Демоница в залог мира

Рыжий хвост, с красной кисточкой, нервно метался из стороны в сторону. Старший брат — высший демон, наместник Темного города и хозяин Призрачной башни, нашего дома, — явно нервничал, хоть и старался держаться как обычно. Вот только хвост выдавал. 

Я, наблюдая такие фортели, тоже напряглась. Вот только меня мой хвост не подставлял, радостно стоял трубой. 

— Йен, может, уже объяснишь, зачем позвал? — поторопила я брата.

Нет, ну мало ли он про меня и вовсе забыл, а звал ради какого-нибудь пустяка? А волнуется потому, что о любовнице своей вспомнил, которая ему скандал закатила.

— Садись, егоза. Разговор будет сложный, — помедлив и повздыхав, кивнул он на кресло.

Но и когда я воспользовалась предложением и заползла в глубины большого, мягкого кресла (настолько мягкого, что в него проваливаешься), брат продолжил играть в молчанку. Я не торопила, пусть уж лучше с мыслями соберется, может и передумает гадость всякую говорить. А то что это какая-нибудь гадость я уже поняла.

— Совет принял решение заключить политический брак с наместником Огненных земель, — начал издалека брат.

Я напряглась. Не нравится мне такое начало. Ой, чую я тем местом, откуда хвост растет и которым я неприятности собираю, добром это не кончится.

— Это позволит немного сбавить напряженность на границе, учитывая, что недавно темные вызвали прорыв тварей с той стороны, из-за чего пострадало множество жителей Огненных земель. Это сыграет нам на руку, — расписывал плюсы союза Йен, но в глаза не смотрел.

— И вы решили отдать им меня? — напряженно спросила я, сжав хвостом ножку кресла.

Ну, скажи, что это ошибка, шутка и, вообще, я тут не при чем и просто захотел пожаловаться на тяжкую долю.

— Егоза, ты же понимаешь, ты единственная сестра наместника, возраст подходящий, и жениха у тебя нет, — вздохнул Йен.

Промолчала, не желая отвечать. Да, говорит он верно. Но почему именно я должна становиться залогом мира? Это несправедливо! Я только закончила академию и думала, смогу занять должность при брате и дослужиться до советницы. Или ещё лучше — уговорить Йена позволить мне отстраниться от правящего дома и пожить для себя, открыть свою газетенку. Печатать желтую прессу и сплетни про братца под псевдонимом какого-нибудь Огуречного рассола. А сейчас всё летит тварям изнанки под хвост!

— Ласа, я пытался повлиять на совет, но сейчас карты не в нашу пользу. Да и всё не так уж плохо, наместник не урод, не старик, — попытался подсластить пилюлю Йен.

— Не старик?! — не выдержав, воскликнула я. — Да он старше меня в два раза! А ещё грубый, наглый и страшный! Да он больше на медведя похож!

С наместником Огненных земель я имела довольно неприятное знакомство, столкнувшись в коридоре замка. Был вечер, я по привычке забралась в дом через окно и была схвачена за шкирку. Так он ещё и посмел встряхнуть меня как какую-то зверушку и отчитать! Я, не будь я Ласой Горадо, огрызнулась в ответ и пнула. Разнимала нас стража, иначе мы бы разнесли коридор первого этажа магией.

Ну и пусть с характеристикой, что он страшный, я загнула, но он явно не в моем вкусе. Высокий настолько, что я едва достану головой ему до плеча (и то на каблуках), накачанный похлеще нашего декана боевиков (а тот на минуточку оборотень, настоящий медведь!), с белоснежными волосами, собранными в хвост.

И меня ждёт свадьба с ним?! С наглым мужланом? Варваром? Ну не-е-е-т!

— Какой лестный отзыв, — хмыкнул голос от двери, заставивший подскочить. Мало того, что последнюю фразу я, похоже, произнесла вслух, так ещё и её услышал этот… этот… наместник! Когда он вообще здесь появился? Бросила недовольный взгляд на брата, спрятавшего лицо в ладонях и подрагивающего. Очень надеюсь, что он там плачет, а не смеется!

— Не сомневайтесь, леди, я рад этому браку не больше вашего, — мужчина окинул меня взглядом темных глаз, — но, в отличие от вас, понимаю, что это необходимо.

