♦️Рубиновый престол

Меня окатило ледяной водой. 

Вскочив с мокрой постели, я закрутила головой в поисках врага, посмевшего пробраться в самый центр академии Пяти престолов. Но обнаружила в своей спальне лишь ухмыляющегося от уха до уха голубоглазого блондина. 

– Андр-р-рео! – прорычала я, замахиваясь на него подушкой. 

Голубое сияние объяло его, и он исчез. Подушка проскользила по полу и врезалась в дверь. Из-за неё донеслось:

– Хватит спать, пора бы уже и на занятия поторопиться. Да и не место тебе в моём доме.

– А я уж забыла, что ты мне не рад, – с сарказмом отозвалась я.

– Не волнуйся, я не устану тебе напоминать об этом каждый день. Как тебе сегодняшний способ? – ехидно осведомился Андрео.

Я сформировала в руке длинную ледяную иглу и со всей силы швырнула её в центр двери. Она легко пробила дерево и прошла насквозь.

– Ай! – болезненно донеслось из-за двери. А затем раздался хохот. – Шучу! – голос удалился. Видимо, Андрео поостерёгся провоцировать меня дальше. – Ма-зи-ла! – проговорил он, судя по звуку, уже с первого этажа.

Чёртов братец! Сон испортил!

Я оглядела промокшую сорочку и покраснела. Мокрая, она местами просвечивала насквозь. 

Его вообще не волнует, что я в таком виде?! Хотя он вряд ли успел что-то разглядеть, он же сразу сбежал, но… 

Нет, мне срочно пора съезжать!

Но куда?

Раньше я жила у друга детства Джонни, но теперь наши отношения стали слишком запутанными, чтобы я и дальше оставалась там. Что касается другого моего друга, Чарли, он даже настоятельно предлагал с ним пожить. Но тут всё было ещё хуже, я не хотела с ним жить, ведь недавно, поддавшись эмоциям, умудрилась его поцеловать. Сама же я пока была неспособна построить себе дом.

Вот так и получалось что, как ни крути, а мой старший брат, даже при таких вот его ежедневных выходках, оставался меньшим из зол.

Ну хоть разбудил он меня вовремя.

Я приняла душ, переоделась и спустилась на первый этаж.

– Когда ты слёзно умоляла пустить тебя пожить, я думал, что ты хотя бы завтрак будешь готовить. А ты… – Андрео закатил глаза. 

Сегодня он был в белом пиджаке и брюках. Рубашка бледно-голубого оттенка подчёркивала цвет его глаз. При его светлых волосах, да с высоким и крепким телом, внешне он казался соблазнительным ангелом, спустившимся с небес.

Ну да, не было заблуждения сильнее. Однако девушки всегда покупались на его обманчивую внешность. 

– Ты чего так вырядился? В купидоны решил податься? Рекомендую пересмотреть твой выбор, за твою кандидатуру демоны руки оторвут.

– Думаю, одного демона в нашей академии предостаточно, – он пожал плечами, – мне ничего не остаётся, как податься в ангелы.

С этими словами он поставил передо мной тарелку с бутербродами. Аромат поджаренной ветчины заставил меня сглотнуть. Выглядело аппетитно.

Я с подозрением вскинула взгляд.

– Отравлено?

– Нет. Я не могу допустить, чтобы ты осталась болеть одна в моём доме, – улыбнулся он.

– Звучит логично, – я взяла бутерброд и надкусила его. – М-м… Как вкусно! – не удержавшись, я сказала правду, тем самым похвалив этого нахала. 

– Ещё бы. Я прекрасно готовлю. Ведь девушки оценивают это умение особенно высоко. 

Я закатила глаза. Но он и правда классно готовил. Именно поэтому я предпочитала вставать попозже, ведь, в отличие от брата, я кулинарные таланты матери не унаследовала. 

– Ты хочешь мне что-то сказать? – с подозрением я на него уставилась, дожевав последний бутерброд. 

Он, конечно, всё равно каждое утро готовил и на меня, но вот чтобы добровольно отдать мне тарелку с моим завтраком – такое было впервые. Обычно я за ней минут десять бегала, а он пытался сделать так, чтобы я её не достала. Пару раз даже случайно разбивал её, оставляя меня без еды.

– Зришь в корень, сестрёнка, – он сел за стол напротив меня. 

– Значит, тебе действительно от меня что-то надо. Ну давай, жги, братец, – с любопытством я ожидала его требований.

Ведь я мало чем могла ему пригодиться. Разве что скрыть от родителей его любовные похождения. Ну так он при мне и не палился, так что скрывать собственно было нечего.

– Скоро это всем станет известно, но у меня информация из первых рук…

– Хватит предисловий. Переходи к сути.

– Хорошо, как скажешь, – покладисто согласился он и выдал: – Поучаствуй вместо меня в турнире! – и сложил руки лодочкой. 

– В каком ещё турнире? – нахмурилась я. – И как я вообще могу тебя заменить на турнире? Забыл? Я же твоя неспособная сестрёнка…

– Не наговаривай. В последнее время ты делаешь невиданные успехи, а твоя магия растёт семимильными шагами, а боевые навыки…

– Хватит льстить. Ты делаешь это столь неестественно, что у меня бровь дёргается, – я демонстративно пошевелила ей. – Давай перейдём к главному, – я широко ухмыльнулась и потёрла руки: – Что мне за это будет? 

– Узнаю сестрицу! – довольно осклабился Андрео. – Вот это подход, достойный Изумрудного престола. Проси, что угодно. Всё сделаю. 

– Всё? Даже станцуешь голышом на следующем балу? 

– Ну… может, не настолько всё. Но довольно в широких диапазонах.

– А почему ты сам не хочешь участвовать?

Андрео был не дурак подраться. С чего бы ему на этот раз отказываться?

– Ну… – он поводил пальцем по столешнице. – У меня с девушкой поездочка намечается, – он мечтательно улыбнулся и вывел сердечко. – Ро-ман-ти-ческая…

Всё с ним понятно, кто бы сомневался. Ну, собственно мне кое-что как раз было очень нужно, а Андрео был одним из тех, кто мог бы мне это дать.

– Ладно. Я не попрошу многого. Просто построй мне дом. 

Дело в том, что на территории нашей академии студенты жили в специальном подпространстве, на котором создавать дома могли лишь сильные маги. Конечно, были и общежития. Но жилось в них менее комфортно, чем в отдельных домах, да и не уверена я, что там бы меня не прибил тайком кто-нибудь из моих ярых “доброжелателей”. Кроме того, было бы обидно единственной из элитного класса там жить. У всех моих одногруппников-то были свои жилища!

– Ладушки, только не уверен, что он будет тебя слушаться… полностью.

Это я понимала. Жилище настраивалось на хозяина и могло даже выполнять некоторые его пожелания, типа уборки или мытья посуды, стоило лишь подумать. Но у брата был шанс создать дом, более приспособленный под меня, нежели бы это сделал кто-либо иной, не имеющий со мной родственных связей. А не сделал он этого до сих пор, потому что не собирался мне оказывать столь большую услугу. 

– Ты уж постарайся, – проговорила я. 

– Идёт. С меня дом, а ты идёшь на турнир! – он протянул руку.

– Сделка, – я схватила его ладонь, быстро пожала и поскорее убрала руку, пока он не прибегнул к своему излюбленному приёму – сжиманию моих пальцев до посинения. – Так что за турнир?

– От каждой академии будут участвовать всего пять человек, – рассказывал учитель из-за кафедры, когда как мы взирали на него снизу.

Я нахмурилась. Братец забыл уточнить, что для того, чтобы участвовать в турнире, а значит, получить заветное жильё, сначала надо попасть в число участников!

– И каким образом будут выбраны счастливчики? – зевнув, спросил Чарли. 

Он на удивление хорошо вписался в наш небольшой коллектив наследников светлых родов, и не скажешь, что сын короля демонов. 

Чарльз был высоким, мускулистым брюнетом с красивым загаром и солнечной улыбкой. Сегодня он надел алую безрукавку и чёрные брюки в обтяжку, поэтому женская половина класса не могла отвести от него взгляда. Заметив, что я присоединилась к этой половине, жадно его разглядывая, он посмотрел на меня и подмигнул.

Я вздрогнула и отвернулась. Блин, спалилась!

– Будьте терпеливей, я всё расскажу. Будут проведены состязания. Все желающие принять участие могут сразиться друг с другом. Пятеро финалистов отправятся на турнир. Для вашего элитного класса выделено целых три места. 

– Круто! – предвкушающе потёр руки Чарли. 

– Лень… – пробормотал стоящий рядом светловолосый Тан. Его одежда была самой выделяющейся из нас всех, ведь он носил красный кожаный плащ. И плевать ему было, что на дворе стояло лето и тридцатиградусная жара.

– Так не участвуй, – закатил глаза Джонатан, что расположился позади них. 

Он был голубоглазым шатеном, высоким и стройным. Ах да, ещё он был моим другом и принцем Сапфирового престола, что считался светлым, а значит, был непримиримым врагом с Тёмным, что принадлежал демонам. Может, поэтому они постоянно грызлись с Чарли…

Что-то мне подсказывает, что эти трое и будут в числе “счастливчиков”. Ну, даже так, остаётся же ещё место? Просто его придётся заслужить на общих основаниях, а не по блату для класса.

Эх, если бы брат участвовал, он бы точно прошёл. А я… Ну, я хотя бы попробую. Ничего ведь страшного от этого не случится?

Через пять минут мы уже были в классе и разговаривали с Чарли.

На самом деле всё время после его возвращения в академию я старательно избегала общества демона, а он столь же старательно пытался мне его навязать. Поэтому сейчас он нагло сидел прямо на моей парте, не дав мне ни единого шанса его проигнорировать.

– Джул, ты будешь участвовать? – спросил он.

– Буду.

– Да ладно? Ты, наконец, стала кровожадной и сможешь ударить не только меня? – улыбнулся он. 

Я хмуро на него посмотрела.

– Слезь уже с моего стола.

– Не хочу. Заставишь? – он поиграл бровями.

 К нам подошёл Джонни: 

– Отстань ты от неё.

– Не лезь, куда не звали, – Чарли отпихнул его рукой.

– Могу тебе сказать то же самое, – схватил его за безрукавку Джонни. 

Чарли в ответ рванул его за рубашку.

Ну вот, опять они начинают… 

Поскольку Джонни тянул кофту демона, живот Чарли оголился. Демон же так сильно дёрнул рубаху хранителя, что она раскрылась. Я зачарованно уставилась на кубики пресса: светлые и загорелые. Справа донёсся вздох Глэссы, а слева звук сглатывания Марг. Сама же я усиленно давила в себе желание облизнуть пересохшие губы. 

