Декабрьский дар или Академия под ёлку

Четыре фигуры стояли посреди заброшенного сада, укутанного снегом. Небо, удевительно чистое и светлое для такой снежной погоды распростерло свои обьятия над ними. Мороз проникал под одежду, обжигая дыхание и щипая щеки. Воздух был так чист, что казался звенящим, а каждая деталь вокруг — от обломков статуй до сучков замерзших деревьев — казалась вырезанной из хрупкого хрусталя.

Сад был красив и печален одновременно. Когда-то здесь кипела жизнь: в фонтане плескалась вода, статуи украшали аллеи, а цветы благоухали под летним солнцем. Теперь же фонтан превратился в бесформенную ледяную глыбу, а статуи, обезображенные временем, укрылись пушистыми шапками снега, будто стыдясь своей разрушенности. Этот сад был чужд людям, но снег примирил его с небесами, превратив в застывшую сказку.

Девушки, кутаясь в меховые шубы, стояли у фонтана. Их голоса звенели короткими обрывками смеха и шуток, будто они хотели обмануть эту тишину, слишком холодную и слишком плотную. Трое переговаривались, весело бросая друг другу слова, но одна из них оставалась в стороне.

Её лицо могло посоперничать белизной с окружающей зимней сказкой — бледное, серьёзное,испугано-обреченное. Её пальцы нервно теребили мягкий мех на рукаве, а взгляд скользил по очертаниям сада, как будто она искала пути к отступлению.

Одна из подруг, рыжеволосая, стоявшая чуть впереди, выделялась среди остальных. Лицо её светилось живостью, волосы обрамляли его словно пламя, глаза смотрели насмешливо и чуть вызывающе. В её позе была уверенность, почти дерзость, а в голосе — нотки сладкой, обманчивой убедительности.

— Давай, Диана, — протянула она с лёгкой улыбкой, почти ласково, но в её тоне звучало что-то большее. — Ты же сама этого хотела.

Слова, такие простые, будто бы даже дружеские, заставили Диану вздрогнуть. Её губы дрогнули, но не разомкнулись. Только дыхание вырвалось наружу серебристым облачком, растаяло и исчезло. Она знала — назад пути нет. Она и правда сказала те дурацкие слова при всем академическом братстве, а теперь...

Духи, как же страшно! Никогда- никогда она не отличалась безрасудностью или особой смелостью, а тут.... Будто кто-то опоил ее зельем и силой вырвал то обещание из ее губ.

Но разве она могла поступить иначе? Разве был другой способ привлечь ЕГО внимание?

Да Кассиан никогда бы не посмотрел в ее сторону, серой, запуганой мышки, если бы не та сумасшедшая выходка.

- Ну давай, давай, Диана! - поддержали Миранду подруги.

Леони и Селеста припевалы главной красавицы академии, которые вызвались проследить, чтобы она не сбежала и дала клятву у ледяного фонтана стать очередной жертвой декабрського духа.

О, духи, как же страшно! Но еще страшнее опростоволосится сейчас.

Ведь если она отступит, если сейчас откажется в академии ей больше жизни не будет.

Можно сразу же собирать вещт и возвращаться домой где мама, папа и семь сестер с братьми.

Семь голодных ртов, что с надеждой и восхищением смотрят на старшую сестру, которая открыла в себе великий магический дар.

Ну так по крайней мере она выглядела в их глазах, а вот в академии.

Она была посредственностью. Серой, тихой, незаметной....

И это ее устраивало.

До тех пор пока слух о прибытии новой группы студентов из Академии Лазурных Вершин не разлетелся по их Академии Ледяного Праотца, как сухие листья в ураган. Никто не знал точно, зачем они приехали, но все уверенно шептались: среди них находится принц соседнего королевства Альтиор. Инкогнито.

Это казалось невероятным, но звучало так заманчиво, что многие сразу поверили. Слух оброс деталями: кто-то утверждал, что он прибыл изучать магию, чтобы однажды стать королём, кто-то говорил, что он скрывается от врагов, а самые смелые утверждали, что он ищет себе невесту. Академия зашумела.

Когда в один из серых декабрьских дней иностранные студенты наконец появились в коридорах Академии, все сомнения развеялись. Среди них был он. Даже если бы никто не говорил, что в группе скрывается принц, это стало бы очевидно с первого взгляда.

Высокий, с гордой осанкой, он двигался так, будто весь мир принадлежал ему. Его походка была грациозной, но уверенной, а манеры — безупречными. Золотисто-каштановые волосы ложились лёгкими волнами, идеально подчёркивая его скульптурное лицо. А глаза… Глубокие, цвета тёмного янтаря, они будто смотрели в самую душу.

Его звали Кассиан( потом какая-то заучка расскопала, что одно из четырех имен принца Альтиора Кассиан и все только уверелись в очевидном факте), и он был именно таким, каким должна быть легенда. Он говорил с лёгким акцентом, что только добавляло ему очарования, а его речь была насыщена знаниями и уверенностью. Ему не нужно было никого убеждать, что он принц — это чувствовалось во всём.

Диана увидела его впервые в столовой. Она никогда не забудет этот момент: Кассиан сидел за дальним столом с остальными студентами из Лазурных Вершин, но всё в нём говорило, что он выше этого общества. Остальные тянулись к нему, ловили каждое слово. Девушки смотрели с восхищением, даже затаив дыхание.