Дернулась, понимая, что расцарапать нагло усмехающуюся физиономию нельзя. И не потому что он мой будущий муж, а потому что это будет оскорблением Огненного наместника, и уж тогда ни о каком улучшении отношений и думать не придётся.

— Ласа, успокойся. Наместник здесь, чтобы сопроводить тебя до Огненных земель, — вмешался брат.

Уже? Да как… Как это вообще?! О таком предупреждают заранее! Надеюсь, на моём лице ясно написано, где я видела и брата, и Совет, решивший, что можно принести меня в жертву мира, и женишка!

— Не сегодня. Завтра, — добавил Йен и замолчал.

Не будь здесь свидетеля, я бы устроила братцу скандал. Возможно, даже запустила бы в него чем-нибудь тяжёлым. Но наместник Огненных и так считает меня невоспитанной девчонкой, не стоит усугублять. Вдох, выдох — успокоить магию. Хоть садись и медитируй, как в академии!

— Я не поеду, — всё же заартачилась я. Ну не хочу я так! Неправильно! Нечестно!

— Егоза, не спорь. Всё уже обговорено, даже если ты откажешься, это ничего не изменит, — сказал Йен и, наконец, посмотрел прямо мне в глаза.

Сжала задрожавшие губы, задрав нос выше. Не дождётесь. Слабости я точно не покажу. Пусть мне не оставили выбора, и даже шанса на побег (поэтому-то так сразу и сказали, чтоб убежать не успела!), я что-нибудь придумаю. В крайнем случае сделаю жизнь муженька настолько невыносимой, что он удавится и сделает меня вдовой.

— Предатель, — процедила сквозь зубы и прикрыла глаза.

Мы сидели в вагоне поезда вчетвером. Я рядом с компаньонкой (или соглядатаем), наместник Огненных земель (надо бы хоть имя его узнать, а то всё не до того было), и Хмырь у меня на руках, мелкая нечисть, которого я призвала ещё в академии, сделав своим духом-помощником, принявший форму черного котенка с алыми глазами.

Леди Индира Дворак была старше меня на пару лет, в активном поиске жениха. Красивая блондинка с изящными формами, знающая себе цену и умеющая этим пользоваться. Мы не были подругами, но общались вполне сносно, и когда брат предложил её кандидатуру, я согласилась. Не удивлюсь, если он специально отправил её подальше, лишь бы она на нем не женилась.

Она сидела в легком летнем платье по последней моде, я же в серых клетчатых штанах и рубашке. Ну что поделать, если мой хвост вечно стоит трубой и норовит поднять юбку? А прорезать дырку и просовывать сквозь кучу юбок — удовольствие сомнительное. Другое дело — штаны.

Жених сидел напротив, и то и дело я ловила его заинтересованные взгляды на леди Дворак. Ну конечно, не невесте же глазки строить! Раздражает. Фыркнув, отвернулась к окну. Да пусть хоть застрелят друг друга влюбленными взглядами, вид за окном намного интереснее.

Поезд ехал, рассекая водную гладь моря, но находился на поверхности. Относительно новое изобретение: водные маги фиксировали рельсы в поверхности воды, так чтобы их невозможно было сместить, рельсы и колеса притягивали друг друга, не позволяя поезду уйти в свободное плавание. Но как это всё работало, я не сильно разбиралась. Работает и ладно.

Зато сейчас с восхищением разглядывала пейзаж. Ярко-голубая, почти бирюзовая вода переливалась в лучах солнца, над поездом кружили чайки, то и дело заныривая в поисках рыбы, пушистые объемные облака затейливыми фигурами отражались в воде.

Отодвинув створку окна, высунулась наружу, протягивая руку к морю. И даже удалось опустить руку в холодную солоноватую воду, как меня опять дернули за шкирку, затаскивая обратно.

Зашипев раздраженно, уставилась на огненного. Да что он себе позволяет?! На руках вспыхнула вязь темной магии, на костяшках пальцев засветились сдерживающие узоры татуировок.

— Успокойтесь, леди Горадо, не стоит устраивать истерику, пустите поезд под откос — и все уйдем на дно, — строгим тоном, словно провинившегося ребенка, отчитал меня огненный наместник.

— Тогда прекратите хватать меня! Иначе… Иначе на корм рыбам пущу! — воскликнула я.

— За что мне это? — вздохнув, возвел глаза вверх наместник и продолжил: — Как только прекратите пытаться самоубиться, я прекращу. Во всех остальных случаях я буду хватать вас столько, сколько понадобится. Труп темной демоницы на руках мне не нужен.

