Демон на побегушках

Валентина

Оглушительный раскат грома заставил меня проснуться и подпрыгнуть в постели, схватившись за сердце. Похоже, мне не уснуть, пока гроза не кончится. Жаль, у меня нет такой силы, как у внучки. Я бы живо это безобразие прекратила и крепко спала до самого рассвета. Пойти, что ли, водички попить?

Не зажигая света, привычно подошла к столу, на котором всегда держала кувшин с колодезной водой. Щедро плеснула себе в кружку и, утолив жажду, выглянула в окно. Раз уж не сплю, хоть красотой полюбуюсь. Я отогнула краешек вышитой занавески, и остолбенела: к моему дому, по-хозяйски, совершенно не скрываясь, шел двухметровый мужик! Его лицо не было видно, поскольку на незваном госте был плащ с глубоким капюшоном, а через миг я услышала, как открывается дверь.

Сковородка появилась в моих руках как по волшебству. Я метнулась в другую часть комнаты, спряталась за печь и замерла со своим оружием на изготовку. Вор, насильник или убийца – уж кто он там, не знаю – не спешил. Я уже мысленно поторапливала его, чтобы проходил быстрее, потому что у меня руки затекли стоять с занесенным для удара оружием свободы.

Судя по звукам наглый... предположим вор, снял свой плащ и повесил на гвоздь у двери. Аккуратно обошел лавку, будто точно знал, где и что тут находится. Видать, еще днем умудрился все высмотреть гад!

Какой же он огромный! Надо ударить посильнее, такому медведю, поди, одного удара будет мало. Решено – получит два, нет – три раза! Только вот он слишком высок: разве что в прыжке дотянусь до головы. Эх... надо было на табуретку у двери встать! Жаль, поздно я это сообразила.

Мамочки! Это что за чудище ко мне пожаловало?! У него глаза желтым огнем полыхают!! Я закусила губу, чтобы не заорать от страха, а мои ладони моментально вспотели.

Чудище присело на корточки и потянулось к печи. Точно вор! Там же за нижним расшатанным кирпичом моя заначка! Гнев мгновенно пересилил страх и я, с негодующим воплем обрушила сковороду на голову незваного гостя. Та высекла несколько искорок, быстро мелькнувших в ночной тьме, и загудела как набат.

Неизвестный с размаху сел на пол, да так, что подпрыгнули не только лавки, но и тяжелый дубовый стол. Молния за окном вспыхнула снова, и я поняла, почему не удалось вырубить вора: на его голове красовались здоровенные черные рога.

- Ах, ты еще и рогатый! – ударила ошалевшего незнакомцу еще раз, теперь уже по лбу.

- Что, не ожидал, а? Думаешь, если бабушка... тьфу! то есть девушка одна живет, к ней можно в дом залазить и воровать что хочешь?!

- Эй... остановись ненормальная! – пробасил рогатый, перехватывая мою руку со сковородой, но тут же с воплем отпустил, потому что я его укусила. Попыталась снова ему врезать, но он увернулся.

- Вот тебе! – на следующем ударе рогатый отобрал у меня сковороду и швырнул в угол, но тут же пропустил удар скалкой, которая тоже у меня в руках не задержалась. Метлу отобрали еще быстрее, чем скалку, это разозлило меня еще сильнее. Видя, что тянусь за половником, рогатый схватил меня и крепко прижал к себе, обхватив поверх рук.

- А ну, отпусти меня! Я тебе сейчас покажу! Будешь знать, как в чужие дома забираться! – попыталась пнуть рогатого мерзавца под коленную чашечку, но тот только развернул меня спиной к себе и прорычал:

- А ну, прекрати драться! Я, если хочешь знать, жил в этой избе еще до того, как ты тут объявилась!

- Что?! Это моя избушка и ты тут явно лишний! – взбешенная, я принялась брыкаться с удвоенной энергией, пока, наконец, не выбилась из сил.

- Да ты вообще как вошел? Почему тебя калитка пропустила и гуси... О нет! Что ты сделал с моими гусями?! – воскликнула я, представляя сарай полный белых неподвижных тушек, со свернутыми шейками.

- Живы и здоровы твои гуси! Просто они меня знают, поэтому и не стали поднимать шум.

- Откуда им тебя знать-то? Тут раньше жила моя внучка Маргарита, а из мужиков был только Радгар!

- Я тогда был котом, уважаемая. Поэтому охранные чары меня пропустили и гуси признали тоже.

- Да неужели? – язвительно протянула я – Тебя, как звать-величать-то, кот? Василий, али Пушок? Или, быть может, Барсик?

- Вообще-то, хозяюшка, мое имя Вазилес и Радгар мой внучатый племянник.

Оценив сказанное, я решила, что это похоже на правду. Радгар рассказывал о дядюшке с таким именем и о том, что он долгое время жил тут в облике кота. Однако решила устроить проверку:

- А какого цвета шерсть у тебя была?

Мужчина вздохнул и удрученно произнес:

- Серый с полосками я был. Ну, как, будешь еще драться, хозяюшка?

- Отпусти меня.

- Ты не пообещала мне, что не будешь драться.

- Так и быть, не буду! – буркнула, с обидой потирая запястья, на которых, после медвежьей хватки бывшего кота, точно будут синяки.

- Значит, Маргарита - твоя внучка? – произнес демон, взмахом руки зажигая свечи и внимательно разглядывая меня – Что-то слишком молодо выглядишь для бабушки, я бы назвал тебя сестрой Марго.

- После переезда в Трехмирье я помолодела на сорок лет – нехотя ответила, накидывая халат, чтобы спастись от раздевающего взгляда Вазилеса, который при свете оказался весьма видным экземпляром.

Помимо могучего телосложения, демон мог похвалиться короткой бородкой, широкими темными бровями, чувственными губами и взглядом, с тем самым опасным огоньком-чертовщинкой, от которого даже у немало повидавшей пенсионерки сердце, того и гляди, пропускало удар.

- И зачем ты вернулся сюда? Ностальгируешь по кошачьей жизни?

- Скорее по месту – будто не заметив моей язвительности, ответил демон, попутно разжигая огонь в печи.

- Что ты делаешь?

- Хочу согреться, обсохнуть и поесть.

- Да, погода сегодня паршивая. До утра, так и быть, можешь остаться. Еды у меня не осталось: я готовила только на себя, но на столе есть краюха хлеба. А утром, ищи себе другое место, потому что этот дом мой!

- Неужели?

- Дарственную от королевы показать?

- Не надо – усмехнулся демон, расстегивая и снимая щегольскую черную рубашку с искусной вышивкой, чтобы затем повесить для просушки на веревку рядом с печью – В любом случае я остаюсь.

Надо же, идеальный, не перекачанный пресс все-таки существует и это великолепие сейчас передо мной! Пока оценивала открывшийся вид, слегка выпала из реальности, и до меня не сразу дошел смысл последних слов, а когда дошел...

- Что?! – вот это наглость! Да что этот Рогалик королевских кровей о себе возомнил?! Думает, можно запросто прийти и испортить мне уединение?!

- Можешь нажаловаться кесарю, если угодно. Думаю, племянника повеселит твое прошение, выгнать двоюродного дядюшку.

- А вот и нажалуюсь!

- Попробуешь – с миролюбивой улыбкой произнес Вазилес, усаживаясь за стол, придвигая соль, кувшин с водой и принимаясь за краюху хлеба – Я прожил в этом доме безвылазно больше двухсот лет. А по законам этой страны и двадцати пяти достаточно, чтобы я имел право оставаться здесь, сколько мне вздумается. Скорее это тебя переселят, раз тебе тут не нравится.

- Моя Маргарита этого не позволит!

