Длань Императора

Шаттл приземлился на взлетную площадку перед космопортом, я и команда вызволивших меня людей были готовы к выходу еще пять минут назад.

Весь полёт я листала новостные каналы, каждый из них пестрел громкими заголовками: «Канцлер вернулась! Было ли похищение?», «Триумфальное возвращение канцлера на Родину! Что будет дальше? Война?..» и им подобные заголовки. Помимо текстовых каналов различные виртуальные передачи со всех сторон смаковали моё похищение и моё же возвращение.

- Канцлер! – Капитан отряда «Взмах», призванного ликвидировать внештатные ситуации заглянул в мой отсек.- В космопорту присутствуют репортёры, нам подготовить отходной путь для вас?

- Минуту.- Я открыла одну из трансляций новостей. Репортёры заполнили космопорт, и, что вызвало минутное замешательство – вип-зал для императора и его приближенных. Никогда ранее не допускалось столько СМИ в вип-зал, всегда это были пара-тройка представителей новостных каналов, лояльных императору. Сейчас же представителей СМИ находилось слишком много там, где их быть не должно.- Что же он задумал?- Пробормотала я тихо. – Что ж, пора выходить. – Я взглянула на капитана. – Без отходных путей, капитан.

Меня пробрала дрожь. Что это со мной? Будто со стороны я наблюдаю свой выход из шаттла - открылись двери космического дока, по стальной поверхности трапа спускаются люди – щиты отряда «Взмах» в количестве двух человек, следом, чуть впереди меня, слегка меня же и прикрывая, идет капитан отряда, попутно оценивая обстановку, за ним уверенно шагаю я – высокая девушка в форменном мундире, погоны и эполеты ясно указывают на мой чин, волосы, будто созданные из лунного серебра, гладко зачесаны в низкий хвост (говорят, их металлический отблеск является предметом зависти всех дам при императорском дворе, во что я не слишком верю), по лицу нельзя сказать, о чем я думаю. Замыкают шествие двое нападающих из отряда.

Со стороны не заметно мою нервную дрожь; руки же похолодели так, что это причиняет дискомфорт. Интуиция просто вопит – Император уже придумал мне наказание за мою промашку. Я подставилась под удар, пусть это и было ненамеренно – виновата я.

«Хорошо, что ты это осознаешь.» 

Будто эхом пронеслось по космодрому, отразившись от окружающих меня предметов, ворвалось в мой мозг.

Император.. Он здесь, ожидает меня. Его сила так велика, наша связь настолько крепка, что я ощущаю его в любой точке планеты и на немаленьком расстоянии от нее.

Да, я Длань Императора. Всего лишь его любимая игрушка.

Все мысли лихорадочно пронеслись в моей голове, пока мы подходили к вип-залу. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Канцлер должна быть безупречна всегда, везде и во всем. Ошибка может стоить очень дорого.

- Нортон,- обратилась я к капитану, когда мы подошли ко входу,- боевое построение «Каре».

Капитан понятливо кивнул. Он и его бойцы окружили меня довольно плотно, но, как только мы войдем в зал – круг расширится.

Открылись двери и стало слишком ярко от вспышек камер нетерпеливых журналистов.

Построением мы зашли в зал, каждый из членов отряда отошел от меня на три метра по окружности. Таким образом мы пересекли зал лишь наполовину. Там нас уже ждала целая делегация.

Первые советники, министры, еще несколько официальных лиц, все в парадных одеждах.

Нехорошие подозрения закрались в мою голову.

Не зря – я заметила Императора.

Шум вокруг стих. По этикету, как его Длань, я склонилась в неглубоком реверансе перед своим правителем.

Послышались неторопливые и твердые шаги по направлению ко мне. Без его позволения я не смела подняться. Император остановился передо мной, я почувствовала, как он коснулся моего лица своей рукой, давая понять, что выпрямиться уже нужно.

Император Лоркан все так же красив – высок, через одежду отчетливо видно крепкое телосложение, русые волосы гладко зачесаны назад, карие глаза скрывают в себе бездну жестокости. Как короли древности, он обладает волевым подбородком, высокими скулами и широким лбом.

По этикету я не имею права заговорить с ним первая.

Весь зал замер в ожидании его слов.

Лоркан же улыбнулся – его улыбка всегда вызывает безотчетный страх, и сделал то, что от императора никогда бы не ждали: преклонил колено передо мной.

- Ирада из рода Брай, вы станете моей женой?

Молчание стало гробовым. Моя же выдержка дала сбой. Судорожно попыталась вдохнуть, почувствовала, насколько округлились мои глаза.

«Так вот какое мое наказание?!»

Император прекрасно считал эмоции с моего лица. Склонил голову набок, переспросил:

- Ирада?

Ответила на выдохе:

- Почту за честь стать вашей женой, мой император.

Сердце выпрыгивало из груди от понимания – ловушка захлопнулась. От надежды вырваться из лап Лоркана не осталось и следа!.. Не думай об этом, Ирада, не здесь.

Слуга, которого я не замечала, поднес на подушке брачный браслет императорского рода – платиновый, с гравировкой гербового растения и вкраплениями лунного камня.

Не скрывая победной усмешки и глядя прямо мне в глаза, Лоркан застегнул браслет на моей руке.

Раздались аплодисменты (словно похоронный марш для меня) и послышались вспышки фотоаппаратов.

Не в силах оторвать свой взгляд от императора, я наблюдала, как он встает с колен. Несомненно, он ощутил мою дрожь, но и это обернул в свою пользу – привлек и с показной нежностью поцеловал меня в лоб.

Снимки в новостных изданиях получились шикарными.

Моя правая рука больше не сжимала судорожно газету (бумажные варианты коей предпочитались верхним светом, среди обитателей дворца), а весьма спокойно держала свёрнутой. Левой же я подпирала голову, облокотившись на подлокотник своего любимого кресла перед панорамным окном в моём кабинете. Виды из него интересовали меня менее всего в этот момент – в газете на первых полосах пестрел наш с императором снимок; если бы не знала, кто на нем запечатлен, сказала бы, что эти двое – прекрасная пара, которая создаст замечательную семью – настолько прекрасны мы были на этом снимке, как сильно было видно нежность, с которой император целовал меня в лоб. Снимки ниже демонстрировали императора, с нетерпением ожидающего моего ответа. В статью же я не вчитывалась.

«Мы были бы прекрасной парой, не будь …таких обстоятельств между нами. Неправильно, когда невеста боится своего жениха.»

Рядом, с левой от меня стороны, на круглом столике из шиннадской вольхи (порода дерева бежево-золотого цвета с планеты Шиннад) лежала еще стопка газет и журналов – интереса для меня более они не представляли.

За семнадцать часов с моего приезда во дворец я только сейчас присела отдохнуть – уже догорал закат. Дел и донесений накопилось очень много. Напрягало то, что моим помощникам пришлось о некоторых событиях говорить императору – стряслось что-то серьезное. Лоркан поручил быстро разобраться с текущими делами – значит, дело не потерпит отлагательств.

Фотографии из газет вернули меня в переживания того момента. Наш уход из вип-зала запомнился мне плохо. Император уверенно вёл меня через толпу к летомобилю – моя рука была в его руке и едва хватало сил улыбаться (я не должна терять лицо ни при каких обстоятельствах). На всём пути нас ослепляли вспышки фотокамер и оглушал шум толпы. Наконец мы дошли до угольного цвета летомобиля с гербом императорского дома на корпусе. Лакеи помогли нам сесть в него и закрыли дверцы. Тут моя выдержка дала сбой – я прислонилась к дверце, подальше от Лоркана, сидевшего рядом, закрыла глаза и судорожно выдохнула. Я не могла больше вымолвить и слова. В отличие от моего будущего мужа:

- Ирада, ты – моя. - Спокойный тон Лоркана не вводил меня в заблуждение: он явно был в ярости. Как и все чувства, что он испытывал, ярость эта была тёмной; тому, кто её познает – в ней можно захлебнуться – слишком плотной и вязкой она была.

Его ярость меня отрезвила. Маска снова заняла привычное место на моём лице, скрывая истинные чувства. Момент уязвимости прошел.

- Я всегда была твоей, твоей и остаюсь. – Несмотря на потрясения, мой голос звучал твёрдо.

Карие глаза Лоркана от его тёмной ярости стали практически черными. К этому моменту мы прилетели ко дворцу.

