Дикий. Охота на невесту

– Вы слишком молодо выглядите.

«Не моложе невесты», – мужчина нервно постучал пальцами по подлокотнику.

Смотрины его никогда не вдохновляли.

Темные с презрением смотрели на василисков, несмотря на долгие годы мирного сосуществования и плодотворного сотрудничества. Но оно и понятно. Причислять себя к высшим магическим расам каждому приятно…

«Особенно когда понимаешь, что любые твои фокусы ничто, в сравнении с силой настоящего змея». – Досай расплылся в довольной улыбке.

Он видел определенные плюсы в сегодняшних смотринах. Будущая теща могла сколько угодно морщиться, задавать едкие вопросы и пытаться принизить гостя в своем доме. Но предложение песчаного змея они все равно примут. Предателям короны нет смысла лишать себя чуть ли ни единственного шанса вернуться в родной мир из пожизненного изгнания.

Вспомнив о своем преимуществе, василиск расслабился. Вместо нетерпеливого постукивания по подлокотнику опустил руки и начал поглаживать кожу. Искусственную. Досай поморщился. В мире, практически лишенном магии, но полном столь ценными для темных лордов людьми, крайне трудно встретить хоть что-то настоящее. Дерево сменяли прессованными опилками, искусные фарфоровые изделия — пластиком, еду — бесполезной имитацией.

– Лорд Ройэгр, – обратился к гостю отец семейства.

– Я не лорд, – холодно поправил мужчину Досай. – Но стану им, если мы сможем договориться о помолвке. У меня будет несколько требований…

– Требований?! – вмешалась в разговор женщина, чем вновь вызвала раздражение у василиска.

Сухая, словно передержанные на солнце ягоды дайне. И такая же синевато-серая. Холодный мрачный климат северной столицы человеческого царства плачевно сказывался на здоровом цвете кожи. Аристократическая бледность превратилась в болезненную, а черно-серые тона одежды лишь подчеркивали голубизну проступающих вен.

Тем не менее Эллеанор Эйлар сохранила свои дворцовые замашки и непреклонную гордость.

И ее стойкость одновременно досаждала и радовала молодого василиска. Если мать окажется в состоянии воспитать свою дочь по образу и подобию, невесте удастся не разочаровать Досая.

– Требований, леди Эйлар, – кивнул мужчина, подмечая, как лорд Эйлар прихватил супругу за руки, сдерживая женский норов. – Но могу заверить вас, что они будут весьма скромными.

– Как вы понимаете, у нас тоже есть условия, шер Ройэгр, – мягким тоном ответил лорд Эйлар. В отличие от супруги, темный был куда более покладист. – Само собой, ваш клан предоставляет моей семье протекцию.

– Само собой, – благосклонно согласился Досай.

– ...Возвращение в Империю…

– После заключения брака, – уточнил василиск, безошибочно предугадав, что этот момент будущим родственникам не понравится. – Сколько вашей дочери лет, лорд Эйлар?

– Шесть.

– Шесть. – Досай едва заметно поморщился. – На Земле время течет быстрее, чем в Империях. Я готов переждать восемнадцать месяцев в своем мире, чтобы забрать свою невесту, созревшую для брака. Но я совершенно не собираюсь посвящать двенадцать лет ожиданиям. В Империях все течет, все меняется. И я не хочу оказаться обманутым.

Даже в его клане василиски сталкивались с хитростью темных. Заключить брачный договор и не исполнять его условия — увы, не редкость для магов. Отдавать Эйларам самое ценное и желанное в обмен на «честное» слово? Двенадцать лет – большой срок. Живя в Империях, Эйлары найдут нового покровителя. На Земле – ни за что. Василиск об этом позаботится.

«Ни за что», – твердо решил для себя Досай.

– Мой клан предоставит вам протекцию. Я гарантирую вашей семье возвращение в наш мир. И приложу все усилия по возвращению вас и леди Эйлар ко двору. Как понимаете, у Эллании с этим проблем не возникнет. Более того, предоставлю вам имение и тридцать тысяч золотых в год содержания. Вас устраивают подобные условия?

– Браки, – шепнула Эллеанор.

– Прошу прощения?

Лорд Эйлар прокашлялся.

– Моя супруга говорит про браки. У вашего народа принято многоженство, насколько нам известно.

Досай кивнул. Добрая традиция кланов, которая в последние годы стала лишь крепче. И пусть он, хранитель песчаных василисков, еще не успел примерить на себя брачных браслетов, но дома его поджидали три невесты-змейки. Песчаная из родного клана, изумрудная девушка, племянница главы клана Нирука, и черная василиска от Беаров. Эти браки помогут сплотить гнезда, но не принесут желанного титула, не откроют двери в высшие эшелоны.

– Это наше условие, – еще раз откашлявшись, произнес мужчина. – Эллания должна стать вашей единственной женой.

– Мы не позволим, чтобы наша дочь стала одной из подстилок! – с отвращением скривилась Эллеанор.

На подобную реплику Досай несдержанно ощетинился.

С одной стороны, можно было бы и привыкнуть к тому, что маги считают василисков животными, приписывая им совершенно дикие повадки. С другой…

«Назвать жен подстилками?!» – Досай почувствовал, как клыки удлинились. И это несмотря на то, что грубость оказала женщина.

– Леди Эллеанор, – сухо прошипел он, попутно беря под контроль частичную трансформацию. Не хватало ненароком сожрать будущих родственников. – Смею заверить вас, что ни один темный не относится к супруге с большим трепетом, чем василиски к своим женам. Мы не заводим себе любовниц и не бросаем их с ублюдками. Эллания станет частью любящей семьи, где никто не посмеет притеснять ее.

– И все же, – поджимая бледные губы, настояла женщина. – Мы требуем. Или Эллания будет единственной женой "Великого" Песчаного Змея, – с презрением прошипела леди Эллеанор прозвище Досая, – или мы найдем для своей дочери партию поудачнее.

«Сильно в этом сомневаюсь», – подумал про себя василиск. Тем не менее мужчина выдавил из себя очередную улыбку.

– Хорошо, – понимая, что упрямая темная леди может пойти на принцип, согласился Досай. В его клане хватит мужчин, чтобы заключить браки с соседями. А вот времени искать другую подходящую невесту из темного племени у Досая нет.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся лорд Эйлар. – Рад, что мы пришли к договоренности. Шер Ройэгр, возможно, вы хотите познакомиться со своей невестой?

– Нет! – категорично отрезал мужчина.

Существенный минус заключения брачного договора в сложившемся положении — возраст невесты.

Василиски любят детей. Дети — самый ценный дар, который способны подарить боги смертной семье. Неприкосновенные хрупкие создания, которых любой змей будет оберегать даже ценой собственной жизни.

«Увидеть свою невесту и остаток жизни ассоциировать супругу с ребенком? Нет», – Досай мысленно отмахнулся от подобной затеи.

– Что ж… – глава семейства растерянно пробежался по комнате взглядом. Маленькие глаза-бусинки, голубые, как рассветное небо, не останавливались на василиске. Досай улыбнулся вновь. Темные считали, что василискам требуется зрительный контакт, чтобы наложить оцепенение. И змеи не собирались разуверять их в этом. Ведь никогда не знаешь, в какой момент союзники обернутся злейшими врагами. – … Если мы пришли к соглашению, я думаю, нам стоит оформить бумаги…

Песчаный змей позволительно махнул рукой. Для Досая эти бумажки ничего не значили. Если не скрепить договор магией. Лорд Эйлар возложил на стол белые листы пергамента, тонкие и со столь ровными краями, что ими можно порезаться. И, пока темный лорд доставал самопишущее перо, Досай извлек из внутреннего кармана камзола хрустальный пузырек с зельем.

– Формулировки ваши. Но я хочу скрепить союз магией. – Василиск откупорил пузырек. Оставив на подушечке большого пальца аккуратный прокол посеребренным шипом с крышки, мужчина выдавил в зелье несколько капель своей крови. Досай облизнул палец, не собираясь невзначай испачкать свое одеяние или небогатую мебель своих будущих родственников.

– Магия крови? – леди Эйлар передернуло от отвращения.

«Какой раз за этот вечер?» – От василиска не ускользнула и эта гримаса.

– Не такая большая редкость в наше время, – невозмутимо ответил Досай, извлекая из ножен короткий стилет. Тонкая сталь, трехгранное лезвие, основание которого обвивала серебряная змейка. Мужчина вежливо предложил оружие хозяйке смотрин. И не сводил с женщины пристального взгляда, пока она не добавила в зелье каплю своей крови.

Покорность Эллеанор удовлетворила любопытство Досая. Темная с норовом и гордыней, но позорить своего мужа она не собиралась. Раз глава семьи принял решение, она не смеет его оспаривать.

«Ценное качество супруги». – Досай поднялся с неуютной софы и принялся прохаживаться по комнате. Ему нравилось ощущать напряжение, которое пропитало насквозь воздух в комнате. Мужчина обогнул диван, два кресла, на которых устроились хозяева дома, ненадолго остановился у окна, чтобы разглядеть погоду.

Снег. Столь ненавистный василискам холод, казалось, окутывал всю человеческую империю. Метель билась в стекла каменных многоэтажных строений, прогоняла случайных прохожих с улиц. Свет фонарей едва пробивался сквозь плотную бурю, черная вода в каналах напоминала застывшую змею, чья чешуя блестела в тусклом освещении.

Подобная картина не только навевала мрачные мысли, но и заставляла прочувствовать холод, который тихо просачивался в дом сквозь иссохшиеся оконные рамы.

Досай отошел от окна, обратив свой взор к стене ветхих книг. Металлическое перо глухо царапало бумагу. Темный лорд старательно выводил чернилами текст брачного договора, пока василиск изучал корешки потрепанных изданий.

К своему удивлению, Досай практически не видел имперской литературы на полках. Что не могло не насторожить мужчину. Но лишь на секунду.

– Если вам нужны будут книги для того, чтобы Эллания получила достойное образование... – начал он, но моментально оказался перебит.

– Мы в состоянии воспитать свою дочь без ваших подачек, – огрызнулась будущая теща.

– Как пожелаете. – Досай расправил плечи, отчего его спина стала казаться еще мощнее.

Пусть леди Эйлар и упрекнула василиска в том, что тот кажется слишком юным, но любой сородич песчаного змея безошибочно считал бы возраст мужчины. Достаточный, чтобы не только вступать в брак, но и являться хранителем и защитником своего гнезда. Темно-русые волосы Досай собрал в коротких хвост только ради приличия, в одежде выбрал гладкий покрой и тяжелые ткани, дабы не раздражать будущих родственников отличительными узорами из змеиной кожи.

Мужчина провел двумя пальцами по краю полки, желая убедиться, что пыль ему не привиделась.

«Зачем выбирать шумный город с ветхим жилищем, когда всем изгнанникам выделяли небольшие наделы земли в безлюдных районах?» – вопрос, который змей посчитал бестактным, поэтому озвучивать не стал.