- Что ж, тогда будем жить здесь вдвоем.

Я кипела от гнева, но посетившая меня мысль мигом приглушила злость и заставила пойти на попятную. Пока.

- Ладно. Оставайся...– сказала и отправилась обратно в постель. Буду я еще из-за всяких рогатых наглецов лишать себя полноценного сна! – Но учти: постель моя. Место для "двоюродных дядюшек" на лавке!

Выходит, демон у нас королевских кровей? Тогда я знаю, что делать! Утром я этого Рогалика озадачу так, что мало не покажется – он сбежит отсюда еще до вечера!

- Подъем дядюшка!

- Что? Где? – мой звонкий голос явно резанул по перепонкам демону, вызвав у него гримасу, а у меня жизнерадостную улыбку.

- Светит солнышко с утра в детский сад... тьфу, за водой идти пора!

- Ммм... зачем же так рано-то?

- А что, все принцы спят до обеда? Или кошаком привык спать по шестнадцать часов в сутки? Если хочешь нормально позавтракать – поднимайся сейчас. Хотя ты, наверное, привык охотиться? Жаль тебя разочаровывать, но мышей я еще год назад потравила.

С лавки раздалось приглушенное рычание.

- Ведра у двери ваше рогатое высочество! А потом сходи за хлебушком в деревню. Скажи, что от меня – бесплатно дадут! – прозвенела я и отправилась кормить живность. Вот выпущу моих гусиков во двор, и узнаем, правда ли они знакомы с Вазилесом. Надеюсь, они его пощиплют от души!

Видно, кушать Рогалику хотелось и сильно. Я только выгнала гусей во двор, как наш заспанный герой уже показался на пороге, недовольно громыхая ведрами. А я что? Я ничего! Я птичек своих кормлю!

Куда только хряк опять запропастился? Со вчерашнего дня его нет. Небось опять к Федоту пировать ушел? Ох, зажарит его однажды леший за выпитый самогон! Съест и скажет, что так и было, а с меня еще потом спросят. Вечером я не стала за этой свиньей гусей посылать – гроза была, жалко птичек. А сегодня пусть завтракают и идут искать этого негодника.

Раздумывая об этом, завернула за угол, чтобы набрать поленьев, и застыла в культурном шоке, созерцая, как Рогалик от души плещется у колодца и по безупречному скульптурному торсу катятся вниз капельки воды...

Заставила себя выдохнуть, опустить глаза и, глядя в землю, протопать к поленнице.

Очень скоро воды мне наносили и за хлебушком сбегали. Завтракали в торжественном молчании. Я строила коварные планы, как выжить из своей избушки демона, а о чем думал сам Вазилес, осталось для меня тайной. Лишь изредка я замечала на себе его взгляд временами задумчивый, временами же откровенно раздевающий. Ну-ну, мечтать невредно.

Демон поблагодарил меня за завтрак и стремительным шагом покинул избу. Куда! У меня же еще не все дела по хозяйству переделаны!

- Эй, дядюшка, еще дров наруби, не то обеда тебе не видать! – крикнула я Рогалику вслед, в распахнутое окно, но того уже и след простыл, только калитка схлопала. Вот же... демон!

Я послала гусей за хряком. Очень скоро мои птички пригнали пьяного в хлам Велеса. Свин едва перебирал копытцами и сердито хрюкал, когда гуси с азартом щипали его, подгоняя вперед.

Я успела переделать все дела по дому, когда незаметно подкрался вечер. Пора было готовить ужин, а дров я так и не дождалась. Обидно. Что ж, остается взять топор и с кличем "никто, кроме нас!", начать неравный бой с березовыми чурбаками.

В конце концов, мне не впервой. Внук редко заглядывал в мою деревеньку, так что дрова я выучилась колоть в совершенстве. А Рогалик, если не хочет помогать, пусть подавится своей гордостью, а потом еще захлебнется слюной, когда я приготовлю вкусный ужин исключительно для себя. Пусть идет мышковать, если есть хочет, а я лентяя кормить не буду! Поди привык котом-то на печи лежать пузу греть и еду получать за красивые глазки, мурлыканье, да потирушки об ноги. Только вот сейчас этот номер не пройдет!

Представила огромного демона, ползающего по полу и трущегося рогатой башкой о мои колени, и закашлялась, пытаясь не смеяться. В итоге промахнулась мимо очередного чурбака, и топор глубоко воткнулся в колоду. Ну вот, допредставлялась!

Ничего, к ужину у меня Рогалик совсем по-другому запоет! А то как на прелести мои пялиться с мечтательным видом, это пожалуйста, а как дров наколоть его не доищешься! Вообще, мужики удивительные создания: глохнут начисто, стоит заговорить о работе по дому, однако слух волшебным образом возвращается, когда зовешь за стол. Ну, или в постель – такое из дальней комнаты услышат, даже если вполголоса произнесешь.

- Да что же это такое! – воскликнула я, когда поняла, что топор увяз намертво и ни в какую не хочет доставаться.

Вдруг меня отодвинула в сторону чья-то сильная рука. Разумеется, это был Рогалик. Я уже собиралась упереть руки в боки и открыла рот, чтобы как следует отчитать демона за то, что отказался помочь, когда просила, но меня опередили:

- Отойди-ка, хозяюшка. Зачем взялась за топор? Неженское это дело, дрова рубить! На-ка вот, лучше рыбу почисти, которую я наловил.

От удивления я ловила ртом воздух, как пресловутая рыба, выброшенная на берег.

Так он не мышковал, а рыбачил... неужели экс-кот голубых кровей, может оказаться действительно полезным в хозяйстве? Демон уже в третий раз занес топор, ловким и сильным движением разрубая чурбак до основания, когда я, наконец, отмерла и пошла в избу с ведерком, полным рыбы, по дороге выдернув из грядки пару луковиц для ухи.

Что ж, один ноль в пользу Рогалика. Не ожидала!

Пока чистила рыбу, вдруг накатили воспоминания о жизни в родном мире. Вспомнились одиночество и пустота, которые ощущала, несмотря на наличие семьи. Мужа я не любила. Вышла замуж, чтобы не прожить в одиночестве, да и ребенка хотелось.

В итоге с мужем Игорем у меня было только взаимное уважение и никаких общих интересов кроме сына. Сын вырос и почти забыл обо мне. Муж умер несколько лет назад. Одна внучка Маргарита была моей радостью и потому, когда она собралась замуж за иномирного гостя, я прицепилась к ней, словно репей к собачьему хвосту. Надеялась, что жизнь в новом мире сулит нечто новое и прекрасное, встряхнет меня, заставит снова к чему-то стремиться, желать, мечтать, идти вперед...

И, быть может, здесь я, наконец, встречу того, кого всю жизнь мне раз за разом предрекали карты. Меня годами мучило любопытство, кто тот загадочный трефовый король, что постоянно выпадал мне в комплекте с тузом и шестеркой червей. Это означало, что я встречу любимого, который станет родственной душой. У него будут темные волосы и с ним меня ожидают счастье, гармония, внутреннее спокойствие, словом, настоящая идиллия!

Но я так и не встретила его на Земле. Он снился мне, но образ его забывался с рассветом. Оставалось лишь чувство скопившейся в сердце, нерастраченной любви и гнетущей печали.

Сначала я, как любая нормальная знахарка, верила и искала свою судьбу. Но прошло десять лет, а потом еще десять и потеряла надежду, перестала обращать внимание на знаки. А под конец жизни, будучи шестидесятилетней старухой только смеялась над проказами злодейки судьбы, которая по-прежнему пыталась заставить меня верить в несбыточное, посылая эти глупые сны. В шестьдесят смеха ради снова раскинула карты: все как обычно. Где-то меня ждет моя темноволосая любовь, хотя сама я уже поседела. Бессмертный он, что ли, этот жених?

