Девушка Мороз и украденное чудо

Пролог

- Пора заканчивать с этими разъездами. Всё равно никто не ценит…
Упитанный дед с седой бородой и в красном костюме сердито пнул сани, но те и не подумали сдвигаться с места. Прочно застряли в сугробе.
- И как это понимать? – поинтересовался он у саней, будто верил, что те разумные. – Чего встали-то? Вы же волшебные! Вам ни снег, ни лед не помеха. Забыли? Иль это моё настроение сказалось?
Дед почесал затылок, сдвинув на бок красную шапку. А потом не сдержался и притопнул.
- Всё! Это последний сезон, когда я трачу время на глупости. Чем дальше, тем меньше люди в чудеса верят. А у меня проблем всё больше. В какой-нибудь раз и вовсе домой рискую не вернуться. Эх…
Он с кряхтением вытащил из саней мешок – тоже красный, но с золотистыми звездами. Закинул на спину. Провел рукой по воздуху, приговаривая:
- Ладно, сани, стойте тут. Вас никто не заметит. И не врежется. Волшебство не позволит.
Вздохнул и побрел по заснеженной вечерней улице. Медленно побрел. То ли мешок был очень тяжелый, то ли возраст уж не позволял передвигаться быстрее. Время от времени раздавалось кряхтение. И ворчание под нос. Всё те же обещания больше сюда не приезжать. Мол, хватит, накатался.
Зимний город еще не спал. Мимо проходили люди. Но никто, кажется, не замечал странного деда. Будто он в невидимку превратился. Как и сани. А может дело было в другом. Люди ж вообще очень часто не видят дальше своего носа. Особенно те, которых недавно дед упоминал – не верящие в чудеса. Вот эти не верящие шагали и не видели. Лишь собака заметила странного чужака. Шла за ним, принюхиваясь. Но поняла, что у него нечем поживиться, и побежала к ресторанчику на углу. Там добрый хозяин был. Выносил объедки, которые любой дворняге всё равно, что настоящий пир.
- Так, улица Воронцова, дом номер десять, - дед остановился, поставил мешок на снег. Развязал. Достал сверток. – Это для Миши. Он обещал быть хорошим мальчиком. И сдержал слово. Весь год помогал сестричке с уроками.
И тут случилось еще кое-что странное. Сверток вырвался из рук деда и поплыл к окну на втором этаже. Пролетел… сквозь стекло, нисколечко его не повредив.
Дед удовлетворенно кивнул. Снова закинул мешок на спину и побрел дальше.
Да только пришлось остановиться еще до следующего пункта назначения.
Внимание привлекла женщина, одетая бедно и слишком легко для снежного декабрьского вечера. Пальто тонкое, шаль дырявая, башмаки стоптанные - без намека на мех. В таких разве что по октябрьским лужам ходить. И то лучше не ходить, а обходить, чтоб не промокли. Женщина шла, опустив голову и тяжко вздыхала. Остановилась у одного из домов. Тот был украшен к празднику. Тут явно жили люди богатые. Женщина нерешительно потопталась на пороге. Но потом всё же постучала в дверь. И всхлипнула, будто и не сомневалась, что ее погонят прочь.
Открыли быстро. Из-за двери показался мужчина в строгом костюме. Слуга. Но очень важный.
- Поди прочь, попрошайка! – прикрикнул он и замахнулся.
Женщина отшатнулась. Но прочь не пошла.
- Скажите хозяину, что я вдова Якова Петрова. Того, что недавно на его фабрике погиб. Яков с юности там работал. Здоровья не щадил. А мы с сыном теперь в нищете. Нам помощь нужна. У меня сейчас совсем работы нет.
- Пошла вон! – снова прикрикнул мужчина. – Делать больше нечего хозяину, как всяких вдов содержать! Был работник, платил исправно. А на нет и суда нет. Ну, что встала, как вкопанная? Пошла!
- Но сейчас же праздник. А я не то, что подарок сыну подарить, накормить его не могу.
