмы и зла было в мире этом. Колдунов черных да нежити всякой. Нападали они на людей и зверье, целые поселения выкашивали, душам не давали в мир иной уйти, рабами их делая. Страшное то время было, неспокойное. Много сил у нас ушло, чтобы зло запечатать, равновесие миру вернуть. Да только никогда Тьма не успокоится, стараться будет вырваться на свободу. Вот и пришлось некоторым светлым ведунам и ведуньям Стражами границ стать, отслеживать прорывы, да покой мира сказочного охранять.

- Стражи? А кто это такие?

- Как я уже сказала, раньше они были светлыми ведунами и ведуньями, - улыбнулась Октябрь, протягивая руку за пирожком. - Но чтобы помочь восстановить мир, им пришлось многим пожертвовать. Например, первая Баба-Яга. Это была молоденькая ведунья Олеся, которая в будущем обещала стать очень сильной. Ей пророчили место главной жрицы храма Познаний. Возможно, так бы ее судьба и сложилась, да вот только черный колдун убил ее младшую сестру, а душу заключил в кристалл, питаясь ее силой. Взамен на освобождение души Лады, она согласилась стать проводником в мир мертвых. А чтоб иметь проход за Грань, пришлось отдать свою правую ногу, получив костяную как своеобразный пропуск. Поселившись глубоко в лесной чаще, Олеся следила за душами, освобождая из плена и помогая переправиться им в загробный мир. Эта девочка слишком многим пожертвовала за спокойствие других, а ее стали бояться и ненавидеть. Приписывали похищение детей и добрых молодцев. Страшны людские заблуждения, тут нечего сказать.

- Ох, не знала я об этом, - недоверчиво глядя на Октябрь, пробормотала Настенька. - Но ведь в сказках она и помогала многим.

- Помогала, - согласился молчавший до этого Декабрь. - Она всегда помогает, да только разве ж людям это объяснишь? Хотя, с другой стороны, хорошо это. Не докучают ей сильно.

- Так она жива до сих пор? Но вы же сказали, что Олеся была первой.

- Жива, потому что не совсем человек она теперь, - ответил Дмитрий. - Чтобы ведать такими силами, нужно кем-то другим стать. Вот она и стала. А остальные Яги - ее ученицы. Те, кто не поверил людской молве, не побоялся науку Олесину постичь. Все различие лишь в том, что не могут они за грань ходить, лишь заглянуть ненадолго.

Подивилась Настенька рассказу такому. Как-то ведь не задумывалась о том, что здесь могут жить и другие персонажи сказок с детства знакомых. А вон оно как вышло.

- А кто еще Стражниками являются? - с любопытством поинтересовалась она.

- Так дядька Черномор, - усмехнулась Октябрь, глядя, как Настенька рот от удивления приоткрыла. - Знатный воевода был, да и ведун неплохой. Богатыри его тоже не лыком шиты были, умели кое-чего. Ушли они просторы морей-океанов охранять от сил темных и чудищ глубинных. Морской народ на них нарадоваться не может. Практически всегда под водой они, лишь изредка на сушу выходят. Тяжек им воздух земли стал, по воде морской скучают, коль долго от нее вдалеке находятся. А то и вовсе погибнуть могут. От первых богатырей лишь семнадцать осталось, остальные полегли в битве. Но численность менять нельзя, равновесие нарушится. Пополняются новыми богатырями ряды. Не все могут попасть, отбор строгий у Черномора.

- Неужто и Кощей есть? - у Насти даже глаза заблестели, так узнать хотела.

- А куда он денется, охальник этот! - Ольга возмущенно фыркнула. - Тоже ведь один из Стражей границ.

- И что же он стережет?

- Охраняет землю нашу от нежити всякой, что пролазит к нам, желая плотью живой полакомиться, - пояснил Декабрь. - Раньше был ведьмаком сильным, в тридцать лет стал главным в своем конклаве. А как жену и дочерей нежить убила, так и обратился к силам древним, чтобы покарать их, да защитить род людской от напасти такой.

- Ох, горе-то, какое, - прошептала Настенька. - У нас в сказках он всегда злодеем был, девиц воровал, а вон оно как на самом деле-то.

- Ну... Характер у него действительно не сахар, - осторожно ответил Дмитрий. - Чтобы возглавить конклав, нужно уметь быть жестким. А после гибели семьи и постоянной борьбы с нежитью, добряком остаться сложно. А девиц он никогда не воровал.

- Конечно же, нет, - усмехнулась Ольга, подливая себе в чашку чай. - Они к нему сами шли.

Настя недоверчиво посмотрела на Октябрь. Затем перевела взгляд на ее брата, пытаясь понять, не подшучивают ли над ней. Но Декабрь утвердительно качнул головой, на вопросительный ее взгляд, подтверждая правдивость слов Ольги.

- А зачем они это делали? - удивилась девушка, не понимая мотивов поступков таких.

- Так красивый он очень, - усмехнулась Октябрь. - А еще силен и богат сказочно. Жених завидный, вот девицы и прут табунами. Сначала Константина это все развлекало, а потом уставать начал. Жениться-то он не хочет, а красавицам только этого и надобно было. Ох, знала бы ты, как они только не извращались, пытаясь его под венец подвести! Вот Кощей и пустил о себе слухи, что, мол, девиц крадет, измывается над ними, чтобы богатыри кинулись дев невинных спасать. Они с Дмитрием знатно повеселились, придумывая легенду, о смерти Кощеевой.

- Это про ту, которая на конце иглы, а игла в яйце, яйцо в утке, утка в... - начала перечислять Анастасия.

- Да-да, ту самую, - замахала на нее руками Ольга, перебивая. - Это ж надо было такое извращение придумать!

- Зато посмотри, как прижилось оно, - рассмеялся Декабрь, подмигнув сестре. - До сих пор верят. А самое смешное то, что некоторые цари и князья еще и приплачивали Константину, сбывая ему своих засидевшихся в девках дочерей, чтоб женихов им найти. Так что Кощей у нас еще и свахой подрабатывает.

Не выдержав, Настя звонко рассмеялась. Ну не могла она представить грозного Кощея, занимающегося сватовством. Вот уж действительно невидаль, какая. А Декабрь так и застыл, засмотревшись в искрящиеся смехом глаза своей спутницы. В этот момент она была на диво хороша собой. Да так притягательна, что глаз невозможно было отвести. Ольга же лишь на мгновение приподняла бровь, да с ехидцей посмотрела на брата своего.

- Вот тебе смешно, а как сама его увидишь... - улыбнулась Октябрь, искоса следя за реакцией Декабря. - Смотри, голову не потеряй.

Дмитрий нахмурился недовольно, да в чашку свою уставился, думая о чем-то. Не по вкусу ему пришлись слова сестры.

- Ну, что вы, - смутилась Настя. - Некогда мне на мужчин заглядываться, да и жениха не ищу.