– Поймала, поймала! – детский визг ударил по ушам.

В комнату вбежали две девчушки, что удивило Досая. Обернувшись, мужчина заставил всех в помещении оцепенеть.

Глаза василиска на секунду вспыхнули янтарем, зрачки вытянулись в узкие щелки. Аккуратное вмешательство магии — легкая иллюзия — только дополнило осторожные действия Досая. Практически не владея магией, песчаный змей умел лишь слегка выигрывать для себя время.

Пока скованные оцепенением хозяева пребывали в иллюзии, что в комнате ничего не меняется, Досай смотрел на девочек. Про то, что у четы Эйларов было две дочери, он не слышал.

«Обман?» – заподозрил мужчина, подходя к одной из девочек. Та, что вбежала в комнату первой, его не интересовала. Густые черные волосы, чуть смуглая кожа — типичная темная.

«Вероятнее всего — Эллания», – решил Досай, опускаясь на одно колено перед второй девчушкой.

Ее он изучал более вдумчиво, стараясь отпечатать образ в своей памяти. Каштановые волосы, крохотный нос, маленький, едва заметный шрам на правой скуле.

«Человек», – Досай поморщился точно так же, как до этого поступала леди Эйлар при мыслях, что ее дочь станет невестой василиска.

Одежда этого мира говорила откровеннее, чем крики девочки «Поймала» на одном из земных языков. Темные маги от привычных их миру одеяний не отказались. Даже их дочь носила платье с мягким корсетом и пышной юбкой до самого пола.

Человечка же стояла в мужских брюках и бесформенном кафтане из плотной шерсти. Неряшливая, взлохмаченная, вызывающая смешанные чувства.

Досай выпрямился и возвратился к тому месту, на котором стоял до того, как наслал на хозяев оцепенение.

«Исключительно из вежливости». – Посчитав, что гости приняли его достаточно тепло – для темных, конечно же, – не станет демонстрировать грубость.

Мужчина небрежно отряхнул рукава, поправил воротник, чтобы тот стоял, и отпустил «оцепенение» с ничего не заметивших магов.

– Эллания, я же сказала, чтобы вы играли в своей комнате! – мать сделала замечание дочери. Остановив девочку, Эллеанор пригладила ее волосы, внимательно осмотрела складки платья, чтобы те не потеряли свой идеальный вид.

– Вы позволяете дочери водиться с людьми? – аккуратно уточнил Досай, пока еще не намереваясь никого оскорблять.

Человечка так и стояла на своем месте, внимательно разглядывая странного гостя.

– По-вашему наша дочь не достойна иметь прислугу? – возмутилась леди Эйлар. – То, что мы сосланы в этот мир, не значит, что должны жить, словно животные.

Уголки губ Досая опустились, взгляд охровых глаз помрачнел. На этот раз женщина намерено оскорбила василиска — и упомянув «животных», и намекнув на то, что в гнездах никакой прислуги не держат.

– В таком случае… – Молодой василиск вернулся на диван, откинулся на спинку. – Добавьте в соглашение пункт о воспитании. Мне нужна приличная жена, которую будет не стыдно выводить в свет. А не шлюха.

«Или воительница, прости Хаос», – добавил мысленно Досай, памятуя, каких жен притаскивали себе темные с Земли.

Лорд Эйлар замер, перестав писать. Его жена перешла на пронзительный визг.

– Да как вы смеете?!

– Смею. Если выбираете себе подобную… «прислугу». – Василиск одарил маленькую девочку добрым взглядом. В конце концов, она не виновата, что родилась в таком слабом мире, полным порока. – То будьте добры проследить, чтобы к совершеннолетию моя невеста не переняла местные… нормы поведения.

Девочка с каштановыми волосами все так же стояла и хлопала большими глазами, не переставая разглядывать странного незнакомца.

Кира уже привыкла, что Эллания и ее родители одевались и вели себя не как остальные. Это даже было прекрасно — игры в принцессу и сказочную Империю становились только красочнее. Но видеть еще кого-то постороннего в этой игре оказалось странным.

– Наша дочь получит отличное воспитание! – розовея, проворчала на повышенных тонах Эллеанор.

– В таком случае ваша дочь получит отличного мужа, – без лишней скромности ответил Досай.

– Я же говорила тебе, что это мой жених, – громко, как это умеют дети, шепнула Эллания своей подружке. – А ты не верила!

– Он старый. – Непосредственное заявление девочки заставило всех в комнате смутиться.

– Насколько я вижу, – демонстрируя, что знает язык этой человеческой империи, процедил Досай, – ни воспитания, ни чувства такта.

– Зато какое познание в языках, – попробовал отшутиться будущий зять. – Лорд Ройэгр…

– Я не лорд, – процедил сквозь зубы Досай.

– Шер Ройэгр. Вам не о чем волноваться. Кира добрая девочка, которая лишь позволяет нашей дочери не чувствовать себя одинокой. Эллании предстоит расти практически взаперти — мы не позволим ей посещать местные учебные заведения, и я не уверен, что в этом мире найдется хоть что-то, достойное юной леди. Так что единственного каприза — иметь подругу — мы нашу девочку не лишим. И если вас это не устраивает…

– Устраивает, – вздохнул Досай, понимая, что лорд Эйлар прав. – Вы достойный отец. Договор готов?

Василиску протянули бумаги, чтобы тот ознакомился с содержанием.

– Отлично. – Оужчина опустил их обратно на стол. – Ваша кровь?

Лорд Эйлар молча кивнул, извлекая из внутреннего кармана небольшой круглый футляр. Раскрыв его, мужчина обнажил позолоченный шип.

«Конечно, магия крови нас пугает, зато ритуальный медальон носим у сердца», – не мог не отметить про себя Досай.

Три капли готового зелья упали на белые листы брачного соглашения, остальное содержимое пузырька Василиск разлил по трем фарфоровым чашкам, что стояли на столе. К местному прозрачному напитку цвета увядающей листвы Ройэгр так и не прикоснулся. Зато теперь он отлично скроет запах магического зелья.

– За Империю, – поднял тост глава семейства.

– За крепкий брак, – принял напиток Досай со своим пожеланием.

«Империя пусть хоть в Хаосе растворится», – улыбнулся змей. В первую очередь его интересовало его гнездо, а не все эти мелочные склоки за трон темных.

Зелье, согретое горячим травяным настоем, обожгло горло. Каждый волосок на теле поднялся, глаза василиска сверкнули, на мгновение окрасившись сиреневой дымкой.

Магия подействовала безотказно. Договор заключен.

– Благодарю за прекрасный вечер. – Досай поднялся на ноги.

– Уже уходите? – ехидно поинтересовалась будущая теща. – Так скоро?

– Еще несколько мгновений. – Василиск не собирался покидать дом, не оставив подарка по случаю состоявшейся помолвки.

Рука мужчины ловко юркнула во внутренний карман и извлекла из него резную шкатулку из красного дерева. Изящную коробочку Досай опустил на стол.

Кира смотрела на нее, едва сдерживая себя, чтобы не подбежать и не потрогать подобную красоту. Шкатулку словно обклеили разноцветной фольгой, пытаясь сделать какой-то странный рисунок, напоминающий ящериц. От нетерпения прикоснуться к интересной штучке девочку практически затрясло. Переминаться с ноги на ногу и не давать себе воли — Кира не знала, откуда у нее столько выдержки.

Странный мужчина открыл шкатулку и достал из нее золотую цепочку.

– Собирался передать через вас, но раз Эллания составила нам компанию… – Досай опустился на одно колено перед маленькой невестой. – Это — змеиный камень, – рассказал он, указывая на иссиня-зеленый кулон, обвитый тонкими золотыми нитями. – Ни у кого в Империях больше нет подобного. Даже среди василисков это настоящая редкость. Эти камни — слезы нашей змеиной богини, которые она пролила в день, когда Хаос раскололся.

– Благодарю, мой лорд. – Девочка приняла подарок, вежливо склонив голову. – Я обещаю, что стану достойной темной супругой.

Этому жесту, явно заученному с родительской помощью, Досай умилился. Даже не стал поправлять Элланию по поводу неверного обращения.

– Расти, – пожелал мужчина невесте. – В день, когда тебе исполнится девятнадцать, мы встретимся вновь, и я заберу тебя в наш мир.

– Почему ты вечно втягиваешь меня в свои авантюры? – Кира неохотно плелась по кладбищу, не представляя, как Элла и в этот раз умудрилась уговорить ее на очередную сумасшедшую выходку.

Отправиться посреди ночи на заброшенное кладбище? В полнолуние? Еще и в День Всех Святых.

«Несусветная глупость», – в сотый раз за вечер повторила про себя Кира.

– А ты как была занудой, так ей и осталась, – парировала девушка с черными волосами до самой поясницы, приподнимая длинные юбки, чтобы не запачкать ткань грязным подтаявшим снегом.

На платье подруги Кира смотрела с неприкрытой завистью. С одной стороны, Эллания всегда одевалась очень странно – корсеты, платья в пол, обязательно носила ажурные перчатки, а зимой – шерстяные мантии вместо привычных дутых пуховиков, как у всех. Выделяться, особенно в подростковом возрасте, очень непросто. Как итог — кроме Киры, у девушки не было других подруг.

Но, с другой стороны, Эллания напоминала сказочную принцессу. За которую, собственно, себя всегда и выдавала.

– Странное место, чтобы отметить свое совершеннолетие, – хмыкнула Кира.

Она не спеша вышагивала по поребрику, стараясь сохранять равновесие и не свалиться на размокшую от таявшего снега землю. Или хуже — на покосившиеся от времени ограды чужих могил. Черные копья невысоких заборчиков, местами помятые вандалами, уже давно никто не красил, так что ржавчина проступала на металле большими рыжими пятнами. И Кира очень не хотела невзначай терануться курткой о них. 

"Да и неуважительно это", – с грустью посмотрела Кира на заброшенные всеми могильные плиты.

Подумав об этом, девушка спрыгнула, и продолжила идти рядом с подругой, стоило обойти очередную лужу из снега, грязи и воды.

– И вообще. Я не зануда, а реалист, – произнесла Кира назидательно.

Это Эллания может жить, рассказывая, что в ней течет настоящая королевская кровь, в ее стране живут реальные единороги, а эльфы создают самые изысканные ювелирные украшения. И в некоторой степени Кира восхищалась необъятной фантазией подруги.

"Но не в полнолуние на заброшенном кладбище".

– Милая, прошу тебя! Хотя бы сегодня не начинай, – горячо взмолилась Эллания. – Разве ты не понимаешь… Сегодня не только мой день рождения, но и моя последняя ночь на Земле! И я хочу провести ее без склок. И с лучшей подругой.