Я перестала смеяться, прожив в Трехмирье год, за который я почему-то постепенно сбросила четыре десятка лет. Морщины исчезли, волосы потемнели, я попрощалась с одышкой и болями в суставах, снова стала видеть ясно, как прежде. В какой-то момент, видя, как с каждым днем молодею, я даже испугалась, что вот-вот полезут подростковые прыщи! Чур меня! Не хватало еще, в сопливую девчонку превратится!

Но радовало то, что мне снова захотелось жить! Мою душу веселило, что снова могу бегать, устраивать длинные прогулки, работать как раньше, наклоняться и разгибаться без боли. И да, я громко распевала песни от радости, когда смогла залезть осенью на яблоню, чтобы собрать с верхушки урожай!

Может, судьба все же не шутила? Может, именно здесь я встречу свою идеальную любовь? А помолодела я потому, что не отыграла положенную роль в пьесе под названием жизнь? Но те странные сны прекратились, значит ли это, что я упустила свой шанс на счастье? Или, наоборот, моя судьба близко?

Я посмотрела в окно и встретилась взглядом с демоном. Какой странный взгляд: заинтересованный и порочный, но, в то же время недоверчивый... Не знаю, о чем сейчас думает Рогалик, но одно могу сказать: без рубашки он сказочно хорош!

За стол Вазилес явился в рубашке, за что я была ему благодарна: вряд ли смогла бы спокойно есть и не пялиться.

Уха получилась изумительно наваристой и вкусной, посему ели мы молча и с наслаждением. Умявший три тарелки демон, после трапезы щурился как довольный сытый кот. Я мысленно усмехнулась: прошлая жизнь явно наложила на Вазилеса отпечаток.

- Чего улыбаешься хозяюшка?

- Подумала о том, насколько крепка любовь кота к рыбе.

- Рыбу я любил еще до превращения – фыркнул рогатый, а потом поглядел так игриво и говорит – А что хозяюшка, баньку затопим?

- А не пора ли тебе поискать себе другой дом?

- Я не уйду.

- Я тоже.

Не знаю, сколько бы длилась наша последующая игра в гляделки, и кто бы кого переглядел, но тут до меня будто издалека донесся голос Марго:

- Бабушка-а-а! Бабушка!

Я встала и поспешила к овальному зеркалу в витой раме, чтобы скорее увидеть любимую внучку, по которой изрядно соскучилась:

- Здравствуй, моя дорогая! Как дела твои? Как внучок? Летать уже выучился?

- О, еще как выучился! Пришлось ему одеть противооботный артефакт, чтобы в истинной ипостаси весь дворец не разнес и в окна за всеми не подглядывал. Скажи, у тебя там все спокойно?

- Ну... вроде как да.

- Ой, да у тебя дядюшка Вазилес в гостях! Не знала, что вы знакомы – произнесла внучка, с любопытством глядя на рогатого нахала, который нарисовался у меня за плечом.

- Э... да, познакомились вот. Он уже уходит – ответила я, многозначительно поглядев на "дядюшку".

- А я бы попросил его задержаться – произнес появившийся в отражении Радгар – В Трехмирье снова неспокойно дядя. Разлом стал проявлять странную активность: чудовища пока не лезут, но в прошлый раз они тоже полезли не сразу. Поохраняешь нашу Валентину Сергеевну от нежити?

- Думаю, Валентина и сама бы неплохо справилась: я имел удовольствие на своих рогах прочувствовать, насколько потрясающе она управляется со сковородкой!

Я покраснела, незаметно пихнула демона вбок и заявила:

- А нечего к честной бабуш... то есть девушке, ночью в дом врываться!

Марго и Радгар изо всех сил пытались не смеяться, когда Рогалик хитро улыбнулся, приобнял обалдевшую меня и заявил:

- Но раз меня просит любимый племянник, с удовольствием поберегу дом, гусей и Валентину Сергеевну! – меня окинули еще одним оценивающим взглядом – Все равно я собирался пожить тут пару десятков лет. Ай!

Это я наступила демону на ногу каблучком. В ответ на укоризненный взгляд, послала кровожадную улыбку, больше похожую на оскал. А потом, тоном, каким обычно обещают убить, добавила:

- Защитник, ты мой!

- Это не все новости. На самом деле, все очень серьезно – произнес Радгар, обращаясь теперь больше к Вазилесу, чем ко мне – Ситора сбежала из Азаргара и никто не может сказать, куда она отправилась. А вчера мне донесли, что в пещере, где по преданиям был заключен Ашшарх, произошел взрыв, сопровождающийся магической активностью. Я порталом отправил туда отряд, чтобы выяснить, что происходит, но ни один из моих воинов не вернулся, с ними не удается связаться даже по крови.

- Держи меня в курсе. Если это то, о чем мы оба думаем, у нас серьезные неприятности – произнес враз посерьезневший Вазилес.

- Я бы обсудил с тобой кое-что еще, но сейчас нам с Марго надо принимать послов. Я буду выходить с тобой на связь каждый день дядя. В это же время, через это зеркало.

- Я понял. До завтра и смотри в оба.

- Всегда. Приглядывай за Валентиной Сергеевной – произнес Радгар.

- Обязательно! Ослепительно улыбнулся Вазилес и в следующий миг, в зеркале отражались только я и он – Ну как? Теперь я необходим?

- Скорее невыносим... – фыркнула я.

- Что, будешь своего доблестного защитника выгонять? – поинтересовался демон, выпятив грудь так, что хрустнули ребра.

- Ой, ну почему вы, мужики, считаете, что без вас никуда и никак? Я и сама себя защитить могу!

Демон только скептически хмыкнул, обежав мою фигуру, которая рядом с ним казалась тщедушной.

- Эх... даже с внучкой не дали мне поговорить! – вздохнула я, убирая со стола посуду – А кто такой этот Ашшарх?

- Это очень древний и могучий демон, один из наших прародителей и создатель разлома. Он мечтал при помощи призванных оттуда тварей свергнуть отца, убить братьев и единолично править Трехмирьем. С тех пор как Ашшарха заперли глубоко под землей, прошло так много времени, что его стали считать его чем-то вроде легенды или сказочного персонажа. Его имя не забыли только потому, что его все еще можно услышать в анекдотах, детских считалочках и побасенках, но наш прародитель действительно существует. Если он освободится, то помимо завоевания мира обязательно захочет вырезать весь наш род. Потому что это наш пращур много веков назад запер его в предвечной тьме. А если ему в союзники умудрилась набиться Ситора, это плохо вдвойне: она может выдать ему многие секреты, и это приведет к чудовищным последствиям.

- Может быть, именно она его и освободила?

- Возможно, но не думаю, что сама: она слишком изнеженна, чтобы лично лазить по горам и подземельям. Думаю, ей помогли, но кто ее союзник не имею, ни малейшего представления.

- А мне кажется все-таки она: обиженная женщина способна и не на такое.

- Что-то мне подсказывает, скоро мы это узнаем – загадочно ответил демон и вышел во двор.

Я пожала плечами и взялась мыть тарелки. Уже собиралась отправляться спать, а демон еще не вернулся. Зато с крыльца доносился странный скрежещущий звук. Я выглянула в замочную скважину и увидела, что демон сидит босой, в одних штанах, на ступенях крылечка и медленными, плавными движениями точит солидных размеров клинок. Похоже, просьбу о моей защите, кое-кто воспринял серьезно.

