⚔ Дерзкая леди или По праву сильнейшего

– Держи спину ровнее, – строгий голос наставника разлетался по огромному тренировочному залу замка.

– Ногу тяни…тяни ногу! – стук его трости звоном отлетал от высоких стен.

– Дыхание. Следи за дыханием, – терпеливо указывал Бран на мои недочеты.

– Леди Этери, прибыл гонец с известием от его величества, – зычный голос слуги разнесся по залу, заставив мое дыхание сбиться, а Брана, нахмуриться и бросить недовольный взгляд на вошедшего.

– Мог бы и подождать до конца тренировки! – недовольно произнес наставник.

– Спасибо, Бран. Продолжим позже, – утирая пот со лба, произнесла, покидая зал.

По-хорошему, мне бы стоило сейчас принять душ, но чувство тревоги и смутного беспокойства, заставило без промедления выйти к посланцу монарха.

Не то, чтобы я ждала известия от его величества. Скорее, приезд гонца был для меня событием больше неожиданным, чем закономерным. Обычно, мы получали приглашения на разного рода мероприятия и балы, магической почтой. Даже не припомню, когда в последний раз к нам приезжал королевский посланник. За всю мою жизнь – такое впервые.

В кабинете, где я, то и дело перечитывала письмо монарха, тот самый гонец, стоял передо мной переминаясь с ноги на ногу.

– Сали, распорядись накормить гонца, – бросила я заглянувшей в кабинет, молодой служанке.

– Благодарю, ваше сиятельство, – парень быстро покинул кабинет, под мою грустную ухмылку.

Ирония в том, что я еще не приняла титул покойной матушки, который передавался в нашем Роду лишь по женской линии, как и земли. Просто потому, что в нашей семье редко рождались мальчики. Во всяком случае, у тех, с кем из родственников, я была хорошо знакома. Однако, у нашего Рода было слишком много побочных ветвей, о которых я мало, что знала, не смотря на книгу летописей, постоянно пополняемую писарями под присмотром архивариусов.

До вступления в титул, впрочем, как и до дееспособного возраста, оставалась каких–то пять месяцев. Вот тогда меня уже смело можно будет величать «Ее сиятельством». Между тем, судя по полученному письму, его величество решил внести некоторые изменения в наш, привычный, многовековой уклад жизни.

Стоило старому королю приказать долго жить, как трон занял его наследник и наш Род лишился некоторых привилегий. Теперь, мне предстоит провернуть план, как избежать навязанного замужества, которое, к слову, миновало нашу семью еще несколько поколений назад, благодаря моей воинственной покойной пра–пра…бабке.

Ходили слухи, что она была фавориткой старого короля, правда, подтверждения этим слухам не было, а история там была совсем другая.

*Историю Аны, первой княгини Риинти вы можете прочесть в книге «Пропавшая жена князя» примеч. авт.

– Дора, приготовь мне дорожный костюм, – покинув кабинет, быстрым шагом поднялась в свои покои.

В голове уже созрел план. Уверена, бабушка бы сказала мне пару ласковых, узнай о нем. Но Эжель сейчас на другом конце королевства, наслаждается мягким морским воздухом и теплым летним солнышком, в сопровождении молодого любовника.

– Прости Эжель, но в этот раз, мне придется справляться самой, – вытирая мокрую шевелюру мягким полотенцем, вышла из ванной.

В нашей семье, принято давать первой новорожденной девочке, имя, начинающееся с этой буквы алфавита, в соответствии с монограммой на родовом гербе «ЭР». Да, хочешь-не хочешь приходится соответствовать.

– Бран, ты едешь со мной, – стук наконечника трости о паркет, позади меня, стал подтверждением молчаливого согласия наставника.

Могла бы обойтись и без него, но с Браном будет проще пробиться к нужному человеку, который, надеюсь, поможет мне с осуществлением моего плана.

Дорогие мои!

Добро пожаловать в новинку. Всем рада! Всех люблю, целую!

Ваш Автор

И да, все, как всегда. Подписка планируется. Первую неделю цена будет минимальной. Даже со скидками, позже, такой цены больше не будет))

– Уверена, что не хочешь обратиться за советом к Эжель? – задумчиво поинтересовался Бран, сидя верхом на красивом жеребце. После того, как я вкратце описала ему содержимое письма монарха, он выдержал долгую паузу.

Несмотря на его увечье, он уверенно держался в седле, чему научил и меня, помимо физических тренировок, подготовившим мое тело к принятию магии. Он единственный, кто мог позволить себе обращаться ко мне без лишних реверансов. Как и многие в нынешнем обществе, был против употребления женщинами алкоголя и азартных игр. Поэтому учил меня всему сам…

– Словно ты не знаешь, какой совет мне даст леди Эжель? – усмехнулась, бросив взгляд на наставника.

– Дорогая, в твоем окружении столько приятных молодых людей, выбирай любого, – голосом бабушки продекламировала, услышав сухой смех наставника.

У меня есть два пути. Поторопить проявление основного магического дара – что не так-то просто – или протянуть время до совершеннолетия и принятия наследства. Первый – провести ночь с мужчиной, идет вразрез с моими убеждениями, хотя, мои прародительницы могли бы со мной поспорить. Второй – укрыться в монастыре, пусть менее проблемный, но более длительный.

В таверне, как всегда, было шумно. Несколько свободных столиков в самом конце помещения, остальные же все заняты посетителями. Большинство из которых можно было бы причислить к обычным жителям, зашедшим за порцией горячительного или горячего. Обеды и ужины здесь подавали наравне с выпивкой.

– Бран, вон тот, – я уверенно кивнула в сторону столика, за которым сидел ничем не примечательный паренек. Только острый, изучающий взгляд, цепко оценивающий окружение, выдавал в нем того, кто нам нужен.

