Девушка по имени Карма

  — Мать Настоятельница, – взволнованная девушка ворвалась в кабинет, глядя испуганными глазами на серьезную статную женщину, сидящую за массивным столом.

  — Что произошло, Тэс? – женщина подняла на нее свой пронзительный взгляд, — в Цитадели пожар?

  — Нет, — растерялась девушка от этого вопроса, замерев в дверях.

  — Тогда, почему такая паника? – насмешливо приподняла брови настоятельница.

  — Там, за воротами, женщина, – снова затараторила девушка, — она рожает. А воины отказываются ее пропускать к нам, потому что она не является магом Света. А женщине совсем плохо. Что нам делать?

  — Пойдем, — настоятельница решительно поднялась из-за стола, — нельзя оставлять в беде тех, кто обратился к нам за помощью.

  — Но воины, – начала было девушка.

  — Разберемся, – отрезала настоятельница, уже покинувшая свой кабинет и спешившая к воротам Цитадели.

  — Именем короля! Я требую открыть ворота и пропустить к нам эту бедную женщину, – уверенный и грозный голос настоятельницы, стоявшей на небольшой площадке над воротами, поверг находившихся снаружи мужчин в смятение.

  — Мать Настоятельница, — вежливо обратился к ней главный среди охранников, — эта женщина не является магом Света, ей не место в Цитадели. Мы не имеем права пропустить ее к вам.

  — Эта женщина рожает, – тон Матери Настоятельницы замораживал и требовал подчинения, — если ей не помочь, то и она сама, и ее ребенок просто погибнут.

  — Но, у нас есть приказ, – попытался поспорить главный из охранников.

  — Ваш приказ заключается в том, чтобы охранять Цитадель и не выпускать никого за ее стены, — отрезала женщина, — приказа не пускать сюда рожающих женщин у вас точно не было.

  — Но, если она войдет, то выпустить ее мы не сможем, – попытался объяснить свое решение мужчина.

  — Это и не понадобится, — согласилась настоятельница, — раз эта женщина пришла к нам, у нее не было другого выхода. Открывайте ворота и поскорее, иначе ее смерть и смерть невинного дитя будет на вашей совести.

  Спорить с настоятельницей дальше воины не посмели, и створки ворот медленно поползли в стороны, открывая узкий проход, к которому под руки подвели беременную женщину, находившуюся практически без сил. С другой стороны ее тут же подхватили сестры Цитадели, а ворота, стоило только женщине войти внутрь, тут же стали закрываться.

***

  — Давай же, милая, тужься, – Мать Настоятельница обтерла влажной салфеткой лицо женщины, искаженное страданием, — твое дитя уже готово родиться. Ты должна помочь ребенку, иначе твоя жертва будет напрасной. Будь же сильной до конца. Тужься!

  — Обещайте мне, – прошептала женщина потрескавшимися губами, — обещайте, что позаботитесь о моей дочери.

  — Вы обе теперь под нашей защитой, милая, — успокаивающим тоном произнесла настоятельница, — здесь, в Цитадели вам ничего не угрожает. Но и в большой мир вы больше не сможете попасть. Ты сделала свой выбор за себя и за свою дочь.

  В это время лицо роженицы снова исказила гримаса боли, и она надрывно закричала.

  — Давай же. Тужься сильнее. Осталось совсем чуть-чуть.

  Слова настоятельницы перекрыл звонкий крик младенца, только что появившегося на свет.

  — Вот и славно, — облегченно выдохнула Мать Настоятельница, держа на руках маленький кричащий комочек, — у тебя родилась девочка, как ты и говорила. Как ты хочешь ее назвать?

  — Я нарекаю ее Карма, – прошептала женщина, протягивая руки к ребенку. По ее щекам катились крупные слезы. — Карма – воздаяние за грехи! Она станет спасением для этого прогнившего насквозь мира или его погибелью. В любом случае, каждому воздастся по заслугам, – лихорадочно шептала женщина, словно в бреду, прижимая к своей груди теплое тельце дочери, — моя Карма. Карма для этого мира.

  Произнеся последние слова, женщина прикрыла глаза с умиротворенной улыбкой, и ее руки бессильно упали вдоль тела. Настоятельница только успела подхватить ребенка. Сестра, помогающая ей принимать роды, кинулась приводить женщину в чувство, но все попытки ее были напрасны. Она подняла на настоятельницу растерянный взгляд и произнесла:

  — Она мертва. Она больше не дышит.

  — Бедняжка, – тяжело вздохнула Мать Настоятельница, и было непонятно, относятся ее слова к умершей женщине или к новорожденной девочке, которую она держала на руках.

  — Осмотрите тело и ее вещи, — последовал приказ, — все, что найдете, мы передадим девочке, когда она подрастет.

  — Никаких вещей при ней не было, — грустно покачала головой, Сестра Защитница, — даже амулета никакого нет, разве что вот этот гребень, — она потянулась и вытащила из волос женщины простой костяной гребень, украшенный затейливой резьбой, — не великое наследство у маленькой Кармы.

  — Значит, так распорядилась судьба, — вздохнула Мать Настоятельница, — мы даже не успели узнать имя этой бедной женщины. Подготовь тело к кремации и сообщи стражникам, что женщина скончалась. О ребенке ни слова, пусть считают, что они оба погибли. Чувствую, что так будет правильно.

  — А что насчет ее имени? – решилась спросить девушка, глядя на настоятельницу, — Вам не кажутся странными ее слова о возмездии? Это было похоже на проклятие.

  — Не стоит никому рассказывать об этом, — покачала головой Мать Настоятельница, — судьбе виднее, как поступить с девочкой. Мы своими мыслями можем спутать ее планы. Просто забудь о том, что слышала.

  — Как прикажете, матушка, — покорно склонила голову девушка.

  Карма бежала по пустым коридорам Цитадели, все дальше вниз, в огромный молитвенный зал, где на высоком постаменте вот уже многие столетия лежала большая книга. Эта книга являлась печатью.

  В незапамятные времена сильнейшие чародеи запечатали этим фолиантом путь, ведущий на изнанку мира, где жила сама Тьма. А вокруг этого места возвели Цитадель, сами стены которой защищали мир от того, что могло однажды вырваться из-под печати.

  И кажется, этот миг все ближе. По крайней мере, Карме все чаще так казалось, потому что тьма частенько стала просачиваться сквозь печать. Мать Настоятельница пока еще в состоянии сдерживать эти небольшие прорывы. Каждый раз она вновь запечатывает вход на изнанку, но надолго этих ее печатей не хватает. Проходит время, и тьма вновь начинает просачиваться в этот мир.

  И Карма может ее чувствовать. На самом деле, это очень странно, ведь она даже не является магом Света, Карма – маг Жизни, а способность видеть и чувствовать Тьму испокон веков давалась лишь самым сильным магам Света.

  Но с Кармой все иначе, с ней с самого рождения происходят странные вещи, и, если бы не Мать Настоятельница, то девушки, скорее всего, уже не было бы в живых. Ее бы убили, потому что люди очень боятся всего необычного, и из-за страха им проще уничтожить источник этого необычного, чем разбираться в причинах.

  Карма, наконец, выбежала в молитвенный зал и резко затормозила у входа. Мать Настоятельница была здесь одна, ее руки лежали на черной поверхности книги и из них лился Свет, пытающийся загнать внутрь Тьму, сейчас сочившуюся не просто тонкой струйкой, как раньше, а широкой лентой, охватывающей запястья настоятельницы.

  Женщина, прикрыв глаза, нараспев читала защитные молитвы, но Тьма на этот раз не желала покидать этот мир. От страха у Кармы вырвался громкий вздох, и настоятельница повернула к ней голову.

  — Карма, девочка, – слова давались ей с трудом, — ты не сможешь помочь, ты должна бежать. На этот раз мне одной не справиться. Вспомни, о чем мы с тобой говорили. Ты должна спастись. Найди в столице магов Света, приведи их, только все вместе они смогут это остановить, – глаза наставницы закатились, а клубы Тьмы побежали по рукам выше.

  Когда она снова открыла глаза, они были полны Тьмой.

  — Беги, Карма, беги! Тебе все равно от меня не убежать. Я знаю, где ты спрячешься, – зашипела женщина низким чужим голосом, — я найду тебя и съем. Ты очень вкуссссная на вид. Беги, пока можешь, мышшшка. Я бегу за тобой.

  От страха ноги Кармы чуть не подкосились, но она нашла в себе силы развернуться и со всех ног кинулась бежать. Прочь из этого места, которое с самого рождения было ее домом.

  Выхода из Цитадели для сестер из Ордена Защитниц не было, но Карма была совсем иной. Когда она подросла, Мать Настоятельница показала ей подземный ход, ведущий наружу, за крепостные стены. Словно, уже тогда предчувствовала, что Карме придется им воспользоваться.

  Цитадель Ордена Защитниц становилась тюрьмой для всех девушек с магией Света, попадавших в ее пределы. Но Карма не обладала магией Света, она была магом Жизни, а значит, у нее был шанс покинуть эти стены.

  Сейчас она бежала к этому спасительному выходу, не чуя под собой ног. Ей было очень страшно. Она всю жизнь верила, что Сестры Защитницы всемогущи, что Тьме ни за что не пробраться в этот мир.

  Потому что они всегда на страже, отгоняют ее своими молитвами, не дают распространиться по миру и подчинить людей своей воле. Это почетная миссия, но ради нее девушки жертвовали своей собственной жизнью, запирая себя до конца дней в стенах Цитадели и не имея возможности их покинуть.

  Даже если бы они захотели этого, никто их уже не выпустил бы отсюда. Снаружи Цитадель охраняли воины короля. Целый гарнизон был призван, чтобы следить за тем, чтобы никто из Сестер Защитниц не вздумал вдруг покинуть Цитадель. Девушки были похоронены здесь заживо, не имея возможности увидеть родных, да и вообще мир за пределами этих стен.

  Но территория Цитадели была огромной, у сестер было свое подсобное хозяйство, которое полностью обеспечивало их всем необходимым. А еще, у каждой из них оставалось немного своей магии, способной помочь им в хозяйственных делах.

  Основную часть магии у них отбирали, надевая на каждую блокирующий браслет. Это было необходимо в Цитадели, потому что слишком большая концентрация магии Света могла спровоцировать и притянуть Тьму. Лишь Мать Настоятельница могла использовать свою силу в полной мере, но только для того, чтобы сдерживать прорывы Тьмы.

  Подземный ход начинался за неприметной каменной дверью в самом темном углу винного погреба. Это специальное вино делали сами сестры, и оно было неотъемлемой частью всех крупных ритуалов в Цитадели.

  Сейчас в этом погребе не было ни души. Карма дрожащими руками нажала на несколько камней в каменной кладке в определенной последовательности, и часть стены просто отодвинулась в сторону, открывая ей путь на свободу.

  Внутри подземного хода было темно и сыро, Карма поежилась от страха и плохого предчувствия. Ей очень не хотелось вступать в эту темноту, но и оставаться в такой привычной и уютной Цитадели она больше не могла, пришло ее время выйти в большой мир.

  Девушка решительно тряхнула головой, отгоняя грустные мысли, не желая сейчас думать о том, что ее ждет впереди. Изнутри темного прохода рядом с дверью был закреплен факел. Рядом с ним лежали два небольших камня. Карма знала, что если ударить ими друг о друга, то появится искра, способная разжечь огонь на любой поверхности.

  Дрожащими руками она зажгла факел, и в последний раз оглянувшись, решительно шагнула в темный проем двери. Каменная стена за ее спиной снова встала на свое привычное место, и девушка оказалась совершенно одна в темном узком коридоре.

  Он был каменным, но то тут, то там на этих каменных стенах росли островки мха, где-то стены были сырыми, потому что откуда-то просачивалась вода и стекала по ним тонкими струйками. Под ногами у Кармы мягкая земля перемежалась с небольшими лужицами, а вдоль стен тоннеля были сделаны каменные желобки, по которым основная масса воды убегала в неизвестном направлении.

  Девушка осторожно брела вперед по тоннелю, то и дело, подсвечивая себе дорогу. Ей было страшно и одиноко, мысли водоворотом затягивали ее в пучину отчаяния, но она сопротивлялась, понимая, что сейчас просто не может им поддаться, иначе погибнет.

  Ей нужно идти вперед. Мать Настоятельница надеется на нее, ей нужно добраться до столицы и предупредить короля и магов о том, что случилось в Цитадели. Она должна справиться, от этого зависит очень многое.

  Тоннель казался бесконечным. А еще, здесь было гораздо холоднее, чем в Цитадели, Карма почувствовала, как озноб пробирает ее до самых костей. Тогда она пошла быстрее, стараясь согреться и поскорее выбраться из этого склепа.

  Иногда казалось, что тоннель становится уже и стены почти придавливают ее к земле, но Карма отгоняла панические мысли и продолжала стремиться вперед к свету, который должен был ждать ее в конце пути.

  Она раз за разом повторяла себе, что Мать Настоятельница не послала бы ее на смерть, она точно знала, что из этого тоннеля есть выход, она надеялась на Карму, и девушка не могла подвести ее. Впереди ее ждет еще много трудностей, но сейчас самое главное добраться до выхода и покинуть стены Цитадели.

  Наконец, казавшийся бесконечным тоннель вывел ее к небольшому проходу, забранному толстой решеткой, за которым сквозь ветви густого кустарника виднелся просвет. Решетка не имела никаких замков, она просто преграждала выход из тоннеля, но Карма была к этому готова. Мать Настоятельница подробно рассказала ей, как стоит поступить.

  Девушка принялась лихорадочно ощупывать стену справа от выхода. Не сразу, но ей удалось нащупать маленький рычажок, совершенно незаметный под слоем земли и мха, налипших на стену.

  Потянув за него, Карма поняла, что сил ей придется приложить немало, потому что рычажок не сдвинулся ни на сантиметр. Бросив уже ненужный факел на землю, она взялась за рычаг двумя руками и потянула со всей силы, почти повиснув на нем.

  Послышался тихий скрип, и толстые прутья решетки слегка раздвинулись, освобождая проход, в который могла пролезть лишь худенькая девушка, подобная Карме. Помня о предупреждении Матери Настоятельницы, что у нее будет лишь пара минут, Карма кинулась к этому проходу, продираясь между прутьями решетки.

  Край ее плаща зацепился за один из прутьев, и девушка от страха со всей силы дернула за него. Послышался треск ткани, плащ удалось освободить, хоть клочок так и остался висеть на железной решетке. А прутья за ее спиной вновь сомкнулись, закрывая путь назад.

  Но Карма и не собиралась возвращаться. Теперь для нее была лишь одна дорога, прочь отсюда, подальше от Тьмы, ворвавшейся в мир и готовой затопить его целиком. Перед мысленным взором девушки все еще стояло лицо наставницы с черными глазами, похожими на пустые колодцы. Дрожь от этого воспоминания снова пробежала по телу девушки, и она, наконец, огляделась вокруг.

  Подземный ход вывел ее на окраину леса. Карма невольно оглянулась в ту сторону, откуда пришла. Вдалеке возвышались могучие стены Цитадели, за ними виднелся самый верх купола главного храма, а перед стеной расположилась небольшая деревенька, в которой жили воины, охраняющие Цитадель.

  Но это официальная версия, а на самом деле, эти воины следили за тем, чтобы ни одна женщина не смогла покинуть эти стены. Ворота в Цитадель открывались лишь в одном случае, когда туда доставляли очередную несчастную девочку, в которой проснулась магия Света.

  Сейчас же, над Цитаделью сгущались тучи. В буквальном смысле. Карма не могла отвести взгляд от темного неба, которое того и гляди разразится сильным ливнем. И все это только над самой Цитаделью и близлежащими территориями. Там же, где сейчас стояла Карма, начинался обычный день, небо было чистым, и солнце уже осветило макушки исполинских деревьев, возвышающихся перед ней.

  Тяжело вздохнув, девушка отвела взгляд от стен, которые долгие годы считала своим единственным домом, запахнулась поплотнее в плащ и решительно направилась в сторону леса.

  Для Кармы все вокруг было в новинку. Она была очень образованной девушкой, перечитала почти всю огромную библиотеку в Цитадели, и все, что ей было непонятно, ей растолковывала Мать Настоятельница или кто-то из сестер.

  Но все эти приобретенные за почти двадцать лет ее жизни знания сейчас мало что значили. Она знала многое о многом, но лишь в теории. Теперь же, перед ней стояла задача попытаться применить эти знания на практике. И это ее пугало, ведь даже настоящий лес Карма видела так близко впервые в жизни.

  А что еще ждет ее впереди? Ей придется как-то находить себе пропитание в этом лесу, придется общаться с совершенно незнакомыми людьми, она увидит вблизи мужчин и поймет, наконец, чем же они отличаются от женщин.

  Раньше никто ей так и не объяснил этого толком, сколько бы она не спрашивала. Все, что она узнала о мужчинах, это то, что они были гораздо сильнее женщин, а еще агрессивнее.

  Любили подраться и посквернословить, много ели и были не очень чистоплотными, и вообще от них нужно держаться подальше. Примерно такими словами заканчивались все разговоры о мужчинах среди сестер Цитадели.

  На самом деле, все Сестры попадали в Цитадель еще, будучи детьми. Дар Света открывался в девочке примерно в десять лет, и ее семья сразу же обязана была отвезти ее в Цитадель в таком случае.

  Скидок не делали ни для аристократов, ни для простых жителей. Но справедливости ради нужно сказать, что среди простых людей маги рождались не часто. Поэтому, практически все Сестры Защитницы были рождены в семьях аристократов.

  Лишь Карма была неизвестно кем, она родилась в Цитадели, и ее мать умерла сразу же после ее рождения, оставив ей в наследство лишь имя и простенький костяной гребень.

  Мать Настоятельница сказала, что этот гребень – артефакт, позволяющий скрывать Дар Жизни, и велела Карме никогда с ним не расставаться. Но о том, кем была ее мать, наставница никогда не говорила, сколько бы Карма не допытывалась. Ответ был один: «Неизвестно».

  Из разговоров с Сестрами выходило, что мужчины-аристократы отличались от простолюдинов лишь тем, что вместо кулаков использовали мечи, и их сквернословие было завуалировано.

  Они были более воспитанными и обучались многим наукам, поэтому их поведение было не таким вызывающим, как у мужчин-простолюдинов. Но и от них все равно нужно было держаться подальше. А когда Карма наивно интересовалась, почему это надо делать, Сестры делали большие глаза и многозначительно переглядывались, ничего ей не отвечая.

  Из-за этого странного поведения сестер Карма сделала вполне логичный вывод, что самый страшный зверь во внешнем мире — это мужчина. Главным образом потому, что неизвестно, что от него ожидать и как понять степень его опасности.

  В то же время, большинство книг, которые читала Карма, были написаны именно мужчинами, и это вызывало у девушки недоумение. Каким образом агрессивность и жестокость могли соседствовать с умом и эрудицией?

  Авторы книг ей казались очень мудрыми людьми, а значит, они не могли быть такими, как описывали их сестры в Цитадели. В общем, этот вопрос так и остался для Кармы открытым. Разобраться в том, что из себя представляют мужчины, ей придется на собственном опыте, так же, как и во многом другом.

  Подойдя к лесу, Карма остановилась, чтобы определиться, куда ей стоит направиться. По рассказам наставницы выходило, что столица лежит от них примерно в семи днях пути на Восток.

  Карма точно знала, что Восток – это там, где всходит солнце, и сейчас был очень удачный момент разглядеть, где именно находится эта часть света. Определившись, в какую сторону ей двигаться, Карма решительно вошла в лес, состоящий из высоких хвойных деревьев.

  Ветки этих деревьев начинались примерно в двух метрах от земли, поэтому идти по такому лесу было легко и приятно. А какой тут был запах! Вся земля была усыпана хвоей, и легкие сапожки Кармы мягко ступали по этому ароматному и пружинящему ковру.

  Поскольку бежать пришлось внезапно, Карма не успела взять с собой ничего, кроме того, что было на ней в тот момент. А было немного. Все Сестры Цитадели носили одинаковые темно-синие туники и плотные узкие штаны такого же цвета. На ногах короткие сапожки, поскольку лето уже сменилось ранней осенью, и ночами становилось все холоднее.

  Кроме того, к такому наряду каждой полагался еще и плащ с глубоким капюшоном. Именно так и была сейчас одета Карма. Денег у нее с собой не было, впрочем, как и ни у кого в Цитадели.

  Из всех ее богатств был лишь мамин гребень для волос и небольшой охотничий нож в кожаных ножнах, прицепленных к поясу туники. Этот нож ей подарила Мать Настоятельница. Она же заставила Карму тренироваться в метании, объясняя это тем, что рано или поздно этот навык может пригодиться девушке и даже спасти ей жизнь.

  Карме нравились эти упражнения с ножом, но она совершенно точно знала, что никогда в жизни не сможет метнуть его в животное или человека, даже если от этого будет зависеть ее жизнь.

  И, тем не менее, с подарком Матери Настоятельницы она никогда не расставалась. И это хорошо, потому что теперь она не чувствовала себя совсем уж беспомощной. И все же, ей нужно было как-то выживать в этом большом и совершенно незнакомом ей мире.

  Путешествовать ей придется тайно, скрываясь от людей, потому что иначе в ней сразу узнают сбежавшую из Цитадели, ведь только там женщины носили штаны, по словам Матери Настоятельницы. В большом мире женщины должны были одеваться в платья, хоть это и было очень неудобно.

  Значит, придется ей пробираться к столице лесами, избегая дорог и населенных пунктов. Что ей там делать? Ведь денег у нее все равно нет, поэтому даже сменить одежду на менее приметную ей не удастся.

  Вздохнув, Карма постаралась отогнать эти невеселые мысли и стала представлять, как попадет в столицу, и что ей там нужно будет сделать. В столице очень много народу, поэтому Карма надеялась, что затеряться там будет легко, и неважно, какая на ней одежда.

  А вот, попасть во дворец будет действительно проблематично. Не говоря уж о том, чтобы поговорить с самим королем. Но именно этого и хотела от нее настоятельница. И Карме предстоит придумать, как она сможет это сделать. Дорога длинная, для раздумий времени хватит.

  Рассуждая таким образом, Карма сама не заметила, как все темнее становился лес вокруг, как хвойные деревья стали чередоваться с лиственными, появились колючие кустарники, и под ногами стали чаще попадаться корявые корни, выпирающие из земли.

  Идти становилось все труднее, плащ постоянно цеплялся за ветки кустов, ноги спотыкались о корни, припорошенные хвоей или скрытые под слоем мха. А самое главное теперь Карма не была уверена, что двигается в правильном направлении. Она старалась идти всегда вперед, никуда не сворачивая, но без солнца, скрытого за плотными кронами деревьев, понять направление было невозможно.

  А еще, девушку стал одолевать голод. Она поднялась на рассвете и сразу же побежала искать Мать Настоятельницу, почувствовав неладное. О завтраке и речи не шло, и вот теперь ее желудок однозначно намекал на то, что было бы неплохо подкрепиться. Привыкнув к размеренной жизни в Цитадели с твердым распорядком, теперь Карма страдала от невозможности утолить голод.

  Она принялась оглядываться вокруг в поисках чего-нибудь съедобного. Карма знала все ягоды и грибы, которые можно употреблять в пищу, а также точно знала, какие травки могут помочь в той или иной ситуации. Но все это было в теории, теперь же ей предстояло понять, как все это выглядит в действительности.

  А действительность ее не радовала. Никаких ягод поблизости не наблюдалось, деревья были хоть и знакомые, но, кроме паутины они ничем не могли поделиться с Кармой. К тому же, девушка забиралась все глубже в лес, и идти становилось все сложнее. Она уже вся взмокла, пробираясь между плотно растущими кустами и деревьями.

  Внезапно деревья расступились, и перед Кармой возникла небольшая лесная полянка. Девушка, с облегчением выдохнув, вышла на нее и подставила лицо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь густые кроны деревьев.