После странных звуков парни недоумённо посмотрели на наше трио, что пускало на них слюни, и тут же разошлись в стороны, поправляя одежду, будто бы и не дрались только что.

– Эх… Я надеялась, они продолжат, – со смешком проговорила рыженькая Глэсса.

– Как им до сих пор не надоест каждый день собачиться, – легла на парту светленькая Марг. – Впрочем, если бы они всегда делали это таким образом, как сегодня… – она проводила взглядом наклонившегося за укатившейся ручкой Чарльза, а вернее, внаглую уставилась на его пятую точку и протянула: – я бы на это посмотре-е-ела. 

Я насупилась. С другой стороны, он сам виноват, что носит такую одежду. М-м-м… но какой вид. 

– Кхм, кхм, – надо мной раздалось покашливание.

Я подняла взгляд на синеглазого брюнета в очках. 

– Эр-рик, – запнулась я. – Привет.

К чему было это выразительное покашливание? Он видел, как я уставилась на Чарльза? К щекам прилила кровь. 

– Мы можем поговорить наедине? – спросил он. Его выражение лица при этом было строгим.

Такое ощущение, что меня за проказой поймал учитель. Но его слова казались настолько двусмысленными, что даже Чарли с Джонни на меня покосились. Но как бы у Эрика девушка тут же сидит, неподалёку… Это нормально при ней так выражаться?

Я посмотрела на шикарную длинноволосую брюнетку, сидевшую у окна. Лона спокойно читала что-то в магическом планшете, не обращая никакого внимания на то, что её парень собирался говорить со мной “наедине”.

– Но скоро урок… – попробовала я отказаться. Но он уже прошёл мимо моей парты, будто даже не сомневался, что я последую за ним. 

Я вздохнула и вышла из класса.

Мы дошли до оранжереи, что служила местом отдыха, впрочем, в основном ей пользовались парочки для того, чтобы насладиться тихим общением наедине. Эрик повернулся и сказал:

– Извини, что так вытащил тебя. Но ты постоянно с кем-то, просто не подловить, чтобы находилась одна. Ты знаешь, что я присоединился к Изумрудному престолу?

– Да, – кивнула я.

Каждый маг должен был выбрать, к какому престолу присоединится. Чаще всего ребёнок присоединялся к престолу родителей. Но выдающимся магам или тем, кто унаследовал способности нескольких престолов, давался выбор. Эрик же сделал его не так давно, и это не афишировалось из-за специфики его силы. Джонни всё ещё был в неведении и периодически пытался заманить его в Сапфировый престол. Эх, я даже сказать ему не могла, что это уже бесполезно.

– Королева просила передать, что ты или Андрео обязательно должны быть участниками турнира. 

Блин! Неужели, братец знал об этом? 

– И что будет, если…

– Выигравший турнир сможет попасть на территорию Серебряного дворца, то есть это шанс подружиться с его таинственными адептами. Поэтому королева очень заинтересована в этом состязании.

– Ах вот оно что, – вздохнула я.

Мой престол и так имел какие-то связи с Серебряным дворцом, но пока не мог их в открытую демонстрировать. Ведь серебряные скрывались, якобы не вмешиваясь в дела простых смертных. Значит, мама хотела, чтобы я с Андрео заработала на это, так сказать, официальное разрешение… Но, при таком раскладе, как Андрео мог меня кинуть?! Вот же гад!

– Это всё, что мне было нужно тебе передать. Правда ещё у меня есть для тебя совет. Хотя, возможно, я лезу не в своё дело…

– Говори, – попросила я.

Эрик, пусть, и лез не в своё дело, но тут уж ничего не поделать, сила у него такая – видеть чужие секреты. Поэтому его советы обычно оказывались весьма полезными. Итак, что же он мне порекомендует в отношении двух моих давних друзей-принцев? Ведь очевидно, что между нами троими творится полный хаос.

Синие глаза Эрика пристально меня изучали, губы сложились в почти прямую линию:

– Этот турнир… Лучше бы тебе в нём не участвовать, – после этого Эрик развернулся и, ничего не добавив, вернулся в класс.

А я осталась стоять, распахнув рот и часто моргая. 

Что это за совет такой… И он даже не собирается объяснить почему?

Только что передал приказ участвовать в турнире, и тут же дал совет, основанный на своей мистической силе, не совершать этого. А мне что делать?!

Как бы я потом ни расспрашивала Эрика о том, что он имел в виду, он хранил молчание. Нет, я, конечно, понимаю, что его сила обязывает скрывать чужие секреты, но раз сказал “А”, то пусть говорит и “Б”, а то как-то нечестно выходит.

Вот и что мне теперь думать? Андрео упёрся всеми конечностями, что ни за что на турнир, даже на отборочный тур, не пойдёт, что у него любовь всей его жизни и ради неё он готов даже с мамой поссориться. А мне что делать? Я вот не готова её злить. 

К тому же недавно она и так сделала мне одолжение. Теперь, если вздумаю не пойти на турнир, она же мне голову открутит! Впрочем, когда твоя мать работает королевой, это ещё не самое страшное. 

Я вздохнула. 

– Грустишь? – подошёл ко мне Джонни. Он встал перед партой, нависая сверху. До меня донёсся приятный цитрусовый аромат его одеколона.

За мыслями я даже не заметила, как урок закончился, повезло, что преподаватель не особенно интересовался тем, слушают ли его студенты. У нас в классе было мало ребят, все как на ладони. Пожалуй, только на этом уроке такое беспечное поведение и было возможным. Я опять вздохнула.

– Твой ненаглядный друг закрутил роман и отправил меня одну отдуваться за весь Изумрудный престол… – проворчала я.

– Ненаглядный друг… – Джонни нахмурился и на несколько секунд ушёл в раздумья. – Это Андрео, что ли? – усмехнулся он, наконец, догадавшись.

– Для его лучшего друга ты думал очень долго, – саркастично заметила я.

Джонни рассмеялся:

– Такое в стиле Андрео. А что, ты не хочешь участвовать? Так кто тебя заставит, просто не участвуй. Хотя я думал, что ты захочешь.

– Почему это? – прищурилась я.

До недавнего времени, пока Чарли меня не натренировал, я даже муху обидеть не могла. Когда пыталась атаковать человека, мне становилось так страшно оттого, что я могу причинить ему боль, что в итоге я не атаковала, а только уклонялась. Но демон добился своего, эта дурная привычка испарилась, будто её и не было. Однако до боевого маньяка мне было далековато. Так почему же Джонни обо мне так подумал?

– Ну… Похоже, я ошибся, – мягко улыбнулся он, поправив волосы на виске. Они у него уже доходили до середины шеи. Ему шло, смотрелось стильно. 

– Да я не то чтобы против, и собственно сама вызвалась подменить брата. Только вот… – я задумчиво постучала пальцем по губе, – не нравится мне всё это…

Слишком уж много странностей: неожиданная просьба Андрео, наказ матери, предупреждение Эрика. 

– Что-то не так? – поднял брови хранитель. 

– Да не, – я замахала руками, – не обращай внимания.

Я слишком мнительная, вредно так много раздумывать над пустяками.

Чему быть, тому не миновать. В конце концов, Эрик не пророк и предсказывать будущее не умеет, он лишь видит чуть больше остальных. 

Встав со стула, я потянулась, после чего сжала ладонь в кулак:

– Я стану одной из пяти. Даже не думай мне поддаваться, – я вытянула кулак в сторону Джонни.

– Не буду, – он подставил ладонь, и я легонько стукнула по ней кулаком.

Мы улыбнулись.

Поскольку фавориты отборочного тура были известны с самого начала, большинство даже не стало претендовать на места избранных. Таким образом, отбор сильно сократился.

В нашей группе решило сражаться шестеро: Глэсса, Марг, Тан, Джонни, Чарли и я.

Я стояла внутри тренировочного зала. Белые стены подсвечивались красноватым светом. Это означало, что пока бой начинать запрещалось.

Когда мне вновь пришлось встретить Глэссу в качестве противника, я испытала острое чувство дежавю. Раньше она меня сильно недолюбливала, и мне пришлось испытать её силу на своей шкуре. Честно говоря, я не представляла, как мне её победить. Но это не означало, что я не буду пытаться. На кону стоял мой уютный дом! А ещё спокойная жизнь без гнева матери…

– Не думай, что я буду поддаваться, – вздёрнула подбородок Глэсса. 

– Почему мне все это говорят? – недовольно хмыкнула я. 

Похоже, в глазах одногруппников, я всё такая же бессильная, как тогда, когда только поступила в академию. Но всё меняется. Может быть, мне и не тягаться с Чарли, но я всё ещё могу дать отпор. 

Дверь автоматически закрылась, и подсветка изменилась на зелёную, раздался звуковой сигнал, оповещающий о начале боя.

Я рванула к противнице. Глэсса была не так уж хороша на ближней дистанции, это был мой шанс.

Она улыбнулась и подняла руку раскрытой ладонью вперёд. Сразу мне стало тяжело двигаться. Но поскольку я была готова к изменению гравитации, я уже скользила по полу, воспользовавшись инерцией. 

Поняв, что если так и дальше продолжится, я собью её с ног, она отменила свою способность. Я уже была рядом с ней и резко вскочила. В моей руке образовалась острая сосулька, и я размахнулась ей, целясь Глэссе в грудь. 

– Сдаюсь! – выкрикнула она, а я так и замерла с сосулькой, почти коснувшейся её тела. 

Глэсса осела на пол:

– Джули! Ты такая страшная стала! – смотрела она на меня расширенными глазами. 

– Правда? – моргнула я, заставляя растаять мой импровизированный кинжал. 

Ну, мне не казалось, что я сделала хоть что-то выдающееся. Но… Глэсса всегда была такой слабой? 

– Молодец! Моя школа, – хлопнул меня по плечу Чарли, когда я вышла из тренировочного зала.

Одна из его стен была полностью прозрачной, и зрители могли наблюдать за происходящим внутри. Сейчас же здесь собрались все наши. 

От хлопка Чарли заныло плечо. Чёртов демон, когда он, наконец, научится рассчитывать силу?

– Как ты её уделала! – Тан боксировал с воздухом, видимо, изображая как… 

– Спасибо, – смутилась я. 

– Ну, теперь моя очередь, – рассмеялся он и пошёл за прозрачное стекло. 

Джонни последовал за ним. Их пара сражалась следующей.