– В стране, – поправила Кира девушку. – В стране. Не на Земле. Земля — это вся планета. А мы живем на маленькой части…

За годы знакомства Кира уяснила для себя простую вещь: помимо богатой фантазии, Элла обладала трудностями в освоении русского языка. И в этом девушка винила родителей Эллании. Все-таки это они не пускали дочь в школу, чтобы девочка училась с ровесниками. Вот в речи Эллы и проскальзывали всякие несуразицы вроде «я выйду замуж за василиска» или «это моя последняя ночь на Земле».

«Если задуматься, – продолжила размышлять Кира, – может, когда Элла говорила про эльфов и магов, то имела что-то другое в виду, просто слова подбирала неправильно?»

– Вот увидишь. – Эллания перешла с русского языка на свой родной, изучением которого мучила Киру с самого детства.

«Наверняка и я на нем как скажу какую-нибудь ересь, хоть стой, хоть падай», – подумала Кира, обнимая подругу, чтобы та не грустила.

– Вот увидишь, – повторила Элла, приобнимая девушку в ответ. – Как только я устроюсь на новом месте, попрошу мужа, чтобы он и тебе нашел достойного супруга.

– О нет! – Кира отстранилась. – Давай как-нибудь без этого. Это же дикость и варварство какое-то!

– Ничего подобного! – возразила Элла и покачала головой.

– Эл, скажи честно. Тебя действительно устраивает, что родители решили за тебя, с кем тебе жить?

– Конечно!

– И тебя не смущает, что твой муж — какой-то неизвестный старпер, которого ты видела один раз в жизни? – продолжила Кира своей «ненавязчивый» допрос.

– Досай не «старпер». Он великий воин и прекрасный молодой мужчина.

Кира ехидно засмеялась.

– Он был молодым мужчиной лет двенадцать назад. Неужели ты не смотрела подборку принцев, которую я тебе скидывала? Они уже все лысые и с висящими животами.

– Досай не такой, – словно влюбленная, засмеялась Эллания, отмахиваясь от глупых доводов. – А даже если и такой… – Девушка замолчала, обдумывая свои слова. – Я все равно буду его любить. Он вернет меня домой! И мы будем жить во дворце. Он осыплет меня золотом... И… И… И я все равно найду для тебя мужа. Чтобы ты жила со мной рядом, мы вместе ходили на балы. И чтобы я могла до конца жизни повторять тебе: «Вот видишь, зануда. Я была права».

Вместо того чтобы встретить обещание Эллании очередным категорическим отказом, Кира вздрогнула.

За широкой могильной плитой в нескольких метрах от девушек мелькнула тяжелая черная тень.

– Что там? – Кира вцепилась в меховую оборку мантии, прижимаясь ближе к подруге.

– Ты такая трусиха! – захохотала Элла. – Это кошка! А тебя трясет, словно марала1 увидела!

– Оленя бы я не испугалась, – буркнула Кира, чувствуя себя неловко. – Но это точно не кошка. Что-то больше.

– Ой, значит, ветки…

Громкий хруст за спиной заставил обеих девушек замолчать и обернуться. Вглядываясь в темноту, было невозможно различить ничего дальше пяти-шести метров. Фонарей на заброшенном кладбище не было, полная луна то и дело скрывалась за кучными облаками. Кира подсвечивала путь фонариком с телефона, Эллания оказалась более консервативной — в ее руках тускло горела масляная лампа, практически не давая света.

– Говорю же, ветки… – уже менее уверенно произнесла Эллания, озираясь по сторонам.

– Я уже говорила тебе, что можно было выбрать место поприятнее? – ответила Кира, стягивая воротник на шее, чтобы ветер не задувал под куртку. – Мы могли бы сходить в бар. Или в парк, в конце концов. Посидеть в тепле, без всяких бродячих ко-о… А-а-а! – взвизгнула Кира, понимая, что очередная тень промелькнула прямо перед ее носом.

– Это что за хренотень? – Девушка была готова поклясться, что почувствовала, как тепло на секунду лизнуло кончик носа. – Может, пойдем отсюда? – В голосе Киры звучали нервные нотки.

Кладбище, молчаливые гранитные плиты, блуждающие тени и натужный скрип деревьев от любого дуновения нагнетали внутреннюю тревогу. Любая мелочь начнет казаться зловещей — будь то милая девочка с косичками и в платьице или вышедшая на тропинку кошка с сияющими во тьме глазами.

«Меня точно кто-то коснулся». – Кира стянула с головы капюшон, чтобы тот не мешал осматриваться.

– Нет! – Эллания со свойственным ей напором потянула подругу вперед. – Мы уже почти пришли. Где-то здесь должна быть печать…

Девушка подняла масляную лампу выше, силясь найти знак Темной Империи, что подскажет: они пришли.

«Она поверит», – обещала себе Эллания, шаг за шагом все больше убеждаясь в своей правоте.

Кира никогда не верила. Сначала девушка принимала истории Эллы о ее родном мире за детские сказки. Затем — за глупые выдумки девицы, заигравшейся в куклы.

Чем демонстрация настоящей имперской печати не доказательство? Эллания выглядывала символ на камнях. Тонкая печать темных лордов открывалась человеческому глазу только при свете горения масла Ойши, которым девушка заправила лампу.

– Другого шанса не будет, – прошептала Элла. – Скоро придут родители, и мы вместе будем ждать появления Досая.

– Жуткое место для встречи с женихом, ты не находишь?

– Ты просто не понимаешь, – вздохнула Эллания. – Это… – Девушка попыталась подобрать слово на человеческом языке. – Вроде священного места. Точка портала. А если ты спрячешься, то сможешь посмотреть, как мы с Досаем исчезнем в портале.

«Портал? Даже не буду пытаться понять, что хотела сказать Элли». – Кира смирилась. И не видела смысла спорить.

— Все равно же уже пришли. – Кира не разделяла ни воодушевления подруги предстоящим браком со стариком-незнакомцем и переездом из страны, в которой она выросла, ни радости от таинственной встречи с будущим женихом на кладбище посреди ночи. – Ты уверена, что твой Досай — не какой-нибудь маньяк?

«Удобно же… Никаких свидетелей, никто криков не услышит, если вдруг что...» – Пока Элла что-то искала, разглядывая чуть ли не каждую могильную плиту, Кира осмотрела землю, собираясь выбрать какую-нибудь палку или камень потяжелее, если все-таки придется защищаться.

– Вот оно! – Элла испытала облегчение, наконец, найдя метку. – Смотри! И больше никогда не говори, что я все выдумывала.

Эллания подняла масляную лампу высоко над головой и указала подруге на старый камень, почти полностью заросший мхом. На нем, пробуждаемая светом магического пламени, просыпалась печать.

Кира не поверила глазам. И не могла оторваться. Через синевато-зеленые отростки проступал свет. Тонкой полоской, словно кто-то раскалял медную проволоку, он сплетался в причудливый узор. Круг с заключенной в нем змеей.

«Или ящерицей?» – Кира хотела дотронуться до печати, но боялась обжечься,  испытывая ощущение, что когда-то нечто подобное уже  видела. Несколько секунд, и рисунок размером почти с ладонь проявился полностью. Его свечение стало мягче, теплее, мелкие искры, больше похожие на светящиеся блестки, тягуче медленно отрывались от камня и парили в воздухе. Словно крошечные светлячки.

– Это… – Кира не находила слов.

Элла дважды убирала лампу, и рисунок исчезал, но появлялся вновь, стоило вернуть тусклый свет.

– Так не бывает, – со сдавленным смешком произнесла девушка, запуская пальцы в волосы.

– Магия. Печать Империи. – Эллания с удовольствием наблюдала за лицом подруги. – Ну как? Будешь прятаться, чтобы посмотреть на остальное?

– Конечно! – моментально согласилась Кира.

«Если это правда магия...» – Она все равно не верила. В голове девушки вертелось множество мыслей. Про ультрафиолет, например.

«Бывают же чернила, которые только в определенном свете видны?» – Но что бы Кира ни думала, как бы ни успокаивала волнение от увиденного, сердце продолжало биться в груди перепуганной птахой.

– Это все не может быть правдой, – произнесла она, уже сильнее сомневаясь в собственной правде.

– Зануда, – буркнула Элла самодовольно. – Вот. – Вручив лампу Кире, девушка потянулась к своей шее. Несколько неловких движений, и она расстегнула замок на золотой цепочке. – Я хочу, чтобы это осталось у тебя.

Эллания долго думала над этим. С одной стороны — кулон был подарком ее жениха. С другой — это только первый подарок из многих, что шер Ройэгр ей преподнесёт. Да и простой минерал, оплетённый тонкой золотой нитью, — слишком дешевое украшение для истинной леди.

– Не стоило. – Кира не могла принять этот дар.

– Брось, – Эллания отмахнулась, – это единственное, что я могу оставить в память о себе.

С этими словами Элли застегнула цепочку на шее подруги. 

– Ты же говоришь, что скоро найдешь мне мужа…

– Ну, возможно, не так скоро. – Эллания пожала плечами. Объяснять Кире, что в их мирах время течет с разной скоростью, — так же бесполезно, как рассказывать про василисков, великих темных лордов и стихийную магию.

«Мы давно выросли из этих сказок, Элли», – всегда отвечала подруга, не желая верить в эти самые «сказки».

– Это… – Кира хотела поблагодарить, но оказалась перебита.

Пронзительный женский крик разорвал тишину пустующего кладбища, заставляя кровь в жилах застыть ледяными реками.

– Мама, – выдохнула Элла, срываясь на бег.

– Стой! – Кира окликнула подругу, но та не слышала.

Выбросив лампу, Эллания побежала между кривыми рядками могильных плит и ограждений, ведомая лишь звуками борьбы. Она подобрала юбки, спотыкалась и поскальзывалась, чуть ли не падая в грязь.

– Элла! – крикнула Кира еще раз, не представляя, что делать.

«Не бросать», – тут же подумала она, боясь думать о том, как подруга сможет дать отпор самостоятельно в случае нужды. Подобрав в земли крупный камень, который Кира заприметила ранее, девушка побежала следом.

– Элла! – позвала она, теряясь в ночном полумраке. Фонарик на телефоне слабо помогал. – Элла!

– Нет! – Крик подруги стал новой волной, которая сотрясла заброшенное кладбище.

– Элла... – Кира увидела подругу, которая сидела на земле. Рядом с телами ее родителями. – Они без сознания? – с надеждой спросила девушка, подходя ближе. Стоило бледному свету упасть на фигуры мужчины и женщины, ответ стал больше не нужен.

– Элла, милая, нам надо уходить, – не в состоянии оторвать взгляда от кровавых ран, произнесла Кира. Она даже потянула подругу за руку, заставляя встать.

– Мы должны уйти. – Встряхнув рыдающую Эллу, Кира пыталась привести ее в чувства. – Мы…

– Нет, – Эллания замотала головой, – Досай придет… Он… он защитит нас…

– Он может не успеть. И найдет тебя... – Кира еще раз посмотрела на бездыханных родителей Эллании. – Пойдем. – Девушка с силой рванула подругу в сторону выхода с кладбища. Но та не двинулась с места.