- Разберись с делами – их накопилось слишком много в твоё отсутствие. – Произнёс император после того, как мы приземлились возле дворца.

- Да, мой император.- Я кивнула и дела закрутили меня на долгие часы. О том, чтобы принять душ и сменить одежду не могло идти и речи – император довольно нетерпелив в ожидании результатов.

Отложив газету на столик, я поднялась, надеясь всё же принять душ перед визитом к Лоркану. Не успела сделать шаг, как произошло две вещи: я ощутила растущее недовольство и нетерпение императора и одновременно с этим раздался стук в дверь.

В мой кабинет вошел министр внутренней политики планетных систем князь Оййя Бренс.

- Леди Канцлер, вас вызывает Император. – Произнёс он.

- Что ж, идёмте. - Я кивнула министру и направилась к двери. Он распахнул их передо мной и пропустил меня вперед.

Князь Бренс был родом с планеты Ташшид, система Орлан, где его семья правила уже третье поколение (не без помощи императорского рода Филхтиарн, к коему относится император Лоркан). Люди с той планеты отличаются здоровой полнотой, толстой труднопробиваемой оранжевой кожей, черными волосами. Глаза же могут быть любого яркого цвета. Такая внешность обусловлена специфическим климатом и наличием в атмосфере токсичных веществ природного происхождения. Оййя Бернс был умным человеком, в администрации нашей империи Кес других и не держат.

Быстрым шагом мы прошли по коридору к лифтовому пространству – отдельной комнате, выполненной из свизана – металла зелёного цвета, который позволяет летать нашим аппаратам, и в целом перемещаться в пространстве одного здания. Добывают сей металл в системе Орлан, так что князь Бренс весьма богатый и влиятельный политик.

Круглое пространство комнаты обшито свизаном полностью, лишь в центре окружность из меди, что улучшает проводимость свизана и соответственно качество перемещения.

Мы прошли внутрь окружности, и я активировала перемещение голосом:

- Приёмная его императорского величества Лоркана Филхтиарна.

Медь тускло засветилась, постепенно наращивая мощность и вскоре за её свечением нельзя было разобрать, где мы находимся. Миг перемещения и медь тухнет, оставляя нас уже в ином лифтовом пространстве, что примыкает к приёмной императора.

Активировать перемещение может лишь тот, чей голос внесен в базу дворца. Пункт назначения должен быть указан по всей форме, иначе вас просто разорвет от того, что система не поймет, куда вас перемещать.

Перед входом в приёмную, князь решился сказать мне:

- Его величество очень…недоволен.

Я взглянула на министра. Он побледнел до желтого оттенка и вспотел от нервозности.

- Спасибо. - Я тепло улыбнулась и тут же вошла в приёмную. Медлить было больше нельзя. Император был уже более, чем недоволен, его недовольство заставляло уплотняться воздух вокруг нас, но я не могу сказать о том, что ощущаю его … настроение кому попало.

Не обратив внимание на приветствие секретаря и посетителей приёмной, я быстрым шагом прошла в кабинет своего теперь уже будущего мужа.

Выполненный в тёмных цветах, с панелями из шиннадского дуба (Шиннад очень богат на различные породы дерева), кабинет соответствовал натуре своего хозяина. Длинное помещение заканчивалось столом из того же дуба, великолепным креслом так же тёмного цвета, и большим окном за ними. Вдоль стен кабинета располагаются книжные стеллажи, заполненные доверху ценными фолиантами времен начала освоения космоса людьми с давно уничтоженной планеты Земля. На полу постелена тёмная ковровая дорожка, ведущая к столу императора. Больше мебели не было; посетителям не предлагалось присесть и выпить что-нибудь.

Император ожидал меня, стоя у окна в обманчиво расслабленной позе. Полутьма в кабинете не позволяет рассмотреть, повернут ли он к входящим лицом; впрочем, правитель сразу же разрешил этот вопрос:

- Министр, введите Длань в курс дела. – Прямой приказ Лоркана игнорировать никто не смеет. Оййя Бернс отреагировал сразу же:

- Ваше императорское величество, позвольте воспользоваться вашим столом для демонстрации?

Его величество милостиво активировал жестом стол.

Первые интерактивные столы были придуманы еще землянами в 21 веке, но за столько прошедших веков от первоначального варианта стола осталось лишь название и назначение. Одной из функций таких столов является демонстрация, конкретно макродемонстрация, и требовался министру сейчас. Доступ же к столу индивидуален и предоставляется через определенные параметры.

Бернс прошествовал к столу, попутно начиная рассказ.

- Три декады назад,- декада (10 дней по 30 часов) – стандартная мера исчисления времени, принятая Межгалактическим союзом сверхскопления Девы,- в системе Рисалил, на планете Лил, - через макродемонстрацию на полу кабинета проявилось многомерное изображение планеты, и я кивнула, узнавая её, - у человека, прилетевшего на курорт с системы Ран, открылись кровавые язвы, кровь из которых не удалось остановить лекарам в госпитале, пациент умер от большой кровопотери. Следом за ним в тот же госпиталь привезли тех, кто контактировал с человеком с момента его прибытия на планету. Персонал космопорта умер сразу же, администратора его отеля и горничных удалось расспросить о первых симптомах заболеваниях. – Пейзажи планеты сменили объемные снимки космопорта, отеля и госпиталя. – Красная сыпь, рвота, нездоровый кашель, следом язвы и смерть.

Планета Лил является курортной (горнолыжное направление), оставаясь довольно самобытной, что редкость в наш век. Тем чудовищнее становились перспективы эпидемии, вышедшей из-под контроля на ней.

Сквозь макродемонстрацию я посмотрела на министра. Он был чрезвычайно бледен, что говорит о серьезности ситуации и что скоро полетят головы тех, кто её допустил.

Это значит, что с ситуацией придется разбираться мне.

- Что требуется от меня, ваше величество? – Подняла я глаза на Лоркана.

- Ты отправишься в систему Рисалил и проконтролируешь ситуацию лично. – Он приблизился к столу и выключил демонстрацию.

- Насколько я свободна в действиях? – Спрашиваю я нейтрально, пытаясь сдержать дрожь внутри.

- Полностью свободна. - Отчеканил повелитель Кеса.

Я всё же вздрогнула.

В кабинете зажегся мягкий свет, придающий очарования помещению, но не для тех, кто знает, кому оно принадлежит.

- Оййя, свободен. – Лоркан никогда не считал нужным обращаться вежливо с подчиненными.

Министр поклонился императору, кивнул мне и стремительно вышел из кабинета. Послышался щелчок замка двери, оповещая, что она закрыта.

Я не сводила глаз с императора. Его лицо для посторонних ничего не выражает. Я знаю его лучше, чем кто-либо в империи, и его слегка прищуренные глаза снова говорят мне о том, что в очередной раз мне придется доказать свою преданность этому чудовищу.

Лоркан – чудовище. И он наслаждается этим.

И без того тёмные глаза императора окончательно почернели, едва он услышал мою последнюю и весьма несдержанную мысль. Его злость разлилась в воздухе кабинета и переплелась с затаённой моей, заставив меня вскинуть голову вверх.

Император приблизился ко мне. Больших трудов стоило не отшатнуться от его обманчиво-ласкового прикосновения к моему лицу, как и привычно подавить омерзение.

Я судорожно вдохнула:

- Лоркан, я…- Выдох. – Пожалуйста, позволь мне освежиться и отдохнуть пару часов, я очень устала за сегодня.

Мой взгляд упирался в его кадык, смотреть в глаза ему я уже боялась.

Он чувствует меня так, будто я – часть его. Печати подчинения сделают еще и не то.

Тело сводит от напряжения в ожидании ответа, выносить его присутствие становится невыносимо.

Будто выжидая, пока я дойду практически до нервного срыва, он ответил тогда, когда терпеть стало совсем невмоготу. Тихо и ужасающе ласково на ухо Лоркан сказал:

- Нет. Ты отправляешься сейчас же в систему Рисалил и быстро решишь это недоразумение.

Эпидемия – всего лишь недоразумение...

Остается лишь смириться с тем, что ближайшие несколько суток мне будет не до сна.

Вдох-выдох, медленно и спокойно.

- Ты поняла меня, моя девочка?

Вкрадчивый тон императора заставил взглянуть ему в глаза.

Предвкушение в них было видно отчетливо и не сулило мне ничего хорошего.