- Вот именно! У хозяина праздник. Гости за столом. А ты тут с глупостями пристаешь. Убирайся, пока псов не натравил!
Женщина всхлипнула, поняв, что ничего не добьется.
- С Новым годом, - проговорила тихо и пошла назад, кутаясь в рваную шаль.
Дед в красном костюме посмотрел на нее печально, явно раздумывая, имеет ли право вмешаться и сотворить чудо. Ведь направо и налево их творить нельзя. Можно перестараться, и, когда волшебство понадобится еще сильнее, сделать ничего не получится. И пока он раздумывал, случилось кое-что неожиданное.
- Стойте! – раздался крик.
За женщиной бежал мальчик лет одиннадцати. В дорогом пальто нараспашку, прижимая к себе сверток и еще какой-то предмет.
- Ну же, остановитесь!
Женщина поняла, что это кричат ей. Обернулась и охнула.
- Вы же… сын хозяина… - пробормотала благоговейно.
- Алексей я, - кивнул мальчик. – Мельников. Отец ни за что вас не примет. И денег не даст. Но вот, держите, - он сунул ей сверток. – Это подарок для вашего сына на Новый год. Там паровозик игрушечный. А это, - мальчик подал предмет, который дед не сумел сразу разглядеть, - моя копилка. Там уже прилично денег собрано. Забирайте всё.
- Но я не могу, - пролепетала женщина.
- Еще как можете, - заверил мальчик, глянув на нее по-взрослому. – Вам нужнее.
- Но у вас могут быть проблемы, Алексей. Копилку хватятся.
- Скажу, что потерял. Взял с собой в гимназию и потерял. Расскажу всё так, чтобы никого из слуг в воровстве не заподозрили. Отец покричит чуток. И успокоится. Это не страшно. Он и так постоянно кричит. Не один повод найдется, так другой. Ну же, забирайте. Сегодня же Новый год. И это… Вы прясть умеете? Я объявление видел. В мастерской на улице Проломной пряхи нужны.

Женщина смахнула слезинки. Не от горя они полились, а от благодарности. И дело было не только в игрушечном паровозике и копилке.
- Почему вы это делаете? – спросила она. Не удержалась.
- Так Новый год же, - ответил мальчик. – Дед Мороз, конечно, нынче работает в поте лица. Но ко всем не успевает. Невозможно это. А еще… - он свел брови. – Не хочу быть похожим на отца. Когда вырасту и стану хозяином фабрики, у меня другие порядки будут.
Женщина еще раз поблагодарила мальчика. Хотела поцеловать, но не решилась. Всё-таки это богатый мальчик, а она плохо одета.
- Будьте счастливы, Алексей, - пожелала она на прощание.
Мальчик стоял несколько минут, глядя бедной вдове вслед, а, когда та завернула за угол, заметил, что за ним наблюдают.
- Отличный костюм, - похвалил он деда. – Очень похоже на него.
- На кого? – тот наклонил голову набок, дивясь, что кто-то его заметил. Уже и не помнил, когда такое случалось в последний раз.  
- На Деда Мороза! Вы будто с картинки из книжки сошли, дедушка.
- Так я и есть – он, - заверил дед, хотя подобные признания были против его же собственных правил. Всегда считал, что нужно держаться в тени. Нельзя волшебство открыто демонстрировать.
- Хотел бы я поверить, - признался мальчик Алексей. – Но вряд ли бы настоящий Дед Мороз добрался бы до наших мест.
- Почему это? – удивился дед.
- Недобрый у нас город. Не заслужили многие местные жители волшебства, - дал мальчик неожиданный ответ.
- Но ты совершил добрый поступок, Алексей.
Он пожал плечами.
- Это недобрый поступок. А правильный. И то лишь капля. Но когда вырасту, постараюсь делать много добрых дел.
- Очень на это надеюсь, юноша, - дед улыбнулся и взмахнул рукой.