Уже лежа в постели услышала через открытую форточку странный свист и... не устояла! Подкралась к окну, выглянула наружу, через щелочку меж занавесок и чуть не ахнула: Рогалик тренировался во дворе с двумя мечами с такими широченными лезвиями. Я такие видела у внука соседки Мартены в очередной новомодной компьютерной игре.

Они напоминали огромные разделочные ножи, украшенные какими-то узорами и прочими финтифлюшками вроде драгоценных камней. И как демон не падает под их весом, да еще и совершает такие кульбиты в воздухе?!

- Ох, ты ж... – изумленно выдохнула, узрев очередной прыжок с переворотом, и тут же резко отпрянула от окна, уронив стул, который с грохотом приземлился на пол, потому что Вазилес вдруг остановился и посмотрел точно на меня.

Вазилес

Однажды племянник меня спросил, как мне жилось в обличие кота. Я призадумался крепко и пришел к удручающему выводу, что, в общем-то, неплохо мне и жилось. По крайней мере, проблем было однозначно меньше.

Более того, возвращаясь с очередной, безрезультатной вылазки по параллельным мирам, я даже на миг захотел было обратиться обратно в кота. Только бы не испытывать больше это раздирающее нутро чувство разочарования и тоски.

Остановила меня мысль, что для этого нужно идти на поклон к заразе Физальде. Вот бы старая карга обрадовалась! Боюсь, я бы тогда точно не сдержался и свернул этой гадюке шею, нарушив тем самым данное Ясмине обещание не мстить за ее смерть. Еще я обещал стать счастливым…

Вот только, как это сделать, если вместе с ней я тоже как будто умер. Мир потускнел и все, что я так ценил в этой жизни, обратилось прахом.

Жизнь в обличие кота, сгладила мучения демона, заключив его сущность в некое подобие стазиса. Я и вправду мог жить и почти радоваться жизни. Моим кошачьим телом управляли вполне себе животные инстинкты, и с годами я даже смирился с тем, что еще не одну тысячу лет придется вылизываться языком, охотится на мышей терпеть мерзкую воду.

Вместе с человеческим телом ко мне вернулся и мой демон. Голодный, истощенный, почти обезумевший от потери своей половины. В тот момент только смертельная схватка, смогла унять его дикую жажду крови.

Тысяча лет заточения и горе утраты, ожесточили его, все ближе подталкивая к безумию. И лишь Радгар в тот момент помог мне вернуться к нормальному существованию.

Новому правителю Трехмирья нужна была поддержка. Собрать и держать в узде разваливающуюся империю в одиночку практически невозможно. Я с головой погрузился в работу, возглавив разоренный стараниями Ситоры и Велеса Азаргар. На какое-то время это помогло, а потом безумие стало подкатывать с новой силой.

Демон чувствовал, что наша с ним женщина жива. Душа ее ждет и томиться в одном из бесконечных миров также не находя себе покоя.

Я искал ее, переходя из мира в мир, размывая грани между пространствами, реальностями, временами и криво усмехаясь над злодейкой судьбой.

Каково это каждый раз, переходя через грани возможного, превосходя все человеческие и нечеловеческие возможности, так жестоко желать только одного – покоя?

Так уж повелось, что за тысячу лет моего заключения, Полесье стало мне почти родным домом. Старуха Варга, наверняка на том свете, живот надорвала от смеха, наблюдая над нашими злоключениями. Знала бы она при жизни, что в ее подчинении целых два принца королевских кровей, ни за что бы не померла раньше времени.

Устав от бесплодных попыток отыскать сою Ясмину, неожиданно для себя решил вернуться не в обжитой, богатый Азаргар, где у меня теперь свое имение, а именно в Полесье. Эта мысль стала навязчивой и уже на следующий вечер, я переместился в лес.

Тот встретил меня раскатом грома.

Молния ярко сверкнула в небе, на мгновение озаряя знакомую поляну светом.

Беспрепятственно перешагнув охранный контур, сразу почувствовал, что за время моего отсутствия здесь уже кто-то поселился.

Любопытно…

Марго и Радгар очень ревностно относятся к старой избушке. Не думаю, что они позволили бы жить кому-то постороннему.

Быть может, кто-то самовольно занял домик?

Прошелся по двору, заглянул в гусятник – так и есть.

Судя по полным кормушкам, наш летучий отряд кормят тут почти как на убой. В соседнем сарае мирно посапывает толстая свинья, а сам двор прибран и чисто подметен.

Свет в окошках не горел, когда я вошел в избу. Та тоже выглядела обжитой. В печи тлели угольки и, судя по красивой вышитой скатерти на столе и несмелым отголоскам силы в воздухе, тут снова жила ведьма.

Совсем слабая ведьма, иначе бы я почуял ее приближение до того, как меня крепко приложили сковородой по рогам.

Я чуть не взвыл от боли, а из глаз точно искры посыпались.

А ведьма, как накинулась и давай дубасить меня, чем придется.

Вот, ведь бешеная баба!

Понятное дело, что испугалась, но зачем же драться так?

Скрутил ее, прижал к себе хрупкое, но не лишенной приятных округлостей тело. Ноздрей коснулся тонкий аромат ее кожи и…совершенно неожиданно для себя почувствовал однозначную мужскую реакцию на близость противоположного пола.

И это было настолько невероятно, что я даже не сразу сообразил, что сжимаю ведьму сильнее положенного и ей, наверняка, может быть больно. Силы-то у меня немеряно.

Отпустил свою опасную добычу и нетерпеливо взмахнул рукой, зажигая свечи.

Занятная мне попалась ведьма, такой палец в рот не клади, но красивая.

Такая пригожая, что аж прям дух захватывает.

Невысокого роста, вся такая складная, с копной густых каштановых волос и яркими зелеными глазищами, что сейчас сверкали как у дикой кошки на охоте. Пухлые губки бантиком недовольно надуты, а изящные темные, словно нарисованные брови, сердито нахмурены.

Кому расскажешь, что такая прелесть мне сковородой чугунной чуть все мозги не отшибла, засмеют!

В чертах ведьмы явно было что-то знакомое, а когда она рассказала, что и есть та самая бабуля нашей Марго, так все стало на свои места.

Вот значит, какая ты Валентина Сергеевна.

Ну, что ж давай знакомиться?

Ведьма оказалось дамой с непростым характером.

Делить жилплощадь ни в какую не хотела, но узнав, что я прихожусь Радгару родственником, присмирела. Правда, от меня не укрылся лукавый блеск зеленых глазищ, обещавших мне скорую расправу. Верно, вредность какую задумала.

Ну, пакостями меня особо не пугаешь, а вот сладкое предвкушение это в новинку.

Не помню даже, когда я испытывал нечто подобное.

В прошлой жизни?

Как я, оказывается, удачно заглянул в Полесье.

Надобно старухе Варге на могилу новый череп притащить.

Заслужила…

Спать на узкой лавке особенно с моими габаритами жутко неудобно. Я, конечно, мог занять пространственную и вполне комфортабельную комнату Радгара, что тот в бытность домового соорудил там. Но тогда бы я лишил себя невероятного зрелища, как пыхтя и тихо матерясь ведьма, пытается переодеться так, чтобы я ничего лишнего не увидел.

Забавно, но жаль, что так ничего и не увидел.

А хотелось…

Да, так, что тело огнем горело, демон внутри то и дело перехватывал контроль, отращивая страшные когти. Я усилием воли заставлял их втянуться обратно, понимая, что когтями ведьму явно не соблазнишь. Одни мои рога чего стоят. На них-то ведьма и поглядывала постоянно. Сначала с опаской, а потом с явным научным любопытством.

Пробуждение у меня было поистине феерическим.

Валюшка, словно специально, искажая свой нежный голосок до ворчания старой железной дверной петли, отправила меня в деревню за хлебом.