- Я поняла. – Кратко ответила я, размышляя про себя о том, что то, что он меня не тронул, является отвратительным знаком и моё похищение заставило его думать о моем возможном предательстве. – Я могу идти?

Не дожидаясь разрешения я повернулась к выходу, намереваясь уже уйти, но кто бы мне позволил.

Лоркан резко развернул меня к себе, притянул к себе за затылок и грубо поцеловал меня.

Оцепенение сковало меня по рукам и ногах, паника захлестнула меня с головой. Я замерла, не в силах оттолкнуть своего жениха и постоянного насильника.

- Не забывай, кому ты принадлежишь. – Из-за шума в ушах я еле различила его шепот. Едва хватило сил ответить:

- Это невозможно, мой повелитель.

Он тяжело дышал, в воздухе ощущалась его ярость.

- Ты можешь идти. – Прозвучало грубо, но стало для меня глотком воздуха.

Не церемонясь и не прощаясь я быстро вышла из кабинета и застыла посреди приёмной.
Вокруг сновали люди и нелюди, ожидающие аудиенции у императора, либо же надеясь подать прошение через секретаря (не в установленном порядке, положено же прошения подавать через различные министерства).

Эмоции же захлёстывали меня с головой. Прийти в себя помог министр Бернс:

- Канцлер, с вами всё в порядке? – он почтительно согнулся в полупоклоне передо мной. Кожный покров его щёк всё ещё оставался жёлтым.

Только после его вопроса я огляделась и обнаружила, что возле меня находится один из моих помощников – ещё один императорский выкормыш с родовым именем Рейкрик. Маркиз Нерон Рейкрик – именно так звали моего помощника. С 15 лет мы вместе воспитывались при дворе императора. Разумеется, помощников мне подбирал мне Лоркан. Рейкрик является преданным сторонником Лоркана и верным доносчиком.

Так что, завидев помощника, у меня дернулся левый уголок губ и щека прежде чем я окончательно взяла свои эмоции и чувства под контроль.

- Я в порядке, министр. – Кивнула я Бернсу, двигаясь в сторону лифтового пространства. – Что у вас, Рейкрик?

- Корабль ожидает вас. С нами летят так же министры внутренней политики планетных систем, здравоохранения, внутренней безопасности. Данные по делу ожидают вас на корабле.

Довольно быстро мы добрались до выхода из дворца, откуда совершенно неприметный летомобиль доставил нас троих в космопорт.

Вообще, частые перелёты вредят человеческому организму, а женскому человеческому организму вредят наиболее сильно. Но я была военным человеком – то бишь, не столько из меня вышел военный, сколько модифицированный. Я не считаю, что моя подготовка достаточна для военного дела, но лекары провели достаточно модификаций с моим телом, чтобы я могла несколько суток не есть, не пить, не спать и выносить частые перелёты.

Корабль действительно ожидал нас.

Военно-исследовательский крейсер «Имхотеп» был довольно неприметным на первый взгляд, но именно на нём имеется новейшая лаборатория, подходящая для разработки вакцины.

Кивнув своим мыслям, я поднялась на корабль. В кают-компании меня ожидали министры и капитан крейсера. Не здороваясь скомандовала:

- Капитан, взлёт.

В военных крейсерах подобного типа кают-компания стандартного типа: кресла для перелета на всю команду и пассажиров; пара столов и стульев.

Присутствующие торопливо разместились в креслах и пристегнулись; взлёт вышел стремительным, как и дальнейшее перемещение по рукаву Центавра. В таких условиях о физических действиях не могло быть и речи. На такой случай кресла оснащены вижионами – осуществи вход в систему «Цитадель» и ты можешь виртуально работать с данными. Вижион выглядит как небольшой будто бы прозрачный экран, трубой присоединенный к креслу вверху таким образом, что его удобно двигать под своё строение тела. Мой вижион настроился на меня, как только я села в кресло и разместился в 30 см от лица.

К вижионам подключились все присутствующие и осуществили вход в систему «Цитадель». Сразу же в мой профиль была передана информация от министра внутренней безопасности. Данные возникли перед моим внутренним экраном.

«Планета Лил. Актуальность данных – 15 часов назад»

Я начала злиться. 15 часов – это слишком много, 15 часов – длительность одних суток на планете Лил. За этот период ситуация могла кардинально поменяться.

«Симптомы заболевания: красная сыпь, сильный кашель, язвы по телу, которые очень быстро лопаются. Смерть от потери крови.

Анкета нулевого пациента

Имя: Мр

Род: Ен

Место проживания: Галактика Треугольника, Республика Р, система Ран, планета Рн.

Место работы: Республиканская строительная компания (РСК)

Должность: землеройка 5 категория.

Цель прибытия на планету Лил: оплачиваемый отдых, направлен РСК.

Анамнез заболевания: первые симптомы проявились после прибытия на планету Лил. Обратился за помощью, когда открылись кровавые язвы.

Статус: мёртв.

На данный момент (15 часов назад) заражено три домена из семи.

Статус планеты: закрыта для посещения.»

Раздалось громкое «Бип!», означающее, что мы свободны в перемещениях по крейсеру, капитан по громкой связи объявил: «Время пути составляет 8 часов»

К этому моменту предельно злая я спросила:

- Какова наша скорость передвижения?

Ответ не замедлил себя ждать: «Максимально возможная без ущерба организмам существ на крейсере».

Хотя бы этот не бесит.

Мой вижион деактивировался, поднялся над моей головой. Я пристально посмотрела на министра внутренней безопасности. Уроженец Аканора, колонии-астероида, имеет синий окрас кожи и особенности людей, чьи семьи много поколений добывали ардат (жидкое топливо для космических кораблей) – высокий рост, расчётливый ум, который к 100 (из 130 лет жизни) годам начинает ослабевать. То, что происходит на планете Лил, до меня было на контроле у Клая Кесо, министра внутренней безопасности, а значит не сносить ему головы.

Министр достал платок из кармана и судорожно протёр лоб.

- Что значит «актуальность данных – 15 часов назад», Кесо? – вкрадчиво вопросила я. Мужик в своем кресле задрожал, остальные занервничали. - 15 часов – критично в условиях смертоносного вируса, мне ли вам объяснять прописные истины? – под конец я сорвалась на крик.

Глубоко вдохнув, я глянула на министра здравоохранения и уже более спокойно произнесла:

- Какие меры были предприняты вами, Рат? Не разочаровывайте хоть вы меня. – Едко добавила в конце.

Рат был из расы шейков – низкорослые плосконосые желтокожие полностью лысые гоблины с системы Шейки.

- На планету Лил были направлены лучшие вирусологи, что у нас имеются, сразу же, как появились сведения о нулевом пациенте. В данный момент они работают над созданием вакцины.– Каркающим голосом ответил Рат.

- Насколько успешно? – Снова требую ответ.

- Данных нет.

Свирепо посмотрела и на него. Впервые вижу, чтобы гоблины так сильно втягивали голову в плечи.

Выдох.

- Бернс? – Вопрошаю я у министра внутренней политики планетных систем.

- Пока удается сдерживать распространение информации о происходящем на Лил, но мы уже готовим почву для заявления в прессе и общения с родственниками оставшихся на планете существ.

- Хорошо. – Оййя выдохнул.

- Что было предпринято вами, Кесо? – снова перевела я взгляд на аканорца. Тот вздрогнул, но ответил:

- На планете организованы зоны госпиталей и три степени защитных сооружений против распространения вируса. Созданы патрули для предотвращения беспорядков, введены ограничительные меры на посещение общественных мест. Последний доклад одержал сведения о заражении жителей трех доменов планеты.

- Последний доклад? – переспросила я.

- Связи с планетой нет. Наш патрульный корабль с орбиты докладывает о раскрытии полного щита Макса над планетой.

Меня затрясло. Дело хуже некуда, раз планета накрыта щитом Макса.

Щит Макса был создан для чрезвычайных ситуаций различного рода – катаклизмы, эпидемии, нападения на планету.

- Потрясающе, господа. – Ядовито произнесла я. – Великолепная работа.

Повернула голову к Бернсу:

- Императору это известно?

Бернс кивнул.

Я поднялась.

- Ситуация тяжелейшая, по прибытии нам предстоит огромная работа. Я отправляюсь отдыхать. Разбудите меня, когда мы прибудем в систему Рисалил. – Кивнула всем присутствующим. Следом за мной поднялся Кесо:

- Позвольте, я покажу вам вашу каюту. – Я кивнула и прошествовала за ним в левый боковой коридор.