– Как думаешь, кто из них победит? – подкрался сзади Чарли. Я вздрогнула и укоризненно на него посмотрела.

– Джонни.

– Это потому что ты к нему… так относишься? – поднял он брови. 

Я почувствовала, что мне не стоит задавать вопрос про то, что он имеет в виду под “как”. В последнее время демон постоянно держал мои нервы в напряжении. 

– Нет, не поэтому.

– Да? Тогда в чём причина? – он слегка наклонился ко мне, а я немного отклонилась назад. 

– Потому что он хранитель, и у него есть сила против… Тана.

– Против демона, ты хотела сказать, – ухмыльнулся Чарли.

– Именно так, – не стала спорить я.

Тан, как и Чарльз, был наполовину демоном, но считался вполне лояльным студентом академии. Чарльз не просто носитель демонической крови, а принц Тёмного престола, поэтому у него возникли сложности.

– Тогда, если с ним буду сражаться я, кто победит? – хитро прищурился этот невозможный демон.

Ну что он провокационные вопросы один за другим задаёт? А ведь нас ещё и остальные подслушивают.

– Без понятия, – пожала я плечами. – Думаю, вы оба пройдёте отбор.

Чарли самодовольно улыбнулся.

– Тогда сам ты на кого бы поставил? – спросила его я.

– Конечно, на Джонатана. 

– Почему? – удивилась я. 

– Как ты и сказала, у него нечестное преимущество перед демонами. 

– Я такого не говорила! – возразила я.

Он рассмеялся.

Пока мы препирались, прозрачная дверь закрылась и начался бой. Я раскрыла рот от удивления.

Что произошло с Джонни за то время, пока я отсутствовала? Он, конечно, и раньше был далеко не слабаком, и довольно хорошо дрался, хоть с оружием, хоть без, но всё же до Тана, специализирующегося на ближнем бое, он не дотягивал. Вся моя надежда на его победу была лишь из-за силы хранителя, которая подавляла демонов. Но… сейчас Джонни теснил демона чисто физическими способностями и мастерством.

– Как такое возможно? – не удержалась и вслух спросила я.

– Нда… А он зря времени не терял. Похоже, он усиливает себя магией поддержки, поэтому двигается так быстро, – прокомментировала Чарли. 

– О, вы ещё не видели обновлённую версию нашего принца? – ко мне сбоку прижалась Глэсса. – Он просто нечто, да? – посмотрела она на меня.

Я улыбнулась в ответ, хотя единственное, что ощущала, это то, что нахожусь не в своей тарелке. Ведь Джонни очень нравился Глэссе, но из-за того, что я принцесса, которая с ним встречалась, она как бы отошла в сторону, уступая его.

А теперь мы не встречаемся: так само собой вышло после моего возвращения из Чёрного дворца. И мы даже с ним это не обсуждали. 

Да и с Чарли, с которым я даже целовалась, я полностью свела всё на нет. Подумав об этом, мне захотелось постучать своей головой о стену. Блин, да что же я творю?

Ну, допустим, в первый раз я целовалась с Чарльзом исключительно из-за корыстных мотивов, чтобы активировалась моя сила и я смогла сбежать из плена демонов. Но вот второй… Нет, второй можно списать на эмоции от того, что благополучно выбралась из такой передряги… Списать… Кого я обманываю? Я слишком к нему привязалась за то долгое время, что мы провели вместе. 

Всё осложнялось тем, что Джонни и Чарли были готовы друг друга убить, если бы им это позволили. Если я выберу одного из них, уверена, так оно и случится. А потом начнётся война между Светлым и Тёмным альянсом. Или я преувеличиваю? Да какая разница? Уже первый пункт меня не устраивал!

Вообще-то, чудо уже то, что они до сих пор не передрались до непоправимого. Впрочем, оба пересекались лишь на занятиях, где их сдерживали преподаватели и другие студенты. Ну, может, хоть, когда они в финале турнира сойдутся, облегчат души?

В руках Джонни переливалось голубым свечением синеватый сгусток, им он обернул свои кинжалы, которыми мог управлять силой мыслью. У Тана же был двуручный меч, но демон просто не мог приблизиться к хранителю. Его атаковали три светящихся кинжала, от которых он не успевал уклоняться. Мелкие царапинки начинали светиться голубым, а кожу от них будто разъедало. Кинжалы летали так быстро, что я едва улавливала их положение. Джонни стал гораздо сильнее с тех пор, как я его видела сражающимся в последний раз. 

Тан оскалился, и его внешность стала меняться. Черты лица заострились, показались клыки, кожа потемнела, руки словно покрылись корой, но наверняка это было что-то потвёрже, и он начал двигаться быстрее. Тан прорвался сквозь кинжалы и оказался возле хранителя, замахнулся полыхнувшим красным огромным мечом. Он летел прямо Джонни в шею.

Несмотря на такую ситуацию, на лице Джонни не дрогнул ни один мускул, он оставался совершенно спокойным и даже равнодушным. В последнее мгновение, когда меч уже почти коснулся его тела, перед ним возник голубой щит. Меч ударился о него и вылетел из рук демона, приземлившись в трёх метрах от него. На лице Тана возникло недоумение. 

Один из кинжалов хранителя полоснул его по спине, и я увидела, как от пореза во все стороны кожу словно стало разъедать. Какая ужасающая сила…

Я посмотрела на Чарли, стоящего рядом со мной. Он поджал губы, ему тоже весьма не нравилась такая сила Джонни.

– Говорю же, он чёртов читер, – посмотрел на меня демон.

Я промолчала. Ну… похоже, что в каком-то ракурсе, это действительно не слишком-то честная сила. 

Тан сдался, и бой окончился.

– Ты в порядке? – спросила я его, когда он вышел к нам. Его внешность уже вернулась к привычной. Белые волосы до середины шеи и серо-голубые глаза, крепкое, но вполне человеческое тело. 

– А-а-а… Ты насчёт ран? Не парься, они зажили, как только Джонни вытащил из них ту дрянь… – он повернулся спиной, та большая рана на его спине заживала на глазах. Тан повернул голову ко мне, всё так же стоя спиной ко мне, и подмигнул. – Так что всё пучком, только чешется.

– Ничего себе… Это у всех демонов так? – я не удержалась и провела по участку кожи, где была рана пальцем. Она уже полностью зажила и была ровной, даже малейшей неровности не осталось. Одежда же у всех была тренировочной, и о ней заботился персонал академии, наверняка латая чьим-нибудь даром, поэтому о ней никто не беспокоился. 

– Не у всех, – недовольно прозвучал голос Чарли за спиной. После чего меня схватили за рукав и оттащили назад. Чарли, словно ничего не произошло, спокойно продолжил. – У него просто отличная регенерация. Даже я так не смог бы. Хотя у демонов и правда с этим делом получше, чем у остальных. 

– Молодцы, показали на всё, что были способны. Теперь следующая пара, – проговорила наша учительница Услан. – Эрик, кто там следующий? 

Эрик стоял за сложной системой, больше всего напоминающей сеть голографических экранов с множеством кнопок на панели управления снизу, она была соединена с комнатой для боёв и контролировала ход сражения, а также нашу безопасность. Способности Эрика позволяли подружиться с любой техникой, поэтому он лучше всего подходил для управления тренировочным залом.

– Чарльз сражается с Марг, – огласил следующих противников Эрик.

– Эх, ну что за судьба моя злодейка, постоянно бить девчонок? – вздохнул Чарли, слегка мазнув по мне взглядом. И я увидела в уголке его губ усмешку.

Вот же гад!

– Это было слишком быстро, – прокомментировала я бой Чарльза. 

– Больше ничего и не добавишь, – кивнул Джонни. 

Чарли уделал Марг, что называется, всухую. Она даже не успела призвать свою стихийную магию, как демон сжал её горло. Это было даже зрелищнее, чем победил Джонни. Хотя нет, зрелища-то как раз никакого и не вышло. Мгновение – и бой уже окончен.

Вот так мы втроём и оказались финалистами. По идее нам могли бы бросить вызов кто-то из проигравших, но они не стали. Хотя я думала, что та же Марг обязательно вызовет меня на бой, но похоже, она была слишком потрясена своим проигрышем.

К нам добавилось ещё двое финалистов из других групп. Спокойный русоволосый парень и миниатюрная улыбчивая блондинка. Парня звали Гвэр, а девушку Злата. Я раньше не знала их, даже какой силой они обладали, не представляла, но они должны были быть сильными и амбициозными, раз попали в финал. 

Хотя, возможно, мои рассуждения были неточными. Ведь, например, в моём случае роль сыграли вовсе не амбиции, а нужда… и страх.

– Подготовьтесь к завтрашнему дню, – сказала нам директор Растия. – Своих вещей не берите, их всё равно вам не позволят пронести с собой. Помните, что вы защищаете честь нашей Академии пяти стихий и ведите себя подобающе, ну а если выиграете, – она подмигнула, – зачту все предметы автоматом. 

 – Автоматом? – воодушевился Чарли. – У него всегда было не очень с учёбой. Хотя он был довольно умным, ему просто не хватало усидчивости. Он просто никогда не выполнял заданий, а с таким подходом было сложно понравиться учителям, и, как следствие, сдать на нормальный балл. Демон воскликнул: – Я обязательно принесу вам победу! 

Растия смущённо улыбнулась. Похоже, она всё же чувствовала себя неловко, отправляя от своей академии в качестве участника принца Тёмного престола. 

– Вашим капитаном будет Джонатан, – сказала Растия. – Нет возражений? – спросила она больше для видимости.

– Есть, – ухмыльнулся Чарли.

– У тебя другие предложения? 

– Сгодится любой, кроме него, – пожал плечами демон. Джонни сверкнул глазами в его сторону. 

– Тогда… – её взор обратился на меня. Я поспешно замотала головой. Только этого мне не хватало! Да готова спорить, я из нас пятерых самая слабая!

– Джули будет хорошим вариантом, – проговорил Джонни.

– Возражения? – спросила Растия.

Я открыла рот, но не решилась возразить директору. 

– Тогда она и будет вашим капитаном. Джулианна, позаботься обо всех, – похлопала она меня по плечу. 

Блин!

Огорчённая, я пошла домой. Вернее, в дом некоего светловолосого исчадия ада, который мне ещё за всё заплатит!

В тёмное помещение практически не проникал свет, да и не удивительно, ведь исконным обитателям дворца он был не нужен. Только вот парень, несмотря на то что провёл здесь уже не один месяц, и немного пообвыкся, всё ещё ничего не различал при столь плохом освещении. Но кого волновали его неудобства?

