Демон в ссылке, и никакой магии!

- Какого Змея! Почему?

Уже битый час пытаюсь затянуть эту щель, но хоть бы одна песчинка шелохнулась! Может, формулу неправильно произношу? У Джулии такой ужасный почерк, я мог неправильно прочесть заклинание...

Я отступил от стены, по которой змеилась трещина, результат нападения Мерлина. Сразу заделать не успел - отправился восстанавливать местный Лабиринт, а потом козырнулся во Дворы. Теперь у меня полно времени, чтобы починить башню и привести весь этот мир в приличный вид, но заклинания, как назло, перестали работать.

Передохнув, я снова попытался, и снова мимо. Плохо дело. Как прятать артефакты от любопытных родственников и остальных колдунов? А ведь из-за коллекции я всё и затеял.

Воздух за спиной похолодел – кто-то сильный проник в Отражение вслед за мной. Я обернулся, готовя атакующее заклинание. К счастью, это оказался не Джарт, а всего лишь...

– Хотел уточнить, – заметил Мандор, мельком глянув на развороченную стену. – Ты отправлен в ссылку без возможности использовать магию.

Значит, я всё правильно делаю. На секунду меня отпустило, но тут же смысл сказанного отцом дошёл до сознания, и я чуть не задохнуться от возмущения.

– Но это подло! Я пообещал Мерлину, что не принесу нашей семье зла, и он разрешил...

– Являться во Дворы, – напомнил Мандор с тонкой улыбкой. – О поединках со жрецами Змея и вмешательстве в структуру ничего не говорилось. Переделка Отражения Логруса может быть приравнена к нанесению вреда оригиналу. Следовательно, ты принёс зло.

Вот как они приняли моё великое деяние. Сначала бабушка чуть не прибила с досады, что я выжил, потом отец чуть не придушил от радости от того же. А Мерлин вообще выслал из Дворов. Даже с Мартином не дал попрощаться...

– Я же не знал!

Оправдания не принимались.

– За наглый поединок со своим королём Мерлин тебя простил, но ты не внял предупреждению и захотел показать всем, какой ты взрослый. Теперь ты наказан, – сообщил Мандор.

– Но папа... что мне теперь делать?

– Работать над собой, – ободряюще улыбнулся отец и исчез, оставив за собой шлейф изысканного аромата неаполитанского эспрессо.

Я сделал несколько кругов по комнате, стараясь не повредить любовно собранные книги и амулеты. Что за странное наказание! Даже не подготовиться к экзаменам, чтобы получить диплом по магии. Никаких упражнений и тренировок. Сиди и жди, когда этому самодуру Мерлину придёт в голову очередная блажь, причём сидеть смирно, иначе придут демоны из Дворов и начнут издеваться... Но это неправильно! Это моё Отражение, и оно теперь никак не связано с Логрусом! Не позволю!

Я подошёл к окну в надежде вдохнуть свежий воздух, отодвинул штору, но вместо романтического горного пейзажа передо мной вдруг оказалась каменная кладка с узкой бойницей. Лестер Савалл оказался замурован в своём кабинете.

С минуту я тупо смотрел на то, что оставили мне вместо окна. Проём заполнен грубо отёсанным камнем, а на подоконнике стоит вазочка с букетом ромашек в качестве утешительного приза. Ты попал, Лестер. Один, в далёком Отражении между Хаосом и порядком, без магии... Вспомнилась цепь в Башне Бранда. Правда, в этот раз я без оков: Мерлин, заперев меня в Отражении, оставил свободу действий.

Я осмотрел стену и даже пощупал её для уверенности. Кладка находилась снаружи окна. Меня не замуровали, просто кто-то укрепил повреждённую башню, положив новый слой камня. Среди местных жителей отыскались умельцы. Значит, выход есть. Не только выход – есть надежда, что я смогу использовать их способности, чтобы удержать Отражение от нового разрушения, а свою коллекцию – от разграбления.

Я подошёл к двери. Попробуем, чем Змей не шутит. Не может же быть, что...

На мгновение я замер. От этого Хаоса всего можно ожидать. Нет, это было бы слишком даже для Дары. Осторожно коснулся кованого засова – ничего не произошло. Ток не подпустили, и на том спасибо. Попытался отодвинуть железку – она нехотя поддалась. Ага, так и знал! Ободрённый, я отпер дверь, толкнул тяжёлую дубовую створку и оказался на свободе. Точнее, в коридоре Замка Привидений.

*Янтра - это магическая диаграмма, изображающая энергетическую схему божества. Скорее всего, Лестер использовал янтру для концентрации.
 

Даже без магии ссылка началась неплохо. В моё отсутствие башню починили, возможно, получится использовать местных мастеров и дальше. Я ведь хозяин Замка Привидений и могу командовать Зелёным Братством, а в нём есть интересные персонажи. Прогуляюсь-ка по своей собственности и разведаю обстановку...

– Господин Гэрет!

Громкий возглас у самого уха заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. На этот раз давняя поклонница застала меня врасплох.

– Кримхильда?

– Вы вернулись! Какая радость! – Я оказался в её объятиях и принуждён был сделать несколько телодвижений, чтобы она опомнилась. – Ой, простите.

Её кавалер, появившийся из ниоткуда как заправский Живой Козырь, посмотрел на меня, словно бык на тореадора, и прорычал:

– Что тут происходит?

Кримхильда мгновенно оказалась на приличном расстоянии, скромно опустив глаза. Магия взрослых в действии!

– Кхм, – я пригладил слегка помятый женскими объятиями колет. – Это я как раз и хотел узнать у тебя, Тор. Что у вас происходит?

– Рик и господа Реймдали в монастыре. А у нас обыск, – отчитался бог войны, изучая мою форму молодого худощавого мужчины, задрапированного в чёрную парчу.

– С чего бы это? – спросил я с небрежным видом.

Неужели кто-то пронюхал про мою коллекцию? Похоже, я напрасно надеялся, что покой можно купить – здесь, как в других Отражениях, золото только разжигает страсти.

– Недавно кто-то напал на членов правительства. В ответ главком объявил войну аристократам. Из тюрем выпустили разбойников, а они жгут дома знати. Ищут шпионов Атрии.

Так дело не в деньгах, а в политике. Но мои сокровища, которые я долго собирал по всем уголкам Вселенной, должны неприметно лежать в тихом месте.

– Мой чудесный замок ни при чём. Мы – мировая культурная ценность и не участвуем ни в каких заговорах и покушениях.

– А это вы кирасирам скажите, - пожал Тор могучими плечами. Снизу раздался грубый мужской голос:

– Хозяйка! Как в подвал попасть?

Это был кирасир из города. И правда обыск. Кримхильда всплеснула руками.

– Мой любимый подвал! - я возмутился и хотел уже разобраться со всеми лично, но тут меня осенило. – Ой. Меня нет!

Я поспешно шагнул обратно в кабинет, захлопнул дверь и задвинул засов.

Бледный демон! Мне же магию отрубили, я не могу обернуться противным старикашкой и выгнать этих столичных бандитов. Вся надежда на Зелёных Братьев. За дверью послышалась возня, вздохи, и Кримхильда с отчаянием в голосе крикнула кирасиру:

– Хозяина нет! Ключи у него!

– Подвал залило! – поддержал её Тор. Правильно, открыть заколдованные двери можно только зная куда нажать.

Молодцы ребята. Хорошо, что моя коллекция простым воинам недоступна. Но если в замок проникнут любители магии вроде Германа... Хорошо бы перепрятать всё от греха подальше, но артефакты заговорены, и если я трону свои заклинания, то только всё испорчу. Буду полагаться на сообразительность моих подчинённых.

Через некоторое время сквозь щель бойницы просочился далёкий лязг доспехов - кирасиры с шумом покинули замок.

– Господин Гэрет, отбой! – сообщил Тор, грохнув кулаком в дверь. Я облегчённо выдохнул и выскочил из кабинета. Мои стражи выжидающе воззрились на меня.

– Они ещё придут, за арендой, – сказала Кримхильда.

– Это будет потом. Сегодня вы отлично справились, – похвалил я их. – А где остальные Братья?

– Кто-то ушёл защищать Родину, кто-то на дно залёг. Родерик в Рангарде, полиции помогает. Локи где-то бродит. А мы остались здесь, ждали вас, господин Гэрет. Это ведь всё ещё ваш замок?

– Разумеется, мой. Кто бы ни был у власти, ему это не изменить.

– Что нам дальше делать?