И тогда Диана впервые в жизни позволила себе влюбиться. По-настоящему, пылко и безнадежно.

Она начала ходить за ним везде. В библиотеку, где он, слегка нахмурившись, изучал древние трактаты. На тренировочную площадку, где его грациозные движения с мечом казались танцем. В коридорах, где его шаг был твёрдым, а взгляд — недосягаемым.

Её сердце начинало биться сильнее каждый раз, когда он проходил мимо, но, конечно, он никогда не замечал её. Как мог бы? Она была лишь серой мышкой, потерявшейся среди ярких, громких студенток, которые выстраивались в очередь за его вниманием.

Но Диана не могла ничего с собой поделать. Она пропускала уроки, караулила его в тех местах, где могли появиться иностранные студенты. Иногда ей удавалось услышать его голос, случайно столкнуться с ним в коридоре. Это было глупо, она знала это, но в её сером мире эти моменты казались вспышками света.

Она мечтала. Мечтала, что однажды он посмотрит на неё. Увидит не просто студентку, но её. Ту, кто способна на что-то большее. Может, он улыбнётся. Может, заговорит.

Но реальность была другой. Её никто не замечал. Она была частью фона, незаметной, тихой.

До того дня, когда в порыве отчаяния, на глазах у всей Академии, она произнесла те самые слова. Слова, которые привели её сюда, к ледяному фонтану в заброшенном саду, на встречу с декабрьским духом.

Столовая, в тот день как всегда полная голосов и оживления, стала для Дианы сценой, где её жизнь должна была измениться. Она сидела у дальнего стола, облокотившись на край с подносом, наполненным едва начатой едой. Её взгляд, как всегда, был прикован к Кассиану. Его лёгкая улыбка, мягкий смех, которым он время от времени отвечал на слова своих собеседников, завораживали её.

На этот раз он сидел в компании Миранды, Леони и Селесты. Рыжеволосая красавица, кажется, поставила себе задачу любой ценой завоевать внимание принца. Она смеялась громче обычного, её жесты были изящно выверены, а голос то и дело звенел кокетливой ноткой.

— Ты слышал эту легенду, Кассиан? — спросила Миранда, грациозно наклонив голову так, чтобы её волосы ярким водопадом упали на плечо.

— Какую именно? — лениво отозвался он, но его янтарные глаза слегка прищурились, выдавая интерес.

— О духе Ледяного Праотца. — Она сделала драматическую паузу, обвела взглядом их маленькую аудиторию, наслаждаясь вниманием.

Диана замерла. Она тоже знала эту легенду — все студенты Академии Ледяного Праотца знали. Её передавали с придыханием, рассказывая друг другу холодными зимними ночами, но никто не воспринимал её всерьёз. По крайней мере риск не стоил того, чтобы воспринимать ее всерьез.

— Дух Праотца? — Кассиан сложил руки на столе, его взгляд стал более сосредоточенным. — Это звучит как что-то интересное. Расскажи подробнее.

Миранда улыбнулась, довольная тем, что заинтересовала его.

— Говорят, что под Академией, в глубинах, лежит лабиринт, где спит дух Ледяного Праотца. Он заключён там века и тысячелетия назад, и его сила могла бы превратить того, кто его освободит, в величайшего мага всех времён. Или… в короля, — добавила она, лукаво глядя на Кассиана.

Но ни один мускул на его лице не дрогнул и девушка разочарованная такой реакцией продолжила:

- В любом случае, тот кто осмелиться, а это должен быть исключительно студент этой академии, получит право загадать любое желание ,которое непременно сбудется.

Свита Кассиана переглянулась безмолвно потешаясь над этой сказкой( ну так по крайней мере они думали), а вот принц не спешил высмеивать рыжую.

— И как же его освободить? — Его голос был ровным, но Диана показалось, что она заметила едва уловимый блеск в его глазах.

— Нужно пойти к заброшенному фонтану во дворе Академии, произнести клятву жертвы и окропить её своей кровью. Тогда, в ночь Нового года, лабиринт откроется дав возможность желающему испытать себя. Но, конечно, никто не рискует. Считается, что за последние сто пятьдесят лет никто не вернулся из лабиринта живым.

Кассиан откинулся на спинку стула, улыбка заиграла на его губах.

— Звучит впечатляюще, — произнёс он. — И ты пошла бы, Миранда? Ради такой возможности? Ну, скажем, ради меня?

Рыжеволосая замерла. Её взгляд метнулся от него к подругам, но ответ не последовал. Видимо, даже Миранда знала пределы своего обожания.

К сожалению не все были такими осторожными.

В этот момент Диана почувствовала, как горячая волна пробежала по её телу. Её руки сжались в кулаки, и прежде, чем она успела обдумать, что делает, она встала.

— Я бы пошла, — её голос, громкий и чёткий, прорезал шум столовой.

На мгновение наступила тишина. Казалось, даже звуки приборов стихли. Все повернулись в её сторону, включая Кассиана.

Впервые он посмотрел прямо на неё, с интересом, но и с лёгкой насмешкой, будто пытаясь оценить её всерьёз. И это заставило сердце девушки забится сильнее в тысячи раз. О, она не жалела о сказаном! Она бы повторила это еще раз, лишь бы наконец-то поймать этот взгляд на себе.