За дверью послышались лёгкие шаги.

“Что-то их сегодня многовато… Я вообще выживу?” – забеспокоился парень.

Сердце, уже смирившееся со своей участью, забилось быстрее. Но в его безысходном положении любые изменения – это шанс. 

Дверь открылась, и молодой маг почувствовал свежий воздух, хлынувший в помещение. Он всё ещё пах влажным известняком, но был не таким затхлым, как прежде. Вместе с воздухом проник и свет, пускай даже отблеск звёзд показался бы рядом с ним солнцем, но благодаря ему парень смог сосчитать посетителей. 

Трое высоких мужчин: двое худых и один широкоплечий. 

Эх, а он-то надеялся на соблазнительную даму. Как обычно, его надеждам было не суждено сбыться. После того как молодого мага угораздило попасть в этот неприветливый дворец, он вообще стал сильно сомневаться в своём везении. Да неужели настолько большой неудачник, как он, смог дожить до своих девятнадцати? Потом он решил, что зря наговаривает, ведь следующий день рождения-то он уже наверняка не встретит.

– Это он? – спросил незнакомый мужской голос. Кажется, он принадлежал молодому. Может, немногим старше самого парня.

– Да, Ваше Вы… Величество, – поправился хриплый баритон.

“Величество”? Не “Высочество”? Парень подумал, что власть-то успела смениться. И горестно вздохнул. У них там было весело, а он сидит и сидит в какой-то затхлой камере, никаких развлечений. Во дворце трон перешёл к другому – насильно перешёл, ведь предыдущий правитель умирающим от старости совсем не был, – и наверняка это было довольно громко, а он даже ничего не заметил! Обидно, ведь он бы тоже хотел повеселиться.

Тень плечистого приблизилась к стене и потянула рычаг. 

Браслеты на запястьях больно впились в кожу, зазвенели цепи, тело подтянуло вверх, так, что молодому магу пришлось встать на цыпочки, руки растянуло в стороны. Голую кожу на спине и ягодицах оцарапал шершавый камень. Ну а что поделать, если на то, чтобы пошевелиться, дабы сохранить её в целости, уже не хватало сил. Не помогло даже то, что король уже три дня не являлся. Толку-то, пока он не приходил, и еду не давали, откуда было набираться сил?

Парень раздумывал, повезло ли ему, что принцу рассказали о его существовании, или лучше бы уж просто забыли о нём и дали, наконец, сгинуть. 

– Неудивительно, что отец оставил этого… в живых, – голос приблизился.

Парень скривился.

Ну почему его просто не убьют? И почему он настолько хотел жить, что так и не решился откусить себе язык или разбить лоб о стену?

Когда он почувствовал, что существо приблизилось и оказалось рядом, парень смачно в него плюнул. Он знал, что это глупо, и что достанется ему за это сильно, но должен же он был как-то поприветствовать того, кто избавился от его прежнего мучителя и вместо него занял престол?

Только вот принца это совсем не разозлило, кажется, ему было настолько просто увернуться от плевка, что он не воспринял его за оскорбление. Лоб схватила крепкая рука и отклонила голову молодого мага в сторону. Он сжал зубы и изо всех оставшихся сил сопротивлялся, только вот их было совершенно недостаточно, чтобы хоть как-то помешать. 

Над ухом раздался обидный смешок, и шею обожгло болью. Шипя, парень выдохнул через зубы. Тело обмякло, повиснув на цепях, перед глазами заплясали разноцветные пятна. Крохи магии вновь покинули тело, утекая к ненавистному новому “Величеству”.

Цепи ослабили, и тело, словно кукла, рухнуло на холодный пол. Остальное едва доносилось до разума парня, пока он всё глубже тонул в тёмных волнах беспамятства:

– Возьмите его с собой.

– Ваше Величество, вы уверены? Это может быть сложно…

– Придумай, как всё уладить. 

– Но… 

Дверь закрылась, и наступила тишина.

“Давайте. Только выпустите меня отсюда, и я вам устрою весёлую жизнь”, – подумал маг, на мгновение в нём полыхнула ярость, придав сил, но она быстро угасла, вместе с его сознанием.

Я вышла из серого цилиндра размером с человека. Автоматическая дверь закрылась за мной с лёгким шелестом. Я обернулась посмотреть на него и поёжилась, всё же мне очень не нравилось перемещаться таким способом. Вот бы стать такой же сильной, как брат, чтобы у меня это получалось без всяких приспособлений. 

А за дверью комнаты меня уже поджидал взвинченный Андрео.

– Ну, наконец-то! – схватил он меня за запястье и потащил за собой.

– Куда ты меня ведёшь? – запротестовала я, пытаясь вырвать свою конечность из его захвата.

– Ты должна переодеться, – его ответ совершенно ничего не прояснил.

Я оглядела свои джинсы и лёгкую зелёную блузу, и осталась ими вполне довольна.

– Зачем мне переодеваться?

Он притащил меня к моей же комнате и скомандовал: 

– Надень самое красивое платье, – он скептически посмотрел на меня и уточнил. – У тебя же в гардеробе есть хотя бы одно платье? Не джинсовое, не кожаное, не дырявое, не слишком яркое, и не в сеточку, и даже не в кружавчик. 

– Ты за кого меня принимаешь? – в шоке я уставилась на него. – Какая ещё сеточка? 

– Ну да, ты права, ты же только в штанах и ходишь, сексуальная одежда точно не про тебя. Так есть хотя бы одно платье? Можно даже сарафан… если платья нет.

Я сжала кулаки:

– Ты нарываешься? Я тут для тебя отборочные, о которых ты забыл упомянуть, прохожу, а ты издеваешься? 

– А… Ну я правда забыл про отборочные. Ты не отвлекайся, сестрица, не тормози, иди переодевайся, – потянулся он к ручке моей комнаты, которая за мгновение до того, как он её коснулся, покрылась льдом. – Ай! – возмутился брат, его рука прилипла к ручке. Так-то, будет знать, как лапать мою собственность. Вход для Андрео сюда заказан, особенно после сегодняшнего утра. Брат продолжил: – Джул, кончай фигнёй страдать. Мы уже опаздываем! У нас семейный ужин!

Его рука засветилась голубым, его рука отлипла от ручки, и через миг дверь открылась. Андрео потряхивал пострадавшей рукой.

– Чего? Какой семейный ужин?! – поразилась я.

Он у нас в последний раз был… никогда?

– Верно. Так что можешь себе представить масштабы катастрофы, если у нас будет ужин! И если мы на него опоздаем!

– А что на нём будет? – нахмурилась я, подозревая подвох. – И мама придёт?

– И бабушка! – воскликнул брат, доводя меня до состояния шока. 

Я расширила глаза, быстро побежав выбирать наряд, захлопнула перед носом Андрео дверь. 

Чего это же творится? Мир перевернулся, пока я отборочные проходила? Если бабуля и мама все свои дела побросали, чтобы на семейном ужине присутствовать, что-то точно грядёт…

Я стояла в длинном чёрно-голубом платье в пол. Оно было с рукавом, закрытым по гордо, то есть довольно чопорным: пожалуй, самое то для семейного ужина.

Выскочив за дверь, я уставилась на Андрео, оценивая его внешний вид. 

Он был в светло-сером костюме, сидящем на нём как на модели с плаката, а рубашка он выбрал ярко-зелёного цвета: явно старался угодить матери и бабушке, а ему бы как раз больше пошёл голубой. Брат посмотрел на меня и скривился:

– Ты на похороны собралась, или как? Впрочем, наш семейный ужин вполне может ими обернуться. Давай лапу, – протянул он мне руку.

Я пронзила его злым взглядом, но решила не тратить драгоценное время на препирательства, изящно, насколько умела, подала руку.

Он совершенно не галантно схватил её, и вокруг нас всё засияло голубым светом. Я прикрыла глаза. А через мгновение, когда открывала, мы стояли уже в другом месте.

– Это не дворец, – удивилась я, оглядывая тёмные стены помещения.

– Это ресторан. Лучший в своём роде, и забронирован он сегодня только для нас. 

– Какое излишество, – поморщилась я.

Андрео повторил моё выражение лица.

– И не говори, если бы я такое для девушки устроил, она бы сразу влюбилась в меня до сумасшествия, а тут… всего лишь семейная встреча, – он вздохнул.

Я хмуро на него посмотрела, показывая своим выражением лица всё, что о нём думаю. Ловелас несчастный!

Но вообще всё подозрительнее и подозрительнее. У нас в мире простых людей дом остался, но мы празднуем не в нём. Ладно, мы оттуда все уже переехали, и, может быть, его даже в аренду сдали, но тогда почему не во дворце? Очень странно. Ужин вроде семейный, а собираемся на чужой территории.

Когда мы вышли из пустого полутёмного помещения, служащего для перемещения особых клиентов, нас уже ждал официант, который вежливо попросил следовать за ним. 

Огромный зал был совершенно пустым. Мне было неприятно такое расточительство. Зачем было бронировать весь ресторан? Сколько людей здесь можно было обслужить сегодняшним вечером, помимо нас?

Пройдя почти весь зал, официант задержался около тёмного занавеса, вместо стен огораживающего то, что находилось дальше. 

– Входите, – послышался чистый женский голос.

Мы с Андрео переглянулись. Это был голос мамы. И к нашему взаимному ужасу, она пришла раньше нас.

Андрео указал взглядом, чтобы я входила первой, я отрицательно помотала головой. Тогда этот поганец схватил меня за руку и буквально зашвырнул в проход, который открыл для нас официант, придержав тяжёлую ткань занавеса. 

Вместо элегантного неспешного вплывания, что подобает настоящей принцессе Изумрудного престола, я влетела внутрь, чуть ли не врезавшись головой о стол, потому что едва удержалась на ногах, споткнувшись о длинный подол платья.

Мама строго на меня посмотрела. И я поспешно присела в реверансе, потупив взгляд в пол.

Этот чёртов братец! Допляшется у меня когда-нибудь! 

Рядом со мной встал Андрео поклонившись:

– Мама, рад тебя видеть. Ты с каждым днём становишься всё красивее. 

Я едва удержалась, чтобы не пнуть его. Какой же подхалим!

– Спасибо, Андрео, – слегка улыбнулась мама. 

– Бабушка, а вы… – продолжил Андрео.

– Что тоже с каждым днём всё красивее? – усмехнулась та.

Моя бабушка была прежней королевой Изумрудного престола, и хотя уже передала трон маме, всё ещё оставалась важной фигурой при дворе. Едва ли меньше, чем правитель. Но с ней я ладила куда лучше, чем с мамой: несмотря на строгость, бабушка всё же относилась ко мне гораздо мягче и приветливее. 

