Десерт для Дракона, или Сладкая тайна госпожи Тюльпан

– Генерал, вы забываетесь! Так нельзя!

– Мне можно все! – нагло ухмыльнулся красивый брюнет, а потом ухмылка сошла с его лица, и он добавил: – Я получаю все, чего хочу! Так было и так будет!

– Ага, тешьте себя мечтами, господин дракон. Но это вам не пограничье, где вы главный и вас все слушаются! Это моя территория и вообще, это мой завтрак. Отдайте!

– Я оплатил. – Брюнет указал взглядом на золотую монету, что положил на стол передо мной. – Так что теперь это мой завтрак и вообще, чего сидишь? Иди принеси мне все, что там есть поесть. И что-нибудь попить, я с дороги. Меня ждут во дворце лорда-наместника, а ты меня задерживаешь.

Генерал-дракон уселся за мой столик и, все ещё держа в одной руке пиалу с вареньем, внаглую взял мою чашку и сделал глоток. Вот тут я его специально не остановила. Реакция была ожидаемая. После первого же глотка мужчина поперхнулся и начал плеваться.

– Женщина, ты из чего сделала этот взвар? Это же пить невозможно.

И, видать, чтобы перебить вкус несладкого крепкого кофе, этот мужлан зачерпнул и проглотил подряд две ложки варенья. Моего варенья!

– И принеси мне вот этого побольше! – указал дракон на почти пустую пиалу.

Только я не спешила исполнять его заказы. Взяв кофейную чашку, обратила внимание, что генерал взболтал напиток, прежде чем выпить. Поэтому имел неосторожность попробовать на вкус и кофейную гущу. Вот тут я с ним была согласна, помол был грубым, но зато он давал напитку насыщенный вкус. Только генералу этого было не понять, он, скорее всего, впервые в жизни попробовал кофе и остался не в восторге.

Мысленно усмехнувшись, я неспешно налила в чашку новую порцию кофе из кофейника и приготовилась ко второй части представления. О том, что мне будет не скучно, я понимала, видя, как генерал доедает варенье из пиалы.

Да, этот мой завтрак и визит генерала-дракона в столицу снова станет притчей во языцех. Людская молва любит такое, ну а я уже привыкла к тому, что каждую нашу встречу с генералом обсуждала половина города. Хотя о чем это я? Думаю, нет, уверена, что не только столичные жители, но и все сплетницы Земель Свеза уже перемыли мне косточки.

Только меня это не сильно волновало. Я относилась к этому как к рекламе. К тому же бесплатной. Некоторые и приходили в мою пекарню, чтобы посмотреть на меня, обычную смертную, которая не боится дракона. И именно поэтому я завтракала, не спрятавшись на кухне, а у всех на виду за столиком перед своей пекарней.

Завтрак…

Раньше я любила завтраки. Тихое, неспешное утро совы, поздний подъем, теплый душ и легкий завтрак – чашка кофе и бутерброд с сыром или с французским круассаном. Хотя нет, лучший вариант — это просто чашка черного кофе и тарелочка с сырной нарезкой.

Но сейчас для меня утро – это ранний подъем и несколько часов беготни между кухней и витриной со свежей выпечкой и десертами. Ведь теперь у меня собственная пекарня, и я сама пеку французские круассаны. И за ними утром у моего прилавка выстраивается очередь, ведь они у меня особенные. Как, впрочем, и вся выпечка, и все десерты в моей пекарни.

Секрет успеха моего кулинарного предприятия в одном секретном ингредиенте.

В каком? Не скажу. Он же секретный.

Но цена моего успешного бизнеса в том, что теперь завтракать получается уже ближе к обеду. Особенно по понедельникам. Потому что именно в этот день у меня всегда по утрам было больше посетителей, чем в другие дни. Складывалось впечатление, что полгорода приходит завтракать ко мне, а также те, кто приезжал в столицу по каким-то важным делам.

Так было и сегодня, я села позавтракать уже в час дня, но мой поздний завтрак испортил ОН.

Опять припёрся этот генерал-дракон и внаглую сожрал целую пиалу моего варенья.

И вот началось представление!

Первый чих был тихим. Генерал достал платок из камзола, но это шёлковое чудо было так надухарено, что он тут же засунул его обратно и выругался.

– Хтуково отродье!

– Будьте здоровы! – вежливо сказала я и озадачила его вопросом. – Что такое, господин дракон, простудились в горах?

– Я в жизни никогда не болел! – зло ответил мне он и, противореча сам себе, чихнул второй раз.

– Вам бы домой, к невесте, – улыбнулась я, поняв, чей это платок дракон так поспешно спрятал, – она окружит вас заботой и вниманием. Вылечитесь быстро, а то как пограничье без вас? Вы, видать, сильно простужены.

Дракон хотел мне что-то ответить, но не успел.

Дальше он чихал так, что с крыш соседних домов кое-где слетела черепица, у соседа в гончарной мастерской обвалилась полка с глиняными горшками. В цветочной лавке от чихов дракона как ветром сдуло с витрины все ромашки и одуванчики.

Так еще и народ сбежался со всей округи посмотреть, кого тут убивают.

А это всего лишь чихал дракон.

Ну а я тем временем спокойно сидела за столиком перед своей пекарней с названием «Десерты и выпечка госпожи Тюльпан», пила крепкий кофе, гладила мохнатую спинку своего ручного паука-фамильяра и мысленно злорадствовала: а нечего разевать рот на чужой десерт! Вот теперь помучайтесь, господин дракон, аллергия такая нехорошая штука. Сожрал целую пиалу! Да что б тебе пусто было и чихалось до четверга!

Пока дракон чихал, я допила свой кофе, пора была заниматься привычными делами. Круассаны, пироги, тортики и десерты сами себя не приготовят и не испекутся, так что пришлось встать и пойти на кухню.

И кто бы мне сказал еще месяц назад, что моим местом работы будет не кабинет в самом шикарном бизнес-центре столицы, а пекарня на второй улице от дворца лорда-наместника и тоже в столице, да только в другой, я бы тому шутнику и фантазёру рассмеялась прямо в лицо.

Но…

Так оно и вышло! И все по вине того же генерала-дракона.

Чтоб пусто ему было!

Хорош ведь гад: и высокий, и статный, и смуглый – ну просто мой идеал!

Но он жених моей подруги, а стало быть, у нас ничего не может быть. Даже больше того, они истинная пара! Тогда какого лешего он сюда ходит? Чего мне житья не дает?! У меня бизнес, мне некогда шашни водить с почти женатым драконом. Пусть идет готовиться к свадьбе!

И вообще, если бы не он, меня тут не было бы. Это из-за него моя жизнь резко изменилась, и теперь я госпожа Тюльпан, владелица дома на улице Ядов и хозяйка пекарни в столице Двенадцати Лордов земли Свеза.

А началось все с грозы…

За некоторое время до событий пролога ...

– Неудивительно, что наш рейс отменили. Ты только глянь, какие тучи, – отвлекла меня от наблюдения за водителем, указывая рукой за спину, подруга Юля.

Прямо со стороны аэропорта Схипхол, из которого мы уехали полчаса назад, на нас надвигалась черная туча. Всполохи молний и грозовые раскаты подтверждали прогнозы синоптиков. В главном аэропорту Нидерландов отменили все рейсы на следующие двенадцать часов. А так как все гостиницы самого аэропорта были переполнены такими же не улетевшими пассажирами, как и мы, то нам предложили переночевать в соседнем городке.

Да вот незадача, мы не доехали. Прокололи колесо.

– Простите, а еще долго? – спросила у водителя такси.

Говорила я по-английски довольно сносно, а вот наш таксист изъяснялся только по-голландски. Мужичок средних лет уже попытался сам заменить колесо. Для чего на языке жестов попросил меня и подругу выйти из машины и подождать на улице.