— Ты бы пошла? — переспросил он, подняв бровь.

Диана, чувствуя, как колени начинают дрожать от восторга и напряжения, кивнула.

— Да, ради вас.

Миранда расхохоталась. Её смех был громким и мелодичным, но с оттенком злости.

— Ты? — переспросила она, поднимаясь. — Смешно. Куда уж тебе, убогая?

— Это не важно, — ответила Диана, упрямо глядя прямо в глаза Кассиану. — Я сделаю это.

Кассиан снова улыбнулся. Его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем прежде, а затем он отвернулся.

— Интересно. Очень интересно, — только и сказал он, но его слова прозвучали так, словно он не верил в то что она говорит. А потом он просто отвернулся.

Будто луч солнца скрылся за тучами лишая ее света и тепла.

Все как по команде засмеялись и красная Диана, будто очнувшись села на места, но не в силах сидеть под перекресным обстрелом чужих и злых глаз.

Совравшись девушка выбежала из столовой намереваясь скрыть, но.....

Кто то схватил ее за руку разворачивая.

- И куда это ты собралась, Диана? - Миранда держала ее за локоть нехорошо так улыбаясь, а за ее спиной хихикали Селеста и Леони.

- Я....

Горло сдавило то ли от волнения пережитого прежде, то ли от шока ,что главная звезда Академии все же знает ее имя.

- Нужно отвечать за свои слова, девочка, - покровительственно покачала головой рыжая и потащила ее за собой - Ты сказала, что принесешь клятву значит должна держать свое обещание.

- Я...

Диана попробовала слабо сопротивляться, но куда там! Ее уже тащили как на буксире в сторону выхода в сад Академии.

С этого момента всё завертелось, как снежная буря. Диана сама не заметила, как оказалась у заброшенного фонтана, под взглядами Миранды, её подруг и тех, кто собирался, чтобы увидеть, выполнит ли она своё обещание.

А пушистый снег все кружился вокруг, прилипая к пушистым шубам, превращая девичьи силуэты в сказочные зимние фигуры. Тишина сгустилась. В эту минуту казалось, что сам сад замер, затаил дыхание, ожидая, чего то таинственного и невозможного.

Пушистый снег кружился в воздухе оседая на щеках и мгновенно превращаясь в крупные капли ,что тут стекали напоминая слезы.

Я механически смахивала их думая, что и правда, лучше бы это было так.

Поплакать иногда полезно, но увы.... Я уже много лет не помню как это делается.

Жизнь слишком сильно и упорно выбивала с меня хоть какой-то намек на слабость, чтобы я сейчас могла позволить себе такую росскошь.

Отец алкоголик, вечно замученная мать с потухшими глазами и абсолютно подавленной волей.

Она не могла защитить ни себя, ни меня с братом и этому пришлось учиться мне. Ведь я была старшей. Голод, вечные крики и драки. Я быстро вылетела из родительского гнезда в мир, где была никому не нужна и где меня никто не ждал.

И мне приходилось с боем пробиваться.

Я не спилась и не начала колоться, хотя это было так просто - уйти от реальности, но нет!

Я не могла сдаться, я должна была бороться и продолжала так делать.

Училище позволило получить мне приличную професию маляра. Достаточную, чтобы зарабатывать на собственный сьемный угол.

Хотела помочь матери, но та отказалась и так и померла с отцом вместе. Избитая до потери сознания сгорела вместе с мужем. Папенька был любителем курить в постеле да так и заснул с сигаретой.

Похоронив родителей я даже не смогла почувствовать ничего. Будто промерзла внутри до самых косточек. Не способная сопереживать или чувствовать.

Но брату я все равно помогла. Денис ютился у меня пока не сошелся с девочкой и не переехал к ее родителям.

Теперь я осталась одна. Брат заглядывал, но совсем редко и жизнь потекла своим долгим, моннотонным чередом.

Единственное, что хоть как то могло меня расшевелить. это была быстрая езда.

Я обожала скорость и мотоциклы.

На мотоцикле я забывала обо всём. Ветер в лицо, гул мотора и адреналин, пробегающий по венам, — это было единственное, что заставляло моё сердце биться хоть немного быстрее. На дороге я могла почувствовать себя живой.

Езда стала моим спасением. Я работала, зарабатывала, платила по счетам, а потом тратила время на длинные ночные маршруты. Когда город засыпал, я выезжала на пустые улицы и мчалась куда глаза глядят. Скорость была моей единственной отдушиной, моим лекарством от пустоты, которая разрасталась внутри.

Иногда я даже думала, что заигрываю с судьбой. Какой-нибудь поворот, мокрая дорога, невнимательный водитель — и всё может закончиться за миг. Но эта мысль не пугала. Она скорее подстёгивала.

Люди вокруг воспринимали меня как замкнутую, странную. Коллеги на работе посмеивались:

— Ты, Дианка, совсем как ледышка. Ни улыбки, ни словечка.

Я молчала. Зачем объяснять, что ледышка — это ещё мягко сказано?

Единственным человеком, кто мог пробиться через эту стену, был Никита.

