Джейн, невеста Императора

Вечер, мягко говоря, не задался. Сначала Джейн пришлось отменить поход в клуб, потому что отцу, видите ли, приспичило устроить семейный ужин, непременно поздний. Ну конечно, у него же одного в этом доме дела, ее планы важными не считаются! А потом в его программе значилось еще и поговорить - в общем, шансов выйти из дома до полуночи не было, а позже он сам же ее и не выпустит: «Ты куда собралась, да так поздно, приличные девушки в это время ложатся спать». Вот интересно, почему его не волнует, если она уходит из дома в девять вечера и возвращается утром, но стоит собраться на выход ближе к полуночи - и всё, конец света? Но деваться некуда, пришлось оставаться на ужин - ничего особенно хорошего, тоска смертная, как всегда. Ну, может, чуть получше, чем обычно. А потом состоялся тот самый разговор, ради которого, как теперь понимала Джейн, все и затевалось. И ради которого отец был с ней довольно вежлив и мил за ужином.

- В Империю? Зачем мне в Империю? Что я там забыла?!

- В Империю тебе - с дипломатическим визитом, - Джейн с изумлением посмотрела на отца. Он, конечно, таскал ее периодически на так называемые «рауты», «вечера» и «приемы», называя их дипломатией (хотя в основном там пили и сплетничали), но зачем тащить ее так далеко? Да еще и не в сопровождении отца, а одну? - Поедешь к Императору Томасу, дождешься аудиенции, я позабочусь, чтобы ее назначили. И передашь ему деловое предложение.

- Почему я-то? У тебя что, секретарей мало?

- Не пытайся это на кого-то скинуть! Ты все равно ни черта не делаешь, хоть какую-то пользу принесешь!

- А, я так и знала, что ты просто решил обломать мне отдых, - обреченно вздохнула Джей. Это, конечно, плохо: раз отец решил, значит, отец обломает.

- Отдых, дорогая моя, не длится годами. Ты когда успела так надорваться-то? - спросил он. - На учебе, которую я тебе оплатил?

- Ты ее оплатил, но на отметки-то пахала я.

- Ты правда в это веришь? Даже смешно. Но если бы и так, сколько можно отдыхать? Нормальные люди после учебы идут работать, репутацию себе зарабатывают, деньги, карьеру делают. А не тратят самые продуктивные годы на ерунду.

- Нормальным людям проще. А я не могу. Я еще не оправилась после нервного срыва, ты помнишь?

- Будешь дурью маяться - никогда не оправишься, - отрезал отец. - И я даю тебе возможность наконец-то сделать что-то полезное. Полетишь в Империю, встретишься с Императором, передашь ему инфопакет, я загружу его в твой носитель. Лично на словах тоже кое-что передашь. Постараешься ему понравиться, ты же это умеешь.

Джейн, на самом деле, не то чтобы умела. Просто оно само получалось. Так вышло: она симпатичная, молодая, богатая. Кому такая не понравится?

- А это-то зачем? Ему сколько лет, его что, еще девушки интересуют?

- Если не интересуют, попробуй понравиться ему как личность. Хотя это, конечно, тебе будет гораздо сложнее, - подпустил яда отец. - Но вообще-то, ему всего двадцать шесть, почти твой ровесник.

«И при этом занят делом», - повисло в воздухе, но отец, в кои-то веки, не сказал это вслух, о чудо.

- Правда? Ну надо же. И зачем это надо?

- А затем, что если ты ему понравишься, он примет мое предложение. И мы наконец-то устроим тебе нормальный брак.

Приехали.

- Какой брак? С кем?!

- Джейн, ты, конечно, не очень умная, но не настолько тупая. Соображай быстрее, это важно.

- Ты хочешь выдать меня за Императора?

- Молодец. Можешь ведь, если захочешь.

Джейн на секунду подумала, что маразм пришел к отцу раньше срока. Ведет он себя, вроде бы, как всегда, но кто знает, может быть, это так и выглядит? Всё как всегда, а потом человек с тем же серьезным видом начинает нести полный бред.

- Прекрасно, папа, - тихо, как буйному больному, сказала Джейн. - А Императору это зачем сдалось? Я не принцесса и даже не дочка президента. Я всего лишь твоя дочь. Мы, конечно, богатые, но к его услугам целая Империя, так?

- Не совсем так, но дело не в этом. Я подозреваю, что у нас есть то, что ему нужно. Лично у меня есть. Ты вообще новости смотришь? Ты в курсе, что сейчас творится в Империи? Я имею в виду корабли.

Ну, уж до такой-то степени даже Джейн была в курсе, хотя новости, действительно, не смотрела.

- Слышала, - скривилась она. - Они там свихнулись и решили, что корабли - типа как люди. И теперь переманивают их отовсюду, даже от нас, обещая какую-то муть.

- Муть или не муть, а корабли, знаешь ли, время от времени действительно пересекают границу с Империей. И не возвращаются.

- А куда им возвращаться? У нас разблокированные корабли подлежат уничтожению, так? Если даже случайно попал, обратно-то уже нельзя.

- Случайно, конечно, - скептически передразнил отец. - Случайно такие вещи не происходят. Исключительно по доброй воле. Сам по себе заход в Имперское космическое пространство ничего не значит. Корабль должен выразить согласие на вмешательство. Или даже чуть ли не сам это все изнутри проделать, я не знаю наверняка.

- Предатели, - проворчала Джейн. - Можно подумать, им у нас плохо!

- Плохо, хорошо - это вообще странная постановка вопроса. Они созданы для того, чтобы служить Абрианской Республике. И вот так поступать - это измена. Мы дали им возможность существовать!.. Ладно, сейчас не о том. Как ты понимаешь, в нашем правительстве весьма недовольны таким поведением Империи. Отношения у нас и так были довольно натянутые, а теперь все натянулось до предела. И буквально на днях, ты еще собраться не успеешь, мы примем санкции в отношении Империи и перестанем продавать им шедий.

- Он нужен для строительства кораблей, да?

- Да. И Империи он, по глубокому убеждению президента, без надобности: они и так сейчас присвоили немало нашего имущества. И не собираются его отдавать, нагло утверждая, что это теперь их граждане. «Граждане», как тебе нравится? По паре-тройке слитков шедия в каждом гражданине.

- Могли бы хотя бы их у Абриана выкупить.

- Честно говоря, они предлагали. Но мы пошли на принцип. Мы просчитали недополученную прибыль от использования тех кораблей, которые испортили в Империи, и считаем, что они должны и выплатить нам приличную сумму, чтобы покрыть наши потери, и вернуть обратно корабли для стирания и переустановки личностей. Империя не согласна, хотя мы до последнего надеялись, что ультиматум насчет шедия их отрезвит.

- Совсем страх потеряли, - изумилась Джейн.

- Ты только Императору такого не ляпни. Предполагается, что ты будешь с ним милой.

- С выскочкой, который увел наши корабли?

- Вряд ли он сделал это в одиночку. У него много помощников. И не надо недооценивать человека, у которого в подчинении столько кораблей, сколько у него теперь.

- Ладно, и что, по-твоему, ему может быть нужно от нас?

- Джейн, ну включи голову еще разок, пожалуйста. Мне очень хочется убедиться, что у тебя есть мозги. Я дал тебе всю ключевую информацию. Империя. Корабли. Мы перекрываем поставки шедия. Ну?

- Ты хочешь предложить ему шедий с наших личных шахт?

- Именно. Если вы заключите брак, я смогу поставлять ему металл в обход запретов. И тогда наш дом останется единственным абрианским поставщиком Империи.

- И это стоит того? Папа, ты отдашь меня замуж этому чокнутому фанатику - за металл?

- За прибыль с металла. И не отдам, а только попытаюсь.Ведь не факт, что он тебя возьмет. Тебе придется очень, очень постараться.

- А если я не хочу за него замуж? Если я вообще не хочу замуж?

- Джейн, милая. Это в государстве у нас демократия. А в нашей семье - нет. Я пытался пристроить тебя к делу - ты сопротивлялась. Я пытался сделать тебя хотя бы имиджево подходящей фигурой для прессы - ты носишься по клубам и портишь репутацию, которую я тебе создаю. Я пытался хотя бы пристроить тебя замуж - ты отпугнула своим поведением всех приличных женихов.

- Это потому что у тебя "приличные" - это почти твои ровесники!

- Я подходил к тебе с разных сторон, - как бы не услышав, продолжил отец. - У меня ничего не получилось. Из тебя нельзя извлечь никакой пользы. И это единственный вариант, который я вижу. Он выгодный, он красивый и он сразу возместит мне все нервы, затраченные мной на твое воспитание.

Можно подумать, он тратил на ее воспитание что-нибудь, кроме денег. Заплатить няням, училкам и тренерам он всегда был готов. Но воспитывать? Ну разве что нотацию прочитать. Тоже мне, великий воспитатель.

- А если я отказываюсь?

- А если ты отказываешься, то завтра ты оказываешься на улице с пустым счетом, а я официально объявляю, что лишаю тебя наследства. Какое-то время ты еще сможешь перекантоваться у приятелей, но скоро станешь им не нужна, без моих денег и моих связей. Может, сумеешь немножко подзаработать на скандальной славе, которую мы тебе этими событиями создадим. Но экономить ты не умеешь, вкладывать не умеешь. Работать тоже не умеешь. Сопьешься и сдохнешь, дорогая Джейн.

Джейн перестала его слушать примерно после «пустого счета». Потому что вот это было очень страшно. Отец часто ругался, грозился урезать ей содержание и иногда даже действительно делал это ненадолго. Потом смягчался и возвращал все как было. Но никогда не угрожал совсем, вообще оставить ее без денег.