- Это медблок, вот здесь каюта капитана с отдельным выходом в рубку. – Мы остановились перед следующей дверью. – Здесь ваша каюта.

Я поднесла руку к электронной панели на двери. Та считала мой профиль и открыла дверь. Повернувшись спиной, чтобы войти в каюту, я услышала:

- Подождите!..- Я замерла, слушая, что же скажет дальше Кесо. – Пожалуйста, не могли бы вы замолвить за меня…

Не дослушав, повернула голову и произнесла ледяным тоном:

- На вашем месте я бы не рисковала со мной заговаривать сейчас, иначе до планеты Лил у нас будет новый министр безопасности.

Я зашла в каюту, оставив аканорца осмыслять, насколько сильно он влип.

Не только он влип,- подумалось мне. Вся эта ситуация с эпидемией слишком дурно пахнет. За три декады никто не удосужился выяснить, каким образом заразился и принес на Лил вирус этот несчастный землеройка. Я не увидела данных и про распространение вируса вне планеты – не может такого быть, что в часы до смерти первой десятки зараженных никто из контактировавших с нулевым пациентом не улетел с планеты.

Чем дольше я размышляю об этой ситуации, тем больше вопросов мне хочется задать Кесо, желательно, в пыточной. Вот только все живые имеют право на еще один шанс. 

Только сейчас обратила внимание на обстановку в каюте. Служащие постарались – светлые цвета, максимально удобная койка из возможных на космическом крейсере, на голоэкране снимки пейзажей моей Родины – системы Брай, планеты Айдан. Надеялись смягчить? Есть низкий стол у кровати; в левой стене есть дверь – заглянув туда, обнаружила санитарную комнату, весьма стандартного вида: сосуд для отходов жизнедеятельности (спустя века он все еще зовется унитазом) и очищающая кабина. В одной из стен встроен шкаф – в нем находятся новые комплекты белья и несколько моих мундиров. Чистые вещи и возможность освежиться заставили заныть мои конечности от предвкушения чистоты, свежей постели и отдыха! Не имеет значения, что отдых будет коротким, он – будет!

Как говорили древние земляне - маленькие радости - самые большие друзья настоящего счастья!

С таким настроем я быстро разделась, очистилась, надела белье, и, погасив освещение, легла в кровать.

Тихо выдохнула. Конечности слишком сильно ломят. Сколько я уже без отдыха?

Стремясь быстрее уснуть, не даю себе и шанса передумать и сесть за работу.

Перед глазами показалось черное безмятежное озеро, которое находится в густом ночном лесу.

Я медленно захожу в его воды, и позволяю себе расслабиться, ложась на спину.

Постепенно мои глаза закрываются. Вода мягко обволакивает мои конечности, а следом и все тело. Ласковая вода озера накрывает меня с головой. Я медленно, словно находясь в колыбели, погружаюсь на дно озера и безмятежно засыпаю.

И снится мне дом родной – золотые поля с уникальными травами, нежно-зеленое небо с ярким светом белой Серенити. Мне тринадцать, мой верный скакун Аки ускоряет свой ход, повинуясь движению моей руки. Я весело смеюсь, обнимаю Аки за светлую шею и мы мчим через поля к княжьему поместью.

- Отец, я дома!- Кричу, едва зайдя в поместье. Родитель обнаруживается тут же, ласково обнимает и кружит меня. Счастье!

Тем вечером мы вместе ужинаем и отец рассказывает на ночь мне историю далеких звезд и жителей их систем. Мой папа – самый лучший папа – укладывает меня спать, накрывает одеялом и ласково целует в лоб.

Только больше это не отцовские объятия, не его поцелуи и руки словно зажаты в тисках. Нет больше счастья, только ужас, бесконечный ужас. Стальные объятия, твердые, уверенные движения того, кто привык получать все, стоит только ему захотеть.

Мне пятнадцать и в этот момент я узнала, какое ужасное чудовище скрывается под светлым ликом императора Лоркана.

Не могу пошевелиться под ним, накатывает безысходность, но в голове звенит звоночек: «Ирада, ты сейчас спишь». Всего-то нужно проснуться.

Я резко села на постели. Дрожащей рукой я провела по лицу, стирая пот и слезы. Дыхание срывается, едва могу вдохнуть. Это всего лишь был сон, Ирада. В очередной раз. И нет ответа на вопрос, когда закончится этот бесконечный кошмар.

Единственный всхлип – вот и все, что я себе позволяю перед тем, как взять себя в руки.

Выпрямившись на постели я вспомнила, с чего все началось.

Едва мне исполнилось пятнадцать в наше княжество пришло императорское требование посетить бал. Пришло не только нам, всем государствам, у которых наследникам исполнилось по пятнадцать лет. Родители встревожились. В империи Кес существовал обычай императорских воспитанников – в пятнадцать лет все наследники обязаны предстать пред императорские очи и отныне воспитываться при нем. На деле же, несмотря на действительно хорошее воспитание в императорском дворце, мы были всегда не более чем заложниками – гарантами того, что наши государства и далее будут беспрекословно подчиняться императорскому роду.

Спустя семь суток я и еще дюжина моих сверстников были представлены высшему обществу Кеса и его императорскому величеству Лоркану Филхтиарну.

Он был величественен и красив, ослепителен и безупречен, его речь поразила наши умы и заставила блестеть наши глаза и гореть души.

Мы долго выбирали с матерью платье и украшения для этого бала. 

Остановились на том, которое было под стать невинной девушке – воздушное белое платье с юбкой-колоколом, вырезом-лодочкой, короткими рукавами-фонариками. На руки одели длинные перчатки. Мои золотистые волосы (тогда они еще были такими) чуть присобрали на затылке шпильками из лунного серебра. Украшениями же выступили цепочка-пояс с ключиком, надетые на мою талию и такая же цепочка-браслет на левую руку с подвеской-замком.

Юна и наивна, счастлива – вот какой я была в тот вечер.

Родители согласно протокола привели нас к тронному возвышению и оставили. Больше права подходить к нам они не имели, о чем детям пятнадцати лет никто права не имел сказать. Мы узнали об этом гораздо позже, уже во время обучения.

А пока император не скрывал свой интерес, разглядывая толпу желторотых юнцов и девиц.

Начался бал. Танцевали мы друг с другом, и император приглашал каждую из дев на танец и каждого из нас на разговор. Мой состоялся во время танца с его величеством.

Я так сильно волновалась, что Лоркан мог ощущать, как сильно дрожит моя ладонь в его руке.

Легонько погладив ее, он спросил:

- Княжна Брай, ваши родители предоставили вам великолепное образование, ваши манеры безупречны, рассуждения несомненно логичны и не лишены здравого смысла. Приглашаю вас продолжить обучение в моем дворце.- Он пытливо посмотрел на меня.

Комплименты и предложение меня ошеломили.

- Вы очень наблюдательны, ваше величество. – Па развело нас и снова свело. – Я согласна обучаться у вас.

Я была взбудоражена. Еще бы, это большая возможность, в системах и галактиках ходить большая слава об обучении у императора.

Будто прочитав мои мысли, он сказал:

- Вам будут предоставлены лучшие преподаватели, двери моей библиотеки будут открыты для вас.

Меня заполнило ликованием.

- Благодарю Вас, мой повелитель.

Как раз закончился танец и я склонилась в низком реверансе. Куда девалось то волнение?

Счастье пронзало меня тогда, я была очень довольна.

Вечер длился бесконечно долго, ноги гудели от бесконечных танцев, языки же опухли от долгих разговоров.

Потом нас провели в личные покои.

- Мадмуазель, - обратился ко мне слуга на пороге моей комнаты,- сейчас к вам явится ваша горничная.

- Благодарю.- ответила я и слуга покинул мою комнату.

Милая комната, с розовыми стенами и белой просторной кроватью.

На нее я смотрела, когда открылась дверь и кто-то вошел.

Ожидая увидеть горничную, я повернулась и обомлела.

- Вы?

Потрясение отразилось на моем лице.

Когда он шагнул в комнату, я быстро присела в реверансе и была в нем, пока он не подошел и не коснулся моего лица. Я выпрямилась и посмотрела в лицо его величества. То было лицо хищника, не человека. Оно сильно испугало меня, но последующий быстрый жесткий поцелуй выпил почву из-под моих ног, потряс основы моего мироздания.