Я оглядел его массивную фигуру. Молодой здоровый мужчина, всегда готовый к драке, один из столпов Зелёного Братства. Если у него будет интерес, он охотно защитит этот замок и мои сокровища заодно. Но какая плата будет достаточной? Деньги я ему наколдовать не могу, зато в моих силах изменить его судьбу. Ведь я назначил своего слугу правителем Империи, и Рик легко сможет определить своих друзей по Братству на подходящие им места.

– Продолжайте в том же духе. Кирасиров больше не пускайте. Седрик, назначаю тебя комендантом гарнизона. Сможешь показать свою храбрость и стать защитником всего, что тебе дорого. Я поеду к Рику, узнаю, что с ним. Пока нас не будет, оборона замка на тебе. Кримхильда, ты отвечаешь за хозяйство, деньги в моём кабинете в столе.

– Будет сделано! – глаза Тора заблестели. Перед ним открылся путь к славе и уважению.

– Мы будем вас ждать, – пискнула Кримхильда, качнув своими пышными формами. Неожиданное повышение она восприняла с радостью.

Я кивнул довольной парочке и направился на конюшню.

По пути я раздумывал о наказании Мерлина. Магия Хаоса мне запрещена. Но кроме магии демонов есть Козыри Амбера и силы Источника. Надо бы проверить их в действии. Хотя подобные эксперименты могут оказаться болезненными... Да я и не знаю, сколько меня здесь продержат. Попробую для начала использовать свои старые наработки.

Мой Всполох, по-простому Пончик, гулял в леваде. Когда я появился из-за поворота, он уже стоял у ограды и приветственно захрюкал. Вот оно, доказательство того, что я чего-то стою! Этот конь – живое свидетельство моих сил и способностей. Не каждого небесный конь допустит на свою спину и не с каждым всадником разделит покорение миров.

Я зашёл в леваду. Пончик фыркнул, обнюхивая мою одежду, и обнял своей длинной шеей. Меня это тронуло. По крайней мере, одно живое существо во всех мирах радовалось мне без всяких расчётов.

Замок остался позади, перед нами открылась долина Рангарда. Небесный конь лёгким галопом нёс меня навстречу приключениям. Сейчас я ловлю краткие минуты счастья. Но что ждёт меня в конце этой поездки?

Вот так ревнивый Тор увидел встречу колдуна Гэрета и своей невесты Кримхильды :)

После по-весеннему тёплого приёма в Замке Привидений монастырь встретил зимним холодом. Мой протеже, оставленный здесь готовиться к должности правителя, едва меня узнал. Во всяком случае, моё появление застало его врасплох.

- Бальдр. Ты один? - спросил я, бесцеремонно заглядывая в его келью.

- Господин Гэрет? - он растерялся, словно я отвлёк его от важного разговора.

- Привет. Можно войти?

- Конечно, - выдохнул Бальдр и отступил к стене. - Всё же вы вернулись, - добавил он полуутвердительно.

- Я не мог оставить свою коллекцию и своего коня на такого рохлю. Пришёл к тебе с проверкой. Шучу.

- Вы не изменились, - констатировал он облегчённо.

- Сколько прошло времени с тех пор, как мы с Мартином ушли отсюда? - справился я, заваливаясь на его постель и вытягивая затёкшие после непривычно долгой езды ноги.

- Почти месяц, - ответил Бальдр, присаживаясь на подоконник. - Как вы и обещали, обвинение сняли. Я так понимаю, не обошлось без…

- Волшебства? Разумеется. Простое слово творит с людьми такие вещи! А уж что творит золото… Но чем ты занимался всё это время?

Судя по бегающим глазам, Грэг явно занимался чем-то не тем. В его взгляде читалась насторожённость. Сначала он вообще отшатнулся от меня, как от врага. Хорошо хоть быстро оттаял... Но что же его так напугало?

- Как вы и приказали, готовился к новой должности. Здесь хорошая библиотека, много всего интересного, но я хотел бы... показать вам кое-что особенное, - проговорил Бальдр, выжидающе глядя на меня.

- Давай, показывай.

- Это не здесь, а за перевалом. Пара дней пути верхом.

- Надеюсь, ты не собираешься сбежать на Запад?

- До Запада далеко. Там нейтральная территория.

- Значит, просто хочешь побыть со мной наедине?

Грэг покраснел и стал таким, как и прежде.

- Конный поход так конный поход, - сказал я. Вот и возможность узнать, какой мир я насоздавал себе на шею!

Монастырь, где мы укрыли Грэга, находился в горах. Наш путь к перевалу пролегал по отрогу хребта, что давало возможность насладиться живописными видами заснеженных вершин. Хотя гораздо больше пейзажей меня радовал шерстяной плащ, подбитый густым мехом.

С хребта мы свернули в ущелье, стиснутое с двух сторон отвесными скалами.

- Опасное место, - заметил я. - Грабителям и наёмникам тут самое раздолье. Хорошо, что у нас с собой ничего нет.

- Грабители - на самое страшное, - отозвался Бальдр. - Труднее пройти Буранный Перевал.

- А это что за зверь?

- Вот это ущелье. Здесь проходит дорога на Запад. Оно пропало и открылось совсем недавно.

Значит, у меня получилось. Не только Атрия, но и королевства Запада снова наши соседи, а Орден Храма наверняка собирается с силами. На всякий случай я огляделся. С самого начала пути меня не оставляло чувство, что за нами наблюдают.

- Перед своим уходом я отправил в монастырь группу поддержки. Она тебе пригодилась?

- С их помощью нам приносят вести из столицы.

- Тор говорил о Сопротивлении и погромах. В Рангарде так неспокойно?

- Да. Вся семья лорда Реймдаля переехала сюда, - в голосе Бальдра звучала грусть. Возможно, он расстроен из-за этого?

- Любое изменение сопровождается конфликтами. Скоро они разрешатся.

- Скорее бы! - вырвалось у Бальдра.

- Что за унылый вид? В нашем замке уже сейчас всё прекрасно. Тор оставлен за коменданта, а ты станешь хранителем моей коллекции, как только наденешь корону. Или ты передумал?

- Нет, - вскинулся Грэг. - То есть... раз мы договорились... конечно, я рад.

Его словно что-то раздирало изнутри. Без магии я не мог рассмотреть что, но различал незнакомые интонации в его голосе. Монахи могли наплести обо мне небылиц, но Бальдр должен был уже изучить меня достаточно хорошо, чтобы не верить сплетням. Увы, в дурные намерения люди верят охотнее, чем в хорошие. Ведь ответить злом на зло гораздо проще, чем добром на добро...

Словно отзываясь на настроение моего спутника, налетел холодный вихрь, небо потемнело, и сверху повалили тяжёлые мокрые хлопья. Первое испытание ссылки было Каменное Безмозглое, в теперь вот второе - Мерзкое Холодное.

- Есть тут укрытие? - спросил я Бальдра, пытаясь справиться с конём, который был неприятно удивлён изменением погоды и предложил вернуться в монастырь.

- Да! - крикнул Грэг сквозь вой ветра. - На перевале! Домик для путников!

Внезапная буря в горах - дело обычное. Пересидим и поедем дальше. Полный оптимистичных прогнозов, я решительно повернул Пончика и погнал его навстречу бурану.

Бальдр, озабоченный своими проблемами, даже не смотрит на красоты природы
Кримхильда

- И не надейся! - крикнула я Тору, перепрыгивая через две ступеньки. Хотелось показать этому медведю язык, но я сдержалась. Гэрет оставил мне ключи и наказал заботиться о его замке. О его чудесном Замке Привидений! Он так посмотрел на меня! Когда я обняла его, он смутился! Ах, этот нежный румянец на его высоких мраморных скулах! А как он взмахнул ресницами, скрывая вспыхнувший в чёрных глазах огонь! Если бы не этот увалень Седрик, который влез в самый неподходящий момент, я бы сейчас...

- Мне нужны дротики для арбалетов! - возмущённо пыхтел он сзади.

При чём тут дротики? Он был так близко, в моих объятиях, стройный, высокий, сильный... а каким голосом он сказал "Кримхильда"... ах, я сейчас упаду в обморок.

- И новые кирасы для охранников! И овёс для лошадей!

Голос Седрика слегка привёл меня в чувство. Своя рубаха всегда ближе к телу, только о еде и думает. А вот то, что на нас вот-вот нападут кирасиры Геральта и начнут лапать мои белоснежные простынки и скатерти своими грязными руками... и бить наши драгоценные фарфоровые сервизы... и трогать старинные книги... и только мешочек звонких монет остановит этих жадных мерзавцев - этого он не понимает.

- Ничего не знаю. У нас уплата налогов на носу!

- Какие налоги! В городе погромы! Им сейчас не до нас!

- А вот как раз сейчас и прибегут! Как пить дать! А господин Гэрет только уехал, значит, денег не будет. Надо экономить!