  Она устало присела, прислонившись к ближайшему дереву, и вытянула гудящие с непривычки ноги. Так много она еще никогда не ходила. Сначала это казалось легко и даже весело, но чем дальше уходила она от Цитадели, тем все сильнее чувствовалась усталость.

  Сколько прошло времени, Карма не знала, но, судя по сильному голоду, было уже время обеда, да и солнце стояло в зените прямо над ее головой. Сидя под деревом, Карма рассеянно оглядывала полянку, лежащую перед ней, и вдруг среди зелени травы ей показалось какое-то шевеление. Она мгновенно напряглась. Что это может быть? Какой-то зверек? Может ли он быть опасным для нее?

  Девушка внимательно вглядывалась в то место, где ей почудилось движение. Внезапно среди травы на полянке она ясно различила небольшую темно-красную шапочку, словно шляпка гриба, но эта шляпка шустро двигалась по полянке, не приближаясь к ней, но и не убегая, а словно любопытно рассматривая ее со всех сторон.

  — Эй, – робко позвала она, — ты кто? Не бойся меня, я не причиню тебе вреда.

  — Вот еще! – услышала она в ответ тоненький голосок, и обладатель его и красной шапочки ловко вскочил на небольшой пенек, чтобы девушка смогла его получше рассмотреть, — я тебя не боюсь. Ты в моем лесу, и это тебе надо бояться. Я ведь могу и осерчать на незваных гостей.

  — А ты кто? – к такому жизнь Карму не готовила. Ни в одной книжке она не читала про таких вот маленьких человечков. Разве что в сказках было что-то подобное, но это ведь сказки. А тут все взаправду.

  — Я – лесной хозяин, – малыш гордо выпятил грудь.

  И от этого движения его смешная шапка, напоминающая шляпку гриба, съехала ему на нос. Он тут же принялся поправлять ее обеими руками, чем вызвал невольную улыбку девушки.

  — А как звать тебя, лесной хозяин? – поинтересовалась Карма. Бояться этого человечка она не могла, уж больно забавным он выглядел.

  — Митрофан, – снова напыжился крошечный мужичок.

  Он выглядел совсем молодым, не было у него ни бороды, ни усов, лишь гладкое лицо с ярким румянцем во всю щеку. Одет он был в широкие зеленые штаны и такую же зеленую рубаху, подпоясанную травинкой. Обуви на нем не было.

  — Приятно познакомиться, Митрофан, — вежливо склонила голову Карма, — а меня зовут Карма, и я, кажется, заблудилась. Не поможешь мне выбраться из этой чащи? Раз ты лесной хозяин, то все лесные тропки должен знать, ведь так?

  — Конечно, – важно кивнул Митрофан, — мне в этом лесу все знакомо. Но, зачем ты забралась так далеко, раз не умеешь ориентироваться в лесу? Вон, сколько веток мне поломала. А сколько всего потоптала по дороге!

  — Прости, Митрофан, если причинила вред твоему лесу, — повинилась Карма, — я очень сожалею. Но мне необходимо добраться до столицы, как можно быстрее, поэтому я и решилась на это путешествие.

  В Цитадели беда, Тьма вырвалась из-под печати и скоро может добраться и сюда, и дальше до самой столицы. Сестры Защитницы не смогут сдерживать ее долго, поэтому мне нужно найти в столице сильных магов Света, которые приедут сюда и помогут усмирить Тьму. Понимаешь?

  — Тьма вырвалась на свободу? – испуганно прошептал Митрофан, — это плохо. Очень плохо. Я помогу тебе, проведу через мой лес. Но дальше тебе придется идти без меня, мой лес простирается лишь до ближайшей деревни, которая в дне пути отсюда.

  Я доведу тебя туда по своим тропам до ночи, но дальше уж ты сама. В другом лесу ищи другого хозяина леса, позови, и он выйдет к тебе, как и я. В тебе приятная магия, мне нравится, любой из нашего народа будет рад помочь тебе.

  — А как называется ваш народ? – решилась спросить Карма, — почему я раньше не слышала о нем?

  — Люди о нас не знают, — фыркнул Митрофан, — мы не любим магов, они часто пытались подчинить нас, поэтому мы скрываемся. В стародавние времена нас называли камантары.

  Запомни, у каждого леса, у каждого луга, у каждого дома есть свой хозяин. Если тебе понадобится помощь, лишь позови хозяина, и он откликнется. Мы всегда помогали таким, как ты, но уже давно не встречались нам такие маги.

  — Такой, как я? – удивилась Карма, — это какой?

  — Ты – маг Природы и маг Жизни, разве не знаешь? – прищурившись, взглянул на нее Митрофан, — раньше было много таких магов, и мы с ними дружили. Твоя магия очень приятна для нас, поэтому любой хозяин с радостью поможет такому магу. Говори, чем еще я могу помочь тебе?

  — Я очень проголодалась, — пришлось признаться Карме, — может, ты смог бы показать мне что-нибудь съедобное в этом лесу?

 — Конечно, — оживился Митрофан, — жди здесь, я сейчас вернусь, – и красная шляпка, подпрыгнув, растворилась среди травы.

    Митрофан вернулся довольно быстро, принеся с собой корзиночку, наполненную спелыми ягодами земляники. Корзинка была достаточно большой, но камантар легко тащил ее, поставив себе на голову и придерживая руками.

  — Вот, подкрепись, – довольно произнес он, опуская корзинку перед Кармой, — это не простая земляника. Я собрал ее на своей особой полянке. Эти ягоды утолят твой голод и придадут сил.

  — Спасибо, – Карма с улыбкой поблагодарила маленького человечка, — жаль, что я ничем не смогу отблагодарить тебя. А мне бы очень этого хотелось.

  — Вообще-то, — смущенно пробормотал Митрофан, — ты могла бы это сделать. Ведь, ты первый маг за много лет, который видит наш народ и может с нами общаться. И ты – маг Жизни.

  — Но, что я могу? – удивилась Карма, — магия Жизни ведь должна помогать лишь тем, кто умирает, разве нет?

  — Конечно, нет, – воскликнул Митрофан, — ты что, ничего не знаешь о собственной магии?

  — К сожалению, не очень много, — пришлось признаться Карме, — в Цитадели не было книг по магии Жизни. Мать Настоятельница сказала, что эти книги были изъяты из всех библиотек много лет назад, когда начались гонения на магов Жизни.

  С тех пор, никто толком и не знает, что могут эти маги, и как им развивать свои способности. Да и самих магов больше нет, — грустно вздохнула Карма, — наверное, я вообще последняя, и выжила лишь потому, что всю свою жизнь провела за стенами Цитадели.

  — Но, почему человеки так поступают с магами Жизни? – удивился маленький камантар, — ведь, вы очень полезные. Вы можете спасти от смерти и даже оживить любого.

  — Мать Настоятельница рассказывала мне, — грустно вздохнула Карма, — что началось все с того, что магов Жизни начали похищать те, кто хотел иметь под рукой источник вечной жизни. На них началась настоящая охота.

  А потом вдруг стали умирать те, кто похищал этих магов, а сами они сходили с ума, насылая смерть на всех вокруг. Тогда люди и решили, что магия Жизни со временем трансформируется в магию, приносящую смерть. Маги Жизни стали внушать людям ужас, и их стали истреблять. До тех пор, пока, в конце концов, не осталось ни одного мага Жизни.

  — Но, это какая-то ошибка, – возмущенно воскликнул Митрофан, — мой народ всегда дружил с магами Жизни, и никогда не происходило такого, чтобы их магия превращалась в магию Смерти.

  — Я не знаю, — пожала плечами Карма, — говорю лишь то, что услышала от Матери Настоятельницы. Она просила меня никогда и никому не открывать того факта, что я — маг Жизни. Хорошо еще, что у меня оказалась и магия Природы. За ней очень удобно маскировать магию Жизни. Но, я так и не поняла, как моя магия может тебе помочь?

  — Это просто, — смущенно поковырял пальчиком землю Митрофан.

  За разговором Карма и не заметила, как опустела корзиночка с земляникой, она облизала липкие от сока красные пальцы и выжидающе уставилась на Митрофана.

— Ты могла бы подарить мне крохотную частичку твоей магии. Наш народ живет очень долго, мы были первыми живыми существами, населившими этот мир при его создании.

  Человеки появились гораздо позже и сразу стали портить наши леса, луга и поля своими уродливыми постройками. Они совершенно не ценили Природу, наоборот, уничтожали ее. И лишь маги Жизни и маги Природы помогали нам поддерживать баланс в мире.

  Ваша магия придает нам сил и позволяет расти и развиваться. С тех пор, как пропали маги Жизни, камантары перестали развиваться, мы, словно застыли, замерли на той ступени развития, когда в мире еще встречались такие маги. Они всегда щедро делились с нашим народом своей силой, так же, как и с миром в целом.

  — Я не против поделиться с тобой силой, Митрофан, — Карма в сомнении закусила нижнюю губу, — но я понятия не имею, как это сделать. Я вообще никогда не использовала свою силу раньше.

  — Это просто, – оживился человечек, — тебе нужно лишь прикоснуться ко мне и мысленно послать мне искорку твоей силы. Она белого цвета, ты знаешь об этом? И очень красиво сверкает, – он блаженно прищурился, разглядывая что-то вокруг головы Кармы, — а магия Природы желтого цвета. Словно яркий луч солнца. Очень красиво.

  — Ты можешь видеть мою магию? – забеспокоилась Карма, — но, гребень же должен скрывать ее ото всех? В Цитадели он работал, может, что-то случилось, когда я вышла за ее стены? – девушка с беспокойством потрогала гребень, воткнутый в ее волосы.

  — Он работает, — кивнул Митрофан, — но на нас не действует, хоть я и вижу те помехи, что он создает, скрывая белую Магию и оставляя только желтую.

  — Что ж, давай попробуем подпитать тебя моей магией, в таком случае, — вздохнула Карма, в волнении сжав руки в кулаки.

  Потом она осторожно приблизила свой пальчик к груди Митрофана и, мысленно сконцентрировавшись, послала ему маленькую белую искорку.

  — Ух ты! – Карма испуганно распахнула глаза и посмотрела на восторженно скачущего по полянке камантара, — как же здорово, как приятно! Я теперь такой сильный. Спасибо тебе, Карма, – он вдруг остановился и низко ей поклонился, — я счастлив, что встретил тебя.

  Пойдем, я выведу тебя к деревне. Теперь я смогу провести тебя в два раза быстрее, и уже к вечеру мы пройдем тот путь, который раньше занял бы целый день. Теперь я могу провести тебя своими тропами, потому что ты поделилась со мной своей магией.

  К деревне они действительно добрались уже под вечер. Солнце почти село, и в лесу становилось довольно темно. Карма с Митрофаном стояли на небольшом пригорке на краю леса и смотрели на деревушку, расположенную внизу.

  — Как-то страшновато мне идти к людям, — вздохнула Карма, — не знаешь, к кому там лучше обратиться?

  — Человеки часто приходят в мой лес и ведут себя по-разному, — заговорил Митрофан, — но мне никто из них не нравится. Пожалуй, лучше всех будет местная знахарка, но она живет не в деревне, а тут недалеко в лесу.

  Деревенские ее боятся и не любят, но постоянно обращаются к ней за помощью. Она знает травы и может вылечить многие людские хвори. Вот они ее и терпят, но жить ей пришлось на отшибе, в деревню ее не пускают.

  — Разве она не местная? – удивилась Карма.

  — Нет, — помотал головой Митрофан, — она пришла в мой лес лет пять назад. С тех пор тут и живет. Она лес бережет и сына воспитывает правильно. Он хоть и маленький, но уже понимает, как нужно вести себя в лесу.

  — У нее есть сын?

  — Да, ребенок, — закивал Митрофан, — она родила его прямо тут, в лесу. Мы с ее домовым ей помогали, жалко было, совсем одна.

  — С домовым?

  — В каждом доме есть домовой, — снова кивнул Митрофан, — в ее доме живет Дартис, мы с ним дружим, он живет в этом доме давно. Дом старый, раньше тут жила другая знахарка, но умерла, и дом долго стоял заколоченным.

  Потом появилась эта женщина. Она Дартиса даже подкармливает, — с завистью вздохнул Митрофан, — ставит ему блюдце с молоком каждый вечер в уголок. А я молока ни разу не пробовал.

  — Если она действительно такая хорошая женщина, то не откажется дать и тебе немного молока, — улыбнулась ему Карма, — а может, и меня приютит ненадолго и поможет советом, как быстрее добраться до столицы.

  — Мне кажется, она ничего о нас не знает, — покачал головой Митрофан, — просто, словно чувствует что-то, или ей кто-то рассказал, как можно задобрить домового. Вот она и делает так, но и сама в это не особо верит.

  — Хорошо, веди меня к ней. Будем знакомиться. Мне сейчас очень нужен кто-то, кто сможет дать дельный совет.

  Избушка знахарки была совсем маленькая, но очень опрятная. А еще, рядом с ней находился небольшой загончик, в котором жила козочка и несколько куриц. Также Карма смогла разглядеть за домом вспаханные грядки огородика.

  Все было чисто и уютно, хоть и находилось в лесу. От деревни сюда вела узкая тропинка, петляющая между деревьями. В лесу уже совсем стемнело к тому времени, как Карма с Митрофаном добрались к этой избушке. В окнах горел приглушенный свет, и слышались негромкие голоса.

  — Ну, я пойду, — Карма нерешительно посмотрела на Митрофана, словно ждала его одобрения.

  — Иди, иди, — покивал тот, — и не забудь передать от меня привет Дартису. Скажи, что я просил позаботиться о тебе. А буду нужен, ты только позови, и я тут же появлюсь. Имя мое ты теперь знаешь, а значит, я всегда услышу тебя, где бы ни находился.

  — Спасибо тебе, Митрофан, — Карма растроганно присела перед маленьким человечком, — даже не знаю, чтобы со мной было без твоей помощи.

  — Всегда рад помочь магу Жизни. Иди уже, – смущенный благодарностью Митрофан подтолкнул ее в сторону избушки, а сам повернулся и мгновенно исчез в траве, словно растворился.

  — Кто там? – донеслось из-за двери избушки, когда Карма робко в нее постучала, — кого принесло на ночь глядя? – дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая женщина, державшая в руках подсвечник с горящей свечой.

  — Здравствуйте, — робко произнесла Карма, разглядывая стоящую перед ней женщину, — простите, что так поздно, но я заблудилась в лесу, а тут ваша избушка и свет в окне, — сбивчиво начала она, но ее строго перебили.

  — Заблудилась, говоришь? – женщина тоже внимательно разглядывала ее, особенно ее одежду, — и откуда же ты идешь?

  — Из Цитадели, — решила сказать правду Карма, все равно по ее наряду сразу все было понятно, — беда там случилась. Тьма вырвалась на свободу, а Мать Настоятельница отправила меня в столицу, чтобы предупредить и привести магов Света.

  — И кто ж тебя выпустил из Цитадели? – с сомнением спросила женщина, не торопясь впускать странную гостью.

  — Никто, — вздохнула Карма, — мне пришлось сбежать через подземный ход.

  — Давай-ка, заходи в дом, — женщина внезапно посторонилась, приглашая Карму внутрь, — нечего такие разговоры на дворе разговаривать.

  Поблагодарив, Карма прошла в сени, а оттуда в небольшую квадратную комнату, где за большим деревянным столом на лавке сидел мальчуган лет пяти, жевал большой кусок хлеба, запивая его молоком, и болтал ногами, не достающими до пола. При виде Кармы он перестал жевать и замер, заинтересованно ее разглядывая.

  — Привет, – сказал он, — у тебя красивый плащ. В деревне таких ни у кого нет. Меня зовут Дарин, а тебя?

  — Карма, — улыбнулась девушка, — очень рада познакомиться с тобой, Дарин.

  — И я, — с улыбкой закивал малыш, — а ты будешь со мной дружить?

  — Дружить? – растерялась Карма, — а это как?

  — Ты что, не умеешь дружить? – мальчик даже рот раскрыл от удивления.

  — Не знаю, — пожала плечами Карма, — раньше не пробовала.

  — Со мной тоже никто дружить не хочет, — грустно вздохнул малыш, — деревенские мальчишки только дразнятся, потому что мы с мамой не местные. Хочешь, я тебя научу дружить?

  — Дарин, — одернула его женщина, зашедшая сразу за гостьей, — ты поел? Тебе уже спать пора. Не приставай к нашей гостье. Не видишь разве, что она с дороги и очень устала. А ты, садись к столу, — обратилась она уже к Карме, — сейчас я тебя накормлю. Путь-то прошла неблизкий, устала, поди.

  — Спасибо, — улыбнулась ей Карма, стаскивая с плеч плащ и пристраиваясь на лавке рядом с мальчиком.

  — А где же вещи твои? – спросила женщина.

  — Так, это и есть все мои вещи, — ответила Карма, показывая на плащ, лежащий рядом.

  — Не густо, – констатировала женщина, — меня можешь называть Орнелла, с моим сыном ты уже познакомилась, — разговаривая, женщина поставила перед Кармой глиняную миску, наполненную кашей, и положила рядом кусок хлеба, — я – местная знахарка. Расскажи-ка мне поподробнее, что приключилось в Цитадели. А ты, марш в постель, – снова обратила она свой взор на сына, — завтра рано подниму.

  Мальчик выскочил из-за стола и резво взлетел на печь, занимавшую большую часть комнаты, и там затих. А хозяйка избушки снова посмотрела на девушку. Карма в это время с удовольствием наворачивала кашу, только сейчас осознав, как же сильно она проголодалась в пути. Ягоды Митрофана, конечно, притупили острое чувство голода, но желудок совершенно не наполнили, да и давно уже она ими подкрепилась.

  Хозяйка ее не торопила, наблюдая с какой-то материнской нежностью за тем, как мелькает ложка в руках девушки. Когда тарелка опустела, Карма отложила ложку и, поблагодарив хозяйку за ужин, принялась обстоятельно рассказывать все, что случилось сегодня в Цитадели. Не упомянула она лишь о своей магии Жизни. Женщина вызывала у нее доверие, хоть Карма и не понимала, почему так происходит.

  Но, когда решила взглянуть на нее внутренним зрением, то девушка вдруг осознала, что видит перед собой мага Света. Пусть эта магия выражена была у женщины не слишком явно и преобладала над ней явно другая магия, но магию Света Карма ни с чем не могла спутать, потому что постоянно видела ее в Цитадели.

  — Вы – маг Света! – непроизвольно вырвалось у нее, и Карма прикрыла рот ладошкой, словно хотела поймать вырвавшиеся на волю слова.

  — Увидела, значит, — горько усмехнулась женщина.

  Карме сначала она показалась старой, но теперь на свету она прекрасно видела, что перед ней довольно молодая еще женщина, просто специально старящая себя мешковатой одеждой и неопрятным платком на голове.

  — Но, как Вам удалось спастись от Цитадели? – Карма не могла не задать этот вопрос, — не волнуйтесь. Я никому не расскажу о Вас. Просто, до сегодняшнего дня я думала, что женщине с такой магией избежать попадания в Цитадель невозможно.

  — Мне повезло, — вздохнула Орнелла, — моя магия Света проснулась очень поздно. Я уже успела отучиться в Академии магов в столице, ведь первой у меня проснулась магия Земли.

  Я была очень прилежной ученицей, и у меня были отличные перспективы в плане будущей профессии, был возлюбленный, с которым мы собирались пожениться сразу же после получения мной диплома.

  Все было прекрасно, пока у меня не появилась магия Света. Даже своему возлюбленному я не могла признаться в этом, потому что понимала, что если об этом станет известно, то меня сразу же запрут в Цитадель, а я не хотела становиться монахиней до конца своих дней.

  Одновременно с появившейся магией Света я поняла, что жду ребенка. Пришлось бежать из столицы. И тогда я решила спрятаться там, где никому не придет в голову меня искать, рядом с Цитаделью. Так я и оказалась в этой глухой деревушке.

  — И Ваш сын родился здесь, — понимающе произнесла Карма.

  — Мне пришлось нелегко, — вздохнула Орнелла, — помогать мне никто не спешил. Но, видно, провидению было угодно сохранить нам с сыном жизнь.

  — И оно послало вам помощников, — кивнула своим мыслям Карма.

  — О каких помощниках ты говоришь? – удивилась женщина.

  — О камантарах, конечно, — Карма непонимающе взглянула на нее, — Вы же не зря подкармливаете одного из них. Значит, почувствовали их помощь.

  — Но, откуда ты знаешь? – Орнелла была поражена до глубины души, — я никому не говорила, что ставлю блюдце с молоком для домового. Да и не пьет он его. Просто, мои фантазии, наверное.

  — Пьет, и очень его любит, — уверенно ответила ей Карма.

  — Как же пьет, если под утро блюдце такое же полное молока, как я его и оставляла с вечера?

  — Не знаю, — пожала плечами Карма, — а хотите, я у него спрошу?

  — У кого? – опешила Орнелла.

  — У вашего домового, конечно, — улыбнулась Карма, — Дартис, покажись, – крикнула она в пустоту, — Митрофан передавал тебе привет.

  — Ну, чего разоралась-то, — ворчливо раздалось прямо рядом с ее тарелкой, — не глухой я, слышу все прекрасно, – и прямо перед ними с Орнеллой проявился маленький мужичок в светлой рубахе и темных штанах. Этот камантар казался взрослее Митрофана, у него даже борода была, густая такая, кудрявая.

  Орнелла охнула и прижала ладонь к груди, глядя на Дартиса большими глазами.

  — Это что же, – она ткнула в его сторону дрожащим пальцем, — это правда? Они существуют?

  — Конечно, существуем, — фыркнул Дартис, устраиваясь на краешке тарелки с хлебом, — кто же за всем присматривать-то будет, если не мы? Вот я, к примеру. Дом берегу, за живностью твоей приглядываю, сыну, опять же слишком шалить не даю.

  — Выходит, не почудилось мне, — покачала головой Орнелла, — ты действительно помогал мне. И, когда рожала, тоже помог.

  — Помог, — важно кивнул Дартис, — сын твой хорошим магом Природы будет, вот и помог ему на свет появиться. Маги Природы – наши самые лучшие друзья после магов Жизни, конечно. Их магия ближе всего к нашей. Я его еще в твоей утробе почувствовал.

  — А что же ты молоко тогда не пил? Я ведь каждый день специально его оставляла.

  — Как это не пил? – возмутился Дартис, — еще как пил! Вкусное молочко твоя козочка дает. А то, что блюдце полное остается, так ты на это не смотри. Мы же энергией питаемся, вот я его энергию и пил. И правильно, что ты это молоко потом выливала, не оставалось там ничего полезного, просто пустая оболочка.

  — Вот, значит, как, — задумчиво произнесла Орнелла, — а нас в Академии этому не учили. И вообще, о камантарах говорили, как о мифических существах. Никаких документальных подтверждений вашего существования не сохранилось.

  — А мы не очень любим с человеками общаться, — фыркнул Дартис, — мы и раньше только с магами Жизни общались, и лишь иногда с магами Природы. А потом и вовсе перестали, слишком злые стали человеки, и маги Жизни все пропали. Первый раз вижу такого мага за много летий. – И он покосился на Карму, — говори, какая помощь нужна? Чем смогу, помогу.

  — Пока и сама не знаю, — задумалась Карма, — но искру моей магии я и так могу тебе подарить, мне не жалко, — и она протянула свой палец к груди маленького человечка.

  Тот сопротивляться не стал и лишь блаженно прикрыл глаза, впитывая толику магии Жизни.

  — Как же хорошо! Какая замечательная у тебя магия. И какая чистая. Ты не волнуйся, этим человекам можно доверять, — он кивнул в сторону Орнеллы, — не бойся им открыться, они не выдадут.

  — Так ты, что же, маг Жизни? – Орнелла пораженно переводила взгляд с камантара на Карму, — но, как это возможно? И почему я этого не вижу в твоей ауре?