Индира прикрыла улыбку ладонью, а я нахмурилась.

— Держите свои надуманные выводы при себе. Я вовсе не пыталась покончить с собой. Брак явно не то, из-за чего я полезу в петлю, — демонстративно окинула жениха взглядом, — даже такой брак.

— А было похоже, что вы решили попробовать себя в роли русалки и выпрыгнуть за борт, — издеваясь, хмыкнул он и сложил руки на груди. Взгляд невольно скользнул к ним. Увитые сложной вязью сдерживающих магию татуировок, большие, загоревшие.

Поймав себя на разглядывании жениха, встряхнула головой, подняла голову и обратила гневный взор на лицо наместника.

— Я вам не ребенок, которого можно отчитывать, — напомнила ему то, что он всё время пропускал мимо ушей. Мне на минуточку уже двадцать, совершеннолетняя и взрослая демоница. Да я его невеста в конце концов.

— В таком случае напоминайте это и себе, — ответил наместник и отвернулся к окну.

Подхватив Хмыря на руки, почесала его по голове. Индира тоже отвернулась к окну, да и разговаривать с ней при женихе мне не хотелось.

Огненные земли отличались от Темных. Почти вечное лето, море, водные источники и самые лучшие курорты находятся именно здесь. И вопреки предубеждениям, небо здесь не красное и реки огня не текут. Пожалуй, только один вулкан есть, но и тот уже несколько столетий как спит.

Поезд остановился на станции из белой гальки, выстроенной у самого берега. На мостовой стояли механизированные кареты, передвигающиеся без помощи животных, на углях и магии. В Темных землях такие пусть и были, но в ограниченном количестве. И покататься на ней мне не светило.

Зато сейчас в одной из таких нам предстояло добраться до моего нового дома. Всё внутри неприятно сжалось, хвост заметался из стороны в сторону. Не хочу. Ни в эту механическую махину, непонятно как передвигающуюся, ни замуж!

Индира уже изящно забралась внутрь, а я стояла напротив повозки и наместника, протянувшего руку. Вот, порядком раздражаясь от долгого ожидания, он нахмурился и поторопил:

— Леди Горадо, у вас ещё будет время полюбоваться городом, забирайтесь.

Шагнула ближе с помощью его руки, пытаясь забраться внутрь, но, ступив на ступеньку, полетела назад и была подхвачена на руки.

— Осторожней, — произнес наместник, а после хмыкнул: — Кажется вашему хвосту я нравлюсь больше, чем вам.

С перепуга, что чуть не расшиблась, повернула голову набок, встречаясь взглядом с так и не отпустившим меня наместником. Он кивнул вниз, и я увидела, как мой, мой! хвост обвивает чужую ногу.

— Извините, — вспыхнув, освободила чужую конечность, но хвост опять нервно заметался из стороны в сторону.

— Никогда не ездили на таких? — догадался огненный.

Согласно кивнула. Всё равно уже с потрохами спалилась, что мне страшно.

— Не бойся. Закрой глаза. Ты не заметишь разницу с обычной каретой, даже удобнее и трясёт меньше, — шепнул он, и по шее внезапно пробежались мурашки.

Встряхнула головой, прогоняя странное чувство, и, подумав, закрыла глаза. Чужие руки подхватили и посадили на сидение.

— Кажется с хвостом я уже поладил, осталось найти общий язык с его хозяйкой, — довольно шепнул наместник, опускаясь рядом. Приоткрыв глаз, заметила любопытный взгляд Индиры и то, что мой хвост на этот раз обвил чужую руку.

Сжав зубы, попыталась его отмотать, но он не отпускал, лишь сжался сильнее. Зашипела проклятия непослушной конечности.

— Мне не мешает. Оставьте, — краешек его губ дрогнул в намеке на улыбку.

Подумав, оставила бесполезные попытки оторвать хвост от чужой руки: если его всё устраивает, то меня тем более. А не устраивает — пусть сидит и молчит в тряпочку или сам отковыривает.

Но вот механическая карета дернулась и завибрировала. Мои глаза тут же оказались закрыты. Медленно вдыхала и выдыхала, пытаясь убедить себя, что конструкция надежная, ничего не взорвется, не схлопнется, и вообще мы все благополучно доедем.

— Какая красота, — раздался восхищенный вздох Индиры.