– Жди здесь, – бросил наставник и стуча по деревянному полу своей тростью, двинулся между столами.

Разговор их был недолгим, я даже не успела допить немного кисловатый сидр, когда заметила, как мужчины встали из-за стола и Бран кивком пригласил меня следовать за ними.

Мне уже приходилось здесь бывать. Сначала вверх по лестнице на второй этаж, налево, где была лишь одна дверь. По идее, это было отдельное крыло, в котором были предусмотрены такие же комнаты, как и в крыле, напротив. Только войти сюда мог не каждый и все помещения принадлежали одному человеку.

Впрочем, именно к нему мы с Браном и направлялись.

– Чем обязан? – крепкий, немолодой мужчина сидел на удобном диване, а перед ним на коленях, разминая его ступни, склонилась красивая молодая женщина, в откровенном наряде.

– Обязан, Стош! Поговорить бы, – уверенно произнес Бран, и сел в кресло напротив, после того как в рядом стоящее, опустилась я.

– Ступай! И дверь прикрой, поплотнее, – грозно произнес, бросив красноречивый взгляд на быстро поднявшуюся на ноги женщину.

– Помощь ваша нужна, господин Стош, – с улыбкой произнесла я, когда Бран подал мне знак кивком головы.

– Моя помощь стоит не дешево, Этери, – откинулся на спинку дивана и довольно ощерился, оценивая меня задумчивым взглядом.

И ведь не скажешь, что красавец, скорее наоборот, однако, что–то привлекало в нем женщин, которые были готовы на все, чтобы попасть в постель к этому мужчине, от которого так и фонило опасностью.

– Леди Этери! – поправил его Бран.

Только напрасно. Стош упорно называл меня по имени, да и мне было абсолютно безразлично его мнение. Главное, чтобы согласился помочь. Хотя, от хорошего заработка Стош отказывался редко. Мне пришлось изложить свой план, который оказался финансово затратным, надежда была лишь на удачный исход. И если все получится, мне не придется выходить замуж против своей воли.

– Ты совсем спятил?! – услышав во сколько Стош оценил своих людей, возмутился Бран.

– Если вас не устраивает цена, то можем договориться… – хищно прищурился, одарив меня многообещающим взглядом.

А ведь это был один из вариантов. Мало кто согласится взять в жены, пусть и титулованную, но уже познавшую мужчину, особу. Однако, обширные земли, несколько мануфактур и прядильные мастерские, могли бы и смягчить недовольство претендентов. Значит, Стош – не выход! Остается монастырь…

Вот только проблема в том, что в монастырь меня просто так не впустят. И без помощи Стоша и его людей мне не справиться. Потому и пришлось нанимать их на свой страх и риск. Хотя, риск был минимальным.

Им и нужно то было, лишь разыграть нападение на нежную леди, которая по приказу его величества, как послушная и добропорядочная подданная направится в столицу. А тут, такая оказия!

На карету нападут бандиты и мне придется бежать от них через лес, спасая свою жизнь. Где обитель сестер благосклонно откроет свои врата для попавшей в беду девушки. Ну и что, что нападение произошло вблизи монастыря!

Каретой я решила пожертвовать. Ее пропажа стала бы доказательством правдивости моих слов, да и скостила бы стоимость услуг. Правда, багаж я с собой брать не планировала. В монастыре он мне не пригодится, а вот разбойникам дарить драгоценности и платья, сшитые из Отрийского шелка на заказ, не собиралась.

Служанке и кучеру, которые должны будут меня сопровождать опасность не грозит. За разбой могли посадить в темницу, а вот за убийство, по законам Клиронийского королевства грозило обезглавливание. Да и Стошу не было резона терять своих людей, потому он дал мне слово, что со слугами ничего не случится.

– Эжель будет в бешенстве, когда узнает о пропаже подарка Кирана, – Бран недовольно ворчал, когда мы вышли из таверны.

– На то и расчет, – спокойно произнесла, взяв под уздцы свою лошадку и подмигнув наставнику.

Карету бабуле подарил один из поклонников, который занимался их усовершенствованием. Кареты с лежачими рессорами, лишь недавно появились при дворе. Думаю, не стоит говорить, что их удобство мы с Эжель опробовали одними из первых.

– Этери, Стош не простит… – зашипел Бран.

– Ты думаешь, он бы смог удержать главенство, если бы был дураком? – усмехнулась я.

– Так ты поэтому согласилась на такую сумму? Зная, что карета недолго пробудет у него, – вспыхнул Бран.

– Уверена, Стош об этом подумал прежде, чем увеличить сумму. В накладе он не останется при любом раскладе. А если его ребята успеют, хотя, сомневаюсь, то смогут понять, за счет чего смягчаются толчки и нет качки, как в других экипажах. Карету он бы в любом случае вернул Эжель, слишком запоминающийся на ней герб, который ни свести, ни закрасить. Киран тут постарался, – запрыгнув на лошадь, дождалась, когда Бран будет готов, чтоб двинуться домой.

– Ты бы поаккуратнее со Стошем. Не нравится мне его к тебе внимание. Он, как ты выразилась – не дурак, но вполне может быть опасен. А то, что он тобой уже давно заинтересовался, слишком заметно, – осторожно произнес Бран, когда мы ехали в сторону замка.

– Возможно, ты прав. Однако, у него слава покорителя женских сердец, а не насильника, – уверенно произнесла, бросив на наставника задумчивый взгляд.

С главарем мы пересекались слишком редко, но даже тех нескольких встреч было достаточно, чтобы Стош ни раз намекнул мне о своей симпатии. Навряд ли, ему хотелось пополнить свою коллекцию мной. Слишком расчетлив и хитер.