– Ещё как! – не смутился Андрео. 

Бабушка выглядела довольно молодо. Лет на пятьдесят, и то лишь потому, что позволила себе постареть, как она говорила “для солидности”. Чёрные волосы, слегка посеребрённые сединой, были убраны в сложную причёску, украшенную изумрудами. Роскошность и пышность тёмно-зелёного платья не мог скрыть даже стол, полный разнообразнейших блюд – атласная юбка выглядывала из-за его угла.

Мама же выбрала для сегодняшнего вечера узкое платье с довольно открытым декольте и без рукавов, насыщенного травянистого цвета.

Отец молча с улыбкой кивнул мне. Он был из всех нас одет наиболее просто. Над столом была видна чёрная рубашка. Как бы он и вовсе в джинсах не пришёл. Хотя нет, мама бы не позволила.

– Джули, – позвала меня сестра, Мичи.

Её чёрные волосы были распущены и спускались волнами до шеи. А платье она выбрала красивое, но наплевав на предпочтения мамы, бабушки, и соответствие нашему престолу, и вовсе насыщенно-синее.

Я не могла не усмехнуться её выбору. Вот это моя любимая сестра!

– Бабушка, папа, Мичи, – очень рада вас видеть. Намеренно я пропустила мать. Затем перевела на неё взгляд и слегка кивнула. – Приветствую, мама.

– Как всегда без всяких манер, – вздохнула она мне, прекрасно понимая, на что я намекала. 

Приглядевшись к разносолью на столе, я поняла, что тут были только закуски. А первое блюдо всё ещё не подали.

Мы сели за стол. Я выбрала место рядом с Мичи, я её так долго не видела, так хотелось с ней поболтать. Но это же получается, её из академии, специализирующейся на изучении водной магии, выдернули лишь для того, чтобы она присутствовала на ужине? Слышала, посреди учебного года у них это не так-то просто сделать.

По другую сторону, через место от меня сел Андрео. Хм, а запасной стул нам зачем?

И тут снаружи послышались шаги и голос официанта. Похоже, он вёл к нам кого-то ещё.

Но кого и зачем? Ведь все члены моей семьи уже сидели за столом! А ужин был семейным!

У меня возникло плохое предчувствие. Мама же не подобрала мне, вместо Джонатана, другого жениха?

Сердце зашлось в бешеном ритме.

Я ещё слишком молода для замужества. Мне всего восемнадцать, я ещё пожить в радость хочу! 

Если это будет парень, пиши пропало… Я затаила дыхание, просверливая взглядом дыру в тёмной ткани, что скрывала гостя по ту сторону занавеса. Но вот официант отодвинул его, и к нам внутрь зашёл… парень!

Молодой и красивый… но это совершенно не подняло моего настроения. И даже то, что я его уже встречала, вовсе не подействовало благотворно, скорее наоборот. Наверное, он заметил мою скривившуюся физиономию, поскольку задержал на мне взгляд. Но ничего лишнего себе он не позволил, буквально сразу же обратив взор на остальных.

Он формально поклонился. Выпрямился и замер каменным изваянием, даже не потрудившись представиться.

Вот вроде поклонился по правилам, а слова ни одного так и не сказал. Он же не немой? Вроде же умел говорить, если правильно помню…

Парень был среднего роста и худощав, у него были внимательные карие глаза и тёмно-русые волосы. Вообще-то, я была обязана ему за вызволение из Чёрного дворца, когда король Тёмного престола подумывал меня вовсе не возвращать. 

Тут я наконец вспомнила, что он был не просто моим спасителем, а таинственным адептом Серебряного дворца! А скрытыми мастерами они считались потому, как владели самым неизведанным типом магии – магией пространства и времени. Мой взгляд на симпатичного, но довольно обычного на вид парня, тут же изменился – стал более любопытным. 

Впрочем, если меня хотят выдать за него замуж лишь потому, что он оказал нам услугу, я буду буйно возражать, до последнего отстаивая свою свободу.

Тем временем мои родители встали по обе стороны от него, чуть позади. Мама положила ему ладонь на левое плечо, а отец на правое. При этом выражение их лиц было таким радостным и торжественным, что у меня начал дёргаться глаз. 

Мама начала пространную речь:

– Адептов Серебряного престола забирают на обучение, как только их дар впервые себя проявит. Он очень труден для освоения, поэтому они полностью сосредотачиваются на нём, и только на нём. Связь с внешним миром для них запрещена до тех пор, пока старосты Серебряного дворца не признают адепта полностью освоившим свой дар. Это сделано ещё и потому, что дар их очень опасен, поскольку может затронуть жизни слишком многих людей.

Отец продолжил мамин рассказ:

– Поскольку дар управления пространством и временем, является очень сложным, на его освоение уходит куда больше лет, чем на любой другой. Адепты Серебряного дворца после обретения магии зачастую уже никогда не выходят во внешний мир. 

Я вздрогнула. Ужас какой! Мне уже жалко этого несчастного парня. Хотя… он выглядит всё ещё молодым, так что вряд ли это его случай. Намекают, на его гениальность? С другой стороны, если эти адепты умеют поворачивать вспять даже время, то и молодость наверняка как-то могут себе сохранить.

А вдруг он на самом деле какой-нибудь столетний старик? Нет, я точно не хочу за него замуж! Может быть, когда злится, он свою магию перестаёт контролировать, и если его дар так опасен, от этого адепта вообще надо держаться подальше, а не везти его на наш семейный ужин!

Он встретился со мной взглядом и слегка улыбнулся.

А-а-а! Нет, не надо на меня так мило смотреть, ты мне всё равно не нравишься!

Отец опустил грустный взгляд на парня.

– Вот так случилось и с ним. Его забрали в очень юном возрасте, практически младенцем, потому как его дар пробудился слишком рано. И никто не имел права раскрывать его существование, пока он не выпустился из Серебряного дворца. 

Мама с папой переглянулись, а затем:

– Позвольте представить вам нашего сына, – произнёс папа.

– Джулиан Лоренцо, – улыбнулась мама. 

Вилка выпала из моих рук и с грохотом зазвенела от удара о каменный пол.

Чего? Какой ещё их сын?!

Первой среагировала бабушка:

– Мальчик мой, иди ко мне, драгоценный. Наконец-то я могу тебя обнять, – она сама подошла к нему и прижала к себе, погладив по голове, словно маленького ребёнка, хотя тот и был выше неё. – Какой же ты вымахал, каким статным стал… – затараторила она, совершенно выбиваясь из привычного горделивого и холодного образа. 

Я вопросительно уставилась на Андрео.

Он был в курсе и не сказал?

Но мой брат выглядел так глупо с расширенными глазами и приоткрытым ртом, что я и без его ответа догадалась, что и он не знал. Посмотрела на Мичи, та, слегка хмурясь, отрицательно мотнула головой.

Для всех в младшем поколении нашей семьи это была тайна, которую раскрыли лишь сейчас. 

Отец сказал, что он его сын, то есть Джулиан, в отличие от Андрео, мой чистокровный брат. Но я так и не поняла, младший или старший? На вид он был примерно моего возраста. Но кто их этих адептов Серебряного дворца разберёт!

Это, конечно, хорошо, что мне не надо за него замуж, но… кажется, соседствовать с его опасной силой мне придётся, желаю я того или нет. А я, конечно же, не желаю. 

Никакой внезапной любовью к ещё одному своему брату я не воспылала, я и одного едва на дух переносила, а ведь с Андрео мы были знакомы с самого детства. А этот “новый” брат для меня и вовсе был незнакомцем. 

– А он старше или младше Джули? – озвучил мои сомнения Андрео.

– Младше, – ответил отец и, улыбнувшись, продолжил: – Хотя всего на несколько часов.

– Хочешь сказать, они двойня? – неприлично указал на меня пальцем Андрео, но против обычного, ему даже замечания не сделали. Всеобщая амнистия, что ли? Впрочем, вопросы-то он задаёт правильные.

– Верно, – кивнул отец.

Я же поморщилась… Ну-ну, если ещё выяснится, что я ему нужна для усиления магии, как сестра, что близка к нему по крови или что-то в этом духе, свободы мне не видать как своих ушей. 

– Но они же совсем не похожи! – воскликнул брат.

Это было правдой. У меня были тёмные волосы, светлая кожа и яркие изумрудно-зелёные глаза. У Джулиана же были карие глаза и под их цвет волосы, впрочем, этим он действительно очень походил на отца. 

– Ты не прав, они довольно похожи, – неожиданно вмешалась в разговор Мичи. – Ты посмотри, оба худощавые, со слишком светлой кожей, разве что цвет глаз и волос разный. А вот черты лица очень даже схожи – аккуратные, тонкие, красивые…

– Мичи, – мой глаз начал дёргаться, – не слишком ли обсуждать нас так, словно мы здесь не стоим?

– Ой, прости, – искренне и тепло улыбнулась сестра, и я ей сразу всё простила. Даже все её будущие прегрешения на десять лет вперёд.

– Ну, вообще-то, когда я использую магию, глаза у меня как раз таки становятся такими же, как у… Джули, – слега он запнулся он перед моим именем, посмотрев на меня, словно спрашивал, можно ли ему так меня называть.

– Покажи! – хором воскликнули мы с Андрео.

Джулиан смутился: 

– Ну… простите, но лучше бы этого здесь не делать, – огляделся он.

А мне, разумеется, стало ещё любопытнее. Он притворяется идиотом, или правда не понимает, что не глаза его нас с Андрео интересуют, а сама его сила?!

Но говорить об этом напрямую никто не стал. Пришлось мне спрашивать о другом:

– Так если адепты Серебряного престола такие скрытные, и по всем предрассудкам вообще никому из них нельзя общаться с внешним миром, как ты будешь… ну, жить? – я, конечно, спросила несколько скомкано, но смысл был понятен.

– Для этого-то, мои дорогие, – заговорила мама, – вы двое и должны выиграть предстоящий турнир. Ведь призом в нём как раз и будет возможность официального сотрудничества с Серебряным дворцом. Стоит ли вам объяснять, насколько для нашей семьи это важно? – строго посмотрела она на нас с Андрео. – Конечно, у одного Андрео было бы не так уж и много шансов, но вы вдвоём, помогая друг другу, верю, что справитесь.

Я перевела взгляд на старшего брата. Андрео побледнел, да и вообще выглядел так, словно ему подписали смертный приговор. Я, конечно, была рада видеть его таким, но и сама едва ли сейчас была в лучшем состоянии. 