Он всё-таки догнал меня на повороте и преградил дорогу.

- Давай сходим посчитаем, - примирительно предложил Тор, переводя дух.

- Ага, знаю я это ваше "давай сходим"! А потом на еду не хватит!

Я оттолкнула его и пробежала по галерее. Тор затопал сзади, сопя как старый тяжеловоз.

- Кримхильда!

- Я уже двадцать лет Кримхильда! - крикнула я ему. - Денег не дам, и не проси!

- Но я комендант, мне нужно!

- На мне хозяйство, мне нужнее!

Мы добежали до лестницы. Тор остановился, а я взлетела к кабинету.

- Ха! - Тор скрестил руки на груди и хмыкнул. - Дали ключи, так ты уже хозяйкой себя возомнила? Сейчас этот старикашка вернётся и отправит тебя обратно на кухню, щи варить!

- Он не старикашка!

- Забыла, как он ходил с клюкой и натравливал на нас свою псину?

- Это потому что Эдди пытался залезть к нему в башню. А потом, благодаря моим пирожкам, - заметила я со значением, - он подобрел. И господин Гэрет не старикашка, а мужчина в самом расцвете сил. Он просто правильно питается, а не жрёт как свинья.

- Это я-то свинья? На себя посмотри!

- Я девушка, полная достоинств!

Это сам Гэрет подтвердил. Он-то в женской красоте понимает, не то что этот кабан Седрик! Одно только воспоминание о его лёгких, словно случайных прикосновениях - и в животе начинали порхать бабочки. Я посмотрела на своего товарища по Братству с чувством превосходства. Я стояла на верхней площадке, а Тор - внизу. Моё положение было гораздо выгоднее. Но внезапно Седрик яростно зарычал и с удивительной для его комплекции лёгкостью в несколько прыжков преодолел расстояние между нами. Но я не собиралась сдаваться и заслонила грудью дверь в кабинет колдуна.

Сердце заколотилось, но нельзя было показывать слабость. Тор выглядел решительно, на его лице мелькали ярость и желание. Я чувствовала, что в следующий миг он может… просто столкнуть меня в сторону.

- Кримхильда, не мешай! – прорычал он, надвигаясь на меня своим внушительным телом.

- Не пущу!

Тор фыркнул, пытаясь втиснуться в узкое пространство между мной и дверью, но я не поддалась. Внутри меня все кипело.

- Кримхильда, - сказал он со значением, шумно переводя дыхание. - Не доводи до греха.

- Что, поднимешь руку на женщину? - я достала из-за спины скалку. - Попробуй.

- Зачем ты так? - В его взгляде читалось напряжение, словно он сам не был уверен в своих намерениях.

- Как это так! Нам целый замок поручили, такая ответственность, а ты про овёс!

В моей душе росла убеждённость, что нужно стоять за правду до последней скалки. Тор плюнул, повернулся и ушёл. Поле боя осталось за мной. Только почему-то я не чувствовала себя победительницей...

Домик мы чуть не проехали, но Светик повернул направо, и Бальдр крикнул, что нашёл изгородь. Мы спешились и ввели коней под навес. Сам домик оказался большим и перекошенным из-за постоянных горных обвалов, дверь удалось открыть с немалым трудом. Внутри было холодно, в стенах зияли широкие щели, земляной пол устилал слой щепок и мусора.

- Разжигай огонь, - приказал я Бальдру. Тот послушно достал огниво.

Я подтащил к очагу вязанку хвороста. Совместными усилиями мы развели костёр. Пламя дохнуло теплом, и только теперь меня отпустило напряжение, которое я чувствовал от прикосновения к лицу колючих снежинок.

- Ненавижу холод, - признался я Бальдру. - Как думаешь, надолго эта метель?

- Говорят, здесь всегда вьюга, когда приходят люди.

- Что-то вроде магической защиты?

- Возможно. До Запада издавна было трудно добраться.

- А ты много нового узнал, да, Рик?

- Слишком много, - пробормотал Бальдр, пристраивая над огнём котелок со снегом. Он не хотел ничего рассказывать о своём новом обиталище, что было неожиданно. Я-то надеялся разведать у него обстановку, но, похоже, мой слуга научился скрытничать, и придётся идти в обход.

Какое-то время в хижине царила тишина, лишь потрескивали ветки в огне, да ветер свистел в щелях. Я разглядывал своего избранника через колеблющийся над костром воздух. Моё вмешательство в структуру изменило этот мир и парня, которого королева Ядвига считала простым сыном камеристки. Признаки Избранного становились в его внешности всё заметнее. Глаза светились ярким аквамарином, а духовные силы возросли настолько, что в воздухе чувствовалась напряжение, как перед грозой. Но в этом нарастающем могуществе скрывалась тень: в моё отсутствие на Рика явно повлиял кто-то другой. Наше взаимное доверие словно сдуло морозным ветром, и эту пустоту требовалось срочно заполнить.

- Отдохнул от тюрьмы?

Грэг слегка вздрогнул от такого резкого напоминания. В застенках Рангарда ему явно пришлось несладко. Когда мы с Мартином пришли к нему в камеру, он едва двигался, хоть и храбрился.

- Да, благодарю вас.

В его голосе не было признательности. Как будто он не понимал, что был на волосок от гибели. А мы ещё старались...

- Всего-то благодаришь? А помнишь, как мы встретились впервые? Ты лежал на полу Башни Принцессы, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту. Нечёсаные волосы, лицо в крови, и на вид тебе было скорее тридцать шесть, чем шестнадцать. Я сказал: «Привет, я Гэрет. А ты Бальдр?» Ты был удивлён.

Грэг смутился, но не мог смолчать - слишком яркую картину из прошлого я перед ним нарисовал.

- Я подумал, что вижу сон, - ответил он. - Не мог понять, как вы попали в запертую комнату.

- Я просто гулял - знакомился со своей собственностью, - пояснил я небрежно. Не признаваться же, что я обрадовался, найдя того самого парня из своей петли времени в таком удачном для меня положении.

- А потом вы открыли потайную дверь, - продолжил Бальдр, ободрённый моей улыбкой. - Которая была заколочена.

- Разве это было плохое волшебство? Через минуту ты был уже под защитой Братьев. С моей помощью ты второй раз избег гибели.

- Да, - подтвердил Грэг и отвёл свои светящиеся глаза. - Но это было слишком необычно. То, что вы сделали и как меня назвали…

Внезапно он поднял голову и прислушался. Зря я вспомнил о силах Избранного. Рик и так по жизни был лунатиком, а теперь и вовсе может начать видеть сквозь стены. Хотя сейчас мне это только на руку...

- У нас гости? - спросил я. И ежу понятно, что нас не могли отправить гулять одних.

- Сейчас это не они, - ответил Бальдр с задумчивой улыбкой.

Светик за перегородкой предупреждающе всхрапнул. Дверь со скрипом отворилась, и в домик ворвался снег вместе с путником, закутанным в шерстяную накидку. Он буквально ввалился внутрь и некоторое время пытался освободиться от плаща. На нас посыпался снег, а вслед за ним и ругательства.

- Змей забери эту зиму! Проклятый холод! Никак не прекратится!

Он наконец отряхнулся и удивлённо уставился на нас сквозь мокрые пряди волос. Мы с Бальдром в свою очередь, молча смотрели на него.

- Это ты, Локи? - спросил наконец Грэг. - Ты что тут делаешь?

Это и правда был бродяга-студент из Замка Привидений, только слегка обросший и поизносившийся. Глаза Бальра загорелись от радости. Он явно скучал по Братьям, даже по тем, кто его ненавидел.

- Ого, Грэг, а ты был прав, - сказал я, улыбаясь побледневшему Локи. - Неожиданные встречи опаснее грабителей. Хорошо, что метель накрыла не только нас, но и твоего бывшего приятеля. Как поживаете, господин изменник?

Локи отшатнулся к двери, но я мгновенно оказался у него за спиной, отрезая путь к отступлению.

- Не надо, господин Гэрет, - сказал Бальдр. - Пусть уходит. Он уже всё сделал.

- Зачем ему уходить? Присаживайся к огоньку, Локи. Отдыхай, пока можно. Здесь, посреди долгой дороги, у тебя есть чудесная возможность окончательно расстаться со своим прошлым.

Предатель рухнул на солому возле очага. Бежать было некуда - снаружи бушевала метель.

Бальдр заварил в котелке похлёбку и вытащил из сумок припасы. Локи скрепя сердце пришлось преломить с ним хлеб. Парни глядели друг на друга с некоторым изумлением. Похоже, оба прошли через испытания, которые их изменили.