Скорее у него были далеко идущие планы на мой счет, которые были диаметрально противоположны моим. Однако, судя по его последним намекам, сдаваться он не планировал. Пусть Стош и не обладал ни титулом, ни званиями, но был достаточно обеспеченным человеком. Не сомневаюсь, что на первом месте у него – приумножение своих капиталов, в которых я и должна была выступить неким гарантом.

Боюсь, теперь, после того как он узнал, что его величество тоже имеет на меня свои виды, со своими Стошу придется распрощаться.

– Этери, я еду с вами, – заявил Бран, когда мы вошли в замок.

Наставник не вписывался в мой план. Слишком подозрительно будет выглядеть ситуация, где лучший из воинов, не смог отбить свою подопечную у бандитов.

– Нет. Ты останешься здесь, дожидаться приезда Эжель, – уверенно произнесла я, заметив спешащую к нам Дору.

– Подготовь пару комплектов сменной одежды в дорожную сумку, – бросила я горничной, не заметив приближения Ризы.

И как же я тебя проглядела?!

– Леди Этери, позвольте спросить, куда вы собираетесь ехать? – строго поинтересовалась внушительная русоволосая женщина.

– Риза, мне нужно уехать в столицу. Для бабушки я оставлю письмо, – отмахнулась от расспросов, прекрасно зная вкрадчивый характер помощницы Эжель.

– Как это в столицу? Ко двору?! А наряды? Мы должны успеть все подготовить. Когда отъезд? – засуетилась Риза.

Ну, вот, началось! Понуро опустила голову и покачала ею, поднявшись лишь на первую ступеньку витой лестницы.

– Завтра с утра, – обреченно ответила, заметив, как всплеснула руками Риза.

– Леди Этери! Это никуда не годится! Нам не хватит времени…

– Риза, мне не нужны новые наряды. У меня достаточно одежды, чтобы даже при дворе не ударить в грязь лицом, – сдержанно произнесла, попытавшись скрыться с глаз помощницы.

– Нет! Это не обсуждается! Ничего страшного не случится, если вы задержитесь на пару дней…

– Риза! У меня нет пары дней. Приказ его величества выезжать немедленно! – я немного преувеличила, но терпеть пытку под названием «примерка», не могу с детства.

И на счет нарядов я не солгала. Их полно просто потому, что я привыкла к дорожным костюмам. А платья надеваю лишь на официальные мероприятия. Однако, мое преувеличение скорее относилось к уверенности, что его величество не ограничился лишь гонцом с известием. Я, конечно, могла и ошибаться, но что-то мне подсказывало, что не стоит откладывать поездку.

– Но как же… Леди Эжель будет недовольна, – попыталась переубедить меня весомым аргументом, женщина.

– С недовольством Эжель, я как-нибудь разберусь, – вновь отмахнулась, взбежав вверх по лестнице, не слушая больше доводов Ризы.

– Дора, ты едешь со мной. Сумку с вещами положи под сиденье кареты. Распорядись, чтобы Хельга с утра собрала нам в дорогу что-нибудь перекусить, – открыв потайной ящичек в трюмо, достала мешочек с монетами, предварительно бросив в него пару нужных «вещиц». Мой взгляд упал на небольшую шкатулку, в которой хранились редкие снадобья.

– Госпожа, а наряды? – удивилась девушка моим быстрым сборам.

– Ах, да. Я сейчас выберу несколько, сложи их в сундук и распорядись, чтобы отнесли в карету, – что делать, придется пожертвовать некоторыми платьями, чтобы история с поездкой выглядела достоверной. Хотя… Есть у меня наряды, которые уже давно вышли из моды, а я так ни разу их не надела.

– Мне сообщить Стафу об отъезде? – разглаживая руками юбку, поинтересовалась горничная.

– Да, запряженная карета должна нас ждать рано утром, - произнесла я, мысленно проверяя, ничего ли не забыла.

Ох! Письмо! Нужно оставить Эжель записку. А то с нее станется отправится следом за несмышленой внучкой. Приложив к записке и послание его величества, оставила все на столе в кабинете. По привычке, Эжель сразу направится сюда.

Главное, чтобы Стош не подвел. Теперь вся надежда на его людей. Я не могу сообщить ни Доре, ни Стафу о своем плане. Они должны подтвердить, что нападение произошло неожиданно. А в их актерских талантах я очень сомневалась. Хоть мне и тревожно за слуг, надеюсь, им ничего не грозит. Иначе, Стошу не помогут все его деньги, если с головы моих людей, упадет хоть один волос.

– Леди Этери! Это что такое?! – Риза с нескрываемым недовольством указывала рукой на одиноко притороченный сундук с моими вещами. Надо заметить, один из самых маленьких сундуков, имеющихся в наличии.

– Риза, надеюсь, мне не придется надолго задерживаться в столице. И вещей для пары дней будет вполне достаточно! – кому я лгу? Мы с бабушкой довольно часто ездили в столицу по делам и никогда не уезжали раньше, чем через неделю. И уж кому, а помощнице это было известно лучше других.

– Не будет! И я сейчас же распоряжусь, чтобы остальные наряды уложили и отправили в столицу следом за вами! – строго произнесла женщина, тоном, не терпящим возражений.

– Куда вы их отправите? – заметила спешащую к карете Дору, поинтересовалась. Я и сама не в курсе, где остановлюсь.

– Вот в столичный особняк и направлю! Даже если его величество решит поселить вас на территории дворца, то вы сможете наведаться в особняк, чтобы выбрать подходящий к мероприятию наряд, – твердо произнесла Риза, кивнув для убедительности.

– Хорошо, – я махнула рукой. Пусть делает, как знает.

– Стаф, езжай по старой дороге, – направляясь в карету, бросила кучеру.

– Как угодно, леди Этери, – с поклоном согласился кучер, помогая забраться на козлы Доре.