- Ой, не зарекайся, Настенька, - покачала головой Ольга, да из-за стола поднялась. - Засиделась я, пора уходить уж. Спасибо вам за гостеприимство, все по нраву мне. А для тебя, красавица, у меня подарок есть, - протянув к Анастасии сжатую в кулак руку, Октябрь что-то прошептала, а когда разжала ладонь, на ней лежал браслет из рябиновых ягод. - Носи не снимая. А коль поговорить захочешь, оторви ягодку да на пол брось, я и приду.

- Благодарю вас, - Настя осторожно приняла подарок, любуясь браслетом.

- Ну что же, приходите и вы в гости ко мне, я вас тоже на славу угощу, - сказала напоследок Октябрь, исчезая в вихре золотистых листьев.

А Настенька еще некоторое время смотрела на то место, где недавно стояла Ольга. И лишь подошедший к ней Месяц заставил немного отвлечься от своих мыслей.

- Давай помогу надеть, - предложил он, протягивая руку к украшению.

Настя без лишних слов отдала ему браслет. Принимая помощь, она старалась не замечать прикосновения теплых пальцев к своему запястью, пока Дмитрий тесемку завязывал, на которую были нанизаны ягоды. Уж что поделать, неуютно чувствовала она себя рядом с ним. Сердечко так и трепыхалось заполошно, а щеки все норовили румянцем окраситься.

«Неужели я его так боюсь?» - подумала девушка, стараясь дышать ровнее.

- Кстати, у тебя есть возможность сейчас познакомиться с одним из Стражей, - Декабрь хитро улыбнулся, осторожно удерживая в своей руке Настину ладошку. - Мне к Бабе-Яге надобно, - пояснил он заинтересованной девушке. - Она давно уже в гости меня зазывала, а я все занят был. Хочешь со мной?

- Конечно! - с восторгом отозвалась спутница, на предложение заманчивое.

- Тогда беги одеваться, сейчас и отправимся, - наконец отпустил ее руку Месяц.

Настя не заставила себя упрашивать, быстро отправившись в свою комнату.

Зимний лес таинственно шумел, стволы деревьев чуть поскрипывали от мороза. То тут, то там раздавались стрекот сорок, деловитый стук дятла, легкое поскрипывание снега, от чьих-то быстрых шагов. Настя, сжав руками ворот меховой шубки, с интересом осматривалась по сторонам. Декабрь Месяц перенес их на какую-то лесную поляну. Вполне себе обычную поляну, покрытую снегом и окруженную плотной стеной из разлапистых елей. И только лишь в одном месте среди этих красавиц был узкий проход. Туда, взяв девушку за руку, и повел Декабрь. Осторожно следуя за ним, Анастасия старательно смотрела под ноги. Все еще не привычная к длинным платьям, она боялась споткнуться. Чтобы облегчить себе дорогу, девушка приподняла одной рукой подол юбки. Она так внимательно смотрела на дорогу, что не успела заметить, как Дмитрий остановился, и врезалась ему в спину.

- Простите, - извинилась Анастасия, резво отскакивая назад.

- Смотри, мы пришли, - притянув ее к себе поближе, Месяц кивнул головой в сторону высокого частокола. - Здесь и живет первая Баба Яга. Пойдем.

Приобняв одной рукой Настю за талию, Дмитрий подвел ее к двустворчатым деревянным воротам. Ухватившись за тяжелое железное кольцо, он постучал, громко приговаривая:

- Открывай хозяюшка, встречай гостей!

Спустя пару ударов сердца, ворота, натужно заскрипев, открылись. Не заметив кого-либо, кто мог их пропустить, Настя удивленно приоткрыла рот. Но затем одернула саму себя. Ведь, если так разобраться, то она в сказочном мире, где возможно если не все, то почти.

- Р-р-расшумелись-р-р-раскр-р-ричались тут! - раздался недовольный голос у них над головой. - Зачем кр-ричать, зачем звер-рей лесных пугать, люд честной волновать?

- Ворон Воронович, ты чего? Не выспался, что ли? - Дмитрий, задрав голову, с интересом уставился на крупного черного ворона, восседавшего на своеобразном насесте, приделанном на самом верху забора.

- Ходють тут всякие, где же мне выспаться, - возмутился его собеседник. - Давеча пр-риходила тут одна с самого утра. Как начала кр-ричать да пр-ричитать, что недр-руги во-роги пр-рокляли ее, все лицо испоганили, кр-расными пятнами покр-рыв. А ей, несчастной, скор-ро жениха встр-речать-пр-ривечать. Вот уж пер-реполошила всех! Ягушенька наша чуть с печи не упала от ор-ра такого. А все дело знаешь, в чем было?

- В чем? - заинтригованная рассказом, не удержалась от вопроса Настя.

С любопытством покосившись на нее одним глазом, рассказчик встопорщил перья, гордо пройдясь по жердочке туда-сюда, да как рявкнет:

- Жр-рать меньше сладкого надо!

Анастасия, испуганно пискнув, прижалась к Декабрю, спрятав лицо у него на груди. Покрепче обняв девушку, Месяц грозно посмотрел на ворона:

- Ты пошто мою спутницу пугаешь?!

- Подумаешь, невидаль, какая, - Ворон Воронович гордо задрал клюв. - Сп-у-утница… Сколько этих спутниц уже пер-ребывало… одной больше, одной меньше.

- Ты что творишь, чучело будущее?! - раздался разгневанный женский голос. - Зачем гостей моих обижаешь? Вот я тебя!

«Это что, Баба Яга? - выглянув из-за плеча Дмитрия, Анастасия во все глаза рассматривала высокую, статную, черноволосую женщину, которой на вид можно было дать лет тридцать-тридцать пять. - А где же горб, нос крючком и бородавки? Где страшная людоедка, поедающая детей, и запутывающая добрых молодцев?»

- Кар-р-р! — выдал ворон, слетая с насеста. - Уж и пошутить нельзя, - пренебрежительно тряхнув клювом, он важно прошествовал в дом.

- Что же вы стоите, проходите скорее в тепло, - пропустив Ворона Вороновича, Баба Яга приветливо махнула им рукой. - Это тебе мороз не страшен, а спутница твоя и заболеть может.

Только тогда Настя, наконец, посмотрела на дом, в котором жила Яга. Никаких курьих ножек у него не наблюдалось. Да и вообще, дом выглядел вполне обычным. Из деревянных брусьев, на окнах резные ставни, на двери была обычная ручка, а не из кости невинно убиенного. Да и внутри было совсем не страшно. Светлая горница с высокими потолками. В углу стаяла побеленная печь, а рядом примостились чугунки и ухваты. Посреди комнаты стоял широкий, чисто выскобленный стол, по бокам которого стояли добротные лавки. Одну из стен полностью занимала полка с какими-то баночками, где-то пустыми, а где и наполненными чем-то. На остальных стенах и на протянутых через комнату веревках висели сухие травы и цветы. Невдалеке от печи была еще одна дверь, ведущая в другое помещение.