Даже нос зачесался, так захотелось глянуть, о чем она, но экипаж как-то сильно подпрыгнул, зубы клацнули, а желание открывать глаза пропало. Надо было пешком идти.

— Это храм Единой богини. Завтра здесь будет проходить церемония, — пояснил наместник.

Индира расспрашивала, судя по моим ощущениям, обо всём мимо чего мы проезжали, а жених, будь он не ладен, с удовольствием проводил ей экскурсию, пока я, сжавшись в перепуганный и оттого злой ничего не видящий комок, тискала возмущенно шипящего от такого беспредела Хмыря.

«Я тебе не плюшевая игрушка! Отпусти! Отпусти кому сказал! Щас как цапну! Ох как цапну!» — верещал он в моей голове.

И стоило сжать его чуть сильнее, как воплотил угрозу в жизнь, и руку обожгло болью. Даже глаза от возмущения распахнула, разглядывая длинные кровавые полосы на руке, пропитывающие белоснежную рубашку. Хмырь, оскалившись, сбежал, забившись под сидение.

Охнула Индира, выругался жених, а я увидела, с какой скоростью проносятся мимо нас дома в окне: экипаж подпрыгнул, меня замутило, и перед глазами поплыли темные точки. Гудение повозки пробралось внутрь головы и казалось, гудит уже моя голова.

— Ласа! — вскрикнула Индира, а я сползла на кресло, теряя сознание.

Всё. Надоели.

— Приехали, просыпайтесь, Ласа, — потормошили меня за плечо.

— Ммм… идите без меня, догоню, — отмахнулась, устраиваясь на чужих коленях поудобнее. И под чужой смешок подскочила сонным взглядом, встречаясь с насмешливыми глазами наместника.

— Хорошо спалось? — поинтересовался жених.

— Жестко и неудобно, — мстительно отозвалась я.

— То-то вы едва не залили мне штанины слюной, — ехидно заметил он, а я почувствовала, как огнем зажгло уши.

И пока я безмолвно открывала и закрывала рот, давясь возмущением, он вылез из повозки, подавая руку Индире. Окинула парочку неприязненным взглядом, подхватив выползшего Хмыря на руки, и спрыгнула со ступенек сама. Обернувшийся огненный лишь глаза закатил и отвернулся, а я показала ему в спину язык.

«Зря ты так, мужик он хороший, руку тебе вон замотал», — муркнул Хмырь.

Рука и правда была перемотана тонким бинтом, откуда только взял?

«Аптечка в таких машинах предусмотрена, там и царапину обработали», — просветил нечистый.

Перед нами стоял замок. Из коричнево-бежевой гальки, увитый плющом и виноградом, с большими окнами и тяжелой металлической дверью, из которой вынырнули слуги и, забрав чемоданы, удалились.

Наместник проводил нас до подготовленных нам комнат, по пути устроив краткую экскурсию и пообещав прислать к нам слуг, оставил нас. Индира, проследив, как доставили её вещи, и переодевшись, пришла ко мне. Я всё это время лежала звездочкой, развалившись на кровати.

— Ласа, ну ты леди или как? Причесалась хоть бы, — осуждающе посмотрела как с иголочки одетая Индира.

— Зачем? До ужина ещё далеко, а я отдохнуть хочу, — возразила, решительно не желая вставать. — У меня между прочим стресс, даже сознание потеряла.

«И радостно продрыхла всю поездку, как после такого не устать?» — фыркнул Хмырь, на миг прервав свои вылизывания.

«Я между прочим из-за этого женишка всю ночь не спала, планы побега продумывала», — также мысленно отозвалась я.

— И что о тебе подумают? Дикая невоспитанная девчонка из земель Тьмы? Хорошую же ты репутацию нам сделаешь, — надавила на больную точку Индира.

Повздыхав, попроклинав компаньонку и жениха и вообще всех огненных, поплелась в ванную.

Через полчаса, посвежевшая, переодевшись в другие приталенные салатовые штаны и желтую легкую рубашку, просушивала волосы и поглядывала на Индиру, рассуждая, стоит ли ей говорить что-то об её заигрываниях с огненным наместником или меня это не сильно волнует.

Но всё же волновало. Точнее, злило, раздражало и так и хотелось наслать на обоих проклятие поноса. На мои претензии Индира пожала плечами, заявив, что её женатые не интересуют (её ведь замуж позвать не смогут, и ради чего стараться?).