Ну, хоть Стаф не стал уточнять детали. А мог бы. Той дорогой уже несколько лет мало кто ездит.

Спустя пару часов, Дора уже сидела со мной в карете и уговаривала перекусить, ссылаясь на то, что к завтраку я так и не спустилась. Ее голос заглушил шум с улицы и под громкие выкрики Стафа карета резко остановилась.

Кажется, началось…

Ага, началось… Только все пошло не по сценарию…

И вот я стою у кареты и равнодушно наблюдаю за развязавшийся битвой между «моими» разбойниками и непонятно откуда взявшимися молодцами, во главе с русоволосым красавчиком.

Этот красивый гад спутал мне все планы! И откуда он взялся на мою голову? Бежать в лес поздно. Да и разбойники были не готовы к такому раскладу, и потихоньку стали отступать, скрываясь в лесу.

А этот … подошел ко мне и снисходительно улыбнувшись, произнес:

– Не беспокойтесь леди. Мой отряд сопроводит вас до самой столицы, – и лишь заметив, какой яростью сверкнули мои глаза, на мгновение растерялся.

В столицу?! Вот как раз мне туда и не надо! Совсем! Ведь, как чувствовала, что его величество не удовлетвориться одним лишь посланием! Если бы не встреча со Стошем, я не потеряла бы в пустую целый день.

– А вы простите кто? – я еле сдерживала злость! Ну как же так? Ведь я все просчитала! Даже дорогу выбрала ту, которой уже несколько лет никто не пользовался после того, как западнее открыли широкий тракт.

Мужчина как–то странно на меня посмотрел. Потом перевел взгляд на карету, с красовавшимся на ней гербом Рода Риинти, обвел взглядом свой отряд, и снова вернул взгляд мне.

– Командир королевского отряда сопровождения – Ламир, – представление немного затянулось. Видимо мужчина был уверен, что барышня, в моем лице, должна была сначала восхититься его доблестью и мужеством, а потом совершенно искренне грохнуться в обморок.

– Почему вас не сопровождает охрана? – строго поинтересовался мужчина, бросив подозрительный взгляд на испуганную молоденькую служанку и пожилого кучера.

– Эта поездка вышла спонтанной. Мои люди сейчас находятся на границе земель и вернутся с дозора не раньше следующего месяца. Да и на дорогах всегда было спокойно, – пожала плечами, словно в этом нет ничего странного.

Однако странность была… Это знала я, это знал и Ламир, судя по его скептическому выражению лица. По столичному регламенту, мою карету должны были сопровождать не меньше дюжины охранников. И надо сказать, в замке осталось гораздо большее количество стражи, но кто об этом знает? Кроме меня и бабушки, конечно.

– Вся ваша охрана на объезде земель? – подозрительно переспросил командир отряда.

– Ну, не совсем вся… Я никогда не выезжала так далеко за пределы своих земель и не думала, что мне может здесь кто-то угрожать, – глупо улыбнулась собеседнику. Может и сойду за недалекую глупышку?

А если учесть, что без такого количества охраны, я вполне могла проехать через портал, все выглядело слишком подозрительно.

– Значит, мы прибыли вовремя, – уверенно заявил Ламир, на что я могла лишь скрипнуть зубами.

Ламир

– Ваше сиятельство, схватили одного. Ранен, далеко убежать не смог. Прикажете допросить? – к командиру подошел один из подчиненных, пока мужчина провожал подозрительным взглядом девушку, направляющуюся в сторону кареты.

Ламир всегда умел быстро оценивать ситуацию и мгновенно принимать решения, не только в бою, вот как, например, сегодня, выбрав заброшенный тракт. И интуиция никогда его не подводила. Вот и сейчас, он понимал, что все происходящее здесь, слишком отдает постановкой.

Заброшенная дорога, плохо вооруженные разбойники, отсутствие охраны и сама леди Риинти… Особенно леди Риинти!

– Позже. Нам пора отправляться обратно, – стремительно направляясь к своему коню, бросил Ламир.

– Но, ваше сиятельство… Пленный ранен и навряд ли доживет до следующей стоянки, – догнав командира, произнес солдат.

– Мы все же рискнем. Близится ночь, а нам нужно сопроводить леди до безопасного места, где мы сможем переночевать. К тому же, если нам повезет найти лекаря, то допрос будет более информативный.

Он был уверен в своих людях, но не хотел ими рисковать, если вдруг разбойники решат повторить попытку нападения среди ночи. Им вполне хватит времени привести с собой подмогу. Это всего лишь предосторожность, на самом деле, мужчина был уверен, что разбойники не вернуться.

Леди Риинти…

Что в ней такого особенного? Кроме титула, земель и нескольких мануфактур - приданное, которое пусть есть не у большинства, но у многих невест. Почему Мидер так настаивал на ее присутствии в столице на время балов?

Он выбрал для своих проверенных соратников лучших из лучших, титулованных, богатых, приближенных ко двору невест. Однако, женщины из рода Риинти довольно давно не принимали участия в балах, посвященных королевскому отбору.

Либо считали ниже своего достоинства предлагать себя мужчинам, как товар, либо была другая причина, о которой ни его величество Мидер, ни его соратники, включая Ламира, ничего не знали.

К тому же, леди Риинти единственная, за кем монарх отправил вооруженный отряд. А из десятка соратников короля, возглавить его, выпало именно Ламиру. У него даже мысли не было рисовать себе образ леди Риинти, которую он никогда не видел. Но в его представлении она мало чем отличалась от других девушек, которых при дворе было на любой вкус и цвет.

Однако, ему хватило всего нескольких минут разговора, чтобы понять, она не похожа ни на одну из них. И пока он не мог понять, как относится к такому открытию. Мужчина и сам бы не смог себе объяснить, что не давало ему покоя.