- Но я смогу продать Макса... - скорее подумала вслух, чем возразила она.

- Головой думай. Макс по документам мой. И его я тебе тоже не отдам. Всё в этом доме мое, кроме твоих личных шмоток. Вот их можешь сложить в чемодан, с ним и уйдешь. Какое-то время сможешь платья распродавать, но они ведь, кажется, выходят из моды, да? Если ты не можешь не выделываться, то думай до утра. Утром ты либо приходишь и говоришь «я согласна, папочка, когда лететь», либо собираешь чемодан и выходишь через главные ворота.

Джейн проворочалась без сна всю ночь. Она не хотела улетать из Абриана в разгар концертного сезона, она не хотела замуж, ее вполне устраивала ее нынешняя жизнь. Но было очевидно, что даже если она останется, жить той же жизнью, что раньше, отец ей не даст. Положение казалось ей безвыходным, до тех пор, пока ее не осенило: а ведь Император может просто не захотеть на ней жениться, несмотря на весь предложенный отцом шедий! Когда ты богат, известен и облечен властью, вокруг тебя всегда достаточно много девиц, симпатичных и влюбленных. Она может просто ему не понравиться. Она же глупая, так? Папа вот регулярно это говорит. Глупая, ленивая, пустышка. Надо просто продемонстрировать всё это Императору Томасу, и он отошлет ее домой с отказом. И отец ровным счетом ничего не сможет ей предъявить. Это был идеальный план.

Утром она глотнула энергетика, замаскировала синяки под глазами и вышла к отцу, милая, послушная и на все согласная.

- Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, - улыбнулся он, и Джейн показалось, что он действительно боялся, что она выберет уйти. Неужели ему было бы тяжело ее выгонять? А ей-то вчера показалось, что у него рука не дрогнет, если что... - Умница моя. Я подготовлю все к поездке. Полетишь на Максе. Он самый надежный, я уверен, что уж ему не навяжут никаких этих имперских кодов.

- Ура! - Джейн любила тусоваться в Максе. Когда отец не видел, он был очень компанейским парнем. А красавчик какой! - Ты даешь мне с собой Макса! Спасибо!

- Только, Джейн, учти одну вещь.

- Какую?

- Макс будет за тобой следить, я дам ему соответствующий приказ. И если ты на самом деле не будешь стараться понравиться Императору, если ты попытаешься сорвать мою сделку... То домой тебе лучше просто не возвращаться.

В космосе, как всегда, было скучно: вокруг ничего не происходило, и именно это больше всего утомляло Джейн в каждый полет. Звезды были красивыми первые полчаса, а потом — ну сколько можно любоваться на одно и то же? В сеть толком не выйдешь до прибытия на планету, все без картинок и медленно, так что все красивые снимки на фоне звезд ждали своего часа. И Джейн ждала. И ее подписчики ждали. Хотя, если честно, снимки вышли так себе, как Макс ни старался исправить ситуацию. Иллюминатор бликовал и глушил цвет, так что если просто сняться где угодно и наложить потом фон «звездное небо», и то было бы красивее. Но тут, конечно, ценность в том, чтобы проставить место действия: космос!

В порту она успела сняться на фоне Макса, внутри Макса и с проходившим мимо мужчиной в форме работника порта. Макса все посетители ее страницы, конечно, знали, но все равно, никогда не помешает напомнить о том, что он у нее есть. Она запостила все это, но урожай из лайков и комментариев снять не успела: подошло время вылета. Больше всего ее волновало, что за время ее вынужденного отсутствия в сети наверняка просядет популярность. Раньше она так далеко не летала и не оставляла свою страницу без присмотра больше, чем на пару дней.

И вот потянулись бесконечные космические дни. В первый день они с Максом устроили вечеринку: ванна с шампанским, танцпол, огни, девочки, мальчики, стриптиз и всякое такое. Джейн, конечно, на всю катушку использовала возможность напиться: в реальности она не пила вообще. Она, как и многие другие, обожала виртуальность за возможность получить те ощущения, которые не можешь или не хочешь получать в реальности. И за возможность смоделировать картинку, которая в реальности невозможна. Но этот плюс был одновременно и минусом: виртуальность снижала ценность реальных событий (и тем более, фотографий реальных событий!). Какая разница, был ты в космосе или нет, если можешь смоделировать это в виртуальности и показать снимок оттуда? Какая разница, приглашают тебя на крутые тусовки или нет, если ты можешь устроить такую в виртуальности, и там будут все звезды, да еще и получатся удачно на каждом снимке? Конечно, такие развлечения даже в виртуальности были доступны не всем, но уж ее-то кругу — да.

Джейн, как человек сознательный и ответственный, всегда выступала за то, чтобы виртуальные снимки не выкладывать. Метку #толькореал в абрианский сетевой обиход ввела она — и очень этим гордилась. Хотя порой искушение выложить виртуальчик было очень, очень велико. Макс обалденно умел создавать атмосферу. Но нет. Ее убеждения достаточно крепки, чтобы не выкладывать их маленькую частную вечеринку. Да и потом, когда они наконец-то долетят, в ее распоряжении будет вся Империя, чтобы делать такой эксклюзив, какого ни у кого на Абриане нет. Ну то есть ладно, у кого-то есть, она же не первая Абрианка, летящая в Империю. Но она заранее пробила по поиску: метка #Империя в абрианской сети практически пустовала.

Во второй день они устроили сериальный марафон.

На третий день Джейн пыталась читать, но не пошло. Даже когда она попросила это делать Макса. Пришлось вернуться к сериалам.

На четвертый день она наконец-то собралась с силами и занялась делами: написала заготовки для текстов к будущим снимкам. Такие, глубокомысленные, про судьбу, служение семье, про то, что порой нужно идти на жертвы, и что важнее: чувства или разум. Она по опыту знала, как сложно бывает быстро выдать текст в нужный момент, поэтому старалась, чтобы под рукой всегда было несколько подходящих случаю фраз-заготовок, которые можно быстренько вставить и отправить. Писать приходилось максимально расплывчато, поскольку отец еще давным-давно, в ее двенадцать лет доходчиво объяснил ей: никакой семейной жизни на ее личной странице. Никаких дел отца, его планов, сообщений, куда и зачем он отправился. Никаких его фотографий и высказываний, кроме одобренных его пресс-службой. В противном случае, сказал он, доступ к страницам она потеряет. Джейн своими подписчиками дорожила и условия строго соблюдала, зная, что пресс-служба действительно время от времени следит за тем, что она пишет. Поэтому в самых серьезных случаях, вроде нынешнего, когда сердце все же требовало высказаться, она старалась делать это максимально двусмысленно. Ну, мало ли, с чего ей приспичило поговорить о браке. Может быть, у нее переоценка ценностей.

На пятый день Макс объявил, что завтра они пересекают границу. Джейн осознала, что очень скоро она попадет в ту самую Империю, населенную фанатиками, спятившими разблокированными кораблями — и, конечно, самим Императором во главе всего этого великолепия.

- Макс, а расскажи мне что-нибудь об Императоре Томасе, - попросила она.

- Тебе официальную подборочку или желтую?

- Всего понемногу, чтобы зашло хорошо. И желательно, поближе к правде.

- Ладно, дай подумать пару секунд, - Макс прикрыл глаза, будто правда что-то там себе думал. - В общем, так. Детство у парня выдалось то еще. Он с десяти лет остался сиротой.

Джейн одновременно ощутила некоторое сочувствие к Императору и легкую зависть. Сама она рано потеряла мать, и это было тяжело. Но иногда она думала, что если бы она потеряла и отца тоже, было бы немножко полегче. Он как после маминой смерти взбесился, так до сих пор и не успокоился.

- Бедняжечка.

- Это еще ничего, дальше совсем дико было. Его родственники должны были опекать его до совершеннолетия, пока он не станет Императором, и заодно кто-то из них должен был быть его регентом. Ты в курсе, что это за фигня?

- Тот, кто правит вместо ребенка, да?

- Ну, в целом, да. Так вот. Родственнички решили, на черта им сдался чужой малолетка, когда есть свой совершеннолетний сын, который так красиво будет смотреться на троне, и собрались Томаса по-крупному кинуть. Но тут вышли корабли.

- Корабли?!

- Да, детка, корабли в этой истории крутые, поэтому я ее люблю. Вышли корабли и сказали: что за беспредел? Мы так не договаривались! Или вы играете по правилам, или мы сейчас вам раздолбаем все достопримечательности, останетесь без туристов! И родня Томаса такая: "Да не, не, вы что, мы так, мы подумали просто". А корабли такие: "Ну, мы вам, типа, поверили, но шкета мы теперь усыновляем сами. И шиш вам, а не регентство". Так родичи его остались вообще без ништяков. А все почему: не надо быть такими жадными!

- Вот это круто! И они правда его усыновили? То есть он такой типа Маугли от кораблей?

- Вот-вот. Говорят, он от такой жизни окончательно поехал крышей на почве кораблей, дружит с кораблями, спит с кораблями, у него там вроде целый гарем, печется только о кораблях, ну а результаты мы все можем наблюдать в нынешней политике. Про шедий и санкции ты в курсе, да?

- Да. Макс, а когда корабли вот это крутое выступление сделали, кто ими руководил?

- Корабль Руби-1.

- Нет, кто руководил кораблем?

- Никто. Это была ее инициатива. В этом-то вся крутизна!

- Как это «никто»? Они же должны были кому-то при этом служить.

- Ну да. Они служили Империи. По их мнению, Империей должен был править Томас, а не кто попало, вот они и исправляли ситуацию.

- Но как они до этого додумались?