– Элла, не время для истерик, – ощущая, как девушку трясет, Кира и сама готова была окунуться в панику с головой, – я вызываю полицию…

Фонарик на телефоне погас.

Он попытался включиться вновь, дважды моргнув, но после так и не ожил. Кира жала на кнопку блокировки, пыталась заставить экран работать — бесполезно.

"Он не мог сесть. Батарейка была полной". – Девушка стукнула телефон по крышке.

– Убираемся отсюда. – Поняв, что аппарат отказывается слушать, Кира сделала несколько шагов от подруги, почти решив, что уйдет в любом случае — с ней или без нее.

– Кира… – испуганно позвала Элла, заставляя девушку застыть и медленно обернуться.

Напротив Эллы, в нескольких метрах, стояла высокая бесформенная фигура. Тень. Без лица, окутанная черная дымкой.

– Эллания… – протянула фигура, заставляя девушек побледнеть.

– Кир, уходи, – шепнула Элли, не сводя взгляда с фигуры-тени.

«Да щаз». – Замахнувшись, Кира со всей силы кинула камень в нечто, что она никак не могла объяснить.

Рука, объятая черной дымкой, взмыла в воздух, перехватив летящий камень.

– Бежим! – скомандовала Кира. Пусть зачинщицей всех приключений всегда была Эллания, но именно Кира выступала в их паре своеобразной боевой единицей. То от мальчишек во дворе защитить, то помочь забраться куда-нибудь.

Но сегодня все иначе. Вышло из-под контроля.

Девушки начали бежать одновременно, но Элла с трудом справлялась с юбками и в сапогах со скользящей подошвой. Кира же старалась придерживать подругу за руку, не давая ей упасть.

– Бу! – Черная Тень возникла из воздуха перед подругами, на несколько секунд приняв человеческие очертания.

Не думая, Кира ударила по «лицу», и тут же взвыла от обжигающей боли, словно на кулак вылили горячей кислоты.

– Сюда. – Элла рванула подругу в сторону, уводя от ответного удара — Тень уже занесла руку.

– Что… – Дыхание девушки сбилось, кисть ныла от полученного ожога. – Что там?..

– Портал. – Элла разжала кулак, демонстрируя маленькую склянку с фиолетовой жидкостью, которую забрала у матери. – Нужно добраться до печати…

Она не останавливалась, тянула подругу за собой.

«Досай найдет нас, – повторяла про себя Эллания, стараясь не ошибиться с поворотом, – Досай найдет...»

– Вам не уйти. – Черная фигура вновь преградила путь собой, возникнув из ниоткуда.

Кира взвизгнула, отпрянув от Тени как от огня.

– Бежать глупо. – На этот раз Тень прошипела слова громче. Ее голос рокотом пронесся по всему кладбищу. От него закладывало уши.

Элла затянула подругу за свою спину, прекрасно понимая: тварь появилась из ее мира, а значит, Кира точно ничего не сможет сделать.

– Я невеста шера Ройэгра! – провозгласила Эллания громко. – Я подданная трона Темной Империи. Именем императора Дайрела…

– Да плевать, – меланхолично ответила Тень. В призрачной руке черной фигуры появился длинный тонкий клинок.

Мгновение – и лезвие засвистело в воздухе, ударяя по темноволосой девушке.

– Элла! – Кира подхватила падающую подругу. Въедливый запах  крови наполнил собой воздух.  Кира почувствовала, как по ее рукам потекли горячие струи.

– Досай… – прошептала Элла, из последних сил раздавливая в кулаке хрупкий флакон с зельем.

Капли жидкости растекались по замерзшим ладоням, смешивались с кровью и обращались в раскрывающуюся воронку.

– Нет! – крикнула Тень, бросаясь на девушек, пока они обе не провалились в портал.

Но поздно.

Девушки исчезли.

Мир вокруг Киры окунулся во мрак. Обморок показался настоящим спасением. Ведь она больше не видела ни исчезающего кладбища, ни схлопывающейся воронки над головой. Девушка не почувствовала жесткого падения и удара о землю.

И не успела понять, в какой момент сердце Эллании остановилось навсегда.

___________________________ 

1Марал — в родном мире Эллании — опасный хищник, чью шкуру практически невозможно пробить, полностью устойчивый к магии. На Земле марал — благородный олень. Название животных созвучно на русском языке и общем наречии Империй.

Досай устремил взгляд к небу и вытянул перед собой руку, силясь определить время. Но высокие деревья мешали сделать это достаточно точно. Солнце уже клонилось к горизонту, но до полного его исчезновения оставалось не меньше ладони.

– Мы окажемся на месте вовремя, – успокоил шера Ройэгра всадник, ехавший  по правую руку от песчаного змея.

– Я знаю. – Мужчина поморщился. – Но я бы предпочел оказаться там раньше.

– Темные, – фыркнул кто-то из сопровождения. Молодой василиск Сайрон подогнал коня, чтобы поравняться с хранителем клана.

– Темные, – понимающе повторил Досай. В его голосе четко ощущались нотки раздражения. 

Но его можно было понять. Представители Темной Империи в вопросах соблюдения брачных договоров оставались дотошны до омерзения. Если родители невесты прописали, что забрать будущую супругу василиск сможет именно в этот день, именно в указанное время, значит, жених не имел права заявиться раньше. Для любого темного такой шаг стал бы отличным шансом разорвать договор.

А Досай не хотел давать Эйларам повода.

«Кто знает, что поменялось в их головах за прошедшие годы?» – Змей стиснул поводья крепче.

Его невеста уже достигла совершеннолетия. И, если бы не условие ее родителей по поводу времени встречи, они с Элланией уже находились бы на полпути в родовое гнездо Досая.

Не говоря о безопасности. Досай так долго ждал этой свадьбы, что находил разумным обеспечить охрану невесте. Выставить несколько людей вокруг ее дома, сопровождать весь последний год при любом выходе на улицу.

Но ему запретили. 

Неожиданно василиск остановил коня и прислушался.

– Что-то не так. – Досай первым почувствовав отголоски  магии. И от волнения на его коже местами проступила золотистая чешуя. Обращение змей взял под контроль моментально, но ощущал, что его зверь упорно рвется на волю.

Едва ощутимая волна от портала пронеслась через лес, заставляя крону деревьев сотрястись. Вялая листва начала осыпаться темным дождем, так что густой ковер коричневой падали на земле вскоре станет только пышнее.

Василиски, что сопровождали хранителя клана, остановились вслед за ним. Не дожидаясь приказа, несколько воинов спешились и приняли решение обратиться.

Лошади, за долгие годы тренировок привыкшие к своим хозяевам, даже не шелохнулись от этого зрелища.

Несколько рослых мужчин стремительно покрывались светлой бежевой чешуей, их тела вытягивались. Одежда оказалась безвозвратно испорчена — вместо ног появились массивные хвосты, на пальцах рук ногти превратились в толстые острые когти, сочащиеся ядом.

Меньше минуты прошло, и четыре змеиные морды глядели на своего вожака. Досай же предпочел сохранить внешнее спокойствие. Невеста, конечно, должна представлять себе настоящих василисков, но первое знакомство со зверем лучше проводить, уже привыкнув друг к другу. 

Молча мужчина указал своим подчиненным направление, откуда исходил магический флёр.

Василиски двинулись первыми, всадники следом. Крепкая чешуя гигантских змеев в случае схватки послужит им отличной защитой, способной устоять практически против любой магии, а ядовитые когти, клыки и взгляд, обращающий противника в камень, — лучшее оружие.

Тем не менее, отправив коня в галоп, Досай вырвался вперед. Сердцем он слишком остро предчувствовал опасность.

Родители Эллании не должны были открывать портал раньше установленного часа. Вообще не должны были этого делать — зелье для перемещений Досай оставил им в качестве крайней меры.

И песчаный змей не был в состоянии придумать, кто бы еще активировал портал в обговоренном месте.

Пригибаясь как можно ниже, чтобы проносящиеся ветки не выбили всадника из седла, Досай прислушивался к лесным звукам, стараясь не фокусироваться на топоте копыт.

И он услышал.

Сдавленный женский стон.

Песчаный змей затормозил коня, чтобы определить направление.

– Та-а-а-ам. – Сайрон, застывший на месте трехметровый змей, указал когтем на запад. – Опу-у-ш-ш-ш-ка.

Шер Ройэгр спешился, подав знак, чтобы его василиски рассредоточились. Под толстыми хвостами и под весом мужчин листва шуршала, исключая возможность подобраться к возможному противнику беззвучно.

Но, выйдя на лесную опушку, никакого противника воины не увидели.

Только двух девушек.

Элланию Досай узнал сразу. Их встречи были редки, но все-таки были. Аристократический профиль, густые, длинные волосы, черные, как ночное небо над родовым гнездом. Одежда темных, по краям мантии вышита фамильная эмблема дома Эйларов.

Молодой василиск поднял вверх руку, согнутую в локте, со сжатым кулаком, приказывая остальным не подходить.

Он сам разберется.

Вторая девушка сидела рядом с Элланией. И ее бледные руки и светлые одежды были вымазаны в крови, чей запах только раздражал рецепторы. Нетерпеливо шер Ройэгр выпустил клыки, не в силах справиться с эмоциями.

Досай подходил медленно, отчетливо слыша биение лишь одного сердца.

Девушка, что нависала над его невестой, не замечала, что больше не одна на опушке. Не видела, что мужчина направляется прямо к ней.

Опустившись на колено, шер Ройэгр поддел подбородок незнакомки, заставляя ее поднять взгляд на него.

С криком девушка оттолкнулась от земли, стараясь отстраниться, запустила в его лицо горсть сухой листвы и земли.

Издав гортанное шипение, василиск ощетинился.  Ему не составило труда заставить девицу оцепенеть. Один взгляд желтых глаз с чуть вытянутыми зрачками, и тонкая женская фигурка замерла, с трудом делая каждый новый глоток воздуха.

Зато так Досай мог осмотреть Элланию. Не сомневаясь в том, что он не почувствует сердцебиения, мужчина прижал пальцы к шее невесты.

Никакого пульса.

Кожа начала каменеть, все больше напоминая холодный мрамор. Душа несчастной уже отправилась в Нижний мир, где будет ждать нового возрождения, в то время как Досай остался вдовцом, так и не успев заключить союз. 

За сложенными на животе ладонями, которые мужчина едва сумел развести в стороны, василиск обнаружил глубокую кровавую рану. После чего мужчина перевел взгляд на незнакомку.

В ее глазах читался ужас. Но внимание привлекло совсем не это.

Золотая цепочка на шее, что украшал до боли знакомый кулон из змеиного камня.