Чёрт! Мы пропали…

Увидев такую нашу реакцию, мама спросила:

– Что такое? Почему у вас такие лица?

Мы с Андрео переглянулись. Я слегка отклонилась от него назад, давая ему понять, что я за чужие поступки объясняться не собираюсь. Пусть сам теперь отвечает.

– Прости, – склонил он голову перед мамой. – Я не прошёл отборочный тур.

– Как это не прошёл? – ледяным тоном спросила она. – Ты не смог пройти отбор?

– Я… не проходил, – вздохнул Андрео. – Даже не подозревал, что это может оказаться настолько важным.

– Ты, и просто отказался от боевого турнира? Что с тобой случилось, Андрео? – спросил отец.

Мне хотелось сдать братца: сказать, что он променял этот “супер-важный” для нашей семьи турнир на романтические приключения с девицей, которую мы знать не знали и, скорее всего, не узнаем. За братом увивалась целая толпа поклонниц. Но ни одна из них ещё не задерживалась рядом с ним. 

– Я… – он запнулся и опустил голову ниже. – Так уж вышло.

– И что теперь делать? – зло спросила мама. 

– Может, если Джонни выиграет, он нам эту почётную награду, ну… передаст? – с надеждой предложил Андрео.

В помещении повисла мёртвая тишина. Я боялась даже посмотреть на маму, она сейчас просто закопает брата на месте… прямо в пол.

И тут раздался тихий смех. Все повернулись к Джулиану. Он спохватился и отвёл взгляд:

– Простите. Я не хотел никого обидеть. Просто, мне кажется, у нашей семьи ещё есть все шансы выиграть, – и он выразительно посмотрел на меня. 

– И точно, Джули же прошла отборочные, – улыбнулся мне папа.

Мама угрюмо посмотрела на меня. Не надо уметь читать мысли, чтобы понять, что она в мою победу не верила совершенно и всё же она сказала:

– Постарайся уж, Джул. Если не забыла, ты мне всё ещё не вернула долг за то, что Чарльз обучается в светлой академии магии, словно так и должно быть. Если победишь, будем считать вопрос закрытым, – сухо проговорила она.

– Я очень постараюсь. Не представляешь, как бы мне хотелось закрыть с тобой всевозможные вопросы, – слегка улыбнулась я.

– Девочки, – приобнял маму за плечи папа. – Ну что вы как неродные…

– Давайте уже поедим, – вмешалась бабушка. – А то только болтать и умеете. А ребёнка уже голодом заморили, он же есть пришёл, а вы тут всё о делах… 

Джулиан улыбнулся и сел за единственный за столом свободный стул, что оказался рядом со мной. 

Мы с Андрео и Мичи ели в молчании, Джулиан же, похоже, и вовсе не был любителем поговорить, он был скромным и спокойным, если не сказать скучным. Не то чтобы мне хотелось второго такого же “весёлого” брата, как Андрео, но Джулиан был уж слишком сдержанным. Хотя его и не воспитывали при королевском дворе, держался он лучше каждого из нас, разве что исключая маму и бабушку. Даже отец не сидел столь же прямо и не пользовался приборами так изящно.

Почему-то меня это вовсе не восхищало, а злило. Да что с ним не так? Долго я не могла понять, а потом осознала: он был, как сушёная рыба, лишь оболочка от того, чем должен быть человек. Единственный раз, когда он как-то выразил свои эмоции – было, когда он сказал про мою победу. 

Странный… Раздражающий. Не хочу такого брата!

Но разве меня кто-нибудь спрашивал?

Ужин подошёл к концу, и мама забрала с собой Андрео. Я мысленно злорадствовала, пока пыталась по-тихому смыться из зала, чтобы не нарваться на разъяснительную беседу о том, как я обязана победить в предстоящем турнире ради великого блага семьи и прочее, прочее… Но, мне всё же нужен был Андрео в качестве транспорта, поэтому я хотела дождаться его на улице. Не вздумает же он удрать без меня?

Мои приготовления и хитрые телодвижения не помогли:

– Джули, с тобой бы я тоже… 

Неожиданно Джулиан загородил меня от матери, невзначай, словно случайно, но так, чтобы она смотрела не на меня, а на него. 

– Мама… я бы хотел познакомиться с сестрой поближе, если ты не против. 

Мама от его фразы на пару секунд замолчала, а потом, расплывшись в улыбке, кивнула:

– Хорошо, Джулиан. Позаботься о ней. 

Брат кивнул, после чего развернулся и сделал жест, чтобы я шла первой.

Я двинулась к выходу из зала и вскоре оказалась на прохладном ночном воздухе. В небе светили звёзды, а вокруг синеватым светом уличные фонари. 

Мы стояли рядом и молчали. Я не знала, чего ему надо, и говорить мне с ним было не о чём. А он разговор не начинал. 

Спустя минуту, я не выдержала:

– Ты…

– Ты, – хором со мной произнёс Джулиан и улыбнулся. – Прости. Говори первой.

– Мне нечего, – пожала я плечами, разглядывая брата. 

Какой же он? Настолько хороший, что даже не придраться? Да, именно это в нём меня и раздражало больше всего. Я никогда не была идеальной, когда как мама только этого от меня и хотела. Ну вот, кажется, её мечта сбылась, и она, наконец, получила совершенного ребёнка.

– Кажется, ты мне не рада, – тихо проговорил Джулиан.

Я промолчала. Если он это понял, то что говорить. Возражать?

– Я не хотел доставлять тебе неудобство. Прости, если так всё же вышло. И, по поводу предстоящего турнира, не принимай его так близко к сердцу. Нет, ты не подумай, я верю, что ты сильная, и действительно можешь и победить… Но если это всё же не получится, не волнуйся, мы найдём иной способ, как представить меня обществу. 

Я кивнула. 

Похоже, он пытался поладить со мной. А я правда такая плохая, что и дальше буду с ним холодна, будто он провинился в чём-то передо мной? На самом деле, ведь ему сейчас тяжелее всех. Он в этом своём дворце света белого-то не видел, ему должно быть всё в диковинку, да и как общаться со своими сверстниками, он наверняка толком не знает. 

– Спасибо за помощь, ну, там с Чёрным дворцом… 

Он улыбнулся:

– Пожалуйста.

– Но ты ведь тогда ещё не выпустился, да? У тебя были из-за этого проблемы?

– Ну… – он почесал затылок, – всё было вполне терпимо. Просто пришлось экстренно заканчивать обучение, а это было… – он оборвал себя, – мне тебе, наверное, не стоит этого рассказывать. Прости. В Серебряном дворце почти всё покрыто тайнами за семью печатями. Даже теперь мне нельзя о них говорить.

– Жаль. Было бы интересно узнать, как там.

Он странно на меня посмотрел и тихо спросил:

– Так ты не помнишь? 

– Ты о чём? – нахмурилась я.

Он улыбнулся и отвёл взгляд, полез рукой в карман, а затем вытащил оттуда что-то, после чего протянул ко мне зажатый кулак. Я поднесла свою ладонь, и вскоре в ней оказался мой давно потерянный браслет-следилка, который я носила ещё в те времена, пока у меня не было магии. 

Что он у него делал?

– Возвращаю, – сказал он. 

Это значит, что мы уже виделись ранее, ещё до того момента, как он помог мне? А я, стало быть, это забыла. И видимо, здесь опять замешан его Серебряный дворец. 

Я убрала браслет в карман. Теперь он мне был не нужен, но всё же памятная вещь, я долго его носила. А спрашивать я ничего не стала. Всё равно ведь сошлётся на тайны, по одному его виду было понятно.

– Скажу честно, я не думаю, что у меня есть шансы победить в турнире. Но я постараюсь.

Джулиан вновь на меня посмотрел и серьёзно проговорил:

– Джули, я знаю, что у тебя за сила. Если ты захочешь, ты вполне можешь победить. 

Знает? Ему и это уже рассказали? Ну, он же член семьи, наверное, это не страшно. Но могли бы хотя бы спросить, что я об этом думаю, сначала.

– Намекаешь на то, что я не хочу? – поджала я губы.

Он усмехнулся:

– Пожалуй, я не буду отвечать на этот вопрос.

– Да из тебя слова лишнего не вытянешь, – нахмурилась я.

Он пожал плечами и развёл руками:

– Ну вот такой вот уж я.

Подул холодный ветер, и я поёжилась. Всё же выбранное мной платье не было рассчитано на долгие вечерние прогулки. 

– Куда тебя переместить? – протянул он мне руку.

– У тебя уже пятый уровень? – спросила я.

Ведь только с этого уровня маги могли свободно перемещаться. Хотя, если он смог выпуститься из Серебряного дворца, в котором обычно учатся до старости, наверное, он должен быть сильным, так что удивляться нечему.

– Уровень? Так внешние маги различают силу? – пробормотал он и спохватился. – Ой, прости. Значит, уровни - это то, как вы ранжируете свою магию? Слышал, что когда маг становится довольно сильным, он начинает обладать некоторыми зачатками пространственных способностей и может перемещаться.

– Угу, – я кивнула. 

– Я не знаю, какой у меня уровень по вашим меркам, но даже если пятого уровня у меня нет, я могу перенести тебя, куда захочешь. Ведь моя магия пространственного типа, и в ней я довольно хорош, – улыбнулся он. - Так куда?

На автомате я вытянула руку к его ладони и задумалась, что мне надо в дом Андрео, но тут же поняла, что как раз туда-то Джулиан не сможет попасть из-за запретов. Только мы с Андрео могли попасть в его дом.

Моей руки мягко коснулись, а затем весь мир вокруг исчез.

Вновь открыла глаза я уже в гостиной Андрео. 

– Но как? – воскликнула я. – Сюда же не может попасть никто, кроме меня и брата. То есть, я имела в виду меня и Андрео, – неловко исправилась я.

Джулиан улыбнулся:

– Прости, я не знал, что нельзя.

– Не нельзя, а невозможно. Чувствуешь разницу в словах? – возмущённо спросила я.

– Джули, я повторяю: я маг пространства. Почему тебя это удивляет? Если я что-то и умею хорошо, то перемещать и перемещаться. Вот и всё.

– М… Спасибо, что подкинул. 

Приняла я его объяснение. И всё же интересно, какой у него уровень.

Джулиан с любопытством огляделся. Вкус у Андрео был так себе, хотя и терпим. Гостиная была в тёмно-шоколадных оттенках с обилием позолоты в интерьере, довольно-таки мрачная обстановка для того ангелочка, которым обычно притворялся брат. Говорю же, демоны бы его как своего приняли…

– Интересно… Тут зацикленное пространство? – прищурился Джулиан.