- Знаешь, Локи, на самом деле я хотел сказать тебе спасибо, - начал Грэг, прочистив горло. - Благодаря твоему доносу я оказался в тюрьме, где смог разобраться в своих способностях.

Я глянул на него. Значит, всё действительно из-за того заключения. Кримхильда боялась, что Бальдра убьют в тюрьме, мы с Мартином вытащили его, но что с ним приключилось в застенке? Похоже, что-то настолько серьёзное, что он даже не обрадовался своему чудесному спасению, и похоже, это событие совпало с моим исправлением Лабиринта и превращением Рика Стивенсона в Грэга Свенсона.

- Но я тут ни при чём, - отозвался Локи, явно не ожидавший похвалы за своё преступление. - Меня схватили кирасиры, прямо в пещерах под замком. Отвели к начальнику. И этот Геральт...

- Геральт командует кирасирами? - переспросил Бальдр. - Ты разговаривал с ним?

- Это он заставил оклеветать тебя.

- Судя по цветущему виду, ты легко это пережил, - заметил я. Локи покраснел. Ну хоть совесть у этого парня осталась. - Спешу тебя обрадовать - место управляющего свободно, потому что я назначил Бальдра на другую должность. На должность правителя империи.

- Назначили? - нахмурился Локи.

- Пора привыкать к новому порядку. Я хозяин не только Замка Привидений, но и всей империи Рангард, и назначаю тех правителей, которых захочу.

Локи чуть не захлебнулся от злости.

- Вы захотели сделать императором этого...

- Этого Избранного. Ты же слышал - он разобрался со своими способностями. И можешь лично убедиться, что эти способности у него на лбу написаны.Теперь, что бы ты ни делал, твоему приятелю Бальдру это будет только на руку.

Локи окаменел от возмущения. Правда часто оказывается неприятной. Я улыбнулся.

- Ну что же, Грэг Свенсон, поздравляю. Из тебя получился хороший слуга колдуна. Уверен, ты уже готов и к тому, чтобы стать правителем.

- Я-то может и готов, - ответил Бальдр безрадостно. - Но у меня появился соперник. 

- Что и следовало ожидать.

- Вы его ждали? Так я и подумал.

- Кого это я ждал?

- Лорда Данмора. Он пришёл в монастырь с отрядом своих горцев и заявил, что имеет все права на престол Рангарда. А на то, что я Избранный, ему плевать.

- Видите, стать императором не так просто, как кажется, - откомментировал Локи с мрачным злорадством. - Вашему слуге Бальдру придётся победить других претендентов. За пятнадцать лет все разуверились в Избранных, и с этим придётся считаться даже вам, господин Гэрет.

- Это всё мелочи, - ответил я самонадеянно.

- Даже если нынешнее правительство согласится добровольно сложить полномочия, вы считаете короля Запада и родичей императора не стоящими внимания? - прищурился Локи. Он продолжал играть свою роль противника богов.

- Враги - неизбежность жизни, естественный элемент закона мироздания.

- Вы, кажется, объявили себя нашим хозяином, - после горячей похлёбки Локи совсем обнаглел. - Разве не вы придумываете эти самые законы и заставляете их работать?

- Закон действует помимо моей воли. Я не могу свернуть солнце… то есть, могу, конечно, но зачем! Послушай, Грэг, я никак не связан с твоими врагами. Я не стану перекраивать мир только из-за того, что ты испугался.

- Я не испугался! - возмутился Бальдр. Он хотел вскочить, но я не сводил с него глаз, и он опустился обратно на свои щепки.

- Тогда просто продолжай свой путь, Грэг. Я верю в Избранного. А ты, Август?

Локи надулся и замолчал.

- Метель всё не утихает, - заметил я. - Выборы императора устроим позже. Сейчас предлагаю поспать.

Сон не шёл. В памяти ярко вспыхивали события этого волшебного дня. Гэрет, он появился в замке так внезапно... И так же быстро уехал. Но его чёрные глаза сверкали перед моим внутренним взором, а чарующй голос всё звучал у меня в ушах.

- Я уезжаю в дальний путь, а сердце с вами остаётся*.

Я отворила окно и залюбовалась сияющей луной. Свежий ветер нёс с гор тонкий аромат цветущих слив. Их лёгкие розовые лепестки опадали с причудливо изогнутых чёрных ветвей, кружась в танце с мелкими снежинками. Словно девушки в пышных платьях танцуют с кавалерами в белых кружевах... перед глазами замелькали туманные образы. Когда всё закончится, господин Гэрет устроит в замке бал и пригласит меня на танец. Мы будем кружиться по главному залу под красивую музыку, его сильная рука будет нежно и крепко держать меня за талию, а тонкие пальцы пожмут мою ладонь. Я буду тонуть в его тёмных как ночь очах. Его тонкие чувственные губы сложатся в нежную улыбку. Он взмахнёт своими длинными ресницами и тихо скажет:

- Дорогая Кримхильда, благодарю от всего сердца. Ты спасла меня.

- Ну что вы, господин Гэрет, - скажу я, скромно опуская глаза. - То есть... даже не знаю, как вы теперь расплатитесь.

Он покраснеет, сделает испуганное лицо, и тогда...

Внезапно прямо передо мной из темноты появилась чья-то перекошенная рожа.

От неожиданности я вскрикнула и оттолкнула этого урода. Рожа исчезла, раздался глухой звук. Я выглянула в окно. Под стеной копошились чёрные тени. Не иначе, члены местной банды, которых выпустил главком, пытаются вернуться в своё укрытие.

- Караул! Грабят!

- Заткнись, дура! - рявкнула одна из теней и метнулась вниз по склону.

- Чуть глаз не выбила, корова! - проскулила вторая тень и присоединилась к первой.

- Охрана! Седрик!

- Что такое? - дверь с грохотом распахнулась, и Тор ворвался в комнату. - Где он?

На минуту я опешила. В мою комнату без разрешения?

- Иии! Идиот! Не здесь! За стеной! На нас напали!

Тор плюнул и выскочил в коридор. Я захлопнула окно. Весь сон как рукой сняло. А начиналось так чудесно...

*Кримхильде пришла на ум строчка из Лопе де Веги :)
Лестер

Когда я проснулся, уже наступило утро - щели в стенах сияли белым, огонь в очаге почти потух, кони шумно топтались за стеной. Парни исчезли.

Я вышел из хижины и зажмурился. Метель прекратилась, солнце горело на голубых небесах, и снег лежал вокруг ослепительно сияющим толстым одеялом.

- Мы можем ехать, - раздался за спиной голос Грэга. Он стоял рядом с лошадьми.

- Где твой дружок?

- Ушёл. Сказал, в Рангарде ему делать нечего.

- Так мы двигаемся в одном направлении с Локи. Почему ты не сбежал с ним на Запад?

Бальдр округлил глаза. Мои обычные шутки он теперь воспринимал слишком болезненно.

- Я не собирался сбегать. Храм ближе, чем столица Западного Союза.

- Хочешь познакомить меня с местной архитектурой? И так спешишь, что отказался завтракать со мной под одной крышей?

- Я не голоден, - ответил Бальдр и отвернулся. Похоже, встреча с Локи не улучшила его настроения, и он продолжал опасаться меня.

- Что с тобой случилось? Ты сам на себя не похож. Так повлиял монастырский пост?

Грэг помолчал и признался:

- Мои силы Избранного пробудились.

- Но это же прекрасно.

- В тюрьме я встретился…

Грэг с сомнением глянул на меня и продолжил:

- Встретился с Геральтом.

- Тот блондин из правительства? Я его помню. Он дружил с главарём твоей банды и потом его убил.

- Он убил не только Вилли, - прошептал Бальдр севшим голосом и уткнулся в бок Светика. Впрочем, он тут же выпрямился и продолжил: - Он командует кирасирами, в тюрьме все его слушались, и даже...

- Даже что?

- Даже тайная полиция подчиняется Геральту.

- А, - проронил я равнодушно. У Грэга нарисовался сильный враг, ничего особенного.

- Вы сделали меня потомком Свенсонов, которых он ненавидит. Теперь он уверен, что я - сын принцессы Клер.

- А на самом деле…

- Вы с бабушкой решили всех обмануть, - Грэг ловко ушёл от ответа. - Зачем?

- Затем что я обещал своему конюху, что ты станешь императором. И ты им станешь, кем бы ты ни был. Ты ведь согласился?

Возможно, он не хочет мне довериться потому, что сам не понимает, что с ним происходит. Это вполне логично, если допустить, что из-за перекройки Лабиринта в его врождённых способностях что-то сбойнуло. Ведь он не настоящий Избранный, а искусственный. Или всё-таки настоящий? Глаза-то светятся ярче, чем у Рауля-приставучки...