«Как банально», – покачав головой, подумал Досай, подтягивая девицу к себе за эту цепочку. Оцепенение пришлось с нее сбросить, чтобы не покалечить.

– Ты убила совершенно не ту женщину, – произнес мужчина холодно. Брезгливо он сорвал свой подарок с чужой шеи.

– Связать, – отдал он короткий приказ своим василискам. – И ждать моего возвращения.

Прежде чем принять решение, что делать с убийцей дальше, Досай должен был проверить все. Найти родителей Эллании, чтобы понять: как они могли допустить подобное? Смерть единственной дочери от какой-то человеческой воровки? Темные покрыли себя позором. И получили ни с чем не сопоставимую потерю.

"Единственный ребенок..."

Достать зелье и активировать его заняло всего несколько секунд. Мысленно Досай впервые поблагодарил императора за привязку порталов к печатям. Неудобно в абсолютном большинстве случаев. Но сейчас, благодаря этому,  можно было оказаться именно в той точке, где все произошло.

Досай прикрыл глаза, вступая в открывшуюся воронку, а открыв их, уже стоял на заброшенном человеческом кладбище другого мира.

"Воровка и убийца явно местная", – принюхиваясь, подумал василиск. 

Только неведующие людишки способны на такую глупость – нападать. Не понимала, с кем можно связываться, а с кем нет.

Досай приступил к изучению места, где его невеста получила смертельный удар, мысленно  надеясь, что его свита догадается осмотреть девицу. Перемещение через портал, особенно в первый раз, дается тяжело для организма. Особенно для людей. Особенно — для молодых и хрупких девушек.

Досай сжал переносицу, не в силах понять: зачем?

Убийство ради золотой побрякушки, ценность которой в человеческом мире даже осознать не смогут? Да еще и женщиной…

Он не знал, что делать.

Кладбище оказалось пропитано запахом крови. Насыщенный, едкий, он оставлял металлический привкус на языке и нёбе.

Найти еще два бездыханных тела для василиска не составило труда. Опустившись на подтаявший снег, мужчина осмотрел раны несостоявшихся родственников. И, к своему разочарованию, они напоминали те, что остались на Эллании.

Словно дикий зверь пытался вырезать куски их тел.

Шера Ройэгра накрыло негодование. Ладно леди Эйлар, но как лорд не дал отпор девчонке? Эллания определенно пыталась убежать, раз вырвала у родителей зелье и добралась до печати, чтобы открыть портал. Конечно, отец девушки уже не был молод, но и стариком не считался. 

"Не только не защитил своих женщин, но и мне не позволил этого сделать".  – Досай растер лицо руками.

Все равно в голове василиска картинка не складывалась.

Как такое могла сотворить женщина?

Но других вариантов он не видел.

Пусть магией он не владел, но с рождения обладал особым чутьем на нее. Досай мог бы определить, что кто-то открывал портал в радиусе трех кварталов за последние две недели. Посторонних запахов на кладбище тоже не было — лишь чета Эйларов, Эллания. И та девчонка, что забрала себе кулон василиска.

– Все планы демону под хвост, – покачал головой мужчина, разбивая очередную склянку с зельем для перемещения.

– Что там? – Стоило хранителю клана вернуться к своим василискам, Сайрон тут же набросился на него с вопросами. – Что с родителями?

– Убиты, – сухо ответил Досай. 

– Кем? – Свита песчаного змея помрачнела, встретив неприятные новости.

– Где девчонка? – поинтересовался мужчина, не наблюдая пленницу.

– Повели к лошадям.

– Почему повели? Я приказал связать. – Раздражение сочилось в голосе хранителя клана.

– Она же…

«Женщина. Будто я не заметил», – про себя закончил Досай.

– И? Она убийца, – отрезал мужчина. – И наша пленница. Связать. Не заставляйте повторять трижды.

– Но что мы с ней будем делать? – вновь подал голос Сайрон, еще больше раздражая Ройэгра.

«Я не знаю», – про себя произнес Досай максимально честно.

Останься родители Эллании живы, мужчина просто передал бы девчонку им. У темных с убийцами разговор короткий. Смертная казнь для любого, кто покусится на жизнь подданного Темной Империи.

У василисков подобные вопросы решались несколько сложнее. Учитывая нюансы.

Мужчины как раз вернулись к лошадям, где перепуганная девица вырывалась из крепкой хватки одного из воинов.

– Отпустите, – кричала она на человеческом языке. – Отпустите меня!

От ее воплей закладывало уши. Досай поморщился.

– Заткнись, – грубо приказал он. – Если есть желание дожить до утра.

Легкая угроза, чтобы угомонить пленницу, подействовала мгновенно. Девушка закрыла рот и теперь молчаливо тряслась. Даже не мешая связывать себе руки.

– Василиски не убивают женщин, – зачем-то озвучил законы клана Сайрон, шепнув это Ройэгру на ухо.

– А я не знаю?! – рыкнул в ответ Досай гневно. – Или ты решил, что я убью девчонку?!

Серьезное оскорбление для любого змея.

– Мало ли. – Мужчина пожал плечами. – Мы еще не сталкивались с подобным… Ты в полном дерьме.

– А я не знаю? – повторил Досай вопрос, который его уже бесил.

Невеста мертва. Что делать с убийцей — непонятно.

– Старейшины сожрут тебя, если узнают, что ты не защитил свою женщину, – напомнил Сайрон, накидывая на себя широкую мантию. После обращения — лучшая одежда для василиска. Ее можно было накинуть на плечи и обернуть вокруг себя в два обхвата, если потребуется. Зимой сразу после обращения — идеальный способ быстро согреться, летом — подцепил полы к воротнику, и излишняя длина не станет мешать.

– Мне нравится это «если», – заметил Досай, хотя сейчас ему было не до шуток.

– Ну, формально убийство произошло до передачи невесты, – подсказал Сайрон. – Ответственность несли родители.

– Разбейте лагерь, – велел Досай, уходя от разговора. Сумерки уже сгущались, так что тратить время на дорогу обратно бессмысленно. Тем более со свалившейся на василисков ношей. – Я не собираюсь обсуждать способы выкрутиться. Эллания достигла совершеннолетия. И даже без этого была моей невестой.

«Я виноват», – признался сам себе Досай.

– Я должен похоронить свою женщину, – сообщил мужчина своим василискам. – Следите за пленницей. Девчонку не трогать. Я сам решу, что с ней сделать.

Кира с трудом пыталась побороть дрожь в своем теле. Мышцы потягивало, колени ныли после падения из магического портала.

«Магического портала!» – Девушка мысленно выругалась. Для верности – сразу на двух языках. Родном русском и на местном наречии.

Глаза ныли. Но тратить силы на слезы девушка просто не могла себе позволить.

«Если меня не вернут домой, придется вспоминать всю ту чушь, которой меня учила Эля... Элли-Элли, во что же ты меня втянула?» – Кира дернула плечом в попытке почесать ухо.

«Бесполезно».

Ее связали со знанием дела — не только кисти стянули толстой веревкой, но и руки в локтях, колени и лодыжки надежно зафиксировали.

«Словно я мальчиков обижу своими ноготками». – Кире было обидно.

Мало того, что она потеряла подругу, так предводитель мужчин, приказавший ее связать, назвал Киру убийцей.

«Гений, черт подери». – Девушка поежилась.

– Ты мерзнешь? – неправильно ставя ударение, обратился к ней мужчина по-русски.

Девушка вздрогнула и попробовала отстраниться. Но, учитывая крепкие путы, не смогла этого сделать.

Парень казался молодым. Едва ли старше самой Киры. Лохматая голова с волосами цвета соломы, голубые глаза, робкая неряшливая щетина, будто он только недавно впервые начал бриться.

Он пугал Киру чуть ли не больше, чем главарь банды — принц Досай, о котором так много рассказывала Эллания. Несостоявшийся жених не постарел ни на день с их встречи. Двенадцать лет прошло, а на его лице не появилось ни морщинки.

«Зато он хотя бы был одет. В отличие от некоторых». – Кира глянула на парня, который обратился к ней.

Стоило их предводителю повесить всю вину на девушку, именно этот парнишка вышел на лесную опушку первым. И полностью голым. И это он повел ее в лес.

Горло девушки до сих пор болело от криков. Представить себе весь ужас подобной встречи — и тело вновь пробивает дрожь. Несколько голых мужчин, какой-то темный лес, и все это сразу после того, как на ее руках умерла лучшая подруга…

Кира хотела бы забыть этот день. Или проснуться в своей постели, осознав, что все произошедшее — лишь ночной кошмар.

«Я хочу домой», – хотела простонать девушка, но произнести вслух не осмелилась. Оставалось благодарить судьбу, что мужчины ее не тронули — сначала привели к лошадям. Потом связали. И бросили сидеть, постелив под попу шерстяной плед.

– Ты мерзнешь? – повторил свой вопрос парень, протягивая руку к лицу девушки.

– Нет. – Кира покачала головой. Голос предательски дрожал.

– Ты ледяная, – не согласился охранник, потрогав кожу девушки.

Не произнося больше ни слова, парень бережно поднял Киру на руки.

Перепуганная, девушка закричала и начала выбиваться, с раздражением ощущая себя гусеницей, которую ранили, и теперь она беспомощно извивается, не в силах сдвинуться с места.

Парень же сохранял спокойствие и, в отличие от сказочного жениха…

«Недоумка», – мысленно буркнула Кира.

… не пытался угрожать, чтобы заставить ее замолчать. Он молча поднес ее ближе к костру, после чего усадил на поваленное дерево. На плечи девушки василиск заботливо накинул мантию. Мягкий мех нежно пощекотал кожу Киры.

– Что вы со мной сделаете? – она задала вопрос, рассматривая собравшихся вокруг огня.

Насколько она могла помнить, не хватало только Досая. Остальная девятка сначала взялась разбивать лагерь для ночлега, а теперь села ужинать — на костре запекали кроличьи тушки. Запах готового мяса заставлял желудок Киры жалобно сжиматься от голода.

«Василиски не убивают женщин», – произнес тот, что подтянул ее ближе к огню, чтобы согреться. Его слова Досаю.

Возможно, знай мужчины, что Кира понимает почти каждое их слово, «василиски» вокруг нее осторожнее бросались бы разными фразами.

«Меня не убьют». – Эта мысль успокаивала девушку.

Тепло от костра ласково окутывало тело Киры, позволяя хотя бы на мгновения расслабиться и обдумать все произошедшее.

«Эллания мертва. Меня забросило бог знает куда». – Девушка огляделась по сторонам. Густой лес в наступившей ночи казался бесконечным. Видны лишь черные стволы, и больше ничего.

«Все-таки магия», – с грустью пришлось признавать правоту погибшей подруги.

Нигде возле кладбища не было лесов. Другое время года. Другое время суток. В своей голове Кира сопоставляла все детали, стараясь объяснить произошедшее рационально. Но не получалось.