Я нахмурилась:

– Понятия не имею, о чём ты. Но тут действительно какой-то фокус с пространством, и дома строятся тоже каким-то чудесным образом, просто силой мысли с прорвой магии.

Глаза Джулиана загорелись любопытством:

– Хочешь сказать, любой маг может построить себе дом на основе своего воображения?

– И силы магии, – добавила я. Если бы воображения для этого хватало, я бы не страдала, живя с невыносимым братцем на правах домашнего питомца… И тут мне в голову пришла мысль: – Джулиан, тебе это интересно? Может быть, ты хочешь попробовать построить дом?

– А можно? – нагнулся он ко мне. 

– Ещё как можно, – ухмыльнулась я.

Если дом мне построит мой родной брат и по матери, и по отцу, это же будет даже лучше, чем возьмись за работу Андрео! К тому же, возможно, у младшего брата вкус окажется получше, чем у старшего.

Я провела Джулиана к пустому участку, над которым клубился местами разноцветный, местами белёсый туман.

– Ва-а-ау, – протянул брат, выглядя вполне счастливым. Я даже засмотрелась на его широкую искреннюю улыбку. 

Мне даже не пришлось ничего объяснять. Он просто вытянул вперёд руку и прикрыл глаза. Вскоре туман заклубился и из ничего стал проявляться шикарный бело-голубой дом в старинном стиле, в котором любили строить дворцы, украшенный белой лепниной и серебром. Венчала его красивая высокая башня посередине. В доме было целых три этажа, и по размеру он был не меньше, чем дом Андрео или Джонни. 

Тут уже я восторженно выдохнула:

– Ва-а-ау… – и взглянула на рассматривающего своё деяние Джулиана. – А можно внутрь? 

– Ты меня спрашиваешь? Я не знаю…

– Ну, то, что ты его создал, значит, что ты его хозяин, а я… если бы ты разрешил, хотела бы в нём пожить. Ну, если ты пока не планируешь в нашу академию, разумеется… – промямлила я. Блин! Как я не подумала его сначала об этом спросить?

– Без проблем. Если я действительно считаюсь хозяином дома, могу тебе его подарить. И… пока не планирую. Мою силу нельзя опрометчиво выставлять напоказ. Кстати, Джули… – он серьёзно посмотрел мне в глаза. – Мне нужно сказать тебе кое-что важное. 

То, как он изменился в лице, меня насторожило. Что же такого страшного он собирался сказать?

– Говори.

– Как я ранее упоминал, я знаю, что у тебя за сила. Хотел тебя предупредить, чтобы ни случилось, никогда не используй свою магию на мне.

Ну конечно, кому бы хотелось подвергнуться моей магии… Неудивительно, в общем-то.

– Если ты заберёшь мою магию, даже частично, боюсь, ты не сможешь её контролировать, что приведёт и тебя, и всех окружающих к весьма плачевным последствиям. Понимаешь? 

Я усмехнулась и пошутила:

– Я буду безостановочно перемещаться куда попало, и, в конце концов, застряну в стене?

Джулиан моргнул:

– Нет. Это меньшее из зол. Ты… не понимаешь…

Он огляделся, его взгляд остановился на только что созданном доме. Джулиан вытянул руку и сделал резкое движение пальцами. 

Остроконечную башенку из мелкого белого кирпича срезало, словно огромным, идеально острым, невидимым мечом. Она проскользила по ровному срезу вниз и рухнула с огромным грохотом, поднимая пыль и ветер, донёсшиеся и до нас.

Я распахнула рот. Что это было?!

– Так понятнее? – проникновенно спросил Джулиан. – Или стоит объяснить, что будет с человеком, если это использовать на нём? Или добавить, что такие искажения пространства я могу создавать десятками?

В этот момент я чётко осознала, что мой младший брат с идеально аристократическим поведением и прилежным нравом – чудовищный монстр.

После показанного шоу Джулиан возвратил башенку на место с помощью разноцветного тумана, передал мне права на дом, лишь мельком оглядев его убранство из гостиной, и поспешно ретировался. А у меня появилось ощущение, что это я страшный монстр, от которого он убежал, а вовсе не братишка, раскидывающийся частями зданий.

Разве я сделала что-то не так? Или мой рот раскрылся слишком широко, пока я смотрела на ровный срез… Ай, да ладно. Зато теперь у меня есть собственный дом. Попробовав дать ему несколько команд типа уборки, я восторженно подпрыгнула. Он меня слушался! Полностью! Ай да Джулиан, ай да молодчина. 

Обстановка внутри была довольно простой, в светлых цветах. Чем-то этот дом напоминал жилище Джонатана. Чисто и без излишеств, просторно и спокойно. Мне нравилось. Как и ожидалось, вкус у младшего брата был лучше, чем у Андрео. 

Вскоре кто-то постучал во входную дверь. Я в это время валялась на мягком диване, рассматривая мелкий серебряный узор на зелёной занавеске.

Странно. Разве кто-то уже пронюхал, что я переехала?

Я спустилась и отворила дверь. Передо мной стояли недовольные Андрео и Чарльз. Действительно, занимательная кампания, как они вообще ещё друг друга не прибили? Хранитель и демон. Но если с Джонни Чарли хоть иногда сдерживался, то брат имел исключительное свойство выводить из себя каждого встречного. Впрочем, по выражению их лиц, мне показалось, что до чьего-нибудь убийства не так уж и далеко…

– Ты, мелкая засранка, а ну, иди сюда, – указал на меня рукой Андрео. – Как ты посмела уйти, не предупредив меня? С меня мама чуть шкуру не спустила, когда узнала, что я тебя потерял.

– О… Чуть – значит, не спустила… Какая досада.

Я перевела взгляд на Чарли. 

– Твой брат прочесал все места, где ты могла быть. И мой дом не обошёл вниманием, – хмуро он посмотрел на Андрео.

– А как вы поняли, что я здесь? – улыбнулась я, когда на пути пытавшегося зайти внутрь моего дома брата возник невидимый барьер, не пропускающий его. 

– Я заметил колебания от нового дома. И… – начал объяснять Чарли. 

– Ни для кого уже не секрет, что ты так хотела свой дом! 

– Но вот кто его для тебя построил? – нахмурился демон. – Вряд ли Андрео, – он указал на брата, который безуспешно пытался проникнуть внутрь, и с каждым разом всё сильнее отталкивался барьером.

– Это… это… – промямлила я.

– Поня-я-ятно. Секрет Изумрудного престола, да? – хмыкнул Чарли.

Я кивнула. Какой догадливый, однако.

– Ну ладно, раз ты в порядке. Буду знать, где ты живёшь. Бывай, – махнул он и ушёл. 

– Думаешь, это смешно, сестрица? – зло посмотрел на меня брат.

– Очень, – подтвердила я злорадствуя.

– Так вот, какова твоя благодарность за то, что я позволил тебе со мной жить и даже завтраками кормил!

– Ну… – засомневалась я.

– Значит, тебе твоя одежда уже не нужна, – ухмыльнулся он, развернулся и стал уходить.

– Нет! Погоди, – погналась я за ним.

В итоге я всё-таки отвоевала свои вещи, которые Андрео порывался выкинуть, и даже так и не открыла ему доступ. Обойдётся. Только его проделок в моём новом доме мне не хватало!

А через день мы построились в зале академии в ожидании переноса на турнир. Я, Чарли, Джонни и двое пока ещё незнакомых мне студентов.

Напутствовала нас директор Растия:

– Ребята, постарайтесь изо всех сил. Серебряный дворец впервые за сотню лет показался, да не просто, а ещё и стал одним из организаторов турнира, обещая приз победителю. Выложитесь на все сто! Обещаю любому, кто выиграет, поставить все предметы автоматом, – подмигнула она, посмотрев на Чарльза.

Тот широко улыбнулся. Он постоянно получал низкие оценки, и не потому, что был недостаточно хорош, а потому что плевал на все задания преподавателей, что домашние, что те, что они просили выполнить на уроке. Разумеется, они из-за этого его недолюбливали, что влияло на оценки.

– Директор, вам стоит предложить что-нибудь ещё. В конце концов, такая награда устроит только одного из нас, – проговорил Джонни.

– Что ж, когда выиграете, тогда и обсудим. Думаю, я найду то, что устроит победителя, – улыбнулась Растия. – В любом случае главный приз – награда от Серебряного дворца.

– А что нас там вообще ожидает? – спросила я. 

– Этого я не знаю. Вам всё расскажут по прибытии. Нам же только дали координаты и время перемещения. Кстати, вот уже буквально… – она посмотрела на наручные часы. – Ага, вот и время пришло. Удачи вам, не посрамите честь академии Пяти престолов, – с игривой улыбкой пожелала она, после чего кинула нам под ноги серебряную шишку, которая засветилась серым светом.

Через миг мы уже стояли в пустой белоснежной комнате. 

– Где это мы? – спросила миниатюрная блондинка, представившаяся Златой.

– Похоже, на месте, – ответил ей среднего роста русоволосый Гвэрт. 

Я так до сих пор и не знала об их силе, хоть и являлась номинальным капитаном нашей команды. Спрашивать о том, какой дар у мага, было непринято. Всё же многие бои можно было выиграть просто из-за того, что противник ничего о тебе не знал. А мы вполне могли наткнуться друг на друга в турнирной таблице.

– Смотрите-ка, отсюда пять выходов, – привлёк наше внимание Чарльз, указав на пустую, казалось бы, стену.

Приглядевшись, я рассмотрела на ней пять тонких прямоугольных контуров, которые казались скорее нарисованными, чем настоящими проходами.

– Это… не выглядит как дверь, – пробормотала Злата, медленно подходя к одной из них.

Дверь отъехала с тихим шелестом. 

– Хм… Там небольшое помещение, такое же белое, и выхода не видно… – озвучила то, что видела Злата, и зашла внутрь. 

Дверь за ней закрылась.

Мы попытались её открыть, но нам это не удалось. Кнопок никаких не было, как и щелей, за которые можно было бы её хотя бы подцепить. На наши крики Злата также не отозвалась. А использовать грубую силу мы, посовещавшись, не стали. 

– Похоже, нам нужно занять по отдельной комнате, и только тогда мы сможем пройти дальше, – сказал Чарли.

– Но почему она даже не отвечает? – спросил встревоженный Гвэрт. Похоже, они со Златой друг друга знали.