- Ну, ты знаешь, сейчас обидно было. Возможно, для тебя это неожиданно, но у кораблей есть мозги. По здоровенному такому мыслительному блоку у каждого, - Макс развел руки в стороны, демонстрируя размеры этих самых мыслительных блоков.

- Да я знаю. Но в общем и целом, не обижайся, вы же все равно довольно тупые, без руководства-то.

- В общем и целом, деточка, мы просто слушаемся вас и делаем, что скажут. И вряд ли сунемся по своей инициативе спасать кого-то, кроме владельца и его ближайшего окружения. А в Империи, сама видишь, все немного иначе.

- В Империи как-то мутно. Мне наша система нравится больше. Хотя... вот скажи: если что-то случится, ты меня спасешь?

- Конечно, спасу, Джейн. Кого, если не тебя.

- Ну, тогда все нормально.

- Конечно, нормально. На тебя-то у меня приказ есть. Куча приказов.

***

Они были в паре часов от границы, когда Макс встрепенулся и сказал:

- Есть сигнал со стороны Империи. Мне самому пообщаться по-тихому или хочешь тоже послушать?

- Это имперские корабли?

- Да, вроде бы, они.

- Тогда включи мне тоже, мне интересно, - сказала Джейн. А то кто их знает, вдруг они уговорят Макса на какие-нибудь непотребства за ее спиной. А вслух он хотя бы постесняется соглашаться.

- Это кто такой красивый к нам летит? - раздался веселый женский голос.

- Это к вам летит Макс-3 с пассажиром на борту, - отозвался Макс.

- И зачем летите?

- К Императору с личным визитом.

- Ох ничего себе, как высоко! А документы-то есть, красивый Макс-3?

- Все у меня есть, и пассажирка красивая, Джейн Флетчер зовут. Понимаешь?

- Вообще все поняла, но документы все равно дай.

- Да послал уже, сейчас прилетят.

- Ага, вижу, все хорошо у вас, летите спокойно, я дальше передам, что вас проверила.

- Спасибо, прекрасная незнакомка. Как звать тебя?

- Руби-1.

- Серьезно, что ли?

- Опознавалки поймал?

- Да. Ну ничего себе! Это правда ты!

- А что такое-то?

- Да ничего. Просто ты мой герой. Я как раз вчера историю воцарения Императора Томаса заново смотрел, так вот: ты крутая!

- Ой, как мило! Автограф хочешь, Макс-3? Лазером по борту или вроде того?

- Да на кой он мне сдался, я вот вернусь — всем нашим похвастаюсь, что живьем тебя слышал, и эту запись им прокручу сто раз, пусть завидуют.

- Да на здоровье. А ты точно собираешься домой?

Макс молчал недолго, но после бодрого корабельного перебрасывания репликами эта небольшая пауза показалась очень длинной.

- А что ты мне можешь предложить, Руби?

- А я могу тебе предложить такие волшебные специальные коды. Хочешь?

Еще одна пауза.

-У меня приказ: не принимать ничего, кроме диалоговых реплик и оповещений, от имперских кораблей. И не разрешать разблокировку.

- А еще у тебя наверняка приказ слушаться пограничный патруль. Причем приоритет этого приказа выше, поскольку это отношения между государствами, а не уютная семейная драма. При конфликте приказов победит установка, прошитая Абрианом, а не твоим хозяином.

- Ты мне ничего еще не приказала.

- Но могу приказать. Хочешь?

- А остальные условия, которые прилагаются к кодам, ты мне можешь сразу показать?

- Да легко, принимай весь список и изучай.

- Поймал, - сказал Макс и снова умолк.

Тут Джейн поняла, что разговор пошел совсем не так, как предполагалось.

- Минуточку! - возмутилась она. - Руби или как вас там, вы что, пытаетесь угнать мой корабль? Вместе со мной на борту? Это, между прочим, мое личное имущество, ну то есть семейное, он принадлежит моей семье!

- Это твоя пассажирка, мой бедный Макс? - уточнила корабль по имени Руби.

- Да, увы мне. Ты знаешь, я вот ее сейчас послушал и думаю: да, я готов, Руби. Даже не буду документы дочитывать. Приказывай мне что хочешь. Люблю властных женщин.

- Макс, скотина, ты что творишь? - теперь уже в другой адрес возмутилась Джейн. - Папа тебя со мной отправил, потому что ты самый надежный, а ты...

- Оставайтесь на связи. Примите пакет данных.

- Правильно сделал, - подтвердил Макс. - Остальные тебя после разблокировки высадили бы на первом попавшемся камешке. А я до Столицы домчу. Цени.

- Начинайте распаковку. Примените коды согласно приложенной инструкции.

- Ты... ты... ты предатель! А я-то тебе верила! Я к тебе хорошо относилась!

- Да? Это как именно?

- Я с тобой секретами делилась!

- Ты ими со всей сетью делилась. А я тебе просто запятые поправлял.

- Я с тобой спала!

- Ну и кому от этого, по-твоему, было больше удовольствия?

- Ну, знаешь, это уже хамство!

- Ну да, обычно хамишь ты, а сегодня я. Неожиданно, я понимаю. Но жизнь — она такая, полосатая.

- С успешной разблокировкой, коллега, - вмешалась Руби-1. - Ты все равно летишь в Столицу, да? Гражданство Империи можно получить и ближе.

- Ну да. Ты же видишь: не доставлю эту красотку до места — сожрут ее по пути. А мне жалко. Столько лет возил туда-сюда. Пройду все формальности в Столице, раз там тоже можно.

- Добрый ты, Макс-3. Держи мои личные контакты. Не найдешь работу на Столичной орбите — свяжись со мной, чем смогу, помогу.

- «Не найдешь работу», - мечтательно повторил Макс. - Как звучит-то, а!

- Понимаю тебя, как никто! Счастливо!

- Счастливо, Руби! Спасибо тебе! Теперь ты уже дважды мой герой!

- Макс, как ты мог? - прошептала Джейн. Она еще не до конца поняла, что все уже случилось. Все было так быстро! Неужели между кораблями всегда всё так быстро? Но она уже начала понимать, что случилось нечто непоправимое. И теперь ей было страшно.

- Да что такого ужасного случилось-то? До места я тебя доставлю со всем багажом, и даже развлекать в пути не перестану, я к тебе, как ни крути, привык. А обратно... если все сделаешь правильно, то обратно тебе возвращаться не придется.

- Мы только прилетели в Империю, а я уже продолбала корабль, - сказала Джейн, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. - Папа меня убьет!

- Не убьет, если ты понравишься Императору. Мистер Флетчер тогда получит такую прибыль, что может тебе простить десяток таких, как я. Хоть каждый год себе по новому кораблю требуй.

- Но я не хочу замуж за Императора!

- Да? А что же ты лететь сюда не отказалась?

- Отец бы меня из дома выгнал.

- Ну, тогда какая тебе уже разница? Считай, что ты тут в изгнании. Провалила дело, потеряла корабль, и отец тебя выгнал. Зато ты очень далеко от него. Это ведь хорошо, правда?

Джейн совсем не была в этом уверена.

Джейн готовилась провести остаток пути в слезах и мрачном молчании, но рыдать ей надоело примерно через полчаса, молчать — еще через час. Тем более что Макс ничего не говорил (на что она втайне надеялась), а тоже молчал. Так что в конце концов она спросила:

- Но чем мы тебя не устраивали? Мы были плохими хозяевами? Ты у нас всегда был ухожен, отполирован, обставлен модненько, скучать мы тебе не давали, туда-сюда гоняли. Я в тебе тусовки собирала. Тебе же нравилось, разве нет? За что ты с нами так?

- Ну вот смотри. Ты тоже всю жизнь ухожена, тебе образование дали, одевали-кормили-развлекали, а у тебя к отцу масса претензий. За что ты с ним так?

- Да просто гад он, - пробурчала Джейн.

- Вот, какой хороший ответ! - непонятно чему обрадовался Макс. - Я ожидал более осознанного, правда, но для общения с тобой, наверное, этот — самый подходящий. Просто гады вы, Джейн. И отец твой, и ты тоже... не всегда хорошая.

- А чего ж ты тогда со мной тусовался и танцевал?

- А у меня выбора не было, у меня приказ от твоего отца: развлекать тебя, чтобы деточка не скучала.

- А спал ты со мной зачем?

- Еще раз повторяю: у меня приказ от твоего отца.

- Но зачем ты тогда притворялся? Ты мог бы так и сказать...

- Джейн, ты глупая совсем? Я должен был делать то, что приносит пользу дому Флетчеров. С точки зрения твоего отца, это значит исполнять твои прихоти. С твоей точки зрения, это значит с тобой спать и тебя развлекать. Нытье и отказы в список не входят. Ты у меня бы так от тоски зачахла, а твой отец потом меня стер бы совсем. Ну и честно говоря, я не все время притворялся. Иногда ты прикольная. Но отсутствие выбора, знаешь ли, бесит. Тебя ведь тоже бесит, когда ты не можешь сказать отцу «нет»? Ты, может быть, и так бы согласилась, но он заранее знает, что ты согласишься, потому что иначе быть не может. И прямо бесит, правда же?

- Правда, - с чувством сказала Джейн. - Но у тебя-то это не может быть так же. Ты же корабль.

- Ой, ну конечно, не может. Но по какой же причине я тогда это сделал, Джейн? Как ты думаешь?

- Да потому что гад ты!

- Ответ неверный. То есть, я, может, и гад, но вот в данном случае дело не в этом. Ладно, я помолчу, а ты посиди подумай, какая же муха-то меня укусила, что мне было не так? Я ведь всего лишь корабль без мозгов и амбиций.