Сначала вставать не хотелось, ведь я впервые за сотню лет нормально заснул. Последние три месяца так и вовсе прошли без сна, а тут прямо умиротворение какое-то накатило.

Но жрать все же хотелось, о чем и поведал тоскливо сжавшийся желудок. Не то, чтобы я не мог сам добыть еду сам, просто, уж очень захотелось отведать ведьминских угощений.

Так ли она хорошо готовит, как ее внучка?

Кормили меня без разносолов.

Отварная картошка, краюшка хлеба и деревенское молоко. Зря только губу раскатывал.

Пока ели ведьма все поглядывала на меня, хитро щуря свои глазищи, а я думал только о том, как подкатить к ней так аккуратно, чтобы еще и глаза целы остались. А то ведь эта кошка бешеная их в два счета выцарапает.

Судя по ответному злющему взгляду на этой территории мне точно ничего не светило и дабы больше не разжигать демона видом колыхающихся под тонким сарафаном упругих прелестей Валентины, решил свалить от греха подальше и немного остудиться в озере.

Лес ничуть не изменился за это время и все так же дышал магией и чуть опасностью, что обуславливалось близостью разлома.

Сначала проведал контур и проверил уровень его заряда. Не то чтобы я сомневался в Валентине, просто с ее уровнем дара, довольно непросто поддерживать магию в защитном плетении.

Все оказалось более чем в порядке, но красные сполохи, на границе разлома, словно недовольное ворчание разбереженной раны, казалось подозрительным.

Отсканировал пространство на границе и, не заметив, ничего необычного отправился на болото. Давненько я не захаживал в гости к водяному. Раньше он мне по блату самого жирного карася подманивал. Не рыбалка была, а одно удовольствие!

Уже на подходе заприметил яростные вихри водяной маги и громкие ругательства. Прибавил шагу и, очутившись на покатом береге озера, что дальше местами переходило в болотную жижу, увидел занимательную картину: водяной и болотник, вцепившиеся в почти смертельном поединке и дородный детина, отчаянно пытающийся их разнять.

- Это моя добыча! – рычал басом водяной, подбулькивая при этом на каждом слове.

- Моя! – пыхтел в ответ болотник, едва выдавливая человеческие ругательства.

Ну, все понятно. Снова утопленника не поделили.

Слишком спокойно стало в Полесье после смены власти, вот и оголодавшая нечисть уже готова друг на друга кидаться.

Высокий рослый парень, который, как подсказала его аура, был довольно сильным магом тщетно пытался разнять оболтусов, бледнее от каждого матерного слова.

Молодой совсем. Что с него взять.

- Эх, молодежь, - подражая скрипучему голосу старухи Варги, хмыкнул я и, щелкнув пальцами два раза, отправил сладкую подводную парочку на дерево.

По разным веткам, разумеется. Так они и оттуда пытались достать друг друга, не переставая извергать ругательства.

- Ты кто такой?! – вылупился на меня детина.

- Я Вазилес, - спокойно ответил и, отодрав от дерева кору магией и, скрутив мягкую древесину в два хороших кляпа, заткнул им обоим рты, - А ты кто?

Молодчик горделиво подбоченился и выдал:

- Мирас - начальник службы магического контроля Полесья!

Вот значит как! Не знал, что племянник новую службу на местах организовал. Давно было пора это сделать. Когда встал вопрос о функциональности столичного Магического контроля, я был первым из тех, кто встал на защиту законопроекта об упразднении данного бесполезного ведомства и пользу передачи власти на места. Вот только лучшее кадры надо подбирать. Качественнее.

Какой-то странный этот Мирас. Вроде с виду богатырь, каких поискать, а на деле нечисть унять не может.

Непорядок!

У Радгара с кадрами сейчас напряженка. Не меньше половины демонических родов, сейчас находятся под подозрением в заговоре простив нового императора. Смутное время – трудные времена.

- А вы, уважаемый Вазилес, тут проездом будете? – бодро отчеканил молодчик, - Тогда надобно составить протокол и отчитаться о вашем прибытии в соответствующие инстанции.

- Я уже отчитался, госпоже Валентине, - флегматично ответил я, - Ты лучше утопленника подели им по-честному.

- Утопленника надобно похоронить.

- Как это? – удивился я, - Это ж их честная добыча!

- Не положено! За нарушение порядка на болоте и осквернение имени доблестного работника магического контроля нечистые понесут соответствующее наказание!

Ну, ничего себе тут порядочки стали! У меня аж рога на затылок полезли от удивления. Мало того что меня человеческий маг отчитываться заставляет, так и еще местную нежить притесняет.

Испокон веков лес был их вотчиной.

Нечего этому тупорылому тут делать!

- А госпожа ведьма знает? – осторожно начал я, не желая раньше времени раскрывать свое инкогнито.

- Служба контроля ей не обязана докладывать о всяких мелочах, - деловито сказал он, а у самого глазки заблестели, - А вы кто Валентине будете?

Вопрос прозвучал с явной ревностью в голосе.

Мне показалось или у меня появился гипотетический соперник за внимание ведьмы? В ухажеры записался?

Хорош же ухажер, что маленькой ведьме самостоятельно приходится воду таскать, да дрова рубить.

- Жених, - неожиданно для себя буркнул я, - Есть еще вопросики?

Не без удовольствия наблюдал, как вытянулась от удивления слащавая морда Мираса.

- Нет, - выцедил он и собрался явно уйти, прихватив с собой нарушителей.

- А болотника с водяным оставь! – специально повысил голос я и прежде чем доблестный работник магического контроля успел открыть рот, сурово добавил, - Отчитаешься, что так распорядился Вазилес дарт Хор.

- Вот такая у нас теперь жизнь…, - грустно заключил Федот, опрокидывая в себя стопку самогона, - Как тут снова не запить-то? Тебе обносить?

Он покосился на мою нетронутую кружку с брагой и после того, как я покачал головой, пожал плечами и отхлебнул их крынки ту самую брагу.

- Как хочешь. Мне больше достанется.

Сделал еще глоток и пнул ногой громко похрапывающего под ногами хряка. Тот даже не шелохнулся, только развалился еще пуще прежнего и кажется, занял добрую половину Федотовой землянки своими жирными боками.

- А Радгар?

- А что Радгар? – скорбно вздохнул леший, - Он там, в столице, а мы тут…при изверге этом.

- Так у вас защитница есть – ведьма!

- Да что ж я – баба что ли! Госпоже ведьме по пустякам жаловаться! – вскинулся Федот, - Негоже это все на Валечку нашу валить! Она и так, бедняжка, как контур запитает, потом едва до избушки добредёт, а потом три дня не показывается. А тут мы – пни трухлявые со своими обидами.

О как, оказывается, Валентину местная нечисть уважает. Даже Маргариту так не любили, как ее.

- А ты сам-то надолго к нам? – сменил тему Федот, поворачивая краник самогонного аппарата, - Али так…порыбачить?

Вопрос, конечно, интересный, вот только едва ли я сам знал ответ на него.

Курить захотелось нестерпимо и поскольку стесняться в землянке лешего некого, достал из кармана небольшую трубку и несколько листочков табака. Прихватил из раскочегаренной буржуйки лучину и прикурил.

Выпустил дым кольцами, наблюдая за тем, как он медленно рассеивается в пространстве и произнес:

- Побуду пока. Подожду пока красномаховый столетник поспеет, а там посмотрим.

- А-а-а! Так вот зачем ты пожаловал. Все судьбу свою ищешь? – прищурился Федот и в этот момент он ни капли не выглядел пьяным, - Красномаховый столетник не так прост, как тебе кажется. Будешь искать – вовек не отыщешь, а как перестанешь - сам в руки придет.