  — Это все из-за маминого артефакта, — Карма смущенно вытащила из волос гребень, и в глазах Орнеллы отразилось еще больше удивления.

  — Невероятно! Теперь я вижу. – Прошептала она, — а я и не знала, что существуют такие артефакты. Интересно, а он только магию Жизни может скрыть или магию Света тоже?

  — Попробуй, – Карма протянула гребень смущенной женщине.

  Орнелла помявшись, взяла гребень и воткнула себе в волосы.

  — Ну что? – с интересом спросила она девушку.

  — Ничего, — покачала та головой, — на твою ауру он никак не повлиял.

  — Жаль, — вздохнула Орнелла, вытаскивая гребень и отдавая хозяйке, — если бы знать, что есть такой артефакт для магов Света, я бы никаких денег за него не пожалела. И сколько бы девушек тогда избегли ужасной участи.

  — Почему ужасной? – Удивилась Карма, — в Цитадели мы жили хорошо. У нас все было, Сестры ни в чем не нуждаются.

  — Ни в чем, кроме семьи, — грустно усмехнулась Орнелла, — кроме материнства и любви.

  — Я никогда не задумывалась об этом, — произнесла Карма, обдумывая слова женщины.

  — А ты сама-то как в Цитадель попала? Ты же не маг Света, – осенило вдруг Орнеллу.

  — Я там родилась, — вздохнула Карма, а потом рассказала женщине свою грустную историю.

  — Да, — задумчиво произнесла знахарка, — не баловала тебя судьба. Хотя, с другой стороны, именно это помогло тебе выжить. Если бы ты родилась за пределами Цитадели, то, скорее всего, была бы уже мертва. Твоя мама знала, что делала, когда пришла в Цитадель. Значит, она тоже была магом Жизни и представляла, что тебя ждет в этом мире.

  — Жаль, что я ничего о ней не знаю, даже имени, — грустно произнесла Карма.

  — Знаешь, что я думаю? — Орнелла внимательно посмотрела на девушку, — в столице у тебя будет шанс узнать о своей семье.

  — Но как? – удивилась Карма.

  — Твой гребень, — женщина кивнула на артефакт, — хоть и кажется невзрачным и очень простым, но, на самом деле, очень мощный, а значит, дорогой артефакт. Такой может позволить себе не каждая женщина.

  К тому же, думаю, этот был сделан на заказ специально для твоей матери. Значит, ее родные хотели уберечь ее, спрятать от королевских ищеек. И они точно смогут опознать этот артефакт.

  — И как мне это знание поможет отыскать родных? – с сомнением спросила Карма, — не стану же я расспрашивать всех подряд об артефакте, который является запрещенным.

  — Всех подряд и не надо, — покачала головой Орнелла, — но я знаю, кто сможет тебе в этом помочь и при этом не выдаст. Послушай меня внимательно, Карма, — женщина серьезно взглянула в глаза растерявшейся девушке, — в столице тебе нужно быть предельно осторожной. Нельзя никому говорить о том, что ты сбежала из Цитадели.

  — Но, как же мне передать сообщение Матери Настоятельницы в таком случае? Ведь, если им не помочь, то Тьма начнет распространяться по всем землям, и вскоре все мы погибнем.

  — Я направлю тебя к человеку, которому можно доверять, — взгляд женщины стал задумчивым, словно она смотрела куда-то вглубь себя, — это отец Дарина. Он из очень древнего и могущественного рода, хоть сейчас они и не у власти, но их предки были королями в былые времена. И у него осталось много связей при дворе нынешнего короля.

  — Подождите, – воскликнула Карма, — Вы хотите отправить меня к мужчине? К Вашему возлюбленному, которому сами не смогли довериться?

  — Я очень испугалась тогда, — погрустнела Орнелла, — была глупой напуганной девчонкой, которая совершила большую глупость. Потом я много думала об этом и поняла, что напрасно не доверилась своему любимому, он смог бы меня уберечь. Но, что сделано, то сделано.

  Теперь же, у меня появился шанс все исправить с твоей помощью. Ты отнесешь от меня весточку Эрдарину, а он поможет тебе выполнить твое поручение и не попасться королевским ищейкам.

  Он преподает в Академии магии, а его старший брат – ректор этой Академии. Сама же Академия – это как отдельное маленькое государство в столице, власти предпочитают не соваться туда без особой необходимости. Там ты будешь в гораздо большей безопасности, чем на улицах столицы.

  — Но, кто же меня пустит в Академию? – разволновалась Карма.

  Выход, предложенный Орнеллой, был действительно хорошим, но тут тоже возникали свои сложности.

  — А ты скажешь, что пришла поступать, — воодушевленно продолжила Орнелла, — сейчас как раз идет набор новых магов. Тебя легко пропустят за стены Академии, а там ты уже сможешь отыскать Эрдарина Велано и поговорить с ним.

  — Хорошо, — задумчиво кивнула Карма, — наверное, так действительно будет лучше. Но, Вы уверены, что я могу доверять этому мужчине?

  — Можешь, — кивнула Орнелла, — хоть, на твоем месте, о твоей магии Жизни я бы никому говорить не стала, тем более что твой артефакт надежно скрывает эту тайну. А твоя магия Природы вполне подойдет для поступления в Академию.

  — Поступления? – опешила Карма.

  — Конечно, — удивленно взглянула на нее Орнелла, — студентам в Академии предоставляется общежитие, бесплатное питание и форменная одежда. Как ты собиралась жить в столице, если у тебя даже денег нет?

  — Я не думала об этом, — вздохнула девушка, — я вообще еще ни о чем не успела подумать. Все так быстро произошло и так внезапно.

  — Давай-ка, сейчас мы ляжем спать, — поднялась Орнелла, убирая со стола, — а с утра подумаем хорошенько о том, как тебе лучше будет добраться до Академии. Дартис, — обратилась она к притихшему камантару, внимательно слушавшему их беседу, — давай, я налью тебе молочка, раз ты его так любишь.

  — Молочко – это хорошо, хозяюшка, — довольно пробормотал Дартис, — а я уж присмотрю и за домом, и за огородом.

  — А можно еще немного молочка выставить на улицу? – смущенно спросила Карма, — это для Митрофана. Он – лесной хозяин, но тоже за вами приглядывает.

  — Конечно, можно, — улыбнулась женщина, — давай, я налью, а ты отнесешь. И знаешь, что, Карма? Прекращай-ка ты мне выкать. Не такая уж я и старая еще, непривычно мне это. Можешь звать меня — Ори, если хочешь, так короче и так меня все раньше звали. А тут, в деревне Нелла зовут, им так привычнее.

  — Хорошо, Ори, спасибо тебе, — легко согласилась Карма и с улыбкой побежала на двор порадовать Митрофана блюдечком молока.

  Ночь прошла спокойно, Орнелла положила Карму в маленьком закутке за печкой. Места там было совсем мало, зато было очень тепло, и девушка быстро и крепко уснула. А с утра ее разбудил голос Дарина, выспрашивающего у матери, когда же проснется его подружка Карма.

  Девушка улыбнулась и поднялась с постели, быстро заправляя ее за собой. В Цитадели они вставали очень рано, поэтому, даже после такого трудного дня Карма не смогла проспать дольше обычного. Мышцы ног с непривычки сильно болели, но Карма не стала обращать на это внимание. Впереди у нее еще длинная дорога, и телу придется привыкнуть к новым нагрузкам.

  — Доброе утро! – поприветствовала она хозяев, сидящих за столом.

  — Доброе, – улыбнулась ей Орнелла, — как спалось? Ты – ранняя пташка. Садись завтракать.

  — Спасибо, Ори, — Карма присела к столу, и перед ней тут же появилась миска с кашей. Еда тут большим разнообразием не отличалась, но для Кармы это не имело особого значения. Главное, что еда вообще была.

  — Давай-ка обсудим, как тебе лучше добираться до столицы, — после завтрака Карма помогала Орнелле убирать со стола и мыть посуду, а параллельно они обсуждали насущные проблемы. Дарин в это время убежал на двор кормить живность и убирать в небольшом загончике.

  — Мать Настоятельница сказала, что до столицы примерно неделя пути, — задумчиво ответила Карма, — если я воспользуюсь помощью камантаров, то, возможно, смогу сократить этот путь вдвое. По крайней мере, с помощью Митрофана я добралась сюда в два раза быстрее.

  — Это хорошо, — кивнула своим мыслям Орнелла, — но, в такой одежде тебе не стоит даже за порог выходить. Женщины не носят штаны, особенно деревенские, которую ты и будешь изображать, чтобы к тебе было меньше вопросов от встречных людей.

  — А в Академии? – с надеждой спросила Карма. Ходить в юбках ей совсем не хотелось, это казалось ей ужасно неудобным и не практичным.

  — В Академии девушки надевают штаны лишь на занятия по физической подготовке, — ответила Орнелла, — в остальное время тоже носят юбки. Хотя, есть некоторые девушки на боевом отделении, их очень мало, и вот они ходят в штанах практически постоянно. Но, с твоей магией на боевой факультет не поступишь.

  — Почему? – заинтересовалась Карма, — я умею хорошо метать нож.

  — Похвально, — улыбнулась Орнелла, — но этого будет маловато. Обычно на боевой факультет идут девушки с магией Огня или Воды. А парни там, в большинстве своем маги Света.

  — Но почему такая несправедливость? – поразилась Карма, — почему мужчины с магией Света живут спокойно, а женщин ссылают в Цитадель?

  — Считается, что у женщин эта магия нестабильна и способна спровоцировать выброс Тьмы в наш мир. А в Цитадели есть все условия для стабилизации этой магии у девушек, и ее оттока для того, чтобы хранить печать, отделяющую Тьму от нашего мира.

  — Устаревшие сведения, — горько усмехнулась Карма, — похоже, печать больше не может сдержать Тьму, а значит, эта теория изначально была ошибочной.

  — Но, долгие годы это работало, — вздохнула Ори, — уж не знаю, как, но Цитадели удавалось сдерживать Тьму.

  — Это так страшно, — шепотом призналась Карма, — когда Тьма заполняет человека. Она живая. Она мыслит. И говорит его устами. Я боюсь за Мать Настоятельницу. Неужели ее уже нельзя будет вернуть?

  — В Академии я работала над изучением этой проблемы в дипломной работе, — Ори взяла Карму за руку и усадила на лавку, сама присаживаясь рядом с ней, — есть одна версия, хоть нынешняя власть ее и не придерживается.

  В общем, некоторые маги полагают, что Тьма – это не что-то чужеродное, существующее только за гранью. Она рождается здесь, в нашем мире, от наших слов, поступков, мыслей. И копится. Долгие-долгие годы. Мы сами рождаем ее и подкармливаем каждый день.

  — Но, это же ужасно, – разволновалась Карма, — и почему тогда Тьма вырвалась именно в Цитадели? Неужели Сестры Света могли породить ее в таких количествах? Я в это не верю. Все наши Сестры были очень хорошими и, если и случались конфликты, то это происходило очень редко, и Мать Настоятельница со старшими Сестрами их быстро решала.

  — Нет, я не говорю, что Сестры Цитадели виноваты в появлении Тьмы, — покачала головой Орнелла, — здесь все гораздо сложнее. Я и сама до конца не понимаю, как это происходит. Но я много думала об этом и обсуждала все это со своим куратором, которым был Эрдарин.

  Мне кажется, что весь негатив нашего мира копится на изнанке до поры до времени. А задачей магов Света как раз и является приведение в баланс этого объема накопившейся Тьмы.

  Но для этого они и сами должны быть в балансе, понимаешь? Они должны уметь принимать не только свой Свет, но и свою Тьму, понимать, откуда она берется, и отслеживать эти всплески, чтобы своей магией нейтрализовывать их. Я не сложно объясняю? – женщина внимательно посмотрела на Карму.

  — Нет, — покачала головой девушка, — я понимаю, что ты хочешь сказать. И мне кажется, в этом есть смысл. Но, как же тогда сделать, чтобы Тьма исчезла? Получается, это невозможно.

  — Понимаю, как странно это звучит, но нужно принять ее в себе, — попыталась объяснить Ори. Она разволновалась, было заметно, что эта тема уже давно ее волнует, — мы все хотим быть только светлыми, но это заблуждение.

  Факт в том, что в каждом есть Тьма, и если каждый человек поймет, что он несет ответственность за Тьму и Свет в этом мире, найдет в своей душе баланс между этими стихиями, тогда излишков Тьмы образовываться не будет. А если и будет, то гораздо меньше, и маги Света легко смогут погасить эти темные вспышки своей магией.

  — И тогда не нужен будет Орден Защитниц, — прошептала пораженно Карма.

  — И женщины с магией Света смогут жить спокойно, — кивнула Орнелла, — не боясь, что их лишат семьи и будущего. Но это лишь теория, и те, кто сейчас у власти, не хотят признавать такую вероятность.

  Им это не выгодно. Мне кажется, они ведут какую-то свою игру, о которой обычным жителям ничего не известно. Ведь, если признать эту теорию, тогда ее можно применить и к магам Жизни.

  — Но как? – не поняла Карма.

  — Все боятся Смерти, так же, как и Тьмы, — принялась возбужденно объяснять Орнелла, — но Смерть неизбежна для всех рано или поздно. Так, зачем от нее отворачиваться, делая вид, что ее не существует?

  По моей теории, маг Жизни совмещает в себе эту магию вместе с магией Смерти. Так же, как маг Света одновременно является и магом Тьмы. Вопрос лишь в балансе, понимаешь? – она с надеждой взглянула на Карму, — если в душе мага царит покой и баланс, то он легко сможет оперировать обеими этими магиями при необходимости. И никакого вреда для окружающего мира.

  — А что делает маг Смерти?

  — Глупые люди полагают, что убивает, — хмыкнула Орнелла, — но это очень примитивный взгляд на такую мощную магию. Мне кажется, настоящий маг Жизни и Смерти всемогущ.

  Он может оживлять то, что умерло, может помогать душам тех, кто покинул наш мир, может лечить, в конце концов, убивая болезнь. Ведь, и к ней можно применить магию Смерти, почему нет?

  — Это все очень интересно и сложно одновременно, — вздохнула Карма.

  — И бесполезно сейчас это обсуждать, — вздохнула Орнелла, поднимаясь, — потому что никто не захочет слушать об этом. Всем проще не замечать того, что существующий порядок вещей губит весь наш мир.

  — Теперь не замечать это станет сложно, — грустно усмехнулась Карма.

  — Поэтому так важно, чтобы ты поскорее добралась до Эрдарина и все ему рассказала. А уж они с братом решат, как лучше донести это до сведения короля и Совета Пяти.

  — А какая магия у Эрдарина Велано? – спросила вдруг Карма.

  — Он – маг Света, — подтвердила ее догадки Орнелла, — так же, как и его брат.

  — Но, тогда выходит, что и Дарин должен стать магом Света. Раз вы оба обладаете этой магией.

  — Думаю, так и произойдет со временем, — согласилась Орнелла, — просто, первой у него проснулась магия Природы. Но я уже сейчас обучаю его искать баланс во всем, что он делает, и даже в мыслях. И сама стремлюсь к тому же. Хочу на собственном примере доказать правоту своей теории.

  — И как? – с интересом посмотрела на нее Карма.

  — Пока трудно сказать, но мне хочется верить, что получается, — улыбнулась Ори.

  — Я запомню, — кивнула своим мыслям Карма, — и постараюсь следовать твоему совету.

  В это время в домик вбежал запыхавшийся Дарин.

  — Мама, там деревенские идут! – выпалил он.

  — Карма, — тут же спохватилась женщина, метнувшись к сундуку, стоявшему у окна, — тебе нужно переодеться. Вот, возьми мои вещи. Это еще из Академии, тогда я была стройнее, думаю, тебе подойдут идеально. Нельзя, чтобы деревенские видели тебя в такой одежде. Сразу заподозрят неладное.

  Карма подхватила рубаху и длинную юбку, поданные Орнеллой, и метнулась за печь в закуток, где стояла кровать. А женщина тем временем вышла на крыльцо, встречая незваных гостей. Их было трое. Два деревенских мужика притащили упирающуюся девушку.

  — Здорова будь, хозяйка! – приветствовал ее старший, судя по всему, отец девушки и парня, ее удерживающего.

  — И вам не хворать! – откликнулась Орнелла, хмуро разглядывая парня, крепко удерживающего сестру. – Зачем пожаловали?

  — Зелье нам надобно, — мужик поглаживал бороду, пристально разглядывая Орнеллу, к ноге которой жался Дарин.

  — Что за зелье? – нахмурилась еще больше Орнелла.

  — Так вот, — мужик махнул рукой в сторону девушки, — дочь опозорить меня решила, в подоле принести. Застукали ее вчера на сеновале. Дай нам что-нибудь, чтобы последствий не было, а уж я щедро отплачу.

  — Осмотреть мне нужно девушку, — произнесла Орнелла, подходя к парню, продолжавшему удерживать сестру, — отпусти ее.

  — Сбежит ведь, — хмуро буркнул тот.

  — Не сбежит, — покачала головой Орнелла, — куда ей бежать-то? Вокруг леса одни на многие версты. Пойдем в дом. — Она протянула руку девушке, — там поговорим. А вы здесь ждите, — отрезала она, заметив, что мужики тоже направились к дому, — уединиться нам надо.

  Мужики хоть и были недовольны, но остались снаружи, а Орнелла завела поникшую девушку в избу.

  — Рассказывай, – коротко приказала она, и девушку словно прорвало. Из глаз ее покатились слезы и, всхлипывая и подвывая, она принялась говорить.

  — Люблю я его! Жить без него не могу. А батька сказал, что за нищего замуж не пустит. Сирота он, с двумя младшими братьями живут одни, родители у них прошлой зимой померли. Но Тит работящий и заботливый. И меня тоже любит.

  А батька хотел меня за Слава отдать, сына старосты. А я не хочу. Я Тита люблю-ю-ю. Вот я и пошла с ним на сеновал. Подумала, что тогда Слав сам от меня откажется. А батька узнал, брат нас выследил. Они Тита избили-и-и, чуть не до смерти. А меня заперли, а с утра сюда потащили, чтобы ребеночка вытравить.

  — Так, подожди, – оборвала ее Орнелла. Карма все это время пряталась за печкой. Дарин тоже заполз к ней, чтобы не мешать матери. – Говоришь, только вчера первый раз с ним пошла?

  Девица часто-часто закивала головой, продолжая всхлипывать и подвывать в голос.

  — Тише ты, – цыкнула на нее Орнелла, — если все было впервые, то о каком ребеночке ты толкуешь?

  — Так ведь… — девица даже заикаться стала от неожиданности, — было же все, — и залилась румянцем, — значит, и ребеночек скоро будет.

  — Эх, глупая ты девка, – вздохнула Орнелла, покачав головой, — во-первых, вовсе не обязательно, что будет. А во-вторых, даже если это и случится, ты какой судьбы своему ребенку хочешь?

  Видишь ведь, что родные твои его не примут, да и тебя вместе с ним. И Титу твоему житья не дадут. Вы сначала между собой разберитесь, а уж потом и о детях думайте. Дам я тебе одну травку сейчас, она поможет тебе не забеременеть в этот раз, времени еще мало прошло, так что, все хорошо будет. И отец твой успокоится.

  — А как же Тит? – всхлипнула девица.

  — А Титу дам мазь от ушибов и ран, — буркнула Орнелла, — передашь ему с кем-нибудь, сама уж лучше не ходи, а то вообще прибьют парня из-за тебя.

  — Но, как же нам дальше бы-ы-ыть? – снова завыла девка.

  — А тут уж я ничем помочь не смогу, — вздохнула Орнелла, — сами решайте, ваша жизнь. – Продолжая разговаривать, она заваривала кипятком какую-то травку в чашке.

  — Вот, выпей это, — подала она кружку отвара девице, разбавив его холодной водой, — и с собой тебе дам эту травку, выпьешь ее еще трижды сегодня. Поняла? – та быстро закивала в ответ, — вот и славно. И запомни впредь, ребенок – это серьезно, он не заслуживает такой судьбы, которую ты ему уготовила. Детей надо заводить тогда, когда готова взять за них ответственность.

  — Ты-то вон родила без мужика и ничего, — буркнула девка, допив отвар.

  — Я и забочусь о нем сама, — жестко отрезала Ори и махнула рукой на дверь, — ступай, и подумай о том, что я сказала.

  Проводив девицу на улицу и отдав ее отцу мешочек с травой, Орнелла вернулась в дом и устало опустилась на лавку. Карма осторожно выглянула из своего закутка и вместе с Дарином выбралась оттуда, усаживаясь рядом.

  — Вот видишь, как мы тут живем, — грустно усмехнулась Орнелла, — деревенские хоть меня и не любят, но за помощью ходят исправно. Сегодня еще повезло, что девица забеременеть не успела, а если бы пришли через пару месяцев, когда ребенок уже вовсю развивается и живет?

  А для них беременная девка — это все равно, что кобыла. Нет, даже о кобыле заботы будет больше. И, вот и думай, как поступить в таком случае. Сама не поможешь от ребенка избавиться, так такие добрые родственники изобьют, и девка все равно ребенка скинет, да еще и сама может не выжить.

  — Но почему? – Карма мало что понимала насчет беременности и детей, но вот отношение родственников ее поразило, — она же их дочь, сестра. Почему они так жестоки с ней? Почему против ее любви?

  — Потому что у них на нее другие планы, — невесело усмехнулась Орнелла, — говорю же, она для них такая же племенная кобыла, как и те, что стоят в конюшне. Если отдать повыгоднее замуж, то можно поживиться чем-нибудь с этого союза, а от парня-сироты какой прок?

  — Жалко ее, — вздохнула Карма, — видно, правду говорили Сестры в Цитадели, что от мужчин надо подальше держаться. Вон они, какие жестокие.

  — Не все мужчины такие, Карма, — покачала головой Орнелла, — надо просто научиться понимать, какой перед тобой человек. Для мага Света – это не проблема, а вот остальным приходится полагаться лишь на свое внутреннее чутье. Прислушивайся к своему сердцу, не слушай слова, смотри на дела, только так сможешь различить, кому можно доверять, а от кого нужно держаться подальше.

  — Лучше уж я от всех мужчин буду подальше держаться, — упрямо заявила Карма. — Только вот, с твоим Эрдарином поговорю и все.

  — А как же любовь? – улыбнулась Орнелла такой категоричности.

  — Да какая любовь? От нее вон, одни неприятности. Не надо мне такого! – убежденно ответила Карма.

  Целый день Карма с Орнеллой потратили на сборы в дальнюю дорогу. Женщина отдала Карме свою старую одежду, в которой пришла сюда из столицы. Помимо красивой длинной юбки с жакетом и расшитой узором блузки, тут были еще и широкие спортивные штаны с просторной туникой, и мягкие тапочки, в которых удобно было бегать и прыгать, но для леса они, конечно, совсем не подходили.

  Решено было, что Карма наденет в дорогу обычную одежду деревенской женщины: длинную рубаху и широкую юбку сверху. Но, в отличие от деревенских, не носивших нижнего белья, Карма наотрез отказалась ходить в таком виде.

  И Орнелла позволила ей оставить нижнее белье и мягкие удобные сапожки, в которых она ходила в Цитадели. Штаны Карма тоже решила оставить под юбкой, хоть и понимала, что в таком виде ей будет жарко днем пробираться по лесу, но зато так она чувствовала себя увереннее, чем с голыми ногами.

  — Все равно под длинной юбкой будет не видно, — усмехнулась она, — а идти по лесу так будет сподручнее.

  Вещи самой Кармы вместе с теми, что ей подарила Орнелла, они свернули аккуратными рулончиками и сложили в большой рюкзак, также подаренный Ори. Туда же отправились и разные мелочи, без которых, по словам женщины, в дороге будет трудно: кусок мыла, нитка с иголкой, миска и кружка и, завернутые в отдельную тряпочку, камни для добывания огня.