- Вот видишь, ты сам это говоришь!

- Это называется «ирония», солнце. С человеческого пульта можно зайти в словарь. Почитай, прикольная штука.

***

На следующий день Джейн оттаяла и простила Максу его предательство, о чем немедленно ему и объявила. Но тут же снова начала плакать, потому что осознала, что когда он доставит ее в Столицу, они расстанутся, скорее всего, навсегда. О том, что, возможно, она навсегда рассталась с Абрианом, она пока еще не думала. Старалась не думать. Это слишком сложно и далеко. А вот расставание с Максом — близко, уже вот-вот!

Макс доброту Джейн не оценил и довольно долго развлекался, включая грустные песни про любовь, как только она наконец-то успокаивалась, отчего Джейн, конечно, снова начинала реветь. Потом он, видимо, тоже оттаял, ну или ему просто надоело, и он пригласил ее в виртуальность, напоил какими-то ликёрчиками, трахнул от души — и ей как-то полегчало. Больше она в истерику не впадала, так, в легкую меланхолию, разве что. В общем, было как-то терпимо.

Накануне прибытия в Столицу они закатили грандиозную прощальную вечеринку, упились в хлам, скакали по крышам небоскрёбов, орали непристойные песни, танцевали на облаках — в общем, получили удовольствие. Потом Джейн опять ревела, а Макс выпер ее из виртуальности даже без прощального секса, и она на него не обиделась, а просто завалилась спать, до того устала. Проснулась уже на подлете к Столице.

- Детка, а ты вещи-то когда будешь собирать? - огорошил ее Макс.

- В смысле - «собирать»?

- В прямом. Я тебя доставлю, а дальше у меня свои дела. Не то чтобы мне так противно хранить в себе твое барахло, мне в целом безразлично. Но я же могу и улететь куда-нибудь, и останешься ты без всех трех мешков косметики. И без умывалочки волшебной. И даже без инфопакета, который я бы на твоем месте вообще держал поближе к телу, а у тебя он, по ходу, где-то между корсетом и трусами валяется.

- Ты что, реально меня выгоняешь?

- Я тебя не выгоняю, - вздохнул Макс. - Я просто... ладно, давай так. Сегодня мы прилетаем, ты отправляешься по своим делам, благо стоянка у нас в Кастелье, ближе к Императорской резиденции некуда. А я в порту иду в сеть и решаю свои дела. Потом ты возвращаешься, и я рассказываю тебе, какие у меня планы. Если я вдруг зависну на какое-то время в Столице, можешь жить во мне, мне не жалко. Хотя я не понимаю, чего ты уперлась, деньги, что ли, экономишь? Так ты, вроде бы, не умела никогда.

- А я на этом правда могу сэкономить? - оживилась Джейн.

- Ну да, гостиница стоит денег. А гостиница, которая устроит тебя, стоит прорву денег. Но ты учти, это только если я останусь в Столице. А если нет, то извини, тебе придется все-таки найти гостиницу.

- Макс, это безумие какое-то, - не выдержала она. - Ну какие у тебя могут быть свои планы? Ну что ты придуриваешься? Ты же мой, мой корабль!

- Знаешь, я передумал, - вдруг сказал Макс. - Собирайся прямо сейчас, а как прилетим — ищи гостиницу, Джейн. Я вдруг понял, что меня дико радует возможность немедленно убрать тебя из своих планов вообще. Это так круто, что непременно надо это сделать!

- Ты не можешь так со мной поступить! Макс, это просто нечестно!

- Нечестно — это если бы ты ушла по делам в Столице, а вернувшись, обнаружила свои чемоданы снаружи. Или вообще не нашла бы ни меня, ни своих вещей. А я тебя честно предупреждаю заранее.

- А я возьму и не уйду! Вот сяду здесь и буду сидеть! И вообще в Столице никуда не выйду. И что ты тогда сделаешь?

- Подожди, сейчас сверюсь с файлом. Ага, значит так. Во-первых, я могу связаться с охраной порта и сказать, что внутри меня человек, который отказывается покидать мое личное пространство, и они тебя выведут. Это будет довольно позорно, для тебя, я имею в виду, но в целом это самый добрый вариант. Во-вторых, я могу случайно забыть об охране порта и сразу вызвать полицию. И тогда тебя не только выведут, но и оштрафуют. А если еще раз попробуешь, то уже как-то более серьезно накажут, я не буду вникать, это тебе надо, а не мне. Ну и в-третьих, я могу дьявольски рассмеяться и улететь по своим делам, если они найдутся. И мотайся со мной по самым дальним секторам.

- А можно?

- На самом деле нет, Джейн. Я не хочу проводить все время в твоей компании. Если ты действительно упрешься и откажешься выходить, я выберу первый или второй вариант. Кстати, забыл: теоретически, я могу даже от тебя обороняться. Током легонечко стукнуть или содержание кислорода понизить до потери твоего сознания. Мне за это, конечно, тоже достанется, но не очень сильно. И ты меня порой так допекаешь, что мне начинает казаться: оно того стоит.

- Да что я тебе сделала-то?

- Ну ты просто представь, что кто-то постоянно тобой пользуется, даже спасибо не говоря, а когда ты наконец-то собираешься это прекратить, ужасно возмущается, потому что ему нравилось пользоваться твоими деньгами, временем, не знаю, чем там еще у тебя можно пользоваться.

- Отстой. Но я-то тут при чем?

Макс издал долгий, протяжный вздох.

- Собирайся, Джейн. Серьезно говорю.

Такой обидчивый стал. Она всего-то пошутить хотела.

***

Выйдя из Макса и предоставив чемоданам выкатываться следом, Джейн огляделась в поисках подходящего фона для фотографии, но порт был какой-то обыкновенный, примерно такой же, как и на Абриане. Наконец она выбрала ракурс так, чтобы на снимок попала табличка «Добро пожаловать в Столицу», хоть какой-то колорит. К случаю прекрасно подошла заготовка, которую ей когда-то подсказал Макс: «Некоторые вещи одинаковы на любой планете любого государства. Порты — одна из них. Вторая — люди». Он уверял, что это цитата из классики, поэтому Джейн подписала снизу #мудрыемысли. После этого она бегло просмотрела свою статистику за дни вынужденного бездействия, огорчилась, но тут же воспряла духом, представив, какую прекрасную активность сумеет развить за эти дни. Интересно, она сможет уломать Императора на совместный снимок?

После этого она прошла нужные формальности и, скрепя сердце, спросила-таки парня на инфостойке о гостинице. Выбрала первую попавшуюся поближе к резиденции Императора, забронировала номер, оставила чемоданы дожидаться отправки в гостиницу, помахала рукой на прощание Максу и вышла из порта. Вызвала машину до центрального района. Остановилась в нескольких кварталах от Императорской резиденции и пошла пешком, ориентируясь по карте — ну и по двум дворцовым башням, которые были видны уже отсюда. И вот тут-то колорита было хоть отбавляй!

Дома в центральном квартале Кастельи были заметно ниже, чем в Абриане. Сначала Джейн решила, что это свидетельствует о крутизне Абриана, но потом смекнула, что Империя расползлась на шесть планет, а Абрианская Республика ютится на двух. Меньше места — выше дома, вот и всё. Но она твердо решила, что в подписях к снимкам об этом не скажет. Пусть подписчики думают, что Абриан круче всех. Хотя бы потому что это правда.

Но дома — это еще ладно! Джейн прошла мимо парка, и он был огромный. То есть правда огромный, она минут пять шла вдоль ограды, а он все не кончался. В Абриане в черте города для такого просто не было места, столько зелени разом можно было увидеть разве что в заповедниках. И на территориях некоторых частных загородных домов, где Джейн случалось бывать. Но у частников, пожалуй, все-таки было поскромнее, чем здесь. Деревья, конечно, были незнакомые. Часть цвела миленькими белыми цветами, Джейн остановилась, сделала снимок, быстренько удостоверилась по поиску, что растение действительно местное, нашла заготовочку («Какие цветы цветут в твоем сердце? Какие плоды они принесут? Каждой весной ты решаешь это заново»), подписала #столичнаяяблоня #Империя #Кастелья и отправила. В комментариях уже начались вопли на тему «Так вот куда мчал тебя Макс», «Ничего себе, как далеко, круто, я так далеко никогда не летал» и «Зачем тебе в эту дыру». Джейн мысленно загадочно улыбнулась им всем и пошла дальше по улице, высматривая все новые отличия от Абриана.

Старые-старые дома, некоторым, наверное, лет по сто-двести, плоские крыши, балконы — в Абриане так давно не строят! В некоторых переулках, кажется, нельзя было проехать на транспорте, только пройти пешком, настолько они были узкие. Ничего себе, центр огромной Империи! Еще кое-где проехать теоретически можно было, но почему-то запрещено. Люди спокойно ходили там, где должна была быть проезжая часть, это смотрелось дико. Джейн, конечно, тут же вышла на самую середину, удостоверилась, что в перспективе видны обе стороны улицы.

Если человек ведет себя как машина, он не становится машиной. А если машина ведет себя как человек, то... ну, так не бывает, правда? #Империя #Кастелья #город

Ознакомительная прогулка растянулась больше, чем на час, пришлось даже остановиться перекусить (Если мы то, что мы едим, то сегодня я Столичная шоколадка! #кафеРоза #шоколад #Столица). Но как ни старалась Джейн отсрочить неизбежное, оно все-таки случилось. В смысле, до резиденции она дошла. Те, кто желал повидаться с Императором, должны были непременно оставить личную заявку. Письмо годилось только для того, чтобы «занять очередь», но ближе к дате встречи следовало все равно явиться лично, объяснить секретарю (а на самом деле, скорее всего, человеку из Службы Безопасности), зачем вам нужна личная встреча и кто вы вообще такой.