Он не был идеальным, да и на принца не тянул, но его лёгкий характер, смешные шутки и умение поддержать разговор цепляли. С ним я чувствовала себя немного… теплее. Он был первым за долгое время, кто вызвал во мне хоть какое-то подобие эмоций.

Я даже начала верить, что, может, всё получится. Но, как оказалось, зря.

Сегодня он всё испортил. Его ухаживаний хватило ненадолго.

Какой-то месяц-два и он переключился на Светку, с её громким смехом и вызывающим взглядом. Он смеялся вместе с ней, будто меня никогда и не было.

Я смотрела на них и думала: «Ну конечно. Что я ожидала? Сказок не бывает».

Было обидно. Но, как обычно, никакой боли. Только горечь, только пустота. Даже эта неудача не смогла полностью разбудить меня.

Так же молча, как обычно, я вышла на улицу. Морозное дыхание ночи окутало меня, но я уже была привычна к холоду.

Мой мотоцикл стоял неподалёку. Чёрный, блестящий, словно ожидал, что я снова приду к нему за утешением. Я завела мотор, и он ожил, рыча и вибрируя.

— Ну, поехали, — пробормотала я, надевая шлем.

Резкий старт, и я уже неслась вперёд, не думая о том, куда еду. Дорога была скользкой, ледяной, но мне было всё равно.

Ночь вокруг была тёмной, лишь уличные фонари разрезали тьму своим жёлтым светом. Я чувствовала, как ветер хлещет по лицу, как сердце чуть ускоряет ритм.

Я мчалась, будто пыталась убежать от своей собственной жизни, от этой бесконечной пустоты внутри. Но, как бы далеко я ни ехала, она всегда догоняла меня.

Я ехала без цели, пока фары моего мотоцикла не осветили пустынное место. Это был открытый участок дороги, окружённый лесом. Ни домов, ни людей — только тишина и снег, мерцающий в свете фар.

Я остановила байк, заглушила двигатель и села на обочину, чувствуя, как холод постепенно пробирается через куртку. Всё вокруг было таким спокойным, даже красивым. Новый год. Люди сейчас веселятся, поднимают бокалы, обнимают близких. А я одна.

Я смотрела на снег, на звёздное небо, и в голове крутилась мысль: Как же я докатилась до этой жизни?

Всё, чего я добилась, — это работа, байк и пустота внутри. Я чувствовала себя замёрзшей не только снаружи, но и изнутри. Сколько ещё я смогу так жить? К горлу поднялось что-то....

Не знаю как это назвать, но у меня вдруг мелькнула мысль.

Говорят, в Новый год можно загадать желание, и оно сбудется. Глупо, конечно. Но, честно говоря, терять мне нечего.

Я закрыла глаза, выдохнула и мысленно произнесла: Хочу, чтобы моя жизнь изменилась. Кардинально.

Вот так просто, без всякой дополнительной информации. Просто хочу перемен.

И вдруг я услышала тихое «мяу», а потом кто-то совершенно неожидано потерся об мою ногу.

Я резко открыла глаза и посмотрела вниз. У моей ноги стоял белоснежный пушистый кот.

— Как ты сюда попал, бродяга? — пробормотала я, нахмурившись.

Вокруг ни души, только лес. Пустынно, холодно, дорога пустая. А этот кот выглядел так, будто его только что вымыли шампунем и уложили на мягкие подушки. Его шерсть переливалась в свете луны, а глаза, яркие и немного странные, пристально смотрели на меня.

Кот тихо потерся о мою ногу, и я почувствовала, как его мягкая шерсть коснулась моих джинсов.

В этот момент ветер резко усилился. Снег начал падать гуще, словно его высыпали из гигантского мешка прямо с небес. Воздух вокруг стал ледяным, ветер завывал, как будто что-то назревало.

Я быстро посмотрела на небо, потом на кота.

— Ладно, придётся возвращаться, — пробормотала я - Только вот что делать с тобой, животина?

Вопрос был риторическим. Кота бросить я не могла. Он выглядел слишком чистым, слишком ухоженным, чтобы быть уличным, да и если бы был бездомным ....

— Идёшь со мной, пушистик? — сказала я, поднимая его на руки.

Он не сопротивлялся. Даже наоборот — устроился у меня на руках, словно это было самое безопасное место в мире.

Засунув его под куртку, чтобы согреть, я села на байк. Мотор завёлся с привычным рычанием, и я вырулила на дорогу, надеясь успеть увернуться от метели.

Но буря накрыла меня внезапно.

Снег валил густыми хлопьями, ветер бросался в лицо, резал кожу, словно ножами. Всё вокруг стало белым, как будто я въехала в другой мир.

— Чёрт, — пробормотала я, сжимая руль. Видимость становилась всё хуже, а дорога исчезала под слоями снега.

Кот под курткой тихо замурлыкал, будто ему было всё равно, что мы находимся в центре снежного хаоса.

И вдруг я почувствовала, как всё вокруг изменилось. Воздух стал почти густым, будто насыщенным чем-то невидимым. Моё сердце заколотилось.

— Что … — начала я, но свет фар выхватил что-то странное впереди.

Стена снега просто поглощала все вокруг. Вдруг враз исчезли все деревья, знаки, дорога....