  Рюкзак получился не очень тяжелым, но вместе с едой, которую Ори пообещала выдать Карме в дорогу, груз становился довольно увесистым. Хорошо еще, что рюкзак можно нести на спине, в руках Карма долго бы его нести не смогла.

  Дарин все время сборов активно помогал, крутясь рядом, как и Дартис, дававший советы, сидя на лавке рядом с печкой. А когда со сборами было закончено, Карма решила сходить повидаться с Митрофаном и расспросить его о дальнейшей дороге. Дарин увязался следом, и Карма не была против. Наоборот, она решила, что будет неплохо познакомить Митрофана с магом Природы, обитающим в его лесу.

  — Надо же, – Дарин даже подпрыгивал от восторга, когда на полянке появился маленький лесной хозяин, — они все время жили рядом, а мы и не знали. Как же хорошо, что ты нас познакомила, Карма!

  — Для тебя будет очень ответственное задание, Дарин, — сказала она, серьезно глядя на мальчика, — ты – маг Природы, а значит, ты несешь ответственность за лес, в котором живешь.

— Митрофан обучит тебя, как заботиться о лесе, верно? – дождавшись согласного кивка камантара, девушка продолжила, — учись у него, Дарин, и тогда ты сможешь стать очень хорошим магом, чтобы твои родители смогли тобой гордиться.

  — Жаль, что ты уходишь, — вздохнул мальчик, — мы могли бы учиться вместе, раз мы теперь друзья. Но ты уйдешь, и я снова останусь один, без друзей.

  — А как же Митрофан с Дартисом? – удивленно взглянула на него Карма.

  — А разве они захотят стать моими друзьями? – Дарин с надеждой взглянул на камантара, а тот довольно кивнул.

  — Вот видишь, – улыбнулась Карма, — теперь у тебя появилось еще два друга. А я по-прежнему буду твоим другом, хоть мне и придется уйти сейчас. Но я обязательно вернусь. И знаешь, мне кажется, что дружба не зависит от расстояния. Я всегда буду помнить, что у меня здесь есть лучшие друзья.

  — Друзья? – удивился Дарин.

  — Конечно, — принялась перечислять Карма, — ты, Митрофан, Дартис и твоя мама Орнелла. Все вы теперь мои друзья.

  — Ура! – снова подпрыгнул Дарин, — ты только возвращайся поскорее. А то я не умею дружить на расстоянии, вдруг у меня не получится?

  — Получится, не волнуйся, — улыбнулась Карма этой детской непосредственности, — это не так уж и сложно. Ты же сам рассказывал мне, как ведут себя настоящие друзья. Во-первых, они много разговаривают друг с другом, делятся своими мыслями.

  Кто нам мешает делать это, когда мы расстанемся? Ты можешь вставать утром и разговаривать со мной так, словно я по-прежнему рядом, а я буду разговаривать с тобой. И пусть мы не услышим друг друга, но мы будем вспоминать друг о друге каждый день и этим поддерживать нашу связь, которую ты называешь дружбой.

  — Хорошо, я буду разговаривать с тобой, — кивнул мальчик, задумавшись над словами Кармы, — а что во-вторых?

  — Во-вторых, — подхватила Карма, — друзья вместе играют и занимаются другими интересными делами. Тут, конечно, будет посложнее. Но теперь ты сможешь привлечь к своим занятиям Митрофана с Дартисом, и тебе не будет скучно. И можешь представлять, что я тоже рядом с вами. А если понадобится дружеский совет, просто представь меня рядом и подумай, что бы я могла тебе посоветовать.

  — Ладно, — закивал Дарин, — ты права, можно дружить и на расстоянии.

  — Скажи, Митрофан, — обратилась девушка к внимательно слушавшему их камантару, — а докуда ты сможешь проводить меня?

  — Прости, Карма, — покачал головой Митрофан, — но тут за деревней мой лес кончается. Там будет широкая просека, а за ней уже другой лес, и в нем свой хозяин. Тебе придется подружиться и с ним.

  — Я поняла, — кивнула девушка, — в таком случае, давай прощаться. Завтра с утра я отправляюсь в дорогу. А о тебе теперь есть, кому позаботиться, — она с улыбкой посмотрела на Дарина, — теперь блюдечко молочка и тебе будут выставлять каждый день за околицу. Верно, Дарин?

  — Обязательно, — серьезно кивнул мальчик, — я буду сам выставлять. Ты же мой друг.

  Поговорив с камантаром Карма с Дарином вернулись в дом, где Ори уже вовсю была занята приготовлением обеда. Карма тут же вызвалась ей помогать, а Дарин, позвав Дартиса, убежал с ним в сени искать незаконченную кормушку для птиц, которую теперь мальчик решил доделать и установить во дворе.

  — Теперь можешь спокойно отпускать Дарина в лес, — Карма покосилась на Ори, занятую приготовлением бульона, — я познакомила его с Митрофаном, и тот взял его под свою защиту. Теперь Дарин никогда не будет в лесу один, и всегда получит помощь, если она ему будет нужна.

  — Спасибо, Карма, — улыбнулась ей Орнелла, — ты не представляешь, как это важно для нас с сыном. Я так переживала за него, ведь он был тут совсем один. Деревенские дети дружить с ним не хотели, боялись сына ведьмы.

  Они все повторяют за родителями, и отношение у них к нам такое же настороженное. Меня боятся и не любят, и к Дарину относятся так же. Я боялась, что однажды не смогу уследить за ним, и его подкараулят деревенские подростки и как-нибудь ему навредят.

  — Теперь точно такого не случится, – убежденно произнесла Карма.

  — Я знаю, — согласно кивнула Орнелла, — камантары не дадут сына в обиду и спрячут его, если что случится. Это очень нам поможет. Если бы не ты, мы бы так и не узнали о них. Спасибо тебе за это!

   — Как бы я хотела отправиться в столицу вместе с вами, — вздохнула Карма.

  — Я бы тоже этого хотела, — отозвалась Орнелла, — но, мне нельзя там появляться. Ты же понимаешь? И Эрдарину скажи, чтобы не спешил искать нас. Впрочем, я обо всем ему написала в письме. Спрячь его как можно лучше, Карма. Это письмо поможет тебе устроиться в столице.

  Я уверена, что Эрдарин возьмет тебя под свое покровительство, потому что я попросила его об этом. И еще, — она замялась на какое-то время, — про Дарина я не стала ему писать. Не нужно, чтобы он чувствовал свою ответственность за нас. И ты ему ничего не говори, ладно?

  — Но, он же отец, – Карма не могла понять мотивов Орнеллы, — разве честно, что ты скрываешь от него информацию о сыне? Он мог бы помочь вам, спрятать, раз он такой влиятельный, как ты говоришь.

  — Именно, потому что он такой влиятельный, ему и не стоит знать всего, — отрезала Орнелла, — и уж тем более участвовать в сокрытии женщины-мага Света. За это их с братом ждет серьезное наказание, а их враги только и ждут шанса, чтобы уничтожить их. Там все очень сложно, поэтому не забивай себе пока этим голову. Потом сама все поймешь, когда окажешься в Академии.

  — Но, как я пойму, если ты мне ничего не рассказываешь? – возмутилась Карма.

  — Хорошо, слушай, – вздохнула Орнелла, опускаясь на лавку и усаживая Карму рядом, — как я уже говорила, в прошлом род Эрдарина был королевским. Это значит, что и до сих пор они с братом считаются законными наследниками прошлого короля.

  Этим королем был их дед. Он был справедливым и добрым, во времена его правления не было гонений на магов Жизни, и Сестры Света уходили в Цитадель лишь по желанию.

  Это не было обязательным для всех женщин, нужно было лишь поддерживать в Цитадели определенное количество Сестер. За этим следила специальная комиссия, и она же занималась отбором новых Сестер Защитниц.

  — Но почему сейчас все так изменилось? – недоумевала Карма.

  — Все началось с того, что пятеро магов решили объединиться и захватить власть. Им не нравилась слишком мягкая политика деда Эрдарина, им хотелось самим решать, кого казнить, а кого миловать. Власть очень портит людей, Карма. Тебе трудно это понять, но просто поверь мне на слово.

  — И что они сделали?

  — Убили короля. Точнее, отравили, — вздохнула Орнелла, — но доказать это было очень сложно. У короля осталась жена и дочь, наследника у него не было, и этим решили воспользоваться заговорщики.

  Дочь была уже взрослой, она вышла замуж за хорошего человека, он был ректором Академии магии, а как я уже говорила тебе, эта Академия всегда была на особом счету, словно государство в государстве. Они были независимы, и власть короля не распространялась на ее территории.

  Так повелось с давних времен, и те, кто совершил переворот, решили пока все так и оставить, чтобы не провоцировать недовольство в народе. Дочь оставили в покое, а вот жене короля повезло меньше. Ее вынудили выйти замуж снова за одного из заговорщиков, и, таким образом, он стал новым королем.

  — А дочь?

  — А дочь родила трех сыновей, — продолжила рассказ Ори, — все они были магами Света, очень сильными, ведь в них текла кровь древних королей. Жена короля тоже родила сына от нового мужа и, таким образом, он унаследовал трон после своего отца.

  Сейчас он и правит, но это лишь формально. По сути, всем распоряжается именно Совет Пяти. Те, кто и устроил переворот, вернее уже их сыновья. Должность в этом Совете передается по наследству от отца к сыну. Король – лишь один из этих пяти магов.

  — И это они придумали уничтожать магов Жизни? – упавшим голосом спросила Карма.

  — Да, — кивнула Орнелла, — вернее, они позволили красть магов Жизни и удерживать их, по сути, в рабстве. Все знали об этом, но никто ничего не делал. Я подозреваю, что у них и самих были такие маги в услужении. В общем, история там темная, но, когда маги Жизни взбунтовались, превращаясь в магов Смерти, правители испугались и отдали приказ уничтожить их всех.

  — А что насчет магов Света?

  — Там было еще проще, — грустно усмехнулась Орнелла, — первой Матерью Настоятельницей в Цитадели стала сестра свергнутого короля. Ее отправили в Цитадель сразу после переворота вместе с новорожденной дочерью, а ее муж был убит при сопротивлении.

  Тогда и появился этот указ о том, что все женщины–маги Света обязаны отправляться в Цитадель сразу же после обнаружения у них этого дара. Не знаю, что послужило тому причиной, это известно лишь Совету Пяти, как я подозреваю, но указ был издан и подлежал исполнению.

  Поначалу родственники девушек сопротивлялись, многие погибли и были казнены. А после подавления этого бунта и поползли слухи о том, что женщины с магией Света очень опасны, если остаются вне стен Цитадели, и легко могут перейти на сторону Тьмы. И люди поверили и сами сдавали тех, кто хотел спрятаться и избежать этой участи.

  — Ужасно, — выдохнула Карма, представляя совсем в новом свете тех Сестер, с которыми росла в Цитадели.

  — Да, но такова наша реальность, — кивнула Орнелла, — и кажется, расплата для Совета Пяти за все их злодеяния уже близка. Вот только, вместе с ними достанется и всему нашему миру. А все из-за их непомерной жажды власти и полного отсутствия моральных принципов.

  — Но почему Эрдарин и его брат не поднимут восстание и не вернут себе власть? – недоумевала Карма, — ведь, именно они законные наследники короля. И народ помнит об этом. Возможно, их бы поддержали.

  — Я не знаю, — грустно вздохнула Орнелла, — наверное, у них есть какие-то причины для этого, но мы с Эрдарином никогда не обсуждали это. Я вообще очень мало интересовалась политикой, пока меня и саму не коснулась эта беда.

  — Получается, если бы у власти остался законный король, то и все мы жили бы иначе, — прошептала Карма, — и Тьма бы не вырвалась на волю.

  — Скорее всего, — согласилась Ори.

  Утром Карма подскочила очень рано. Ей совершенно не спалось. Накануне они с Ори много говорили о будущем. Женщина рассказала ей о столице, об Академии, о том, как там все устроено.

  Карме понравилось это учебное заведение. Ей и самой хотелось получать новые знания, научиться обращаться со своей магией. А еще, там была огромная библиотека, по словам Ори. И в ней наверняка есть множество книг по магии, тех, которых не было в Цитадели.

  Карма очень любила учиться и всегда внимательно слушала Мать Настоятельницу и Сестер, заведующих обучением юных послушниц. Она буквально впитывала знания, ничего не забывая и уделяя внимание малейшим деталям.

  А научившись читать, Карма все свободное время предпочитала проводить в библиотеке, изучая все книги подряд, даже те, которые затрагивали сферы жизни, не относящиеся к ее интересам и магии. Таким образом, за свои двадцать лет Карма смогла прочитать почти всю библиотеку Цитадели, хоть она и была довольно обширной.

  Но знания ее были теоретическими, на практике их применить в Цитадели не было возможности. Поэтому Карме оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь ей представится возможность попасть в большой мир и узнать на практике, как он устроен.

  Кто же знал, что эту возможность она получит благодаря прорыву Тьмы? О таком Карма точно не мечтала. Не зря Мать Настоятельница всегда говорила, что нужно быть осторожнее со своими желаниями.

  Потому что они имеют свойство исполняться, но совсем не так, как того хотелось желающему. Ори тоже уже не спала. Когда Карма показалась из своего закутка, женщина тепло ей улыбнулась и кивнула на стол, накрытый к завтраку. Сама она пекла пироги.

  — Я уже приготовила припасы тебе в дорогу, — Орнелла подсела на лавку к Карме, наблюдая, как она с удовольствием жует еще горячий пирожок, — осталось уложить лишь пирожки. На два дня тебе еды точно хватит. Надеюсь, за это время ты сможешь дойти до столицы.

  — Я тоже надеюсь, — в груди Кармы что-то тоскливо сжалось.

  Ей снова предстоит покинуть людей, ставших дорогими ее сердцу. Сколько еще разлук ей придется пережить?

  — Я немного изменила твой плащ, отпоров с него эмблему Цитадели и другие опознавательные знаки, — продолжила Орнелла, — теперь ты можешь взять его с собой. Он зачарован от холода и влаги, и очень пригодится тебе при ночевке в лесу. И теперь никто не сможет понять, что он из Цитадели.

  Но, когда придешь в столицу, все же лучше спрячь его в рюкзак, потому что ткань на нем довольно дорогая, и любой маг сразу определит, что она зачарована. А откуда у деревенской девчонки может быть такой дорогой плащ? Сама понимаешь, что могут подумать. Не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

  — Я поняла, — кивнула Карма, — а что, если я встречу по дороге других людей? Как мне вести себя с ними?

  — В лесу? – удивилась Орнелла, — это вряд ли. Разве что, кого-то из деревенских. И мой совет, держись от них подальше. Когда я добиралась сюда из столицы, то однажды чуть не набрела на разбойников, устроивших свой лагерь в чаще леса.

  У меня не было помощников-камантаров, и я только чудом избежала этой встречи, вовремя успев спрятаться. Поэтому, старайся ни с кем из людей не разговаривать, ведь никогда не знаешь, что у человека на уме. Мне в этом плане было проще. Маг Света всегда видит темные намерения и плохие мысли.

  — Мне немного страшно, — вздохнула Карма, запивая пирожок травяным отваром, — мне и раньше мир казался враждебным, а после твоих рассказов я и вовсе не знаю, кому тут можно верить.

  — Главное, доберись до Эрдарина, он поможет и позаботится о тебе, — Ори успокаивающе сжала руку Кармы, — а еще, ты видишь камантаров. И вот им-то точно можно доверять, в отличие от людей.

  — Интересно, а в столице есть камантары? – пришла вдруг в голову Кармы мысль.

  — Не знаю, — покачала головой Орнелла, — я до встречи с тобой и про лесных и домовых даже не подозревала. Мне кажется, что в старых зданиях точно должны быть. В таких, как Академия, например или тот же дворец. Но я не уверена, тебе придется проверить это самой.

  — Спасибо тебе, Ори, за все, – с чувством поблагодарила женщину Карма, — если бы я не встретила тебя, то даже и не знаю, как добралась бы до столицы. А уж, что бы я там делала, и вообще непонятно. Шансов, чтобы добраться до дворца и передать весть от Матери Настоятельницы, у меня бы точно не было.

  — Ты тоже здорово помогла нам с Дарином, — улыбнулась ей Орнелла, — и еще поможешь, рассказав Эрдарину о том, что со мной случилось. Меня очень мучила эта невозможность связаться с ним и передать весть.

  Письмо я зашила тебе в подол рубахи. Пусть всегда будет с тобой, вдруг с вещами что-то случится, а так, по крайней мере, хоть сохранишь возможность доказать Эрдарину свою связь со мной.

  — Наверное, мне пора, — вздохнула Карма, поднимаясь, — чем раньше выйду, тем быстрее доберусь до столицы. Итак уже, целый день потеряла. А ведь, в Цитадели сейчас беда. Вы тут с Дарином будьте аккуратнее. Вдруг Тьма все же сможет выбраться за стены Цитадели, тогда ваша деревня будет первой у нее на пути.

  — Благодаря тебе мы первые об этом узнаем, — грустно улыбнулась Орнелла, — ведь лес Митрофана начинается недалеко от Цитадели. Будем каждый день узнавать у него, как там обстоят дела.

  — Ты хотела уйти, не попрощавшись? – донесся с печки возмущенный вскрик, и Дарин легко спрыгнул на пол, весь взъерошенный после сна.

  — Ну что ты, Дарин, — улыбнулась Карма, подходя к нему и обнимая, — разве я могла бы так поступить со своим первым другом? Я буду очень скучать по вам.

  — Мы тоже будем скучать, — мальчик крепко обнял ее в ответ, — возвращайся поскорее. Я буду очень ждать.

  — Я обязательно вернусь.

  Новый лес встретил Карму неприветливо. Он очень сильно отличался от того леса, где хозяйничал Митрофан, словно и не рядом они находились. Тут было темно и сумрачно, и создавалось ощущение какой-то тоскливости и безнадеги. Карма даже плечами передернула, чтобы избавиться от этих ощущений.

  Она прошла по лесу примерно с километр, прежде чем остановиться и позвать хозяина леса. У нее сложилось впечатление, что здесь и вовсе может не быть никакого хозяина, уж больно запущенным выглядел этот лес.

  — Лесной хозяин, отзовись, – позвала девушка, присев на ствол поваленного дерева, — мне нужна твоя помощь!

  Лес ответил ей тишиной, и Карма забеспокоилась. Вдруг и правда здесь никого нет? Как же ей тогда добираться до столицы? Страшно. Она еще несколько раз позвала лесного хозяина, и уже совсем было отчаялась, когда услышала тихое бурчание и на стволе, где она сидела, появился маленький человечек.

  Карма даже вздрогнула от неожиданности, а еще от его вида. Этот человечек ничем не напоминал веселого Митрофана и даже солидного Дартиса. Этот был старым и каким-то дремучим, как и сам его лес.

  Волосы и борода у него были совсем седыми и свисали неаккуратными сосульками, лицо было сморщенным, и кожа на нем была очень темной, словно грязной. А еще, на нем росли самые настоящие грибы, прямо на голове и на руках тоже.

  — Чего раскричалась? – пробурчал он, сверля ее недовольным взглядом, — ходят тут. Кричат на весь лес. Чего надо?

  — Здоров будь, хозяин лесной, – вежливо поприветствовала его Карма, несмотря на неласковый прием, — помощь мне твоя нужна. В столицу я направляюсь, открой мне дорогу по своему лесу, чтобы легко я смогла добраться, не встретив на пути лихих людей и диких зверей. А я отплачу тебе за добро своей магией.

  — Магией, – ворчливо передразнил камантар, — где ты раньше-то была со своей магией? Когда лес мой погибал? Ни один из вас не пришел, не помог мне поддерживать в нем жизнь. А теперь вот, помощь моя понадобилась.

  — Не могла я прийти, лесной хозяин, — ответила Карма, стараясь оставаться вежливой, — в Цитадели была заперта с рождения. А сейчас там Тьма хозяйничает, нужно предупредить магов Света, иначе Тьма вырвется наружу и поглотит весь мир и твой лес вместе с ним.

  — Напугала! – недовольно фыркнул камантар, — мой лес уже давно во тьме. Баловались тут маги своими заклинаниями, а прибрать за собой не удосужились. А лес от этого гибнуть начал, чернеть. Еле справился своими силами, пришлось все отдать до капельки. Остановил эту заразу, а сам вот таким стал.

  — Мне очень жаль, — искренне пожалела его Карма, — скажи, чем я могу помочь тебе? Злые маги уничтожили всех магов Жизни, поэтому и нарушился баланс в природе, отсюда все неприятности. Поэтому и не смог никто из них прийти тебе на помощь. Похоже, я одна осталась такая в этом мире.

  — Одна? – впервые на лице камантара появилось удивление, — как же так? Что же теперь делать?

  — Сама пока не знаю, — вздохнула Карма, пожав плечами, — но я иду к тому, кто знает и мне может подсказать. Вопрос лишь в том, смогу ли дойти или тоже сгину где-нибудь по дороге.

  — В моем лесу не сгинешь, — пробурчал камантар, — открою тебе дорогу. Вот только, сил у меня немного осталось. Пойдешь по тропке, никуда не сворачивай. Сойдешь с нее, и я уже не смогу прийти тебе на помощь. Сама будешь дальше добираться.

  — Давай, я поделюсь с тобой магией, — Карма была благодарна сердитому человечку за то, что не отказал ей, хоть и будет это путешествие не таким приятным, как по лесу Митрофана, — меня Карма зовут, а тебя?

  — Аверьян, — буркнул камантар, — я уж и сам почти позабыл свое имя. От магии твоей не откажусь, только не трать ее сильно много, самой пригодится. А мне она особо не поможет, сама видишь, в каком состоянии лес.

  Карма аккуратно поднесла свой пальчик к его груди и послала ему импульс своей магии, как научил ее Митрофан. И если раньше она особо и не замечала, как действует ее магия на камантаров, то теперь увидела эффект во всей красе.

  От того места, где она коснулась Аверьяна вдруг прокатилась вспышка по всему его маленькому телу. Карма даже глаза прикрыла от яркого света, а когда открыла, то вместе с глазами, чуть не открыла и рот от удивления.

  Аверьян совершенно преобразился. Грибы, растущие на нем, отвалились, лицо посветлело, а волосы и борода стали выглядеть аккуратно и даже приобрели цвет, хоть и не везде.

  Теперь волосы Аверьяна были не белыми, а какими-то сероватыми, а местами даже коричневыми. Даже одежда его из лохмотьев превратилась во вполне приличную коричневую рубаху и такого же цвета штаны.

  — Ух, хорошо, – Аверьян даже подпрыгнул на месте от восторга. Теперь он уже не казался таким старым, но все же было заметно, что он гораздо старше Дартиса и Митрофана, — как же давно я не чувствовал магии Жизни! А у тебя еще и магия Природы очень сильная. Спасибо тебе, Карма, за твой дар. Теперь я смогу хоть немного помочь своему лесу, хоть вернуть его к жизни целиком все же пока не получится.

  — Я еще вернусь, обещаю, – отозвалась довольная переменами в камантаре, девушка, — и помогу тебе восстановить твой лес и очистить его. Может, и другие маги мне помогут. Вдруг, в столице смогу найти отзывчивых? Но сейчас мне главное туда поскорее добраться.

  — Да понял я, — видимо по привычке пробурчал Аверьян, — сказал же, помогу, открою тропу. Только смотри, не сворачивай никуда с нее. Мой лес большой, но до столицы довести я тебя не смогу. Там уже пойдешь полями. И деревни будут тебе встречаться. Но дорогу на моей тропке ты примерно в два раза сократишь по времени, это точно.

  — Спасибо тебе, лесной хозяин, – Карма поднялась с поваленного дерева и поклонилась камантару, — за помощь твою.

  — Ступай уже, – смущенно буркнул Аверьян, взмахивая рукой. И перед Кармой тут же открылась ровная тропинка, петлявшая по темному лесу. – И не забудь! С тропинки не сходи.