«Как же здесь красиво и уютно» , - радостно подумала Анастасия, снимая, при помощи Дмитрия, свою шубку.

- Проходите, присаживайтесь, сейчас я вас чаем напою, с малиновым вареньем, - Баба Яга в приглашающем жесте указала на лавку, предлагая им присесть, а сама, еле заметно прихрамывая, отправилась к печи.

«Интересно, она хромает из-за костяной ноги? - Анастасия, пока женщина не видит, внимательно осмотрела ее. - Каково ей было решиться на такой шаг? Да еще в таком возрасте» , - девушка припомнила, как Ольга рассказывала о том, что ведунья была еще совсем юной девушкой, когда решилась на такой шаг.

- Прости, Олеся, что не приходил к тебе давно, - сев рядом с Настей за стол, Декабрь ласково улыбнулся женщине. - Все никак времени найти не мог. Дела и заботы закрутили.

- Я понимаю все, Дмитрий, поэтому не в обиде, - Олеся вернулась к столу, принеся на подносе чашки расписные, из которых поднимался ароматный пар. - Погоди маленько, варенье принесу.

Пройдя в другой конец комнаты, Баба Яга наклонилась, откидывая тканый коврик. Под ним Настя рассмотрела небольшой люк. Потянув за кольцо, Олеся откинула крышку. Щелчком пальца зажгла маленький световой шарик и стала осторожно спускаться в подвал.

Вскоре она вернулась назад, неся с собой пузатую банку. Поставив ее на припечек, обтерла тряпочкой, и только тогда открыла, чтобы наложить варенье в глубокую тарелку. Прихватив ложки, вернулась к столу, поставив угощение перед гостями. Присев напротив них, Олеся пододвинула чашку к Анастасии:

- Пей, милая. Чай у меня на лечебных травах настоянный, от простуды в раз защитит.

- Спасибо, - поблагодарила Анастасия, обхватив ладошками горячие бока чашки.

- Скажи мне, Олеся, что случилось? - Месяц пристально посмотрел на ведунью. - От чего неспокойно тебе?

- Ничего-то от тебя не скроешь, - грустно улыбнулась Баба Яга. - Прав ты, Декабрь Месяц, во всем прав. Чую я беду, вот только когда приключится, сказать не могу. Одно знаю, что уж скоро совсем в двери к нам постучится, - тяжело вздохнув, Олеся тоскливо посмотрела на Дмитрия. - Зло идет страшное, тьмой окутанное, не видно мне лика его. Все чаще попадаются объятые ужасом души умерших. Да ведь только слова из них не вытянешь. Молчат, говорить боятся, лишь просят, чтобы побыстрее на тот берег их отправила. Спастись от чего-то спешат.

- Неужто совсем ничего не говорят? - Дмитрий хмуро посмотрел на ведунью, сжав кулаки.

- Только одна душа маленькой девочки все плакала, да про чудовище невиданное твердила, - развела руками Олеся.

- Их всех убили, - догадалась Настенька, побледнев от слов своих.

Баба Яга ничего на это не сказала, но по ее лицу и так все было понятно. Декабрь в успокаивающем жесте сжал руку Анастасии, да только ей это мало помогло. Она даже представить не могла, кто на зверства способен такие. И что за чудовище это был, раз души говорить боятся о нем.

- Так что же это за чудовище такое? - озвучил мысли Настеньки Месяц.

- Та душа сказала еще, что оно ее маму съело, - ведунья судорожно сцепила руки. - Вот только… Не было больше ни одной души в тот день, лишь это дитя.

- Пожиратель! - потрясенно выдохнул Дмитрий, неосознанно сжимая руку своей спутницы, что она от боли поморщилась. - Когда это было?

- Позавчера.

- Странно… - задумался Месяц, отпустив ладошку Анастасии. - Если он был один, то могло спастись намного больше душ. А если их было много, ты бы вообще ни одной не увидела. Да и не говорил никто об убийствах массовых.

- Вот и я не пойму никак, в чем там дело, - Баба Яга задумчиво крутила в своих руках полупустую чашку.

- Надо бы к Кощею наведаться, - решил Дмитрий. - Разузнать, как у него дела обстоят.

- Хорошо, если так. Только пусть спутница твоя чай допьет все же, - Олеся ласково улыбнулась Насте. - Что бы там ни было, а болеть тебе не с руки. Ты пей, пей, Настенька, а я тебе сейчас еще травок дам, сама себе заваривать будешь.

Встав из-за стола, ведунья вышла из комнаты, а Настя в который раз удивилась, откуда все знают имя ее. Не на столбах же объявления развешаны, в самом-то деле! Да только чай пить не забывала. Негоже хозяйку ласковую обижать. Лишь к варенью не прикоснулась. Такие страшные новости весь аппетит ей перебили.

- Вот, возьми, - протянула вернувшаяся Олеся холщовый мешочек с травами. - Каждый день пей, они укрепят твой организм. А как закончатся, еще приходи, не стесняйся. Я завсегда буду рада видеть тебя.

Поблагодарив ведунью, Настя клятвенно пообещала заглядывать к ней почаще. Уж больно понравилась ей эта совсем не страшная Баба Яга.

Когда Месяц помог надеть ей шубку, Анастасия бережно спрятала мешочек в карман, внимательно проверив, не выпадет ли по дороге. Выйдя на улицу, они попрощались с Олесей и отправились на ту же полянку, на которую прибыли сюда. Дмитрий вновь приобнял Настю за талию, помогая идти по снегу, о чем-то крепко задумавшись. И только это помешало ему заметить, как резко порозовели щеки девушки. Анастасия же, всю дорогу до поляны, ругала себя, на чем свет стоит.

«Да что же я вечно смущаюсь так? Подумаешь, обнял. Так ведь без умысла какого. Просто идти помогает. Ну и что, что красивый да статный. Это не повод вести себя, как школьница на свидании первом. Не желаю быть, как и прошлые спутницы, легкой добычей! Отслужу десять лет и домой вернусь»

- Настенька, - вырвал ее из мыслей голос Дмитрия. - Я сейчас настроюсь на Константина, чтобы прямо около него оказаться. А то он на обходе быть может. Прижмись ко мне покрепче, мало ли, куда занесет нас.

Подавив мученический стон, Настя выполнила просьбу Месяца, крепко обняв за талию, уткнувшись носом в шершавую ткань дохи. Уже знакомый снежный вихрь окружил их. А в следующий миг Анастасию оглушило страшное рычание. Громкий визг и противный чавкающий звук заставил скривиться. Резко отпрянув от Декабря, Настя с ужасом рассмотрела скачущих по заснеженному полю огромных тварей, дерущихся между собой за окровавленные туши мяса. Прижав ладошку к губам, девушка подавила рвущийся из груди крик, когда, наконец, смогла рассмотреть, что некоторые из чудовищ, пытаются добраться до какого-то человека, рьяно отбивающегося от них двумя длинными мечами.