Он вновь и вновь мысленно возвращался к той беседе, но так и не смог уловить ту самую мысль, которая мелькала на краю сознания. Хотя, ее привлекательность, изящество и какой-то особенный магнетизм, не могли остаться им не замеченными.

Так, за размышлениями Ламира, они миновали большую часть пути.

– Олвир, охраняешь пленного. Водар, сменишь его после ужина. Гарден, узнай у хозяина, где найти лекаря. Морис и Кальв охраняете леди Риинти, – бросил Ламир, как только они приблизились к постоялому двору, где планировали провести ночь.

Этери

Чертова карета! Терпеть не могу ездить в закрытых повозках!

– Леди Этери, вам стоит перекусить. Уже прошло время обеда, а вы даже не завтракали, – Дора смущенно опустила взгляд, а до меня донеслись характерные звуки, оповещающие о том, что голодна именно служанка.

– Да, доставай корзинку. Ты права, стоит подкрепиться. Ехать нам еще долго, – согласилась, откинувшись на удобную спинку сидения.

Стоит отдать должное Кирану, карета действительно очень удобная и оснащена всем необходимым, рассчитанным на дальние поездки. И все же, мне привычнее ездить верхом.

Перекусив ароматным хлебом и сочным мясом, меня сморил сон. Сказалось мягкое покачивание кареты и бесконечный лесной пейзаж за окном.

– Леди Этери. Проснитесь, мы уже приехали, – тихий голос Доры вырвал меня из дремы.

Мы с Эжель никогда не останавливались в придорожных гостиницах. Бабушка всегда ценила чистоту, удобства и отдельные покои, которые нам предоставлял городской глава соседнего городка. У которого мы и останавливались по пути в столицу.

Только, в этот раз я не планировала сюда заезжать, поэтому придется довольствоваться маленькой комнатой, без наличия отдельной уборной и кроватью, постель на которой не отличается чистотой.

Теперь я понимаю Эжель, которая ни раз говорила:

«В молодости я считала недопустимым останавливаться в таких местах, а к старости уже поздно менять привычки. Тело отомстит мне за неудобства, ноющей болью в спине и ужасной мигренью.»

– Леди Этери, я распоряжусь на счет ужина и горячей воды, – Дора дождалась согласного кивка и открыла дверь комнаты, за которой я увидела пару охранников, рядом с которыми крутились местные красотки.

– Да, еще узнай, как там расположился Стаф. Можешь составить ему компанию за ужином, пока я буду принимать…ванну, – бросила взгляд на деревянную бадью для купания, которую слугам предстояло заполнить водой.

Странно, что до этого постоялого двора еще не дошли блага цивилизации. А ведь в городке, что так часто принимал нас с Эжель, практически во всех домах, ну может за некоторым исключением, вода подавалась по трубам. И эту заслугу можно вполне справедливо приписать светлым умам, которых опекал наш Род.

В этом месте воду носили ведрами, а нагревали магическим камнем. Это было удобнее, чем греть на огне каждое ведро, а в это время вода в бадье медленно остывала. Правда, магический камень требовал подзарядки время от времени. Но это все же куда затратнее, чем единожды заплатить строителям и постоянно пользоваться водопроводом.

К тому же, магия могла исчезнуть, как бы странно это не звучало. Но несколько столетий назад такое уже происходило. Никто не может дать объяснения, ни почему она исчезла, ни почему вернулась. Или же тщательно скрывают эту информацию.

Однако, благодаря одной из моих прародительниц, после того события и пришла в голову очень интересная идея, которая в последствии обрела вполне реальные очертания. Именно благодаря ей, наш Род, на протяжении, вот уже нескольких сотен лет поддерживает выдающихся в этом плане изобретателей. Киран, кстати, один из тех самых самородков, который вполне успешен, как и его разработки, в том числе и новая карета, которая уже пользуется спросом даже за пределами столицы.

Может важные изобретения, в свое время и дали возможность гарантировать неприкосновенность нашему роду?

Пока я не спеша ужинала местной мясной похлебкой, Дора ловко расправляла кровати, пересказывая мне последние сплетни, которые успела услышать за ужином в общем зале.

К слову, меня мало интересовали сплетни о людях, которых я даже ни разу не видела, однако, последние слова, брошенные служанкой, привлекли мое внимание.

– … этот Гарден, кажется, так до сих пор и не появился. Неудивительно, что в таком захолустье нет даже лекарей, – недовольно фыркнула Дора, заправляя за ухо выбившуюся из прически прядь.

– Лекарей? А разве в отряде есть раненные? – забыв о похлебке, заинтересованно взглянула на девушку.

– Ага… Ой! Вы же не знаете! Так там у них пленный. Ну, один из тех, кто на нас напал. Его хотят допросить, но он сейчас без сознания, потому и лекаря ищут, – ни подозревая, какую ценную информацию выдала, простодушно лепетала девушка.

«Это плохо! Очень плохо!»

– И где говоришь его держат? – наигранно равнодушно поинтересовалась, мешая ложкой остывшую похлебку.

– А я не говорила, леди Этери, – хитро прищурившись, заметила Дора.

«Ведь прекрасно знаю, что служанка не так глупа, как кажется. Ее болтовня может сбить с толку, однако, она никогда никому не скажет ничего лишнего. А вот для меня она может стать кладезем информации.»

– На конюшне. Не самое лучшее место для истекающего кровью раненного. Но хозяин гостиницы отказался выделить ему кровать в комнате работников. Сказал, что не хватало ему еще здесь приведения, отпугивающего постояльцев, – равнодушно пожала плечами девушка.

– Так он умер? – не поняла я.

– Еще нет. Но хозяин гостиницы в этом, видимо, не сомневается. Говорю же, захолустье, – снова фыркнула Дора.