Бальдр закусил губу и принялся затягивать подпругу.

Спустя час мы миновали пояс высокогорья, и дорога выровнялась. Позади нас теснились скалы, сверкающие заплатами снега, влево и вправо тянулась зелёная равнина, а впереди, в дымке, синели далёкие холмы. Снег таял, чавкая под копытами коней. Припекало.

- Может, всё-таки перекусим? - спросил я, скидывая капюшон и подставляя лицо весеннему солнцу. Бальдр ответил не сразу.

- Осталось недолго. Там есть камин…

Он избегал встречаться со мной глазами и постоянно оглядывался.

- Что такое, Грэг? Скучаешь по монастырю?

- Господин Гэрет, мы не одни, - не выдержал Бальдр.

- Погляди на лошадей, наше сопровождение слишком далеко. Мы можем спокойно поболтать о том, что ты не хотел обсуждать в четырёх стенах.

- Этот храм, куда мы едем, - начал Грэг, слегка успокоившись. - Это необычное место. Там был убит последний Избранный.

- Вот как.

- Мне было видение. Кровь правителя разлилась по храму, и он рухнул. Развалился на куски. Но на днях меня отвозили туда, и я видел своими глазами, что храм целёхонек.

- Возможно, Храм - место силы. Он мог разрушиться, если кровь Избранного попала в нужное место. Но когда я восстановил структуру, Храм восстановился вместе с ней. Отлично, значит, я всё правильно нарисовал,- заключил я. Грэг удивлённо посмотрел на меня.

- Господин Гэрет. Получается, это из-за вас границы открылись?

- Получается, из-за меня. А что, разве плохо? Мечты твоих друзей сбываются.

- Я рад за них, - сказал Бальдр недовольно. - Но до исполнения любой мечты ещё далеко. А там, в храме… я видел…

- Дай угадаю. Узор на полу, или какие-то письмена?

- Они нанесли на пол рисунок, лишающий колдуна его сил.

В Отражении Рангард Лестер принимал форму то старика, то подростка, то молодого мужчины с белыми волосами. Обратите внимание на черепаху на груди - подарок Джулии...

Бальдр глянул на меня со значением. Уже теплее. Значит, монахи расписали меня злобным колдуном. Хорошо, что в монастыре нет Германа, а то в храме меня ждало бы что-нибудь похуже, вроде пленяющего ожерелья.

- Они? - переспросил я, изобразив удивление.

- Монахи. Члены Ордена Храма.

Всё-таки друзья Германа. А где одни, там и другой. Что же, где наша не пропадала, идём на грозу.

- Храмовники, значит. Благородные рыцари, которые охотятся на приспешников тьмы.

- Они сказали, колдуны - причина всех наших бед. И если я избавлюсь от одного из них, мне пообещали помощь в воцарении.

- Интриганы. Но почему ты решил мне всё рассказать?

- Если бы вы решили, что я в сговоре...

- Прибил бы на месте, - пообещал я.

- Я помню, - кивнул Грэг. - Вы говорили, что колдуны слуг живыми не отпускают. А я ваш слуга, и я должен выжить.

Как-то на глазах у Рика я одним движением сжёг мотылька. Он это запомнил гораздо лучше, чем спасение из пожара или из лап бандитов. Теперь я, его всесильный хозяин, пообещал помочь ему с воцарением, но тут свои услуги предложили монахи. И в этой конкурентной борьбе клиент, то есть Грэг Свенсон, выбрал сына Мандора.

- Хочешь на трон залезть и крылышки не опалить?

- Я должен выжить, господин Гэрет, - повторил Бальдр. - Выжить и стать императором.

- Наши намерения совпадают. Почему бы не использовать потенциал твоих друзей-храмовников. Устроим небольшой спектакль. Я исчезну и появлюсь в нужный момент. Согласен? Только придётся меня слушаться.

- Я готов, - отозвался Грэг со своим прежним энтузиазмом Рика Стивенсона, сбежавшего с уроков.

За разговорами мы спустились с зелёного плато, и под копытами коней захрустел щебень. Перед нами раскинулась чёрная, словно выжженная, равнина. Трава исчезла, уступив место серо-бурому лишайнику. Повсюду торчали базальтовые стелы.

- Это что, древнее кладбище или остатки храмового комплекса?

- Не знаю, - отозвался Бальдр. - Это место называют Долиной Чёрных Камней.

- Прекрасно, - пробормотал я. - Люблю гулять по Стоунхеджу. А эти камушки - отличные прикрытия для стрелков, не находишь?

Бальдр огляделся. Но лошади вели себя по-прежнему спокойно, и он продолжил разговор:

- Вы должны знать ещё кое-что. Среди Рыцарей Храма идёт своя борьба. Те, кто убил императора и устроили переворот, - изгои ордена. Храмовники, с которыми я общался в монастыре, признали меня и хотят свергнуть нынешнее правительство.

- То есть они готовы покарать еретиков и вернуть власть императора. Выгодная позиция. Править империей из-за спины молодого Избранного - я бы на их месте тоже так поступил.

- Господин Гэрет, у нас слишком мало сил, надо использовать все возможности.

- Я только за. Но будь осторожен с этими монахами. Сколько волка ни корми, руку он всё равно отхватит.

Не обращая внимания на мои предостережения, Грэг вдохновился и начал строить планы на будущее.

- Лорд Реймдаль... я собираюсь вернуть ему должность главнокомандующего. И мне нужна будет сила тайной полиции. Капитан Дарк... его знания нам пригодятся.

- Валяй.

- И вот ещё. Геральт, он... - Грэг запнулся, но продолжил. - Он уверен, что если у него не получится, то меня уничтожит его потомок.

- А почему он так думает?

- Я сам ему поведал.

Вот как. Грэг произнёс очередное пророчество и теперь боится, что оно сбудется. Не доверяю я этим пророчествам! Вечно с ними всё идёт не так.

- Грэг, когда речь заходит о деле, знакомства только мешают. Тебе придётся убить этого главкома, кем бы он тебе в прошлом ни приходился.

- Убить, - пробормотал Бальдр, погрустнев. - Как это - убить Геральта? Он отличный воин, мне не справиться.

- Ты же император, Грэг. Дай своим людям с ним разделаться.

- Я не смогу... не смогу даже приказать.

- Приказывать и не надо. Если он вовремя не остановится, то сам себя уничтожит. А твои преданные просто избавят империю от зла.

- Вы говорите ужасные вещи.

- Вот увидишь, всё произойдёт само собой, - попытался я успокоить его и себя заодно. - Что же касается его потомка - держи врагов близко. Просто делай что велит тебе сердце и позволь Возмездию свершиться.

Стелы вокруг нас становились всё лучше обработанными. Мы вступили на прямую аллею из фигур людей, увитых змеями. Аллея привела нас к массивному зданию, сложенному из чёрного камня и сверху донизу покрытому резьбой. Ряды фигурок, изображающие бесконечные войны, охоты, походы…

- Надо же, сколько трудов, - заметил я, вслед за Бальдром спускаясь на землю. - А где обещанный камин?

- За углом, - указал мой спутник. - Пристройка для паломников.

Действительно, к южной стене храма прилепилось неуклюжее строение, в котором нашёлся очаг и запас дров. Пока Бальдр устраивал лошадей, я разжёг вожделенный огонь, поджарил припасённые лепёшки и вскипятил воды. Мы наскоро поели. Грэг слегка оживился, но что-то продолжало его терзать. Неудивительно, ведь нам надо было разыграть спектакль по моему убиению и дать Грэгу возможность вернуться в Рангард, чтобы с помощью монахов стать императором.

По моей спине тоже перебегали мурашки - я чувствовал себя под прицелом чьих-то внимательных глаз. Была бы со мной магия, или хотя бы Пончик умел разговаривать! Увы - Мерлин обрёк меня на убогое существование мелкого Призрака. Но подходило время для очередного акта нашей комедии. Я вышел из пристройки и направился в разверстую пасть чёрного храма.

Внутри здания было полутемно, и сначала мы увидели только смутные фигуры на стенах, но по мере продвижения становилось всё светлее. Яркие краски заиграли вокруг - красное, чёрное, жёлто-охристое, синее… посреди сводчатого потолка растянулся огромный дракон; он словно летел к алтарю, испуская струи огня, в которых плясали чёрные боги. Другие боги, красные, поднимались в клубах дыма им навстречу. Женщины верхом на змеях и конях, группы воинов, бытовые сценки заполняли стены.