- Настя, останься здесь. Я тебя под щитом спрячу, а сам Кощею подсоблю, - скомандовал Дмитрий, отходя от девушки и накрывая ее светящимся мягким голубоватым сиянием куполом.

Анастасия даже сказать ничего не успела, а Декабрь Месяц уже бежал в самую гущу сражения, попутно призвав посох свой. Девушке лишь оставалось наблюдать за тем, как он раскидывает тварей, добираясь до друга своего.

Чудища, заметив новую добычу, с ревом, бросились на него, желая разорвать и полакомиться плотью. Одно из них, пригнувшись к земле, осторожно подкралось, да резко взвилось в воздух, надеясь запрыгнуть Дмитрию на спину. Месяцу в последний момент удалось увернуться. Ударив тварь посохом, откидывая подальше, Декабрь направил на тварь наконечник резной, выпуская заряд зимней магии. Когда голубоватое сияние пропало, Настя увидела, что чудовище превратилось в глыбу льда, которая, спустя мгновение, взорвалась, осыпаясь на поле мелким крошевом. Твари удивленно застыли. Дмитрий, наконец, добравшись до Кощея, что-то крикнул, прижимаясь спиной к спине своего друга. Константин лишь на мгновение повернул голову, отвечая, но Настя ничего не смогла разобрать. Твари вновь накинулись на свою жертву. Подойдя к самому краю щита, девушка приложила руки к прозрачной стенке, чувствуя, как холод покалывает ладони.

Порождения темных сил, мерзко порыкивая, кружили вокруг мужчин. Их глаза алчно сверкали красным огнем, а из пасти, усеянной множеством острейших зубов, на снег капала кровавая слюна. Вздыбив на загривке жесткую черную шерсть, они, то прыгали вперед, то отскакивали назад, словно играя на нервах сражающихся. Дмитрий же с Кощеем внимательно следили за ними, двигаясь по кругу и прикрывая спины друг другу. Они были мудрыми воинами, знавшими, что поддаваться на такие провокации не стоит. Выйдет себе дороже. Декабрь лишь на короткое мгновение бросил взгляд в сторону защищенной щитом Настеньки, проверяя, все ли со спутницей его в порядке, и вновь сосредоточился на враге.

Вскоре одной самой нетерпеливой твари надоело ждать, и она, противно взвизгнув, бросилась вперед. Споро уйдя от ледяной магии Декабря, высоко взвилась в прыжке, жаждя сверху обрушиться на головы. Но Константин, резво поменявшись местами с Дмитрием, поднял мечи свои над головой, насаживая на них чудовище. Резкое движение рук, и тварь падает к его ногам, перерубленная напополам.

Это словно послужило сигналом для остальных, и они, оглашая округу грозным рыком, бросились в атаку. Огромная толпа тварей, сбивая друг друга с ног, бежала на встречу двум мужчинам, желая уничтожить, разорвать на мелкие кусочки и вдоволь напиться теплой крови. В едином порыве они взвились в воздух, рассчитывая подмять под себя своих врагов. Декабрь как-то слишком медленно приподнял свой посох и резко ударил им оземь, посылая во все стороны волну магии своей. Благодаря этому, атака захлебнулась, замораживая первую волну чудовищ и отбрасывая их назад, вместе с задними рядами. Но это помогло ненадолго. Твари вновь поднялись на мощные лапы и вновь кинулись на мужчин.

Настенька наблюдала за битвой расширившимися от ужаса глазами. Ей приходилось прилагать много усилий, чтобы не кричать от страха за Декабря и Стража границ. Она опасалась, что криком своим отвлечет мужчин, а твари воспользуются этим. Поэтому лишь вздрагивала, да глаза зажмуривала, вжимая голову в плечи, когда становилось совсем уж невмоготу. Девушке казалось, что прошли месяцы с того момента, как Дмитрий ее щитом накрыл. Время растянулось и замедлило свой бег, заставляя сердце заполошно вздрагивать. Она даже не поняла, какое это чудо, что порождения тьмы до сих пор ее не заметили, настолько была погружена в свои переживания. Но неожиданно все изменилось.

Дмитрий, в очередной раз, отбиваясь от одной из тварей, сильно ее толкнул. Да так, что та отлетела очень далеко, распластавшись по снегу. Некоторое время полежав, она тряхнула своей уродливой головой, и ее алый взгляд встретился с взглядом Настеньки. Тварь на мгновение замерла, а потом, как показалось Анастасии, ее пасть растянулась в ехидной улыбке, обнажая все острые клыки. Медленно поднявшись, чудовище сделало осторожный шаг в сторону щита, заставив девушку вздрогнуть от ужаса. В следующий миг, порождение тьмы бросилось на преграду, желая смести ее одним ударом. Настя, прижав руки к губам, вскрикнула и упала на снег, боясь даже на секунду отвести взгляд. А тварь, отброшенная щитом, недовольно рыкнула и повторила попытку. Но прозрачные стены стояли на месте, надежно защищая своими сводами. Анастасия же, сильно побледнев, начала отползать в противоположную сторону, пока не уткнулась спиной в преграду. Тварь, поняв, что ее будущая жертва никуда от нее не денется, пригнула голову к земле, начав медленно обходить купол по кругу. Настя, не имея сил подняться, так же медленно отползала, крупно вздрагивая каждый раз, когда чудовище облизывалось. Когда же порождению тьмы надоела эта игра, она приподняла лапу, и провела когтями по стене купола, высекая голубоватые искры. Этого Настя уже вытерпеть не смогла, истошно закричала. Отведя лапу в сторону, приготовилась ударить, надеясь пропороть когтями защиту. В следующий миг перед глазами девушки мелькнула смазанная тень, и тварь была отброшена в сторону. Странно задергавшись, чудовище затихло, а под ней начало расползаться черное пятно. Кощей, пару секунд посмотрев на девушку, так же быстро вернулся к Дмитрию. А Настя так и застыла, глядя на то место, где только что стоял Страж. Неожиданно ей вспомнились слова Октября Месяца о том, что Константин очень красив. Теперь она могла понять, почему девушки сами сбегали к нему. Да, Страж определенно был хорош собой. Высокий, с чуть смуглой кожей, стройный, гибкий. Он напоминал ей хищника, в любой момент готового к прыжку. С длинными темными волосами, сейчас забранными в высокий хвост, с маленькой ямочкой на подбородке, пухлыми, четко очерченными губами, прямым носом и раскосым разрезом глаз, Константин был необычайно красив. Вот только его глаза… Настолько темные, что даже зрачков не было видно. Они почему-то напоминали Настеньке провалы в бездну. Создавалось впечатление, что если долго в них смотреть, то можно потерять душу. Ее просто утянет в эту непроглядную тьму.