Миг, и снежинки посыпались с неба. Но не обычные. Каждая походила на маленькую фею. С ручками и ножками. А еще у всех были косички. Феи танцевали в свете фонарей. Так лихо, что мальчик открыл рот.
- Значит, вы…
- Тссс… - дед приложил палец к губам.
Алексей понимающе закивал. И заулыбался. Он был так счастлив, что увидел волшебство, в которое отчаянно верил, но встречать пока не доводилось.
- Ты хороший мальчик, - проговорил дед. – Подарки у меня все на пересчет, так что вознаградить не смогу.
- И не нужно, - ответил тот. – Мне много чего родственники подарили. Главное, я смог вас увидеть. Вот настоящий подарок!
- А знаешь, кое-что я всё же могу тебе дать, - деду понравилась реакция мальчика. Даже забылись усталость и желание всё бросить. – Держи, - он достал из кармана ключ, на котором была выгравирована снежинка. – Он открывает путь в мой дом. Но учти, использовать можно лишь раз. И только в Новый год. Действуй с умом, Алексей Мельников. Только в том случае, когда тебе по-настоящему понадобится моя помощь. Я откликнусь, если твое сердце останется чистым. А теперь беги домой, пока тебя не хватились, иль нос не отморозил, - дед вдруг сообразил, что мальчик без шапки, а пальто не застегнуто.
На этом они простились. Юный Алексей Мельников помчался восвояси, счастливый, как никогда в жизни. А дед взвалил мешок на спину и продолжил работу.
- Так и быть, не прекращу пока разъезды, - проворчал он. – Остались еще в этом мире те, кто верит в чудеса…
 
Глава 1. Девушка Мороз
Годы спустя
Лизе снилось что-то светлое и приятное. Она улыбалась во сне, даже не подозревая, что на ее белокурую голову вот-вот обрушатся неприятности. Если не сказать – катастрофа.
Зверушки и снеговики уже толпились перед дверью спальни, не решаясь войти или постучать. Шушукались между собой. Хватались за головы. Но понимали, что разбудить Лизу придется. Ведь теперь, как ни крути, а главная – именно она. И ей нужно что-то решать. Срочно! Им-то всем уж точно не по статусу.
- Давайте я! – объявил медведь и со свойственной ему неуклюжестью распахнул дверь, споткнулся о край ковра и растянулся во весь рост. Еще и торшер задел. То грохнулся, но не разбился. Видно, защитное волшебство сработало.
Лиза вздрогнула и резко села на кровати. Уставилась на распластавшегося мишку и целую толпу в дверях.
- Это всё, по меньшей мере, неприлично, - проговорила строго и прикрыла плечи одеялом.
Но не до конца проснувшийся разум посетила важная мысль. Помощникам деда обычно не присуще хулиганство. Да, они частенько что-то путают и создают беспорядок на ровном месте. Но врываться в спальню – это явный перебор.
Если только… на то не появилась веская причина.
- Что случилось? – спросила Лиза с тревогой.
- Ушел! Бросил! Письмо оставил! – заголосило зверье наперебой.
Снеговики помалкивали. Но стояли такие поникшие, что это пугало сильнее всего.
- Кто кого бросил? – уточнила Лиза, пытаясь разобраться в переполохе.
- Нас всех! – крикнул заяц. – Уехал. Как каждый год грозился.
- Письмо тебе оставил, - пискнула белка.
У Лизы похолодели ноги. Она догадалась, о чем пытались сказать помощники деда. Но пока не была готова в ЭТО поверить.
Ну не могло такого быть. Просто НЕ МОГЛО!
Новый год же на носу, в самом деле…

- Давайте письмо, - велела Лиза. Надо же увидеть своими глазами, что там дед понаписал.
Хотя, конечно, она и сама представляла. Люди неблагодарные. В чудеса верить перестали. Даже дети. И вообще не заслуживают они новогодних даров.
И, да. Лиза увидела эти аргументы в послании. Но и не только их.