- Ты такая, как я представлял. – Сказал тихо он, не позволяя отстраниться. 

С тех пор начался мой персональный кошмар, мои мучения.

И очень долго по утрам я не помнила ничего, что происходило ночью. До одного момента.

«Госпожа Брай, вы уже проснулись?»- раздался из динамиков голос капитана крейсера, вырывая меня из жутких воспоминаний.

- Да, капитан. Что у вас?- мой голос прозвучал надломлено, услышала себя будто со стороны. Непорядок.

«Мы подлетаем к системе Рисалил, вы просили вас разбудить.»

- Благодарю за заботу, капитан.

Я поднялась с постели.

Предстоит несомненно тяжелая и напряженная работа.

Потянулась, разминая тело. Несколько раз нагнулась, достала руками до пола, сделала «мельницу» и почувствовала прилив сил к мышцам. Теперь осталось снова привести в порядок свое тело и снова надеть на себя мундир. Терпеть не могу, но положение обязывает. Впрочем, со статусом невесты можно будет хоть немного отступить от навязанного стиля одежды.
Быстро собравшись, я вышла из каюты. Теперь нужно найти пищеблок – что-то подсказывает, что время на прием пищи, как и на отдых, не будет. Я склонна прислушиваться к интуиции.
Я быстро вышла в кают-компанию и свернула в правый коридор. Он вывел меня к нескольким секциям – пищеблок, медблок, спортзал и далее по коридору находились лаборатория и грузовые и стыковочные отсеки. В общем-то и весь одноуровневый крейсер. 
Вернулась в начало коридора и зашла в пищеблок.
Мы с Лорканом придерживаемся политики здорового питания для всех слоев населения, для всех каст, в том числе и для военных. Питание – это очень важно. Поэтому в штате любого крейсера есть повар. Он так же проходил несколько специализированных обучений – и военное, и поварское. В его обязанности входит составление и приготовление рациона для каждого члена экипажа согласно его медицинским показаниям, а также бой, если крейсер захватят.
Пройдя к раздаточному столу, стерильному, как и положено, я приветствовала уже знакомого мне повара кивком головы.
- Госпожа,- с уважением произнес он, кивая в ответ,- мне сказали, что ваш организм был перегружен перелетами и работой, я осмелился добавить вам двойную порцию мяса тайке, - весьма питательное вьючное животное, - со стандартными овощами, и сок ледяной кейи для вашего разума. – Повар поставил передо мной поднос с моей едой.- Пусть еда будет полезной для вас.
Эта фраза на некоторых планетах давно заменила старинное «Приятного аппетита».
- Благодарю.- Я снова кивнула и взяла свой поднос и повернулась к обеденной зоне. Всего три овальных стола, стулья без спинок (чтобы быстро реагировать по тревоге), всё белого цвета, из металла. Села за ближайший и быстро начала есть. Да, вторая порция мяса лишней не была.
Открылась дверь в пищеблок, зашел Рейкрик и направился ко мне. Сразу же где-то потерялся вкус еды – я предчувствовала, что он явился не из праздного любопытства, потому без лишних церемоний произнесла:
- Докладывай, что ты разузнал.
Рейкрик тяжело вздохнул и присел напротив меня. Я упоенно грызла морковь и последний кусок мяса.
- Ну? – Поторопила я помощника.
- Еще декады две назад Кесо организовал исследовательские космические станции на орбите Лил, их три, на одной располагается внепланетная стерильная лаборатория, две других – военное управление.
Я приподняла правую бровь:
- Как при всём этом получилось, что мой отчет – неполный, не хватает многих существенных данных, к примеру – сколько зараженных улетело с Лил и куда, как именно был заражен землеройка Ен? Как так вышло, что причина вируса не выяснена до сих пор, и не изобретена вакцина?
Рейкрик побледнел, но причину я не поняла, пока не услышала ответ:
- Д-д-дело в том, что военные космические станции были созданы только благодаря министру обороны Маркову, как ты помнишь, они с Кесо не в ладах,- это мягко сказано, эти двое враждовали, но пока их вражда не затрагивала работу мы с Лорканом игнорировали ее,- но как министр внутренней безопасности, Кесо самовольно решил, что контроль над ситуацией с эпидемией должен быть только в его руках.
Зло сузив глаза, я спросила:
- Что он сделал?
- Не сделал.- Покачал головой.- Он не разрешил доставить образцы с планеты на лабораторную исследовательскую станцию и всё это время работа на станции, по факту, не велась – ученые лишь через удаленный доступ к происходящему на планете пытались определить, что происходит, как именно распространяется вирус. Кесо так же блокировал передачу данных на военные станции, из-за чего новых данных у нас нет.
Ярость вспыхнула во мне холодным огнем, я вскочила, за один раз допивая ледяную кейю – пришло понимание, что за этот период могло произойти непоправимое.
- Где сейчас Кесо?- Я пристально посмотрела на помощника, отчего он чуть не упал на стул, с которого поднялся вслед за мной.
- З-заперся в своей каюте.- Маркиз сглотнул. 
- Капитан и Бернс?- Уже на ходу спросила я.
- Оба в рубке.
- Отлично.– Процедила я. – Направляемся в рубку.
Преодолев кают-компанию, мы вошли в рубку.
Голоэкран во всю переднюю стену бросался в глаза, как и мелькавшие на нем данные. На его же фоне совершенно терялись три кресла на расстоянии пяти метров от экрана – в них находились слева-направо штурман, пилот, навигатор. Сзади них же, на возвышении, именуемом «мостик», находилась рабочая зона капитана. Там я и обнаружила капитана и министра внутренней политики планетарных систем. Оййя снова радовал глаз приятным оранжевым окрасом, ровно до моих слов:
- Капитан, прошу вас поторопиться, боюсь, мы уже опоздали из-за непомерных амбиций зарвавшихся министров!- Сорвалась я на шипение, как взошла на мостик.
- До планеты Лил два часа полёта.- Уведомил меня капитан.
- У нас не больше сорока минут.- Процедила, пристально глядя на него. Проняло.
- Сделаю всё возможное!- кивнул он и повернулся в сторону пилота. 
Послышались отрывистые команды, я сошла с мостика вместе с Бернсом.
- Госпожа, -  осторожно обратился он ко мне, - что произошло?
Мы проследовали в кают-компанию и только там, усаживаясь в кресло, я произнесла:
- Почему, зная о конфликте между министрами безопасности и обороны, вы не проконтролировали их работу?– Министр виновато опустил глаза, не зная, что ответить мне.
Эпидемии уже не раз происходили в подконтрольных империи Кес планетах и системах, протокол был давно отработан, а значит…
- Когда об эпидемии доложили вам, Оййя?– Мягко вопросила я.
Он поднял на меня глаза:
- Декаду назад, но Кесо сразу же заверил меня, что ситуация под его непосредственным контролем и волноваться не о чём. – Голос его дрожал; глаза министр так и не осмелился на меня поднять.
- Вас не смутило даже отсутствие многих важных данных? По протоколу вам докладывают об эпидемии либо в случае, когда она ликвидирована, либо, когда справиться с ее ликвидацией уже не могут. Так вас и правда ничего не смутило?
Бернс поднял на меня потрясенный взгляд:
- Я..почему меня ничего не смутило?– Неподдельный шок читался на его лице.
Я же начала кое-что понимать. Набрав на панели быстрого доступа код медблока, произнесла:
- Немедленно забрать из кают-компании Бернса и проверить на стороннее вмешательство в его организм.
Сразу явились двое в медформе и увели потрясенного министра, который всё шептал: «Почему меня ничего не смутило?». Рейкрик и я проводили его взглядами. Надеюсь, вмешательство в психику обратимо, не хочется терять надежного сотрудника.
Набрала капитана:
- Немедленно ограничьте передвижения Кесо и его доступ к каким-либо системам. – произнесла я уже спокойно.
- Да, госпожа. - И добавил:
- Ваше поручение выполнено, стыковка с военной станцией будет через 32 минуты. – ответил он.
Я отключилась и напряженно и зло посмотрела на Рейкрика.
- Госпожа, - он снова перешел на «вы», - что я могу сделать для вас? – Он спокойно встретил мой взгляд. Недаром именно его выбрал мне в помощники Лоркан – юноша обладал ясным умом и хорошей исполнительностью в любой ситуации.