– Иди ка, принеси нам горячего отвара, – отодвинув от себя миску с недоеденной бурдой, положила на стол несколько монет.

– И чего сразу не сказали? – думая, что я не слышу, пробухтела девушка себе под нос, собирая посуду и пряча в карман монеты.

Проверив створку окна, которая хоть и с трудом, но все же отворилась, открыв мне вид на задний двор гостиницы. В свете уходящего за горизонт светила, мне удалось рассмотреть двор на предмет безопасного спуска.

Выйти за дверь не вариант. Приставленная охрана хоть и не помешает моему передвижению, но о том, что я покинула комнату, будет сразу доложено командиру. А именно этого я и хотела избежать.

Пусть, я и уверена, что пленный ничего не скажет, зная, на что способен главарь и что ожидает мужчину в случае, если он все же проговориться, но никто не отменял дознавателей магов. И если пленного все же удастся довезти до столицы, где он и попадет в руки ментальщика, то первой под гнев монарха попаду именно я.

Ровное дыхание Доры после кружки отвара, в который раз подтвердило умение Зенеи делать лучшие препараты. Сменив склянку со снотворным на восстанавливающее экспериментальное снадобье, натянула бриджи, сунула ноги в мягкие сапожки и прихватив накидку с капюшоном, отварила окно.

Как и ожидала, у конюшни не было охраны, а вот со стороны сеновала раздавались вполне характерные звуки, подтверждающие мою догадку о целеустремленных работницах постоялого двора. Пленный лежал на жесткой подстилке, не подавая никаких признаков жизни.

Не удивительно, что охрана не переживала о его побеге. В таком состоянии, он и уползти не сможет…далеко. Присев рядом с мужчиной на корточки, повернула его лицом к себе, с усилием надавила на щеки. Влив несколько капель снадобья, осмотрелась по сторонам. Ресницы мужчины дрогнули, а бледность медленно сошла с лица.

Быстро покинув конюшню, тем же путем вернулась в свою комнату, где мирно спала служанка.

«Надеюсь, ему хватит ума не задерживаться в городе.»

По словам Зенеи, восстанавливающее снадобье обладает довольно сильным эффектом. Но его действие длится не более двенадцати часов и за это время, он вполне успеет добраться до своих.

Утро встретило суматохой, криками, топотом солдатских сапог и разъяренным голосом командира отряда.

– Дора, что там случилось? Что за шум? – девушка внесла в комнату поднос с завтраком, пока я обувалась, сидя на жесткой койке.

– Так пленный сбежал, – расставляя на столе скромный перекус, равнодушно произнесла служанка.

– Как сбежал? Ты же говорила, что он чуть ли не при смерти? – наигранно удивилась я, мысленно радуясь побегу раненого.

– Да кто ж его знает. Лекарь приехал ночью, а того и след простыл.

– Так охрана же была…

– Вот той охране сейчас самой лекарь понадобится. Командир их, рвет и мечет!

– Прекрасно…– задумчиво бросила я, приступая к завтраку.

– Леди, вы что-то сказали? – подозрительно уставилась на меня Дора.

– Я говорю, ужасно… Ужасно, что они не успели его допросить, – заметив согласный кивок служанки, запила отваром свежий хлеб.

В карету садились под пристальным взглядом Ламира. Навряд ли, он меня в чем-то подозревает. Меня никто не видел, даже пленный. Пусть думает, что сама фортуна ему благоволит.

– Леди Этери, не желаете проехаться верхом? – голос командира заставил меня замереть с занесенной над ступенькой ногой. Как бы не было подозрительно его предложение, но снова трястись в карете до самого вечера, было намного хуже.

– С радостью составлю вам компанию, – захлопнув дверцу кареты, за запрыгнувшей в нее Дорой, направилась к одному из стражников, который в отличие от других еще не сел на лошадь, держа ту под уздцы.

– А как же…– не успела я задать вопрос, на чем поедет мужчина, как он уже нырнул внутрь кареты.

Ах вот как! Решили нас разделить!

Была бы здесь Эжель, она бы возмутилась беспардонным поведением мужчины, который осмелился сеть в карету затоптав ее «грязными» сапогами. Да и присутствие служанок в карете она не одобряла.

– Не беспокойтесь, леди Этери. За безопасность вашей служанки Водар отвечает головой, – по-своему поняв мой настороженный взгляд, заверил усмехнувшийся Ламир.

– Хорошо ли вам спалось, леди Этери? – стоило нам отъехать от постоялого двора, Ламир поравнялся со мной, оставив впереди ехавшую стражу.

– Не плохо, учитывая жесткую постель и шум снизу, – равнодушно пожала плечами, прекрасно понимая, к чему он клонит.

– Вы что-то слышали? Я о упомянутом вами шуме, – пояснил командир, не сводя с меня подозрительного взгляда.

– Может вы уже спросите прямо? – бросила на него внимательный взгляд, воспользовавшись затянувшейся паузой, чтобы лучше рассмотреть мужчину.

Русые волосы, с заметным серебристым отливом зачесаны назад и собранные в хвост открывали вид на заросшее щетиной лицо. Широкие скулы, прямой нос и изумрудный взгляд, который так и притягивал к себе внимание. Под дорожным костюмом угадывалось гибкое, но довольно крепкое тело. А вот наличие меча, вышедшего из-под руки опытного оружейника, заставил меня задуматься…

– Вы выходили из своей комнаты ночью? – отмерев, подал голос Ламир.

Странный вопрос, с учетом того, что за моей дверью всю ночь дежурили его люди. Хотя, судя по ситуации с пленным, возможно, он решил проверить, насколько четко те выполняли его приказ.

– Не выходила. Зачем? – честно ответила я, не отводя взгляда от прищуренных глаз.