Все погрузилось в бесконечную снежную мряку. Белая, абсолютная пустыня, я, байк и кот.

Я зажала руль сильнее, чувствуя, как ледяной ветер пронзает меня насквозь.

И в тот же миг я почувствовала, как земля исчезла из-под колёс.

Мотоцикл словно потерял опору, начал заваливаться вбок, но меня не выбросило на обочину, как должно было быть. Вместо этого я почувствовала, как меня вырывает из седла, будто какая-то невидимая сила подхватила меня, как пушинку.

Я закричала. Но звук тут же исчез в вихре снега, будто его никогда и не было.

Снег. Только он был повсюду. Он окружал меня со всех сторон, кружился вихрем, убаюкивал своим безмолвным, но пугающим танцем. Я падала или летела — я не понимала, что происходит. Воздух стал настолько густым, что я могла почти чувствовать его пальцами, словно это была вода, а не снег.

Кот под курткой затих, наконец-то испугавшись.

Я зажмурилась, пытаясь найти хоть за что-то зацепиться — руками, разумом, чем угодно. Но не было ничего. Только этот ослепляющий, бесконечный снег, который продолжал падать, кружиться, укутывать меня, как белая пустыня.

Где-то внутри этой белизны я почувствовала, как что-то меня зовёт. Тихий, почти неслышимый зов, словно эхо сквозь толщу метели. Звук был мелодичным, манящим, но совершенно непонятным.

А потом и он исчез.

Мир вокруг затихал. Снег продолжал падать, как бесконечная вуаль, укрывая всё и вся.

Наступила абсолютная тишина. Белый свет, который ослеплял, начал тускнеть, превращаясь в мягкое серебристое сияние в котором растворилась и я сама.

За несколько минут до этого....

Две фигуры скрывались под сенью деревьев практически сливаясь с белым горизонтом. Ну по крайней мере белоснежный, пушистый кот, который сидел обняв хвостом свои лапки у ног старика.

С мужчиной было сложнее... Его белые волосы, брови и борода еще как - то мимикрировали под местность, но вот красное лицо, с крупным носом картошкой и длинная синяя шуба ярко выделялась на белом фоне.

Но девушка, которую оба расматривали, казалось этого не замечала.

- Не ну я не знаю, Мороз - вдруг заговорил кот - Она какая-то ... отмороженная. Не в обиду тебе конечно.

Старика совсем не удивило то что животное заговорило( он отреагировал на это так, будто все было в порядке вещей), но вот слова пушистика его явно обидели.

- Какая есть - другой нету - отрезал он коту - Скажи спасибо, что хоть она осталась. У меня тот год неурожайный был, да еще и померло младенцев... Вот только эта и дожила до возраста нужного. Да и что ты хочешь от девченки? Не ее вина, что рожденна под знаком зимы, да еще и холодом поцелованна.

- Да я ж ниче не имел ввиду... - начал было оправдываться кот, но явно разошедшийся старик его обрубал.

- Знаешь что, Декабрь, ты либо эту забирай, либо ищи в других мирах. Вот в соседнем, у Вихря, точно есть парочка. Так что пили к нему!

- Да я же пошутил, Мороз, - всполошился кот, понимая, что может остаться вообще без ничего- Хорошая девочка, сильная. Сможет лапу мою освободить. Да и некогда мне искать по другим мирам. Ты же знаешь у меня вот-вот Новый Год наступит и шанс свой я упущу еще на сто пядесят лет. Так что беру ее, беру... Отдай, а?

Дед собирался что-то сказать, но вдруг замолчал и прислушался. А после широкая улыбка осветила его лицо приподнимая усы и бороду, и делая деда совсем уж добродушным.

- Эх, повезло тебе, бродяга - вдруг хохотнул Мороз под удивленный взгляд кота, а потом обратился к девушке, хотя она вряд ли могла его услышать - Под Новый Год всякие чудеса случаются, красавица моя, и коли ты просишь....

С этими словами дед протянул крупную руку в синей рукавице и там по волшебству начал расти ледяной посох. Секунда и символ власти выпрямился во весь рост победно блеснув в руках хозяина.

Лёд на древке словно жил своей жизнью, искрился и переливался, и так и просился испытать его. Старик не мешкая взмахнул посохом и вокруг посыпались крупные хлопья снега, устилая и так белые лес и дорогу новым шаром.

— Иди скорее, Декабрь, — сказал он, не отрывая взгляда от девушки, которая всё ещё стояла, замёрзая на пустынной дороге. — Скоро магия моя начнёт действовать. Не упусти момент.

Кот кивнул, понимая всю важность момента и подарка, что сделал ему собрат из другого мира.

— Спасибо тебе, Мороз, — быстро бросил он и вскочив на лапы бросился в сторону девушки.

Мороз проводил его взглядом, довольный. Хлопья снега становились всё гуще, ветер завывал, как будто приветствуя начало чего-то великого. Всё вокруг закружилосьи завертелось в холодном, но живописном водовороте.

Снежная буря завывала всё громче, и Мороз довольно погладил усы, а затем задумчиво провёл ладонью по густой бороде.

— Эх, красиво получилось, — проговорил он сам себе, наблюдая, как снег заволакивает дорогу, деревья и весь горизонт. — Новый Год — всегда время чудес.