Он обладал весьма примечательными чертами рода Рейкрик – светлыми, чуть рыжеватыми волосами, голубыми глазами, человечностью и фантастическими способностями к программированию. Так что мой ответ был закономерен:
- Как только мы пристыкуемся у тебя будет ровно пять минут галактического времени (60 секунд в минуте) на то, чтобы найти максимальное количество информации, вычленить главное и предоставить данные мне, Нерон.
Он кивнул и поднялся:
- Тогда я настрою аппаратуру в рубке.
- Вперёд.
Рейкрик вышел в рубку, мною же овладели мысли совсем безрадостные.
Если отмести сейчас в сторону предательство Кесо, которое мы с Лорканом не предусмотрели (а должны были), картина получается безрадостная. Что нас ждет по прибытии? Погибло ли всё население планеты от вируса или есть кого спасать? Сможем ли мы их спасти?
Вопросы роились в моей голове, не находя ответа.
Знал ли обо всей плачевности император?
Если не знал, то догадывался, иначе зачем бы он послал со мной Рейкрика.
На душе стало неимоверно тяжело и горько.
Предчувствие беды нависло над нашими головами.
Зазвучал голос капитана:
«Всем собраться в кают-компании, начинаем стыковку с ВКС-2. Повторяю: всем немедленно пройти в кают-компанию, начинаем стыковку с ВКС-2»
На панель доступа пришло сообщение лично для меня:
«Начинаю сбор данных.» Подписи не было, но и так понятно, что Рейкрик взялся за дело.
 Кают-компания заполнилась нелюдьми в почти том же составе, кроме задействованных в работе и Кесо, запертого в каюте. Все сели и пристегнулись; капитан снова объявил:
«Три минуты до полной стыковки, оставайтесь на своих местах.»
Идиотов не было, все сидели.
Я активировала вижион и следила за стыковкой.
Через две минуты на экране всплыл значок нового файла с названием «Отчет». Рейкрик справился вовремя. Я немедленно открыла файл и приступила к изучению.
«Декаду назад щит Макса был поставлен над планетой по приказу Кесо. Истинное положение дел на планете неизвестно, у обеих ВКС нет доступа к щиту – только Кесо имеет код доступа к нему. Всё, что смогу сделать за этот период Марков – выяснил, что в тот злополучный для Лил день планету покинули только межпланетные внутрисистемные рейсы и на них нет ни одного зараженного. Есть обоснованные подозрения, что Ен привез с собой капсулу с вирусом и вколол себе после прохождения контроля в космопорту – он был смертником. Сейчас люди Маркова ищут связи Ена с вражескими и террористическими организациями.»
Едва успела прочитать отчет, как еще один поступил из медблока.
«[Пациент:] Оййя Бернс
На пациента в течение декады оказывалось биомагическое воздействие на психику, направленное на ослабление концентрации внимания и воли. Первое воздействие произошло 10 суток назад.»
Бип-бип! «Стыковка завершена.»- произнес капитан.
Я тут же связалась с Марковым.
«Госпожа?» Спросил Марков как только связь между вижионами установилась.
«Немедленно пришлите своих двух людей с антимагическими оковами на крейсер, необходимо забрать Кесо.»
Марков тут же дал команду своим людям.
«Удалось установить связь землеройки с террористами или врагами империи?»
«Да, но тут обнаружилось нечто странное – до полёта на Лил связей с террористами он не имел, они появились во время полёта – камеры пассажирского лайнера засекли, как в кафетерии к нему подсел лордец из измененных и, судя по движениям, применил гипноз и отдал ему капсулу с вирусом.»
В террористах часто были лордецы из измененных, так что связь можно считать доказанной.
Я отключилась от вижиона и обнаружила, что все ждут моей команды, а люди Маркова уже вывели из каюты Кесо, который орал:
- Какое вы право имеете?! Я Клай Кесо, да я вашему Маркову голову снесу за…-  Кесо осёкся, увидев мой взгляд.
- За что же, позвольте спросить? Уж не за ваше ли задержание? – холодно отчеканила я.
Встав, так же холодно приказала остальным:
- Высадка на ВКС, этого, - кивок на Кесо, - провести первым.
Так и поступили.
Люди Маркова провели Кесо через шлюз, следом прошли я, Оййя и Рейкрик.
- Рад вас видеть, госпожа. – Поприветствовал меня Марков. Чистокровный человек, что огромная редкость в наше время, потомок последних переселенцев с Земли, отличается средним ростом (1,87 см), русыми волосами и зелеными глазами. Маркову было около сотни лет, о старости говорили только морщины на его лице.
- Марков, насколько вы контролируете ситуацию? – Моим тоном можно было замораживать планеты.
Министр медленно опустился на колени:
- Госпожа, - ответил он мне хрипло, - мы не контролируем ситуацию, у нас нет доступа к планете.
Глубоко вздохнула, запрокинув голову назад, пытаясь успокоить свою ярость.
- Где находится центр управления? Вызовите туда главного вирусолога немедленно. – Процедила и направилась туда, куда показал человек Маркова. Сам же Марков кинулся вперед меня, на ходу по внутристанционному браслету вызывая вирусолога.
К тому моменту, как я дошла к центру управления, молодой асерец-вирусолог находился уже там.
Поскольку никаких больше распоряжений я не давала, вся процессия пришла вместе со мной.
Центр управления был похож на рубку, но сделанной в форме сферы, из которой открывался вид на закрытую щитом Макса планету.
Я подошла к гигантскому пульту управления, располагавшемуся под экраном и услышала сзади торжествующий голос Кесо:
- Ха-ха-кха, ты просчиталась, без кода доступа у тебя ничего не выйдет, а я тебе его не предоставлю!– Бойцы Маркова ударом по почкам поставили Кесо на колени.
Я слегка повернулась к нему:
- Вы нуждаетесь в напоминании, кто перед вами. Я – Длань Императора, и мне не нужны ваши коды доступа.
Я снова повернулась к пульту. Злость никак не унималась в моей душе. «Так, соберись, сначала дело, потом наказание.» - подумала я и ввела свой универсальный код доступа к щиту Макса. Щит моментально отреагировал.
- Рейкрик, выведите на голоэкран последние данные для вирусолога, все сообщения системы так же выведи.
Произнесла я, отходя ближе к Маркову.
Рейкрик сразу же набрал на панели нужные символы, высветились нужные нам данные для вирусолога, к которым он тут же приступил, и сообщения системы.
Среди всех сообщений резко всплыло новое и автоматически открылось во весь экран.
В кадре стояло множество людей, человек же на переднем фоне сказал:
- Пожалуйста, спасите наших близких! Они все остались на планете Лил, мы знаем, что из-за ваших действий, империя, мы не имеем с ними связи. – Толпа зашумела. – Там остались наши дети, наши жены и мужья, пожалуйста,- человек внезапно всхлипнул, - спасите их!
Сообщение на этом оборвалось.
- Рейкрик! – от моего окрика он дернулся. – Узнать, кто допустил утечку данных!
Синекожий Кесо вновь подленько захихикал.
- Это твоих рук дело? – Взревел Марков, подскочил к Кесо и взял его за грудки.
- Как бы я это сделал? – Гаденько захихикал Кесо. – Мои руки в оковах.
Его лицо освещала широкая улыбка безумца.
- Тут даже искать ничего не нужно. – Внезапно успокоилась я. – Это ваши приспешники перестали от вас сигнал получать, поэтому теперь все знают о вирусе на планете Лил. –Кесо перестал улыбаться. 
Я же задумчиво продолжила:
- Что, если мы на минуту предположим, что это Кесо передал капсулу с вирусом…
- Это не я! – истерично не дал мне договорить обвиняемый.
Снова два тычка и он закрыл свой рот.
- Госпожа!– Обратился ко мне вирусолог. – Последнее сообщение от моих коллег было шесть суток назад и оно вам не понравится.
Рейкрик, не дожидаясь приказа, вывел его на весь экран.
В кадре стоял аканорец с ужасными кровоточащими язвами на лице.
- Это последнее сообщение для ВКС. Заражены все домены, вирус мутировал, теперь он передается по воздуху. Скорость распространения – один выдох-вдох. Служу Империи!
Это был конец сообщения.
И вот тебе вопрос, Ирада, - спросила у себя, садясь на ледяной пол станции, - что ты выберешь: спасти кого-то на этой проклятой планете или не допустить распространение вируса по всей системе и Империи?

На мгновение прикрыла глаза. Похоже, не только Кесо нуждается в напоминании, кто я, но и я сама. Соберись, Ирада.