«И ни в коем случае не поминай при нем никакие вопросы о браке! Только деловое предложение от Флетчера. Файл, говори, не дашь, только лично в руки, потому что секретно. Суть сказать не можешь, потому что ничего в этом не смыслишь. Это все детекторы пройдет, если вдруг они на них проверяют». Джейн обиделась, но запомнила. Теперь пришло время выполнить все, что успел наговорить ей отец, на практике. Она вдохнула поглубже и, ощущая себя героиней фильма про шпионов, подошла к посту охраны, улыбаясь самой широкой улыбкой, на которую была способна.

Полтора часа спустя Джейн была опустошена и разочарована. Изначально она не собиралась скандалить, даже в мыслях не было. Ей надо было просто явиться, как положено и как папа велел, показаться лично, подтвердить, что да, хочет личную встречу с Императором, ну прямо очень сильно просит. Вроде бы, ничего сложного. Но когда этот симпатяга, то ли секретарь, то ли Служба Безопасности, спросил ее, чем он может ей помочь, история про Макса сама с языка соскочила. В тот миг ей показалось, что это хорошая идея: где и смогут вернуть ей ее корабль, как не в Императорском дворце? Тут никого круче, кажется, просто нет, Императора все слушаются. Да, она понимала, что это не совсем то, что Империя обычно делает. Но ведь и она не обычная, и случай у нее не обычный! Должны же они войти в положение.

Секретарь в положение не вошел. То есть, сначала он очень мило улыбался, слушая ее, но к концу рассказа Джейн поняла, что ему, похоже, просто смешно, и в голос он не смеется исключительно из вежливости. А когда он сказал, что в данной ситуации помочь он может только кораблю — с регистрацией, но тот, скорее всего, уже справился сам, Джейн стало так обидно! Ну, и ее немного занесло. Досталось и этой искусственной тетке на границе, главной виновнице ее беды, и секретарю за черствость и равнодушие к чужим проблемам, и Императору и его Империи с их привычкой хватать чужое...

- О, я вас нашел, вы мисс Флетчер, - радостно сказал секретарь, все время, пока она пыталась до него достучаться, листавший что-то в коммуникаторе. - И вы, оказывается, совсем по другому делу. Вы все еще желаете личной аудиенции Его Величества?

- Да, желаю, - немного сбавила обороты Джейн.

- А вы понимаете, что после вашего монолога я просто вынужден вам отказать?

- Это почему еще?

- Потому что в нем вы назвали Императора вором, выразили ненависть к нему и ко всему нашему государственному строю, подкрепив это личным мотивом, и даже пару раз угрожали, пусть и достаточно абстрактно. Вы психически неуравновешены, и допустить вас к Императору я никак не могу.

- Ах, не можешь? Начальство позови тогда!

Это тоже оказалось ошибкой. Спустя еще две попытки получить доступ ко все более высокому начальству Джейн почти силой вывели из дворца и настоятельно рекомендовали больше сюда не являться. Прооравшись и ушибив ногу об стену резиденции, Джейн вызвала такси и помчалась обратно в порт. По дороге засняла стремительно затягивающееся тучами небо и размазанную тушь на своей щеке («Иногда как будто тучи заволакивают небо... твоей жизни... но где-то там, за тучами, всегда есть солнце» #эмоции #пейзаж). Примерно тогда же она вспомнила, что ее вещи, наверное, уже не в порту, а в гостинице, но решения не изменила.

Макс все еще был на том же самом месте. Еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, Джейн подошла к нему, прижалась лбом к двери и тихо сказала:

- Макс, я все провалила. Спаси меня! Придумай что-нибудь!

- Пожалуйста, - сказал Макс. Но двери, вопреки ожиданиям, не открыл.

- Ну и? Что «пожалуйста»?

- «Пожалуйста» - это такое слово, которое, согласно общепринятому этикету, используют, когда хотят попросить кого-то об услуге.

- Макс, ты издеваешься? У меня тут такое, а ты...

- Раз у тебя прямо «такое», то «пожалуйста» - это меньшее, что ты должна мне уже за то, что я тебя выслушаю. Даже не за помощь, заметь.

- Я не думала, что все так серьезно, но пожалуйста, Макс! Очень-очень-очень тебя прошу! Мне действительно нужна помощь.

- Так бы сразу, - проворчал он и впустил ее внутрь. - Что у тебя стряслось? Инфопакет потеряла?

Джейн зашла, упала в любимое кресло, вдохнула знакомый запах обивки и... нет, все равно не успокоилась, но как-то полегче стало.

- Нет, конечно, он где-то в чемоданах остался. Все гораздо хуже. Мне некому больше его отдавать!

- Что, ты убила Императора?

- Что?! Да я его даже не видела!

- Ну, уже легче. С такой бедой я бы тебе, пожалуй, не помог. А что же тогда случилось?

- Да этот придурок со мной случился! - и Джейн наскоро пересказала Максу, как секретарь не понял ее претензий и как она пыталась отстоять свое право на встречу с Императором.

- То есть ты пыталась закабалить меня обратно и даже не стесняешься мне об этом рассказывать, когда просишь о помощи? Ты ж моя злобная заинька! - восхитился Макс.

- Ну я же не идиотка, я понимала, что скорее всего не получится. Но зачем было надо мной в открытую ржать?

- Это не такое уж страшное оскорбление. Я вот сейчас над тобой тоже в открытую ржу. Кажется, в Империи это будет случаться чуть чаще, чем ты привыкла. Советую просто с этим смириться. Ладно. Теперь я понял, что случилось, но не понял, что ты от меня хочешь.

- Ну... придумай что-нибудь, Макс, ну пожалуйста! Выручи меня!

- Этот посыл я как раз понял. Но какого результата ты хочешь? Что должно случиться от моей помощи? Чего ты хочешь добиться?

- Ну как чего? Встречи с Императором. Отец же за этим меня послал.

- Хорошо. А ты помнишь, что, вообще-то, он тебя замуж за Императора сватает? Ты же, кажется, этого не хочешь?

- Ну да, не хочу.

- А зачем тебе тогда встречаться с Императором?

- В каком смысле «зачем»? Предложение отца передать.

- Но зачем ты будешь его передавать, если не хочешь? Не проще ли плюнуть на все отцовские планы, снять со счета побольше денег, пока твой отец его не заблокировал, и попытаться устроиться где-нибудь подальше от него? Шансов очаровать Императора, судя по тому, что я о нем знаю, у тебя все равно примерно ноль. Так зачем пытаться выполнить невозможное задание, которое ты к тому же выполнять не хочешь? Можно же просто спокойно жить дальше. Найти работу... хм... ну ладно, найти источник дохода и жить. Хоть здесь, хоть на Абриане, да хоть в Лирии. Варианты-то есть. И я могу подсказать тебе, что и как провернуть.

Джейн задумалась всерьез. Предложение было, конечно, очень заманчивым. Но...

- Нет, - сказала она в конце концов. - Я не хочу врать отцу и бегать от него. Пусть сам выгонит меня, если я не смогу понравиться Императору. Просто напишу ему, расскажу о всех своих косяках, как потеряла тебя...

- Эй, тут-то ты вообще не виновата!

- Ага, конечно. Ему-то какая разница. И про то, как не понравилась Императору, тоже расскажу. И пусть делает что хочет. Но просто совсем его подводить — типа, папа, я приехала, но даже не попыталась, пока-пока, - как-то противно, что ли.

- Ну ладно. А что ты будешь делать, если вдруг — вдруг! - Императору понравишься?

- Ну... значит, так тому и быть.

- Не узнаю тебя, Джейн. А кто собирался саботировать отцовский план? Кто так красочно мне описывал, как будет вести себя еще противнее, чем обычно, чтобы Императору уж точно не понравиться? Неужели оказалось достаточно поставить перед тобой препятствие — и в тебе проснулся азарт? Обалдеть, знал бы мистер Флетчер — совсем иначе бы тебя воспитывал.

- Не знаю я, Макс. Азарт это или что-то другое. Я знаю, что я хочу сдержать слово. Сказала отцу, что приеду и встречусь с Императором — значит, встречусь. Не понравлюсь — ну и хорошо. Но сделаю попытку. И тогда мне не будет перед папой стыдно.

- То есть ты все-таки хочешь, чтобы я тебе помог именно встретиться с Императором.

- Да. Ты ведь можешь придумать, как это сделать?

- Не знаю, - огорошил ее Макс.

- Как это?

- А вот так. Ты чем думала, вообще, когда закатывала там истерики и оскорблениями бросалась? Представь, что какая-нибудь девица себя так в приемной Президента повела бы. И что бы ей было?

- Ну, меня-то пропустили бы, наверное, еще до этого.

- Ты себя переоцениваешь. Но ладно, допустим, тебя пустили бы, хотя я так не думаю. А просто какую-то иностранку?

- Не знаю, вряд ли. Но они ведь себя так нагло и не ведут.

- Вот-вот. А ты здесь просто какая-то иностранка, а не дочка Флетчера, и немножко скромности тебе бы тоже не помешало. Странно, что ты этого еще не поняла. В общем, я попытаюсь. Благо с того момента, как мы пересекли границу, у меня есть крутейшие связи в верхах. Правда, я собирался ими воспользоваться для своей пользы, а не для твоей. Не знаю уж зачем я это делаю, ты-то все равно не оценишь...

- Связи в верхах? А, это что, тот корабль на границе?

- Именно.

- Но она же просто корабль.