Что мы и сделали. Таксист уверял нас, что починка не займет более пяти минут. Но в итоге мы прождали уже пятнадцать, и пока он только снял проколотое колесо. И тут произошло невозможное, оказалось, что и запаска, лежащая в багажнике, в неэксплуатационном состоянии. Выяснив это, мужичок решил вызвать аварийку. Но и тут его ждала неудача: в этой местности почему-то не работал сотовый телефон. Причем телефоны по какой-то причине не работали ни у кого из нас троих.

– Вот тебе и провели чудный уик-энд в Голландии, – тяжко вздохнула и села на свой чемодан на колесиках Юля.

Кутаясь в мою джинсовую куртку, которую она выпросила поносить у меня сегодня утром, она занялась рассматриванием своих новых босоножек на десятисантиметровых шпильках. Куртку мне было не жалко, а Юля сказал, что та идеально подходит к ее дорожному луку.

В отличие от подруги, у меня в этой поездке было всего два «лука» – это деловой костюм и неделовой. Первый был убран в сумку, как только закончились переговоры и был заключен контракт, и два дня уик-энда хранился в сумке, которую мне пятнадцать минут назад всучил водитель, освобождая багажник и доставая запаску. Время шло, а дело наше с ремонтом автомобиля как-то не приближалось к успешному финалу. И, если честно, я уже устала стоять, да и погодка была неподходящая для прогулок на свежем воздухе. Вот-вот нас должна была настигнуть непогода, прямо тут, на дороге.

Поэтому, перекинув через плечо ручку своей дорожной сумки, я снова начала упражняться в языке жестов, так как мой уровень знания английского все же не совпадал с уровнем нашего водителя.

Таксист достался нам упертый и посадить нас обратно в сломанную машину отказался. Тыкая на меня пальцем и показывая на домкрат, который держал машину, он доказывал мне, что нельзя. Он даже демонстративно щелкнул замком сигнализации, закрыв все двери.

– Мариш, кажется, он хочет тебе сказать, что домкрат не рассчитан на твой вес, – усмехнулась Юлька.

– Я сейчас этому умнику проведу техучебу по грузоподъемности домкратов, – выругалась я.

И снова попробовала открыть пассажирскую дверь автомобиля, в то время как водитель обошел машину с другой стороны и продолжал говорить что-то. Но я, недолго думая, ответила ему:

– Вес легковушки в среднем составляет тысячу двести кило, а стандартные домкраты рассчитаны на тысячу пятьсот тире две тысячи. Так что мои килограммы тут ни при чем.

– А теперь переведи ему это на голландский, – сумничала Юлька.

Она все так же сидела и любовалась своими каблуками.

– Ага, сейчас. Ты догони его, а я объясню на чистом голландском.

Тут Юлька отвлеклась от своих каблуков и осмотрелась.

– Что значит «догони»? Э, мистер, вы куда? – кричала она вслед убегающему таксисту. – Мариша, как там по-нидерландски будет? Стойте, не бросайте нас тут!

– По-голландски, ты хотела сказать, – на автомате исправила я ее, а мужику не удержалась и крикнула вдогонку: – Щаз-з-з вскрою твою машинку и угоню! Потом ищи свищи!

Только тот уже был метрах в ста от нас и даже если и услышал, то вряд ли понял. Но и вернуться, чтобы уточнить, что я ему сказал, не захотел. Местность тут холмистая, и вот уже наш водитель поднялся на возвышение и в следующую секунду скрылся из виду. Правда, перед этим он нам что-то прокричал и показал куда-то.

– Мариш, а что, правда можем угнать? – оживилась Юлька.

Порой я поражалась тому, что она большую часть того, что слышала, принимала на веру, но при этом пока еще оставалась жива и здорова. Причем ее умению вертеться и получать то, чего хочет от жизни, многие могли бы позавидовать. Это я по работе прилетела в Амстердам, а вот Юля со мной за компанию увязалась. Как-то так получилось, что у нее в личной жизни была временная пауза. От старого папика она уже отделалась, а нового ухажёра, который будет ее содержать дальше, моя блондинистая подруга с фигурой фотомодели пока не нашла.

– Нет, Юль. Я пошутила.

– Ну почему, давай ты поменяешь колесо, и мы доедем до ближайшей гостиницы. Как-то не хочется, чтобы эта туча застигла нас тут.

И Юлька снова показала рукой в сторону аэропорта.

– Тогда бери ноги в руки и пошли! – дала я команду подруги и пошла в противоположную сторону от надвигающейся тучи.

Надо сказать, что при своей немодельной комплекции двигалась я довольно бодро и на холм взобралась быстрее, чем моя худущая подруга. Юлька не преминула это заметить.

– Вот не пойму я, Мариш, откуда у тебя столько сил и выносливости? Ты же в спортзал не ходишь, сладкое любишь, в отличие от меня, предпочитаешь спать до обеда. Еще твоя бабушка говорила, что ваша комплекция передается по наследству и тебе никогда не быть худой. А я занимаюсь пилатесом, почти веганка и просыпаюсь вместе с солнцем, но у меня уже ноги отваливаются, и, кажется, я рухну прямо тут, – волоча за собой огромный чемодан на колесиках, жаловалась подруга на несправедливость жизни, – а ведь должно быть все наоборот! Мариш?

– Тут вопрос не в комплекции, – успокоила я подругу, – а в обуви!

– Ты думаешь? – переспросила подруга и посмотрела на свои босоножки на шпильках, а потом сравнила их с моими новенькими, тоже вчера купленными кожаными мокасинами.

Продавщица в магазине пыталась меня убедить, что это не мокасины, и эта модель называется как-то по-другому, но это было неважно. Кожаные, легкие и удобные – вот что важно! А, еще забыла: на них была скидка почти девяносто процентов и как раз один размер оставался – мой! Вот что было важно!

Пока подруга обдумывала свой выбор обуви в дорогу, я осмотрелась и поняла, что не знаю, куда нам идти дальше.

– Юль, куда наш беглый таксист показал? В какую сторону? – отвлекла я подругу от выбора более удобной пары обуви.

– К моему дорожному луку не подходят ни бежевые босоножки, ни со стразами, – пожаловалась она.

– Все верно, и к тому же на бежевых ты сломала вчера застежку, а со стразами каблук еще выше, чем на этих. Так что пошли! – прервала я ее мучительный выбор и повторно спросила: – Так куда таксист показал?

– Туда, – не глядя махнула Юля в сторону и закрыла чемодан, – в следующий раз буду знать, что на уик-энд в любую европейскую столицу нужно брать с собой кроссовки. Пошли!

Чем мне нравилась подруга, так это тем, что умела учиться на своих ошибках и всегда находила позитив в любой ситуации. Мы, наверное, поэтому и сдружились с ней, хотя и были точные противоположности: она фигуристая блондинка, я пухленькая шатенка, она человек искусства, а я бухгалтер, она уже чуть трижды не вышла замуж, а я… Впрочем, неважно. В общем, разные мы были, но это не мешало нам дружить.

– О, Мариш, смотри, там, кажется, домик какой-то, – толкнула меня локтем Юля, – пошли скорее.

Действительно, не успели мы пройти и пары минут, как за очередным холмом у дороги увидели небольшой домик. Удивительно было то, что он стоял тут один и с виду походил на кукольный, какой-то игрушечный.

– Кажется, это цветочная лавка, – высказала вслух предположение Юля, – или сувенирная лавка. Точно, мы же забыли с тобой купить сувениры!

Вблизи строение и вправду больше походило на застекленную деревянную беседку, а внутри нее были стеллажи с какими-то предметами, коробочками, пузырьками, жестяными банками и глиняными статуэтками. Цветы росли вокруг строения, клумбы пестрили разноцветьем голландских тюльпанов. В самой же лавке цветов не было.

– Там, кажется, никого нет, – еще не заходя внутрь, но уже осмотревшись, озвучила я.

Стекла были настолько чистыми, что при приближении складывалось впечатление, что их нет совсем.

– Мариш, давай зайдем, сейчас вот-вот хлынет дождь. Глянь, он прямо стеной идет с той стороны, – начала уговаривать подруга.