С этими словами его фигура начала растворяться в снежной круговерти. Его шуба, посох, даже его добродушный красный нос исчезали, пока от него не остались лишь вихри снега, сверкающие, словно алмазы на белом фоне.

А буря продолжала набирать силу.

— Мррр… мррр… — мягкое урчание доносилось прямо у моего уха, не давая окончательно погрузиться в сладкий сон.

Полусонно я протянула руку, чтобы отмахнуться от настырного источника звука. Но урчание не утихло — напротив, оно стало громче, переместилось на другую сторону и, что самое удивительное, пододвинулось ближе. Теперь тихие вибрации прокатывались по всему моему телу, заставляя окончательно проснуться.

— Мррр… мррр… — продолжало доноситься до моего слуха, пока я не соизволила наконец-то открыть один глаз.

И тут же впала в ступор.

Я столкнулась с неожиданным зрелищем: прямо передо мной был пушистый, белоснежный… зад. Кот, свернувшись пирожком, удобно устроился у меня на кровати, его хвост лениво подёргивался, а урчание звучало, как мотор.

Несколько секунд я неподвижно лежала на животе, пытаясь осознать, что это вообще такое и откуда оно могло взяться. Воспоминания постепенно всплывали в голове: вчерашняя прогулка, мороз, дорога… кот. Этот самый кот!

— Значит, ты был не сном, — пробормотала я, осторожно приподнимаясь.

Кот недовольно мурлыкнул, будто спрашивая: "И чего ты встала?", а потом переместился на одеяло и разлёгся рядом, продолжая смотреть на меня с таким видом, будто я нарушила его божественное спокойствие.

Но я уже не обращала внимание на его недовольство и присутствие. Стоило мне приподняться выше, как я замерла. Передо мной была вовсе не моя комната.

Ощущение реальности отступило, уступая место странному осознанию, что я нахожусь в совершенно другом месте.

Комната была просторной, куда больше той, что я снимала. Высокий сводчатый потолок украшали резные деревянные балки, от которых тянулись мягкие золотистые гирлянды света, в виде маленьких звёзд. На полу лежал пушистый ковёр глубокого синего цвета с узором, напоминающим снежные вихри.

Окна были огромные, с тяжёлыми шторами серебристо-белого цвета, которые касались пола. Сквозь приоткрытую щель видно было свет снежного утра.

Мебель казалась сделанной из тёмного дерева, но её украшали причудливые узоры, которые (мама миа, что это за техника такая) мерцали то голубым, то ледяным серебром. В углу стоял огромный шкаф, а рядом — высокая стойка с полками, на которых виднелись старинные книги и какие-то необычные предметы.

На прикроватной тумбе стояла стеклянная лампа, внутри которой искрились снежные хлопья, кружившиеся в неспешном танце.

Я потрясённо огляделась, осознавая, что ничего из этого не может быть моим.

— Что… за… чёрт… — выдохнула я, чувствуя, что открывшийся вид загоняет меня в полнейший стопор.

Кот, будто услышав моё замешательство, лениво потянулся и встал, а потом с невозмутимым видом спрыгнул с кровати и направился к подоконнику.

- И чем тебе комната не нравится? - вдруг раздалось откуда не возмись - Как по мне приличная. И вид тут прекрасный. На фонтан.

— И чем тебе комната не нравится? — вдруг раздался чей-то голос, спокойный, с чуть насмешливой интонацией. — Как по мне, вполне приличная. И вид тут прекрасный. На фонтан.

Я замерла.

Голос явно был мужской, но… я была здесь одна. Разве что… я резко повернула голову, пытаясь найти источник звука, и в ту же секунду мой взгляд наткнулся на кота.

Да нет.... Точно бредятина! Но все же.....

Он сидел на подоконнике, с изяществом обвив хвостом лапы, и смотрел на меня. Пристально и совсем... Осознано, что ли?

— Ты? — пробормотала я, все еще не веря самой себе( я что правда спрашиваю об этом кота?) и недоверчиво глядя на пушистого наглеца.

— А кто же ещё? — лениво ответил кот, пряча когти и зевая так, будто говорил подобное каждый день.

Что?!!!!!! Меня подбросило на кровати и я инстинктивно отползла от края, не отрывая от него взгляда.

— Так, стоп. Это сон, — через минуту гляделок пробормотала я, чувствуя. Я села обратно на край кровать и сжала голову руками. — Просто сон. Или… Или я попала в аварию. Да. Я ехала на байке, ударилась, и теперь мой мозг мне подсовывает этот бред.

Кот фыркнул, спрыгнул с подоконника и медленно подошёл ко мне.

— Авария? Бред? Ну-ну, милочка... Если тебе станет легче, можешь себя этим успокаивать, но реальность никуда не денется. Ты так быстро забываешь свои желания? — протянул он, садясь передо мной. Его ярко синие глаза буквально блеснули льдом при ярком освещении, что лилось с окна. — Ты же сама загадала.

— Что? — я с трудом подняла голову, пытаясь понять, о чём он говорит.

— Помнишь, Новогодний вечер? Ты загадала желание. Просила, чтобы твоя жизнь изменилась, чтобы она стала другой. Ну что ж, поздравляю. Тебе выпала удача. Ты получила свой подарок на Новый год, — кот усмехнулся, как только это могут сделать пушистые говорящие создания.