  Поблагодарив камантара еще раз, Карма резво побежала по открывшемуся пути. Стоило ей только ступить на эту тропинку, как вокруг нее сомкнулись деревья. Лес обступал ее со всех сторон, темный, неприветливый, и лишь тропинка под ногами давала ей надежду, что все будет хорошо, что она благополучно доберется до столицы.

  Шла она долго, ноги уже устали, и нужно бы сделать перерыв на отдых, но Карме было страшно останавливаться. Казалось, стоит ей лишь замедлить движение, как на нее тут же набросится что-то страшное, скрывающееся сейчас в темной чаще с обеих сторон от тропинки. Но усталость все же взяла свое, навалившись на девушку и вынуждая ее остановиться и опуститься прямо на дорожку.

  Очень хотелось есть и пить, поэтому Карма сняла рюкзак и, порывшись в нем, достала аккуратно упакованный сверток с ароматными пирожками и фляжку с чистой водой. Фляжка была всего одна, поэтому воду нужно было экономить, потому что по дороге ей вряд ли встретится чистый ручей, да и сходить с тропинки ей нельзя.

  Пирожки были такими вкусными, что Карма даже позабыла о своих страхах, с удовольствием жуя их и наслаждаясь вкусом еды. Когда с обедом уже было практически покончено, до слуха Кармы вдруг донесся тихий стон. Она замерла, прислушиваясь и с опаской оглядываясь по сторонам.

  Ее по-прежнему окружал густой и темный лес, не подававший признаков жизни. Даже птицы здесь не пели. Карма потрясла головой, решив, что ей почудилось. Может, это ее живот издал такой звук, накинувшись на долгожданную еду. Но тут тихий стон раздался снова. Теперь к нему добавилось еще и повизгивание, словно кому-то там очень больно.

  Карма подскочила на ноги, не зная, что делать. Здравый смысл подсказывал ей бежать дальше, тем более что и камантар не советовал сходить с его тропки. Но стоны, раздававшиеся в лесу, были такими жалобными, что девушка просто не могла не обращать на них внимания. Какое-то животное там мучилось и страдало, и пройти мимо Карме не позволяла совесть. Что она за маг Природы, если бросит на произвол судьбы мучающееся животное?

  Что она будет делать, если эти звуки издает хищник, девушка не думала. Когда стон повторился в очередной раз, Карма решительно сошла с тропинки и направилась на звук. Лес тут же обступил ее со всех сторон, цепляясь за плащ и взбугриваясь корнями под ее ногами. Теперь уже о комфортном движении не шло и речи. Казалось, что чем дальше уходит от тропинки Карма, тем темнее и неприветливее становится лес.

  Но стоны продолжали раздаваться все ближе и ближе, и девушка шла, продираясь сквозь густую поросль, спеша на помощь страдающему зверю. Внезапно ветви расступились, и Карма вывалилась на совсем крошечную темную полянку, заваленную каким-то буреломом. Она даже не сразу смогла разглядеть, кто же издает эти жалобные звуки, которые привлекли ее внимание.

  Карма осторожно пробиралась между поваленными деревьями, оглядываясь вокруг. Вдруг ее взгляд выцепил среди темноты два мерцающих огонька. Карма замерла, вглядываясь в ту сторону, и поняла, что огоньки – это глаза животного. Совсем крошечного, жавшегося к поваленному дереву и настороженно ее разглядывавшего.

  Подойдя поближе, Карма даже вскрикнула от удивления. Перед ней сидел крошечный серый котенок, его шкурку было трудно разглядеть в окружающей темноте, а вот два круглых глаза, отливающих стальным цветом, Карма видела отлично.

  Одна из передних лап котенка была зажата в расщепившемся стволе поваленного дерева. Котенок тянул ее изо всех сил, но было видно, что это причиняет ему сильную боль, и он не мог удержаться от тихих стонов.

  — Малыш, – Карма упала рядом с ним на колени, осматривая застрявшую лапку, — как же ты сюда забрел? Еще и лапку повредил, – ласково разговаривала с ним она, неосознанно успокаивая своей магией, — а где же твоя мамочка? Что же она не следит за тобой? Очень надеюсь, что она меня не съест, ведь я хочу помочь тебе. Давай, я попробую вытащить твою лапку. Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Просто помогу.

  Котенок пристально наблюдал за девушкой и, казалось, прислушивался к ее словам. Он перестал дергать лапкой и настороженно следил за руками Кармы. Она медленно, чтобы не спугнуть котенка, потянулась руками к расщелине в стволе дерева. Попыталась раздвинуть ее руками, но ничего не вышло. Нахмурившись, Карма потянула в стороны сильнее, но и на этот раз дерево не сдвинулось ни на миллиметр.

  Котенок смирно сидел, наблюдая за ее маневрами. Карма покосилась на него и невольно улыбнулась, таким умильным он выглядел. Совсем маленький, размером чуть больше ее ладони, но уже такой красивый.

  Шкурка у котенка была стального серого цвета с темными горошинами вдоль позвоночника и на боках. А на мордочке было несколько белых пятен и две белых полоски от бровей до кончика носа. Большие ушки стояли торчком, а любопытные серые глазки отливали серебром, или это Карме только так казалось из-за окружающего мрака.

  — Какой же ты миленький, – улыбка девушки стала еще шире, — и такой маленький, словно горошинка. Точно, буду звать тебя горошинкой, – при этих словах котенок недовольно фыркнул и отвернулся, — что, не нравится? – Карма даже опешила от таких кошачьих эмоций, — или может это потому, что ты мальчик? – вдруг осенило ее.

  А котенок снова заинтересованно повернул голову и внимательно посмотрел ей в глаза.

  — Точно, мальчик! – уверилась в своей догадке Карма, — тогда, будешь не горошинка, а горошек. Как тебе? – и с любопытством наблюдала за котенком, ожидая его реакции.

  И она не заставила себя ждать. Котенок на миг прикрыл глаза, словно задумавшись, а потом фыркнул, облизав нос маленьким язычком и, словно кивнул, издав при этом странный звук, который при наличии воображения вполне можно было принять за согласие. А Карма отсутствием воображения не страдала.

  — Вот и отлично, Горошек, – рассмеялась девушка, снова возвращая свое внимание зажатой в стволе лапке, — давай теперь, тебя спасать.

   Карма вовремя вспомнила, что она не только маг Жизни, но еще и маг Природы, а значит, с такой ситуацией справиться ей вполне под силу. Нужно только придумать как. Девушка задумалась лишь на мгновение, а потом с энтузиазмом принялась шарить по земле в поисках нужной ветки.

  Нашлась она довольно быстро. Это был небольшой обломок, который вполне можно было вставить в расщелину острым концом. Уперевшись в него двумя руками, Карма постаралась протолкнуть деревяшку, как можно глубже, но ствол по-прежнему не поддавался.

  — Ладно же, – рассердилась она не на шутку, — еще посмотрим, кто здесь главный!

  Она сосредоточилась, растерла ладони и, положив их поверх воткнутой в ствол ветки, послала мысленно ей импульс силы Жизни, смешанной с магией Природы, приказав расти.

  Девушка и сама не верила, что у нее может получиться, но очень хотела помочь котенку, и понимала, что физических сил ей для этого не хватит. Оставалось только надеяться на магию.

  Импульс силы побежал по рукам в ладони, а Карма старалась сосредоточиться сильнее, зажмурив глаза и представляя, как под ее пальцами ветка начинает наливаться жизненными соками, расти и расширяться, тем самым расширяя и расщелину в дереве. Она так сосредоточилась и увлеклась своими ощущениями, что вздрогнула от неожиданности, когда ее руки коснулось что-то влажное.

  Распахнув глаза, Карма с удивлением смотрела на дело рук своих. Ветка, воткнутая в ствол, не только расширилась и обзавелась молодыми листочками, но еще и зацвела. А рядом с ней сидел освобожденный из плена котенок, довольно вылизывая свою лапку и хитро поглядывая на Карму.

  — Получилось! – радостно воскликнула Карма, — ты свободен, малыш. Какой же ты красавец, – и она потянулась рукой, чтобы погладить его по спинке.

  Но, стоило только поднести к нему руку, как котенок неожиданно извернулся и больно цапнул Карму за подушечку безымянного пальца. Девушка вскрикнула и отдернула руку, наблюдая, как на пальце набухает капля крови.

  А шустрый котенок в это время заскочил к ней на колени, подобрался к пораненному пальцу и ловко слизнул капельку крови, проведя шершавым язычком по подушечке пальца.

  Карма дернулась было, чтобы отнять руку, но с удивлением поняла, что кровь больше не течет, и даже следа от укуса на пальце не осталось. Внимательно осмотрев свой палец со всех сторон, она перевела удивленный взгляд на котенка.

  — Ну, и что это было, Горошек? – строго спросила она, — ты зачем меня укусил? Испугался? А как смог так быстро залечить ранку? Или это моя магия сделала? – ее вопросы остались без ответа, а котенок довольно развалился на ее коленях, подставляя для поглаживания свой животик, который был гораздо светлее, чем спинка.

  Карма не могла удержаться и осторожно погладила животик котенка пальцем. Тот довольно заурчал и поерзал на спинке, устраиваясь поудобнее. Рассмеявшись, Карма принялась поглаживать малыша, сразу же позабыв о досадном укусе.

  Шкурка у котенка была очень мягкой и приятной на ощупь, а еще очень густой даже на животе. И, что самое удивительное – чистой. Абсолютно! Словно он и не ходил по этому старому дремучему лесу, а сразу каким-то немыслимым образом оказался в этом месте и неудачно застрял лапкой в расщелине дерева.

  — Что же мне с тобой делать? – рассуждала вслух Карма, — если ты лесной житель, то взять тебя с собой я точно не смогу. Мне предстоит попасть в шумный и людный город, а там лесным жителям совсем не место.

  Но и здесь оставить тебя совершенно одного, такого маленького я не могу. Ты же тут погибнешь. Интересно, что случилось с твоей мамой, почему она до сих пор тебя не нашла?

  Котенок лишь мурлыкал, подставляя девушке свои бока и животик, и отвечать на ее вопросы не собирался.

  — С другой стороны, — продолжала рассуждать Карма, — я, ведь, могу взять тебя с собой, пока иду по лесу. Вдвоем нам будет повеселее. Вот только, чем же кормить-то тебя, зверь лесной? – она вытащила из рюкзака сверток с пирожками и перевела задумчивый взгляд на котенка, который уже сидел, навострив уши, и следил за каждым ее движением.

  — Пирожки будешь? – спросила Карма, не надеясь на ответ, но котенок неожиданно сунул свой маленький нос в сверток и уверенно тронул лапкой один из них.

  — С малиной? – Карма пораженно смотрела на котенка, — а разве коты едят сладкое? Впрочем, о лесных котах я вообще ничего не знаю. Ну, давай попробуем. Я тоже проголодалась, пока вытаскивала твою лапку, видимо, для этого волшебства я потратила ту энергию, которую получила от обеда.

  Карма аккуратно разломила пирожок пополам и положила половинку перед котенком, а сама с удовольствием откусила большой кусок от второй. Котенок принюхался к предложенному лакомству, слегка лизнул начинку, а потом принялся с удовольствием грызть пирожок, снова повергнув Карму в шок. Половинка пирожка была размером немного меньше, чем сам котенок, и смотреть, как тот с урчанием ее поглощает было удивительно.

  — Вот это да! – восхитилась Карма, — да ты был голодный, бедняжка. Неужели с твоей мамой что-то случилось, и ты остался сиротой, как и я? Но, в таком случае, я совершенно точно не смогу оставить тебя тут одного. Решено, возьму тебя с собой. Все же, вдвоем в пути поповадней будет.

  А там посмотрим. Захочешь, пойдешь со мной и дальше, а если нет, то хоть до кромки леса меня проводишь. Ты такой маленький, что легко сможешь поместиться у меня за пазухой или на плече. Пойдешь со мной, Горошек? – спросила она котенка, уже расправившегося с половиной пирога и довольно умывающегося лапкой.

  Кот, словно поняв девушку, отвлекся от своего занятия, внимательно посмотрел на нее своими удивительными серебристыми глазами и согласно муркнул. Карма была совершенно уверена, что так он выражает согласие, хоть и не могла понять, откуда к ней пришло это знание.

  — Вот и отлично, – довольно заключила она, — осталось только понять, куда нам теперь направляться, — вздохнув, добавила она, оглядываясь по сторонам.

  Вокруг высились темные деревья, и Карма даже не помнила, с какой стороны она пришла на эту полянку. На тропинку камантара она уже и не рассчитывала выйти, помня о его словах, но теперь даже с направлением движения ей было сложно определиться.

  — Что же нам делать? – в панике Карма вскочила на ноги, оглядываясь по сторонам и не находя выхода.

  В это время внимательно наблюдавший за ней котенок тоже поднялся на лапки и решительно направился одному ему известной тропой, смешно перелезая через корни деревьев и поваленные ветки. Пройдя немного, он оглянулся и нетерпеливо муркнул, словно приглашая Карму следовать за собой.

  — Ты что, знаешь путь? – девушка уже устала удивляться и решила положиться на чутье лесного хищника, хоть котенок пока и не производил такого впечатления, — мне в столицу надо. Сможешь меня туда проводить? – она чувствовала себя глупо, разговаривая с котенком, но присутствие живого существа не давало ей окончательно скатиться в панику.

  Котенок же лишь фыркнул, то ли согласно, то ли возмущенно, прошел еще немного вперед и снова оглянулся. Тогда Карма быстро собрала в рюкзак остатки еды и, закинув его на спину, резво побежала догонять своего нежданного проводника.

  — А ты меня на тропу лесного хозяина вывести сможешь? – спросила она котенка, когда они вошли в темный и неприветливый лес, — по ней идти было гораздо удобнее. И вообще. Как ты такой малыш будешь тут лазить?

— Давай, я возьму тебя на руки? Посажу вот так на плечо. — Говоря это, Карма сопровождала действием каждое слово. Она подхватила с земли котенка и посадила его себе на плечо. – А ты отсюда будешь указывать мне путь.

  Котенок уцепился коготками за плащ и распластался на ее плече, довольно мурлыкая. Но стоило лишь Карме отклониться от маршрута, как он прекращал мурлыкать и маленькие коготочки больно царапали ее кожу сквозь плащ и рубаху.

  — Опять не туда? – удивленно косилась на своего поводыря Карма, — а если в эту сторону? Верно? Тогда идем.

  Так они и продвигались, все дальше углубляясь в лесную чащу. Но теперь Карме не было тут так страшно, потому что она больше не была одна. Хотя, чем мог бы ей помочь этот котенок при нападении разбойников или просто хищных зверей? Абсолютно ничем. И, тем не менее, в его компании девушке было хорошо и спокойно.

    В компании с Горошком дорога для Кармы казалась гораздо легче, чем даже тогда, когда она шла в одиночку по тропе камантара. Котенок был на удивление смышленым и не просто слушал рассуждения девушки, а принимал в них активное участие, издавая различные звуки, фыркая, когда был не согласен и мурлыкая, когда его все устраивало.

  Но день постепенно превратился в вечер, в лесу потемнело, и Карма поняла, что пришла пора искать место для ночлега. Как бы ей ни хотелось добраться побыстрее, в темноте по лесу идти было невозможно. Здесь и днем-то было опасно, а что ожидать от этого места ночью, Карма даже не представляла.

  И как же хорошо, что она теперь не одна. Пусть котенок совсем маленький и сам нуждается в помощи, но ощущая рядом теплое живое существо, Карма могла представить, что на самом деле она находится где-нибудь недалеко от людей и в любой момент может обратиться к ним за помощью.

  — Ну что, Горошек? – преувеличенно бодро воскликнула она, споткнувшись в очередной раз, — пришла пора выбирать полянку, где мы с тобой заночуем. Даже не знаю, где лучше это сделать? Как считаешь, может, стоит залезть на дерево?

  Хотя, нет, лучше не стоит, а то свалюсь еще, когда засну. А на земле к нам может подобраться какой-нибудь хищник, — продолжала рассуждать она вслух, — слушай, а кошки ведь ночные животные. Интересно, ты бы смог посидеть на страже, пока я сплю? Эх, — вздохнула она, — жаль, что так темно ночью. Если бы не этот дремучий лес, то я предпочла бы идти всю ночь, лишь бы поскорее добраться до столицы.

  Пока Карма вела эти рассуждения, котенок вдруг резво соскочил с ее плеча, ловко цепляясь за плащ, и юркнул куда-то в сторону.

  — Горошек, – вскрикнула Карма, испугавшись, что он убежал, и теперь она в этом темном лесу совсем одна, — вернись!

  До нее донеслось приглушенное фырканье, и Карма практически на ощупь направилась в ту сторону, откуда раздавались звуки. На ее пути внезапно оказалась огромная ель с ветвями, опускающимися до земли, словно стены шалаша. Котенок явно был внутри, и Карма, отбросив сомнения, раздвинула тяжелые колючие ветви и протиснулась между ними.

   А внутри оказалось светло. И достаточно места для хрупкой девушки. Довольный котенок сидел на земле плотно усыпанной хвоей, словно мягким ковром. А весь ствол этой ели светился, как будто на нем зажгли маленькие огоньки. Приглядевшись, Карма поняла, что это светлячки, очень много светлячков.

  — Горошек, как ты нашел это место? – восхищенно прошептала Карма, — тут так удобно, и светло к тому же. Ты просто молодчина! Сама бы я ни за что не справилась. Ладно, давай поужинаем и ляжем спать, — Карма осторожно подошла и присела на землю рядом со стволом, котенок тут же забрался к ней на колени.

  Развязав рюкзак, Карма достала остатки еды и воды, выложив их перед собой и задумчиво разглядывая все это богатство.

  — Что ж, – вздохнула она, — еды у нас осталось не так и много. И я понятия не имею, сколько нам еще придется блуждать по этому лесу. Давай поступим так. Разделим остатки еды на три раза.

  Часть съедим сейчас на ужин, вторую часть оставим на завтрак, потому что перед дорогой нужно обязательно подкрепиться, а третью часть съедим завтра в обед или ближе к ужину. Надеюсь, что к завтрашнему вечеру мы уже выйдем куда-нибудь к людям.

  Ну, а если нет, то придется поголодать, потому что растянуть это количество на более долгий срок точно не получится. Ты у нас хоть и малыш, а аппетит у тебя поистине зверский, — по-доброму улыбнулась она внимательно слушавшему ее котенку. – Так что, лучше бы нам пройти этот лес за завтрашний день.

  Карма быстро разделила еду на три части, а потом, спрятав две обратно в рюкзак, поделила оставшуюся ровно пополам, предлагая половину котенку. Тот отказываться не стал и с удовольствием умял все, что ему предлагали.

  — С водой у нас сложнее, — вздохнула Карма, — придется завтра искать какой-нибудь родник, чтобы наполнить флягу. Если без еды еще и можно выжить, то без воды мы долго не протянем.

  С этими словами она плеснула себе в ладошку, сложенную ковшиком немного воды и поднесла ее котенку. Тот с упоением принялся лакать, причмокивая при этом и смешно двигая ушами. Карма с улыбкой умиления смотрела на своего нежданного попутчика.

  Насытившись, Карма улеглась прямо на ковер из опавших еловых иголок, подложив под голову рюкзак. Плащ защищал ее и от холода, и от колючей подстилки. Карма закуталась в него, как в кокон, а Горошек пробрался внутрь, укладываясь рядом и начал мурлыкать, успокаивая и расслабляя уставшую за день девушку. Карма и сама не заметила, как провалилась в сон, чувствуя тепло от маленького комочка рядом.

  Проснулась она внезапно, и даже не поняла, что именно ее разбудило. Котенка рядом уже не было, а сквозь плотные ветви ели проступал тусклый свет наступившего утра. Карма, быстро подскочив, собрала все вещи и вылезла из-под прикрытия еловых веток, оглядываясь в поисках котенка.

  — Горошек, ты где? – девушка на миг испугалась, что котенок убежал, и теперь она осталась совсем одна в этом мрачном лесу.

  Но тут же со стороны послышался шорох, и ей под ноги выскочил взъерошенный, но довольный серый комочек, тащивший в зубах дергающуюся мышку. Горошек положил мышь к ногам Кармы, придавив ее, на удивление сильной, лапой, чтобы не сбежала, и уставился на девушку своими нереальными светло-серыми глазами в ожидании похвалы.

  — Ах ты, мой добытчик, – Карма с улыбкой присела рядом с котенком, — нашел нам покушать? – котенок на это довольно фыркнул, — спасибо тебе огромное. Но, знаешь, мой хороший, давай все-таки отпустим эту мышку на волю, — дергающаяся до этого мышь замерла, словно поняла, что решается ее судьба.

  Карма погладила котенка по головке и спинке, почесывая за ушками, а сама продолжала его увещевать:

  — Я понимаю, что ты хищник, и тебе нужна охота, но все же, давай не будем есть живых существ? Я обещаю, что как только мы придем к людям, я сразу же куплю тебе чего-нибудь очень вкусненького: сметанки или молочка. У меня есть немного денег, которые дала мне Ори, вот они и пригодятся.

  А мышку мы сейчас отпустим, она тоже жить хочет. Ты очень ловкий и сильный, раз смог поймать ее, но все же, это совершенно неправильно питаться живыми существами, понимаешь? Пусть она бежит по своим делам, а мы пойдем своей дорогой.

  Котенок, разомлевший от ее ласки, но внимательно прислушивающийся к словам внезапно убрал лапу, и мышка, подскочив от радости, мгновенно юркнула в ближайшие заросли.

  — Вот и молодец, – довольно улыбнулась Карма, — знаешь, хорошо бы нам найти какой-нибудь ручей, чтобы умыться. И ты бы смог попить. Что скажешь, охотник? Сможешь отвести меня к ручью? – девушка с улыбкой смотрела на котенка, а тот, словно понял ее.

  Внезапно выскользнув из-под ее руки, он уверенно направился в сторону, не забывая оглядываться на Карму. Уже наученная вчерашним опытом девушка безропотно поднялась и отправилась следом за котенком. Почему-то она доверяла ему и ни капельки не сомневалась, что умненький зверек сможет вывести ее из этого леса рано или поздно.

  Ручей нашелся примерно через пару километров пути. Карма так обрадовалась, что кинулась к воде, даже не посмотрев по сторонам. Ручеек был совсем небольшим, но очень чистым, было заметно, что питают его ключи, бьющие из-под земли.

  Девушка с удовольствием умылась, а глядя, как увлеченно лакает воду Горошек, она и сама рискнула попробовать студеную воду. Она показалась девушке слаще любого компота. Расположившись тут же, у ручья Карма с Горошком позавтракали, оба довольные передышкой и свежестью, исходящей от воды. Внезапно, разомлевший под ласковыми поглаживаниями котенок, подскочил, встопорщив шерсть, и зашипел.

  Опешившая от такого поведения Карма не сразу сообразила, что произошло. Когда она подскочила на ноги и оглянулась, прятаться было уже поздно. Из леса к ручью вышел высокий мужчина, заросший неопрятной бородой и одетый в какие-то непонятные грязные лохмотья.

  В руках у него был топор, а на плече болталась широкая походная сума. Взгляд его был колючим, злым и не предвещал Карме ничего хорошего. Девушка попятилась было, но вовремя вспомнила, что позади нее ручей. Она смотрела на приближающегося мужчину и понимала, что ничего хорошего эта встреча ей не сулит.

  — Какая добыча мне сегодня попалась, – довольно ухмыльнулся разбойник, плотоядно оглядывая девушку, от чего Карму передернуло, — счастливый день. Я даже друзей звать не буду, пока сам с тобой не наиграюсь. Чистенькая какая! Плащик богатенький.

  Как же тебя занесло в этот лес, пташка? Впрочем, без разницы. Главное, что ты здесь, а значит, теперь моя. Запомни, будешь послушной, проживешь дольше, — говоря все это, разбойник постепенно приближался крадущимися шагами, словно боясь спугнуть свою жертву.