Мы прошли весь храм и достигли чёрного алтаря, который располагался в главной части перед пятью глубокими нишами. В нишах стояли статуи богов, перед каждой дымилась курильница. Сверху, с восьмигранного купола, сквозь узкие окна лился свет. Перед алтарём смутно белела накарябанная храмовниками пентаграмма. Обойти её не составляло труда, так что я решил оставить её на десерт и принялся изучать фрески. В основном это были сцены религиозных шествий и явлений богов смертным.

- Что скажете? - поинтересовался Бальдр.

- Здорово!

- Ничего знакомого?

- То есть? - переспросил я, уставившись на одну особо интересную группу. - У вас забавная живопись.

- Я имею в виду этих змей.

- Просто общая символика, - небрежно махнул я на недурственный вариант своей демонической формы. -  Здесь есть кое-что поинтереснее. Посмотри сюда. Как ты думаешь, что тут изображено?

- Жертвоприношение, - неуверенно сказал Бальдр после долгой паузы.

- Погляди внимательней, этому парню не перерезают горло.

- Но это же кровь.

- Это не кровь вытекает, - сказал я со значением. - Это снисходит откровение.

Пробуждённый Избранный с интересом поглядел на фреску.

- Вот так ясновидение превращается в жертвоприношение... очень плохой рисунок. Никогда не верь старым книжкам, - посоветовал я с видом знатока. - А теперь помогай искать.

- Что искать?

- Церемониальные предметы. Те, что используют при магических церемониях. Судя по картинкам, до резни тут практиковалась обычная магия.

- Нож? - предположил Бальдр, но запнулся под моим взглядом. - Ну, может, им режут не горло?

Через несколько минут он сказал:

- Господин Гэрет! Вон там, под алтарём!

Я повернулся. Бальдр разглядывал подножие алтаря. Когда я подошёл и присел, то увидел узкую прямоугольную щель. Я сунул в неё кинжал, пытаясь отковырнуть. Ничего не произошло. Тогда я принялся ощупывать поверхность плиты. Внезапно тайник открылся. Бальдр виновато сказал:

- Это я. Тут сверху выступ…

- Спасибо, - я сунул руку в тайник. В каменной нише стоял глиняный кувшин с рисунком на боку. Змея с павлиньим пером. Символ Мандора, моего отца, жреца Змея Хаоса. И снова эти дурацкие эксперименты Логруса! А я, болван, когда исправлял структуру, и не заметил!

Я выпрямился и некоторое время рассматривал кувшин. Потом вынул пробку. Точно, та самая дрянь. На самом деле очень приятный запах. Но если вдыхать слишком долго, начинает кружиться голова.

- Это то, что вы искали? - спросил Грэг.

- Оно само меня нашло. То, что использовали в древних церемониях. И, невзирая на исправление этого мира, оно до сих пор действует.

Бальдр нюхнул из кувшина и присел на алтарь.

- Откуда оно здесь? Это же знаменитое зелье. Когда я был в банде, от этой травы у меня начались видения. Братья выиграли меня в карты у главаря и избавили от участи оракула.

Получается, зелье известно не только в Атрии. Значит, Германа здесь нет, точнее, не обязательно в этом замешан советник.

- Оракул?

- Провидец. Бандиты заставляли меня делать предсказания за деньги.

- Не надо было из дома сбегать.

- Мне с детства снился Замок Привидений, и однажды... меня словно позвали. И я ушёл из Рангарда. Хорошо, что появились вы, господин Гэрет, и спасли меня.

Он опустил глаза и задумчиво улыбнулся, что было совершенно не в его стиле. В очередной раз показалось, что Рика подменили. Но всё, что я мог - ждать, когда он откроется сам.

- Всё же интересно, откуда здесь взялось зелье, - сказал я. - Похоже, это редкостная дрянь.

- Редкий и страшный яд, - согласился Грэг.

- Как оно действует?

- Обычные люди умирают от удушья. Аристократов с кровью Избранного зелье лишает сил. Избранный... от зелья он становится оракулом и видит будущее.

- Зелье можно использовать как катализатор и определитель Избранного?

- Так со мной и случилось, - сказал Бальдр с несчастным видом. - Геральт дал мне зелье и понял, что я Избранный. Но он не понял...

- Что он не понял?

Грэг замолчал. Он так не хотел выдавать свою тайну, что искусал себе губы до крови. Меня уже тянуло с кем-нибудь поспорить на деньги - как долго он продержится?

Я обошёл алтарь, заодно осматривая пентаграмму. Мерзкие храмовники правильно всё нарисовали. Не заблокируй Мерлин мои способности, я мог бы здорово вляпаться, и даже не заметил.

- Осторожнее, - предупредил Грэг.

- Ты тоже не наступай. Ты же у нас Избранный.

Грэг послушно отошёл к стене. Я вернулся к алтарю. Солнце светило в витражи и добавляло росписям красочных фантазий.

- Интересно. Кто же его тут спрятал? - размышлял я вслух, вертя в руках кувшин. Чем больше я размышлял, тем больше меня охватывало беспокойство. Я огляделся. Эх, без магии-то как плохо! Надо было завести с собой в храм Пончика, он бы живо учуял гада.

- Господин Гэрет! Это не храмовники, - наконец заговорил Бальдр. - В нашем договоре про зелье речи не было. Я должен был просто убить вас посреди храма. Тогда ваша смерть послужила бы восстановлению порядка.

- Моя смерть призовёт сюда хаос. Весь этот мирок мигом исчезнет, разорванный ордами демонов. По счастью, убить меня не так просто.

- Я не собирался использовать вас таким странным образом, - сказал Грэг. - Вы нужны мне живым и полным сил.

- Мы оба нужны друг другу полными сил. Так что предлагаю вернуть его на место, - и я поставил кувшин обратно в тайник. - Пусть побудет здесь до лучших времён.

- Какие времена ты считаешь лучшими, мой дорогой Гэрет?

Этот голос... я ощутил запах конюшни, горячее дыхание Мистраля и дразнящее прикосновение ожерелья к шее. Машинально отдёрнул руку, ожидая, что железные пальцы вот-вот сомкнутся на запястье, и я снова окажусь в выматывающем плену его властной ауры. Но вокруг было пусто. Бальдр, стоявший у фресок, обернулся и испуганно окликнул:

- Кто здесь?

Из глубокой ниши появилась фигура человека, закутанного в мантию храмовника. Он как будто отделился от самой тьмы. Но когда он сделал ещё шаг и его плаща коснулся свет пламени, Бальдр издал звук удивления - одежда незнакомца была не чёрно-синей, как в горном монастыре, а отливала глубоким пурпуром. Этот человек был явно не местным.

- Вы на землях Рангарда, - сказал Бальдр решительно. - Назовитесь.

Но я уже понял, кто передо мной. Мужчина откинул капюшон, и я убедился, что мои предположения верны. Убедился - и отступил подальше, нашаривая рукоять шпаги.

- Что такое, милашка? - с улыбкой проворковал советник Людвига, глядя на меня своими липкими глазами. - Неужели до сих пор меня боишься? Я же ничего плохого с тобой так и не сделал, хотя очень хотел.

- Какого Змея...

- Вижу, ты не смог обо мне забыть. Даже вернулся в соседнее королевство. Я польщён. Честно говоря, я жутко по тебе скучал, мой милый Гэрет.

- Откуда ты взялся?

- Наши земли воссоединились. Атрия и Рангард снова добрые соседи. До нас дошли вести о том, что найден наследник императора. Я не мог пропустить такое важное событие и поспешил засвидетельствовать своё почтение их светлости, - взгляд Германа царапнул Грэга. -  И кажется, я успел раньше всех. Избранный ещё не получил официального одобрения церкви.

- Никакого одобрения не нужно, - заявил я, отступая от наглого храмовника. - Достаточно моего желания, и Избранный воссядет на положенное ему место.

- О, - проронил Герман. - Так ты пришёл в Рангард, чтобы уничтожить сектантов, захвативших власть? Прекрасно, мы только за. Эти негодяи уничтожили цвет империи. Пора им заплатить за свои преступления.

Он сделал ко мне ещё один шаг и добавил с противной ухмылкой:

- Вот мы и оказались предельно близки в нашем стремлении к общей цели.

- Нет у нас никаких общих целей, - я снова отступил. - На сектантов и цветы мне плевать. Я здесь, чтобы провозгласить правителем этого парнишку.

- Забавно. Но у нас в Атрии уже есть Избранный. Ты не можешь не знать этого.

- Другой Избранный? - переспросил Бальдр. - О ком это вы?

- Не слушай его, - сказал я, оглядываясь на портал. На входе в храм было всё ещё пусто. - Он сейчас наговорит с три короба. Избранных в империи может быть сколько угодно, но император - только один.