Ни словом не соврала. Ведь в окно не выходят, в него вылезают. Даже ментальщик не распознал бы лжи в моих словах. А вот красавчик, кажется, сомневался.

– Почему вы выбрали заброшенный тракт для своего путешествия?

Неожиданный вопрос, заставил меня напрячься. Я уж надеялась, что разговор об этом не зайдет.

– Не знала, что движение по нему запрещено, – бросила удивленный взгляд на мужчину.

– Не запрещено… Но новый тракт отличается более ровной дорогой. Только одно это говорит в пользу поездки именно по нему, – даже не подозревая о том, что только что дал мне подсказку, нарочито равнодушно произнес мужчина.

– Мне нужно было проверить качество новой кареты. А ровная дорога не показатель, – невозмутимо пожала плечами, мысленно потирая руки.

Откуда ему знать, что карета уже давно прошла все мыслимые и не мыслимые проверки.

– Странно, но почему-то мне кажется, что вы не поклонница экипажей, – бросив на меня задумчивый взгляд, произнес Ламир.

Неужели моя радость от верховой езды настолько бросается в глаза?

– Люблю, знаете, свежий воздух и открытые пространства, – и скорость, но об этом ему знать совсем не обязательно.

Несмотря на то, что выехали мы с постоялого двора ранним утром, в столицу въехали лишь поздним вечером, при этом пару раз останавливаясь на стоянках, чтобы перекусить и справить свои нужды.

Я все еще надеялась, что отряд Ламира сопроводит карету к нашему столичному особняку, но напрасно. Единственное, чем я себя успокаивала, что за время, которое мне придется провести в столице, я смогу занять себя проверкой семейных предприятий и Эжель не придется ехать сюда после отдыха.

Судя по знакомым улочкам, которые мне удалось рассмотреть в окно экипажа, мы направлялись прямиком во дворец.

Покои, в которые проводили нас с Дорой, были мне хорошо знакомы. Сколько себя помню, именно здесь нас селили с бабушкой, когда нам приходилось присутствовать на королевских мероприятиях.

Ничего особенного, по меркам дворца и необходимости соответствия нашему статусу. Роскошь, помпезность, богатое убранство, изобилие бессмысленных, но дорогих безделушек, в виде статуэток, вазонов и высоких канделябров.

Тяжелые балдахины над огромными кроватями, которые, к слову, в нашей семье никогда не использовались. Мраморный пол застелен дорогими коврами, а неудобные диваны, которые не менялись с молодости моей бабушки, по ее словам, обросли новой обивкой, но оставались в своей неизменной форме.

– Дора, ты знаешь, что делать, – бросила девушке, которая уже бегала по комнатам с доскональным осмотром. Проверяя чистоту ванных комнат, спален и тягу в каминах.

– Только прошу тебя прежде, чем лезть на лестницу, проверь ее прочность, – вспомнив наш последний визит во дворец, произнесла я.

Тогда из-за сломанной перекладины, пострадала одна из горничных, выделенных нам с бабушкой королевским распорядителем. Она тоже проверяла балдахины над кроватями, когда лестница рухнула под ней. Хорошо, что девушка отделалась лишь легким испугом и порванным балдахином, за который она уцепилась и это смягчило ее падение.

– Леди, а что на счет… нарядов, – она обвела взглядом гостиную, многозначительно округлив глаза.

– Разумеется, разбери вещи и принеси мне в ванную свежее белье, – я утвердительно кивнула, знаком дав понять, что с прослушкой разберусь сама.

Предосторожность не помешает. Пусть, ни я, ни бабушка никогда ничего не замышляли против правителей, но как говорится: Береженого – Боги берегут.

Конечно, заглушить прослушку не проблема, но это вызовет сильные подозрения. В покоях, где живут люди, пусть даже и очень молчаливые, не может быть полнейшей тишины. К тому же, я уверена, как только весть о моем приезде разлетится по дворцу, завтра ко мне пожалуют гости.

И естественно, что о каждом таком посещении будет доложено куда следует. Соответственно, на прослушке должны будут присутствовать голоса визитеров.

Для меня это не проблема. Есть парочка магических знаков, которым меня научила Эжель, а ее, в свое время - ее бабушка. Они не глушат, а скорее искажают беседу, заменяя слова, которые могут послужить фитилем для любого недоброжелателя, желающего использовать их против нас.

Несмотря на отсутствие у меня основного дара, все же я давно владею магией. Пусть эти возможности не столь велики и не имеют ничего общего с основным даром, но именно они служат первым этапом и фундаментом, которые дадут толчок для полного раскрытия Родового дара.

Хотя, надо заметить, что у мамы он так и не раскрылся. Она была слабым магом, но достаточно сильной личностью. В тот год, в один из наших городов - Лессон, расположенном недалеко от горной гряды, пришла неизвестная болезнь, которая быстро забирала жизни людей. Лекарей не хватало, они сгорали наравне с простыми жителями.

А новых набирать было все сложнее, мало кто вызывался ехать на верную смерть. Тогда мама и приняла решение возглавить группу людей, которых все же удалось собрать. Впервые я слышала, как они с бабушкой ссорились. Бабушка не желала отпускать маму, пытаясь отговорить от глупой затеи.

Мама все же уехала. Она слишком много сил отдавала на лечение больных, пока группа лекарей пыталась найти лекарство от болезни. Нет, она работала не одна, но в том хаосе, просто никто не понял и не заметил, как их правительница выжала всю магию без остатка, иссушив себя и выгорев.

Однако, оставшимся лекарям удалось победить болезнь и предотвратить ее распространение на другие города. Это стоило многих жизней. В том числе и жизни моей мамы. А мне тогда было всего пять.