– Скорее всего, она просто не слышит. Думаю, звук здесь не проникает в соседние помещения, – ответил ему Джонни. – Это логично, если в организаторах был Серебряный дворец. Возможно, соседняя комната вообще находится на огромном отсюда расстоянии.

– Бр-р, звучит так себе, – поёжился Чарли.

– Да уж, – согласился Гвэрт. – Ну тогда ладно, кажется, иных вариантов у нас всё равно нет.

Мы встали перед своими дверьми и переглянулись.

– Ну, удачи нам, – пожелал Гвэрт.

– Удачи, – откликнулась я и шагнула в свою комнату.

Дверь за мной тут же закрылась, отрезая все внешние звуки.

А затем дверь и вовсе растворилась, будто и не было. 

Несколько секунд ничего не происходило, а затем в стене сбоку образовался квадратный контур размером где-то метр на метр. Часть стены отъехала вниз, показав за собой небольшую нишу, расположенную на уровне моих рук. 

Я пригнулась и заглянула в неё. Там лежала одежда. Слегка сомневаясь, я вытащила её. Это была аккуратно сложенная голубая форма, состоящая из белой рубашки, голубой жилетки и юбки. На жилете была эмблема нашей академии. Значит, мне предлагалось переодеться? 

Юбка? Хм… Не очень-то удобно для сражения. Я пощупала стену, вдруг там какая кнопка для второго комплекта формы, уже со штанами? Сейчас-то я как раз была в удобных чёрных брюках, менять их на довольно короткую, выше колен, юбку совершенно не хотелось. 

К сожалению, никаких кнопок я так и не нашла. Поэтому просто переодела верхнюю часть одежды, оставив юбку лежать в нише. Одежду, что сняла, и рюкзак с запасом самых необходимых вещей я держала в руках. 

Подошла к противоположной от входа стене, предполагая, что именно там должен быть выход. В стене сформировался уже знакомый контур двери, и я с облегчением выдохнула. Хоть я и не боялась замкнутых пространств, находиться в небольшой комнате без выхода было не очень приятно. 

Но дверь так и не открылась. Я провела по ней рукой, пощупала, попинала – всё было бесполезно. Угрюмо посмотрела на юбку. Серьёзно?

Вторая моя попытка была в юбке и с рюкзаком, третья – в юбке без рюкзака. Но дверь всё равно не открывалась!

Да что б этих создателей турнира! Что им ещё надо?

Я ходила туда-сюда по комнате, всё больше раздражаясь, и случайно заглянула в нишу. Там осталась лежать небольшая белая коробка. Хм?

Открыв её, я обнаружила внутри нижнее бельё моего размера. Да они издеваются!

В конце концов, я смирилась и полностью переоделась в новую одежду, которая, кстати, села вполне нормально. То есть удивительным образом была именно моего размера. Но только когда всю свою старую одежду, рюкзак и даже серьги я убрала в нишу, после чего она закрылась, дверь, наконец, открылась.

Я быстрее вылетела из комнаты. А то вдруг она ещё и закрывается через две секунды? 

Оказалась я в просторном белоснежном зале с множеством колонн, которые подсвечивались различными оттенками от фиолетового-чёрного до нежно-голубого и ярко-жёлтого. Под потолком горели синеватые плоские лампы. В зале уже находилось человек двадцать. У них была разного цвета, но одинакового фасона форма. Из нашей группы в голубой форме, видимо, в честь Сапфирового престола, который фактически и владел нашей Академией, здесь уже стоял Чарли и Гвэрт. Они стояли рядом, и я подошла к ним. Джонни и Злата, похоже, ещё не вышли. 

– Справилась с тестом на раздевание? – ухмыльнулся Чарли.

Я показала ему язык, а Гвэрт неловко рассмеялся. 

– Тебя тоже не выпустили, пока ты всё, что взяла с собой, не оставила? – спросил он.

– Да. Значит, у вас было так же.

– Да у всех одно и то же. Чего это там Джонни тормозит? Неужели артефакт какой пытался протащить и теперь пытается его сохранить для следующих поколений? Или он настолько туп, что не может до сих пор догадаться, что он него требуется. 

– Ну, знаешь ли… Я, например, долго не мог сообразить, что браслет тоже обязательно снять и оставить. 

– Хм… Задачка оказалась настолько сложной? – поднял брови Чарли.

Я его оглядела повнимательнее. Что-то он, несмотря на своё обычное поведение, казался другим. 

На нём непривычно совершенно не осталось украшений. Он любил золото, да и шло оно ему, отлично смотрясь на загорелой коже. А теперь он выглядел почти как примерный ученик, без серёг, да мощных цепей и кожаных браслетов с металлическими вставками, да ещё цвета были слишком не его. Светло-голубой был исконным цветом Джонни, который тот довольно любил, поэтому Чарли никогда его раньше не носил, хотя надо признать, он шёл ему. 

– Не ссорьтесь, – поёжилась я, переводя взгляд на остальных участников турнира. Надо бы присмотреться к противникам.

Все они были в различного цвета форме, девушек было не так уж и много. Некоторые студенты академий, как и мы, стояли группами по два-три человека. Другие же стояли по одному, хотя у некоторых из них и были здесь компаньоны в их же цвете. в прочем, возможно, они всё же немного различались оттенками, в свете разноцветной подсветки колонн было сложно понять, точно ли они были одинаковыми. 

– Ну и что можешь сказать о противниках? – улыбнувшись, наклонился ко мне Чарли. Я почувствовала себя на экзамене, словно он был моим преподавателем, а я непутёвой студенткой.

– Большие, сильные парни. Всё! – шутливо ответила я.

– Эй… Ты даже не старалась! – возмутился Чарли.

– А я была должна? Ты мне за правильный ответ “отлично” поставишь, что ли?

– Нет… Но зато я могу за правильный ответ подарить тебе пять алмазов! Разве это не лучше какой-то оценки? – ухмыльнулся он.

– Ну тогда даже за неправильный ответ ты мне должен хотя бы два, – протянула я руку.

Демон смотрел на неё несколько секунд, а затем положил сверху свою и пожал. 

– За неправильный ответ ты заслужила рукопожатие, – улыбнулся он с сжал ладонь крепче.

– Обманщик! – вытащила я свою ладонь, которую он сдавливал всё сильнее, и потрясла ей. – Ты сущий демон! Как ты мог сжать мою руку так сильно?

– Стараюсь соответствовать, – он горделиво задрал подбородок.

– Тьфу на тебя! – обиделась я и посмотрела на стену, где порой появлялись прямоугольные проходы, из который выходили новые студенты.

– Что-то долго они, – пробормотал нервный Гвэрт. 

– И правда, – согласился Чарли. – Не могу поверить, что Джонни до сих пор не вышел.

И тут свет несколько раз моргнул, после чего из едва заметных прорезей в стенах, которые я раньше принимала за вентиляцию, послышался приятный, хоть и отстранённый, женский голос. 

– Уважаемые участники турнира, мы рады вас приветствовать. Я Мэрсиа – представитель Серебряного дворца и одна из судей соревнований. Моя задача объяснить вам, как здесь всё устроено, огласить процесс проведения соревнований и помогать в случае возникновения сложностей. Не волнуйтесь по поводу недостающих членов ваших команд, с ними всё хорошо, просто они вышли в другом подпространстве. Встретиться с ними вы сможете после первого боя. После него все подпространства объединят в единое целое. Пока же вам следует подойти к столу, что появится в центре зала, и взять свою именную карточку. После этого вы можете занять любую свободную комнату, они располагаются там.

На полу появились зелёные стрелки, которые указывали на ту самую стену, из который мы недавно вышли. В ней появилась дверь, которая тут же отъехала в сторону, за ней был длинный тёмный коридор, внутри которого было ничего не разглядеть.

– Какое-то у них странное гостеприимство, – пробормотал Чарли.

В центре зала из пола выехал круглый белый стол, его верхняя часть разделилась на двое и отъехала в стороны, представив второй слой стола, на котором лежало множество карточек. 

Мы подошли к нему, как и многие остальные. Голос раздался вновь:

– Вы можете взять только свою карточку. Прошу вас, не пробуйте взять чужую. За это вы будете наказаны.

– Как это мы будем наказаны? – спросил один из парней рядом. – Эй? Я тебя спрашиваю, как там тебя, Мэрс? Мэрси?

– Мэрсиа, она представилась так, – рыжая девушка строго поправила парня, первой взяв свою карточку со стола.

Голос же продолжил, то ли не услышав их, то ли проигнорировав:

– Сегодня вы можете ознакомиться с местом, где вы находитесь. В каждом помещении вы встретите инструкцию по использованию и список возможностей, что предоставляет вам помещение. В случае возникновения вопросов вы можете задать их встроенному в ваши комнаты помощнику. В них вы найдёте всё необходимое для жизни, расписание работы столовой, тренировочных залов, а также расписание завтрашних боёв, за которыми вы сможете наблюдать прямо из комнаты – просто озвучьте вслух ваше пожелание. Хорошего вам отдыха. 

Рыжая девушка первой направилась к тёмному коридору. Который сразу же осветился, как только она подошла к нему поближе. Он был идеально белым, словно в больнице, даже освещение длинных, проходящих вдоль пола и потолка ламп, было таким же. По обеим сторонам были двери. Они были автоматическими, как все, которые мы здесь встречали прежде, но были более заметны, чем контуры на стенах.  

– Мне это не нравится, – прошептал Гвэрт, забирая свою карточку.

Я была с ним согласна. Почему нашу команду сразу разделили? Да и не только нашу, никто здесь не остался в полном составе.

Как там Джонни, у него всё в порядке?

Мы с Чарли забрали свои карточки. Моя была голубой, и на ней были написаны имя, фамилия, пол и номер. Мой был сто семнадцать. У Чарли был сто шестнадцать. А у Гвэрта сто девятнадцать. Под цифрой было размазанное белое пятно. Словно там раньше была надпись, но её затёрли. У остальных в моей команде оно тоже было таким же, а на других карточках были другого цвета, чаще всего они совпадали с цветом самих карточек.

– Мне кажется, тут было название нашей академии. Но почему его не видно? – Чарли пытался оттереть пятно с глянцевой поверхности.

– Это бесполезно. Она слишком твёрдая, – сказал Гвэрт.

– Да? – хитро улыбнулся Чарли.

Я тут же догадалась, что он собирался сделать: использовать на карточке свою магию!

Но это была плохая идея. Голос даже за то, что возьмёшь чужую, обещал наказание.

– Не надо… – не успела договорить я, как демон уже щёлкнул пальцем по своей карте.