- Но это... - Бальдр споткнулся на полуслове. Я повернулся и замер. Герман уже стоял рядом с ним, с кинжалом, приставленным к его горлу.

- Я потом вас познакомлю, малыш, - сказал советник Грэгу. - Если захочешь.

- Убери свои лапы от моего Избранного! - крикнул я. Судя по взгляду Бальдра, я оказался в самом центре пентаграммы. Теперь надо было стоять смирно и делать вид, что я не могу двигаться.

- Твой Избранный заодно с твоими врагами, - сказал Герман. - У него с собой оружие, которым ему поручили тебя убить.

И он достал из-за пазухи Бальдра кинжал. Красивый, с острым изогнутым лезвием и рукоятью из нефрита, изображающей толстую змею.

-  Всего несколько шагов - и ты был бы пронзён этим клинком. Скажи спасибо, что я тебя спас, мой сладкий.

Я изобразил оскорблённую невинность.

- Вот в чём дело! Бальдр, ты что же, говорил конный поход, а сам решил меня прикончить?

- Нет, я никогда! - Грэг чуть не начал заикаться от испуга. Слишком натурально я разыгрывал возмущение. - Мы же с вами только что...

- Всё это было притворство! - перебил я его. - Ты в сговоре с религиозными фанатиками, которые убили твоего деда! Как ты мог так низко пасть! Пойти против своего спасителя, обманом завести его на алтарь для заклания! И всё это из-за неуёмного желания власти!

- Господин Гэрет... - проблеял испуганный юноша. Глаза у него расширились до размеров блюдец. Он даже забыл, что стоит с ножом у горла. - Но мои друзья... И вы же сами... Мне нельзя умирать. Я обещал, что выживу и стану императором.

- Эх, без меня ты просто пропадаешь, мой милый Гэрет, - произнёс Герман. - Что за прислужника ты себе выбрал!

- Не твоё дело, - ответил я мрачно. - Выбираю кого хочу.

- Здесь совсем не так, как во дворце твоих родителей, - заметил советник. - Это ужасный мир низких людей, солнышко. Без опытного проводника ты непременно собьёшься с пути и погибнешь. И твоя мама будет этим очень огорчена.

Тут он прав. Если со мной что-нибудь случится, демоны Хаоса вторгнутся сюда, и даже не посмотрят, что Отражение перерисовали. Наверно, на моём лице слишком живо нарисовалось сомнение, так что Герман продолжил, вдохновлённый:

- Не случайно мы снова и снова встречаемся. Это судьба, мой дорогой Гэрет. Позволь помочь тебе освоиться. У меня богатый опыт общения с местными жителями, - и он передвинул кинжал поближе к горлу Бальдра. Юноша замер, умоляюще глядя на меня. - Всё-таки я глава Атрийского отделения Ордена и не позволю разным мелким паршивцам портить тебе карьеру.

- Интересное предложение, - я торчал столбом посреди пентаграммы, судорожно соображая, как бы подманить Германа.

- Господин Гэрет, - прошептал Бальдр, напоминая, что времени у нас мало. Судя по его окаменевшему лицу, скоро подоспеют его друзья из монастыря. Надо было избавляться от главы атрийского филиала и заняться местными.

- Знаешь что, Герман?  - продолжил я задумчиво. - Насчёт карьеры это ты хорошо заметил. Тут возникла одна мысль...

Он подошёл поближе, ведя с собой Грэга. Я крепко сжал рукоять шпаги.

- Давай обсудим подробности нашего союза в более интимной обстановке. Но для начала мне нужно покинуть это место.

- Конечно, милый, покидай.

- Но я не могу, милый. Как ты проницательно заметил, сотрудники местного отделения решили избавиться от меня с помощью этого молодого человека. И этот красивый узор на полу... он слегка мне мешает.

- Вот как? - Герман усмехнулся. - Ты так ослаб? Эта пентаграмма даже ребёнка не остановит.

- Твой король нанёс мне удар в самое сердце. Я с трудом выжил. Хочешь, чтобы в таком состоянии я рушил магический рисунок?

Глаза Германа источали тёмное сияние. Он стал воплощением демона-питона, завораживающего свою жертву одним взглядом.

- Я могу снять заклинание.

- Снимай и заодно оставь Грэга в покое. Он мальчик гораздо более сговорчивый, чем Рауль, и прекрасно подходит для должности правителя. Вы легко найдёте общий язык.

Герман выразительно провёл рукой, затянутой в тонкую кожаную перчатку, по плечу Бальдра, проверяя его реакцию. Грэг, который никогда не был атлетом, смог только слабо трепыхнуться в ответ на это двусмысленное пожатие.

- Неплохо, неплохо, - промурлыкал Герман. - Но ты ставишь так много условий, что я начинаю сомневаться, можно ли тебе верить.

- Кто их нас двоих на свободе с заложником в руках? Просто сделай как говорю, и...

- И что тогда?

- Помоги нам избавиться от местных братков, и будем править вместе.

- Они здесь, - пробормотал Грэг, да я и сам уже услышал ржание Пончика.

- Твои монахи? - воскликнул я с ужасом. - Так скоро?

Герман повернулся к дверям, и я быстро шагнул к нему. Он не ожидал, что я смогу двигаться. Грэг ловко вывернулся из его захвата и отскочил в сторону. В следующее мгновение моя шпага с лязгом скользнула по его колету. Реакция у Германа оказалась по-военному быстрая. Он успел выхватить меч и отбить удар.

- Эх, - вырвалось у меня, когда я почувствовал, как лезвие отскакивает в сторону. Раздался знакомый звук - под балахоном Герман носил кирасу. Но я удержал оружие в руках.

- Я разочарован, дорогуша, - сказал Герман, быстро придя в себя. - Как ты мог предположить, что я поеду на чужбину без защиты? Но признаюсь, ты смог меня смутить. Мне не следовало забывать о коварстве демонов.

- Мне не следовало забывать о подготовке атрийских дворян, - ответил я. - Но ты ведь не дворянин, а, Герман? Кто твои родители? И с таким происхождением ты лезешь в советники к Избранному?

- Поэтому в Рангарде всё и случилось, - с досадой ответил Герман. - Из-за таких как ты, высокомерных аристократов, одержимых чистотой своей голубой крови, и рухнула империя. Ничего, на костях старого мы воздвигнем новый мир, и демоны, кто бы они ни были, станут нашей добычей.

- Вот ты и заговорил на своём змеином языке. Грэг, отойди.

Времени на любезности уже не оставалось. Я атаковал, и Герман ответил. Наши клинки со звоном скрестились в тёплом воздухе, наполненном оранжевым туманом курений. Блеск стали, короткие возгласы, взмах чёрных плащей, словно два ворона кружатся посреди церковного зала, окружённые пёстрыми иллюстрациями подобных сражений... Надеюсь, что Бальдр успел немного насладиться этой поэзией поединка. Мне же было не до зрелищ. Я вспомнил, как отчаянно сражался в Отражении Бенедикта. Не ради славы, а чтобы выжить. И сейчас я должен был победить любой ценой. Герман чувствовал то же самое, потому что дрался как тигр. Но я был принцем Хаоса, учеником принца Бенедикта, а он - всего лишь Призраком честолюбца. Буквально за пару стремительных атак мне удалось поразить противника в незащищённые кирасой конечности. Израненный, он опустился на плиты храма.

- Магические рисунки не заслуживают того, чтобы стирать их рукой, - сказал я. - Лучше делать это кровью.

Должно быть, вид у меня был слишком решительный, и Герман понял, что живым ему не уйти.

- Проклятый демон! Изыди!

Он собрал последние силы и ударил меня кинжалом.

- Это и ребёнка не остановит, - сказал я, в ответ пронзая шею Германа.

- Господин Гэрет! - воскликнул Бальдр.

- Всего лишь царапина, - ответил я, не понимая, что его так напугало.

- Там свет!

Я опустил глаза. Рядом со мной из-под узоров пентаграммы поднималось призрачное пламя Лабиринта, пробуждённое моей кровью.

- Прекрасно, - сказал я, разглядывая родное голубоватое свечение. Вокруг стало тепло как летом на лужайке. Всё как я люблю... - А ты получился красивенький.

- Господин Гэрет! - Бальдр упорно пытался привести меня в чувство. - Вы его убили!

- Германа? Сам напросился. Он уже в Атрии хотел мне кровь пустить. Не отвлеки я его, и тебя бы прирезал. Тогда бы я не возродил этот мир, а ты не достиг бы цели своего воплощения.

- Вы поняли? - Грэг посмотрел на меня с уважением.

- Ты так упорно замалчивал самое главное, что пришлось догадываться самому. Сильные души могут вернуться в мир в другом теле, если у них остались неоконченные дела. Ты, похоже, из таких душ.