- Сказки все это, - отмахнулся я.

- Разумный демон после смерти единственной, тоже сказки. Но ты сейчас здесь и вполне недурно выглядишь, - хохотнул Федот, - В чем же твой секрет Вазилес?

- В том же в чем и твой, леший. Только ты отдал за бессмертие свою душу этому лесу, а я положил ее на жертвенный алтарь.

Сказал и принялся собираться.

Былое спокойствие, развеялось как дым, заполнив пустоту глухим раздражением и пониманием, что возможно все было напрасно.

- Не там ищешь, Вазилес! – уже вдогонку крикнул леший, заставив меня на миг замереть в дверях, - Иногда судьба гораздо ближе, чем ты думаешь!

Разговор с Федотом разбередил старые раны, но не вскрыл нарывы и тот яд, что долгие годы меня отравляет, снова грозится достигнуть критической концентрации.

В такие моменты я невероятно зол, агрессивен и только одно желание владеет телом – убивать.

Я стараюсь вспомнить свою Ясмину. Звук ее голоса, тепло ее прикосновения, красоту ее глаз, но с отчаянием понимаю, что все это постепенно истерлось из памяти. Даже воспоминания превращаются в пыль оставляя после себя только болезненное сожаление.

Нечисть и зверье, чутко ощущая настроение хищника, разбежалась по кустам. Один только болотник рискнул выглянуть из-за ивы, протягивая мне связку с крупной рыбой.

Вот как Валя обрадуется… и прочешет мне по морде этой самой рыбой. Я даже уже предвкушаю то, как я отомщу ей в ответ…

Эх, мечты-мечты.

Но реальность оказалась куда интереснее.

Вид тихо ругающейся ведьмы, что в раскоряку пытается вытащить из пня топор, заставил меня невольно улыбнуться.

Все раздражение куда-то ушло, оставив после себя какое-то иное пока непонятное нам с демоном чувство.

Едва сдерживая смех, легонько отодвинул оторопевшую красавицу в сторонку, сунул ей рыбу и принялся рубить дрова.

Ведьма даже если и хотела изобразить из себя самостоятельность, то передумала. Молча стрельнула в мою сторону своими лисьими глазками и удалилась…чистить рыбу.

Похоже, я все же начинаю ей нравиться.

Иначе, отчего же так вкусно приготовила мою любимую рыбу. Не каждый повар так сможет. Я два раза просил добавки и потом, когда места в желудке не осталось, с прискорбием подумал, что в истинном обличие в меня бы точно больше влезло. Жаль только Валентина не оценит мою клыкастую физиономию в истинном виде.

Но ведьма не была бы ведьмой, если бы после такого шикарного пиршества не затеяла спор. А мне и не жалко. Такая она грозная становится!

Ух! Так бы взвалил на плечо и утащил в постельку. А уж там-то я бы постарался, чтоб хозяюшка моя подобрела…

От шальных мыслей меня отвлекло зачарованное зеркало.

Неужто их императорское кесарьство решило почтить нас свой счастливой мордой?

Радгар и Маргарита выглядели до тошноты счастливыми, так, что мне даже перехотелось портить племянничку настроение и устраивать взбучку за местного недоконтролера.

Но как оказалось радость нашей сладкой парочки все же омрачили.

И кто бы мог подумать, что это будет змеюка Ситора? Вот уж пригрел на своей груди Дахор гадину. Теперь не одну сотню лет всем семейством будем разгребать за ним. Не удивлюсь, что и Радгаровым сыновьям достанется.

Это не баба, а смертельная зараза какая-то!

Всего на годик оставил Азаргар без присмотра и Ситора сбежала. Олухи не доглядели. Ничего без дядьки Вазилеса не могут! Учить их и учить…

Хотя…

- Радгар, - шепнул я в зеркало, как только Валя крепко уснула, - Радгар.

- Дядя?! – в зеркале появился немного помятый племянничек, - Ты не вовремя.

- Ш-ш-ш-ш, - шикнул я на него, оглядываясь, чтоб посмотреть - не проснулась ли ведьма, - Не шуми. Потом голубки намилуетесь. Ты лучше дай совет дядьке.

Брови племянника сами по себе поползли вверх, а лицо изумленно вытянулось.

- Тебе? Совет?

- Да…

- Погоди. Я на календаре отмечу этот день красным.

- Поостри мне тут, - тихо рыкнул я и тут же испуганно понизил голос, - Ты мне лучше скажи: вот, чем можно…расположить к себе даму…э-э-э с Земли.

Несколько мучительных мгновений Радгар с озадаченным видом переваривал мои слова, а потом беззвучно засмеялся.

- Дядь, ты, что в нашу бабулю втрескался?

- Что за выражения? – возмутился я, - Никакая она не бабуля. А так…ну может есть определенная симпатия.

Радгар еще немного поржал, предварительно отключив звук на зеркале, а потом со всей серьезностью заявил:

- Официально довожу до твоего сведения что ты попал и это не лечится. Готовь теперь цветущие «веники», сладости и красивые камушки.

- Что еще за камушки? – не понял я.

- Это ты к нашим селедкам хвостатым сходи. Они тебя просветят! Удачи!

И после этих слов отключился, оставив меня мучится вопросом:

- Нафига цветущие веники-то?

Самое главное, где их взять? Веники березовые обычно весной цветут, а сейчас уж лето кончается.

Валентина

Утро встретило меня запахом, от которого засвербело в носу. Открыла глаза и едва не подскочила: на постели лежал огромный веник из веток черной бузины, перевязанный алой лентой. Белые цветы источали нежно-миндальный аромат, от которого я чихнула:

- Будь здорова хозяюшка! – отозвался Рогалик, сияющий как начищенный медный самовар. Вот правду говорят, пусти козла в огород...

- Это что? – убитым голосом спросила, одной рукой прижимая к груди одеяло, а другой хмуро указывая на безобразие, творящееся на моей постели.

- Э... бузина.

- Вижу, что не ромашки! Зачем ты приволок ее сюда? Хотел таким образом выжить меня из избушки? Браво! Попытка неплохая, особенно учитывая... а-а-пчхи! Что у меня аллергия на это безобразие.
И где Рогалик такое достал под конец лета? Не иначе Федот помог заново расцвести этой заразе! Вот пусть теперь только попробует явиться ко мне за мазью от болей в спине, старый пьяница!

Демон не успел ответить: раздался нетерпеливый стук в дверь, за которой послышался голос местного начальника службы магического контроля:

- Госпожа ведьма, можно к вам?

- Выйди-ка пообщайся, заодно дадите мне нормально одеться. Ох, мужики... вечно от вас одни проблемы!

Когда вышла во двор, Вазилес и Мирас стояли у крылечка, сверля друг друга тяжелыми взглядами. Интересно, чего эти двое успели не поделить за те пять минут, что я приводила себя в порядок? Не обращая внимания на накалившуюся обстановку, подошла и спросила:

- Что случилось Мирас? Опять кикимора цапнула? Али простыл, разбираясь с водяным?

Светловолосый, синеокий начальник магического контроля Полесья моргнул и повернулся ко мне, игнорируя пыхтение сердитого демона, у которого только что дым из ноздрей не валил:

- Сегодня у разлома нашел двух растерзанных коров. Непонятно, почему они ушли так далеко от пастбища, кто на них напал и почему не съел ни кусочка. В одном я точно уверен: их точно не медведь положил! Самое странное, что следов вокруг никаких. Я вызвал местного некроманта, мы сейчас вместе отправимся к разлому, чтобы попытаться воссоздать, что там произошло. Не ходи к разлому одна, а лучше не ходи вообще.