«Устал я, дорогая внучка», - писал дед. – «Долго она копилась – усталость эта. Настал предел. Чувствую я, что нельзя мне нынче новогодними хлопотами заниматься. Только хуже сделаю. Поеду путешествовать. Может найду то, что меня вдохновит. Глядишь, продолжу работать в следующие годы. А пока… не серчайте. Делать ничего не нужно. Обойдутся в этот раз люди без подарков. Да и мало их, по-настоящему достойных. Нечего время и силы тратить. Отдыхайте…»
- Его ж теперь не найти, да? – спросил заяц робко.
- Если Дед Мороз желает скрыться, даже нам его ни за что не отыскать, - ответила Лиза и еще раз перечитала письмо, будто смысл мог поменяться. Но, разумеется, этого не произошло. Бросил их дед. Отдыхать велел.
- Но ведь это неправильно, - заметила белка. – Подарки надо доставить. Пусть достойных мало, но обделять их нельзя.
- Иначе и они в чудеса верить перестанут, - добавил один из снеговиков в дверях.
Лиза задумалась. Дело помощники деда говорили. Она сама осенью помогала письма от детишек разбирать. Были среди отправителей достойные. Не просто игрушки просили. А важные вещи. И не обязательно для себя, а для других членов семьи или друзей, нуждающихся в помощи. Был, например, мальчик Саша. Он просил подарок для сестрички – куклу, о которой та давно мечтала. Родители-то вряд ли сумеют купить. Дела в булочной совсем не ладятся. Тяжело с деньгами стало. Или была девочка Ульяна. Она просила, чтобы у лучшей подруги дома всё наладилось. Отец поранился на фабрике и потерял работу. «Если к весне всё не наладится, Настя с мамой в деревню к родственникам уеду. Нельзя Насте уезжать, гимназию бросать. Дедушка Мороз, помоги!»
Дед был не против помочь этим детям и их семьям. Как и еще нескольким. Даже придумал особое волшебство для каждого случая.
И что теперь? Отмахнуться?
Дети точно в чудеса верить перестанут. А то и озлобятся. Вокруг и без них хватает недобрых людей. Ни к чему множить злость и разочарование.
- А давайте-ка мы ревизию проведем, - объявила Лиза. – Посмотрим, что готово, а что нет. Потом подумаем, как дары в города и села доставить.
- Сами доставлять будем? – ужаснулся снеговик. – Мы же… не справимся. Перепутаем. Дед Мороз нас к развозке никогда не допускал. Знал, что… ох, напортачим.
- Так я за дело возьмусь, - Лиза постаралась, чтобы голос звучал уверенно, хотя самой ой как боязно стало. Вдруг не справится? Вдруг испортит кому-то праздник? Но она заставила себя не показать тревоги остальным. – Сани у нас волшебные. Несколько штук. Поедем целой компанией. Я руководить буду, вы – помогать. Справимся.
- Но Дед Мороз велел ничего не делать, - напомнил медведь, успевший встать с пола и поставить на место торшер.
- А его мнения никто не спрашивал, - изрекла Лиза. Раньше бы она не позволил себе говорить подобное о деде. Но времена изменились. – Раз сбежал, утратил право командовать. Теперь я за него.
- А разве можно так? – спросил заяц и попятился. – Ну, что Снегурочка – начальник? Никогда такого не было.
- А я теперь не Снегурочка, - ответила Лиза после секундного раздумья.
- А кто? – спросили помощники в один голос.
- Я – Девушка Мороз! – объявила она. - Так, а теперь кыш все из моей спальни. Мне одеться надо. И делами заниматься.
- А нам как быть? – осведомился медведь.
- Пока отдыхайте. И ждите новых распоряжений. Кроме белки и снеговика в красном шарфе. Вы мне поможете ревизию подарков провести.
Когда все вышли за дверь, Лиза и не подумала сразу пониматься. Упала обратно на подушки. Голова-то шла кругом.
Сбежал! Всё бросил!
Отправители писем ждут чуда!