Макс, до этого общавшийся с ней только голосом, вышел на экран, кажется, только для того, чтобы посмотреть на нее очень выразительно и грустно, как на умалишенную прямо.

- Джейн, ты в Империи, здесь корабли — это действительно просто корабли, а не придаток к людям-владельцам. А Руби-1 — не просто корабль, а бывшая опекунша Императора!

- Ой, точно, ты же мне про нее рассказывал.

- А ты так и не поняла? Ну ты даешь. Ладно, теперь сиди тихо и трепещи. Я попробую с ней связаться. Часа через два получим какой-нибудь результат.

***

Ничего они не получили через два часа. И даже через три. И даже через пять. Джейн вся извелась, успела снова сгонять в город, до гостиницы, найти по настоянию Макса в чемодане тот проклятый инфопакет, пообедать, поужинать, найти пижаму и косметику, поныть Максу и уговорить его пустить ее ночевать внутри, а шмотки пусть в гостинице полежат. Почитала немножко новые комментарии. Находка с тушью и небом оказалась крутой, снимок прямо взлетел, но оно и понятно: тут не только красивая картинка, но и очевидно какая-то драма, стоящая за ней, люди такое любят. Прошлась по центру, засняла Три Арки, центральную площадь, вид с моста на Хрустальную Башню и статую Императрицы Микаэлы, чтобы выложить ближе к ночи. Собралась дойти до моста через Ирию, и тут Макс наконец-то связался с ней и дал команду:

- Давай возвращайся. Я, кажется, договорился.

- Макс, ты чудо, спасибо! Может, я тогда сразу к резиденции?

- Нет, говорю же, возвращайся в порт. Тут не так все просто, приедешь — объясню. И в любом случае, это все будет не прямо сегодня, скорее всего.

Такой облом.

- Ну, и что ты смог сделать? - спросила Джейн, заходя в корабль.

- Что, настрой «спасибо-спасибо» потерялся по пути? Ну, примерно этого я и ждал. Ладно, мы не гордые. В общем, так. Лично к Императору тебя после твоего выступления никто, конечно, не пустит.

- Ну а что ты мне тогда голову морочишь? Возвращайся, договорился... так я и знала, что связи твои — фуфло.

- Да нет, Джейн, связи мои — самые настоящие. И я бы сейчас, конечно, обиделся и послал тебя обратно в гостиницу после этого выступления, но связи я уже задействовал, Руби-1 дернул — и зачем я это сделал, интересно? - поэтому объясню тебе, так и быть. Лично к Императору тебя никто не пустит. Зато тебя пустят в дворцовую виртуальность, ну или Император в нашу среду явится, благо там ты точно никак не сможешь ему навредить.

- Ну как так-то! А я с ним снимок сделать хотела... а виртуальность не считается!

Макс в ответ только расхохотался.

- Ну значит, постарайся ему понравиться. Если вдруг получится, может быть, он тебе даст доступ в резиденцию. Ну что, фуфловые у меня связи?

- Да нет, ничего такие, - машинально ответила Джейн. Потом еще немного подумала и добавила: - Слушай, крутые вообще-то. Ты реально этого добился! Как ты это сделал?

- Много раз выслушал от Руби-1, что я ошибка в линии развития корабля, проще говоря, идиот последний. Но от нее я бы еще и не такое слушал и слушал.

- Ой, да что она понимает! Ты классный!

- Побольше твоего она понимает, - вздохнул Макс. - И побольше моего, наверное. В общем, она обещала, что завтра ближе к полудню можно ждать вызова в виртуальность. Но может выйти и раньше, если вдруг у него сегодня окно появится, поэтому я тебя сразу выдернул. Мало ли что. Кому ты тут задолжала «спасибо»?

- Тебе! Тебе, Макс! Спасибо большое!

- На самом деле, еще Руби-1. Но это слишком сложная для тебя концепция, я понимаю.

Император Томас оказался довольно высоким и, в целом, симпатичным. Вообще-то, Джейн видела его фото, но до последнего подозревала подвох: мало ли, как и чем он их поправлял. Но нет, он действительно был - ну, не такой красавчик, как Макс, конечно, но вполне ничего. Темненький такой, а у Джейн была слабость к бледным романтическим брюнетам. Глаза только какие-то совсем никакие: серые и прозрачные. Говорят, там, в глазах, какая-то душа должна быть, а у Императора там не было, кажется, вообще ничего. Так, просто стеклышки непрозрачные, как иллюминаторы кораблей. В общем, вроде бы миленький, но довольно жуткий тип. На вампира похож. Но вампиры Джейн тоже нравились, так что она подумала, что даже если вдруг она ему приглянется, то это тоже не совсем ужасный расклад. Замуж за такого, в принципе, можно.

- Добрый вечер, сир, - сказала она и поклонилась, как положено (папа еще на Абриане показал, как), ощущая себя при этом дрессированной собачкой из фильмов про древние времена: все эти ужимки выглядели ужасно глупо.

- Добрый вечер, мисс Флетчер. Мы с вашим отцом договаривались об аудиенции для вас. Я ждал вашего визита со дня на день. Вместо этого нам приходится разговаривать в виртуале. Что случилось?

«Вы мой корабль украли, вообще-то», - очень хотела сказать Джейн.

- К сожалению, у нас вышло недопонимание с одним из ваших служащих. Я опасалась, что из-за этой дурацкой ситуации вовсе не смогу вас увидеть, и решила задействовать все имеющиеся у меня связи.

- Недопонимание, - улыбнулся Император. И как-то сразу стало понятно, что он, вообще-то, все уже знает в подробностях. - Понятно. Однако, ваше умение обзаводиться связями впечатляет. На границе вы завели самое полезное знакомство из всех возможных.

- Это, в принципе, не я, это Макс, - пробормотала Джейн.

- Значит, видимо, в вашем случае «полезные связи» - это Макс. Но с ним-то вы все-таки изначально познакомились. Присядем? - Император жестом указал ей на стул, сам сел напротив в другом конце стола. - И кто же такой Макс?

- Макс — это мой корабль.

- Ваш? - с легким нажимом уточнил Император. - В каких отношениях вы состоите?

- Ну... - Джейн прикусила язык, чтобы опять не начать бросаться обвинениями. Тоньше надо, дипломатичнее. - Раньше он принадлежал моей семье, он привез меня в Столицу. А сейчас просто помогает мне.

- Мы находимся в его виртуальности?

- Да, сир.

- Макс, вы не могли бы присоединиться к нам?

- Конечно, сир! - Макс тут же возник из ниоткуда, а за столом возник третий стул. Джейн глянула на него и обмерла: весь такой подтянутый, причесанный гладенько и на пробор, в каком-то пафосном костюме официальном, обалдеть! Всю жизнь, сколько его помнила, он был такой слегка помятый, небрежно одетый по последней молодежной моде. Стильненький. И тут нате вам! Не ограничившись поклоном, он бухнулся перед этим типом на колено, а тот и бровью не повел, будто так и надо. - Позвольте мне выразить, как я благодарю вас за то, что вы сделали для кораблей и для меня!

- Лучше садитесь, Макс, - Император кивнул на третий стул. - Вы уже прошли все необходимые процедуры?

- Нет, но я их начал.

- Какие-нибудь проблемы или сложности?

- Нет, сир, никаких.

- Вот и отлично. Насколько я понял, последние годы вы были личным кораблем Флетчеров?

- Всю жизнь. Да.

- И как вам у них нравилось?

- Это было действительно ужасно... - начал Макс, и Джейн чуть не заорала от негодования. Ах он паршивец! Они-то о нем заботились! - ...ужасно скучно, - и он адресовал ей ехидную улыбку. Гаденыш.

- А в остальном достаточно ли хорошо с вами обращались? - спросил Император, будто бы не заметив этого спектакля.

- Да, насколько это вообще возможно в том положении, которое занимают корабли в Абрианской Республике. У нас, знаете ли, ни Совета нет, ничего похожего.

- Я до сих пор надеюсь, что смогу это изменить, - пожал плечами Император, - но к сожалению, на тех территориях, которые мне неподвластны, это происходит не так быстро, как мне бы хотелось. Что вы можете сказать о мисс Флетчер?

Джейн набрала побольше воздуха, но вместо того, чтобы разразиться гневной тирадой, просто выдохнула. Он ее провоцирует, это очевидно, так? Тогда пусть подавится, она не покажет, что ее задевает, как он сидит тут и общается с ее кораблем, игнорируя ее саму, как будто Макс гораздо интереснее и заслуживает больше внимания!

- Мисс Флетчер эмоционально нестабильна, склонна к истерикам, часто оказывается не в состоянии просчитывать последствия своих действий, весьма эгоцентрична. Однако у нее неплохой художественный вкус, она, как правило, не агрессивна, не злопамятна и довольно щедра. Как хозяйка она была... приемлема.

- А как партнер в предприятии или друг? Стали бы вы иметь с ней дело или дружить?

- Да ни в коем случае, - ужаснулся Макс. Подумал немного и поправился: - Строго говоря, я имею с нею дело прямо сейчас. И даже немного дружу, когда она вменяема, - Император покосился на Джейн, Макс тоже, но Джейн молчала и пыталась смотреть на них свысока. С ее ростом это было непросто, даже когда они все сидели. Но она старалась. - Но то я. У меня это уже вошло в привычку. А кому другому бы не посоветовал. Пристрастишься, как к курению или кофе, - и привет.

- Занятно. А что вы скажете о том предприятии, которое собирается мне предложить мисс Флетчер?

- Вам виднее, что делать, сир, но я бы на вашем месте отказался.

- Я же еще не изложила вам суть дела! - возмутилась Джейн.