— Подарок? — я рассмеялась, но смех звучал скорее истерически. — Какой к чертовой бабушке подарок? Больничка? Говорящий кот? Чужая комната? Не-не-не, Диана, ты бредишь!

Я еще глубже зарылась руками в шевелюру и тут же отпрянула испугавшись сама себя. А потом...

Потянула пышную, но короткую коричневую пряд, что почему то на солнце отдавала синим оттенком. Это не мое! Вообще не мое! Я блондинка с волосами по плечи, которые обычно собираю в конский хвост! А это!!!!!!

— Ты же хотела изменений, — мягко, но с издёвкой напомнил он, вылизывая лапу. — Разве я виноват, что ты не уточнила, каких именно?

Я замерла, пытаясь сложить всё происходящее в голове. Всё это было таким нелепым.

Но потом снова протянула руку и уставилась на прядь. Не мою прядь! Да и рука была не моя. Слишком тонкая и ухоженная для фактической сироты и труженицы-маляра.

А ноги? Эти тоненькие ножки никак не могут быть моими! Я не полная, но высокая, сильная и в теле. Есть за что подержать... Было....

Я перевела взгляд с ножек на кота

Тот выглядел абсолютно довольным и даже начал слегка мурчать. Он не просто сидел передо мной, он наслаждался ситуацией.

— Что ты со мной сделал, скотина?— проговорила я, понимая, что к горлу подступает.. .Гнев?

Я и гнев? Такое просто не может быть!!! Я обычно скупа на любые эмоции, а тут целый гнев.

Просто готова взять и голыми руками задушить этого пушистого засранца! Не верю!

А вот кот похоже поверил.

- Вот только давай без этого, ладно, - сказал он отпрыгивая и делая растояние между нами максимальным - Я домашнего насилия не одобряю.

Я глубоко вдохнула, пытаясь подавить этот непривычный, но такой острый всплеск эмоций. Гнев накатывал волнами, словно пытался прорваться сквозь броню, которую я выстраивала годами.

— Ты... ты просто объясни мне, что происходит! — проговорила я, уже сдержаннее, но голос всё равно звучал слишком резко для моего привычного состояния. А потом и вовсе добавила.

- Пока жив и цел.

Кот, который теперь уютно устроился на безопасном расстоянии, лениво прищурил свои ярко-синие глаза, но мои угрозы все же проигнорировал. Или сделал вид.

— Разве не очевидно? — начал он, укладывая хвост поверх лап, будто ничего не произошло. — Ты в новом теле, в новой жизни. И, судя по твоей реакции, я бы сказал, что это определённо прогресс.

— Прогресс?! — переспросила я, чувствуя, как бровь предательски дёрнулась. — Я может хотела щеночка завести или ящерку на худой конец, а не перебираться в другой, непонятный мне мир. Да еще и в тело неизвестной тетки. С кучей ненужных эмоций!

Последнее я чуть ли не прокричала, а после.... Из моих глаз потекла влага. О, Боже, это что? Это слезы?

Я протянула руку и пощупала щеку. И правда мокрая! Я триста лет не плакала и это... ужасно.

Правду говорят - бойся своих желаний. Я конечно хотела, что -то поменять и начать больше ощущать радость жизни, но такой спектр эмоций ,что обрушился на меня внезапно было явным перебором.

Правда, кота совершенно не волновало мое душевное состояние. Он продолжил гнать свою линию:

— Ну, как сказать, — кот чуть приподнялся и сделал несколько шагов ближе, но всё ещё насторожённо. — Желание ты загадала. Получила ровно то, что просила. Новый год, магия, все дела. Разве ты не счастлива?

Я смотрела на него и пыталась подобрать хоть какие-то слова, которые могли бы выразить моё состояние. Но их не было. Вместо этого я поднялась на ноги — ну или на то, что теперь считалось моими ногами.

— Счастлива? Ты издеваешься? — медленно проговорила я, оглядывая своё новое тело.

Мягкая ткань белого платья лёгкими складками обтекала мои теперь тонкие, почти хрупкие ноги. Талия была слишком узкой, а плечи — слишком изящными. Это тело выглядело так, будто его нарисовали для куклы, не для меня. Я даже призадумалась на секунду не страдала ли эта девушка анорексией.

— Это. Не. Я. — сказала я, глядя на кота так, будто он был в ответе за всё происходящее.

— Теперь это ты, — парировал он. — Привыкай. Или....

Вот это "или" заставило меня вскинуться и насторожится. Все что начиналось или заканчивалось с "или" имело определенную цену, но обычно было выходом из полнейшей ж...пы.

- Поподробнее, блохастый! - покрутила я пальцем в воздухе мотивируя кота продолжить, но на этот раз он обиделся по настоящему и показал то что явно намеревался от меня скрыть.

- Как ты меня назвала? -зашипел кот поднимаясь. Шерсть его вздулась, он начал увеличиваться в размерах, а глаза заискрились нереальным блеском.

Кот теперь не казался добродушным. Он выглядел опастным и пугающим.

- Я.... извини - проблеяла я, чувствуя как в комнате резко похолодало и с потолка вдруг посыпались снежинки.