А она… Она всего лишь Снегурочка. Просто внучка, привыкшая быть при Деде Морозе на праздниках – песенки петь и стихи рассказывать. Разве ей под силу справится с обязанностями дедушки? С теми, которые он никогда ни с кем не разделял? Даже помощников никогда с собой не брал в новогоднюю ночь! Считал, что им не по статусу. А уж ей – внучке – подавно.
Был бы у Деда Мороза внук, глядишь бы передал бы часть обязанностей. Тех – самых важных. Помимо разбора писем. Но нет, не сложилось. Семья-то совсем маленькая получилась. Родилась лишь дочка. А у дочки… тоже дочка. И всё.
И ведь у матушки совета не попросить. Она другую стезю давным-давно выбрала. Метелью летает по всему свету. И вернется только к весне. Сейчас на дозовешься. Не услышит. Когда она - метель, обо всем на свете забывает.
- Но когда-то же нужно начинать делать что-то важное, - проговорила Лиза, обращаясь к самой себе. – Ты с Дедом Морозом одной крови. Чудить умеешь. Хм… В смысле, чудеса творить. Значит способна на свершения.
Стало чуточку легче. Но ненамного.
Впрочем, Лиза не позволила себе дальше унывать и сомневаться.
Если дело не начать, оно точно не сделается. А значит, пора браться за работу.

«Справлюсь», - твердила себе Лиза. И пока одевалась, и пока шла по белоснежным коридорам на обещанную ревизию. – «Обязательно справлюсь».
Дойдя до ледяного перехода, невольно глянула в окно. Там творилась красота. Как и всегда. Великолепная зима: равнина с соснами в окружении гор, снежное покрывало, переливающееся на солнце, покой и тишина. Но сегодня увиденное не доставило привычного удовольствия. На сердце было неспокойно. Очень.
- Всё в порядке? – спросил снеговик в красном шарфе. Он вместе с белкой отправился с Лизой на ревизию, как она и велела.
- Что? – Лиза оторвала взгляд от окна. – А, да. Всё хорошо. Просто думаю о дедушке. Надеюсь, у него всё хорошо, и отдых пройдет без неприятностей.
Она пошла дальше, а выбранные помощники засеменили следом.
Обитель Деда Мороза хоть и называлась дворцом, выглядела не столь помпезно. Делилась на две половины. Жилую и рабочую, стоявшие напротив друг друга. Их соединял изогнутый ледяной коридор. Резной, невероятный. Когда Лиза проходила по нему, всегда ощущала волшебство. Он напоминал, что их жизнь и для самих себя, и для людей. Две половинки одного целого.
Она взяла шубку в гардеробе. Холодно-то было и в коридоре, и в некоторых помещениях рабочей зоны. Тех, где хранились особые подарки. Белка запрыгнула ей на плечо, чтобы не морозить лапки. Снеговику холода были нипочем. Он и его собратья были зачарованы. Даже огня не боялись. Только весны. Но здесь та никогда не наступала.
По ту сторону ледяного коридора ждали снежные дамы. Тут их было принято называть именно так. Ну какие они снежные бабы? Фигуры изящные, лица прекрасные. Даже косы есть изо льда. А глаза… глаза, будто горный хрусталь. Именно эти дамы заведовали всем в рабочей доме. Они были очень аккуратными – не чета другим помощникам, которые частенько что-то путали.
- Идем, Лиза, - проговорила сама главная снежная дама – Марфа. – Всё покажем. Но ты уверена, что стоит ехать в город? В смысле, тебе самой ехать? - она понизила голос до вкрадчивого шепота.
- Не снеговиков же отправлять. Они всё напутают. И зверье тоже. Мне нужно всем руководить.
- Но как же… твоя особенность? – спросила Марфа, заговорив еще тише.
Лиза нахмурилась. Она не выносила, когда кто-то касался этой непростой темы.
- Мне ничего не угрожает, - ответила строго. – Показывайте подарки.