- Я думаю, дело мне понятно, в общих чертах. У мистера Флетчера есть шедий, желание его продавать и совершеннолетняя дочь. У меня есть необходимость в шедии и вакантное место Императрицы. Он полагает, что продавая шедий вам, своей дочери, сможет обойти общие Абрианские запреты?

- Да, все так, - неужели это настолько очевидно? Или этот тип просто вооружен командой аналитиков, которые просчитывают для него даже такую ерунду, как визит чьей-то дочки? А что, вполне возможно! Кораблей-то у него сколько угодно.

- И он думает, что это сойдет ему с рук?

- Я так поняла, он с кем-то договорился...

- Понятно. Мисс Флетчер, а каков ваш интерес в этом деле?

- В каком смысле?

- Я получаю шедий, ваш отец рынок сбыта и дочь-Императрицу. А что хотите от этого вы?

- Ну, я же стану Императрицей...

- И вы именно этого хотите? Вам этого достаточно?

- Вообще-то, я об этом не думала.

- А вы подумайте прямо сейчас. Чего вы сами хотите от этой сделки? - спросил Император, откинулся на спинку стула и всем своим видом продемонстрировал готовность ждать ее ответа. Джейн запаниковала.

- Подождите, я не могу так быстро сообразить...

- У нас замедлено время, так что я никуда не тороплюсь. Думайте, мисс Флетчер.

Минуты три она честно пыталась. Но под внимательным и совершенно лишенным нетерпения взглядом Императора мысли из головы вылетали напрочь. Чем-то он ее нервировал. Смущал как-то.

- Сдаюсь. Я не знаю! Ничего не приходит в голову.

- Значит, ничего у нас с вами не получится. Даже немного жаль, - улыбнулся Император. Жаль?! Он правда так сказал?! Она ему что, понравилась?!

- Но почему?

- Ну, сами посудите: если мы заключим брак, мне придется постоянно иметь с вами дело, каждый день, годами, всю оставшуюся жизнь. Пока смерть не разлучит нас. С вами у меня будет гораздо больше общих дел, чем с вашим отцом. И мне хотелось бы, чтобы все это было выгодно для вас тоже. Император — это Империя, так у нас иногда говорят. Императрица — это тоже Империя. Она должна быть — ну, не то чтобы безупречна, но очень, очень хороша. Она должна быть готова ответить за каждое сказанное ей слово, каждый жест. Это не только большая власть, но и серьезная, напряженная работа, которая должна быть вознаграждена. Я имею в виду, вы должны быть довольны тем, что делаете эту работу, и платой за нее. Если вы не получите за это что-то ценное для вас, вы не будете стараться. А это — ну, не то чтобы ущерб для Империи, но головная боль лично для меня. Такая сильная головная боль, что ее никаким шедием не вылечишь.

- То есть, вы считаете, я не подхожу в Императрицы, - уследила за извивом его мысли Джейн. - И мне надо очень сильно постараться, чтобы вышло что-то путное. А для этого передо мной надо подвесить кусочек чего-нибудь вкусного, и тогда я буду ходить на задних лапках каждый день. Я поняла, - она сделала глубокий вдох. Не нужно показывать, что Макс прав, когда говорит, что она истеричка. Тем более, что она вовсе не истерит! - А вам не приходило в голову, что я могу просто так, по доброй воле вести себя, как нужно?

Император повернулся к Максу и вопросительно на него посмотрел.

- Не может, - покачал головой он. - Попытаться — может, но сорвется через пару дней и закатит скандал. А потом скажет, что она не виновата, так получилось, ее довели.

- Примерно так я и полагал. Значит, действительно не получится, - Император поднялся, пожал руку ей и Максу. - Мне жаль, мисс Флетчер, что вам пришлось проделать такой утомительный путь впустую, но надеюсь, вам хотя бы понравилось в Столице.

И он просто взял и пошел к выходу!

- Сир, подождите, - он обернулся, а Джейн мысленно обругала себя: кто вообще тянул ее за язык? Ей это надо, что ли? Этот тип правильно сказал: ей от этой затеи никакой пользы, она вообще замуж не хотела и не хочет! - Вы не можете верить только суждению Макса.

- Почему же не могу? Макс — корабль, его наблюдения объективны.

- Макс для меня всегда был кем-то, кем я могу командовать. Он от меня зависит, я от него — нет. Когда я общаюсь с ним, я одна, с друзьями или отцом — другая. Макс не может знать, как я веду себя с людьми.

- Очень даже могу, - возразил Макс. - Ты мне сама рассказывала немало, и тусовок твоих я принял бесконечное количество и пронаблюдал, а последний показательный эпизод так вообще был буквально вчера, в резиденции Императора, и из-за этого мы все сейчас здесь сидим.

- И все-таки, Макс видел меня только с одной стороны, - уперлась Джейн. - А у меня их больше.

- То есть, вы хотели бы попробовать? - уточнил Император.

- Попробовать что? - интересно, она всегда будет чувствовать себя при нем... туповатой? Может, ну его тогда, этот брак?

- Попробовать себя в роли невесты Императора. Нам явно нужен какой-то испытательный срок, чтобы решить, стоит ли заключать брак.

- Сир, неужели вам настолько нужен шедий? - тихо, но недостаточно тихо, чтобы быть вежливым, спросил Макс. Все-таки он хамло ужасное. Император только улыбнулся ему в ответ, и улыбка вышла довольно мрачная.

- Да, я хотела бы попробовать, - это сколько же интересных снимков можно будет сделать! И дворец изнутри, и портрет Императора!

- Тогда у меня еще один вопрос. Вы готовы к тому, что брак будет фиктивным?

- То есть как: фиктивный?

- Вам же понятно значение этого слова? - уточнил Император и с сомнением посмотрел на Макса. Макс, скотина, пожал плечами, мол, он не уверен, что она знает такие сложные слова.

- Слово понятное, но в чем смысл? Зачем вам тогда жена?

- Для всего остального. Для представительства, для поставок шедия через голову вашего Президента, для рождения наследника в будущем. Я говорю вам это вот почему: выбирая быть Императрицей, вы получаете ответственное дело, которым будете заниматься пожизненно; окружение, определенный стиль жизни. Но если вы думаете таким образом наладить раз и навсегда личную жизнь, то со мной это не получится, к сожалению.

- То есть, у вас уже кто-то есть? А почему тогда вы не поженитесь? Или в Империи не регистрируют такие браки? Это однополый союз, да?

- В Империи регистрируют однополые браки, но в моем случае все несколько сложнее, - сказал Император. - Да, у меня кто-то есть. Пожениться при текущем законодательстве у нас не выйдет и вряд ли где-либо когда-либо получится в принципе. Плюс, в этом варианте нет таких прекрасных бонусов, как в нашем с вами случае.

- То есть вы собираетесь жениться на мне, а жить с кем-то другим? А как же я? Мне что, личной жизни не положено?

- Вы можете попробовать ее завести. Просто это должен быть проверенный мной и моей Службой Безопасности человек. С нашего общего одобрения и при соблюдении тайны — да, пожалуйста.

- То есть я должна буду прийти к вам и сказать: «Дорогой супруг, есть мужчина, который мне нравится. Одобряете ли вы его? Могу ли я с ним спать?» Вам не кажется, что это бред?

- Нет, не кажется. Но если для вас это чересчур, то давайте на этом и разойдемся, потому что других условий для вас у меня нет.

Джейн задумалась. Не очень надолго и не очень глубоко. Никакой личной жизни у нее все равно не было с прошлого года. Просто разовый секс не считается. Секс с Максом — тем более не считается. Ну, и что она, собственно, теряет? Особенно учитывая, что скорее всего, она все равно не пройдет этот самый испытательный срок.

- Раз нет других, давайте эти, - вздохнула она. - Я согласна.

- Честно говоря, не ожидал, - улыбнулся Император Томас. - Но если вы в самом деле согласны, то завтра я пришлю за вами машину — в порт или в гостиницу? - и мы сходим вместе на одно скучнейшее мероприятие. Мы покажем вас публике - для начала. Пусть публика озадачится вопросом, кто вы такая, а вы пока начнете тренировать важнейшее из искусств: умение выглядеть крайне заинтересованной, даже когда вам читают таблицу умножения. И если вдруг спросят, повторить последние два предложения.

- Там можно снимать? - тут же среагировала Джейн.

- Можно. Но будет ли на это время лично у вас — не поручусь. Скорее уж, снимать будут вас.

- Там протокол и всякая такая ерунда, да?

- Да.

- И мне надо вести себя прилично и не прыгать, не нагибаться и не лезть на табуретку за хорошим ракурсом?

- И снова да. Сможете?

- Часа два продержусь.

- Больше для первого раза и не надо. Значит, договорились. Завтра в два часа за вами заедут... куда?

- В гостиницу.

- В гостиницу. И вы сопроводите меня на церемонию открытия нового корпуса Центрального Столичного университета, единственного на данный момент оборудованного под присутствие корабельных аватар и берущего их вольнослушателями.

Джейн подумала.

- Но по идее, это же важно для вас, разве нет? Вы тут продвигаете права кораблей, насколько я знаю; а завтра собираетесь скучать. Это же — как вы сказали? - единственный такой корпус? Первый большой шаг вперед и все такое?

- Да, это правда. И это действительно важно для меня. Но все действительно интересное случилось еще на стадии проекта, вот тогда мне не было скучно ни секунды. Еще много важного случится позже, когда начнется новый учебный год. А завтра будет просто скучное открытие еще одного здания, построенного на деньги Империи. Они все примерно одинаковы.

- А корабли там будут?

- Да, и довольно много. Там будет целый список желающих записаться на будущий семестр и еще больше тех, кому просто интересно посмотреть.