После принесенного Дорой ужина, на который мне пришлось облачиться в тяжелое платье с корсетом, (ну а что делать, я ведь не у себя дома и необходимо соблюдать этикет), явился распорядитель.

Монотонным голосом сообщил мне, что его величество рад моему приезду в столицу и надеется, что праздник меня не разочарует. Как будто у меня был выбор!

– Скажите, когда его величество сможет уделить мне минуту своего свободного времени? – я все еще не теряла надежды, что происходящее глупая случайность. Поэтому решила сама поговорить с его величеством Мидером.

– К сожалению, леди Риинти, его величество не сможет уделить вам время для встречи в ближайшие несколько дней. Но вы сможете увидеться с ним на завтрашней прогулке, – сухо заверил распорядитель.

Как же! Знаю я эти прогулки! Там яблоку негде будет упасть! Не то, чтобы вести приватный разговор.

– Я могу покидать дворец? – еще одна попытка прощупать границы дозволенного. Кто его знает, может я тут заперта на несколько месяцев, как пленница?

– Разумеется, леди Риинти! Вам разрешено покидать дворец, но лишь на время, когда не запланировано никаких важных мероприятий, – мужчина с поклоном протянул мне свиток и небольшую брошюрку.

– Что это? – не сводя взгляда с мужчины, с шуршанием развернула лист, отложив книжицу на стол.

– Список мероприятий на ближайшие несколько дней и свод правил, – пояснил распорядитель.

Ну ясно. Кто бы сомневался! С учетом того, что «утро» здесь начиналось ближе к полудню, то у меня будет возможность заняться своими делами до этого времени.

– Леди Риинти! Прежде, чем покинуть дворец, вам нужно выбрать себе сопровождающего. Приказ его величества! – указал взглядом на брошюру, которую, видимо, мне придется прочесть.

– Выбрать? А …

Пусть я и имела смутное представление, как проходят балы невест, по рассказам бабушки, но никогда сама на них не бывала. Просто не считала необходимым. А ведь Эжель мне ни раз предлагала, хотя бы поприсутствовать на одном из них. Тогда бы сейчас я не испытывала такого замешательства.

– Где выбрать? Когда? – растерянно произнесла.

– На первом балу, через десять дней, – взглядом указал мне на лист в моей руке, произнес распорядитель.

– Но это…долго… А раньше его выбрать нельзя? – осторожно поинтересовалась, заметив, как у моего собеседника в изумлении приподнялась одна бровь.

– Разумеется, можно, леди Риинти, – обрадовал меня он.

– О, прекрасно! Тогда прошу вас, сообщите о моем приезде леди Веритии, – именно ее визита я ожидала с утра. Баронесса, одна из немногих, с кем нас связывало теплое общение в стенах дворца.

– Разумеется, леди Риинти, я передам ее милости о вашем приезде. А что на счет сопровождающего? – невозмутимо спросил мужчина, а я поняла, что все хуже, чем могла себе представить.

– То есть… только мужчина может быть сопровождающим? – пытаясь сдержать разочарование, поинтересовалась, хотя, уже и так все было ясно.

– Точно так.

– Барон Годир.

– Простите, но его нет в столице.

– Маркиз Важан.

– Простите, леди Риинти, но во дворце его нет….

Издевается? Да я могу перечислять до бесконечности, но понятия не имею, кто из них будет присутствовать на балах!

– Скажите, а у вас нет списка гостей? – решила пойти ва-банк.

– Прошу прощения, леди Риинти, – развел руками мужчина.

Ну, как же так? Неужели мне придется безвылазно торчать во дворце все это время?!

– Ламир!

– Прошу прощения…– теперь уже вверх поползли обе брови распорядителя.

– Командир Ламир. Он сопровождал меня в столицу, – не замечая бледности мужчины, при упоминании имени командира отряда, я мысленно уже хвалила свою находчивость.

– Командир… Ламир… – тяжело сглотнув, продолжил распорядитель, – Я правильно понимаю, леди Риинти? Вы хотите, чтобы в столице вас сопровождал господин Ламир? – мне показалось, или его голос стал заметно тише?

Я тоже была не в восторге от этой кандидатуры. Если учесть, что именно он спутал мне все планы, но другого выхода у меня попросту нет.

– Все верно. Вы можете это устроить?

– Как будет угодно, леди, – с поклоном, мужчина слишком быстро покинул мои покои.

Как же я удачно вспомнила о Ламире!

Если бы не затея с монастырем, то меня бы мог сопровождать Бран. Однако, это тоже не точно. Кто знает какие еще условия придумал монарх, помимо того, что сопровождающим должен быть мужчина?

Сколько себя помню, наставник всегда был рядом. Бран присутствовал во всех наших поездках с Эжель, ну, разумеется, помимо основной охраны.

В окружении мужчин, как ни странно, я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в женском обществе. Однако, доверять первому встречному только лишь потому, что он мужчина, было бы глупо. А Ламир пока не заслужил моего доверия. Может и не заслужит… Но выбора у меня не было.

Как говорится, бери, что дают! Но это гораздо лучше, чем сутками сидеть во дворце.

Между тем, я не подумала о том, согласится ли Ламир на роль сопровождающего…

– А если я не единственная, кому пришла в голову эта идея? Хотя… навряд ли кто-то из девушек согласится на сопровождающего, не имеющего ни титула, ни статуса при дворе.

Эта мысль меня приободрила. Мне - то безразлично, кто будет мотаться со мной по городу. Тем более, я уже знаю, какое поручение дам Ратишу, нашему столичному «помощнику». Теперь, главное, чтобы Ламир согласился. А если нет… Нужно будет придумать, как его заставить…

Пока Дора готовила постель и разжигала камин, (и почему во дворце всегда так холодно и сыро?), я написала несколько писем и отправила их адресатам магпочтой.