  От страха у Кармы пропал дар речи. Именно такими она и представляла мужчин, когда жила в Цитадели. Лохматыми, грязными и страшными. А еще, жестокими, поэтому ничего хорошего эта встреча ей не сулила уж точно. Но что делать, Карма не представляла, она даже забыла о своей магии на какое-то время, лишь в панике смотрела, как все ближе подходит этот ужасный человек.

  Сердце в груди девушки колотилось, как сумасшедшее, она лихорадочно пыталась придумать, как поступить, а в голове почему-то засела лишь одна мысль: «Хоть бы этот разбойник не заметил Горошка». Почему-то сейчас именно эта мысль затмила для нее все остальное.

  Внезапно, когда бандит был уже совсем рядом и уже тянул свои грязные руки с обгрызенными черными ногтями к девушке, довольно оскалившись страшной улыбкой с гнилыми зубами, откуда-то сбоку к нему метнулась огромная тень.

  В первый момент Карма даже и не поняла, что произошло. Все ее внимание было сосредоточено на страшном человеке, поэтому она даже не сразу осознала, что к ней подоспела помощь. Но какая это была помощь! Огромная темно-серая с коричневыми пятнами кошка с длинными клыками, напоминающими мечи и жуткими острыми когтями.

  Этот зверь был высотой с саму Карму, не меньше, и это еще он просто стоял на четырех лапах. Кошка одним слитным движением метнулась наперерез бандиту и, размахнувшись, полоснула своей лапой по его груди.

  Ну, как по груди… Бандит рухнул, как подкошенный, разрезанный в нескольких местах чуть ли не полностью. А кошка спокойно присела рядом и начала вылизывать свою гигантскую лапку, при этом довольно косясь на Карму.

  Девушка, все еще пребывая в шоке, пыталась осмыслить произошедшее. Только что она чуть не стала жертвой бандита, и вот, он уже лежит растерзанный на земле, а огромная кошка таращит на нее свои серые глазищи. Серые? Мозг Кармы зацепился за эту деталь и принялся лихорадочно просчитывать варианты.

  Может, это мама Горошка наконец нашлась? И защищала она вовсе не Карму, а своего котенка? Тогда, что теперь грозит ей самой? Не растерзают ли ее так же, как этого разбойника? Мысли крутились в голове, пытаясь хоть как-то выстроиться в логическую цепочку, но все портил вид гигантской кошки напротив.

  Сейчас она казалась спокойной, но Карма отлично помнила, какой она была совсем недавно. От вида ее злого оскала кровь застывала в жилах, и хотелось спрятаться куда-нибудь, лишь бы не видеть этого вновь.

  — Не ешь меня, пожалуйста, — дрожащим голосом промолвила Карма, — мы подружились с твоим сыном, он мне даже помогал. К ручью, вот, привел, — девушка махнула дрожащей рукой себе за спину.

  Кошка перестала вылизываться и с удивлением уставилась на Карму. На ее морде было написано именно удивление, если не сказать изумление, это девушка увидела со всей отчетливостью. Но агрессии не было, и это давало надежду.

  — Я в столицу шла, — продолжила она заговаривать зубы хищнику, — и вдруг слышу, стонет кто-то. Не могла я пройти мимо, решила помочь. А там котенок застрял лапкой в древесной расщелине.

  Я ему помогла вытащить лапу, так мы и подружились. Горошек, где ты? – попыталась она позвать котенка дрожащим голосом, но взгляд от глаз кошки отвести не могла.

  А та лишь продолжала удивленно ее слушать. После последнего вопроса Кармы кошка даже брови приподняла от удивления и подалась в ее сторону. Девушка инстинктивно дернулась назад и потеряла равновесие, оступившись на берегу ручья.

  Взмахнув руками, она начала заваливаться спиной в воду, но тут, кошка внезапно ухватила ее своими огромными зубами за плащ и дернула на себя. Сделала она это очень аккуратно, не позволив Карме свалиться в ручей.

  — Спасибо, — ошарашено произнесла Карма, уперевшись руками в гигантскую лапу. Шерсть у кошки была очень мягкой и густой, совсем как у Горошка. Вспомнив о друге, девушка вновь позвала его, оглядываясь вокруг, — где же ты, малыш? Смотри, твоя мама пришла. Выходи!

  Со стороны кошки раздался какой-то странный звук, больше всего напоминавший смешок. Карма с удивлением посмотрела на нее и снова замерла в шоке. Контуры кошачьего тела вдруг поплыли, размываясь, вокруг него образовалась какая-то серая дымка.

  Миг, и перед удивленной Кармой уже не гигантская кошка, а зверь, примерно вполовину меньше. Теперь Карма отчетливо видела, что перед ней сидит ее Горошек, только подросший в несколько раз.

  — Гор… — начала было она, но осеклась. Кот был сейчас размером с большую собаку, и назвать его Горошком у Кармы больше язык не поворачивался.

  — Мне нравится, — услышала она вдруг, и завертела головой, пытаясь понять, кто это сказал.

  — Кто здесь? – вокруг по-прежнему не было никого, лишь труп бандита и они с котом.

  — Да я это, — кот фыркнул, и до Кармы только сейчас дошло, что голос этот она слышит у себя в голове.

  — Ты разговариваешь? – растерянно спросила она.

  — Теперь, мы можем общаться мысленно, — согласился кот, — слияние завершено. Теперь мы связаны. И да, мне нравится имя Гор, можешь звать меня так.

  — Кто ты? – удивленно спросила Карма, — и о каком слиянии говоришь?

  — Я – звездный кот из мира Сошаран, — гордо прозвучал его голос в ее голове, — в твоем мире нас называют Сары. Раньше называли, — поправился Гор, — давно уже никто из нас не спускался в ваш мир.

— Мы не можем оставаться тут без привязки, нам нужен Одалар – маг, с которым произойдет слияние сознаний. И тогда у нас появляется возможность общаться и помогать этому миру по мере возможности. Одаларом может стать лишь маг Жизни, такой, как ты.

  — Подожди минуточку, — Карма выставила ладони вперед, останавливая кота, хоть голос и раздавался внутри ее головы, — давай по порядку. Ты – звездный кот Сар из другого мира, верно?

  — Точнее, в нашем мире мы называемся Сошары, Хранители, — поправил ее Гор, — есть лишь несколько Сошар в нашем мире, одна из них стала моей матерью.

  — Но, как ты попал сюда?

  — Это сложно объяснить человеку, но я попробую, — вздохнул Гор, — Сошары – абсолютно уникальные существа, они Хранители. И они могут чувствовать, если какому-то из ближайших миров грозит опасность.

  Именно тогда внутри Сошары и зарождается новая жизнь, ее котенок. Но, когда приходит время рождения, то котенок сразу же приходит в тот мир, для которого и был предназначен. Именно этот мир и становится его домом. В моем случае – это ваш мир.

  — Подожди, — снова остановила его Карма, — выходит, когда я тебя нашла, ты только что родился в нашем мире? И ты даже не видел своей мамы?

  — Да, — легко согласился Гор, — такая уж судьба у звездных котов.

  — А что насчет мага и слияния с ним? – уточнила Карма.

  — Сар появляется так, чтобы наверняка произошла встреча с нужным ему магом Одаларом. Именно этот маг должен на первых порах принять его и позаботиться о нем. Слияние происходит в три этапа, — охотно принялся рассказывать Гор, — первый – когда маг делится с Саром частичкой своей магии, а Сар ставит ему метку, прокусывая кожу и слизывая каплю крови мага.

  — Стоп, – остановила его Карма, — насчет укуса я помню, но, когда это я делилась с тобой магией?

  — Когда растила ветку, — фыркнул Гор, — ты совсем плохо контролируешь свою силу и не умеешь ее правильно концентрировать. Поэтому, твой выброс магии жизни затронул не только ветку, но и все, что было рядом, меня в том числе.

  — Ладно, — кивнула Карма, — что насчет остальных двух этапов?

  — Второй, — довольно продолжал кот, — это когда Сар проводит продолжительное время внутри ауры Одалара. Я всю ночь спал рядом, и это условие, таким образом, тоже было выполнено.

  — А третий?

  — А третий – это когда Сар спасает жизнь Одалару, тем самым закрепляя связь навсегда.

  — Навсегда?

  — Пока жив маг, живет и Сар, — просто ответил Гор.

  — А что потом? Вы ведь наверняка бессмертные, верно?

  — В какой-то степени, — грустно вздохнул кот, — это долгий разговор, может, сначала приберем тут и уйдем подальше отсюда? А по дороге можем и поговорить.

  — Приберем? – Карме показалось, что она ослышалась.

  — Ну да, — ответил Сар, — незачем оставлять это тело разлагаться и отравлять лес, надо его закопать.

  — Ты предлагаешь мне копать ему могилу? – ошарашено произнесла девушка, передернув невольно плечами.

  — Зачем копать? – удивился кот, — ты же маг Смерти.

  — Я – маг Жизни! – возмущенно воскликнула Карма.

  — Так это одно и то же, — продолжал недоумевать Гор.

  — То есть, как? – испуганно спросила Карма, — разве магия Смерти появляется не тогда, когда маг Жизни сходит с ума?

  — Что за чушь? – фыркнул кот, — конечно нет. Если ты владеешь магией Жизни, значит, и магия Смерти тебе подчиняется. Только так и никак иначе. Другое дело, что магия Смерти требуется гораздо реже, чем магия Жизни.

  — И люди ее боятся, — добавила Карма.

  — Ну и глупцы, – снова фыркнул Гор, — магия Смерти – очень полезная штука. Вот представь, если бы ее не было, что бы тогда было?

  — Люди жили бы вечно, — пожала плечами Карма, — наверное.

  — И не только люди, — довольно продолжил Гор, — а и все остальное вокруг. Но, жизнь не терпит статичности, в ней все растет и развивается или наоборот деградирует. Все в движении. На смену одному приходит другое. Все кругом постоянно обновляется.

  Но, чтобы пришло что-то новое, старое должно умереть. Это закон Жизни. Никому не приходит в голову страшиться смерти своих волос, например. Никто не плачет об их потере, потому что знают, что на их месте уже растут новые. Но почему люди так боятся смерти своего тела? Ведь, если ему пришла пора разрушиться, значит, где-то душу уже ждет новое.

  — С твоей точки зрения смотреть на процесс умирания действительно не страшно, — вздохнула Карма, — но, что мне делать с этим телом? Зачем ты вообще его убил? Разве высшие существа так поступают? Отнимают жизнь?

  — Жизнь можно отнять лишь у живого, — равнодушно произнес Гор, — а этот был уже мертв. Я сделал ему одолжение. Его душа давно сгнила, и внутри у него лишь пустота. Всего лишь тухлое мясо и кости.

  — И как мне его закопать? – уточнила Карма с отвращением косясь на окровавленное тело.

  — Представь, как земля под ним раздвигается, словно огромная пасть, — легко предложил кот, — а потом заглатывает его и начинает переваривать, растворяя в себе и не оставляя ничего.

  — Попробую, — вздохнула Карма, — а говорить при этом что-то надо? Или, может, руками взмахнуть?

  — Зачем? – удивился Гор, — ты – очень сильный маг, а все эти жесты и слова нужны лишь слабым для увеличения потока магии и его концентрации. Ты же можешь делать это мысленно, как тогда с веткой. Только теперь используй противоположную магию.

  — А вдруг я опять слишком много ее выплесну? – разволновалась Карма, — ты лучше отойди подальше, чтобы тебя не задело.

  — Для меня твоя магия не страшна, — фыркнул кот, — я теперь твой Сар. Давай уже, хватит тянуть время. Надо побыстрее уходить отсюда, ведь где-то рядом должны быть и его подельники, не один же он по лесу шастает.

  Карма закрыла глаза, сосредотачиваясь, а потом представила, как земля разверзается под лежащим телом, проглатывает его, а на этом месте начинает расти новая зеленая травка и маленькие белые цветочки.

  — Неплохо, – прозвучало у нее в голове, — красиво получилось.

  — Скажи, Гор, а у тебя есть какая-нибудь магия? Что ты умеешь? – Карма с котом шли по лесу, стараясь как можно быстрее покинуть опасное место.

  Гор шел впереди, теперь он был достаточно большим, чтобы легко преодолевать любые препятствия на пути, а Карма держалась сразу за ним, стараясь не отставать. Но любопытство не давало покоя, и девушка продолжала расспрашивать кота даже, несмотря на быструю ходьбу.

  — Главная моя задача – это во всем помогать тебе, — прозвучал в голове его голос, — я многое могу. Например, усиливать твою магию или концентрировать ее, уплотняя. А еще, я много знаю о мироустройстве и могу дать тебе много дельных советов, — довольно заключил он.

  — Но, что насчет твоей собственной магии? – не унималась Карма, — какая она?

  — Сошары – целители душ, — мурлыкнул кот, — я могу излучать успокаивающую и умиротворяющую энергию. Могу забирать лишний негатив и перерабатывать его в энергию, полезную для этого мира. Рядом со мной ты всегда будешь спокойна и счастлива. Особенно полезны звуки, которые я издаю при мурчании.

  — Выходит, ты мало чем отличаешься от обычной кошки? – удивленно спросила Карма, — я читала, что они воздействуют на людей похожим образом.

  — Все кошки во всех мирах – это потомки звездных котов, — согласился Гор, — но, живя в других мирах поколениями, они постепенно слабеют и уже не могут связываться со своим родным миром, разве что во снах. А мое воздействие гораздо сильнее и полезнее, чем у ваших обычных котов.

  — Понятно, — кивнула Карма. Ей показалось, что Гор ей что-то не договаривает, но спрашивать его об этом она пока не стала, — а что насчет твоего бессмертия? Ты обещал рассказать мне.

  — Запомнила, значит, — фыркнул Гор, — ладно, раз обещал, слушай. Мы действительно бессмертные. Родившись однажды, мы больше не умираем полностью.

  — Что значит полностью? – напряглась Карма.

  — Слушай и не перебивай, – хмуро ответил Гор, — понимаешь, придя в мир и установив связь с Одаларом, Сар становится как бы частью этого мага. Но любой маг рано или поздно умирает, так устроена Вселенная. И со смертью мага умирает и частичка души Сара.

  Вернее, не умирает, конечно же. Это лишь неразумные люди так воспринимают этот процесс. Маг переходит в иное состояние души, и часть души Сара уходит вместе с ним, чтобы сопровождать его и в посмертии. Это понятно?

  — То есть, — медленно произнесла Карма, задумавшись, — твоя душа словно дробится на кусочки с каждым новым магом Одаларом?

  — Это нельзя назвать дроблением, — поправил ее Гор, — душа по-прежнему целая, просто Сар как бы находится одновременно в нескольких разных местах.

  — И сколько таких магов у тебя уже было? – спросила девушка, даже остановившись, чтобы лучше представить то, что она только что узнала.

  — У меня ты вторая, — признался Гор, — я еще очень молод.

  — Подожди, но как же ты тогда родился здесь, если уже был рожден раньше?

  — Тело Сара умирает в том мире, где умер его маг, — пояснил Гор, — часть души остается с магом, а оставшаяся часть ждет своего следующего рождения в специальном месте в мире Сошаран. Это чудесное место. — Мечтательно произнес он. — там есть все, что душе угодно. Не хватает только той близости душ, что устанавливается у Сара с Одаларом.

  — Значит, прямо сейчас ты находишься где-то еще со своим прошлым магом? И ощущаешь все, что там происходит?

  — Не постоянно, — помотал головой кот, — но, я могу подключиться к той части своей души в любое время. А в остальном она живет вполне самостоятельной жизнью.

  — В голове такое не укладывается, — призналась Карма. – Значит, когда я умру, мы с тобой все равно не расстанемся? – с надеждой уточнила она.

  — Я всегда буду рядом, — подтвердил Гор, — но обязательно прослежу, чтобы ты прожила как можно дольше. В этом мире столько всего неизведанного и интересного. Мы будем изучать его вместе.

  — Если Тьма не поглотит его, — грустно вздохнула Карма.

  — Именно поэтому я и здесь, — успокоил ее кот, — мы найдем способ остановить Тьму и вернуть ее туда, откуда она вылезла.

  — Вот, скажи мне, Гор, — Карма вдруг вспомнила свой разговор с Ори, — если магия Жизни и Смерти – по сути одно, то тогда и магия Света и Тьмы тоже должны быть едины, разве нет?

  — Верно, — согласился кот, — хорошо, что ты это понимаешь.

  — Мне как раз это не понятно, — покачала головой Карма, — если маги Света могут управлять Тьмой, то почему она поглощает их, берет над ними верх? Я собственными глазами видела, как Тьма поглотила Мать Настоятельницу, и это было страшно.

  — В этом мире принято бояться Тьмы, так же, как и Смерти, — вздохнул Гор, — это и делает их сильнее. Страх – такая же энергия, как и любая другая эмоция или чувство.

  Это энергия со знаком минус, и она усиливает то, чего боятся, притягивается туда, словно магнитом. Понимаешь? Человек верит, что Тьма – это что-то самостоятельное, то, чем он не может управлять, то, с чем надо бороться. Во что верит, то и получает, — грустно закончил он.

  — А что на самом деле Тьма? – Карма решила до конца разобраться с этим вопросом.

  — На самом деле это обратная сторона Света, — отозвался Гор, — без Тьмы не может быть Света, но и без Света не существует Тьмы. Они одно целое. Если ты можешь управлять Светом, то сможешь управлять и Тьмой точно также. Нельзя разделять эту магию, понимаешь? Но ваши маги именно так и делают, вот и результат.

  — И что же теперь делать? – разволновалась Карма.

  — Учить их, — фыркнул кот, — и прежде всего, им надо понять, что управлять Светом и Тьмой нужно не где-то во внешнем мире. Настоящий маг учится управлять ими в своей душе.

  И если он справляется с этой задачей, находит этот баланс, то тогда и во внешнем мире ему не страшны эти энергии. Обуздать их внутри гораздо сложнее, именно поэтому это и должно быть их первостепенной задачей.

  — Как бы им еще это объяснить, — вздохнула Карма, — вряд ли кто-то станет меня слушать.

  — Станут, — уверенно фыркнул кот, — куда они денутся от мага Жизни и Смерти?

  — Я не могу никому признаться в том, что я – маг Жизни, — взволнованно принялась объяснять Карма, — люди боятся таких, как я и уничтожают. Только Ори знала об этом и теперь вот ты. Она просила меня держать это в тайне ото всех.

  — Тебе надо тренироваться, — возразил кот, — учиться справляться со своей магией внутри себя так же, как это должны делать и маги Света. Чем чаще ты будешь использовать свою магию, тем лучше сможешь чувствовать тот баланс в душе, который нужно поддерживать.

  Запомни, если тебе пришлось использовать магию Жизни, то ты должна в самое ближайшее время использовать и магию Смерти, чтобы не возникало перекоса. Понимаешь?

  — Но как же? – растерялась Карма, — я же использовала сегодня магию Смерти. Значит, теперь у меня перекос и срочно нужно использовать и магию Жизни? А как быть, если она пока не требуется?

  — Ты плохо меня слушала, — вздохнул Гор, — эти две магии связаны. Ты сегодня использовала и магию Жизни тоже, но даже не поняла этого и не заметила. Так нельзя, ты должна быть внимательнее.

  — Но, когда это было? – удивилась Карма.

  — А кто вырастил белые цветочки на том месте, где исчезло тело?

  — Действительно, – удивленно воскликнула Карма, — я и не заметила, как это произошло.

  — Потому что твоя магия пока еще в балансе, и сама регулирует это, — принялся объяснять кот, — главное для тебя сейчас, понять суть своей магии и не бояться, не отвергать ее. Магия – это энергия, и она живая. Она тоже может обидеться и мстить. Помни об этом.

  — Я поняла, — задумчиво прошептала Карма.

  — Скоро уже выйдем в более обжитой лес, — предупредил ее Гор, — думаю, тебе стоит подстраховаться и слегка изменить свою внешность.

  — А что с ней не так? – удивилась Карма.

  — Ты слишком красивая, — раздался в ее голове смешок, — ты же не хочешь, чтобы все встречные самцы вели себя так же, как тот, в лесу.

  — Конечно не хочу, – испугалась Карма, — что же мне сделать?

  — Подумай сама. Надо как-то сделать твою кожу старой и морщинистой, а волосы убрать под платок, чтобы их не было видно.

  — Старой и морщинистой, — Карма остановилась, задумчиво оглядываясь по сторонам, — придумала! – радостно воскликнула она и рванула к неприметному кустику, растущему неподалеку.

  Гор тоже затормозил и с интересом наблюдал, как девушка принялась рвать листочки с этого куста и аккуратно складывать их в руке.

  — Я много читала про травы и растения, пока жила в Цитадели, — объяснила Карма, поймав заинтересованный взгляд кота, подошедшего поближе, — это – куст сивеллы. Его листья используются для окраски тканей, если сделать из него отвар.

  Для человека он, в общем-то, безобиден, но в книге советовали использовать перчатки при сборе этих листьев, потому что, попадая на кожу рук, сок этих листьев делает их старыми и сморщенными и добавляет пигментных пятен.

  — Отличная идея, — согласился кот, обнюхивая листья, — но, как ты потом вернешь свою внешность? Есть от этого противоядие?

  — Да какое противоядие. Говорю же, они не ядовитые. А эффект убрать очень легко, нужно просто смазать кожу любым маслом и тщательно все смыть.

  — Тогда, давай, мажься этим соком, — согласился Гор, — моя интуиция подсказывает, что уже совсем скоро нам предстоит встреча с людьми. Надо будет где-то раздобыть для тебя масла потом. А мне, пожалуй, лучше будет снова стать маленьким.

  — То есть как, маленьким? – опешила Карма, — а ты разве можешь?

  — Конечно, — кот недоуменно посмотрел на нее, — я могу принимать любой размер, какой мне в данный момент удобно.

  — Как здорово! – обрадовалась Карма, — а то, я боялась, что с таким большим зверем меня в Академию не пустят.

  Расположившись на небольшом пеньке, Карма принялась растирать листья в ладонях и смазывать лицо появившимся соком. Про руки она тоже не забыла, а закончив, подняла взгляд на кота, внимательно за ней наблюдавшего.

  — Ну как?

  — Ужасно, — честно признался Гор, — ты стала похожа на старуху. Ты уверена, что сможешь это смыть?

  — Уверена, — улыбнулась девушка, — в таком случае, можем отправляться дальше.

  Карма достала из рюкзака большой легкий платок, позаимствованный у Ори и обвязала им голову, пряча под ним свои шикарные волосы. Девушка очень гордилась своими волосами, они были черного смоляного цвета, прямые, гладкие, блестящие и очень густые. Теперь же, эту красоту приходилось прятать, но Карма была на все готова, лишь бы не испытывать больше того страха и отвращения, что довелось ей пережить совсем недавно.

  — Посмотреть бы на себя, — вздохнула она, — жаль, никакого ручья нет поблизости.

  — Зачем тебе ручей? – удивился кот, — у тебя же я есть.

  — И что ты можешь сделать?

  — Смотри, какой я полезный, – довольно произнес кот и махнул своим шикарным хвостом прямо перед лицом Кармы.

  Девушка даже отпрянула слегка от неожиданности, а потом ахнула, увидев прямо перед собой, словно соткавшееся из воздуха небольшое зеркальце. Она подошла ближе и заглянула в него.

  Вместо миловидной девушки с пухлыми губами, аккуратным овальным личиком и прямым небольшим носиком на нее сейчас смотрела сморщенная старуха. Единственное, что осталось неизменным – это глаза. Темно-серые с густыми черными ресницами и яркими темными бровями, совсем не вяжущимися с образом старухи.

  — Надо что-то сделать с бровями, — нахмурилась Карма, — так мне никто не поверит.

  — Просто, помажь их грязью, — внес предложение Гор, — она засохнет и станет похожей на корку. К этим темным пятнам на твоем лице очень подойдет.