Тряхнув головой, Анастасия постаралась отогнать наваждение, чтобы хоть немного прийти в себя. Пока она пыталась медленно встать и отряхнуться от налипшего снега, Дмитрий и Константин практически расправились со всеми тварями. Их становилось все меньше и меньше. Некоторые были убиты, некоторые сдыхали, а тех, что остались, было слишком мало, чтобы пересилить мужчин. Когда оставшиеся поняли, что им грозит такая же участь, попытались сбежать. Но Декабрь месяц не мог им позволить этого. Вновь подняв свой посох, он заставил засветиться навершие. Мягкое голубоватое сияние окутало все вокруг. Из-за этого света позади Кощея, словно пелена спала, открывая прямо в воздухе черный пролом, в который и стало затягивать и выживших, и убитых. Твари громко визжали, шкрябая когтями по снегу, но пролом не хотел отпускать свою добычу. Через несколько минут на поле никого не осталось, а пролом был закрыт. И только черные пятна, да изрытый снег, напоминали о том, что здесь недавно произошло.

В тот же миг купол, охранявший Анастасию, исчез. Девушка, осмотревшись по сторонам, сделала пару неуверенных шагов и нерешительно замерла, ожидая, когда мужчины сами к ней подойдут.

- Настенька, - позвал ее Декабрь каким-то надтреснутым голосом, подходя ближе. - С тобой все хорошо?

Анастасия подняла взгляд, собираясь ответить ему, да так и застыла. Судорожно всматриваясь в лицо Дмитрия, она пыталась понять, что же это с ним такое приключилось. Глаза, раньше насыщенного голубого цвета, сейчас словно выцвели и покрылись изморозью. Кожа стала совсем белой, а на лице, с правой стороны от брови, по щеке к самому подбородку спускалась ледяная корочка вязи. Настя физически ощущала, как от Месяца исходят волны холода лютого. Непроизвольно отступив на шаг, девушка замерла, настороженно глядя на Дмитрия.

- Ну и чего ты ждешь? – неожиданно спросил Константин. – Али не видишь, что ему помощь нужна? Ты ведь его спутница, как я понял, вот и помоги ему.

- Я… - Анастасия нерешительно посмотрела на Кощея, да так и не сказала ничего.

Вновь переведя взгляд на Дмитрия, девушка глубоко вздохнула, прикрыв на мгновение глаза, и осторожно подошла к Месяцу. Как бы ей боязно не было, а Кощей был прав, это ее прямая обязанность – помочь силу высвободить, да в себя прийти.

Сделав еще один маленький шажок и оказавши совсем близко от Декабря, Анастасия приложила одну руку к его щеке, а вторую прижала к груди, в том месте, где билось сердце. Вновь закрыв глаза, девушка вспомнила, что ей рассказывала бабушка, постаравшись расслабиться, как ее учили. Настя прислушалась к себе, глубоко и размеренно дыша. Вскоре она почувствовала, как по ее телу прокатился озноб. Холод, что источал Месяц, медленно проникал в ее руки, ледяным жаром проходя по венам, заполняя каждую клеточку тела. От него перехватывало дыхание, воздух с трудом попадал в легкие. Настя приоткрыла рот, стараясь вдохнуть хоть немножко живительной силы.

- Выпускай, дурочка, замерзнешь ведь! – через ледяную корку, которая, казалось, покрыло все тело Настеньки, проник строгий голос Кощея.

Анастасия, вздрогнув от неожиданности, резко распахнула глаза и протяжно застонала. Ей никогда не говорили, что это так больно – пропускать через себя силу Месяца. Казалось, что все ее тело наполняют колючие льдинки, которые, стремясь покинуть человеческую оболочку, нещадно ранят ее. Девушка стремилась расслабиться как можно больше, надеясь, что так ей будет легче. Но на место заполнившей ее силы, приходила новая, та, что проникала через прикосновения, и все повторялось по новой.

- Тише, милая, потерпи, - ласково уговаривал Константин, стоя чуть в отдалении от них. – В первый раз всегда трудно, дальше легче будет. Чуть-чуть совсем осталось. Еще капельку, и сможешь отдохнуть.

Анастасии пришлось прикусить губу, чтобы не начать кричать от боли, безостановочно прокатывающейся волной по измученному телу. Выступившие слезы, скатывались по щекам, но на одежду и землю падали в виде маленьких льдинок, так велика была сила зимняя в ней. И когда Насте уже казалось, что она больше не выдержит, все резко прекратилось. Пошатнувшись, девушка начала оседать на снег, но сильные руки Декабря не дали ей упасть.

- Настенька, хорошая моя, потерпи немножко, - зашептал Дмитрий, подхватывая ее на руки и крепко прижимая к себе.

Настя, приоткрыв глаза, пристально посмотрела на Дмитрия. Его лицо утратило прежнюю бледность, ледяная вязь полностью исчезла, а радужка глаз вновь радовала ярким голубым цветом.

«Получилось , - довольно подумала девушка, положив голову на плечо Месяца. - Я справилась» .

- Константин...

- Знаю, сейчас открою, - ответил Страж.

Чуть повернув голову, Настя заметила, как Кощей провел рукой по воздуху, и перед ним появилось какое-то марево. Больше всего это напоминало мираж, так как Анастасия рассмотрела смутные очертания какой-то комнаты. Но любопытства в ней это не вызвало. Сейчас девушка чувствовала себя настолько плохо, что хотелось только одного - оказаться в тепле, и желательно в своей кровати. Когда Дмитрий шагнул в это марево, Настя зажмурила глаза, и покрепче прижалась к нему, обхватив руками за шею.

- Добро пожаловать в мой дом, спутница Декабря Месяца, - раздался рядом с ней голос Кощея.

Открыв глаза, Анастасия осмотрелась по сторонам. Они оказались в каком-то большом помещении, выложенном из темного большого камня. Потолки были настолько высоки, что терялись в полутьме. Если бы не весело потрескивающий огонь в камине и белый пушистый ковер, возле него, кое-какая мебель, да не гобелены, развешанные по стенам, комната бы напоминала склеп.

Но больше всего Настю поразило отсутствие окон. Как бы старательно она не вертела головой и не приглядывалась, но нигде даже намека на них не было. Лишь позади них была высокая двустворчатая дверь. Мрачное и немного пугающее место.

«Все же склеп , - вздохнула девушка. - Только немного облагороженный» .

- Усади ее на диван, - тем временем распорядился Кощей.

Дмитрий, подойдя к указанной мебели, что стояла прямо напротив камина, бережно опустил на мягкую поверхность свою ношу. Придерживая Анастасию за спину, он помог ей снять шубку и ловко стянул сапожки. Поправив маленькую диванную подушку, Месяц помог прилечь Насте, с беспокойством заглядывая в ее немного бледное лицо. Он прекрасно помнил, как поначалу было тяжело его прошлым спутницам. Так они и повыносливее были, а Настя совсем худенькая.