Марфа кивнула и повела их в мастерские. В одной делали игрушки и шкатулки из дерева. В другой шили красивые платья для девочек и их кукол, а также ленты и многое другое. В третьей создавали игрушки для новогодних елок. Одна из снежных дам как раз заканчивала работу над игрушечным Дедом Морозом. Приклеивала к деревянному лицу бороду из ваты. Он выглядел почти как настоящий. У Лизы даже сердце защемило.
- Что с конвертами? – спросила она. В этих трех мастерских устраивать проверки не было смысла. Здесь, понятное дело, всё в порядке.
Марфа махнула рукой, приглашая Лизу дальше. По выражению ее лица Снегурочка, назвавшая себя Девушкой Мороз, догадалась, что там не всё гладко.
Они прошли мимо кабинета, где дедушка разбирал письма от детей, и вошли в просторный зал. Белый, как и большинство помещений во дворце. Там стояла ель. Высокая, пушистая. Окна покрывали морозные узоры, под ногами лежал снег. А вместо игрушек– шариков и лент – на новогоднем дереве висели разноцветные конверты. В них лежали ответы детям, для которых предназначались подарки. Но это были лишь обычные открытки, пусть и красивые, с теплыми словами. Главным было волшебство, что пряталось внутри. Как только ребенок вскрывал конверт, волшебство высвобождалось, и желание исполнялось.
- Дед Мороз весь декабрь работал в поте лица, - объяснила Марфа. - Запечатал почти все конверты. Они готовы к отправке. Вместе с подарками.
- Почти все? – Лиза услышала главное.
- Да. Один остался. Дед Мороз намеревался сегодня им заняться.
- На чье письмо ответ не подготовлен?
Марфа протянула Лизе конверт. Самый обычный. Девушка извлекла письмо ребенка. Пробежала глазами по первым строчкам и нахмурилась.
Это была просьба о помощи от девочки Ульяны. Той, что просила за подругу Настю и ее родителей. Получалось, этой семье Дед Мороз помочь не успел. И это значило, что, если дела не наладятся сами по себе, маме вместе с Настей придется уехать в деревню. Она бросит гимназию и лучшую подругу.
- Что же делать? – пробормотала Лиза.
Сама она творить подобное волшебство не умела. Задатки были. Но Дед Мороз отказывался ее обучать. Мол, у внучки Снегурочки другие задачи: стихи да песенки. Ну и улыбка, которая сердца согревается. Вот только сейчас этого было точно мало.
- Может, книги в дедушкиной библиотеке почитать и… - начала было Лиза, но Марфа ее перебила:
- Даже не вздумай пытаться творить волшебство. Без подготовки такого можно наворотить, что не помощь получится, а вред. Навлечешь беду на и без того несчастную семью. Нет, Лиза. Придется смириться.
«Не хочу я смиряться», - проворчала та про себя. – «Если волшебством проблему не решить, может без него попробовать? На месте?»
И тут в зал вбежал снеговик. В синем шарфе. Шляпу он потерял по дороге.
- У нас нарушитель! – завопил истошно. – Чужак на территории!

- Как нарушитель?
Сначала подумалось, что это глупая шутка. Помощники вечно что-то отмачивали. Вполне возможно, что таким вот бездарным розыгрышем решили разрядить обстановку.
- Чужак! Явился и хозяина требует! - у снеговика тряслись и руки-веточки, и голова. Того гляди, оторвется от тела.
Лиза всё еще не верила ушам. Ведь такое просто было невозможно. Дворец Деда Мороза, как и вся прилегающая территория, были скрыта от людей. Просто так сюда не попасть. Никому.
Или…
Побег хозяина открыл путь всем подряд? Вдруг его исчезновение повлияло на это место?
По телу Лизы прошел нехороший холодок.
- Где именно он находится? – прошептала она зловеще. – Нарушитель?
- Снаружи! Но пытается войти внутрь! Ох… - голова снеговика накренилась-таки.
Спасибо одной из снежных дам. Вовремя подскочила и подвинула назад.