Все тело ныло, словно после падения с высоты. Странная одежда незнакомцев, словно они заигрались в реконструкции. Или жили в средневековье. Кожаные штаны, плащи из грубой шерсти и густого меха. Рубахи, скрытые за легкими кожаными панцирями. Почти у всех — длинные волосы, заплетенные в тугие косы или собранные в высокие хвосты.

Плюс то, что видела Кира раньше: убийца-Тень, к которой невозможно прикоснуться, вспыхивающая печать, раскрывающаяся магическая воронка.

– Ты голодна? – проигнорировав вопрос девушки, спросил все тот же лохматый парень.

– Что вы со мной сделаете? – повторила Кира. Ей хотелось громко заявить: «Я не убивала! Оторвите задницы и найдите ту Тень!» Но она не могла. Боялась. Когда Досай нашел ее на опушке, от страха Кира настолько оцепенела, что даже пошевелиться не могла. Куда там вспомнить, на каком из языков мужчина ее обвинял.

«А свою маленькую тайну пока лучше сохранить», – решила для себя девушка. Кто знает, что еще эти варвары расскажут полезного, не подозревая, что пленница их понимает и внимательно слушает.

– Пташка, – обратился к Кире сидящий справа от нее мужчина. – В эту игру можно играть до утра. Но решение о твоей судьбе все равно будет принимать шер Ройэгр. Мы же можем только согреть и накормить.

«Интересно, они все тут полиглоты, что могут спокойно со мной общаться? – За едким внутренним монологом Кира старалась отвлечься от нарастающего волнения. – Возможно, меня все-таки выслушают? Хотя... Кажется, Досай уже все для себя решил».

Убийца любимой невесты. Разве мужчина будет в состоянии выслушать голос разума?

– Ты со всеми пленниками такой нежный, Миррай? – рыкнул Досай недовольно.

Его возвращение в лагерь осталось незамеченным.

«И это я им обязательно припомню», – мысленно Досай поставил задачу на будущее. Как воины смеют допускать подобную беспечность? Особенно в ночное время.

«И после таких событий», – добавил про себя Досай.

Кто-то из василисков уже лег спать, кто-то набивал желудок свежезажаренным диким кроликом. Остальные с любопытством разглядывали пленницу.

«Девочку не трогать». – Кира отлично помнила, что шер Ройэгр, как его называли, велел своим людям. Так что, что бы с ней ни планировали сотворить, этого не случится, пока вожак не скажет свое слово.

«Или не наиграется». – Очередная гнусная мысль вызвала новую волну липкого страха в душе Киры.

– Не голодом же ее морить, – произнес Сайрон в оправдание, с трудом улавливая, отчего хранитель клана столько категоричен в отношении к девочке. Траур трауром, но разве хоть кто-то сейчас захочет новой женской крови на своих руках?

– Еще скажи, что допрашивать мне ее тоже нельзя, раз она женщина, – холодно отрезал Досай, все больше раздражаясь на своих василисков.

«Слава богу, Элли учила меня своему языку!» – Кира и думать не могла, что будет так благодарна подруге хоть когда-нибудь за такое. Детские игры, выдуманные языки, сказочные создания и принцы...

«Вон сидят, пускают слюни на «пташку» эти самые принцы». – Кира не находила себе места. Слова про предстоящий допрос тоже не внушали спокойствия.

– Неправильно все это, – покачал головой тот, которого назвали Миррайем.

– Есть желание стать ее защитником? – поинтересовался Досай, ощетинившись. Вся эта ситуация застряла костью в его горле, и настрой отряда совершенно не устраивал песчаного змея. – Вперед. Трахни девицу, я прямо здесь объявлю вас мужем и женой.

«Трахни? Что?!» – Кира засуетилась, не сразу понимая, что может выдать себя и свое знание местного языка.

– Нет, я пас, – поднял руки парень, отступая от попыток защитить пленницу.

– Еще желающие? – уточнил Досай на всякий случай, в душе надеясь, что среди василисков найдутся желающие. Пускай решение не самое изящное, зато оно избавило бы песчаного змея от многих проблем.

Любой змей, изнасиловавший женщину, обязан на ней жениться. Свободную женщину, естественно. Покуситься на чужую самку — повод для смертельного поединка. Так что, возьми кто из клана на себя ношу в виде человеческой девицы, Досай вздохнул бы с облегчением.

Чужая женщина — чужая ответственность.

Но никто не вызвался.

«Конечно, кому нужна женщина, способная на убийство?» – василиск мысленно хмыкнул.

Досай склонился над девушкой, и она вновь пришла в движение — попыталась отползти, мотнула головой в надежде ударить василиска.

«Мы не убиваем женщин, мы не убиваем женщин», – повторяя про себя законы клана, Досай ухватился за веревки, которыми была связана девица. Как раз на уровне ее лопаток было удобно — пространства между веревками и спиной оказалось достаточно, чтобы протиснуть ладонь.

– Больно? – спросил мужчина, приподнимая девушку за веревку.

– Отпусти! – завопила Кира в ответ.

«Будем считать, что это "нет"», – решил для себя мужчина. Девица ругалась похлеще демона, которому рога отпилили.  Досай даже сомневался, что знает значения всех слов, что проклятиями сыпались на его голову. Но, раз пленница не вопила, стонала или шипела от боли, значит, совесть может немного успокоиться. Учитывая, что Досай планировал сделать. 

– Отпусти! – вновь начала требовать незнакомка, когда мужчина поволок ее за собой. Задницей девушка чувствовала корни деревьев, ветки и мелкие покатые камушки, которые царапали джинсы. Еще на половине пути к палатке грязь пропитала ткань насквозь, так что бедра начал кусать ночной осенний холод.

Требование Киры Досай проигнорировал, продолжая молча волочь ее за собой.

«Жестко, но пусть боится. – Василиск все еще решал, что делать. – Нехорошо, конечно, так с женщиной... Небольшой проход задницей по земле не принесет вреда человечке. Листва мягкая. Зато перепугается до полусмерти».

Забывать про то,  что его пленница – не только девчонка, но и, вероятно, убийца, не стоит. И расслабляться, как это сделали остальные василиски, Досай не собирался.

Будучи опытным воителем, Ройэгр умел допрашивать пленников, всегда добиваясь правды. 

Но это всегда были мужчины. Женщин василиски не трогают.

«Мы же не Темные какие-нибудь». – Досай успел возненавидеть этот день.

Допрос в попытке прояснить ситуацию. У василиска было время все обдумать. Слишком много нестыковок в истории, на которые Досай хотел бы пролить свет.

Но никаких пыток.

«Физических», – добавил про себя шер Ройэгр, здраво рассудив, что немного психологического давления — малая плата за убийство трех темных.

– Если ты не заткнешься, клянусь Бездной, я…

«А что я?» – Мужчина задумался.

– Брошу ночевать на улице. Глядишь, кого-нибудь из диких зверей ты своими криками да привлечешь.

Досай приподнял тяжелый полог палатки и помог девушке подняться на ноги. Через порог он ее перенес, после чего скинул на мягкую лежанку. Палатку взяли в дорогу только ради Эллании, василиски не боятся ни лесных тварей, ни холода — от него разве что только спят крепче, потому что кровь в жилах остывает. И в такую безрадостную ночь крепкий сон будет только к лучшему.

Так что палатка в сегодняшнем путешествии — исключительно женский аксессуар. Лежанка, собранная из нескольких шерстяных пледов и пуховых подушек, чтобы нежная темная леди не замерзла ночью и ее спина не болела от сна на твердой поверхности. Мужчины, ведомые привычным укладом жизни в клане, натопили шатер до комфортной температуры, закинув в железное ведро крупных углей.

Досай искренне считал, что воровка и убийца недостойна столь трепетного отношения.

«Но пока  вина не доказана... Допустим».

– Что ты со мной сделаешь? – Девушка приподнялась, насколько смогла, чтобы сесть, а не валяться на кровати.

«Прямо главный вопрос вечера». – Кира мысленно простонала.

Неизвестность — страшное испытание. Вроде головой понимаешь, что готовиться надо к худшему, но верить-то хочется, что все обойдется.

– Для начала? – Досай скинул шерстяную мантию со своих плеч и подошел к котелку с водой, что грелся на углях. – Отмою тебя.

С этими словами, мужчина подхватил полотенце, окунул его в теплую воду. Достав, небрежно выжал, так что капли попали на раскаленный металл и моментально обратились в пар, добавляя духоты и влажности. Досай подошел к девушке, опустил одну ладонь на ее затылок, желая зафиксировать. И принялся стирать следы крови и грязи со светлой кожи.

Допрашивать человека, вся мимика которого скрывается за толстой неприглядной коркой, невозможно.

– Только попробуй, – пригрозил Досай пленнице, заметив, что та целится укусить его. Для большей убедительности мужчина продемонстрировал острые удлиненные клыки. – Я кусаюсь больнее.

– Ты… вампир? – Кира нервно сглотнула.

«А что? Мало ли Элли неправильно перевела слово «вампир» на русский?»

Мужчина помрачнел, одарив нерадивую пленницу недобрым взглядом.

– Еще раз скажешь подобную глупость, и я не поленюсь продемонстрировать разницу между вампиром и василиском, – фыркнул Досай. С одной стороны, злиться на необразованную, по меркам империй, человечку — глупо. Ей вообще неведомо, кем является Досай Ройэгр.

«Раз она перешла дорогу сразу всему клану», – мысленно прошипел мужчина.

С другой стороны…

«Пусть лучше вообще лишний раз рот не открывает». – Василиск растер переносицу двумя пальцами. Клыки пришлось спрятать, а то уже все нёбо зудело от набухших ядом желез. 

– Я собираюсь тебя развязать, – предупредил змей. – Ты понимаешь, что это не повод бросаться на меня? И подобное поведение… чревато последствиями?

Кира молча кивнула. Кинжал, который мужчина извлек из ножен, выглядел слишком внушительно, чтобы спорить. Да и от веревок девушка мечтала избавиться — тело затекло, кисти ныли, кожу покалывало.

– Хорошо. – Узел на спине Досай рассек одним движением, и Кира тут же почувствовала, насколько легче стало дышать. Можно было вдохнуть полной грудью, так что аж ребра до боли распирало. Путы на руках василиск разрезал уже аккуратнее — не собираясь ненароком порезать пленницу. Перед его глазами все еще стояли жуткие кровавые раны на животе Эллании и на телах ее родителей.

«Крови этой ночи уже точно хватило». – Досай отступил.

– Дальше — сама, – велел он, отступая на два шага.

Детали.

Они важны. Василиск пытался прикинуть, как такая хрупкая девочка смогла бы подобраться к взрослому темному и нанести смертельные удары.

«И чем?» – Досай хотел бы посмотреть на оружие, которого до сих пор не наблюдал.