- Рейкрик, - мой голос прозвучал неожиданно тихо, - обнови данные системы и выведи обновленные показатели на экран. Пока будешь обновлять – предоставь ключевые точки происходящего на планете со второй декады. – Я посмотрела на помощника. Своей бледностью он мог посоперничать со снегами Лила.

Он провел рукой по лицу, словно пытаясь собраться с силами.

- На это потребуется около двух часов.

Взглядом дала понять ему, что поняла, и он повернулся к панели управления, быстро вводя системные команды. На голоэкране замелькало множество данных, началось обновление.

- Длань. – Обратился ко мне Марков. Я повернула голову в его сторону. – Не желаете ли отдохнуть, пока данные обновляются?

Откровенно заржал Кесо.

Морщась от громкого звука, я отчеканила с яростью, которой не ожидала от себя:

- Я желаю, чтобы вы сейчас же допросили Кесо.– Марков вздрогнул, испуганно глядя на меня. – Допросили вы.– Подчеркнула.

- Сколько у меня время?– Министр сглотнул.

Посмотрела на него, как на идиота. Мужика проняло.

- В первую пыточную его. – Кивнув своим парням, он удалился следом за ними.

Наконец поднялась с пола. Мелькнула мысль, что сидеть на полу не пристало чиновнику моего уровня. Я решила прислушаться и сесть в одно из кресел около панели управления.

Оййя Бернс, который остался вместе с нами, произнес, обращаясь ко мне:

- Как вы думаете, на планете остались…,- министр полностью пожелтел, - живые?

И покачал головой, будто уже не верил в такую вероятность.

В центре управления замигало освещение, еще больше вгоняя меня в ощущение безысходности.

- Вероятно, есть.– Вздохнула, наклонилась чуть вперед, поставила бороду на сомкнутые руки.

Министр подошел ближе ко мне.

- Как мы будем действовать?

Я задумалась, как лучше ему ответить.

- Наши действия будут зависеть от данных, которые сейчас обновляются.

Оййя внимательно на меня посмотрел. Несомненно, как опытный политик, он догадывался, что теперь передо мной стоит непростой выбор, но вряд ли осознавал, насколько.

Разговор на некоторое время смолк. Я смотрела в пространство впереди, в то же время не видя ничего и не слыша даже себя. Я была полностью опустошена в этот момент, в ушах стоял гул, но ни единой мысли не проскочило в моей голове. Но всё же я краем уха слушала начавшийся разговор министра с вирусологом.

- …Мы знаем только о небольшой части происходящего на планете, мощности лаборатории не хватало с самого начала. Это не первая ликвидация вируса у моего отдела, но в этот раз всё по-другому. Прибывшими первыми вирусологи сразу же спустились на планету, военные вместе с ними ввели ограничительные меры, но это не помогало. Стало не хватать специалистов на планете, вирус распространился слишком быстро еще на два домена. Со второй декады мы прибыли на станцию и получили доступ к лаборатории. По протоколу, мы обязаны делать запрос на материалы через ведомство внутренней безопасности. Мы так и сделали.– Вирусолог вздохнул. – Разрешение на сбор данных мы получили, но ведомство нам отказало в предоставлении биоматериалов с планеты. – Голос задрожал. – Я связался с министром здравоохранения, он ответил, что не имеет права вмешаться, так как дело на контроле у военных и безопасников. Ему было всё равно, что тут гибнут люди. Что мы могли сделать?! – Мужчина всхлипнул.

Оййя прервал его стенания:

- Что было дальше?

- На планете началась неразбериха. Непонятно было, как передается вирус. С одними людьми в один день прекрасно работали средства индивидуальной защиты, на другой же день эти же люди заразились, просто открыв окно. Неподалеку от них был наш сотрудник, как позже оказалось, он уже был болен. Наши коллеги нашли лабораторию на Лил, но ее мощности не хватало, чтобы исследовать досконально вирус. И вот когда они выяснили, что он непрерывно мутирует, на ВКС поступил приказ о накрытии планеты щитом Макса. Планету изолировали, это не первый раз в моей практике, но ранее нас никто не лишал доступа к данным, к происходящему на планете. Я попытался связаться с вами, князь, и с госпожой, но ответа не получил. Мои сообщения не выходили за пределы ВКС. – Ученый опустил голову, плечи же уже давно своим положением демонстрировали отсутствие надежды и горькую обреченность их обладателя.

- Ри, - по старой привычке со времен обучения обратился ко мне Рейкрик,- Марков запрашивает разрешение на полный слепок сознания, подсознания и памяти Кесо. – Я кивнула, собственно, предоставляя разрешение. – Выборка готова.

- Нерон, зови Маркова сюда, пусть Кесо займутся его подчинённые. – Он кивнул и связался с Марковым. Через минуту тот появился в Центре управления.

- Удалось разговорить Кесо? – Уточнила я у подходящего министра.

- Нет. Его поведение кажется мне странным, такое ощущение, будто он находится под воздействием чего-то.

Иного ответа я и не ждала.

Я кивнула, приглашая его подойти ближе ко мне и вдвоем мы повернулись к голоэкрану.

Обновление данных ещё не было завершено, сейчас нашим вниманием завладели кадры планетного видеонаблюдения.

Происходящее на экране лишь подтвердило слова вирусолога – вирус распространялся слишком быстро. Основной проблемой является то, что население игнорировало едва заметную красную сыпь и легкий кашель, которые были первыми симптомами вируса. Сыпь же очень быстро становилась явзами, а те стремительно начинали кровоточить. Дошло до того, что люди умирали от кровопотери за три минуты.

Одни из последних кадров навсегда врезались в мою память. 

Деревушка на вершине одной из гор, родина деревьев ледяной кейи.

Две маленькие девочки-близняшки ослушались мать и вышли на улицу прогуляться. Дети носились среди голубоватых стволов кейи, когда одна из них резко остановилась. С её лица и рук лилась кровь, она заорала от ужаса, как и подбежавшая следом её сестра… через полчаса их тела обнаружила мать. Через три часа была мертва вся деревня.

Их ужас и отчаяние, их боль и безысходность захлестнули меня.

Я всхлипнула, из глаз скатились слёзы. Это было слишком даже для меня.

Нерон прошагал ко мне и протянул платок. Я быстро стерла слёзы, сделала глубокий вдох и выдох.

Пикнул браслет Маркова.

- Слепки Кесо сделаны. – Подняв голову от средства связи, произнёс он.

Мелькание на голоэкране внезапно завершено.

Рейкрик быстро вывел данные на экран.

- Приведите Кесо, пусть этот ублюдок видит, к чему привели его действия! – Едва окинув сведения первым взглядом в ярости проговорила я.

Кесо тут же привели и бросили мне под ноги.

Нагнувшись, я потянула синекожую голову Кесо за волосы, заставляя смотреть на экран:

- Тварь! Смотри, к чему привели твои амбиции и самоуверенность!– Он опустил глаза, я встряхнула его голову. – Смотри, ублюдок!

И он посмотрел.

На экране отражалось много данных, но ошеломило меня всего пару строк и видеокадры.

«[Живое население планеты – 2%

Воздух заражен, стойкость вируса в атмосфере превышает стандартную на 860%]»

На видеокадрах показаны оставшиеся в живых люди в бункерах, некоторые из них уже были заражены, изменились их движения – люди постоянно дергались, им хотелось куда-то идти и что-то делать.

В глазах бывшего министра Кесо не было раскаяния.

- А это что такое?!– внезапно воскликнул вирусолог, показывая на левый нижний угол экрана.

Одна из видеокамер захватила кусок неба, было видно щит Макса….с неимоверно изъеденной изнутри поверхностью. Как при таких повреждениях он еще работал – непонятно.

Отпустив голову Кесо, я тяжело поднялась с кресла и подошла к пульту управления, отвернувшись от остальных.

Я сделала выбор.

И когда я заговорила, мой голос звучал глухо, словно тихий отзвук металла.

- Всё же один правильный поступок у Кесо был – он накрыл щитом Макса планету и запретил взять биоматериал на орбиту. – Повернулась и пристально посмотрела на него. - У вас есть шанс искупить вину. – Внутри всё орало от боли, от того, как я вынуждена поступить.

Кесо с непониманием посмотрел на меня и спросил: 

- Как?