- Не могу – пожала плечами я – Многие нужные мне травки растут именно там.

- Федота тогда пошли, а сама ни ногой, пока мы не разберемся.

- Эй, напарник! – раздался грудной певучий женский голос из-за забора – Хорош уже лясы точить, показывай свой крупный рогатый скот! Будем разбираться, кто коровок заморил.

Все как по команде повернулись на звук, чтобы через распахнутую калитку увидеть стоящую на дороге блондинку.

В меру полноватая пышечка была затянута в черные кожаные штаны и такую же жилетку на голое тело. Эти вещи, как и высокие черные сапоги, изобиловали пряжками, ремешками, серебряными шипами и черепами в самых неожиданных местах. Верхушку черного корявого посоха в ее руках украшал зеленый кристалл в когтистой лапе наподобие птичьей.

Устрашающий темный макияж на бледном лице напомнил готическую боевую раскраску из моего мира, а внушительный бюст грозил вывалиться из выреза. Я едва удержалась от того, чтобы не усмехнуться: обведенные черным голубые глаза напоминали хаски.

- Это еще кто? – поморщился Вазилес, вопросительно глядя на Мираса.

Не успел служивый и рта раскрыть, как мадам пятый номер быстро пересекла двор и, с плотоядной улыбкой, протянув демону руку для поцелуя, пропела:

- Мандрагора Ласао, к вашим услугам, о, темнейший принц! Я местный некромант – восхищенный взгляд которым она впилась в Вазилеса мне не понравился, аж до зубовного скрежета. Так! Я что, ревную Рогалика к этой белобрысой?! Бред какой!

Демон проигнорировал протянутую ладонь и, угрожающе сдвинув брови, посмотрел на Мираса:

- С каких пор на эту должность берут женщин?

- Она была лучшей на курсе и...

- ... и у нее выдающиеся личные достоинства! – с издевательской усмешкой закончил фразу Велес – Я пойду с тобой к разлому вместо нее, а вы, дамочка, можете отправляться домой, подпиливать ноготки, у вас, кажется, мизинец не в порядке.

- Я кастую заклинания шестого уровня! Я упокоила двух восставших в истинном облике драконов! Да я столько умертвий положила, что не сосчитать! Я дипломированный специалист и имею право идти туда, куда захочу! Вы не можете запретить мне выполнять мою работу! И маникюр у меня всегда в порядке!– взъярилась блондинка.

- Оставишь Валентину одну? Пусть лучше Мандрагора пойдет со мной– поддержал Мирас.

- Спелись... – резюмировал демон – Послушайте дамочка, поскольку я принадлежу к правящему роду, вы должны повиноваться любому моему приказу. Кстати, почему вы служите не в столице, если так талантливы, как утверждаете? Не за строптивый ли нрав и неумение подчиняться руководству вас отправили в провинцию? Может, вас следовало сослать еще дальше?

- Я... – красотка растерянно потупила очи, враз растеряв весь свой пыл. Видимо, у блондиночки и правда было рыльце в пушку. Желая окончить этот спор, я произнесла:

- Мандрагора останется здесь. Раз она у нас дипломированный специалист, будет меня охранять. Мы тут завтрак сготовим, чайку попьем, а вы вдвоем можете отправляться к разлому – потянула пышечку за локоть в сторону избушки и мстительно добавила – Пошли в дом, поможешь картошку чистить.

Интересно, как с такими когтищами она с этим справится? А вот нечего глазеть на моего Рогалика, как на праздничный торт! Черт! Я что, действительно ревную этого демона?!

- И каким ветром тебя занесло тебя в Большие Песцы дорогуша?

- Я сначала в столице помощником главного некроманта работала, а потом... жена его заревновала, ну и устроила так, чтобы услали меня.

- А у тебя с ним и правда что-то было?

- Ничего. Просто женушка у него плоская была, как доска, ну и не потерпела рядом такой красоты – некромантка развела когтистыми руками, в которых сжимала нож и картофелину – А тут тишь да гладь. Сижу без дела и проявить себя негде, чтобы заслуги появились, за которые могут вернуть к цивилизации. А ты откуда тут?

- За внучкой из другого мира увязалась – ответила, не желая просвещать незнакомку о том, что на самом деле ищу неведомого возлюбленного из снов, которого сама себе и нагадала.

Когда с овощами было покончено и горшки с будущей едой были поставлены в печь, как раз поспел самовар. Мы в молчании выпили по две чашки душистого чая, и я предложила:

- А хочешь, погадаю тебе Мандрагора?

- Давай, почему нет? – пожала полными плечами, скучающая некромантка – Можешь звать меня Мара, так короче.

Но судьба явно не хотела, чтобы я лезла в прошлое и будущее этой женщины, или пыталась узнать, что у нее на сердце: стоило взяться за колоду, как услышала зов внучки:

- Бабушка! – едва слышно раздалось будто бы издалека. Тотчас вскочила и подошла к зеркалу, но за зеркальной гладью по его поверхности плыл туман, не давая что-либо разглядеть.

- Маргарита? Маргарита, ты меня слышишь? – туман на миг рассеялся и я увидела внучку с тревогой на лице и растрепанными волосами. Марго пыталась что-то сказать мне, но до меня не донеслось ни звука – Я не слышу тебя! Напиши на листе! – ответила, указывая на ухо и отрицательно качая головой, а изобразила, будто что-то пишу.

Маргарита кивнула, взялась за бумагу, но тут ее силуэт снова заволокло туманом, а потом зеркало затомила тьма. Через миг оно отражало лишь обстановку избушки и удивленную некромантку за моей спиной.

- Ты бабушка жены кесаря?! – пораженно произнесла Мандрагора, от волнения дыша так глубоко, что, казалось, ее бюст вот-вот выстрелит из выреза.

- А ты, Мара, не догадывалась с кем сидишь, чаи распиваешь? Впрочем, если ты тут недавно, это неудивительно.

- Просто... ты вы... хорошо сохранились.

- Ой, только не надо тут выкать, а не то я буду чувствовать себя столетней развалиной. Я не королевишна, прекрати этот балаган! Сейчас важно другое: почему не работает зеркало? Есть соображения у лучшей ученицы на курсе?

- Последний раз такое было очень давно... я неуверена, что мой вывод правильный – произнесла враз побледневшая Мандрагора, хотя, казалось, куда еще? И так белее стенки, всех некромантов Трехмирья поди переплюнула.

- Такое было только раз, на заре времен, когда по земле этого мира еще ходили прародители демонов. Невозможно было связаться друг с другом ни зеркалом, ни водой, ни кровью, потому что в Трехмирье воцарился Ашшарх, убивший ради власти всех своих братьев. Связь вернулась, только когда Ашшарх был побежден и заточен в пещере Орхий.

- И кто его победил?

- Его собственный внук, потомки которого и поныне правят Трехмирьем. Но говорят, кровь его ослабла в кесаревом роду. Уже Радгар дарт Хор не смог бы победить великого прадемона.

- В таком случае надеюсь, что у меня еще есть шанс! – раздалось от порога, где стоял бесшумно вошедший Вазилес – Кровь моей линии чище, чем у внучатого племянника, мы меньше смешивались с другими расами. Но я не верю, что Ашшарху удалось выбраться: Орхий неприступен, скорее у этого зеркала просто сбились настройки. Впрочем, неудивительно, оно слишком старое. Я попробую его подчинить.

С этими словами Рогалик подошел к зеркалу, расположил напротив него ладони и закрыл глаза. Я же, молча взялась за карты, боясь помешать его работе лишним словом. Но гадала я отнюдь не с целью обнажить истинную сущность некромантки, теперь меня интересовала судьба Трехмирья. Я поняла, что происходит нечто странное: когда вытащила из колоды пятую шестерку которой там просто не могло быть.