Кире оказалось не так просто справиться с веревкой. Пальцы подрагивали, отказывались слушаться. Да и тяжелый взгляд мужчины заставлял нервничать. Взъерошенный, словно черт, он почти не моргал, наблюдая за попытками Киры избавиться от веревки на своих ногах. Девушка старалась спешить, но только делала хуже: пальцы соскальзывали или вовсе промахивались мимо очередного узла.

– Я никого не убивала, – произнесла она, как только высвободила лодыжки.

– Это мы еще обсудим, – ответил Досай холодно. – Раздевайся.

– Нет. – Глаза Киры округлились.

– Да.

«Не беси меня», – мысленно приказал василиск. 

– Зачем? Ты… изнасилуешь меня?

– Много чести, – фыркнул Досай. – В отличие от людей, василиски не такие звери. Раздевайся.

Кира вновь не шелохнулась.

– Тебе гораздо меньше понравится, если я займусь этим сам, – предупредил мужчина, поражаясь собственной вежливости. И все-таки, поняв, что девица впала в ступор, попробовал смягчить тон. – Твоя одежда насквозь промокла.

«И воняет. Что уж там», – меланхолично подумал змей.

– Ты замерзнешь ночью.

– Без одежды я замёрзну еще быстрее.

«Гений». – Кира немного взбодрилась. Злость помогала отвлечься от всего ужаса, что с ней произошел этим вечером. Да и Досай… Удивительным образом начинал казаться менее пугающим. Грубиян, которых еще поискать надо. Но если не врал про повод для раздевания, то, вероятно, подумал о комфорте девушки.

– Я не трону тебя, если будешь делать то, что я велю.

Мужчина поднял с пола свою шерстяную накидку и протянул ее девушке.

– Вещи мне.

Очередной приказ заставил Киру вздрогнуть. Голос Досая вибрировал каждый раз, когда он обращался к девушке. И снова Кира решила не спорить. Быть может, ночь закончится не так плохо, как ей казалось сначала. Убивать не будут, насиловать вроде тоже. 

«Даже замерзнуть не дадут. Чего еще бояться? Что в лесу бросят? Будем считать, что это не так страшно, как Тень, которую я видела сегодня. Или как эта компания». – Кира протянула куртку мужчине. И он тут же ощупал ее, вывернул карманы. На пол палатки посыпалась мелочь, забытый давно сахарный петушок на палочке, пара фантиков и старый чек из метро.

– Штаны. – Свитер Досая не заинтересовал, его мужчина бросил обратно на лежанку.

Нехотя Кира начала стягивать джинсы, обещая себе, что от колготок точно избавляться не станет. Конечно, они уже порвались, по ногам потянулись длинные неприглядные стрелки.

«Но все лучше, чем стоять в трусах перед незнакомцем». – Кира быстро завернулась в плащ, который был настолько длинным, что его края остались лежать на полу.

Впервые она радовалась, что не стала выбрасывать нелюбимый свитер из-за того, что он колючий. Ведь именно под него она всегда надевала футболку, которую сейчас никто не просил снять.

– Сядь. – Очередная команда Досая прозвучала уже не столь пугающе.

На лежанку Кира забралась с ногами, закутавшись в шерстяной плед плотнее.

– Ты ела?

Девушка покачала головой, после чего мужчина вышел из палатки, прихватив с собой мокрую одежду. А вернулся через пару минут с двумя кроличьими ножками на мятом листе, похожем на старый пергамент.

На еду Кира смотрела с недоверием. Хотя больше смущал именно Досай. Широкоплечий мужчина, вручив пленнице мясо, сел напротив нее, прямо на пол. И подтянул к себе небольшой сундук, который до этого стоял у одной из стенок.

– Ты знаешь, что это за место?

Кира как раз откусила первый кусок от жесткого мяса, так что вопрос мужчины попросту проигнорировала.

Да он и не ждал ответа.

Откинув крышку сундука, Досай погладил мягкую шелковистую ткань свадебного платья, что он привез для Эллании.

– Остальные ночуют под открытым небом. Шатер я приказал взять для своей невесты. – Мужчина приподнял платье и извлёк из сундука холщовый мешочек со свежими фруктами. Их яркий сладковато-сливочный аромат тут же наполнил воздух. – И это я взял в дорогу, чтобы Эллании не пришлось давиться жестким мясом. – Мужчина швырнул мешочек на лежанку. – Все здесь… для того, чтобы моя невеста добралась до нового дома в уюте, комфорте и полном здравии. Чтобы завтра, в день своей свадьбы, Эллания пребывала в лучшем настроении и самочувствии.

Если бы это было возможно, Досай бы и карету снарядил, чтобы маленькая темная леди не тряслась весь поход в седле. 

Досай продумывал каждую деталь их с Элланией встречи. Платье невесты — сама императрица позавидовала бы. Мягкая ткань с длинным шлейфом из песочного шелка. Подол вышит серебром, из него же выполнена накладка на корсет. Изящный рисунок — две сплетающиеся хвостами змеи — чередовался с фамильным гербом семьи Эйларов. От почти белого наверху платье постепенно становилось насыщенно-желтым. Каждая драгоценная нить играла бы на солнце.

Еда, теплая постель, даже возможность помыться…

«Я должен был появиться раньше».

И зря его василиски думают, что их хранитель попытается оправдаться перед старейшинами. Своей вины Досай отрицать не собирался. 

Но и оставлять убийц безнаказанными не мог. 

– Зря ты плачешь, – подняв голову, змей заметил, как по лицу девушки скатываются слезы, – слезы тебе не помогут.

– Я не убивала! – громко произнесла Кира сквозь стиснутые зубы.

Кусок в горло не лез, так что кролика девушка отложила в сторону.

– Элла была моей подругой! Мы росли вместе… Ты не один, кто потерял сегодня близкого человека...

Мужчина поднялся на ноги, протянул руку и больно сжал лицо девушки. Под потолком палатки был подвешен светящийся кристалл, так что в его лучах мужчина мог разглядеть пленницу.

«И как я раньше не догадался?» – Досай внимательно изучал черты лица маленькой девочки в доме Эйларов. И теперь видел. Знакомые глаза, цвет волос… немного светлее, чем был раньше. Словно они долго выгорали на солнце. Зато маленький шрам на скуле, едва заметный, остался неизменным. Разве что казался чуть меньше. – Ты же та девочка? Служанка Эйларов?

– Ты меня помнишь? – Змей вновь сел на пол. По взгляду девушки понимал, что она помнит. – Я — шер Досай Ройэгр, хранитель клана песчаных василисков. Я выслушаю то, что ты хочешь мне сказать. Я хочу знать, как погибла Эллания. И упаси тебя Бездна мне соврать.

Кира с трудом поверила в услышанное. Неужели голос разума все-таки проснулся в этом «василиске»?

Накормил, обогрел. Готов слушать…

«Не расслабляйся», – приказала себе девушка, не забывая, что этот же самый человек только что волок ее по земле как какой-то мешок с картошкой.

– Я не убивала, – отчеканила Кира, опасаясь, что голос прозвучит неуверенно и мужчина воспримет это за ложь.

– Это я уже слышал, – спокойно ответил Досай, приглаживая взлохмаченные волосы. – Хотелось бы узнать больше подробностей.

Кира закусила губу. Взгляд мужчины — слишком холодный. И немного…

«Животный?» – Девушка сглотнула. Она никогда не видела, чтобы радужка была желтого цвета. У людей, во всяком случае. А у Досая они были немного бледные, и, если приглядеться, Кира была готова поклясться, что зрачки у мужчины чуть вытянутые.

Как назло, в голову вместо мыслей о прошедшей ночи навязчиво лезли воспоминания из детства — что там Эллания рассказывала о василисках. То ли они поклонялись каким-то гигантским змеям, то ли…

«Глупость какая-то». – Кира начала массировать виски круговыми движениями. Эллания много чего «придумывала». И ее рассказы сильно отличались от «земного» фольклора. Запомнить каждую деталь — невозможно. Василиски?

«Надо было внимательнее слушать». – Девушка злилась на саму себя.

Досай изучал Киру не менее пристально, чем она его. Слишком уж девушка… Мужчине не удавалось подобрать подходящего слова. Внутри разгорались слишком неоднозначные ощущения. Причем за часть из них Досаю было искренне стыдно — шер находился в трауре и все равно с трудом сдерживал звериное желание обнюхать девицу.

«Животное, – пришел к неутешительному выводу Досай. – И к кому!»

Человеческая девочка во всем создавала двойственное впечатление. Хрупкая и тонкая, она меньше всего походила на жестокую убийцу.

«С другой стороны… Чем не идеальная маска?» – рассудил змей. В гнезде любая самочка смотрелась хрустальной куколкой, которую хочется защитить и обогреть. Но любой василиск прекрасно знает, что в случае необходимости эти куколки разорвут на части кого угодно.

Кира проявляла удивительную стойкость, которую осознать и понять Досай не мог. И вновь приходилось гадать. Поведение девушки — простой шок с примесью горести потери и желания держаться. Или искусная игра — внутренний стержень, лживые слезы и попытка играть на слабости василисков к женскому полу. «Детали». – Досай подпер подбородок кулаками, собираясь слушать пленницу очень внимательно.

– Мы с Эллой пошли на кладбище, – начала свой рассказ Кира, ее голос подрагивал.

– Вы с ней? А родители? – тут же задал вопрос Досай.

Условия были четкие. Родители приводят дочь к точке перемещения к полуночи по земному времени.

– Она сказала, что они догонят.

– Зачем?

Кира потупила взгляд, нахмурилась.

– Она хотела, чтобы я все увидела. Потому что я… я не верила в ее сказки.

– Сказки?

С каждым новым вопросом девушка начинала нервничать все больше.

– Ну… принцы, свадьбы, эльфы. – Признаваться неожиданно оказалось стыдно, так что Кира начала выдергивать мелкие катышки из плаща, чтобы отвлечься. От обиды на себя снова захотелось плакать.

Эля никогда не обвиняла Киру в том, что та ее обманывает. Зато Кира иной раз и накричать на подругу могла, когда Эллания слишком сильно давила со своими рассказами и байками.

– Она хотела, чтобы я спряталась и посмотрела на портал, на… вас.

«Какая-то детская глупость». – Досай продолжал слушать, оставляя комментарии про себя.

– Дальше?

Эллания… Ее должны были воспитать истинной леди. Могла ли невеста из приличной семьи вырасти взбалмошной дикаркой, которая ради мнения какой-то человеческой служанки бросится нарушать не только правила приличия, но и условия договора?

– Дальше… мы услышали крик, – продолжила Кира. – Элла побежала первой. Я за ней. Когда догнала… Родители Эллы… уже были мертвы. А потом появилась Тень.

– Тень? – уточнил Досай. Одна его бровь едва заметно дернулась вверх.

– Да. Это она все сделала! Говорила… таким страшным голосом. Назвала Эллу по имени. Мы побежали, но Тень… Она как из воздуха появлялась! Потом достала свой меч… или шпагу… я не знаю. И ударила по Элле. А потом — я очнулась уже здесь. Даже понять не успела, что произошло...