  — Спасибо за совет, — покачала головой Карма, но сделала так, как сказал кот. Чем страшнее, тем лучше, меньше мужского внимания.

  Дело близилось к вечеру, а лес все не кончался. Внезапно, среди зарослей мелькнул просвет, и они вышли на довольно большую поляну, где стоял деревянный одноэтажный домик. Карма опасливо притормозила на краю поляны, приглядываясь к этому строению.

  — Там никого нет, — оповестил ее Гор, — можем смело заходить внутрь.

  — Но, вдруг хозяева где-то рядом и скоро вернутся? – забеспокоилась Карма, — мы не можем войти туда без спроса.

  — Нет там никаких хозяев, — фыркнул Гор, — я не чувствую людей. Если там кто-то и жил, то это было очень давно. Так что, смело можешь заходить.

  Девушка осторожно приблизилась к домику, поднялась на крыльцо и подергала за ручку. Дверь легко поддалась, и Карма заглянула внутрь. Убранство домика было довольно скудным.

  У одной стены очаг с дымоходом, у другой кровать, а посередине стоял добротный стол с тремя стульями. Сбоку от двери стояла поленница дров для очага, а с другой стороны было несколько полок, на которых находились миски, котелок, кружки, ложки и пакеты с крупой и солью. Маленькое окошко еле пропускало сюда свет. Везде лежал слой пыли, и царило запустение.

  — Здесь действительно давно никто не жил, — признала правоту кота Карма, а тот лишь снисходительно фыркнул в ответ, — пожалуй, мы можем тут заночевать. А завтра с новыми силами отправимся в путь. Что скажешь, Гор?

  — Согласен, — отозвался кот, обходя всю избу по периметру, — на кровати тебе будет удобнее спать, чем на земле. А еще, тут есть еда.

  — Лучше бы была вода, – вздохнула Карма.

  — Вода тоже есть, — ответил Гор, — тут, за домом небольшой родник, бьющий из земли.

  — Здорово! – обрадовалась Карма, — тогда, мы сможем сварить кашу. Я уже соскучилась по горячей еде. А ты ешь кашу, Гор?

  — Я ем все, — фыркнул кот, — можешь начинать готовить.

  Карма разожгла в очаге огонь, достав из рюкзака специальные камни, затем сходила на родник за водой, поставила котелок над огнем на специальную подставку и засыпала крупу, приправив ее солью и сахаром, отыскавшимися там же на полках. Каша получилась густая, и после долгой дороги показалась Карме такой вкусной, что она и не заметила, как объелась, съев две порции вместо одной.

  — Нельзя так много есть, — вздохнула она, ложась на постель прямо в плаще, — чувствую себя мыльным пузырем. Стоит ткнуть пальцем, и я лопну.

  — Не выдумывай, – фыркнул Гор, снова становясь маленьким котенком и подлезая под бочок к девушке, — сейчас я немного помурлычу тебе, и все пройдет.

  Сам он съел не меньше Кармы, но выглядел довольным и деятельным.

  — Сейчас немного полежу, и надо будет сходить помыть посуду на родник, — вздохнула Карма, с удовольствием вытягивая ноги.

  После долгой дороги они гудели и ныли, но она не торопилась снимать сапоги, понимая, что потом просто не сможет снова в них влезть, чтобы отправиться на родник. Она и не заметила, как задремала под ровное мурлыканье кота.

  — Вставай, Карма, кто-то идет, – разбудил ее вдруг голос в голове.

  — Кто идет? Где? – спросонья Карма резко подскочила на кровати, оглядываясь вокруг.

  Дрова в очаге еще горели и давали достаточно света, а вот за окном уже начали сгущаться сумерки.

  — Я чувствую двух людей, — произнес Гор, спрыгивая с кровати, — один, кажется, ранен, чувствую запах крови, — принюхался он.

  — Это мужчины? – спросила Карма, хотя ответ был очевиден.

  — Да, — тем не менее, ответил Гор, — два человеческих самца и одна лошадь. Тот, что пахнет кровью, едет на лошади.

  — Если он ранен, то я смогу ему помочь, — Карма решительно направилась к дверям.

  — Про голос не забудь, — напутствовал ее Гор.

  — Что? – удивленно обернулась она.

  — Голос, — повторил он, — ты же старуха, помнишь?

  — А, ну да, – спохватилась Карма и сразу же чуть ссутулилась, обернувшись поплотнее плащом.

  Открыв дверь, она вышла на крыльцо. В это время из леса как раз показался мужчина, ведущий в поводу лошадь, на которой практически лежал второй человек.

  — Доброго вечера, хозяйка! – поприветствовал ее мужчина молодым голосом. Карма поняла, что перед ней парень, ненамного старше ее самой, — нам помощь нужна.

  — Что случилось? – Карма попыталась сделать голос хриплым и шепелявым.

  — С другом были на охоте, ему не повезло, как видишь, — говоря это, парень уже снимал друга с лошади. Тот еле слышно застонал, — кабан пропорол ему бок, везти его дальше нельзя. Могу я у тебя его оставить, пока сам за помощью отправлюсь? Один я быстро обернусь. Тут до города час на лошади, а обратно мы с лекарем порталом придем. Не откажешь в помощи?

  — Тащи своего друга в дом, — прошамкала Карма, спускаясь со ступеней и подхватывая раненого под вторую руку, — я немного разбираюсь в травах, надо осмотреть его рану.

  — Знахарка? – удивился парень, — это нам повезло! Может и обойдется все. – Это он сказал больше для себя, чем для нее. — Жизнь этого человека очень важна, понимаешь, хозяйка? Сделай все, что сможешь, но он должен выжить.

  — Что ж вы вдвоем по лесу шляетесь, раз его жизнь такая важная? – прокряхтела Карма. Весил раненый немало, — где же охрана ваша?

  — Потерялись мы, — недовольно буркнул парень, — увлеклись погоней. Да что я с тобой разговариваю! Не обязан я тебе ничего объяснять. Ты знахарка, вот, давай и лечи. А я поеду за помощью.

  С этими словами парень сгрузил раненого на кровать, от чего тот снова застонал. Карма заметила, что вся одежда у него на боку пропиталась кровью.

  — Головой за него отвечаешь, поняла? – совсем обнаглел парень, оглядев обстановку, — если с ним что случится, пеняй на себя, старуха. Делай, что нужно, а я пошел, – и с этими словами он быстро выскочил за дверь.

  А спустя минуту Карма услышала топот лошади, который быстро удалялся от избушки.

  — Вот наглец, – послышался в ее голове голос Гора, а сам он вылез из-под кровати, где прятался до этого, — он ведь испугался, что этот умрет. Я его мысли уловил. Он не верит, что парень сможет выжить.

  Поэтому решил на тебя все свалить, мол, это ты его уморила, а он, вроде как, и не при чем. Нельзя этому парню умирать, Карма. Не простой он. Надо его спасти, я чувствую, что это важно. Если он умрет, тебя обвинят во всем и будут искать. Нам этого не надо.

  — Значит, будем лечить, — вздохнула Карма, — я и так это собиралась сделать.

  Карма аккуратно попыталась расстегнуть куртку лежащего без сознания парня, чтобы добраться до раны, но он снова сдавленно застонал. Глаза его были закрыты, а лицо исказила страдальческая гримаса. Карма потрогала его лоб и поняла, что он горит, значит, уже пошло воспаление, и времени, чтобы его спасти, совсем мало.

  — Используй магию смерти, — подсказал голос в голове, и Карма ошарашено посмотрела на невозмутимого котенка, сидящего рядом с головой раненого.

  — Мы его спасти должны, а не убить! – возмущенно воскликнула она.

  — Для одежды, глупая, – закатил глаза кот, — магия Смерти может растворить ее в том месте, где рана, чтобы было проще до нее добраться. Помни о балансе. Сейчас тебе предстоит использовать магию Жизни для его лечения, а значит, и магию Смерти тоже надо как-то задействовать. Вот для одежды и используй, да еще, чтобы убить инфекцию в его организме.

  — Пить, — простонал вдруг парень, и Карма вздрогнула от неожиданности.

  — Нельзя ему пока пить, — тут же отозвался Гор, — сначала осмотри, что у него с животом.

  — А если я не смогу? Если опять выплеснется слишком много магии? – заволновалась Карма.

  — А я тебе на что? – возмутился кот, — не бойся, я подстрахую. Работай давай, а то и правда загнется парень с такой знахаркой, — ехидно добавил он.

  Карма даже не обратила внимания на его слова, так сильно волновалась и переживала. Она прикоснулась к намокшей от крови ткани кончиками пальцев, прикрыла глаза и сосредоточилась, призывая магию Смерти.

  Эта магия ощущалась в теле, как темно-синий дымок, клубившийся где-то возле солнечного сплетения. Стоило только о ней подумать, как магия тут же отозвалась. Дымок пополз вверх до уровня плеч, а потом стал стекать по рукам, концентрируясь в кончиках пальцев.

  Карма почувствовала, как под руками одежда стала растворяться. От удивления она распахнула глаза и пораженно наблюдала, как часть одежды словно плавится в темно синей дымке, выползающей из ее пальцев. В результате образовалась довольно большая дыра в одежде, освобождающая рану на боку.

  Рана была большой и глубокой. Сквозь порванные мышцы виднелись внутренности, но Карма воспринимала это на удивление спокойно. Ей не хотелось падать в обморок, и даже руки у нее не тряслись от такого вида.

  — Н-да, – произнес Гор, — богатый внутренний мир у парня, – он с любопытством подобрался поближе, рассматривая рану. – Что застыла-то? Убирай, давай все лишнее.

  — Что лишнее? – ужаснулась Карма, — одежду я всю убрала.

  — Ткани лишние, – фыркнул кот, — смотри, по краям раны уже заражение пошло. Видишь?

  — Да что тут увидишь? Крови столько, – возмутилась Карма.

  — Так ты другим зрением смотри, – снова фыркнул кот, — да поживее давай, а то запас крови-то у него не бесконечный. Сейчас вытечет вся, где возьмем новую?

  — Я не умею другим зрением, — закусила губу Карма.

  — Да ничего сложного. Свою же магию видишь? – девушка кивнула на этот вопрос, — ну вот, и тут так же. Просто, те ткани, которые уже разрушаются, ты будешь видеть иначе, чем здоровые. Попробуй.

  Карма сосредоточилась, скользя взглядом по ужасной ране, и в какой-то момент действительно увидела. Это и правда было не сложно, нужно было лишь понять, что именно ты видишь.

  Края раны выглядели, словно пожухлые листья осенью. Ткани там истончились, потемнели и уже начали сворачиваться. Карма поняла, каким-то внутренним чутьем, что в этих местах нужно использовать магию Смерти. Магия словно сама подсказывала ей, что делать, нужно было только слушать.

  Карма водила руками над раной, словно в трансе. Сначала она использовала магию Смерти, чтобы удалить все отмершее и убить то, что вызывает воспаление в организме.

  А потом пришла очередь магии Жизни. Она была яркого белого цвета и нетерпеливо заструилась под ее пальцами, соединяя края раны, залечивая рану внутри и снаружи, соединяя сосуды и восстанавливая поврежденные органы.

  Парень во время лечения продолжал стонать и бредить. В бреду он звал маму, прося ее вернуться. Карма старалась отстраниться и полностью сосредоточиться на лечении, но против воли каждый раз вздрагивала, когда парень в очередной раз стонал, зовя свою маму.

 — Карма, остановись, хватит, – услышала она голос кота в голове и удивленно посмотрела на него, по-прежнему сидящего напротив, возле плеча раненого парня.

  — Почему? Рана еще не до конца затянулась.

  — Вот именно. Пусть так и остается. Угрозы для его жизни больше нет.

  — Но, я могу вылечить его полностью.

  — И рассказать этим поступком всем вокруг, что объявился маг Жизни? – глаза кота внимательно смотрели на нее, пытаясь достучаться до сознания.

  — Но, как они узнают?

  — Сама подумай. Парень был практически при смерти, — принялся объяснять кот, — его оставили с тобой буквально на час, и вдруг он уже целехонек. Как думаешь, что подумают люди, которые вернутся за ним?

  — Ты прав, – вздохнула Карма, — а я опять не подумала о последствиях.

  — Научишься, – снисходительно ответил кот, — но придется нам все-таки уйти отсюда. Если город так недалеко, как сказал тот второй самец, то мы вполне сможем дойти туда до утра, а может и раньше. Лучше сделать это побыстрее и затеряться в столице, потому что люди все равно могут заинтересоваться, что это за знахарка такая волшебная объявилась.

  — Хорошо, я поняла, — кивнула девушка, принимаясь за сборы.

  Она прикрыла рану парня самодельной повязкой, пожертвовав для этого подол тонкой нижней рубахи, позаимствованной у Орнеллы. Но тут парень вновь застонал и попросил пить.

  Карма осторожно приподняла его голову, поднося ко рту плошку с родниковой водой. Парень припал к ней, жадно начав пить. Вода стекала у него по подбородку на шею, но он продолжал нетерпеливо делать большие глотки. Выпив все, он откинулся на подушку и внезапно распахнул глаза.

  Карма только сейчас смогла его хорошенько разглядеть. Парень был довольно симпатичным блондином с темными бровями и ресницами и яркими глазами медового цвета. Мужественное лицо с довольно крупным носом, красивыми, четко очерченными губами идеальной формы и небольшой вмятинкой на волевом подбородке.

  — Кто Вы? – произнес парень хриплым голосом, сверля Карму пристальным взглядом, словно и не он только что бредил и звал маму.

  — Знахарка, — буркнула Карма, — твой друг бросил тебя тут и ускакал за помощью. А мне лечить тебя пришлось.

  — Я умираю? – спокойно спросил парень.

  — С чего бы это? – усмехнулась Карма, — повезло тебе, парень, к хорошей знахарке попал. Воспаление я тебе сняла, рану почистила. Жить будешь. А сейчас мне пора идти, свой долг я выполнила, дождаться помощи и без меня теперь сможешь.

  — Подожди, – окликнул он Карму, когда та резво подскочила с кровати, где все это время сидела с ним рядом, — куда ты так спешишь? Дождись моих людей, и я тебя отблагодарю. Разве тебе не нужны деньги? – он окинул ее наряд внимательным взглядом, зацепившимся за материал плаща.

  — Некогда мне, – прошамкала Карма, торопясь сложить свои вещи, — дела у меня. Итак, из-за тебя задержалась.

  — Как звать хоть тебя? – не отставал парень, — и куда ты идешь? В столицу? Я могу помочь тебе решить все твои дела. Ты же мне жизнь спасла.

  — Подумаешь, невидаль! Ты хоть знаешь, сколько я за свою жизнь спасала таких, как ты? Одним больше, одним меньше, для меня уже без разницы. Что старухе надо? Жизнь я свою уже прожила. Прощай, милок! Береги себя!

  — Постой же! – парень попытался привстать, но, скривившись от боли, снова рухнул на постель.

  — Рано тебе еще прыгать, лежи, – строго посмотрела на него Карма, — а то все, что я сделала прахом пойдет. Отдыхать тебе надо, а мне тут и прилечь-то теперь негде. Так что, пора мне.

  В это время Гор быстрой тенью прошмыгнул к открытой двери, но это не укрылось от внимательного взгляда парня. Карма накинула капюшон и, не прощаясь, вышла за порог, плотно прикрывая за собой дверь.

  — Надо же, вот влипли! – бурчала она, идя за вновь подросшим Гором по лесу, — и чего он надумал очнуться? Решит еще, чего доброго, разыскивать меня. Видел, какой упрямый?

  — Понравился? – хмыкнул Гор.

  — Вот еще, – возмутилась Карма, — он мужчина! – выдала она так, словно это все объясняло.

  — Я заметил, — ехидно произнес кот.

  — Надо поскорее добраться до столицы, — перевела тему Карма, не желая больше обсуждать странного парня, — будем идти всю ночь, а то вдруг этот раненый все же решит послать за мной погоню. Уж больно ему хотелось меня отблагодарить. Странный какой-то. Ему что, никто никогда добра не делал что ли? Просто так, а не за благодарность какую.

  — Похоже, нравы в столице сильно отличаются от тех мест, где ты росла, — многозначительно произнес Гор.

  Чем ближе они подходили к столице, тем более ухоженным казался лес. Здесь уже деревья росли не так густо, и все чаще попадались тропки, вытоптанные то ли охотниками, то ли просто жителями окрестных деревень.

  Наконец, когда ночь уже сдавала свои права зарождавшемуся рассвету, лес внезапно кончился, и Карма увидела впереди за большим полем деревню. Отсюда она казалась совсем небольшой, но это впечатление могло быть обманчивым.

  — Как думаешь, Гор, — обратилась Карма к котенку, сидевшему у нее на плече последний час пути, — стоит нам зайти в деревню? Не могу же я появиться в столице в таком виде. Нужно смыть все это, а для этого нужно масло.

  — В деревню лучше бы не заходить, — задумчиво произнес Гор, — чтобы никто лишний тебя не видел. Но ты права, смыть твое старушечье лицо необходимо. Пойдем, я почувствую, в какую избу нам лучше постучать.

  — А как ты это делаешь? – заинтересовалась девушка, направляясь в сторону деревни по тропке, проложенной по краю поля.

  — Это магия звездных котов, — гордо ответил Гор, — я умею чувствовать людей.

  — Полезное умение, — согласилась Карма, — мне бы такое не помешало.

  — Зачем тебе? – удивился кот, — у тебя же есть я.

  — Теперь есть, — улыбнулась девушка, — и я очень этому рада.

  Деревня оказалась довольно большой. Карма не стала заходить в нее, а решила обойти по периметру задворками, там, где были огороды. Они прошли уже почти всю деревню, когда Гор велел ей остановиться, указывая на неказистый домик, находящийся на окраине. Рядом с домом был небольшой сарай для скотины и огородик с ухоженными грядками. В целом все было чистенько и уютно, но очень бедно.

  — Здесь живет вдова с двумя детьми, — пояснил кот, — хорошая женщина, добрая. Она поможет.

  — Но, еще очень рано, они, наверное, спят, — шепотом ответила Карма.

  — Уже проснулись, — котенок соскочил с ее плеча на землю и направился к калитке на заднем дворе, — хозяйка пироги затеяла, а дети сейчас скотину пойдут кормить. Смелее, Карма, здесь тебя не обидят.

  Карма только вздохнула и вошла в калитку, плотно затворив ее за собой. Поднявшись на крыльцо, она неуверенно постучала в дверь. Гора она взяла на руки, и теперь он довольно мурлыкал, успокаивая девушку.

  — Кого принесло спозаранку? – послышался из-за двери женский голос.

  Дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая, крепко сбитая женщина. Руки ее были по локоть в муке, и сейчас она вытирала их об белый передник, удивленно разглядывая гостей.

  — Доброго утречка, бабушка, — женщина продолжала разглядывать Карму, — куда путь держишь?

  — И Вам добра, хозяйка, — Карма вовремя вспомнила о том, как сейчас выглядит, — в столицу иду. Да проблема у меня одна возникла. Не могу ли я у тебя маслица купить немного. Уж очень оно мне нужно.

  — Масла? – еще больше удивилась женщина и вдруг отошла в сторону, предлагая гостье войти, — проходи в дом, бабушка. Я как раз пироги затеяла. Позавтракай с нами. До столицы тут совсем недалече.

  Сегодня Антип, кузнец наш сына туда как раз везет. В Академию его хочет отдать, парень-то магией внезапно обзавелся. Вот радость-то отцу! Выучится, будет помогать ему, а может, и получше заработок найдет. Михей парень видный, на него даже дочь нашего старосты заглядывается.

  Тараторя все это, женщина взяла Карму под локоток и потянула за собой в дом. Комната, куда они вошли, была небольшой, но чистенькой и светлой. У печки возилась девочка лет десяти, а рядом с ней на лавке сидел мальчик года на два помладше. Дети были растрепанные и заспанные, видно было, что их только что разбудили.

  — Вот, бабушка, познакомься, это детки мои, Малаша и Трошка, а я Аксинья. Присаживайся к столу, гостьей будешь. Покушаешь как следует, с дороги-то устала, поди. А там я Малашу пошлю к кузнецу узнать, когда он отправляться надумал. Возьмут тебя с собой, места в телеге много.

    — Спасибо тебе, добрая женщина, — Карма даже расчувствовалась от такой заботы.

  Такой контраст был между этой женщиной и тем наглецом, ускакавшим за помощью. Карма уж и не думала, что ей попадутся в столице хорошие люди.

  — Так, какого масла тебе нужно, говоришь? – уточнила женщина.

  — Обычного, растительного, — ответила Карма, присаживаясь на лавку. Гор тут же выскочил из ее рук прямо на стол.

  — Ой, какой милый котеночек! – девчушка прекратила возню у печки и во все глаза смотрела на котенка, — это ваш, бабушка? А как его зовут?

  — Гор… ошек, — слегка запнулась на имени Карма.

  — И правда, Горошек, – восхищенно воскликнула девочка, подходя ближе, — смотрите, сколько у него этих горошин на шерстке!

  Мальчик не отставал от сестры, и вот уже две пары любопытных детских глаз разглядывали котенка, который начал невозмутимо умываться, сидя прямо на столе.

  — Забавный, — улыбнулась Аксинья, — большая редкость у нас такие котята.

  — Почему? – удивилась Карма. Она читала, что жители деревень часто держали у себя и собак, и котов.

  — Да у нас все больше обычные, полосатые, — махнула рукой Аксинья, — а этот какой-то особенный. Первый раз такого вижу. Значит, растительного, говоришь, — вернулась она к прерванной теме.

  — Мне чуть-чуть совсем, — тут же отозвалась Карма. – Дадите?

  — Дам, конечно, — кивнула женщина, — только не пойму, зачем оно тебе.

  — Скажи ей правду, — послышался в голове голос Гора, — она поможет тебе.

  И Карма решилась.

  — Мне нужно убрать вот это вот все, — сказала она уже обычным своим голосом, показывая рукой на лицо, — это я так в дороге маскировалась под старуху, чтобы поменьше внимания привлекать. А так-то я тоже иду в Академию поступать. Только деревня моя далеко, дорога долгая была, вот и пришлось придумать такое лицо.

  — То есть, ты не бабушка? – удивленно спросила девочка, с любопытством разглядывая лицо Кармы.

  — Нет, — помотала та головой.

  — А я и то смотрю, странная какая-то старушка, — женщина тоже внимательно ее разглядывала, — теперь-то и сама вижу, что только лицо и руки у тебя в морщинах, а шейка, вон, гладкая да молодая. И глаза молодые. Как же ты додумалась-то до такого?

  — Знаю я немного о травках, — ответила Карма, пожав плечами, — вот и решила, что так отлично замаскируюсь.

  — А масло, значит, уберет все это? – продолжала расспрашивать женщина.

  — Да, нужно только тщательно протереть кожу, и все пройдет, — кивнула Карма.

  — Тогда пойдем, дам тебе масло и полью, чтобы ты умылась, как следует, а потом уж и за стол сядем.

  — Мам, а давай я полью, – вызвалась девочка, — а ты пока пирогами занимайся.

  — И то верно! А ты, Трошка, беги скотину кормить. Потом все вместе и завтракать будем, когда дела переделаем.

  Протерев тщательно кожу маслом и ополоснув ее теплой водой, которой полила Малаша из ковшика, Карма подняла на нее глаза и увидела изумление, которое девочка даже не пыталась скрыть.

  — Ты такая молодая, – прошептала она, — и красивая!

  — Спасибо, — улыбнулась Карма девочке.

  — Ты тоже маг, как Михей, да? – продолжала выспрашивать она, — а что ты умеешь? Михей может огонь руками разжигать, я сама видела.

  — А я пока и сама не знаю, что могу, — пожала девушка плечами, не желая вдаваться в подробности, — вот и иду в Академию, чтобы меня научили всему.