И снова я посмотрела в сторону аэропорта. Действительно, оттуда на нас надвигалась уже не просто туча, а стена воды. Прикинула, что если бы мы остались у машины, то нам бы негде было укрыться от этого ливня. Пока я думала о машине, что осталась на дороге. Юля, не дожидаясь моего согласия, уже взялась за красивую серебряную ручку и попыталась открыть дверь.

На удивление, та легко поддалась, и дверь беззвучно открылась.

– Мариш, заходи, – пропускала меня вперед себя подруга.

Мысленно я посмеялась, Юлька в своем репертуаре: «Мариш, ты больше, тебе ничего не страшно, ты сама кого хочешь в бараний рог скрутишь». Так любила она говорить, когда нужно было отправить кого-то в разведку.

Ну и я уже привыкла, так что смело шагнула вперед и, пока Юлька стояла в дверях со своим чемоданом, обошла небольшое помещение и убедилась, что кроме нас тут никого нет.

– Странно, лавка с сувенирами посреди дороги и без продавцов, – выразила я свое удивление вслух.

А подруга, уже затащив чемодан и оставив его у двери, перебирала содержимое витрины. Открывала баночки, вертела в руках фигурки и рассуждала:

– Значит, тут есть камеры, раз нет продавцов. Точно, я поняла, это лавка самообслуживания! – выдала теорию Юлька. – Это же продвинутая Европа. Давай посмотрим, что тут есть, и купим. Ты поищи банковский терминал, а я выберу.

– Что-то я ценников не вижу, да и этикеток нет, – решила подвергнуть теорию подруги сомнению, – да и терминала я тут не наблюдаю, как, впрочем, и камер.

Что-то подсказывало, что нам лучше ничего тут не трогать, но удержаться было невозможно. На полочках открытой витрины было столько всего интересного. Меня, например, заинтересовала связка ключей, на металлическом кольце было несколько кованных старинных ключей, по форме напоминающих тюльпаны. И вообще, на первый взгляд все предметы этой лавки объединялись гордостью голландцев – тюльпанами. Либо предметы имели форму этого цветка, либо на поверхности было изображение в виде бутона тюльпана.

– Да ладно тебе, – услышала я прямо за спиной голос подруги, – Мариш, мы же не воры. Просто оставим им несколько евро за то, что возьмем, и все по-честному будет. Вот смотри, какой красивый флакончик, думаю, это духи. Давай я тебе их подарю.

В этот момент я резко развернулась и…

…увидела его!

Прямо из стены дождя вышел мужчина и направился прямо к нам. Стена дождя как будто двигалась следом, но не решалась его обогнать. При этом его одежда совсем сухая. На мужчине был надет странный пиджак, больше похожий на камзол или даже военный мундир синего цвета. Волосы незнакомца не слишком длинные, но точно не короткие, и они тоже не намокли под дождем, я видела это так же четко, как и выражение его и лица, и его глаза.

Вот именно они и заставили меня застыть на месте, когда наши взгляды встретились. Его черные зрачки сузились и стали вертикальными, как у змеи или… дракона?

Откуда у меня в голове взялась в тот момент эта мысль про мифических животных, не знаю. Как, впрочем, не могла понять, как сумела рассмотреть его глаза на расстоянии нескольких десятков метров. Но в ужасе протянула руку и показала подруге на этого незнакомца.

Юлька же, развернувшись и уставившись на мужика, идущего в нашу сторону, совсем, кажется, разум потеряла. Потому что швырнула в меня тем самым флакончиком в форме бутона тюльпана и, прижав руки к груди, начала вздыхать.

– Боже, какой мужчина! Марина, ты посмотри на этого красавчика! Ему даже идет его суровость! Такой брутал! Боже, какое тело, я хочу его!

Самое ужасное, что Юлька произносила вслух те слова, которые проносились в моей голове, только вот я не знала, как на это реагировать. И вообще, никак не могла определиться: я его боюсь из-за его нечеловеческих глаз или же, наоборот, еще больше хочу.

– Мариша, как я выгляжу? – повернувшись ко мне, спросила Юлька и пригладила свои прямые белые локоны. – Ой, а что это?

Подруга показала рукой на мою грудь. На рубашке и на белой майке-топе под ней расползалось желтое маслянистое пятно.

– Это не духи, а аромамасло! – осенило Юльку, и она принюхалась, чтобы проверить свою догадку. – Хотя, должна, сказать они не сильно пахнут, аромат еле уловим. Да и вообще тюльпаны же почти ничем не пахнут, это же не розы и не лилии.

И тут случилось то, чего я не ожидала.

Красавчик с неправильными глазами подошел к двери. Теперь нас разделяли лишь стекло и пара метров. Он внимательно смерил взглядом нас двоих и потянулся к дверной ручке.

– Так, сейчас! – развернулась Юлька обратно к двери и поправила свой безупречный дорожный костюм, развела в сторону полы джинсовой куртки, демонстрируя брендовую блузку из натурального шелка, короткую юбку, длинные, стройные ножки и те самые брендовые босоножки на шпильке.

Я на ее фоне в джинсах, мокасинах и в белой рубашке с желтым пятном вообще выглядела не комильфо. Впрочем, сейчас меня и не волновал мой внешний вид, больше интересовали глаза незнакомца, и я уже хотела сказать подруге об этом, но тут случилось нечто!

Как только мужская рука легла на серебряную ручку, раздался оглушающий взрыв. Мужика откинуло назад, и он…

Он в момент стал оборачиваться в какое-то чудовище!

На землю в итоге приземлился не человек, а дракон!

И это чешуйчатое, хвостатое, крылатое и клыкастое чудовище открыло пасть и пыхнуло на дверь синим пламенем.

Этот гад пытался спалить дверь и нас вместе с ней!

Дальше я уже действовала по наитию. Схватив опешившую Юльку за руку, потащила ее к противоположной стене, там была еще одна дверь. Такая же стеклянная, а за ней поле тюльпанов. Не думая о том, что там, снаружи, это чудовище нас легко поймает, я подлетела к двери и начала дергать ручку.

– Она закрыта на ключ, – подала голос подруга.

– Точно, ключ! – Я вернулась к витрине и хватанула связку, ту самую, что разглядывала до появления незнакомца-дракона.

Пока я искала нужный ключ, прошла ну максимум минута, но и этого времени хватило, чтобы Юлька вышла из оцепенения и вспомнила про свой чемодан, а дракон смог открыть ту дверь, через которую вошли мы. Точнее будет сказать, дракон спалил дверь, сделав в стене отверстие неправильной овальной формы.

– Есть! – обрадовалась я, когда очередной ключ провернулся в замке и дверь открылась, и скомандовала: – Юлька за мной!

Тут я услышала:

– Мой чемодан!

Рука подруги выскользнула из моей ладони, а я провалилась в дверной проем и ударилась коленками обо что-то каменное. Мозг не успел обработать информацию.

За дверью же было поле тюльпанов, откуда каменный пол, или что это?

Не успела осмотреться, как через мгновение подруга помогла мне подняться и, цокая шпильками и гремя всеми четырьмя колесиками по булыжной мостовой, бежала рядом со мной по какой-то старой улочке.

А следом за нами уже летел дракон!

Он пытался поймать нас когтистыми лапами, зацепил мою рубашку и на ходу стянул с меня. Не удержалась и посмотрела назад. Дракон притормозил и, понюхав рубашку, отшвырнул ее в сторону и прямо в воздухе спалил синим пламенем. Собственными глазами я видела, как моя любимая рубашка вспыхнула, и на камни мостовой упали лишь обуглившиеся лоскуты.

Меня это почему-то задело, я остановилась и встала, развернувшись лицом к дракону. А тот просто пролетел мимо. Пронесся над моей головой в нескольких метрах и чуть не задел меня хвостом. Пришлось увернуться от пятой конечности этого крылатого змея.

Тут только пришло осознание: «Дура, ты что творишь?»