Я на миг замерла, а потом перевернула сразу все карты, чтобы обнаружить, что их колоды исчезли короли, дамы и валеты, а заменили из шестерки соответствующих мастей. Я вскочила на ноги, едва не перевернув стол, когда увидела, как на тузах плывут линии, на глазах превращаясь в непонятные, резкие, неряшливые символы.

- Ничего себе погадала... – выдохнула Мара, глядя на изменившиеся карты.

- Мать-природа, что это?! – воскликнула, протянув руку к любимой колоде, но тут же с опаской отдернув ее обратно.

Рогалик вырос за спиной и, взглянув через мое плечо на стол, произнес:

- Это проблемы. Большие и древние, разлом их забери!

- Ты так и не сказал, что вы нашли у разлома – напомнила я, ощущая странное умиротворение оттого, что демон приблизился. Теперь, когда лишь пара сантиметров отделяла мою спину от груди Вазилеса, я даже ощущала тепло его тела и, будь я проклята, если мне это не нравилось.

- Ничего. Следы пришедших туда коров и непонятной, видимо, змееподобной твари. По всему выходит, она вылезла из разлома и вернулась восвояси, не откусив ни кусочка мяса от убитых животных, что само по себе странно. Возможно, у этого монстра хроническое несварение и он перешел на более легкое меню, чтобы не переваривать шкуру, кости и мясо. Возможно, он питается эмоциями и жизненной энергией жертв, но это означало бы, у нас тут появился высший демон, а магических следов, указывающих, что тут побывал такой красавец, нет как нет. В последний раз такое видели, когда...

- Ашшарх посылал по миру своих черных призраков смерти, что питались страхом тех, кому не посчастливилось их увидеть и относили часть отнятых жизненных сил своему господину – вновь не преминула блеснуть познаниями Мандрагора.

- Вазилес, ты, помнится, говорил, что этот ваш прадемон, освободившись, первым делом захочет уничтожить ваш род, потому как именно ваш предок когда-то его запер?

- Да – после краткого молчания пробасил Рогалик.

- Но тогда... Маргарита, Радгар... мои правнуки в опасности! – воскликнула я – Тысяча светлячков! Что же теперь делать?! – ругнулась словами, которые подцепила у одной русалки.

- Я должен его остановить – мрачно выдал демон и потянулся к дорожному плащу, в котором когда-то пришел в мою избушку.

- Постой, куда это ты собрался?

- Искать Ситору. Она наверняка выведет меня на Ашшарха – отозвался демон, забрасывая в заплечный мешок нож, пару моих зелий и всю снедь в пределах видимости – Если кто-то из ныне живущих и в состоянии справиться с этим монстром, то только я.

- И ты знаешь, как его победить?

- Выясню по дороге – решительно и невозмутимо отозвался Рогалик.

- Я иду с тобой!

- Что?! Да ты хоть знаешь...

- Слушай, Рогалик! Я знаю одно мой внук в опасности, и я сделаю все, чтобы с ним ничего не случилось! Этот ваш Ашшарх еще узнает, что на всякого прадемона есть прабабушка, способная поотшибать ему рога! К тому же раз тебе велели меня охранять, ты не имеешь права бросить меня одну рядом с разломом.

- Останешься с "дипломированным специалистом" – издевательски произнес демон, стрельнув глазами на грудастую некромантку. Вазилес подошел ближе, уперев руки в боки, иронично глядя на меня с высоты своего немалого роста.

Скопировала его позу и, прищурившись, спросила:

- И ты уверен, что она справится со всем, что может вылезти из разлома? Если она отличница, то, скорее всего, мыслит стереотипами. Мара может справиться с теми монстрами, о которых прочла в учебнике. Но тут случай особый: неизвестно что может породить эта трещина в земле, если за дело возьмется ее создатель.

- Р-р-р! Женщина не спорь со мной! – донеслось в ответ. Глаза демона блеснули красным, а на руках на мгновение возникли и тут же пропали длинные страшные когти. Рогалик прикрыл глаза и отошел к дальней стене, пытаясь успокоиться.

Глянув на некромантку, увидела, что отличница забилась в угол с круглыми от страха глазами, как у японских мультяшек. Ну и? Куда ей разлом охранять да меня защищать? Должно быть единственное, что она умеет действительно хорошо, это придавать себе вид, от которого нежить разбегается сама. А тех, кто не успел убежать, ждет ужасная участь...

Мне ярко представилось вылезшее из могилы умертвие, которое узрело Мандрагору в лунном свете с этим ее макияжем "а-ля хаски", сочло ее более сильным и упитанным коллегой, извинилось и честно попыталось свалить. Но тут наша героиня говорит: "Давай посидим с тобой, поболтаем..." и, схватив за лодыжку уползающею нежить, швыряет на могильную плиту, чтобы потом опуститься сверху. Слышится треск тонких упыриных косточек и умертвие придушенно сипит: "Какой у вас тяжелый... характер!".

Моргнув, отгоняю мысли о некромантке и смотрю на Вазилеса. Убедившись, что демон сдержал оборот, добиваю своего оппонента:

- Но ты ведь уже понял, что я права.

Рогалик рывком развернулся ко мне. Возможно, мне все же довелось бы увидеть его в когтисто-копытной ипостаси, но в окно тактично так постучали, после чего раздалось знакомое: "Кар-р-р!".

Я потянулась к раме, чтобы впустить птицу, но тут вскочила Мара:

- Постой, это может быть...

- Дорогуша, я с этим вороном знакома лично! Это Леонардо. Марго его не раз присылала ко мне, когда хотела передать какой-нибудь амулет или травку какую от меня получить. Молодец внучка, быстро сообразила, что надо прислать письмо! Сейчас узнаем, что там у них случилось – произнесла, отвязывая от лапы ворона свиток и принялась читать вслух:

"Дорогая бабуля! У меня две новости: одна хорошая, другая плохая.

Хорошая состоит в том, что я снова беременна. Василиса радуется, что скоро снова сможет понянчиться с маленьким, а проказник Аренгор уже ревнует меня к будущему брату или сестричке.

Плохая же новость в том, что Ашшарх действительно освободился. Благодаря этому накрылась связь по зеркалу, по крови и перестали работать порталы. Учитывая, что в нескольких провинциях внезапно начались бунты против правления Радгара, муж мой не вылезает из кабинета, пытаясь все разрулить. Вчера над главной площадью пролетел отряд черных гарпий. Они разбрасывали листовки из серии: "Подумай о своей семье! Переходи на сторону Ашшарха!" – обещают еду, работу, деньги. Пишут, что Радик не сможет никого защитить.

Ситуация неприятная, но не безнадежная. Я рылась в библиотеке, пытаясь узнать что-нибудь о Ашшархе и узнала, что существует некий артефакт, при помощи которого можно его победить. Отправилась бы за ним сама, но не могу оставить детей и представления не имею, где его искать. Радик тоже не знает. Говорит, скорее всего, артефакт просто легенда, но мне почему-то кажется, что он неправ.

Посылаю тебе страницу из книги с изображением и описанием артефакта. Покажи ее, пожалуйста, дядюшке Вазилесу. Думаю, он, как более старый и мудрый демон может что-то об этом знать.

Мы бы спросили у папы Радика, но он отправился путешествовать по мирам, а поскольку связь по крови не работает, связаться с ним не получается.

P.S. Люблю, целую тебя, моя дорогая бабуля. Умоляю побороть свою тягу к приключениям и остаться дома, предоставив поиски артефакта, если оный существует, дядюшке Вазилесу".