Константин, взяв с кресла плед, передал его своему другу, с любопытством наблюдая, как Декабрь бережно укутывает девушку и, напоследок, прежде чем отойти от нее, ласково гладит по голове. Нет, Кощей не сказал бы, что к прошлым своим спутницам Дмитрий относился прохладно. Он всегда был приветлив, по-доброму относясь к девушкам. Да и в постель насильно никого не тащил, они сами с удовольствием шли к нему. А затем сами же и страдали от неразделенной любви. Они все, без исключения, насколько помнил Константин, желали бы остаться с ним навсегда. Да вот только ни одна из них так и не смогла затронуть его сердца. А эта…

«Интересно, чем она его взяла? Неужто так хороша в постели? - цинично подумал мужчина. - Так вроде бы и срок маленький, всего пару дней прошло, как объявилась» .

- Прикажи чаю подать, согреть ее надобно, - отвлек его от размышлений голос друга.

Пока Кощей вызывал слугу своего, Настя, смотря на язычки пламени, с трудом боролась со сном. Это казалось сейчас самым желанным, да только неуютно ей было в гостях у Стража, боязно как-то. Хоть и понимала умом, что не причинит он ей зла, да и Декабрь Месяц не позволит, а все ж не могла успокоиться никак, желая как можно дальше оказаться от дома негостеприимного.

Когда открылась дверь, и в нее кто-то вошел, а Кощей стал отдавать распоряжения, Анастасия удивилась тому, как практически бесшумно двигался слуга. Лишь какое-то странное постукивание, которое показалось смутно знакомым, сопровождало пришедшего. Но так как он находился за высокой спинкой дивана, а Насте совсем не хотелось вставать, девушка решила удовлетворить свое любопытство чуть позже. Ведь должен же он принести поднос с чаем и поставить его на тот низкий столик, который Дмитрий пододвинул ближе к ней. Поумерив таким образом свое любопытство, Анастасия прикрыла глаза, став прислушиваться к тому, о чем разговаривали мужчины.

- Как получилось, что там было столько падальщиков? - раздался обеспокоенный голос Декабря.

- Сам не знаю, - ответил Кощей. - Когда я почувствовал неладное и перенесся туда, там была уже целая толпа этой гадости. И ведь не понятно, что они делали в чистом поле? Всегда на кладбищах появлялись, а тут…

- Согласен, странно все это, - задумался Месяц, и кинул еще один обеспокоенный взгляд на свою спутницу, проверяя, все ли с ней в порядке. - Не только место их появление, но и количество беспокоят меня. Уж слишком много их было. А когда ты прибыл, они куда-то направлялись?

- Да, в общем-то, нет, - погрузился в воспоминания Страж, стараясь максимально точно вспомнить, что он тогда увидел. - Они по полю кружили, носом снег роя, словно искали что-то под ним. Так это еще более странно, для такого дела обычно ищейки появлялись. А падальщикам, что искать, кроме трупов?

- Не знаю… - начал Дмитрий, да так и застыл, о чем-то крепко задумавшись.

- Что такое? - насторожился страж, глядя на хмурое лицо друга своего.

- Дело в том, что до того, как к тебе на помощь прийти, мы с Настенькой у Бабы-Яги были, - начал объяснять Дмитрий. - Олеся сказала, что все чаще стали попадаться какие-то уж слишком запуганные души умерших, стремящиеся поскорее оказаться на том берегу. Словно спасались от чего-то. Лишь одна душа ребенка сказала, что их с мамой чудовище убило.

- И что? Ты думаешь, это падальщики?

- Нет. Дело в том, что душу ребенка Олеся переправила, а вот матери его не было, и не появилась так, - сумрачно ответил Декабрь.

- Пожиратель?! - Кощей недоверчиво посмотрел на Дмитрия, пытаясь осмыслить то, что только что услышал. - Но… Если бы это был он, душ бы вообще не было, да и тревогу бы забили. Там своеобразные следы на… — бросив косой взгляд на девушку, Страж замолчал, не желая ее пугать.

- Вот то-то и оно, - ответил Декабрь. - Поэтому и думаю, что поле то проверить надобно. Не послал ли кто падальщиков следы убрать преступные. Ведь последнюю неделю, как я в силу вступил, хорошо снегом землю укрывал-укутывал, чтобы не замерзла она.

- Но ты сам подумай, что все это странно очень! - возмутился Кощей. - Когда такое было, чтобы пожиратель трупы прятал, да души отпускал?

- Сам знаю, - тряхнул головой Месяц. - Да только нет у меня другого объяснения.

- Хорошо, - сдался, наконец, Страж. - Завтра с утра проверю все со слугами своими.

Открывшаяся вновь дверь, прекратила их разговор. Вошедший слуга чинно поклонился, держа перед собой груженый поднос. Кощей лишь досадливо махнул рукой, показывая, чтоб тот его на стол поставил.

При приближении шагов, Настя открыла глаза, чтобы посмотреть на того, кто не побоялся служить Кощею в столь мрачном месте. А разглядев, вмиг подскочила – откуда только силы взялись – и прижалась к крепкому мужскому телу, во все глаза, глядя на стоящий перед ней скелет.

- Многое было, - послышался насмешливый голос у нее над ухом, - но еще так на меня никто не бросался.

Подняв голову и посмотрев в черные глаза Кощея, Настя мучительно покраснела, осознав, кого она так сильно обнимает. Быстро отпустив его и спрятав руки за спину, девушка еле слышно попросила прощения и с опаской посмотрела в сторону. В это время скелет мигнул зелеными огоньками в пустых глазницах, чуть подался в ее сторону и прищелкнул челюстями, словно сказать хотел что-то. Не выдержав такого глумления, Настя, взвизгнув, метнулась за спину Стража.

- Неужто я так тебе полюбился, что все никак отстать не можешь? – расхохотался мужчина.

- Да прекратите же издеваться! – возмутилась девушка, осторожно выглядывая из-за Кощеевого плеча. – Ой, мамочки, страх-то какой! – воскликнула Настя, когда скелет наклонил набок голову, поставив ее практически параллельно своему плечу.

- Настенька, милая моя, ну что же ты так? – смеясь, Дмитрий отцепил ее руки от плеч Стража и прижал к себе, крепко обнимая. – Не бойся его, это всего лишь магический слуга, полностью подвластный Константину. Он не причинит тебе вреда.

А Настя, уцепившись в обнимающие ее руки Декабря, судорожно вспоминала школьный курс биологии, где говорилось, что скелеты сами по себе ходить не могут, если нет покрова из мышц, которые и отвечают за движение тела. Настороженно следя за тем, как, повинуясь взмаху руки Константина, страшный слуга ставит поднос на стол, а затем, поклонившись, удаляется, Анастасия поражалась отваге тех девушек, что «охотились» на стража.

« Это же насколько надо быть бесстрашной, или вконец глупой, чтобы захотеть стать женой такого мрачного человека? Ну, или не совсем человека , - размышляла девушка, провожая взглядом слугу, пока он не скрылся за дверью. – Нет, такое точно не по мне!»

- Все-все, он уже ушел, - сказал Кощей, насмешливо наблюдавший за девушкой.