Кот еще некоторое время смотрел на меня не мигая, будто хотел подчинить своей воле или раздумывал можно ли быстро и без шума сожрать меня на месте, но видать передумал и вздохнул.

Шерсть снова опустилась, а в комнате стало тепло от чего снег тут же начал таять.

- Ладно - проговорил он милостиво - Прощаю. Но вот тебе первый урок, Диана, в этом мире никогда не знаешь с кем имеешь дело. Так что будь осторожна в делах и поступках. И абы кому не доверяй.

Да уж! Это я уже поняла.

- Кто ты такой? - спросила кота, понимая, что глупо пропустила этот момент.

Кот медленно вылизал лапу, явно решая, стоит ли мне отвечать, и, наконец, заговорил:

— Ну, раз уж мы теперь связаны, то, пожалуй, представлюсь. — Он выпрямился, гордо распушив хвост, и с явным удовольствием протянул: — Декабрь. Твой советчик и помощник в новой жизни.

— А ты часом не имеешь никакого отношения к одноименному зимнему месяцу? — поинтересовалась я, чувствуя, как бровь опять предательски дёрнулась.

— Много будешь знать скоро состаришся — ухмыльнулся кот, нагло глядя на меня. — Все что тебе нужно знать касаемо меня я уже сказал. А теперь подумай хорошенько перед тем как задать новый воспрос.

Тон его мне не понравился, но в виду произошедшего ранее характер я показывать не стала. Не сейчас. А возможно вообще никогда. С чертовщиной, как вы понимаете, дела иметь не хотелось.

Я несколько секунд молчала, обрабатывая услышанное. Потом подняла руку, потерла лицо, и тихо пробормотала:

— Что ты там говорил о другой возможности?

Кот хмыкнул, будто мой вопрос его позабавил, а потом медленно обошёл меня кругом, словно решая, как преподнести информацию. Его взгляд, всё такой же хитрый, остановился на мне.

— Ах да, — протянул он, словно только что вспомнил. — Другая возможность. Ну, слушай, красавица. Всё довольно просто.

— Просто? — переспросила я, чувствуя, как моё лицо невольно складывается в саркастическую гримасу. — Мы явно по-разному понимаем это слово.

Кот проигнорировал моё замечание.

— Предыдущая хозяйка твоего тела, — начал он, подчеркнув каждое слово, — принесла клятву. У ледяного фонтана, в самый разгар зимы. Она поклялась разбудить Духа Зимы, который спит в недрах горы под Академией.

— Зачем ей это? — хмуро поинтересовалась я.

— Ну как зачем? — Кот закатил глаза, словно объяснял что-то очевидное. — Ради любви, конечно. Девчонка была по уши влюблена в принца. Хотела, чтобы он её заметил, а для этого… ну, ты понимаешь.

— Да уж, романтично, — пробормотала я.

— Не то слово. — Он сел, гордо выпятив грудь. — Но факт остаётся фактом. Она пообещала пройти испытания, разбудить Духа и потребовать вознаграждение. Любое! Даже возвращение в свой мир.

— Испытания? — переспросила я, сразу насторожившись и проигнорировав плюшки.

— А ты сообразительная, — довольно фыркнул кот. — Да, испытания. Если бы всё было так просто, Духа уже давно бы разбудили.

Я молчала, обрабатывая информацию. Испытания явно были не прогулкой по парку. Если за все эти годы никто не смог их пройти, то что ждёт меня?

— Но у тебя есть преимущество, — продолжил Декабрь, его тон стал почти заискивающим.

— Ну конечно, — сухо сказала я, сложив руки на груди. — И какое же?

Кот прищурился, словно собирался выдать величайший секрет.

— Принц.

— Что? — Я нахмурилась.

— Принц. Тот самый, в которого была влюблена твоя предшественница, находится здесь. В Академии. Инкогнито, конечно, но он здесь.

— И что? — Я не понимала, к чему он клонит.

— А то, что этот принц и его род обладают сильнейшей магией. Он может помочь тебе пройти испытания.

Я внимательно посмотрела на него.

— И как, по-твоему, я должна его убедить?

Кот довольно ухмыльнулся.

— Всё просто. Узнай, кто он. Уговори пойти с тобой в лабиринт. Или хотя бы выясни его имя.

— Имя? — насторожилась я.

— Да. Когда придёт момент, ворота лабиринта сами притянут тебя. А в последний момент ты должна будешь назвать имя своего помощника. Скажешь его имя — и он войдёт с тобой.

— Вот только этого мне не хватало, — пробормотала я, чувствуя, как внутри вновь поднимается раздражение. — А если я ошибусь?

Кот фыркнул.

— Тогда ты пойдёшь одна. Ну или получишь совершенно бесполезно спутника, который принесет одни проблемы.

— Отлично, — саркастично протянула я. — Славно. Просто прекрасно.

Кот зевнул и лениво потянулся.

— Не переживай, у тебя достаточно времени, чтобы разобраться. Новый год в этом мире настает намного позже чем в твоем. Да и, откровенно говоря, я верю в твои шансы.

— Да уж, спасибо за поддержку, — сухо сказала я.

— Всегда пожалуйста, — довольно ответил он, взмахнув хвостом. — Теперь вперёд, красавица. Принцы сами себя не находят.