И в разгар беседы в комнату влетела женщина, окинув нас презрительным взглядом.

— И кто из вас невеста? — поморщив нос, уточнила она.

Видимо, права была Индира. Не приоделась бы — и невоспитанными и не знающими манер были бы мы.

— Ни манер, ни воспитания, ни приличия, ни совести, — вздохнув, подсчитала вслух я. — Мадам, если вы решили, что тут продают недостающие вам качества, ошиблись. Дверь там, — указала ей на выход, прикидывая: сразу мне вцепятся в волосы или обождут.

Женщина была красива, этого не отнять. Стройная, высокая, с каштановыми пышными волосами, уложенными в изящную прическу. Но взгляд и брезгливое выражение лица сразу показывали, что человек с гнильцой.

— Ты значит? Что ж, хочу лишь предупредить, что хозяйкой тебе тут не быть, а потому лучше сиди тише воды ниже травы, — Ариан за тебя не заступится, — просветила, как зовут моего женишка, истеричка.

— Ты что ль тут хозяйкой будешь? — хмыкнула, тоже переходя на «ты»: вот ещё уважение к какой-то гадине проявлять.

— Я, — гордо подтвердила она.

— Не-а, — протянула я, покачав головой с издевающейся улыбкой. — Я.

У красотки дернулся глаз, и гневно раздулись в стороны ноздри. Я перекинула рыжие пряди за спину и перекатила между пальцами искру тьмы. Сдерживающие татуировки на костяшках вспыхнули фиолетовым 

Любовницу наместника, а я не сомневалась, что качать права пришла именно она, перекосило от гнева. В глазах её вспыхнули красные искры.

— Брак договорный! Ты не получишь ничего, милорд не доверит замок какой-то темной, — выплевывала из себя слова девица, не заметив, как за её спиной открылась дверь и в проходе замер наместник.

— Что скажете, милорд? Интересное у вас отношение к жителям Темных земель, может, и не нужен вам этот мир? — с намеком обратилась к нему, наблюдая, как стремительно побледнела скандалистка.

— Рамия! Что ты тут устроила? — рыкнул на неё Ариан, и не сиди я — наверное, точно бы упала. Впечатляющее умение.

— Зашла познакомиться с твоей невестой, — превратилась в шелковую и покладистую куклу Рамия, словно не она пару минут назад ворвалась сюда.

— Прочь, — приказал он, и что странно: женщина не воспротивилась, не показала недовольства, а быстро вышла.

После он взглянул на Индиру, и та, пробормотав какую-то неубедительную причину, быстро выскочила следом.

— Приношу извинения за Рамию, не воспринимайте её слова близко к сердцу, — произнес наместник, или будет лучше Ариан, завтра он как-никак станет моим мужем.

Рассеяно кивнула, ухватив кончик метающегося хвоста. Крутила пушистую рыжую кисточку в руках, опустив глаза. Нет, я понимаю, что у него должны были быть любовницы, но одно дело просто знать, другое — встретиться лично. И пусть в наместника я не влюблена, но мысль о других женщинах мне не нравится.

— Почему она считает себя хозяйкой? — спросила и прикусила язык. Слишком жалко прозвучало. Неправильно.

— Она сестра Алисы, жены моего младшего брата, вы познакомитесь за ужином… — он отвел взгляд, и я опять-таки убедилась: догадки были верны. Брат тоже никогда не смотрел в глаза, когда врал или недоговаривал.

— Милорд, будьте любезны сделать так, чтобы ваши любовницы не смели мне докучать, — произнесла спокойным холодным голосом, сама собой восхитившись: умею ж когда надо, ещё и обратилась к нему официально.

Наместник прикрыл глаза, медленно выдыхая. Тоже медитирует, наверно. Ну правильно, для нервов и самоконтроля полезно. И расшалившейся магии из-под контроля вырваться не даёт.

— Рами… Рамия мне не любовница. Просто она какое-то время помогала с хозяйством, и это какое-то время затянулось. Это место твоё, никто не посмеет спорить с женой наместника, — спокойно ответил он.

Честно врет, даже поверить хочется. Вот только даже если она сестра его невестки, хозяйкой бы была невестка. Да и зовет её он просто Рами, что тоже о многом говорит.

— Ласа, что бы вы себе ни надумали, заводить шашни с сестрой невестки чревато скорой женитьбой, а меня такое не устраивало. И я не настолько идиот, чтобы позволить невесте в первый же день встретиться с любовницей, — и, несмотря на серьезное лицо, в голосе его прорезались насмешливые нотки.

И вот вроде правильно говорит, а запустить чем-нибудь от этого ещё больше хочется.

— Если конфликт исчерпан, то через час я зайду за вами, представлю семье.

Темно-фиолетовое платье было безусловно прекрасным, восхитительным, волшебным и прочими синонимами, но жутко неудобным для демоницы с хвостом. И в итоге юбка сзади то и дело пикантно шевелилась, завлекая и смущая неокрепшие умы догадками о том, что это такое.

Промучившись пять минут, я не выдержала и под укоризненным взглядом Индиры ножом проковыряла дырку, вытащив измученный тесным пространством хвост. Тот в блаженстве пометался из стороны в сторону и вальяжно лег, чуть покачиваясь.

«Милорд будет в восторге», — иронично фыркнул Хмырь с кровати.

«Милорд его уже видел и даже в руках держал. В руке. Тьфу на тебя, не сбивай настрой», — наворчала в ответ и, покрутившись перед зеркалом, подергав за свисающую рыжую кудряшку, довольно улыбнулась. Остальные волосы, завитые в мелкие кудряшки, были подняты вверх в хвост и собраны темной лентой, а пару прядей Индира заставила оставить у лица.

Вот только час давно прошёл, а жених так и не появился. Даже Индира начала заметно нервничать, поглядывая на часы. Что уж говорить о моем настроении. Оно скользнуло на самое дно, в бездну тьмы, оставив глухое раздражение и желание плюнуть в кого-нибудь ядом.

Прождав ещё двадцать минут, поднялась и, открыв дверь, вышла в коридор. Мы не гордые и сами найдём, где поесть. У меня с самого утра и маковой росинки во рту не было. А голодная демоница ещё более злая, и тем хуже для некоторых огненных милордов!

Когда очередной поворот вывел в какую-то галерею, ругалась я уже вслух и используя такие выражения, которые приличным леди даже известны быть не должны. Но на то они и приличные, а я демоница, да ещё и в академии училась, а там и не такому научишься.

Хотя в Темных землях отношение к этому проще. Там ко всему отношение проще. Сложно сохранять приличия, когда тебя в любой момент могут сожрать твари изнанки, прикончить каким-нибудь заковыристым проклятием или вызвать на дуэль со смертельным исходом.

Индира на удивление не отчитывала, наоборот, присоединилась к обзыванию огненных, их запутанных и слишком сложных коридоров и прочих недостатков.

— Хм… Леди, может, вам помочь? Если, конечно, вы не станете отрывать мне конечности и моей кровью писать указатели, — добродушно усмехнулся незнакомый огневик, намекнув на сказанные мной только что угрозы.

— А вы собственно кто? — сдув нависшую кудряшку со лба, раздраженно спросила я.

На приличие сил уже не осталось. Хотелось есть, сесть и убить жениха. Последнее было невозможно в связи с и так хрупким миром между нашими землями. Но так хотелось!

— Кристоф Вишрофски, кузен наместника, судя по всему вашего жениха, — представился Кристоф, обаятельно улыбнувшись. На и без того веснушчатом лице появились две симпатичные ямочки, и я невольно улыбнулась в ответ.

Рыжих я вообще любила. И не только потому что сама рыжая и брат такой. Просто так уж сложилось, что все знакомые мне рыжики — веселые, добродушные ребята, умеющие с чувством влипать в неприятности.

— Ласа Горадо, — представилась, улыбнувшись в ответ и протянув руку, которую огневик поцеловал. — Не проводите нас до столовой? Про меня с подругой, кажется, забыли, а кушать, знаете ли, хочется.

Индира согласно закивала. Рыжий понимающе хмыкнул.

— Ну раз уж я повстречал таких голодных и симпатичных леди, то просто обязан сделать всё, что в моих силах, — отвесил он шуточный поклон. — А вообще ужин уже почти сорок минут идёт, я просто немного запоздал. Странно, что за вами не зашли.

Недовольно угукнула в ответ. Кому странно, а кому понятно, что огненный старикашка просто решил поиздеваться.

Столовая нашлась через пару минут, и оттуда доносились громкие голоса, обсуждающие новоявленную невесту, то есть меня. И один голос был мне даже знаком. Рамия.

Ухватив Кристофа за рукав, приложила палец к губам, шикнув на него. Интересно же послушать, что эта змейка навыдумывала.

— Ни манер, ни воспитания, словно оборванка из подворотни. Ариану очень не повезло, и ведь даже отказаться не может. Не удивлюсь, если он будет у неё не первым, — рассмеялись за дверью.

На моих руках вспыхнула вязь заклинаний, хвост раздраженно заметался из стороны в сторону. И это нормально? Так оскорблять невесту наместника, которая станет тут хозяйкой… и ведь её никто не попытался заткнуть. Вон рыженький друг только нахмурился и губы поджал.

Да в Темных землях с этим проще, и в академии многие ночевали в мужском общежитии и наоборот, но я-то нет! Ждала чего-то, в сказку верила. И многие тоже. Можно подумать, что тут все белые и пушистые, да ставлю свою почку, что эта гадюка сама спит со всеми подряд!

— Впускай меня уже туда, — не выдержав ожидания новых обвинений, попросила я рыжика.

Он извиняясь улыбнулся и шепнув, что Рамия та ещё стерва, подал локоть, за который я тут же ухватилась. Дверь распахнулась, и в повисшей тишине Кристоф ввел меня внутрь.

— Позвольте представить, невеста Ариана, леди Ласа Горадо, и её компаньонка Индира Дворак, — обратился ко всем Кристоф.

Чужие взгляды норовили прожечь во мне пару дыр, кто-то слегка усмехался, предчувствуя представление, кто-то просто пытался утолить любопытство. Рамия смотрела злорадно, и следующую её фразу я прекрасно знала ещё до того, как она открыла рот.

— А где же счастливый жених? Почему не представил её сам?

— Он занят, работа наместника, знаете ли, это не сплетни распускать. И отчитываться перед кем-либо он не обязан, — ответила, вернув ей ядовитую улыбочку. — Зато Кристоф любезно согласился нас проводить.

Благодарно улыбнулась новому рыжему знакомому. Появись мы здесь без него, точно бы был скандал. А так вроде как создается ощущение, что жених не смог и попросил кузена проводить.

Моё место было по левую руку от пустующего места Ариана, то есть во главе стола. Рядом сидел его брат с женой, напротив — Кристоф, тетки, дяди и прочие родственники. Мать и отец Ариана на ужине не появились и, кажется, вовсе жили не здесь, а на дальних курортных островах вдали от этих дрязг.

Огненных было не то чтобы много, но мой мозг отказался воспринимать, кто из них чей муж, брат, сын, ещё на недовольно поджимающей губы блондинке, оказавшейся теткой Рамии и Алисы. Алиса, в отличие от своей сестры, мне понравилась: добродушная, ядом не плевалась, но чувствуется, что не размазня, да и просто общаться с ней оказалось интересно.

Муж её Кайрон тоже был хорошим собеседником, и уже вскоре я и думать забыла о змеюке Рамии. Утолив голод, я сидела и общалась с рыжиком, Алисой и её мужем о Темных землях, рассказывала про академию и спрашивала сама. Остальные гости тоже разговаривали кто о чём.

Однако идиллию прервал мой женишок, заявившись под самый конец ужина. Темные глаза на миг встретились с моими, а после он извинился за опоздание, сославшись на дела, и сел во главу стола.

— Обиделась? — едва слышно шепнул наместник, склонившись ко мне.

— С чего бы? Просто вы сами заявили, что зайдете через час, но бросили нас, не сказав ни слова, не передав даже записки. Позволили своим гостям перемывать мне кости. С чего мне злиться? — медленно и холодно ответила ему, но чтоб не услышали остальные. На лице моём сияла улыбка, зато глаза, готова поклясться, переливались грозовой фиолетовой тучей.

— У гор на границе нашли следы прорыва тварей изнанки, я должен был всё проконтролировать, — ещё тише сказал он, тоже чуть улыбаясь.

Вот только весело ему, похоже, не было. И я свои обиды затолкала куда подальше. Очередной прорыв принесет слишком много жертв… а если ещё и на границе с темными — может начаться самосуд и война.

— Только следы. Сам прорыв зафиксировать не смогли и тварей не обнаружили. Выставили там часовых, и я связался с твоим братом.

Кивнула, показывая, что всё поняла.