Грэг выпрямился. Глаза его в пламени Лабиринта сияли как две драгоценности.

- Это моё предназначение. Перед тем, как Сигленниды были повержены, я дал слово, что выживу и стану императором.

- Я не против, становись на здоровье, только будь с Риком нежнее. Он ведь всё ещё жив? Береги его, он твоя защита от демонов и экзорцистов.

Грэг замер, озадаченный. Я пожал плечами. Ещё и учить их!

- Это же элементарно. Захваченное блуждающим духом тело обречено на скорое уничтожение. Отойди от рисунка, а то ещё в Лабиринт вляпаешься. И без меня чтоб ничего тут не трогал!

Грэг посмотрел в сторону портала. Похоже, братья-монахи уже вошли в храм.

- Этот свет... его заметят.

- И пусть замечают. Скажешь, что так сработало их заклинание. Держи свой церемониальный предмет.

Я провёл лезвием по ране Германа и отдал кинжал Грэгу. Юноша взял его дрожащими руками.

- Привыкай. Это первая жертва твоего правления.

- Не первая, - тихо поправил Грэг. - Первой жертвой оказался наш отец.

Он поник, погрузившись в свои переживания. Я подошёл к нему.

- Геральт так ненавидит Свенсонов, что приказал убивать всех вокруг Рика. Он послал солдат. Он не знал, кто был со мной в той избушке!

Парнишка уткнулся мне в грудь и неожиданно заплакал. Сердце сжалось, рука сама поднялась, чтобы погладить его волосы.

- Ещё и истерики нам не хватало. Кто-нибудь их вас двоих, возьмите уже себя в руки.

Если подумать, судьба у Бальдра, кем бы он ни был, со всех сторон была незавидной. И та жизнь явно плохо закончилась, и эта полна испытаний.

- Господин Гэрет, - прошептал Грэг, успокоившись в моих объятиях. - А где тело?

Я огляделся. После того как я отошёл от Лабиринта, он потух, под сводами храма стало сумрачно. И этот сумрак поглотил тело Германа так, что он стал невидим. Вот Змей! Меня охватило острое чувство зависти. Помимо стальной кирасы, советник носил  волшебный плащ! Сколько ты хранишь секретов, глава атрийского отделения? У меня даже рука разболелась.

- Это из-за его мантии. Скажешь, что колдуна сожгла магия, остался один плащ.

Я отступил к приделам, оставив свою накидку на алтаре.

- Соберись, Грэг. Твой кортеж уже здесь. Отдавай им доказательство и сваливайте в монастырь.

- А вы? - спросил он, хлюпая носом.

- У меня тут осталось одно дельце. Надеюсь, ты сможешь поладить с монахами без меня.

- Конечно, господин... демон.

Я поглядел на Грэга. Ведь сам выбрал эту бестолочь хранителем своей коллекции, вытаскивал из разных передряг, надавал ценнейших советов, а он по одному слову какого-то сомнительного типа перестал мне верить!

Где-то на задворках сознания воровато проскочила мысль, что в чём-то мальчишка прав, я - отродье Хаоса. Но это только половина правды. Я также сын принцессы Амбера, и моей кровью нарисован этот мир. Можно даже посчитать меня Избранным, ведь тогда, в Атрии, когда Герман меня опоил, по его запросу я увидел встречу своих родителей между Отражениями.

- Не повторяй за другими! Я тебя не обманывал. Моя мама - колдунья.

Бальдр улыбнулся своей светлой улыбкой. Объяснение было принято.

- Хорошо, господин Гэрет. Мы ждём вас в Рангарде на коронации.

Прятаться от преследователей - это я всегда умел. Как только я шагнул в нишу, Бальдр обеспокоенно зашарил глазами. Но возле алтаря уже появились храмовники - боевая четвёрка в чёрно-синих плащах. Я был в восторге от игры моего избранника: всего несколько коротких фраз, выразительный взгляд больших глаз - и монахи последовали на выход, с опаской оглядываясь на окутанные мраком коридоры древнего храма. Так Грэг Свенсон, точнее, Рик и его дух-помощник отправились навстречу своей судьбе.

Когда здание опустело, я кинулся к тому месту, где в сумерках растворился труп, прикрытый плащом-невидимкой. Где же наш советник? Я попытался вспомнить, куда он свалился. Как теперь отыскать тело? Хоть заново руку режь и вызывай подсветку!

Я поднял рукав. Герман здорово меня задел, порез тянулся вдоль всего предплечья, как у самоубийц. Но рана, как это и происходит с демонами Хаоса, уже закрылась. Только выступило несколько капель тёмной крови, которые блестели словно нитка рубиновых бусин на пластине слоновой кости. Этих капель было достаточно для того, чтобы призвать Лабиринт, но недостаточно, чтобы повредить его создателю.

Я поспешно опустил рукав. Нечего пялиться на всякие царапины, надо тело искать. Не сидеть же тут теперь до скончания веков. Среди сводов храма раздался смутный шум. Я машинально отступил к нишам. Осмотрел пол ещё раз. Трупа не наблюдалось. Внезапно меня пронзило холодом. А вдруг Герман не умер? Он так странно говорил...

"У меня богатый опыт общения с местными жителями."

Он ведь сразу понял, что я демон.

"Все мы немножко… не люди. И ты - в особенности."

"Ты не обычный человек."

"В своём мире ты имеешь форму змеи."

"Ты рос в знатном доме и привык находиться под защитой влиятельных людей."

Мысли заметались как стая испуганных галок. Этот мерзавец раскусил меня подозрительно быстро, словно знал где смотреть. Что если Герман - тоже демон, член одного из изгнанных домов, и мечтает продвинуться во Дворах Хаоса? Он проник в Отражение Логруса, втёрся в доверие местному королю, стал его советником, пролез в Орден Храма, а потом встретил меня и решил использовать как возможность возвышения их дома! Звучит правдоподобно.

Демон-изгнанник в моём Отражении. Я прислонился спиной к колонне, но тут же отскочил и выхватил шпагу. Если Герман - демон, то мой удар пропал впустую, я его просто ранил, и сейчас он прячется где-то в храме.

Сердце то замирало, то пускалось вскачь. Я пытался разглядеть притаившегося храмовника между колонн, но видел только смутные тени. В глазах рябило от напряжения. Между сводами блуждали странные звуки. Топот множества ног, шорохи, свист ветра... пламя в курильницах то замирало, то начинало трепетать. А вдруг Герман пришёл не один и сейчас ожидает своих приспешников из Атрии? А я остался тут без поддержки...

Я осмотрел храм. Солнце неумолимо ползло по небосводу, вечерело. Выглянул наружу. Вокруг было пусто, ни души, только ветер завывал между каменных изваяний. Что со мной происходит? Герман наверняка мёртв, не может не быть мёртвым. Просто на нём плащ-невидимка, а я со страху забыл, где оставил тело.

Я вытер выступивший на лбу пот. Мерлин прав, я действительно двоечник-недоучка. Хорошо, никто не видит этого позора. Принц Хаоса в каком-то заброшенном Отражении, которое даже не смог по-нормальному восстановить, носится как испуганный заяц по пустому храму...

Где же этот Герман? Ой! Я запнулся о что-то тяжёлое и чуть не полетел носом на каменный пол. Что за Змей тут ловушки расставляет! Выпрямился и глянул под ноги. Из тени торчала рука. Кто-нибудь другой на моём месте закричал бы от испуга, но я возопил от радости.

- Нашёл!

От облегчения я чуть не упал. Поспешно сдёрнул с мертвеца плащ и тщательно обыскал храмовника. Запирающего ожерелья при нём не было, зато я нашёл странные бронзовые фигурки и несколько печатей. Кроме плаща-невидимки и кирасы, моей добычей стала цепь со знаком Ордена Храма - золотая звезда в колесе. С таким богатством легко выдать себя за главу атрийского филиала и сделаться правой рукой Людвига! Только волосы перекрасить, и дело в шляпе.

Я отнёс сокровища в пристройку и занялся похоронами. Хоть и не демон, Герман был незаурядной личностью. К сожалению, он выбрал тёмный путь, который привёл его под удар моего клинка. Я подлил масла в курильницы и выволок покойника наружу. Вот и пришло время собирать камни для вашего погребения, господин советник.

Наступила ночь, в небе мерцали звёзды. Снег, лежащий на вершинах, так ярко сиял под луной, что давал достаточно света. Наконец я закончил и присел у стены перевести дух. Раненая рука продолжала болеть. Что за Змей? Поднял рукав - порез почернел, предплечье опухло.

Не иначе, орудие жертвоприношения было отравлено.