Я промолчала немного, пытаясь сконцентрироваться и заговорила снова:

- Есть один протокол, который ещё ни разу не использовался вами для ликвидации вируса. Он предназначен для тех случаев, когда был утерян контроль над течением заболевания. – До окружающих начало доходить, что я имею ввиду.

- Великая Длань.. - С ужасом прошептал министр Бернс. – Подобные решения вы вправе принимать только с ведома Императора.

- Император предоставил мне полную свободу действий, Бернс. – Осадила я его. – Между жизнью планеты и жизнью империи я всегда выберу империю! – Я сжала кулаки. – Планета Лил сейчас является угрозой существования империи, вы сами прекрасно видите, что стало с теоретически неубиваемым щитом Макса. Мы не имеем никакого права, спасая горстку почти мёртвых людей забывать о жизнях квадриллионов наших граждан!

Я приблизилась к Кесо, который теперь стоял. Мягко взяла его за руку, положила ее на его сердце и произнесла, используя силу Императора для подчинения и наказания:

- Властью, данной мне императором Лорканом и Империей Кес, приказываю применить протокол С01ЧС.

Глаза Кесо расширились, он попытался сопротивляться, но не вышло. Бывший министр подошел к пульту управления. Сразу же зазвучало на все ВКС и лабораторию.

«НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ! УГРОЗА ПОЛУЧЕНИЯ РАДИОАКТИВНОГО ОБЛУЧЕНИЯ! НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ!..»

В коридорах послышались голоса и быстрый бег множества существ. Все двигались по направлению к шлюзам.

Я повернулась к помощнику:

- Доступ к наблюдению сохранен? – поняв, о чем я, он кивнул; в его глазах, как и у всех, плескался ужас.

В последний раз я обернулась на Кесо и мы выбежали в коридор.

С большим трудом мы прорвались до нашего шлюза – военных и ученых оказалось неожиданно много.

Едва оказавшись на нашем крейсере, мы сели в кают-компании, капитан без предупреждений быстро рванул на пределе подальше от ВКС. 

Я подключила вижион.

От происходящего и себя тошнило, в голове было мутно, но я была обязана проконтролировать выполнение протокола.

Быстро подключилась к видеонаблюдению ВКС.

Кесо вводил на панели управления команды для активации концентрации искусственной радиации, блокировки всех помещений. Он так же следил за удалением летающих объектов за пределы системы. О том, что мы вылетели за нее, я узнала с радаров быстрее, чем прозвучало объявление капитана.

Как только последний летающий объект вылетел, Кесо начал пристыковку ВКС к щиту Макса. Она завершилась быстро, и тогда он ввел код С01ЧС. На три минуты замерло всё, а потом вспышкой сверхновой всё закончилось.

Быстро истаял щит Макса, волной радиации смело и ВКС. Радиация быстро пожрала её остатки, как и остатки некогда прекраснейшей из холодных планет.

Всё закончилось, Ирада.

Тогда почему так плохо? Почему перед глазами всё ещё стоят умирающие близняшки и гибель Лил? Почему закрывая глаза я всё ещё вижу этот кошмар?..

Моя душа словно была объята пламенем боли и, вместе с тем, была ледяной пустыней.

Я горела и замерзала в этом моменте.

Я должна была так поступить, я обязана была уничтожить планету, защитив тем самым Империю от распространения вируса.

Только почему так плохо?

Моя душа скорбела по тем, кого убили по моему приказу на планете Лил, скорбела по планете, и по миру в моей душе – ей не будет больше покоя после этого.

Только теперь до меня дошел истинный смысл отправки меня Лорканом для решения этой ситуации. Если до этого я считала, что он наказал меня замужеством с ним (в чем не слишком ошибалась), то теперь истинное наказание Лоркана настигло меня. Жестоко так платить за то, что у меня была возможность его предать, но я ей не воспользовалась. Моя душа теперь навечно сломлена и уничтожена вместе с планетой Лил.

Я сидела ни жива, ни мертва в кресле кают-компании. Поднять вижион и дойти до своей каюты у меня не было сил, как и вдохнуть. Какое право я имею жить после сотворенного?

Бип!

Раздался звук уведомления и вижион отобразил сообщение от Рейкрика. Оно содержало несколько ссылок, я нажала на первую из них.

До этого момента мне было просто больно, теперь же в душе моей нарастала ярость.

Открывая одну за другой ссылки, я вчитывалась в текст.

«Курортная планета Лил уничтожена! Длань Императора лично отдала приказ на её уничтожение!», «Длань уничтожила тех, кого можно было ещё спасти! Население Империи Кес повсеместно выходят на протесты!»

Остальные ссылки содержали репортажи с места событий.

Первое же видео поразило меня. На всех планетах системы-столицы Империи вспыхнул бунт. Люди и нелюди устраивали массовые скопления на улицах городов и массовые же беспорядки.

Требование у них было только одно – моя голова.

Закономерно.

Менялись эпохи, но одно осталось неизменным – когда существо совершает плохой поступок общество забывает все его хорошие поступки.

Стиснув зубы, я открыла последнюю ссылку. Это оказалась трансляция в режиме реального времени.

Всегда величественная и прекрасная планета-столица Империи Кес, Кассардия навсегда запомнилась мне своими бесконечно солнечными днями, не обжигающе-горячими, а тёплыми лучами трёх звёзд. На закате небо окрашивалось в нежно-розовый цвет.

Когда-то предки Лоркана так же оценили великолепие природы Кассардии, им хотелось запечатлеть её цвета на долгие столетия. Эта мысль нашла отражение в нашем императорском дворце – выполненный из очень дорогого розового песчаника он всегда напоминает закат на планете, словно светится под лучами светил.

Но не сейчас.

Картина, представшая перед моими глазами сейчас, так же врежется в мою память на долгие годы, как и две девочки-близняшки с планеты Лил.

Догорал закат, первые два светила полностью скрылись за горизонтом. Дворец и окружающее его пространство города были невероятно мрачны. У дворца же толпилось едва ли не все население столичного города. Все кричали и требовали что-то, тогда как репортер говорил что-то о том, что дворец от комментариев отказывается и все разъяснения будут даны на пресс-конференции, которая начнётся через несколько часов по галактическому времени.

Закрыла трансляцию и связалась с капитаном:

«Максимально увеличьте скорость передвижения, максимум через пару часов мы должны быть на Кассардии.»

Отключилась не дожидаясь ответа.

Нужно быть на планете как можно скорее.

Происходящее всё больше напоминает страшную сказку. Я смогла смириться с отношением императора ко мне, смириться же с ненавистью к себе будет неимоверно трудно.

Боль не прошла, как и пустота внутри. Теперь начало ещё мутить.

Отключив вижион, поднялась.

Раздался звук падения и только тогда я обратила внимание на присутствующих.

Больше не было почтительно произнесенного «Госпожа!».

Были коленопреклоненные министры и сопровождающие, со всех сторон слышалось «Длань Императора!»

Меня приветствовали согласно моему положению. В воздухе ощущался ужас и страх тех, кто обязан быть ближайшими соратниками Длани.

Ничего не говоря, я из последних сил сохраняя достоинство прошла в свою каюту.

Как только за мной закрылась дверь, я рванула в санитарную комнату, на ходу скидывая китель.

Едва добежала до унитаза, как меня вывернуло. Выворачивало много раз, и когда не осталось даже жёлчи, снова рвало уже воздухом. Это продолжалось столь долго и было настолько мучительно, что я не сразу услышала вызов, который доносился от голоэкрана каюты.

Услышав, кое-как утерлась полотенцами и выползла в каюту.

Звонил Лоркан.

Не думая ни о чем, я ответила на его вызов.

Император сидел за своим рабочим столом, его пиджак был расстегнут. Сам же он внимательно рассматривал меня, и увиденное вряд ли ему нравилось.

Все события этого дня промелькнули перед моими глазами, в душе полыхнуло болью и злостью, я спросила:

- Мой повелитель, рассчитывали вы на такие последствия, когда наказывали меня? Вы знали, чем всё закончится, когда отсылали меня решать это недоразумение?

Лоркан выглядел так, будто что-то хочет произнести, но я не собираюсь давать ему такой шанс.

Я отключилась, наконец позволив себе заплакать.

Плач перерос в судорожные рыдания.

Легче не становилось, истерика лишь набирала обороты. В какой-то момент запищали датчики на приборной панели двери и через минуту ко мне зашел лекар.

Я едва ли обратила на него внимание даже тогда, когда он вколол мне что-то в руку.

Почти сразу я отключилась.