  — Я бы тоже хотела в столице учиться, – мечтательно произнесла девочка, — но, у нас в семье магов нет. А жаль. А котенка ты с собой возьмешь? Разве его пустят в Академию?

  — Надеюсь, что пустят, — вздохнула Карма, — без него я никуда идти не собираюсь.

  После завтрака Аксинья отправила Малашу к кузнецу, чтобы она узнала, когда тот собрался в столицу. Оказалось, что Карма очень удачно попала. Кузнец с сыном как раз собирались выезжать и согласились подвезти ее до города. Так девушка и оказалась на трясущейся на каждом ухабе телеге в компании с огромным мужчиной, напоминавшим медведя и его сыном Михеем.

  Парень был весь в отца, хоть и не такой огромный, но высокий и широкий в плечах. А еще веселый и разговорчивый. Всю дорогу до Академии он рассказывал Карме обо всем: о жизни в столице, об учебе, о магии. Сведения эти хоть и были сумбурными, но Карма радовалась и таким.

  И она даже забыла о своих страхах по поводу мужчин, потому что эти двое вовсе не казались ей опасными, скорее уж, надежными и уверенными. Может, и не все так плохо в этом мире с мужчинами? А еще, у нее теперь появился первый друг в Академии, и это радовало. Теперь она будет не одна, в компании с Михеем она чувствовала себя более уверенной.

  Кузнец Антип и его сын понравились Карме, хоть поначалу она и отнеслась к ним с опаской. Но эти мужчины очень отличались от тех, кого она встретила ранее. Антип был еще довольно молодым мужчиной с небольшой аккуратной бородкой рыжеватого цвета. Волосы его такого же цвета были коротко острижены, что выдавало в нем мага.

  Карма уже знала, что мужчины маги обычно обрезают свои волосы, это помогает им концентрировать магию. У женщин же, наоборот, сила очень зависела от длины волос. Но, даже если бы это было не так, Карма не смогла бы представить женщину с короткими волосами. В ее представлении, как и у любого жителя этого мира, короткие волосы у женщины равнялись позорному клейму.

  Сын же Антипа Михей унаследовал от отца яркие голубые глаза, крепкую могучую фигуру и рыжеватый цвет волос. Он был еще совсем молод, примерно ровесник Кармы. Оба мужчины были доброжелательными и веселыми, поэтому, напряженная вначале Карма, быстро успокоилась и стала с удовольствием участвовать в разговоре.

  — Это хорошо, что ты так вовремя к нам в деревню забрела, — говорил густым басом Антип, — будет теперь Михейке подружка в Академии, вдвоем-то оно, всяко лучше, чем поодиночке. Я ему все рассказал об Академии, так что, держись моего сына, девица, с ним не пропадешь.

  — А Вы откуда все об Академии знаете? – полюбопытствовала Карма.

  Она сидела в телеге на мягком сене, а оба мужчины расположились там же, напротив нее. Антип сидел чуть спереди, чтобы было удобнее править, запряженной в телегу лошадкой.

  — Так, я там тоже учился когда-то, — хмыкнул в бороду кузнец, — почитай уж, двадцать лет прошло с тех пор, а все помню, словно вчера было.

  — Но за двадцать лет там многое могло измениться, — разочарованно протянула Карма.

  — Не думаю, — покачал головой мужчина, — маги живут долго, традиции любят, а ректор в Академии такой, что у него не забалуешь. Когда я учился, он еще только-только принял правление в Академии, но уже тогда всем сразу стало понятно, что пришел настоящий хозяин.

  — Говорят, он потомок настоящего короля, — обронила как бы невзначай Карма.

  — Даже в глухих деревнях об этом говорят? – удивился Михей, внимательно слушавший отца.

  — А что? – возмутилась Карма, — думаешь, раз я из глухой деревни, то совсем глупая и ничего не знаю?

  — Да я не это имел в виду, — тут же принялся оправдываться парень, — ты вообще не похожа на деревенскую, — он многозначительно осмотрел ее плащ и сапожки, выглядывающие из-под подола юбки.

  — Это потому, что я училась у настоящей магессы, — аккуратно принялась объяснять Карма, стараясь как можно меньше говорить неправды, чтобы потом самой не запутаться, — я рано осталась сиротой, а она пришла к нам в деревню однажды и решила почему-то остаться.

  Она меня научила читать и писать, а также определила, что у меня есть магия Природы и посоветовала отправиться учиться в Академию. А вещи – это ее подарок, она сказала, что так я меньше в столице выделяться буду.

  — И это правда, — согласно кивнул Антип, — права твоя магесса. Но я впервые слышу, чтобы кто-то из женщин магов добровольно ушел в леса и поселился в глухой деревушке. Что им там делать-то?

  — Деревенским тоже магия требуется, — начала объяснять Карма, — а хороший маг Природы в любом лесу чувствует себя, как дома. На природе таким магам живется лучше, чем в городе.

  — Тут ты права, наверное, — согласился кузнец, — а ты значит, тоже маг Природы? Хорошее дело. А Михей от меня магию Огня унаследовал. Магия она вообще по наследству передается, поэтому в деревнях и не бывает магов практически. Даже странно, что у тебя такая магия проявилась.

  — Я не знаю, кто были мои родители, — пожала плечами Карма, ничуточки не соврав, — мама умерла при моем рождении, а отца я и вовсе не знала. Растили меня всей деревней, пока не появилась магесса и не взяла меня к себе. А Вы откуда тогда магию Огня получили, раз у деревенских ее не бывает? – решила она перевести скользкую тему.

  — А я и не деревенский, — ухмыльнулся в бороду кузнец, — в столице жил. А после Академии решил походить, мир посмотреть. Вот только, далеко не ушел. В первой же деревне встретил свою любовь, мамку Михея и женился. Так-то вот.

  — Выходит, это правда, что у обычных людей магии не бывает, — задумчиво произнесла Карма.

  — Почему же, бывает, хоть и редко, — ответил кузнец, — и все чаще стихийная. Либо вода, либо ветер, либо земля. А вот Огонь и сложные магии, такие, как магия Природы или магия Света – это все больше признак того, что гены у мага не простые, сильные были предки.

  — Но почему Вы называете магию Природы сложной? – удивилась Карма, — я считала, что это как раз совершенно нормально, что деревенская девушка обладает такой магией.

  — Не скажи, — покачал головой Антип, — вот попадешь в Академию, начнешь учиться и поймешь, о чем я говорю. Сложная магия – это та, которая складывается из разных магий. Например, магия Природы может включать в себя и магию воды, и магию земли, и даже ментальную магию, благодаря которой такой маг может договариваться с животными и птицами.

  А магия Света включает в себя магию Огня и магию воздуха, а также и ментальную магию, ведь маги Света могут договариваться с природными явлениями, а не только с животными, а это гораздо сложнее. Природными явлениями заведуют духи-элементали, с ними не так просто договориться.

  — Как интересно! – воскликнула Карма, — скорее бы добраться до Академии и начать учиться. Я так многого не знаю. Но, смогу ли я поступить? – вдруг вздохнула она, вспомнив о своей миссии.

  — Конечно сможешь, – воскликнул Михей, — в Академию берут всех. Если есть магия, значит, ты точно поступишь.

  — Академия – это своего рода государство в государстве, — произнес Антип, — ты знаешь, что Академия не подчиняется законам короля? Она всегда была независимой. И даже находится не в самой столице, а рядом, в красивом лесу.

  А пройти туда можно лишь по одному узкому мосту, проложенному над глубокой пропастью. Испокон веков там обучались все маги королевства. А сейчас там даже учатся дети Совета магов и сам принц.

  — Выходит, этот принц и ректор в какой-то степени родственники? – задумчиво произнесла Карма.

  — Вовсе нет, — возразил Антип.

  — Но, как же? – девушка недоуменно посмотрела на него.

  — Многие сейчас так и думают, особенно молодые, — начал неспешно рассказывать Антип, — но, на самом деле все было иначе. Я узнал об этом еще в Академии, там эту историю очень любят пересказывать новичкам.

  В общем, дело было так. Жил-был наш истинный король Мариус. Была у него красавица-жена, любил он ее больше жизни. Она родила своему супругу дочь, но после родов сильно заболела и умерла.

  — А как же маги Жизни? Разве они не могли помочь и спасти королеву? – удивилась Карма.

  — Королева сама была магом Жизни, — со вздохом ответил Антип, — поэтому другие маги ей помочь не могли. А сама она не смогла выжить. Почему, никто не знает. Странная и непонятная история, но факт остается фактом: королева умерла, оставив новорожденную дочь.

  Король Мариус долго был безутешен. Но время все лечит, и его раны тоже затянулись. Дочь выросла, вышла замуж, а король вдруг решил, что ему нужен наследник, и снова решил жениться.

  На этот раз его избранницей стала молодая девушка, немногим старше его дочери, которая была влюблена в него, чуть ли не с пеленок. И их брак был бы наверняка счастливым, но случилось так, что в эту девушку был влюблен один из приближенных к королю магов.

  В то время уже существовал Совет Пяти придворных магов, помогающих королю в управлении государством. И вот, этот влюбленный маг захотел отомстить королю и вернуть свою возлюбленную. Он подговорил остальных магов, и они решили свергнуть истинного короля и захватить власть.

  Это не было доказано, но многие и по сей день считают, что короля Мариуса отравили. Не мог цветущий сильный мужчина в одночасье зачахнуть и умереть несмотря на то, что во дворце постоянно находилось хотя бы два мага Жизни.

  В общем, короля не стало и, чтобы сделать свою власть законной, Совет Пяти решил, что одному из них нужно жениться на королеве. Конечно же, это был тот самый маг, влюбленный в королеву. Женившись на ней, он стал королем. Но это только для народа, по сути же, королевством правит вся Пятерка, и власть у них переходит от отцов к сыновьям.

  — Выходит, он женился на королеве против ее воли? – уточнила Карма.

  — Скорее всего, — кивнул Антип, — но это было давно, и теперь мы вряд ли сможем узнать об этом. Как бы то ни было, от этого брака королева родила сына, который впоследствии стал королем. Он правит и поныне.

  — А дочь короля? – Карма уже знала ответ на этот вопрос, но все же задала его.

  — А дочь короля вышла замуж за тогдашнего ректора Академии и родила ему троих сыновей. Совет Пяти попытался было захватить власть в Академии, но быстро отказался от этой идеи.

  Ведь именно там воспитываются все маги королевства, и без Академии нам всем придется туго. Было достигнуто соглашение, по которому ректор не претендует на власть в королевстве, а Совет Пяти взамен оставляет его и его семью в покое, не пытаясь им навредить.

  — Выходит, к истинному королю нынешний король никакого отношения не имеет, — констатировала Карма.

  — Вот именно, — кивнул Антип, — в отличие от ректора и его брата.

  — А почему Вы говорите только о двух братьях? – уточнила вдруг Карма, — Вы же сказали, что дочь короля родила трех сыновей.

  — Так и есть, — кивнул Антип, — но средний брат ректора пропал как раз в то время, когда я учился. Это был большой скандал, подозревали, что его убили слуги Совета Пяти, но доказать ничего не смогли, как и найти его останки. Парень просто пропал. И до сих пор никто не знает о его судьбе.

  — Печально, — вздохнула Карма, — хуже всего, когда не знаешь, что случилось с твоими родными.

  — Прости, девочка, я как-то не подумал, что ты воспримешь это близко к сердцу из-за своей судьбы, — тут же повинился Антип, — давайте-ка, лучше поговорим о чем-нибудь приятном. Расскажи нам, где ты взяла такого удивительного котенка, Карма? Столько лет живу на свете, а такого чуда еще не видел.

  — Я нашла его в лесу по дороге сюда, — улыбнулась Карма, погладив дремлющего Гора, — он застрял лапкой в расщелине дерева, пришлось применить свою магию, чтобы помочь ему выбраться. Так мы и познакомились. Я не могла оставить его одного в лесу, похоже, что он такой же сирота, как и я. Вот и взяла его с собой.

  — Не удивительно, что он к тебе так привязался, — кивнул Антип, — ты же маг Природы, а они легко находят общий язык со всеми животными и птицами. И даже с растениями и насекомыми. Очень полезная магия.

  — Наверное, — вздохнула Карма, — но я пока плохо с ней управляюсь.

  — Ничего, в Академии прекрасные преподаватели, тебя быстро всему научат, — успокоил ее Антип.

  За разговорами время прошло незаметно, и вот уже впереди показалась столица. Огромный шумный город, на который Карме даже смотреть было страшно, не то, что соваться внутрь. И она уже в который раз поблагодарила судьбу за то, что привела ее в ту деревню и свела с кузнецом и его сыном.

  — В сам город не поедем, — решил Антип, — тебе ведь там ничего не нужно? – посмотрел он на Карму.

  — Нет, — помотала она головой.

  — Вот и отлично! Тогда поедем по объездной дороге, она как раз выведет нас к мосту перед Академией. А там уж и расстанемся. По мосту можно только пешком, на телеге не проехать.

   Академия впечатляла еще издалека. Карма с восхищением смотрела на высокие башенки и светлые стены, прячущиеся в зелени леса на той стороне глубокой пропасти, которая начиналась сразу за столицей.

  Через эту пропасть был перекинут лишь один небольшой мост, соединяющий два берега. Он был сделан из металла и выглядел, словно ажурная невесомая паутина. Ступать на такой девушке было страшно, но Михей, увидев ее замешательство, уверенно взял ее за руку и потянул за собой.

  С Антипом они попрощались еще раньше. Кузнец направил свою телегу к столице, чтобы закупиться там необходимыми в хозяйстве вещами. А сыну и Карме пожелал прилежно учиться, чтобы стать сильными магами и трудиться на благо этому миру.

  — Помните, — напутствовал он их, — магия – это не только дар. Это в первую очередь большая ответственность. Дана она вам не просто так, а для того, чтобы улучшать этот мир. Пользуйтесь ею с умом и всегда помните о том, что за все в жизни надо платить. За хорошие деяния мир пошлет вам благо, а за плохие придет возмездие. Для мага очень важно помнить об этом.

  С таким напутствием Карма с Михеем и отправились к воротам Академии, видневшимся на той стороне пропасти сразу за мостом. Подойдя ближе, Карма поняла, что то, что она приняла за ворота, на самом деле было просто высокой аркой, ярко светящейся на солнце. Из какого материала была сделана эта арка, Карма затруднялась ответить, но ей очень хотелось изучить ее поближе.

  — Это арка перехода, — пояснил ей Михей, — только маги с чистыми намерениями могут пройти через нее. Еще дед нынешнего ректора придумал такой портал, и именно поэтому в Академию не может проникнуть никакой враг. Все, у кого будут плохие намерения, не связанные с учебой, просто будут откинуты в пропасть.

  — Страшно, — пробормотала Карма, крепче прижимая к себе Гора, — а сбоев в этой магии никогда не было? – решила уточнить она.

  — Нет, — понимающе улыбнулся Михей, — не трусь, Карма. Если честно, мне и самому слегка не по себе, но отец заверил меня, что магам с чистыми намерениями бояться нечего. Давай, я пойду первым, а ты следуй сразу за мной. Хорошо?

  Карма согласно кивнула, и Михей, взволнованно вздохнув и собравшись с духом, решительно шагнул под светящуюся арку. И пропал. Карма лишь глаза распахнула от удивления, не веря тому, что увидела.

  — Куда он делся, Гор? – пораженно прошептала она.

  — Сказано же тебе, портал это, – фыркнул Гор у нее на руках, — войдешь здесь, а выйдешь уже во дворе Академии. Эх, деревня!

  — Эй, что за намеки? – возмутилась девушка, — сам-то помнишь, что из леса? Можно подумать, ты раньше видел порталы.

  — Видел и не раз, — спокойно ответил Гор, — я ведь уже вторую жизнь живу, помнишь? И в любой момент могу обратиться к своим прошлым воспоминаниям. Этим я и полезен. Ступай уже, долго будешь на пороге топтаться? Не бойся. Пока мы вместе, ничего плохого с тобой не случится.

   — И все-таки, это очень странный вход, — пробормотала Карма, зажмурив глаза и шагнув под арку.

  Сделав еще пару шагов и ничего не почувствовав, она открыла глаза и ахнула. Перед ней был широкий мощеный двор Академии, посреди которого красовался фонтан. В книжках она видела такие и всегда восхищалась.

  Народу тут было не так чтобы много, но все присутствующие с любопытством косились на появившуюся девушку. Михей стоял чуть в стороне в компании с какими-то парнями и весело помахал ей рукой. А к Карме тут же подскочили две девушки, примерно ее возраста или чуть старше.

  — Привет, — заговорила та, у которой были длинные каштановые волосы. Девушка была очень симпатичной, с приятной улыбкой и веселым взглядом зеленых глаз, — меня зовут Марика, а это Зарита, — девушка указала на более сдержанную подругу, стоящую рядом.

  У этой девушки волосы были темнее и забраны на затылке в затейливую прическу. Лицо ее было вытянутым, но очень аккуратным с правильными чертами лица и серьезными светло-карими глазами.

  — Привет, — растерянно произнесла Карма, не зная, что и думать.

  — Ты теперь будешь нашей соседкой по комнате, — продолжала тараторить Марика, — у нас тут в Академии заселяют в комнаты по трое. И это обязательно должны быть адепты с одинаковой магией. У нас с Заритой уже целый год не было соседки, потому что маги Природы появляются в Академии реже, чем обычные стихийники. Но теперь появилась ты.

  — А как вы узнали, что я маг Природы? – удивилась Карма.

  — Так, арка портала показала, — Марика махнула рукой куда-то за спину Кармы.

  Девушка обернулась и увидела точно такую же арку, под которую вошла у моста.

— Она сразу определяет Дар мага, а мы тут караулим тех, кто мог бы стать нашим соседом. Другие тоже этим заняты, — теперь Марика махнула в сторону стоящих в стороне групп юношей и девушек, — всем хочется заполучить хорошего соседа. Пока занятия еще не начались, мы тут так развлекаемся. Но, нам повезло, теперь можем больше тут не караулить. А где твои вещи? – Вдруг удивленно произнесла Марика, сообразив, что Карма пришла с пустыми руками.

  — А у меня ничего нет, — пожала плечами Карма.

  — А что у тебя под плащом? – Марика не страдала излишней застенчивостью и с любопытством попыталась рассмотреть, что Карма держит в руках. – Ой, котеночек! – радостно взвизгнула она.

  — Надеюсь, вы не против, если он будет жить вместе с нами? – осторожно поинтересовалась Карма, — это мой друг и помощник. Его зовут Гор.

  — Интересная разновидность кошачьих, — подала голос Зарита, тоже с любопытством разглядывая котенка. — Это явно дикий кот, но такой расцветки я нигде в учебниках не видела. Надо будет уточнить у магистра Солдеи.

  — Он такой милый, – продолжала щебетать Марика, — можно я его поглажу?

  «Тискать меня не давай, — тут же раздался в голове у Кармы голос Гора, — а немного погладить можно», — милостиво разрешил он.

  — Он у меня немного дикий, — тут же отреагировала на его слова Карма, — только к моим рукам привык. Но, думаю, от поглаживаний он не откажется, как и любой кот.

  — Странно, что арка его пропустила, — задумчиво произнесла Зарита, — до сих пор я не слышала, чтобы кто-то из адептов приносил с собой сюда животных.

  «Я – не животное!» — возмутился Гор и легонько цапнул Зариту за палец, когда она потянулась, чтобы его погладить.

  — Не обзывай малыша, Зарита, – ехидно прокомментировала это Марика, — видишь, как он рассердился? Он же все понимает. Верно, малыш? – на эти слова хитрый кот довольно заурчал.

  — Карма, как прошел переход? Не испугалась? – к девушкам подошел довольный Михей в компании еще двух парней, — смотрю, ты тоже сразу подруг нашла. А меня, вот парни в свою комнату позвали. Знакомьтесь, это Андер и Викант, — Михей показал по очереди на парней.

  Андер был темноволосым и кареглазым с густыми темными бровями и легкой темной щетиной на подбородке. Он был среднего роста и широкий в кости.  Викант же, наоборот, был худощав и гибок.

  Ростом он был чуть повыше Андера, но до богатыря Михея не дотягивал. У него были светло-серые волосы и серо-зеленые озорные глаза. А на губах постоянно блуждала легкая полуулыбка.

  Карма представила своих новых подруг, и они все вместе направились ко входу в Академию. Нужно было подняться по нескольким ступеням, расположенным полукругом, чтобы подойти к высоким дверям, украшенным затейливым орнаментом. Карма подумала, что наверняка он тоже что-то означает и служит охраной и оберегом.

  Когда молодые люди уже подходили к ступеням, двери внезапно распахнулись и из них стремительной походкой появился высокий темноволосый мужчина со жгучим взглядом черных глаз, прожигающих насквозь любого, попадающего в поле его зрения. Мужчина был довольно молод, хотя небольшая щетина на щеках добавляла ему возраста.

  — Добрый день, магистр Эрдарин, — почти хором поздоровались новые друзья Кармы.

  А она замерла, внимательнее приглядываясь к спускавшемуся по лестнице мужчине. Это же он! Это к нему ее отправила Ори. Сомнений в этом у Кармы не было. Но, как ей поступить, что сейчас делать? Мысли метались в панике, пока мужчина не подошел к ним совсем близко.

  — Добрый день, адепты, – поприветствовал их в ответ магистр, — смотрю, у вас сегодня удачный день. Нашли себе новых соседей. Добро пожаловать в Академию, — теперь его взгляд прошелся по Михею и замер на Карме.

  — Спасибо, магистр, — Карма и сама от себя не ожидала такой смелости. Слова, словно сами произнеслись, без ее участия.

  — Маг Природы, — довольно кивнул мужчина, — это просто отлично! Давно уже к нам не забредали такие одаренные адептки. Что ж, ступайте, заселяйтесь. Ваши новые друзья введут вас в курс дела и покажут, где вам нужно будет получить форму Академии и другие необходимые в быту вещи. Наша Академия берет на себя ваше полное обеспечение. Удачного дня, адепты! – и магистр также стремительно направился прочь.

  — Одну минуту, магистр! – снова вырвалось у Кармы помимо ее воли. Магистр удивленно остановился и повернулся в ее сторону, — простите мне мою вольность, но мне очень нужно с Вами поговорить.

  — Со мной? – удивленно нахмурился мужчина, — и, о чем же?

  — У меня к Вам личное дело, магистр Эрдарин, — Карма уже взяла себя в руки, и голос ее стал более решительным, — мне бы хотелось обсудить его наедине.

  — Хм, — мужчина подозрительно оглядел ее с головы до ног, задержав вдруг внимание на мордочке Гора, высунувшейся из-под плаща, — а кто это у Вас, адептка… — он выжидающе посмотрел на девушку.

  — Карма, — правильно поняла вопрос она, — меня зовут Карма. А это Гор, мой друг. Я подобрала его в лесу по дороге в Академию и теперь просто обязана позаботиться о нем. Вы ведь позволите ему остаться здесь?

  — Уставом Академии не запрещается приносить с собой домашних питомцев, — растерянно произнес магистр, снова подходя ближе к Карме и внимательно разглядывая Гора, — просто, до сегодняшнего дня никому этого и в голову не приходило.

  Пожалуй, не будет ничего страшного, если ваш кот останется тут, но Вы будете нести за него полную ответственность. Договорились? – дождавшись кивка Кармы, он спросил, — Вы об этом хотели поговорить?

  — Нет, — замотала головой Карма, — хотя, и об этом тоже, но не только. Это и правда важно, — она с мольбой взглянула на магистра.

  — Что ж, хорошо, Карма, — кивнул мужчина, — сейчас идите, устраивайтесь на новом месте, получайте все необходимое, а через два часа я жду Вас у себя в кабинете. Ваши соседки Вас проводят. Верно, адептки? – Он перевел взгляд на Марику с Заритой, а те усиленно закивали. — Вот и прекрасно. Удачного дня, адепты! – и мужчина вновь направился по своим делам.