- Пойдем, я помогу тебе сесть, - Дмитрий чуть отстранился от Насти, но до конца не отпустил.

Осторожно придерживая свою спутницу за талию, он провел ее к дивану, помог сесть, а под спину подложил подушку, чтобы ей было удобнее. Налив в чашку чай, Декабрь присел рядом с Настей, протягивая ей ароматный напиток. Ему почему-то доставляло удовольствие прислуживать девушке. Наблюдать, как она еле заметно вздрагивает, когда их пальцы соприкасаются. Смущенно отводит взгляд, а ее щеки окрашивает чуть заметный румянец. Она, как малое дитя, с восхищением во взоре смотрела на то, что ему казалось обыденным и правильным. И в тоже время вела себя как-то уж слишком по-взрослому, а сама ведь была еще так юна. Настю хотелось холить, лелеять и оберегать. А ведь прошло всего ничего с того момента, когда они впервые встретились!

Но, несмотря на какое-то трепетное отношение Дмитрия к своей спутнице, Месяцу доставляло огромное удовольствие ее смущать. Он прекрасно видел, как девушка реагирует на него. Вот только спешить не хотел, давая Насте время привыкнуть к нему. Он нисколько не сомневался, что она, как и прежние спутницы, окажется в его постели. Причем придет к нему добровольно. Именно это и заставляло его сдерживаться, стараться не давить на девушку. И тем слаще будут последствия этого ожидания.

А Анастасия, даже не представлявшая, о чем сейчас думал Декабрь Месяц, пила чай, медленно успокаиваясь после пережитого потрясения. Ей с лихвой хватило и тех падальщиков, которых она видела на поле. А тут еще и замок мрачный, слуги страшные… Да и сам хозяин всего этого вызывал у нее необоснованные опасения. Вроде бы и лицом, и телом красив, поддерживал при ее первом опыте развеивания силы, ничего плохого не сделал пока, а все же Настя предпочла бы держаться от него подальше. Девушке вполне хватало и того сумбура в мыслях и чувствах, когда с ней рядом Дмитрий был. Ее Месяц был настолько пригож собой, что Настеньке с большим трудом удавалось не поддаться его магнетической притягательности, каждый раз напоминая себе о том, что она не хочет повторить судьбу своих предшественниц. Да и нечем ей заинтересовать такого мужчину. Обычная девушка, со светло-русой косой, карими глазами, маленьким носиком, из-за которого в школе ее дразнили «Кнопкой». Таких, как она, много, а он…

Крепко зажмурившись и глубоко вздохнув, Анастасия постаралась отогнать прочь печальные думы свои. Поставив полупустую чашку на стол, девушка положила свою ладошку на руку Декабря, привлекая к себе этим внимание.

- Расскажите мне, пожалуйста, кто такие эти чудища? – тихим голосом попросила Настя. – Я бы хотела знать. Конечно, если только это не тайна великая, - поспешила добавить она.

- Ну почему же тайна, - вздохнул Константин, присаживаясь на кресло, что стояло невдалеке от дивана. – Я тоже думаю, что тебе нужно знать, к чему готовиться. В неспокойное время ты появилась у нас.

- Согласен, - кивнул головой Дмитрий и, взяв ладошку Насти в свою руку, продолжил: - Помнишь, Ольга, сестра моя, рассказывала тебе, что в стародавние времена в нашем сказочном мире было очень неспокойно. Много колдунов черных тогда жило здесь, да дело свое темное творили. Обряды кровавые проводили, нежить создавали, людей и нелюдей в рабство угоняли. А над всеми ними был один самый сильный колдун - Абрахсис Кровавый. Мы так и не знаем, как он появился у нас. Но, что родился и вырос не в нашем мире – точно уверены. Именно он заправлял всем, забирая часть сил и мощи у подвластных ему колдунов. Это была своеобразная дань, при помощи которой он еще могущественнее становился, и остальных на коротком поводке держал, не давая слишком много сил накопить. Темные, страшные времена то были.

Замолчал на некоторое время Месяц, с мыслями собираясь. А Настенька тоже молчит, боясь хоть слово произнести, чтобы не помешать рассказу его. И только еще больше убеждалась в том, что не так уж легко и сказочно все в мире этом, а даже совсем наоборот. Много горя, боли и тайн страшных хранит прошлое.

- Тогда нам пришлось объединиться всем сказочным миром, чтобы заточить Абрахсиса и его приспешников…

- Вы их не убили? – перебила Дмитрия Настя.

- Нет, милая, слишком силен он был, - ответил Декабрь, чуть сжав ее ладошку, которую так и не выпустил во время рассказа. Все, что смогли сделать, так это заточить его в другом измерении, в пустынном и недружелюбном мире. Да только не успокоился он, все путь назад найти хочет, прорывы в ткани мира устраивая, тварей своих на свободу выпуская. Поэтому наши Стражи всегда начеку, следят за малейшими изменениями, чтобы вовремя успеть к тому месту, где твари объявятся. Нельзя допустить, чтобы история повторилась, когда Абрахсису практически удалось вернуться.

- Что же тогда случилось? – поинтересовалась девушка, неосознанно к плечу Месяца припадая.

- А после того, Настенька, мы на долгие века своих спутников лишились, - грустно поведал Дмитрий.

- Арина, - выдохнула девушка имя виновницы бед их.

- Она самая, - подтвердил Кощей. - Не устояла, поддалась на посулы черного колдуна, чуть мир сказочный не уничтожив.

- А может, он ее зачаровал? - с надеждой глядя на мужчин, спросила Настя. - Раз может сделать так, что прислужники его страшные в мир наш проникают, значит и зачаровать мог.

- Нет, Настенька, - отрицательно качнул головой Месяц, да взгляд свой отвел, на языки пламени в камине залюбовавшись. - В каждом есть и свет, и тьма. В ком-то больше одного, а в ком-то больше другого. Но даже тех, в ком тьмы совсем мало, можно перетянуть на ее сторону. Если поддастся сладкоречивым посулам ее, перейдет на сторону темную, да зло творить начнет. Так и случилось со спутницей брата моего, Февраля Месяца.

- Неужто по доброй воле пошла?.. - Анастасия все никак поверить не могла в это, почему-то стараясь найти оправдание для Арины.

Хотелось верить, что все это недоразумение, и вины соклановки Насти в этом нет. Хоть девушка в глубине души и понимала, что не так это, а все ж легче, когда вина на ком-то другом лежит. Страшно это - ошибки признавать. Даже если они не совсем твои, а другого человека, принадлежащего к тому же клану. Да только как бы Анастасия не противилась, а все равно понимание содеянного ложилось на ее плечи тяжким грузом. Никому не дано изменить деяний прошлого. Да и нужно ли это? Их клан накрепко запомнил урок тот суровый, хоть и не знали они всей правды. А все равно теперь поостерегутся поперек Месяцев идти.