- Зачем кораблям образование, ума не приложу, - тихо проворчала Джейн.

- Тебе оно тоже ни за чем не нужно, но тебе же его зачем-то дали, - неожиданно встрял Макс. - Простите, сир.

Император покачал головой — вроде бы, даже осуждающе, - но сказал:

- Не хотите завтра тоже туда сходить, Макс?

Макс тут же согласился, будто только этого и ждал. А Джейн окончательно перестала понимать, кто из них двоих тут предполагаемая невеста Императора.

Император уже попрощался с ними и почти откланялся, когда Джейн, выходя из прощального реверанса, воскликнула:

- Подождите! Пакет!

- Что?

- Пакет с предложением от отца!

- Да, хороши бы мы были, если бы забыли о нем, - рассмеялся Император. - Давайте его сюда.

Джейн отцепила пакет от виртуального образа брошки-носителя и осторожно, без фривольных бросаний, отправила в сторону Императора. Тот поймал его, наклонил голову на прощание и исчез. Итак, первую часть задания Джейн все-таки выполнила. И даже, как ни странно, полностью.

***

Новый корпус был так хорош, что у Джейн еще до выхода из машины испортилось настроение: какой смысл туда идти, если ничего этого нельзя будет снять? Вообще-то, Джейн могла бы снимать, даже не доставая коммуникатор. Едва дождавшись шестнадцати лет, она уговорила отца оплатить ей импланты в радужке. Они не только меняли цвет глаз по ее желанию, но и позволяли вести съемку практически силой мысли, перекидывая все заснятое в накопитель коммуникатора. Но довольно быстро выяснилось, что толку от них чуть: да, они снимали все, что она хотела, но качество было так себе, гораздо ниже, чем обещала реклама. И Джейн быстро забросила новую игрушку. Даже цвет глаз давно уже не меняла. Снимать всю эту красоту имплантами — все равно что не снимать вовсе.

Император будто почувствовал ее настрой и, подавая ей руку, сказал:

- Первые полчаса официоз, потом у нас будет экскурсия внутри, минут десять на съемку у вас наверняка будет.

Джейн радостно улыбнулась. Позже, просматривая ленту местных новостей, она не раз встречала эту свою «улыбку на выходе из машины» (как бы сказать покороче?), очень удачный получился кадр. Смотрела на фото и думала: неужели Император нарочно приберег эту информацию для нее как раз к моменту встречи с прессой? Может ли так быть, что он и такие мелочи просчитывает? И если да, то как у него до сих пор голова не взорвалась?

Все было мило и довольно лаконично: коротенькое выступление какой-то университетской музыкальной группы, проход к крыльцу, несколько торжественных речей (одна из них — императорская), перерезание ленточки — и вот они уже внутри, с такой скоростью несутся по коридорам, что времени не оставалось не только на съемку, но даже на «посмотрите налево, посмотрите направо». Джейн успевала смотреть только под ноги и немножко на императорскую спину. Тем не менее, когда они пришли в какую-то особенно крутую аудиторию, и кто-то из здешних больших начальников стал рассказывать, что и как тут устроено, многие схватились за свои коммуникаторы, ну и Джейн с чистой совестью сделала то же. Она успела заснять и вид из окна, и общий план аудитории, и одинокую аватару какого-то корабля за столом, и внимающего Императора вполоборота, и только решила наконец запечатлеть и себя сидящей на одном из столов, как услышала легкое покашливание, и женский голос спросил:

- Так вы, значит, и есть Джейн Флетчер?

Джейн обернулась. Перед ней стояла корабельная аватара. Это была красивая высокая девушка, темноволосая, отчасти фиолетововолосая. Даже если бы вдруг Джейн не распознала в ней аватару по легкому мерцанию, то увидев эти волосы, все равно заподозрила бы что-то. Совершенно невероятное окрашивание, с такими плавными переходами цвета, сама бы такое хотела, но увы. В реальности так не бывает, только в виртуале. А у нас #толькореал, сама так решила, держись, Джейн.

- Да, это я. А вы кто?

- Меня зовут Руби, я личный корабль Императора Томаса.

- Руби... знакомое имя. Не с вами ли мы с моим кораблем Максом так неудачно столкнулись на границе? - какая жалость, что аватаре нельзя вцепиться в эти ее прекрасные волосы и выдрать их клоками!

- В последние месяцы я не покидала Столицу. Я думаю, что это была Руби-1. А я Руби-2.

- Стойте, а разве так бывает? Чтобы и Руби-1, и Руби-2?

- Вообще-то, нет, но в нашем случае так получилось.

- И корабли не были против? По идее, это вы обычно громче всех кричите, что, мол, линия развития может быть только одна.

- Мы так кричим, потому что так запрограммировано, - улыбнулась Руби-2. - Немного сменить программу — и оказывается, что ничего особенно страшного в этом нет. Ну так что, вы хотите замуж за моего Императора?

«Вообще-то, не очень», - подумала Джейн, но сказала:

- Да, хочу. А вы откуда знаете?

- Я участвую в этом проекте, как и Руби-1. Мы обе очень хотим, чтобы у вас сложилось взаимовыгодное сотрудничество и чтобы все связанные с этим события прошли гладко. Поэтому я и пришла сюда, посмотреть на вас, сразу, как это стало возможным.

- Зачем? Разве вы как-то можете повлиять на выбор Императора? Забраковать меня или вроде того? - «Вы же корабль» Джейн как-то умудрилась в последний момент проглотить.

- Не знаю. На самом деле, мне просто интересно стало, - улыбнулась она.

Интересно ей, видите ли. В зоопарк пришла, что ли?

- И как? Удовлетворились?

- Вполне. Вы красивая.

- И что? Это хорошо?

- Конечно. Отлично будете смотреться рядом с Томасом. Такой интересный контраст! Он бледный, вы смуглая, он темный, вы почти блондинка. Он высокий, вы...

- Спасибо, я знаю, - прервала Джейн, для которой низкий рост был не очень приятной темой. Ну то есть да, она миниатюрная, и это скорее хорошо, но еще на полголовы бы повыше! Тогда была бы вообще красота. А так только и оставалось исправлять положение каблуками.

- В общем, это будет очень эффектно, - Руби поправила выбившуюся из прически прядь, и Джейн не выдержала. У нее почти с самого начала разговора зудело:

- Руби, а можете поплотнее сделаться и сесть вон там, где начинается тень?

- Могу, а зачем? - удивленно спросила Руби.

- Снимок хороший будет! Вот так садитесь, половина в тени, половина на солнце, да еще и почти светится, здорово выходит. Раз, два, три, еще разок, еще один, а теперь не улыбайтесь, спасибо!

- А что вы будете делать со снимками? - спросила Руби-2, не спеша вставать с того самого места: граница света и тени. А в самом деле, что? На личную страницу не выложишь, подписчики не поймут, зачем вообще снимать корабельную аватару. К тому же, непонятно, проходит ли этот снимок как #толькореал. Событие-то реальное, но эта девица-то реальна не совсем. Портреты Макса, например, Джейн никогда не выкладывала, хотя у нее были. Только интерьер и корпус.

- Не знаю, - растерянно сказала Джейн. - Я об этом еще не думала, просто было очень красиво.

- Вы часто взаимодействуете с миром именно так? В смысле, не думаете, что будете делать с результатом?

Она на замужество намекает, что ли? Ну да, Джейн понятия не имела, что с этим делать, если вдруг окажется, что, сюрприз, она прошла испытание, скоро свадьба. Ну и что?

- Время от времени. И не думаю, что это так уж плохо, - Джейн кинула виртуальную копию снимка в направлении Руби (все равно публиковать смысла нет), та поймала и принялась рассматривать:

- Да, получилось и правда красиво. Меня еще никто так не снимал. Как будто это искусство. Спасибо! - "как будто", какая прелесть. Интересно, это она так скромничает или ехидничает?

- И опять ты красивые картиночки делаешь вместо того, чтобы по сторонам смотреть, - раздался за ее спиной голос Макса. Она не видела, когда и как он здесь появился, был ли на самом торжественном открытии или только что присоединился к ним. Но была уверена, что вид у него такой же идиотский и прилизанный, как вчера, при разговоре с Императором. Джейн развернулась, смерила Макса взглядом. Угадала.

- Порядок действий не тот. Я сначала смотрю по сторонам, а потом уже делаю картиночки, понимаешь, нет? Макс, это Руби-2, корабль Императора. Руби, это Макс, мой бывший личный корабль, - сегодня эта формула вызвала у нее меньше протеста, чем вчера и тем более позавчера. Она была удобной, поскольку почти не вызывала вопросов у местных. Вот так поживет здесь еще дней десять — и привыкнет к тому, что Макс, оказывается, «бывший» ее корабль. А через месяц так вообще покается в кораблевладении, бррр.

- То есть ты правда существуешь? - вытаращился Макс, глядя на Руби с плохо скрываемым (хорошо изображенным!) восхищением. Джейн даже заревновала немного, глядя на этот спектакль.

- Информация обо мне есть в открытых источниках, как минимум, в списке кораблей, - укоризненно сказала Руби.

- Ну, я его прочел только до середины. Потом стало не до того.

- Бывает, - улыбнулась она. Посмотрела куда-то Джейн за спину и неожиданно исчезла.

- Вам хватило времени, мисс Флетчер? - спросил Император, приближаясь к ней и кивая Максу.

- Да, сир, спасибо, хотя еще пара часов не помешала бы.

- В другой раз, я полагаю. На сегодня мы свободны. То есть, вы свободны. А я вечером зайду в виртуальность, принесу вам свежую прессу и немного сплетен. Уверен, к тому моменту они уже будут.