Проснувшееся чувство самосохранения заставило сделать несколько шагов в сторону и спрятаться под навесом ближайшего домика. И уже из укрытия наблюдать за всем происходящим.

Юлька не оборачиваясь все бежала и бежала. Но убежала в итоге недалеко. От ее чемодана отвалилось сразу два колесика, и подруга не захотела лишаться самого ценного. Остановилась посредине улочки и вцепилась в свой чемодан, как в щит.

Дракон, пролетев мимо меня, приземлился и перед Юлей предстал уже в образе того самого красавчика, каким мы увидели его первый раз за стеклом сувенирной лавки.

Издалека я смотрела, как дракон что-то говорит моей подруге и протягивает ей руку. Юлька не выглядела испуганной, наоборот, ее глаза заблестели, она получила, что хотела – красавчика-мужчину, да еще к тому же дракона!

А что, миллионеры у Юльки уже были, а вот настоящий дракон первый! Так что подруга тут же сменила тактику, и вот она уже не испуганная беглянка, готовая отбиваться от врага чемоданом, а беспомощная блондинка, которой нужно срочно помочь с багажом и не только.

Я не слышала их разговора, но видела, как к этой парочке подошёл какой-то седой мужичок в серой форменной одежде. Дракон, ну то есть мужик, который только что был огромным монстром, а теперь снова выглядел как человек, достал из кармана камзола какой-то лист и предъявил его.

Дальше все стало еще интереснее. Человек в сером ознакомился с документом, после чего низко поклонился дракону, извиняясь за что-то, и даже поцеловал руку Юле. А потом, продолжая низко кланяться и что-то говоря, человек в сером повел дракона и Юлю куда-то прочь с улицы.

И в этот момент моя подруга выглядела счастливой.

А я оказалась непонятно где, и, в отличие от подруги, которая не забыла свой багаж, у меня в руках была лишь связка чужих ключей, и я не знала, какие двери можно открыть этими ключами и где искать эти двери.

Тем временем вечерело, становилось свежо, и я даже немного озябла в тонкой маечке-топике. Хотя это мог быть результат шока от всего пережитого, но я не стала задумываться об этом. Сейчас в первую очередь нужно было подумать о ночлеге.

Только время на размышления мне не дали.

– Госпожа Тюльпан, – услышала я за спиной сухой мужской голос.

– Простите? – не будучи уверенной, что обращаются ко мне, я все же обернулась и посмотрела на очередного незнакомца.

– Госпожа Тюльпан, – обратился именно ко мне безликий мужчина в серой форменной одежде, – вы нарушили правила пользования МД на улице Ядов, следуйте за мной. Я обязан запротоколировать нарушения и выписать вам штраф.

Окинув меня взглядом с головы до ног, он высокомерно добавил:

– Два штрафа. Это все же не улица Красных фонарей в каком-нибудь богами забытом городишке, а улица Ядов в Штрудельбурге!

Вот тут-то впору было грохаться в обморок, потому что до меня дошло: я реально видела дракона, моя подруга ушла с ним, я не знаю, где нахожусь, и с меня еще и хотят стребовать штраф за нарушение каких-то там правил.

Но устояла на ногах и, оставшись в сознании, лишь смогла переспросить:

– Что?! Какой еще Штрудельбург? И за что штраф?

повествующая о событиях, предшествовавших появлению наших героинь в одном из Миров Яаннелесва

– Лорд-наместник, рано еще делать выводы. Да, сведения о том, что на Материке Иеры появились драконы, подтверждены. Но это не означает, что нам следует ожидать нападения в ближайшее время, – генерал Азорг говорил спокойно и уверенно, – пара драконов, да даже десяток не смогут выиграть войну, если вдруг она начнется.

– А не в ближайшее? – подал голос лысый гном.

Этот коротышка всегда раздражал почти двухметрового генерала. Ласт прибыл на Земли Свеза вместе с новым лордом-наместником, и лишь поэтому Азоргу приходилось мириться с присутствием на Совете Лордов этого вечно всем недовольного всезнайки.

– А «не в ближайшее» мы также сможем отстоять свою независимость! По данным моей агентуры, в планы новой королевы не входит завоевание наших земель.

– Да, и поэтому они снаряжали экспедицию на Тайный Остров? – не унимался гном. – Поэтому агенты ССК были замечены на наших землях?

– Господин Ласт, – почти скрипя зубами и уже грея руку на рукояти своего родового меча, отвечал генерал, – мною уже был представлен доклад о причинах появления на Землях Свеза агентов секретной службы Королевства Материка Иеры. Думаю, эту тему стоит закрыть.

Последние слова Азорга были обращены уже к молодому лорду-наместнику.

На Землях Свеза не было королей и королев, верховная власть находилась в руках одного из лордов, главы Совета – наместника самого бога Свеза на его землях. До недавних пор лорда-наместника выбирали участники Совета путем голосования, но в этот раз сам Свез изъявил свою волю и назначил нового правителя. И генерал Азорг присягнул новому правителю в верности, как и весь Совет. Сложно было не согласиться с решением бога, тем более что молодой лорд в прямом смысле спустился с неба в своей истинной ипостаси – Серебряного Дракона.

Но прибывший с ним лысый коротышка всегда выбешивал всех лордов, особенно генерала. Вот и сейчас, пока лорд-наместник обдумывал ответ, гном вставил свои пять медяков.

– А по моим источникам, у кого-то появилась крамольная мысль, что наши земли можно объединить. И после того как кое-кто побывал на Тайном Острове, это может быть уже и не просто мыслью, а планом для дальнейших действий. И первым делом они захотят присвоить себе именно Тайный Остров.

Азорг рассмеялся на слова гнома, такого бреда он еще не слышал.

Седой лорд Авалс, не вставая со своего места, решил преподать гному урок истории.

– Когда-то давно в день Свеза разверзся единый материк, распался на две части: Материк Иеры и Землю Свеза. С тех времен стали пропадать и драконы. Мы больше двух тысяч лет уже живем как разные государства. У них королевство и титул королевы, переходящий по крови, у нас Союз земель, Совет Лордов и лорд-наместник. У них свои законы и правила, у нас свои. Тот факт, что новый Первый Советник Королевы и еще несколько сильных мэсов смогли обрести свою драконью ипостась, еще не значит, что кто-то решит объединить земли. Правительницы Материка Иеры никогда не покушались на наши земли. Думаю, что и новая будет занята больше внутренними проблемами, чем внешними.

– Может, вы и правы, лорд Авалс, – вдруг вступил в разговор еще один из лордов – но возможно всякое, и слова господина Ласта нельзя игнорировать.

Молодой блондин Лорд Сурт недавно стал членом Совета Лордов, заняв место своего скоропостижно скончавшегося старшего брата. И до этого дня новый участник совета по большей части отмалчивался, но сегодня решил высказаться.

– Пока у нас только один дракон, – лорд Сурт поклонился в сторону лорда-наместника и продолжил, – а у них, насколько я знаю, уже как минимум три! И один из них как раз Первый Советник Ее Величества. А стало быть, их военачальник.

Этот камень в огород генерала Азорга был брошен неслучайно, и все участники Совета это поняли. Между Азоргом и Суртом была долгая вражда, Сурт был вторым сыном и метил попасть в Совет Лордов именно став генералом. Но Азорг отдал свое место в Совете дяде, а сам полностью посвятил себя воинской службе и добился того, что вошел Совет как военачальник, то есть по заслугам, а не по праву наследования место по крови.

Воцарилась тишина.

– Ну, кажется, у них там тоже есть генералы и прочие, а Первый Советник – лишь глава ССК, – подал голос гном.

Сурта этот лысый коротышка недолюбливал больше, чем генерала, и поэтому сейчас Ласту пришлось самому замять эту тему.

– Ладно, отложим этот вопрос до следующего заседания. Что там еще из важного осталось?

– Вчера поймали ведьму, она готовила приворотные зелья, – сказал лорд Нафест и обратился к главе Совета. – Как судья я не смог вынести приговор и назначить ей соответствующее наказание. Поэтому привез ее сюда, в столицу, чтобы уже тут решить, как с ней поступить. Нужно уже издать какой-то закон, запрещающий, вот таким проходимцам обманывать честный народ.

– Что за ведьма? – оживился Ласт и посмотрел на главу Совета.

Молодой лорд-наместник, половину лица которого закрывала маска, лишь кивнул, но гному и этого разрешения хватило.

– Приведите ведьму сюда! – отдал гном приказ и начал ходить за креслом главы Совета из стороны в сторону, даже не пытаясь скрыть нетерпения.

Меньше чем через пару минут в зал Совета ввели молодую женщину с рыжими волосами. Она держалась прямо, стараясь скрыть страх, и нет, она боялась не тех двух стражников, которые привели ее. Она подсознательно боялась чужой магии, которой был переполнен зал Советов. В большой круглой светлой зале присутствовали лишь мужчины, они сидели в высоких креслах, расположенных по кругу, на возвышении стояло кресло Главы Совета.

Молодая женщина обвела всех присутствующих долгим взглядом и задержалась на рослом мужчине, что сидел на первом кресле справа от Главы Совета.

Генерал Азорг не сильно интересовался ведьмами, их магией и, главное, их предсказаниями, вот и в этот раз, он хотел уже было уйти, сославшись на важные дела, но ведьма заговорила, ткнув пальцем именно в его сторону.

– А вот он дракон! Грозовой, ну то есть особенный.

Все лорды дружно заговорили. В гуле голосов было сложно разобрать, кто что говорит, но лучше всех было слышно голос гнома.

– Ведьма, ты слепая, вот дракон! – выскочив из-за кресла повелителя, заорал он и указал на лорда-наместника.

– Ну так этот-то уже и сам знает, и летал не раз. Это все знают. А вы же меня проверить сюда привели, так вот могу сказать, что в крови всех вас, кроме гнома и стражников, есть кровь дракона, но самая сильная она у этого. Но вот только его истинной нет в этом мире, а стало быть, он так и не расправит крылья. Все же знают, что на Ялмезе дракон первый раз расправляет крылья, когда встречает свою истинную. Иногда достаточно лишь встретиться взглядами, и внутреннюю силу дракона уже ничто не сможет сдержать. – Рыжая девушка говорила с таким убеждением, а в конце даже искренне посочувствовала генералу. – Мне очень жаль, но именно поэтому ваше сердце холодно и вы не любите сладкое.

– Увести ведьму в западную башню! – раздался холодный голос лорда-наместника. – Лорд Нафест, вы правильно сделали, что привезли ее сюда. Я сам ее допрошу и решу ее участь. Также на следующем совете мы обсудим дополнения к Судебному Уложению. Совет на этом закончен, Лорды-советники, спасибо за потраченное время на долгий путь в столицу.

За несколько минут зал Совета опустел. Каждый из лордов, уходя, кидал взгляд в сторону генерала. О том, что военачальник был сильным магом, знали все, он успешно справлялся со всякой нечистью, что периодически приходила с гор. На Землях Свеза жизнь была не столь спокойной, как на Материке Иеры. И все из-за близости к Тайному Острову. Слишком большое сосредоточение магической энергии в одном месте. Поэтому в горах, которые тянулись вдоль всего восточного берега, часто открывались неконтролируемые порталы, и всякая магическая нечисть из других миров норовила прорваться в этот мир. Генерал же всегда был начеку и даже сейчас, когда находился в столице, отряды его бойцов охраняли границы.

Сам же он не придал словам ведьмы никакого значения, собираясь поскорее вернуться на заставу и продолжить работу по зачистке гор от всякой нечисти. Даже слушая гнома, он думал именно о том, что вот каких врагов стоило бояться, а не происков шпионов с другого материка!

Распрощавшись с лордом-наместником, Азорг поспешил удалиться. По дороге к выходу из замка, уже почти в воротах, его догнал старый друг лорд Хартс, когда-то они вместе начинали обучение в военной школе, но потом их пути разошлись.

– Слушай, а ведь рыжая правду сказала, ты не любишь сладкое, – сразу в лоб заявил такой же смуглый и рослый мужик, хлопнув генерала по плечу, и ухмыльнулся. – Лорд-наместник, наверное, поэтому и велел ее увести. А иначе я представляю, что началось бы прямо там. Все бы завалили ее вопросами. А мне скажи, а я какой дракон, а где суженую искать, раз ее в этом мире нет?

– Хартс, хорош чепуху молоть, – остановил генерал кривляния друга.

– Нет, ну Азорг, она же напрямую тебе сказала: найдешь, увидишь свою истинную пару и сможешь стать драконом. Я бы такой шанс не упустил. Мало того что истинную найдешь, так еще и драконом станешь полноценным!

– Мне и так хорошо живется, зачем мне истинная? – отмахнулся генерал. – В бабах недостатка нет! А дракон и так внутри меня, я его давно чую, как только стал использовать боевую магию. Ну а крылья не столь важны.

В подтверждение слов Азорга проходившие мимо девушки смущенно захлопали ресничками, и одна из них решилась обратиться к мужчинам, а именно к тому, что был в синем форменном камзоле и с погонами, да к тому же она видела его портрет в последнем выпуске «Столичного Вестника».

– Господин генерал, а вы прибыли в столицу прямо с пограничной заставы? Мы с сестрой, – девушка замялась, достала и протянула газету, – будем счастливы, если вы подпишете для нас.

Взгляд генерала стал суровым, он терпеть не мог жеманных девиц. Его друг решил сгладить ситуацию.

– Генерал не может подписать, он поранил руку в последнем бою с магической нечистью.

– Но в статье об этом не говорится, – вздохнула вторая девица.

– Конечно, не говорится, это же случилось уже после того, как статья была опубликована. Мы спешим. Простите нас.

Как только мужчины отошли на приличное расстояние от вздыхающих особ, Хартс рассмеялся и предложил:

– Пошли в таверну, что-то жрать хочется, да и эль можно пригубить по случаю встречи. Я же как вступил в права лорда, почти не бываю в столице, да и тебя тут редко можно застать, все на пограничье да в горах.

Несколько часов спустя старые друзья уже собирались покидать таверну, когда Хартс вдруг озвучил еще одну гениальную идею, зачем нужна истинная.

– А вот знай те девицы, что ты уже занят, так бы не вздыхали, и я бы закадрил ту первую, она посмелее будет. Как думаешь?

– А ты скажи любой, что ты лорд, и она так же начнет хлопать глазками и охать, – ответил генерал другу.

– Э нет, хочу, чтобы если уж и не истинная пара, то хотя бы девушка честная была. И меня полюбила, а не мой титул и деньги.

– А такие есть? – на полном серьезе задал вопрос Азорг.

– А ты пойди и спроси у ведьмы, – тут же нашел ответ Хартс, – точно, пошли в замок и спросим у нее.

– Что спросим? – не понял генерал.

– Ты спросишь, в каком мире твоя истинная и как к ней попасть, чтобы забрать сюда, а я спрошу, где мне искать мою. Тебе дракон нужен, а иначе Сурт тебя, как и брата своего, того… Уснешь и не проснешься. А с драконом он связываться не будет, струсит. Да и Ласт успокоится, не будет все лорда-наместника теребить, что мало драконов у нас.

***

Чем руководствовался в тот вечер генерал Азорг, соглашаясь со словами друга, никто не знает. Но достоверно известно, что генерал заключил с ведьмой сделку, и она открыла для него портал в тот мир, где он смог найти свою истинную. А также рыжая ведьма выдала ему бумагу, по которой он смог бы вернуться на Ялмез. Главное — найти в том мире, куда он попадет, нужную улицу.

– Не переживай, я видела твое будущее, твоя истинная сама тебя приведет на улицу Ядов, покажешь бумагу инспектору, и он отправит тебя сюда.

На следующий день генерал Азорг уже привел в свой дом невесту-иномирянку.

Грозовой дракон, утомленный переходом через порталы, спал внутри и не спешил снова просыпаться, а мужчина смотрел на хлопающую огромными ресничками девицу и думал: «Что же мне теперь делать с этой истинной? Может, сослать в монастырь или еще что придумать? Хотя в монастырь точно нельзя, ее за такой срамной вид камнями забьют. Да и нет у нас женских монастырей. Что ж делать?»

Марина или уже госпожа Тюльпан...

Пока непонятно где

Идя следом за мужчиной в сером, я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, куда же это меня занесло. То, что я точно уже не в Голландии, а точнее, не в пригороде Амстердама, это знала точно. Неизвестно, на каком языке со мной разговаривал этот незнакомец, но я-то точно отвечала ему на родном, и при этом он прекрасно меня понимал. Но мы точно не в России, уж поверьте мне. Я побывала в разных городах нашей необъятной родины, почти половину страны объездила, заключая контракты на установку и обслуживание лифтов. Да что там говорить, я и все ближнее зарубежье объездила, но вот таких чудных улочек не видала нигде.

– Простите, я не местная, то есть приезжая, мистер, не знаю, как к вам обращаться, – попыталась вовлечь в разговор инспектора, так он сам представился, – а этот ваш Штрудельс...бург, он где находится?

– Штрудельбург! – недовольно поправил меня мужчина и даже не обернулся, но сообщал мне. – Обращаться ко мне вы можете господин инспектор Департамент межмирового контроля.

– Чего? Не поняла, что вы контролируете? – силилась осмыслить его слова, а в голове мысли уже забегали как тараканы.

Господи пусть это будет не так, пусть я ослышалась или это просто будет сон.

Точно, в меня ударила молния, и я лежу на дороге, рядом с автомобилем на трех колесах, и мое воображение шалит таким вот образом.

– Так как вы… – соизволил инспектор посмотреть на меня через плечо и окинуть взглядом, явно выражающим его снисходительное отношение ко мне, а затем продолжил: – Вы нездешняя, я повторю. Департамент Межмирового Контроля Штрудельбурга. Мы занимаемся инспектированием МД. Сразу скажу, МД – это межмировые двери. Через одну из таких вы, госпожа Тюльпан, не получив советующую лицензию, провели двоих. За это я и обязан выписать вам штраф.

– А на это еще и лицензии выдаются? – опешила я.

Вот точно фантазия у меня разыгралась!

– Конечно! Представляете, что начнется, если каждый из владельцев домов на улице Ядов начнет неконтролируемо проводить к нам кого захочет? Вы сегодня дракона притащили зачем-то, а завтра ваш сосед-тролль кого-то и пострашнее позовет в гости из Темного мира или Леса. Его дом напротив вашего, и я не удивлюсь, если так оно и будет, так что советую плотнее закрывать двери. Достаточно познакомиться с его говорящей акулой и другой водяной живностью!

– Напротив моего дома? Тролль?! Акула?! Говорящая... – эхом отзывалась я.

В этот момент мы подошли к перекрестку и остановились на рыночной площади.

– Да, напротив вашего, – сказал инспектор и показал на четвертый домик от перекрестка по левой стороне улицы, — вон ваш.

Двухэтажный деревянный домик с коричневой черепичной крышей и серой кирпичной трубой. Такой милый домик, вокруг которого были клумбы с тюльпанами, а над дверью красовалась уже облезлая, но все еще хорошо читаемая вывеска:

«Фея нафеячила, вот тюльпан на счастье вам!»

«Немного не в рифму, но цепляющий слоган», – подумала я, но тут же опомнилась и возразила:

– Ну я точно не фея!

– Конечно, не фея! – сухо подтвердил инспектор и даже дал разъяснения. – У вас комплекция точно не…

Тут он запнулся, явно не зная, как правильно сказать: феечная, феяшная или…

– Неважно! – отмахнулся он. – В общем, любой, даже тот, кто ни разу не встречался с феями, поймет, что вы не фея, даже если у вас вдруг появятся крылышки. Но у вас в руках ключи от дома с цветочной лавкой, а значит, вы владелица. К тому же вы смогли открыть дверь одним из этих ключей, так что все вопросы о праве собственности решены. Пойдемте, заплатите штрафы и можете обживаться в новом доме. Только рекомендую быть осторожнее с дверями и некоторыми соседями.

Инспектор указал на здание, похожее на городскую ратушу в каком-нибудь экскурсионных проспектов старой Европы, и гордо заявил:

– Это мэрия. Тут же находится и Департамент, – а дальше мужчина как будто зачитал мне рекламный проспект, правда, без выражения, но зато очень информационно: – Наш Штрудельбург – это курортный городок со знаменитой улицей Ядов (название историческое, потом у соседей можете поинтересоваться, откуда оно взялось). Сейчас на этой улочке расположены кафе, таверны, гостиницы и много что еще. У нас круглый год лето, мягкий климат, много фруктов и овощей. Управляет городком мэрия, а за порядком на улице Ядов следим мы, инспекторы. Над нами и мэрией стоит король нашего королевства. Но столица далеко, а мы, инспекторы, всегда начеку. Так что от штрафов вам не отвертеться, госпожа Тюльпан.

С этими словами он открыл передо мной большую кованую дверь, и я как на экскурсию сходила: прошлась вслед за инспектором километра два по узким коридорам и лестницам, посмотрела на кабинет начальника Департамента. Но только с внешней стороны, то есть со стороны коридора, так как самого начальника Остиана Сернеда на рабочем месте не оказалось. Затем длинный путь и осмотр кабинета среднестатистического инспектора. Потом я молча полчаса наблюдала, как, заполнив кучу журналов и еще каких-то бумажек, выписал два штрафа мой инспектор (оказывается, инспекторы Департамента МК были закреплены как участковые за определенными домами на улице Ядов). Да, именно два штрафа! Второй за непристойный вид, тут, видите ли, дамы не ходят по улицам в маечках и джинсах в облипку, выставляя все напоказ.

Вместе с двумя бумажками и напутствием не затягивать и заплатить штрафы как можно скорее я получила и плащ, «чтобы прикрыть срамоту» и не нарваться на еще один штраф.

– Пойдемте, я вас провожу до вашего дома, и вы вернете мне плащ, – вежливо предложил инспектор, имени которого я, увы, не запомнила, а ведь он представился.

Все еще ждала, когда этот сон закончится и я очнусь либо от удара по щекам (уверена, именно так Юлька будет приводить меня в чувство), либо от электрошока в машине скорой помощи.

Ведь кто-то же должен был закончить этот бред!

Но пока я все еще пребывала в городе Штруделей, поэтому решила не бузить и также проявить вежливость.

– Спасибо, господин инспектор, можете не провожать меня, я сама завтра занесу вам плащ и штраф оплачу, – сказала вслух, а про себя подумала: «Если найду что надеть и чем штраф оплатить…»

Будто читая мои мысли или же переживая за сохранность своего плаща, инспектор настоял и пошел провожать меня. Когда мы дошли до перекрестка, остановился, я, идя следом, чуть не врезалась в его спину.

– Кстати, если хотите посмотреть на настоящую фею, то загляните в тот коктейльный бар, – инспектор указал на дом так же по левой стороне улицы, но в противоположном направлении, – там есть фея Лайлин. И хозяйка там хорошая, выслушает, коктейль вам сделает. Советую заглянуть.

– Да, конечно, – кивнула, соглашаясь, – если задержусь тут, то обязательно познакомлюсь с настоящей феей и хозяйкой бара.

– Так вы по-любому задержитесь, дверь в ваш мир уже не откроется, а если и откроется, то нескоро. Судя по вашему виду, вы прибыли из немагического мира, а из них двери работают только в одну сторону, так что обживайтесь и не забудьте заплатить штрафы.

Мы как раз подошли к тому самому домику, с вывеской, с шикарным слоганом, из которого мне нравилось именно словечко «нафеячила». Инспектор забрал свой плащ и оставил меня у входной двери.

По наитию я вставила первый попавшийся ключ на связке в замочную скважину и провернула его два раза. Дверь послушно открылась, и, ведомая не любопытством, а просто усталостью, я сделала шаг. Переступив порог, не поняла, где очутилась, как-то на цветочную лавку это помещение не очень было похоже. В просторном зале на полках стояли не вазоны для цветов, а банки с вареньем. На удивление, нигде не было затхлого запаха и толстого слоя пыли, именно это я ожидала увидеть, зная, что дом стоит пустым уже долгое время. Но казалось, что хозяйка дома, вот только что была тут, сделала уборку и отлучилась куда-то.

Подойдя к одной из витрин, я открыла банку и понюхала содержимое. Запах был непривычный, почти неуловимый, но при этом до жути знакомый и вкусный! Такой вкусный, что аж слюнки потекли, и я вспомнила, что последний раз ела вчера вечером. Или это было уже ночью? Неважно! То, что я смогла заказать в ночном клубе, едой ну никак не назовешь, а завтрак мы благополучно с Юлькой проспали. Так боялись опоздать на самолет, что и на чашку кофе времени не нашлось.

В итоге в аэропорт мы приехали вовремя, только все рейсы отменили, а я так ничего и не поела. Так что отказывать себе в удовольствие налечь на сладенькое не стала. Тем более что во сне килокалории можно не считать.

Решила попробовать варенье. Не найдя ложки на полках в торговом зале, взяла банку и пошла на кухню. Благо торговый зал и кухня не разделялись глухой стеной, и я видела, куда шла. Отыскав в предполагаемом месте ложку, за отсутствием стульев я уселась прямо на стол и уже собралась начать дегустацию.

Как-то в тот момент не задумывалась, о том, что это может быть опасно. Ну самое страшное, что меня ждало – это несварение желудка.

Так, может, от этого я быстрее приду в себя, и этот кошмар закончится!

С этой мыслью я зачерпнула первую ложку даже на вид безумно вкусного варенья и поднесла ко рту, предвкушая сладость следующего момента.

Но ложка выпала из пальцев, варенье сладкой кляксой растеклось по моей майке, а я с диким визгом забралась на стол, не зная, в какую сторону бежать.

Одна из дверей, что была на кухне, открылась, и повеяло лесной вечерней прохладой. Мне даже показалось, что эта дверь вела прямо в какой-то лес, в открывшемся дверном проеме были видны темные стволы деревьев и ветки. А затем на кухню, перебирая одновременно всеми восемью огромными сине-черными лапами, вползло чудовище.

В моей голове сразу стало пусто, и в предсмертной агонии дергалась лишь одна мысль: так, пора просыпаться, а иначе меня сейчас сожрут!

Этот монстр из семейства арахнидов, не обращая внимания на мой визг, быстренько перебирая лапами, забежал на кухню и тут же закрыл за собой дверь. Сделал он это сразу двумя задними лапами и, кажется, кого-то придавил. Что-то хрустнуло, и по косяку вниз поползла струйка какой-то черной жидкости.

Тут мой визг оборвался на самой высокой ноте, так как, прежде чем дверь захлопнулась, я увидела, что следом за этим сине-черным на кухню неслась целая толпа точно таких же восьминогих монстров, только красного цвета.

Но даже тот факт, что те красные остались за дверью и каким-то чудом она, эта самая закрытая дверь, сдерживала их напор, меня не сильно успокаивал. Пауки, которые остались там, в отличие от сине-черного, были поменьше размером. Этот же был просто гигант. И будь размеры кухни стандартными, то это чудовище просто бы не развернулось на ней.

Первой мыслью было, что этот монстр просто не захотел делиться ужином с собратьями, и морально я готовилась к тому, что вот сейчас он начнет меня жрать. И то, что я забралась с ногами на стол и все еще прижимала к груди банку с вареньем, выглядело даже комично.

Кушать подано, садитесь жрать! Сегодня в меню нашего ресторана эксклюзивное блюдо – «Марина под каким-то там вареньем», то есть я!

А что? Этому пауку с его размерами ничего не стоило достать меня и на столе. Помня, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, я уже прикидывала в уме, успею добежать до входной двери или нет. Даже приготовилась использовать банку варенья как снаряд. Ну если уж не пришибу чудовище, то хотя бы заторможу его и получу фору.

Но мой ужастик постепенно переходил в сюр.

Я даже потрогала голову на предмет большой такой шишки.

– Мамочка родная, зачем ты разрешала мне смотреть ужастики в подростковом возрасте во время генеральной уборки по субботам? Это точно на подкорке где-то отложилось, – лепетала я себе под нос, глядя, как огромный паук вытирает тряпочкой с двери ту самую черную субстанцию и, проткнув одной из своих передних коротких (относительно коротких по сравнению в другими) лап, как острым копьем, обрубок красной мохнатой конечности, выкидывает это в ведро. Я же продолжала разговаривать сама с собой вслух: – Где там пауки были? У Кинга, кажется?

Забыв о побеге, я зачарованно смотрела, как этот чистоплюй-монстр, закончив уборку, еще и моет в кухонной мойке тряпочку и лапки, те самые, короткие. Затем, повесив чистую тряпочку на ручку одного из кухонных шкафчиков, оно вытерло передние лапки сухим полотенчиком и развернувшись ко мне… задало вопрос:

– Кто такой Кинг?

Вот тут я выпала в осадок. Ноги подкосились, и я чуть было не рухнула. Не плавно осела на столешницу, теряя сознание, а именно чуть не бухнулась со стола, при этом будучи в полном сознании.

От столкновения с поверхностью пола меня спасли!

Но лучше бы не спасали. Я зависла в воздухе, пойманная сразу несколькими конечностями существа. Ощутив прикосновение холодных, жестких, казалось, сделанных из металла, но при этом аккуратных лап огромного паука, я чуть не умерла.

Страх сковал тело, и я, зажмурившись, приготовилась к неминуемой смерти.

Единственное, на что надеялась в тот момент, так это на то, что существо сначала откусит мне голову, а не начнет с конечностей. До жути боюсь боли, прямо панически. Как-то в действе сломала палец, и с возрастом эта боязнь также увеличилась. Можно сказать, она росла прямо пропорционально моему телу. Именно поэтому я была жуткой перестраховщицей, но научилась скрывать свои страхи за рациональными объяснениями своего поведения и выбора. Да я даже туфли себе не покупала на шпильках! Все думали, что это из-за моего веса, а я банально боялась ноги переломать.

А еще лестниц боюсь, зато лифтов нет.

Парадоксально, но почему-то в момент, когда я уже приготовилась стать ужином огромного паука из моих подростковых кошмаров, вдруг вспомнила о лифтах. Точнее, о работе!

– Черт, если не выйду завтра на работу, меня уволят, и Иванов мне премию не выплатит за контракт с голландцами!

Вот тут я решила побороться за свою жизнь. Нет, о работе я не переживала, как мама говорила, «шея всегда себе хомут найдет», а вот заслуженную премию – да, было жалко. У меня такие планы были!

Все это происходило в считаные доли секунды, но мозг работал с утроенной силой. Пусть вся жизнь перед глазами не пронеслась за один миг, но вот про страхи, лифты и работу я вспомнила, а особенно про премию. И даже успела составить план действий.

Все еще прижимаемая к груди банка варенья в итоге достигла цели!

Решившись открыть глаза, чтобы не промазать, я огрела паука банкой по голове. Стеклянная тара не разбилась, и я попыталась повторить попытку, результат был тот же. Банка осталась целой, но зато ее содержимое сейчас стекало сладким густым слоем вниз по физиономии монстра.

Пусть я и не убила его, но хотя бы ослепила и дезориентировала.

Паук тут же убрал свои лапы от моего тела. И я все же шмякнулась на пол. Но высота была уже не та, да и мне в тот момент уже было все равно.

Надо было пользоваться ситуацией и бежать.

Что я и сделала. А точнее, мы вдвоем.

Я побежала к двери на улицу, а паук …

Эта сине-черная громадина ринулась, только не за мной, а обратно к раковине. И истеричные крики, которые она издавала, были похожи на детский плач, как будто кто-то обидел ребенка.

«Точно шиза!» – подумала я уже почти у двери и обернулась посмотреть на того, от кого убегала.

И что я увидела?

Паук чуть ли не наполовину залез в раковину и устроил «день Нептуна», с обильными пенными потоками и поливанием себя из маленького шланга, вмонтированного в мойку.

Картина была – нарочно не придумаешь. Не удержалась и ущипнула себя.

Ничего не изменилось. Передо мной все та же картина. Большой паук намывает свою голову в кухонной раковине, стараясь смыть сладкое варенье.

И знаете, что в этом всем меня больше всего заинтересовало?

А чем он держит шланг?

У него же лапки заканчиваются не пятерней с пальцами, а острыми копьями.

Любопытство не порок, но…

В моем случае причина расширить кругозор и получить ответы на интересующие меня вопросы. Вот и сейчас, ведомая любопытством, я рискнула задержаться в этом доме и кое-что проверить. Прихватив с витрины еще одну банку и заранее открыв ее, решив в случае опасности использовать содержимое как оружие, я осталась в торговом зале и громко, чтобы паук-переросток, хныкающий над раковиной, меня услышал, спросила:

– Ты же не собираешься меня съесть?

– Федормоундерт хоть и мелкий еще, но знает, что хозяйку дома есть нельзя!

Вот думай я, что это все происходит в реальности, жутко испугалась бы, услышав тяжелый грудной голос за своей спиной. А так лишь кинула взгляд за плечо, чтобы убедиться, что там никого нет.

Убедилась. В торговом зале цветочной лавки никого не наблюдалось. Входная дверь манила меня. Но, с другой стороны, мне уже начинал нравиться мой коматозный сон. Нормальный сон столько бы не длился. Так что там, в нормальном мире, я точно была в коме, если, конечно, не умерла совсем и это не загробный мир. Но последний вариант отметала смело. В загробную жизнь я не верила. Так что будем считать, что это все же сон.

– Как ты его назвал? Федермундер? – спросила я у невидимого кого-то. – Погоди, что значит «он еще мелкий»?

– Все правильно, ему и ста лет нет еще, а по нашим меркам это еще даже не подросток, – невозмутимо ответил голос за спиной, – и будьте любезны, хозяйка, произносите наше имя правильно.

– Что значит «наше имя»?

Меня насторожила формулировка ответа. Я снова обернулась и посмотрела назад. Никого! Глянула по сторонам – никого!

Паук, тот, что, оказывается, еще маленький, еще даже не подросток, продолжал намыливать свою мордашку. Но смыть сладкую массу полностью у него не получалось. Варенье забилось в поры и прожилки на голове. Мне даже стало жалко его, тем более он еще маленький.

Но что-то желания подойти ближе и помочь пропадало, стоило вспомнить холодный металл его лап.

– А почему у вас одно имя на двоих? – решила я все же задать вопрос голосу.

– Потому что оно родовое, и каждый первый вылупившийся самец в кладке получает это имя. Считай, как у вас старший сын. Все остальные в кладке не имеют имен и лишены права размножаться.

– Погоди, в кладке? То есть он не один такой большой, у него есть еще и братья и сестры?

– Братья, – поправил меня голос, – самки редко рождаются. А его братьев вы видели. Это те, что пытались пройти следом за ним в дверь. Один чуть не проскочил.

– Ой, только не напоминай, – остановила я голос, от воспоминания о хрустнувшей и отломленной паучьей конечности мне стало дурно.

Благо желудок был пустой, и я сдержала рвотные позывы, так что казуса не случилось. И потом успокаивала себя, что у того красного бедолаги осталось еще семь лап, чай, потеря одной не смертельна.

Решив не думать об этом, сменила тему нашего диалога.

– Погоди, так они же были красные, а этот сине-черный, – зацепился мой мозг за нестыковку.

– Все верно. Наше родовое имя Федормоундерт Арахнидиус Красный.

Смех я не сдержала.

– Типа того Ф.А.К, точнее, Ф.А. Красный? Прости, ничего личного, ты голос и, наверное, не видишь, если глаз нет. Но я открою тебе тайну: он точно не красный.

– Почему это у меня нет глаз? У меня их побольше будет, чем у вас!

Голос, кажется, обиделся, и я собралась его успокаивать, но не успела.

Сначала даже не поняла, что произошло: неизвестно откуда передо мной появились четыре черных глаза, одна пара в центре прямо огромные, а вторая пара по бокам от первой. Первоначально я видела лишь глаза, так близко они были от моего лица. И казалось, что просто зависли в воздухе. А потом они, эти две пары глаз, перевернулись в воздухе, и только тогда я заметила все остальное, что прилагалось к глазам: паучью голову, небольшое тельце и восемь мохнатых красных лапок.

Красный паук свешивался с потолка на тонкой паутине и раскачивался прямо перед моим лицом.

Вот это стало последней каплей.

Желудок свело, в мозгу заклинило, ноги подкосились, и я все же рухнула, теряя сознание. И в этот раз Федор… в общем, как его там, Красный, который не красный, меня не поймал. Он был занят, все еще смывал сладкое варенье. Поэтому шмякнулась я головой о деревянный пол знатно так.

Упала и надеялась, что отключилась.

Лежала все еще на полу, как трупик, но все еще ждала, когда услышу голоса докторов или хотя бы Юльки. Это в вымышленном мире она ушла с первым встречным драконом, а в нормальной жизни меня в беде бы не бросила. Я лежала с закрытыми глазами и ждала.

Голова начала болеть в том месте, которым так смачно приложилась к полу. Но я уверяла себя, что нахожусь в бессознательном состоянии. И скоро меня спасут из этого придуманного моей больной фантазией мира.

– Да не причитай ты! – услышала снова голос. – Я и сам вижу, что госпоже нужна помощь. Ладно, обтирайся полотенцем и давай перенесем ее в кровать. Потом сходишь за своей лекаркой. Да знаю я, что она лечит зверей, тут только нашатырь нужен. Неси уже. Если нашатыря нет, то пусть что-нибудь даст взамен. Только гляди, чтобы это было не слабительное и не яд. Читай внимательно этикетку.

Пусть я слышала один голос, но из того, что услышала, – это все же был диалог. Просто ответы черного были больше похожи на свист вперемешку с цоканьем. Когда холодные металлические лапы подхватили меня и понесли, я не стала сопротивляться. Да, мало ли опять уронит, а так вроде жрать не собирается и хозяйкой называют.

Может, стоит задержаться в этом сне.

Кто-то себе кошек да собак заводит, кто-то мини-пигов, а у меня два паука, один говорящий маленький, а второй цокающий большой.

От этой мысли меня отвлекло варенье. Открытую банку я все еще прижимала к груди, и оно начало растекаться. И снова мне его запах показался жутко знакомым. Старалась не думать, что майка вконец испорчена и мне срочно нужно в душ, чтобы смыть с себя это варенье. С таким знакомым и в то же время неуловимым запахом.

Интересно, а из чего оно?

Но мозг не мог сфокусироваться на этом вопросе, так как я снова стала свидетелем странного разговора между красным и черным

– Да аккуратней ты неси! – ругался уже знакомый голос. – Вот ничего тебе доверить нельзя. Чуть не угробил дважды новую госпожу Тюльпан. Пока она хранительница ключей от дверей, мы ее как зеницу ока должны беречь. Не хочу я снова в спячку вместе с домом.

Цоканье и свист я не разобрала, но, думаю, «малой» согласился с красным, и вот я уже лежу на чем-то мягком. Оказывается, пауки умеют очень бережно относиться к своим хозяйками.

Что там говорил красный, лекарша может перепутать лекарства?

Так, срочно приходим в себя.

Слушайте, а варенье, того? Не пропало? Или что похуже, заколдованное какое-нибудь.