Сейчас, сидя в этой мрачной комнате, и глядя на пляшущие языки пламени, Настя вспоминала все, что ей рассказывали о стародавних временах. Выходило, что не только Месяцам выгодна сила клана, но и те в накладе не остаются. Всегда спутники возвращались с дарами богатыми за службу их верную. А в дальнейшем всегда им удача во всех делах и начинаниях сопутствовала. Месяцы не скупились на подарки. А то, что некоторые спутники до конца жизни смотрели на мир печальным взглядом… Знать судьба такая у них. Только Настенька не знала об этом. Не принято было обсуждать такое, чтобы остальных не пугать. Кто же в здравом уме согласится дальше жизнь свою прожить с разбитым сердцем?

Дмитрий так и не решился посмотреть на спутницу свою во время разговора тяжелого. Не захотел показать, какие думы его одолевали. Боязно ему было, что и Настенька пойдет по пути Арины. Спутница брата его тоже поначалу доброй и светлой была. А все ж поддалась тьме, не удержалась. Вдруг и его спутница не выдержит, пойдя по пути разрушения. Молодая она больно еще, доверчивая. Где такой выстоять против соблазна темного? А под замок не посадишь, негоже это. Да и назад отправлять тоже не выход. Зачем обиду чинить неповинной пока еще ни в чем девушке. Почему-то Месяц был уверен, что не поймет она его объяснений, не поверит словам правдивым. Решит, что не справилась, вот и выгоняют ее. Да и Настенькин клан тоже не поймет. А как потом жить бедной девушке?

«Нет, не допущу я этого , - решил Месяц. - Придумаю, как от беды ее отгородить» .

А Кощей… Он ни о чем не переживал, все оставив на волю друга своего. Если Декабрь решит спутницу оставить, то Константин перечить не станет. Просто присмотрит за ней, чтобы, если поддастся, остановить успеть, не дать ей бед натворить. Ему вполне и Арины хватило. Ну, а уж если отправит Декабрь назад Настю, то еще лучше будет. Хлопот и забот без нее валом, только успевай отслеживать, да устранять.

- Что-то загостились мы у тебя, Константин, - разрушил тишину комнаты Месяц. - Ты как, Настенька, пришла уже в себя?

Хоть девушка и чувствовала еще некоторую слабость, а все ж желание покинуть дом Кощея пересилило. Поэтому, утвердительно кивнув головой, потянулась за сапожками своими.

- Ну что же, тогда возвращаемся домой.

Спешно натянув сапожки и шубку, не забыв проверить, не потерялся ли сбор, что давала Баба-Яга, Настя подошла к дожидающемуся ее уже на середине комнаты Месяцу и протянула ему руку. Посмотрев на Кощея, девушка поблагодарила его за гостеприимство и помощь, старательно скрывая радость от того, что вскоре покинет его дом. Как бы там ни было, а выказывать неуважение к хозяину, даже такому мрачному как Кощей, негоже.

- Буду рад видеть вас у себя. Заодно покажу твоей спутнице и другую часть дома, с окнами, - усмехнулся Константин. - А то вижу, не пришлась ей по нраву эта комната.

Анастасия тут же смутилась, поняв, что Кощей все подметил. Да только поделать с собой ничего не могла. Уж больно мрачная обстановка.

«Не то, что у нас дома!» - подумала Настя, и сама поразилась тому, как быстро она стала считать дом Декабря и своим тоже.

- Ты, главное, то поле проверить не забудь, - нахмурился Дмитрий, не заметив замешательства спутницы своей. - Если там действительно что-то есть, не надо давать им возможностей замести следы.

- Не волнуйся, завтра же с утра отправлюсь, - пообещал Кощей. - Заодно и Горыныча позову, чтобы в западне не оказаться. Колдун ведь может и больше падальщиков прислать. Могу со всеми и не управиться.

- Горыныч? - удивилась Анастасия. - Это тот, который Змей?

- Потом, Настенька, все потом, - на миг, обернувшись к ней, пообещал Месяц. - Бери, конечно. Что-то давно я не видел его. Не случилось ли чего?

- Неужели забыл, что время подошло? - Константин укоризненно покачал головой.

Нахмурившись, Дмитрий силился понять, о чем говорил его друг. А как вспомнил, виновато ответил:

- Действительно, забыл. Может, тогда не трогать его пока? Не любит он этого во время поминания.

- Если бы по какой другой причине - не позвал бы, - согласился Страж. - А в этом он мне точно не откажет.

- Смотри сам, - не стал настаивать Декабрь. — Как побываете там, сразу же ко мне летите. Будем думать, что дальше делать. Своими силами справляться, или братьев и сестер моих на подмогу звать.

- Хорошо, так и поступим. А теперь идите. Спутница твоя чуть на ногах стоит. Все же тяжек первый раз, пусть отдохнет, как следует.

Обеспокоенно посмотрев на Анастасию, Дмитрий увидел, что она и вправду еле на ногах держится, бледнее с каждой минутой делается...

- Сейчас, сейчас, милая, - обняв девушку, пробормотал ей в макушку Декабрь.

А в следующий миг они скрылись в вихре снежинок, домой переносясь.

Оказавшись в уже ставшей привычной гостиной, Настя чуть отстранилась от Декабря, и тут же пошатнулась. Казалось, портал забрал последние силы, что еще оставались у нее. Дмитрий сразу же прижал ее к себе, не давая упасть. Подхватив на руки, перенес на диван, помогая удобнее устроиться. Опустившись на колени перед спутницей, приподнял подол ее платья, чтобы помочь снять обувь.

- Ну что же вы, не нужно, - Настя попыталась отстранить руки Дмитрия. – Я и сама могу.

- Не беспокойся так, помогу тебе, а ты отдыхай, да сил набирайся, - отмахнулся от слов ее Месяц.

Стянув с нее сапожки и шубку, мужчина вновь подхватил ее на руки и вышел из комнаты, на ходу выкрикнув имя Снежа. Когда снежный человечек объявился перед ними, Декабрь приказал подать в комнату девушки плотный ужин, а сам продолжил свой путь.

Поднявшись в апартаменты выделенные Анастасии, прошел в спальню и положил девушку на кровать. Но та сразу же приподнялась, поудобнее усаживаясь, и посмотрела на Дмитрия.

- Вы обещали рассказать мне про Змея Горыныча. Не думала, что и он здесь есть.

- Экая ты любопытная, - усмехнулся Месяц и щелкнул Настю по носу. – Расскажу, обязательно расскажу, только не сегодня. Тебе действительно отдохнуть надо. Да и такие истории не стоит на ночь рассказывать.

Склонившись к девушке, Дмитрий едва ощутимо коснулся своим губами ее лба и, не говоря больше ни слова, быстро покинул помещение. А Настенька прижала ладошку к месту поцелуя и растеряно посмотрела на закрывшуюся за Месяцем дверь. Такого от него она точно не ожидала.

«Ну и как это понимать?» - растерянно подумала девушка.