А Лиза…
Она почувствовала себя маленькой девочкой и испытала острейшее желание спрятаться в спальне. Лучше в шкафу иль под кроватью. Но вспомнилось, что и часа не прошло, как Снегурочка, привыкшая песенки петь, объявила себя Девушкой Мороз.
И что сие означало?
А то, что под кроватью прятаться ей точно ни к лицу.
- Ладно, пойдем к нарушителю, - проговорила она под тревожный стук сердца. – Узнаем, что ему надобно. И как сюда попал.
…Картина взору предстала красочная.
На защиту родного дома встали все помощники разом. Ну, кроме снежных дам. Те слишком степенные для подобных действий. Зато снеговики и зверье воевали с незваным гостем, кто во что горазд. Кидались снежками, орехами и мандаринами. Кто-то даже хлопушку взорвал. Правда, конфетти не причинило неприятелю особого вреда. Как, впрочем, и все остальные снаряды.
Он был небрит - нарушитель. И казался усталым. Но атаку выдерживал стойко. Шел вперед, вопреки бомбардировке. Прикрывал лицо рукой. Но этому мужчине полагалось так поступать. Судя по военному пальто (кажется, оно называлось – шинель), он был солдатом. Или… офицером. Признаться, Лиза совершенно не разбиралась в званиях. Но в том, что перед ними человек из военных, сомневаться не приходилось.
- А ну всем тихо! – приказала она и притопнула ножкой в белом сапоге.
Решила, что пора прекратить балаган. Гость явно сильнее всей местной братии. Всё равно войдет внутрь, если захочет. Прорвется! Так может, лучше спокойно разобраться? Вдруг после беседы уйдет, откуда пришел? Да и вообще надо узнать, как его сюда занесло. Один он иль еще целая толпа солдатиков на подходе?
Однако приказ Лизы потонул в общем гвалте. Пришлась заорать так громко, насколько хватило сил. А их хватило. Зря что ли она с раннего детства училась петь и разрабатывала голос?
- ТИХООО! – пронеслось по всей территории. Показалось, даже заснеженные макушки гор услышали.
Теперь застыли все. Помощники уставились на Лизу с изумлением. А незваный гость только совсем чуть-чуть брови приподнял. А потом расправил плечи и поинтересовался:
- Вы Снегурочка будете?
- Допустим, - называть имя или «чин», который сама же и придумала было рано. – А вы кто?
- Меня зовут Алексей Мельников, - представился нарушитель. – Я к Деду Морозу.
- Как вы сюда попали? – задала Лиза самый важный вопрос, а дыхание перехватило. И не только от тревоги.
Она встретилась с гостем взглядом. Хоть он и выглядел сейчас довольно небрежно, был весьма хорош собой. Особенно впечатлили глаза. Были темные – по цвету, но та-акими живыми. И немало повидавшими, к тому же.
- Попал я сюда с помощью вот этого, – Алексей Мельников достал из кармана ключ – серебряный, с выгравированной снежинкой. – Сжал в кулаке, представил Деда Мороза, попросил о помощи. И вот уже стою здесь. А мне устраивают «теплый» прием.
- Откуда у вас ключ? – спросила Лиза резко.
 А на сердце стало еще неспокойнее. Она понимала, что получить эту вещицу Алексей Мельников мог только от ее дедушки. Иначе волшебство бы не сработало. Неужели, со сбежавшим родственником что-то стряслось, и он отправил к внучке вестника? Или же… это какая-то проверка? Ну а что? С дедушки станется. Помощников он вечно проверяет, давая странные задания. Может и до нее – Лизы – очередь дошла?
Скучающий Дед Мороз – это еще тот кошмарик для окружающих.
- Ключ мне подарил ваш дедушка, - ответил гость. – Много лет назад. Я тогда был мальчишкой. Он сказал, что я смогу попросить однажды о помощи. Но выбирать надо с умом. Просить лишь тогда, когда дело будет того стоить. Потому что это единственный шанс. Другого не будет. И вот я здесь. Больше мне не к кому обратиться. Никому другому, кроме Деда Мороза, мою проблему не решить.