Кира замолчала, ожидая, что же ей ответит Досай. А мужчина не торопился, словно тщательно обдумывал услышанное.

«Неоднозначное впечатление...» – Василиск сомневался. Уж очень удобно списать все на «не успела понять», на первое перемещение. Правдиво, как ни крути. Но...

– Все хорошо… Кроме нестыковок. Почему на тебе кулон Эллании? – поинтересовался Досай.

– Она мне подарила. – Кира прикоснулась к золотой цепочке, удивляясь, что столь воинственно настроенный оппонент до сих пор не сорвал ее с шеи.

– Эллания? Взяла мой подарок на нашу помолвку. И подарила его тебе?

«Он мне не верит...» – у Киры душа в пятки ушла.

– Я пыталась отказаться. – Слова, произнесенные в свое оправдание, сделали только хуже.

– Допустим, – кивнул шер Ройэгр. – Раз ты говоришь, что моя погибшая невеста и твоя подруга была грубиянкой и дурно воспитана…

Кира почувствовала, как кровь прилила к лицу, уши моментально загорелись, словно их кто-то пытался поджечь.

– Я не говорила…

– Но имела в виду, – перебил Досай. – Допустим. Ты, очевидно, знала ее дольше и лучше, чем я. Поэтому я не могу сказать, соврала ты мне в этом или нет.

«Конечно… свидетелей-то не осталось», – успела подумать Кира до того, как мужчина снова начал говорить.

– Не сходится другое… Я был там, – сообщил василиск. – На кладбище.

– Тогда почему не помог? – От оправданий Кира быстро перешла к обвинениям. После всего… Он говорит, что был там?!

«И у него хватает совести обвинять в убийстве меня?!» – Кира шмыгнула носом. Пришлось задрать голову, чтобы слезы не потекли по щекам.

– Я оказался там после… всего. К сожалению — опоздал. Но знаешь что? Никого на кладбище, кроме вас, не было. Только ты. Твоя «подруга». И ее родители.

– Нет, – выдохнула Кира. – Нет! Ты ошибся… Там была эта Тень…

– В таком случае она не оставила никакого запаха. А мне остается верить тебе на слово? Удобно, не находишь?

«Вот же ж…» – Кира почувствовала, как к горлу вновь подступила тошнота.

«Они не убивают женщин», – силясь справиться с тряской, напомнила себе девушка.

– Я… я ударила ее! – Вспомнив это, Кира протянула руку, чтобы показать. – До нее невозможно дотронуться…

Досай небрежно посмотрел на руку девушки. Кожа покраснела, словно от ожога.

– Ты натерла об веревку? – отмахнулся Досай от этого аргумента. – Знаешь, что думаю я? Что ты воспользовалась доверием семьи. Они знали тебя с детства, взять прислугу с собой на встречу — не зазорно.

– Я не их прислуга! – произнесла Кира и тут же пожалела о своих словах. Они могли вполне звучать, словно она – обиженная своим положением служанка.

Досай жестом приказал не перебивать.

– … Ты оказалась достаточно близко, чтобы нанести смертельные раны Эйларам. В удобном месте — ни свидетелей, ни возможности позвать на помощь. И даже знание, сколько времени у тебя есть до назначенной встречи…

– А если бы ты пришел раньше? – Кира попробовала указать на ошибку в логике мужчины. Но он проигнорировал.

– Вероятнее, ты сначала ударила отца Эллании. Это было бы разумнее. Он уже не смог бы защищать женщин. Следом — его жену. А когда «подруга» бросилась убегать — нагнала и ее. Но оказалась затянута в портал. А уже здесь, попавшись и имея время подумать, решила, что на магию возможно списать что угодно. Вот и придумала историю про таинственную Тень. Лишь бы выгородить собственную шкуру.

– Я не придумывала!

«Это точно какая-то вселенская месть. Я тысячу раз слышала эти слова от Элли, а теперь сама их произношу». – Кира не была готова сдаваться.

– Тень была!

– Девочка, – прошипел Досай. – Своим враньем ты делаешь себе только хуже. Я знаю всех созданий этого мира. И Теней, способных причинить вред человеку, не существует.

– Почему именно этого мира? – парировала Кира. – Вдруг…

– Мотив. Всегда должен быть мотив. У тебя — алчность. Желание обокрасть хозяев. Может, даже отомстить за какие-то обиды. Я же с другими мирами не связан, чтобы посылать за моей невестой неизвестных существ. А в нашем мире, как я уже сказал, никаких Теней нет. Если бы кто-то хотел сорвать мою помолвку или расквитаться с Эйларами… Зачем так сложно?

– Значит, это была не Тень, а какая-то магия…

Досай с улыбкой покачал головой, чувствуя свое преимущество. Человечка не знает его возможностей и только глубже себя закапывает.

– Будь это магия, я бы почувствовал.

То, что Досай не маг, не означает, что он необразован. Есть только одно заклинание, способное скрыть личину, превращая при этом фигуру в подобие Тени. Глава черных василисков, Лиам Беар, как-то использовал его. И после этого еще почти месяц его аура отдавала дикой болотной вонью. Досай прекрасно запомнил, потому что находиться рядом с тем василиском было невозможно, но приходилось.

Одна радость — чувствовать запах магии не каждый умеет. Иначе многие в этом мире оказались бы попросту сосланы куда подальше от живых созданий.

«Особенно некроманты». – Досая передернуло.

– Значит… Значит, не почувствовал.

– Или ты врешь, – ответил Досай. Верить своему нюху или девчонке? Это даже не выбор.

– Хорошо, – Кира растерла руками бедра, – пойдем от противного. Если я это сделала… то как? И чем? Не голыми же руками… Где оружие?

– Ты у меня спрашиваешь? – удивился мужчина. – У тебя был шанс его спрятать. Выкинула где-нибудь на кладбище. Или пока мои василиски вместо того, чтобы тебя связать, вели к лошадям.

– И что? Ты будешь обвинять меня, даже не проверив всё…

– А ты хочешь, чтобы я обвинял тебя, после того как подниму весь отряд посреди ночи и мы проведем многие часы в поисках? Найдем — и я буду просто злой. И невыспавшийся. Не найдем… Вероятно, придется тебя пытать, чтобы ты призналась, как и куда спрятала оружие. Какой вариант тебе нравится больше?

– Но так нельзя… – выдохнула Кира.

– Убивать трех людей тоже нельзя, тем не менее мы с тобой здесь…

«Отпускать ее точно нельзя». – Инстинкты редко подводили Досая. И в этот раз он собирался к ним прислушаться. Если все нутро так и кричит, что девчонка не должна уйти, — лучше не спорить.

– Да как?! Как бы я смогла убить сразу троих?

– Просто. Они тебе доверяли. Подпустили слишком близко, не ожидая удара...

– Это. Была. Не я! – процедила сквозь зубы девушка, глотая горькие слезы обиды. – Ты не можешь… Пока вина не доказана! В конце концов… в вашем мире есть суд?

«Или кто-то без насморка, если ты, дуралей, не в состоянии почувствовать настоящего убийцу!» – Кира услышала, как собственные зубы скрипят от напряжения.

– В этом мире для тебя я судья. И обвинитель, и пострадавший.

«И палач», – добавила про себя девушка.

– И что ты со мной сделаешь?

– Ты украла у меня полтора года жизни, – еще раз напомнил Досай мрачно. – И забрала жизни трех ни в чем не повинных людей. Так что ради справедливости я заберу твою жизнь.

Кира заерзала на месте.

– Ты меня убьешь?

– Убить? Нет, – василиск отмахнулся. – Я же не такой монстр, как ты. – Досай хмыкнул.

Василиски в первую очередь защитники. Защищать гнездо, семью, клан, территории, в конце концов, – вот что велит природа. Воинами их сделали темные — земли и принятие в империю обменяли, в общем, на всё ту же защиту.

– Ради забавы убивают только звери, – ответил Досай.

– Ты же говоришь о «справедливости».

– Ты женщина. Мы не убиваем женщин. Даже ради справедливости. Даже таких, как ты, – отчеканил василиск.

«Это каких — таких как я?» – не поняла Кира, а вслух произнесла:

– Ничего не понимаю. Что тогда значит «я забираю твою жизнь»?

– Ты отработаешь. По два года за каждого из троих, что ты сегодня убила. Плюс полтора года моих неоправдавшихся ожиданий. Таким образом, следующие семь с половиной лет ты будешь служить мне.

– Как служить? – уточнила Кира. А то в голову лезли разные неприятные мысли. В основном про сексуальное рабство.

– Руками. – Досай нашел свое решение весьма... забавным. Темные так кичились своей богатой прислугой, считая василисков дикарями, раз те не загоняют невольников под сиротские оклады выполнять черную работу. А тут — личная служанка Хранителя клана. Еще и человечка, которых Темные так любили. – Ты — моя. Будешь убирать мои покои, стирать и штопать мою одежду. Кормить меня…

Досай улыбнулся. В гнездах мужчины кормят женщин, чтобы продемонстрировать свою заботу. А тут наоборот.

– У нас это обычно называют браком, – грустно хохотнула Кира, все еще надеясь, что мужчина шутит.

– Браком? – Досай рассмеялся. – Девочка. Ты недостойна того, чтобы стать женой Хранителя клана и любого песчаного василиска!

«Правда, о чем это я? Меня вон даже из жалости не захотели... того». – Кира закусила губу до боли.

– Благодари своих богов, что я уготовил тебе такую мягкую учесть! Отвези я тебя к Темным, за то, что ты сделала, тебя сначала высекут на площади. А затем повесят. И, в отличие от меня, не станут выслушивать.

«Будто ты выслушал. – Кира совершенно поникла. – Почти восемь лет...» Когда тебе всего девятнадцать — это слишком значительный срок, чтобы считать его «поблажкой».

– А потом? Потом ты вернешь меня домой? – с надеждой спросила Кира. Стоило вспомнить, как Элла обещала найти ей мужа, — передергивало. Вдруг Досай тоже решит оказать подобную «услугу»?

– Верну, – улыбнулся Досай, ощущая тепло от придуманной им затеи. – Но ты еще не до конца осознала свое наказание. В твоем мире время бежит быстрее. Так что, по их меркам, ты вернешься домой только через шестьдесят лет.

Кира побледнела.

«Шестьдесят лет?!»

– Я обещал забрать твою жизнь, помнишь? Я это сделаю. – Мужчина склонил голову набок. – Не расстраивайся ты так. Подумай: если Тень действительно существует, разве не самое время радоваться, что получишь защиту от этой кровожадной твари?

«Он еще и издевается! – Кира всхлипнула, принимая важное решение. – Нет, я здесь ни за что не останусь!»

 
----
История Лиама Беара и эльфийки, с которой он решил связаться можно прочитать тут: