Дневники чародейки 2. Чем дальше в лес...

«Every time I close my eyes
It's like a dark paradise»

Lana del Rey

Семь лет назад

Звон колокольчика оповестил хозяев лавки о прибытии гостей, однако выходить ко мне никто не спешил.

– Эй, здесь кто-нибудь есть? – нетерпеливо позвала я.

– Подождите пару минут, – услышала в ответ мелодичный женский голос.

Чтобы чем-то себя занять, я принялась расхаживать туда-сюда около прилавка, рассматривая многочисленные баночки и бутылочки с различными лекарственными смесями.  Запах душистых трав и цветочных эссенций навевал воспоминания о доме, о маме и сестре… 

Я так и не приехала на каникулы в Роз-Черч. Вместо этого я решила исполнить свою давнюю мечту и отправиться путешествовать по миру. А заодно дать себе время, чтобы исцелить свое разбитое сердце и разобраться, что делать дальше со своей жизнью.

Мне нравилось жить на Бали. Я наслаждалась солнцем, океаном, вкусной едой, свежими фруктами, природными красотами, рассветами, закатами и общением с новыми интересными людьми.

А еще, чем дольше я здесь находилась, тем сильнее ощущала что-то давно забытое, но такое желанное. Магия… Во мне заново пробудилась моя ведьмовская сила!

Сначала я думала, что я выдаю желаемое за действительное, но когда я отчетливо ощутила как сквозь мои ладони проходит энергетический поток, отзываясь на словесную формулу заклинания, – не могла поверить собственному счастью. Ведь лучшие целители говорили мне, что сила ко мне никогда не вернется. Но как же я рада, что они ошиблись!

Я улыбнулась собственным мыслям и перевела взгляд на фигурку Будды на золотистом подносе и тлеющую рядом сандаловую палочку. Тонкая струйка дыма не спеша окутывала маленькую лавочку еле заметным ореолом.

– О, здравствуйте! Чем могу вам помочь? – услышала я  приветливый  девичий голос.

Я перевела взгляд на продавца. Белокурая девушка  в голубом сарафане приветливо улыбалась мне.

Пожалуй,  одна из главных особенностей населения  Бали состоит в том, что люди здесь открытые, простые, улыбчивые и всегда готовы пойти на контакт. Не знаю: дело в климате или просто здесь знают тайную формулу счастья?

Так или иначе, это место подарило и мне много счастливых моментов.

– Мне нужна какая-нибудь мазь от ушибов, – ответила я. – Я неудачно упала с велосипеда.

– Могу ли я взглянуть на ваш ушиб? – спросила девушка. – Так я подберу  наиболее подходящий состав для мази.

– Конечно, – немного растерянно кивнула  я и приподняла подол платья, оголяя обезображенные коленки.

Девушка кивнула каким-то своим мыслям, а затем ушла в хозяйственное помещение. Вскоре она вернулась с небольшой баночкой, наполненной какой-то зеленой густой субстанцией.

– Вот, это то, что вам нужно, – девушка протянула мне мазь и в тот самый момент, когда наши пальца соприкоснулись, меня словно током шарахнуло.

От неожиданности и удивления я охнула.

От ее рук исходила теплая согревающая энергия. Ничего подобного я еще никогда не чувствовала. Может быть, она какой-то целитель?

Ее аквамариновые глаза были такие кристально чистые, как родниковая вода, переливающаяся в свете солнца. Широко улыбнувшись, она, как ни в чем не бывало, назвала мне цену мази.

В голове назревало тысячи вопросов, но я была настолько ошеломлена происходящим, что не могла  вымолвить  и слова.

– И еще, пожалуй, вам пригодится этот чай. – Она протянула бумажный пакетик, от которого исходил  тонкий аромат лотоса. – Выпивайте его перед сном каждый вечер.

– Он тоже для заживления ран? – спросила я.

– Нет, для балансирования энергий. Так ваши новые магические способности будут раскрываться быстрее и мягче.

В этот момент мое изумление достигло своего апогея, и я просто  застыла, раскрыв  от удивления рот. А продавщица меж тем загадочно улыбнулась, наблюдая за моей реакцией.

– Знаете, иногда даже падения ведут  нас к взлету, – произнесла девушка с заговорщическим видом. – Ни одна ситуация не происходит с нами просто так.

Наши дни

После недавних событий произошедших в Роз-Черче, когда моя безумная тетка Даниэла, – о существовании которой я и не догадывалась – подвергла меня пыткам, прошло пару недель. Но её искаженное злобой лицо до сих пор каждую ночь является мне в кошмарах.

Темная ведьма, выбравшаяся на свободу, решила,  будто я знаю, куда исчезла ее сила, которую она много лет назад заключила в свое украшение – гранатовое колье. Разумеется, я ничего не знала об этом, но колдунье, ослепленной местью, это не помешало замучить меня пытками почти до смерти. Если бы не мои друзья и бабушка, вовремя подоспевшие в особняк, вероятно, я бы сейчас не стояла у окна в своей комнате и не смотрела на бушующие вдалеке волны Атлантического океана.

Меня спасли, но моей маме и сестре повезло гораздо меньше. Мэри похитили, а Элис подверглась заклятию сонного оцепенения. Именно для того, чтобы спасти их я собиралась отправиться на поиски Чаши Жизни и Смерти. Артефакта,  который снимет заклятие с мамы и поможет отыскать сестру.

Осталось сложить в походную сумку запасной свитер и последние приготовления будут окончены.

«Хорошо, что оставляла вещи у бабушки, когда гостила у нее», – подумала я, открывая старенький шкаф.

Порывшись на нижних полках, ничего подходящего не обнаружила. Зато на самой верхней нашелся старый теплый свитер с высоким горлом. А рядом с ним лежал мой когда-то самый любимый зонт цвета радуги.

– Оу, я уже и забыла о нем…

В воспоминаниях возник мрачный, промозглый октябрьский день и незнакомец, подаривший зонт на мой самый худший день рождения.

– А как же вы?

Он обошел скамейку и присел рядом со мной.

– Подумаешь, чуть-чуть промокну, – невозмутимо отозвался незнакомец. – Зато мне будет греть душу мысль, что, возможно, я уберег девушку от простуды.

После встречи с тем блондином с ослепительной, доброй улыбкой, на душе сразу стало легче. Словно его доброта и этот странный диалог зажгли внутри меня теплую искорку.

– Лео, – удивительно, но я до сих пор помнила его имя.

– Лео…– в голове смутным образом возникли черты незнакомца. – Лео?!

И меня вдруг как гром среди ясного неба озарило осознанием: «Вот почему он показался мне знакомым!»

– Это же был Леонард! – пораженно выдохнула я.

Неожиданно раздался стук в дверь и в комнату зашел светловолосый вампир.

– Все готово. Ты… – он резко замолк, когда его взгляд наткнулся на зонт в моих руках.

Судя по его взметнувшимся вверх бровям, он удивился.

- Это был ты, верно? – посмотрела я него. – Ты подарил мне этот зонт в парке шесть лет назад?

– Ну, конечно… – пробормотал он будто сам себе. – Мелисса… Как я мог не догадаться? И твой запах…

– Значит, ты не узнал меня при встрече?

– Нет, – покачал он головой. – То есть, было в тебе что-то смутно знакомое, но я думал… – он оборвал себя. – Не важно.

– Что ты делал тогда в Роз-Черче? И почему подошел ко мне? – нахмурившись, с подозрением спросила я.

– Приезжал навестить Сэма, предложил ему после окончания школы стать «чистильщиком» в Бостоне, при условии, если он улучшит свои навыки. А к чему вопрос? – приподнял он бровь. – Подозреваешь меня в чем-то?

– Просто наша случайная встреча кажется мне весьма странной. Может это какая-то твоя хорошо спланированная игра?

Вампир насмешливо фыркнул.

– Я шел по парку и увидел тебя, мокнущую под дождем. Ничего не было спланировано. Да и на какой черт мне нужно?

Наверное, мои обвинения действительно нелепы. Становлюсь параноиком.

– Прости, Леонард, – я тяжело вздохнула. – Просто в последнее время мне везде мерещится подвох.

– Понимаю, – кивнул он.

– Ладно, дай мне пару минут. Я переоденусь и выйду на улицу.

Вампир, ничего не сказав, исчез в мгновение ока.

Я быстро натянула на себя джинсы, теплый свитер и кроссовки. Взяла в руки рюкзак и бросила последний взгляд в окно, туда, где синие волны разбивались о берег.

Хотелось запомнить эту умиротворяющую картину. Ведь неизвестно, чем может закончиться для меня грядущее путешествие…

Я вышла на улицу как раз в тот момент, когда Шарлотта заканчивала создание портала прямо на лужайке во дворе своего дома. Я подняла брови от удивления, наблюдая за чарами бабушки, и опасливо обогнула  по дуге это чудо высшей магии.

Раньше мне такого видеть не доводилось. Ведьмы вообще не умеют строить порталы, но если достать у магов специальный артефакт для переноса, можно забить координаты и он перенесет тебя в нужное место. Минус такого артефакта состоит в том, что он одноразовый. И при этом на настройку требуется колоссальное количество магической энергии. Поэтому ведьмы все же предпочитают метлы.

Портал выглядел как огромный водоворот голубого тумана с сияющими вкраплениями. Это смотрелось завораживающе и одновременно пугающе.

Честно говоря, помня, сколько побочных эффектов несет процесс телепортации, мне не очень-то хотелось туда нырять. Судя по  настороженному выражению лица Сэма, его тоже не слишком радовала эта перспектива.

– Все готово, – сообщила бабушка.  – После того как вы пройдете через него, никто  не сможет отследить вас.

– А это точно безопасно? – Сэм с сомнением покосился на пространственно-временную лазейку.

– Не дрейфь, старина! Нас всего-то может расщепить на частицы и размазать  в пространстве, – на лице вампира расплылась коварная улыбка.

Сэм бросил на друга убийственный взгляд, а тот, не обращая внимания, подошел к порталу, с любопытством заглядывая в сияющую воронку.

– Не слушайте его,  он, похоже, сказок детских начитался, – проворчала Шарлотта. – Самое страшное, что может произойти - вас забросит на десять-двадцать миль дальше, чем нужно. Если бы я знала точное расположение  того места,  куда вы собираетесь, было бы проще.

Я снова проверила содержимое рюкзака, в  который  собрала самые необходимые для нас вещи и припасы, и вручила его Сэму, а затем подошла к бабушке Шарлотте.

– Я буду скучать по тебе, – прошептала я, заключив ее в объятия.

Облако ее духов с фиалками сразу перенесло меня в детство, где все было так легко и беззаботно. Где мы играли в саду, пили чай и учились своим первым заклинаниям. Как бы я хотела снова вернуть туда! Вернуться домой… Но этому желанию сбыться не суждено. По крайней мере, не сейчас.

– Детка, я тоже буду скучать по тебе. Береги себя,  – произнесла она, погладив меня по волосам.

Я стиснула зубы, чуть ли не до скрежета, чтобы не дать волю слезам, и отстранилась от бабушки.  Не хочу больше плакать, слишком много слез пролито за последнее время.

– Куда ты отправишься? – спросила я ее.

– Странствовать. Нам нужно собирать сторонников.

– Ты думаешь, будет война?

– Грядут перемены и нам нужно быть к ним готовыми, – со вздохом  ответила Шарлотта.

– Разве это не забота Ордена? – нахмурилась я.

– Орден теряет  контроль, – мрачно  проговорила она. – Тем более сейчас, когда Даниэла открыто собирает союзников. По данным, что мне известны, многие волшебники уже переметнулись на ее сторону. Добровольно ли или нет, другой вопрос. 

– Пожалуйста, будь осторожна, – я старалась скрыть тревогу в голосе, но, видимо, мой  обеспокоенный взгляд выдавал все, что я чувствую.

Мне было страшно. Не за себя, я боялась, что я снова могу кого-нибудь потерять. Бабушка и отец – это все, что у меня осталось. Если с ними что-то случится, я этого просто не вынесу.

– Ладно, иди. Ты ведь знаешь, я не люблю долгих прощаний, – наигранно  пробурчала бабушка.

– Прощай, – чуть слышно произнесла я и направилась к порталу.

Леонард тут же встал рядом и решительно подхватил  меня и Сэма под руки.

– Ну что, детки, вперед! В страну чудес! – патетично воскликнул он и потянул нас  за собой.

Мелькнула белая вспышка и меня затянуло в туманный водоворот. Я оказалась совершенно одна, вокруг  ничего не было видно, кроме сверкающего голубого тумана. Живот стянуло узлом, а сердце готово было  вот-вот выпрыгнуть из груди. Меня будто расщепило на миллиард атомов, но прежде чем я успела, как следует испугаться, свалилась вдруг на траву, больно ударившись коленями и локтями о землю.

– Уфф! – зашипел кто-то рядом со мной. – Чтобы я еще хоть раз согласился телепортироваться! Чувство, что у меня сейчас все внутренности вывернет, – слышалось бурчание Сэма.

Справившись с головокружением, я сделала неловкую попытку встать, но мои ноги отказывались меня слушаться. Шарлотта предупреждала о побочных реакциях первых телепортаций, поэтому я благоразумно решила дать себе время придти в себя. Кое- как развернувшись на коленках я, окинула взглядом друзей.

– Да ладно, дружище, не так все и плохо, для первого раза вы держались вполне сносно,  – ободряюще произнес вампир и одной рукой поднял Сэма за шкирку, словно щенка, и поставил на ноги.

Судя по зеленоватому оттенку лица, оборотню наше путешествие далось не легче моего.

– А ты можно подумать каждый день телепортируешься, – завистливо проговорила я, наблюдая, как  бодро вампир рассаживает вокруг нас.

Леонард хитро ухмыльнулся и направился ко мне, очевидно, собираясь поднять и меня с земли. Не желая снова ощущать свою беспомощность перед кем-то сильным, я не слишком грациозно вскочила на ноги. Однако не прошло и пары  секунд, как я  почувствовала, что сила гравитации тянет меня  обратно к земле.

– Ох!

Не успела я моргнуть, как оказалась вовсе не на траве, а в крепких руках вампира.

Тихо рассмеявшись мне на ухо,  он негромко проговорил:

– Раньше частенько приходилось телепортироваться.  А сейчас все больше своим ходом.

Его руки обвились вокруг моей талии, помогая удержать баланс.

– Все в порядке, можешь отпускать, – сказала я вампиру.

Усмехнувшись, Леонард отпустил меня и стал внимательно оглядываться по сторонам.

– Что-то не похоже, что мы попали куда нужно. –  Окончательно пришедший в себя оборотень, тоже скептически осматривал лесную поляну, на которую нас забросило.

– Шарлотта немного промахнулась, придется идти пешком, –  отозвался Леонард.

– И далеко? – напряглась я, мысленно прикидывая, хватит ли у меня сил идти на ватных ногах двадцать миль.

– Точно не могу сказать, – пожал плечами вампир, – но думаю, к ночи доберемся.

– Тогда не будем терять времени, – проговорила я, подавив желание тяжело вздохнуть.

Пытаясь не выказывать слабость, я уверенной походкой направилась в чащу, ожидая, что мои спутники последуют за мной.  Но не успела я пройти и пяти шагов, как Леонард преградил мне дорогу.

– В чем дело? – нахмурилась я.

– Твой энтузиазм весьма похвален, – усмехнулся вампир, – но боюсь, что  не уместен. Поедешь бизнес классом. – С этими словами он положил мне руку на талию, и не успела я пискнуть, как оказалась у него на руках.

– Эй! – возмутилась я.

– Не обижайся, но ты передвигаешься со скоростью улитки, – снисходительно произнес он.

Черт! А ведь он прав, человек, хоть и обладающий магическими способностями, неровня вампиру и оборотню по скорости передвижения. Впрочем, от этого осознания менее унизительно я чувствовать себя не перестала.

– Ладно тебе, не дуйся, – примирительно проговорил Леонард.  – Будет еще время для геройства, а сейчас побереги свои силы.

Я недовольно фыркнула, но от комментариев воздержалась.

– Сэм, ты как, готов к прогулке? – спросил вампир друга.

– Думаю, отступать уже бесполезно, – усмехнулся Сэм, – раз мы уже оказались внутри кроличьей норы.

Сэм и Леонард передвигались по лесу с сумасшедшей скоростью, каким-то чудом не сшибая все  деревья на своем  пути.  Мне  же ничего не оставалось, кроме как смириться со своим жалким положением, сидя у вампира на спине, и изредка  смотреть на мелькающую зеленую  стену, проносящуюся  перед глазами.

Сколько длилось наше путешествие, я понятия не имела. Каждая секунда для меня  казалась вечностью.  Поэтому, когда мы, наконец, остановились, я почувствовала себя самым счастливым человеком на земле. Спрыгнув со спины Леонарда, я облегченно вздохнула и  тут же начала разминать затекшие руки и ноги.

– Дальше нам придется идти медленно и осторожно, – объявил вампир. – Эти места полны топких болот.

– Скоро будет темнеть, –  подал голос Сэм.

– Поэтому нам лучше поторапливаться. Ночью эти места небезопасны, и мне не хотелось бы встретиться с тем, что обитает в этом лесу.

– Неужели  ужасный и кровожадный вампир чего-то боится? – я иронично  вздернула бровь.

– Бдительность никогда не помешает, – серьезным тоном ответил  Леонард.

– Тебя случайно не подменили? – хохотнул Сэм.

Вампир раздраженно сощурился.

– Смейтесь сколько хотите. Болотная нечисть весьма коварна, лучше не искушайте судьбу.

– Думаю, что с нечистью справиться силенок у меня хватит, так что можешь не переживать, – хмыкнула я чуть насмешливо.

– Хватит языком чесать!  – гаркнул на нас вампир. – Пора идти дальше.

Мы с Сэмом переглянулись, удивляясь такому несвойственному поведению Леонарда, и недолго думая, поспешили за стремительно удаляющимся вглубь леса вампиром.

– Будьте внимательны насколько возможно, – предупредил Леонард. – Идите за мной шаг в шаг, не отклоняясь от курса.

– Хорошо, гид, – усмехнулся Сэм.

– Сколько нам еще идти? – спросила я, внимательно смотря себе под ноги, чтобы не запнуться о торчащие из-под земли корни деревьев.

– Прости, принцесса, но мы не на прогулке, если бы…

Голос вампира внезапно стих.

– Что «если бы»?  – переспросила я.

Леонард молчал. Я подняла голову и остановилась как вкопанная, недоверчиво протирая глаза.  Впереди, где несколько секунд назад шел вампир, теперь никого не было.

– Сэм, куда он делся?! – недоумевающе воскликнула я.

Ответом мне была тишина.

Внутри зарождалось нехорошее гнетущее чувство. Я резко обернулась назад и издала удивленный возглас. Глазам предстала та же картина – лишь пустота и лес. Словно друзья вдруг взяли и растворились  в воздухе.

– Леонард? Сэм? –  нервно позвала я друзей.  От мысли, что друзья вот так внезапно пропали, мне стало, мягко говоря, страшно.

– Сэм! Леонард! – закричала я изо всех сил. – Где же вы?!

Вокруг не было никого, ни одной живой души. Только я, непроходимый лес и тишина.

– Да что это за чертовщина?! – Я ощущала, как паника начинает накрывать меня с головой.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я попыталась отпустить все  эмоции. Меньше всего сейчас мне поможет истерика.

«Мелисса, соберись. Ты же ведьма! – начала я успокаивать себя. – Ты сможешь вылезти из этой передряги».

Уняв бурю внутри, я начала создавать поисковое заклинание, которое могло мне помочь найти людей в этом лесу. Я надеялась, что таким образом нити заклинания приведут меня к друзьям.

Энергетические потоки сплелись, и из кончиков моих пальцев заструилась розовая дымка, петляя между деревьями и резво уносясь вдаль. Я бросилась бежать за указателем, но, к моему удивлению, дымка вдруг стала таять в воздухе.

– Должно быть, я что-то напутала.

Я снова произнесла магические слова, возвращая поисковые нити, но заклинание снова рассеялось в воздухе, не успев  в этот  раз даже оформиться.

Теперь уже я испугалась не на шутку. Похоже, это место каким-то образом блокирует мою магию. Я вдруг сразу вспомнила слова Леонарда о происках болотной нечисти. Совсем недавно я смеялась над вампиром, не придавая его словам  особого значения, но сейчас оказавшись одна, да еще и без магии в непроходимом лесу посреди болот, мне стало совсем не смешно. Я ощущала себя совершенно беспомощной и потерянной.

– Успокойся, успокойся, – повторяла я себе. – Я найду выход. Мне просто нужно найти безопасное место. Леонард и Сэм учуют мой запах и найдут меня.

Отыскав в траве толстую сухую ветку, я оторвала от нее лишние прутики и, используя ее как посох, отправилась дальше в надежде найти какое-нибудь укрытие. Прощупывая палкой дорогу, я медленно, но верно двигалась вперед. Ходьба помогала мне отгонять дурные мысли, пытающиеся нагнать на меня страх.  Вот только  окутывающий меня густой сумрак не давал мне расслабиться. Еще немного и я окажусь одна в кромешной темноте в лесу, кишащем темной магией.

Внезапно деревья начали расступаться, и я оказалась на небольшой поляне, полностью усеянной красными ягодками. Аромат от них исходил просто потрясающий. Нагнувшись, чтобы получше рассмотреть их, я к своему изумлению обнаружила, что это земляника. Обычно к концу лета эта ягода уже отходит, но здесь она была крупная и спелая, словно только недавно начала плодоносить.

Манкое благоухание  ягод дразнило мое обоняние, не попробовать такую вкуснятину считалось бы преступлением.

Я аккуратно сорвала красную ягодку  и закинула ее в рот. Сладость мгновенно разлилась на языке, заставляя меня чуть ли не мурлыкать от удовольствия. У меня было ощущение, словно ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Моя рука сама потянулась еще за одной ягодой. И еще за одной. Остановиться было невозможно, она будто сама просилась мне в рот.

Вскоре я расслабленно распласталась на траве, жадно поглощая сладкую землянику. Все мое тело трепетало от блаженства, это было какое-то райское удовольствие.   Только вот надоедливый внутренний голос мешал мне предаваться моменту наслаждения.

 «Пора идти!» – жужжал он, как надоедливая муха.

Но куда мне спешить?  Здесь так хорошо и безопасно. Лучше оставаться на месте, чем бесцельно бродить по темной чаще. Сэм и Леонард все равно найдут меня.

Приятная нега разлилась по телу, и я начала проваливаться в сладкий сон. Последнее, что я помню, как с кончиков пальцев слетело заклинание огненного шара.

Я неспешно брожу по руинам храма древних жриц. Дом моих предков - место, где вершилась история. Здесь даже воздух вибрировал от разлитой в пространстве магической энергии.

Я подхожу к краю обрыва и любуюсь величественным видом, открывающимся передо мной. Ясное голубое небо, солнце, горы, а  внизу сияющая безмятежная  водная гладь. Бескрайнее озеро,  чистое и спокойное, как и моя душа. Наконец я обрела мир. Впереди еще много работы, но теперь я знаю, я вижу свой путь так ясно, как небо, раскинувшееся надо мной.

Позади послышались шаги. Я оборачиваюсь и вижу свою сестру. Царственная, сильная и хладнокровная, она совсем не похожа на ту девчушку, которую я помню. В ее глазах больше нет той наивности и детской непосредственности, только сила и сталь.

– Вот мы и дома, – произносит Мэри, улыбнувшись мне.

Я беру ее теплую ладонь и улыбаюсь ей в ответ.

– Теперь все будет по-другому. Наступит новая эра. Мы сотворим новый мир.

– Ты не жалеешь, что стала Жрицей? – спрашивает она, внимательно глядя мне в глаза.

– Нет, я рада, что могу приносить благо миру, – искренне отвечаю я. – Почему ты так решила?

Сестра  освободилась от моей руки и усмехнулась.

– Ты всегда боялась ответственности, избегала трудностей, жалела себя, искала опору во всех, кто тебя окружает.

– Да, это так, – признала я. – Но сейчас всё изменилось. Мы обе изменились.

Я смотрю ей в глаза, но вместо принятия и сестринской любви вдруг натыкаюсь на стену. Холодную стену отчуждения.

– Мелисса – ты слабая, – жестко произносит Мэри. – В тебе нет ничего выдающегося.

– Зачем ты это говоришь мне, Мэри?  – в замешательстве спрашиваю я.

– Жрица должна быть только одна, – бескомпромиссным тоном говорит она.

– Это абсурд. Ты хоть слышишь себя? – взываю я к ее разуму.

– Ты не способна построить новый мир, – сощурившись,  холодно отвечает сестра.  – Ты слишком мягкосердечна и инфантильна.

«Что вообще происходит?»  – я пытаюсь найти ответ на свой немой вопрос в ее непривычно ледяных глазах.

И внезапно меня пронзает осознанием.

– Даниэла?!

Я понимаю, что передо мной стоит вовсе не сестра, а злая ведьма. С коварной улыбкой она направляет в меня потоки тьмы. В мгновение ока они полностью опутывают меня  и начинают душить. Я хочу закричать, но мне не хватает воздуха. Все начинает плыть перед глазами. Я умоляюще смотрю в искаженное злобой лицо своей тетки и тону в  густой вязкой тьме.

– Мелисса! Мелисса! – слышу я свое имя, словно сквозь толщу воды.

Резкая боль выводит меня из оцепенения. Я открываю глаза и с ужасом обнаруживаю, что кругом темнота, а я не могу пошевелиться. Паника накатывает на меня ледяной волной. Я пытаюсь быстрее сообразить, что мне делать, но рой мыслей мгновенно вылетает из  головы, когда я снова чувствую эту невыносимую боль, от которой наворачиваются слезы на глазах.  Казалось, что кто-то со всей силы пытался выдрать мои волосы вместе со скальпом.

– А-а-а!

– Потерпи ещё чуть-чуть, – услышала я голос Леонарда.

Спутанное сознание начало проясняться и до меня стала доходить суть происходящего. Я уснула, и меня засосало  болото. На поверхности осталась только голова.

– Леонард? – прохрипела я.

– Осталось немного, но тебе придется потерпеть.

– А-а-а-а-а!

Резкий рывок и жуткая боль, от которой поплыли разноцветные круги перед глазами, и зазвенело в ушах.

– Тише, тише, девочка. Все будет хорошо.

Я почувствовала, как мое тело коснулось твердой земли,  но оставаться в лежачем положение мне было страшно.  Превозмогая боль и усталость,  я начала подниматься, но сильная рука остановила меня, возвращая обратно на землю.

– Тебе нужно полежать, чтобы придти в себя.

– Нет! – испуганно выдохнула я и снова дернулась, чтобы встать.

Однако попытка не увенчалась успехом, рука вампира надежно лежала на плече, пресекая попытки пошевелиться.

– Не бойся, я буду рядом, – тихо проговорил Леонард.

Невидящим  взором я смотрела на темное небо, пытаясь унять дрожь в теле. Нужно было срочно на что-то переключиться, пока меня не накрыла истерика.

 «Раз звезда, два звезда…», – начала считать я.

Внезапное прикосновение холодных пальцев к щеке заставило меня вздрогнуть.

– Как ты себя чувствуешь? – голос Леонарда был непривычно теплым.

– Все в порядке, – промямлила я.

Леонард резко убрал руку от моего лица и поморщился.

– В порядке…  – проворчал вампир. – О чем ты вообще думала? – хоть он и старался говорить спокойно, чувствовалось, что он с трудом сдерживает гнев.

– Я… я не знаю, – мне вдруг захотелось расплакаться от собственной беспомощности. – Я не знала, что делать, поисковое заклинание не сработало, а тут эта поляна… Я съела всего одну ягодку, и…и…  – я до боли  закусила губу, чтобы не зареветь, – не знаю… Мне было так хорошо, а потом я уснула.

– Ладно, все обошлось, – смягчился вампир. – Благодари свои длинные волосы,  сегодня они спасли тебе жизнь, – усмехнувшись, добавил он.

– Что за чертовщина здесь вообще творится? – спросила я, приподнявшись на локтях. – Мы шли вместе, а потом я вдруг оказалась одна, непонятно где.

– Я предупреждал вас. Это морок. Именно так незадачливые путники тонут в болотах, становясь десертом для нечисти или превращаясь в нее.

У меня по спине пробежал холодок. Страшно подумать, что бы со мной стало, приди Леонард хоть на минуту позже.

– Если бы не ты… – мой голос дрогнул.

Я с благодарностью посмотрела в сверкающие в темноте голубыми огоньками глаза вампира. Если я когда-то и не доверяла ему, то теперь я не сомневалась в нем ни на секунду. Он уже дважды спас мне жизнь.

– Я нашел тебя благодаря твоему огненному шару. Ты спасла себя сама, – мягко произнес Леонард. – Ну, почти, – добавил, усмехнувшись.

– Это так странно, – пробормотала я, в замешательстве переводя взгляд на весело икрящийся огненный шар, парящий над тем местом, где недавно торчала из трясины моя голова. Без магической подпитки он стал совсем маленьким, размером  с детский кулачок. – Я не помню, чтобы создавала заклинание.

– Наверное, инстинкт самосохранения сработал, – предположил вампир.

Я задумчиво кивнула, прокручивая в памяти тот момент, когда я начала засыпать.

– А как же Сэм?! – внезапно вспомнив про друга, встревожилась я.

– Я думаю, с ним все в порядке. Волки хорошо ориентируются в лесу. Сомневаюсь, что он мог попасть в такую ловушку. У Сэма отличная чуйка на темную магию.

– Все равно нужно его искать! – Я вскочила на ноги, позабыв о своей слабости.

– Не спорю, – согласился Леонард, – но пока что, за все это время я не смог уловить его запах.

– Надо попытаться, – не успокаивалась я. – Мы не можем бросить друга.

Не говоря ни слова, Леонард молниеносным движением подхватил меня на руки, унося подальше от злополучной поляны.

– Может, прекратишь так делать? – недовольно зашипела я.

– Делать как? – спросил вампир с замешательством.

– Таскать меня на руках, – буркнула я. – Это чертовски бесит! Особенно, когда ты хватаешь меня без предупреждения.

– Ох, простите, мисс Грин, могу ли я взять вас на руки? – спросил он издевательски-насмешливо.

– Это не смешно, – пробубнила я.

– А, по-моему, это не смешно, а грустно, – сказал он вдруг серьезно. – Ты пытаешься противиться, только чтобы не казаться слабой.

В груди от слов вампира что-то неприятно заныло, и я закусила губу.

– Принимать чью-то помощь – не значит признать свою беспомощность, Мелисса. Ты только что чуть не утонула в болоте, позволь мне немного позаботиться о тебе.

– Я вся в болотной трясине, – пробормотала я, хоть и понимала, как глупо звучит мой аргумент.

 Леонард подавил смешок и преувеличенно серьезным тоном произнес:

– Хорошо, мисс Грин, за мои страдания вы будете должны мне новый костюм от Армани. А лучше два.

Я хихикнула и позволила себе немного расслабиться.

Леонард был прав. Когда я приняла решение отправится за Чашей, то запретила себе любые проявления слабости. Я должна быть сильной, решительной и смелой. Затолкать все свои эмоции и страхи подальше, в самые далекие уголки души, чтобы ничто не мешало мне идти к своей цели.

Но дело было не только в этом. После предательства Джейсона, пыток Даниэлы и потери близких что-то во мне сломалось. Сердце словно заморозило.

Внутри все болело и ныло. И мне было страшно заглянуть внутрь себя. Потому что там, в душе было темно и пусто. Только с Сэмом и Леонардом я делала вид, что со мной все в порядке. Улыбалась, смеялась, разговаривала. Но оказываясь в одиночестве, я впадала в оцепенение, чтобы не возвращаться к тем ужасным воспоминаниям и мыслям, что не давали мне покоя.

Мне не хотелось показывать никому, что на самом деле творится со мной. Потому я запретила себе показывать свою уязвимость и беспомощность. Ведь меньше всего мне хотелось, чтобы меня вновь начали жалеть.

– Откуда ты знаешь Джейсона? – неожиданно для самой себя спросила я вампира. – В том воспоминании, что ты мне показал, все выглядело так, что вы давно были знакомы.

– Я знаю его отца. Мы вместе работали в Ордене какое-то время. А с Джейсоном я пересекался всего пару раз. Мы познакомились, когда он пришел туда проходить испытания для вступления.

– Постой, ты что, работал в Магическом Ордене?! – воскликнула я пораженно.

– Было дело. Веселые были времена, – с ностальгией произнес он.

– Разве вампирам и оборотням можно вступать в Орден? – продолжала удивляться я.

– Вообще-то нет. Но маги их службы магического правопорядка сами умоляли меня стать у них консультантом. Как не согласиться после того, как они меня так слезно умоляли, – театрально вздохнул Леонард.

– Да ты прикалываешься?

– Это правда. На коленях меня умоляли.

Я посмотрела на вампира скептически. С трудом верится, что заносчивые маги из Ордена на такое бы пошли.

– И чем же ты там занимался? – полюбопытствовала я.

– Помог раскрыть дело убийства одного из Верховных Чародеев, в котором были замешан клан низших вампиров.

– О, я помню, об этом писали в «Магическом вестнике».

– После этого они еще приглашали меня расследовать дело о пропавших ведьмах, но я тогда был слишком занят в Бостоне.

– Это ведь было семь лет назад, – вспомнила я.  – Орден так и не дал никаких внятных объяснений, насколько я помню. Так и неясно нашли они того, кто был причастен к тем исчезновениям или это просто череда совпадений.

Вампир не ответил. Внезапно остановившись, он стал внимательно вглядываться в темноту.

– Что такое? – настороженно спросила я.

– Кажется, я что-то чувствую, – тихо произнес он.

– Сэм?

– Да… Возможно, он был здесь.

Мы двинулись дальше. Вампир то и дело с шумом втягивал в себя воздух, пытаясь уловить запах Сэма.

– А ты не боишься, что мы снова попадем в болото? – спросила я, невольно передернувшись всем телом.

– Нет, – уверенно ответил он. –  Во-первых,  у меня зрение намного острее человеческого, а во-вторых, я чувствую трясину по запаху. Так что можешь не волноваться, купаться больше не придется. Ну если только болото не возникнет прямо под нами, – хмыкнул вампир.

И в эту же секунду  произошло нечто странное. Темнота вдруг стала более плотной и осязаемой, она будто окутала нас со всех сторон. Послышалось жуткое шипение, и мы стали проваливаться под землю.

«О, нет!» –  только и успело  пронестись в моей голове, прежде чем мы оказались по пояс в зловонной воде.

К счастью, это была не трясина, а просто заросшая зеленью и кувшинками вода. Но обрадовалась я слишком рано, ведь на этот раз у нас была компания.

– А-а-а! – взвизгнула я от испуга.

Мерзкие твари с тонкими белыми руками, как у покойников,  и длинными черными волосами, закрывавшими их лица, принялись тянуть  Леонарда под  вязкую воду. Они шипели и извивались, пытаясь скрутить ему руки.  Высший вампир оборонялся изо всех сил, голыми руками отрывая головы нечисти, но тварей становилось все больше и больше.

- Леонард! –  с ужасом закричала я, чем и привлекла внимание новых «красоток», выныривающих из-под воды.

Заметив меня, они стали остервенело набрасываться на новую жертву. Их холодные костлявые руки до боли впивались в запястья, предплечья и лодыжки и с силой тянули меня ко дну.

– А ну сгиньте, твари болотные!

Силой воли я сбросила с себя оцепенение и стала создавать огненное кольцо, которое окружило болото. 

Твари зашипели, им явно это было не по нраву. Они бесновались и с еще большей силой потянули меня ко дну.

– Мел, держись! – услышала я крик Леонарда.

– Отцепитесь!

Языками пламени, похожими на щупы, я из последних сил старалась сцапать  каждую тварь по отдельности.  Огонь начал яростно поглощать их тела.  С душераздирающим визгом нечисть корчилась от боли и уходила под воду.

Внезапно чьи-то длинные пальцы мертвой хваткой вцепились мне в горло. Стало нечем дышать. Барахтаясь и сопротивляясь, я направила в тварь огненный шар, но она каким-то чудом увернулась. Моя ошибка стала фатальной, и в мгновение ока я оказываюсь под водой.

Сознание совсем затуманилось, и я закрыла глаза. Последнее, что я почувствовала теплую сияющую энергию, выходящую из моего тела взрывной волной.

Темнота мягко выпустила меня из своих объятий. Я почувствовала свежее прикосновение ветра к своей коже. А, может, это был и не ветер, а чья-то прохладная ладонь?..

Через силу я разлепила веки и первое, что  увидела - встревоженное лицо Леонарда, нависшее надо мной.

– Слава Лилит, ты очнулась! – облегченно выдохнул он.

Я поняла, что лежу на земле мокрая и замерзшая, а голова раскалывается, как будто после отвязкой вечеринки. Все чувства стали медленно возвращаться ко мне, принося с собой усталость и опустошение.

– Что произошло? – прохрипела я, еле шевеля языком. Каждое слово отдавалось болью в  горле и легких.

– Я и сам, честно говоря, толком не понял, –  с замешательством произнес вампир.  – Нежить утащила тебя под воду в один миг, я даже ничего не успел сделать. А потом…Ты просто всплыла на поверхность, и твое тело принесло к берегу. Мне удалось откачать тебя, и ты сразу же пришла в себя.

– Чертовщина какая-то, – пробормотала я и тут же подавилась кашлем.

Недавний адреналин испарился как дым. Внутри и снаружи я ощущала себя просто отвратительно. Мне хотелось поскорее выбраться из этого леса и оказаться дома, в теплой ванне, чтобы смыть с себя зловоние болот.

– Как ты? – в который раз за сегодняшнюю ночь спросил меня вампир.

– Нормально, – выдавила я. – Надо убираться отсюда.

Леонард помог мне аккуратно подняться на ноги.  Боясь, что в любую секунду могу свалиться мешком обратно, я придерживалась за руку вампира.

– Черт бы побрал эти проклятые болота! – выругался он,  аккуратно приобняв меня за талию. – Больше нога моя не ступит на эти земли.

– Не стоит зарекаться раньше времени, – из темноты вдруг донесся  мелодичный женский голос.

На долю секунды мне показалось, что это  лишь игра моего воображения, но тут,  откуда ни возьмись, перед нами появилась высокая незнакомка в плаще с капюшоном, скрывающим в тени ее лицо.

– Леонард! Вот уж кого не ожидала увидеть, – кокетливо произнесла женщина.

– Лиана, какая теплая встреча, учитывая, что ты нас только что чуть не прикончила, – не очень  любезно отозвался вампир.

– Прикончила? – она рассмеялась. – Ты же знаешь, я и мухи не обижу.

На плечи внезапно навалилась дикая усталость, мне было все тяжелее стоять. Я снова качнулась, перед глазами все поплыло, а затем темнота снова забрала меня в свою обитель.

***

Сознание медленно, неторопливо  возвращалось ко мне, принося с собой приятное согревающее тепло и горьковатый запах полыни.  Мне хотелось раствориться в этих ощущениях и снова погрузиться в забытье, но вместо этого я каждую секунду все больше и больше осознавала себя в пространстве. Мое тело лежало на чем-то жестком и жутко неудобном, что усложняло мои попытки вернуться в сонное царство. Неохотно, и даже чуточку раздраженно, я приподняла веки.

Первым делом  я подумала, что, вероятно, все еще сплю, потому как совершенно не понимала, где нахожусь. Над головой - деревянный потолок, с которого свисали пучки засушенных растений. Где-то рядом слышался  веселый треск горящих поленьев.

Повернув голову в бок, я удивленно моргнула.

Передо мной  стояла молодая женщина невероятной красоты, похожая на принцессу из сказки. Белая кожа, сияющая словно изнутри, темно-карие глаза, пухлые губы и длинные блестящие черные волосы. Словно зачарованная, я не могла оторвать от нее глаз.

Чем дольше я всматривалась в ее лицо, тем быстрее начинали возвращаться воспоминания ночи, окончательно разрушая иллюзию сна. Это была реальность. Реальность, в которой мы достигли своей цели. Я находилась в гостях у хозяйки болот.

Она неторопливо подошла ко мне и улыбнулась, изучая долгим внимательным взглядом. А затем бесцеремонно помахала над моим лицом  гранатовым кулоном, который должен был быть на моей шее.

– Любопытное у тебя украшеньеце, – протянула она, любуясь камнем.

– Это просто оберег, – ответила я немного растерянно.

– Сделаю вид, что я поверила,  – хмыкнула она и хитро подмигнула.

– Хватит приставать к ней, - услышала я  недовольный голос Леонарда.

– Успокойся, ничего я не сделаю твоей подружке, – рассмеялась женщина, отворачиваясь от меня.

– Леонард? – неуверенно позвала я вампира и, сделав усилие, приподнялась на локтях. Тело все еще было тяжелым и будто бы одеревеневшим.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил вампир,  в один миг оказавшийся рядом со мной.

– Бывало и лучше, – поморщилась я, усаживаясь на широкую деревянную скамью, на которой все это время лежала. Теперь  понятно, почему было так жестко.

– Немного переусердствовала с магией, такое бывает, –  вклинилась в разговор хозяйка.

– А все потому, что кто-то не способен сдерживать свою живность, – Леонард говорил спокойно, но в его бархатном голосе улавливались нотки злости.

– Ну, извини, я тебя не ждала в гости, – фыркнула женщина, копошась у деревянного стола.  –  Честно говоря, вообще удивлена, что ты тут забыл.

Ведьма снова подошла ко мне и протянула чашку с каким-то отваром. Я неуверенно взяла горячий напиток и с подозрением принюхалась. Пахло медом и неизвестными мне травами.

– Если бы я хотела тебя убить, то сделала бы это давно, – закатила глаза ведьма. – Так что не беспокойся и пей отвар, он поможет быстрее восстановить силы.

Я осторожно отпила жидкость. Обжигающий напиток оказался вполне приятным на вкус. Поразительно,  но первый же глоток принес внутреннее расслабление и наполнил жизнью каждую  клеточку моего тела. Я даже чуть прикрыла глаза от удовольствия.

Но вдруг новая вспышка воспоминаний заставила мое сердце пропустить удар.

– Боже мой! – я подскочила. – Сэм! Нам нужно найти его! С ним… – от паники у меня не хватало воздуха,  – с ним могло случиться что-то страшное!

Болотная ведьма хихикнула, а вампир бросил на нее недобрый взгляд.

– Да что это с вами?! – возмутилась я, поражаясь их равнодушию.  – Там наш друг, возможно, умирает!

– С ним все в порядке, – спокойно ответил Леонард. – По крайней мере, будет,  – добавил он, покосившись на ведьму.

Хозяйка невозмутимо улыбнулась и сказала:

– Я нашла его немного раньше, чем вас. Он спит в соседней комнате.

Я дернулась, намереваясь пойти проверить ее слова, но она предостерегающе вытянула руку.

– Не тревожь его, пусть спокойно поспит. Он потерял много сил.

– Что с ним? – обеспокоенно спросила я.

– Скажем так, вашему другу повезло гораздо меньше, чем вам. Но ничего, завтра с утра будет как новенький, оборотни вообще живучие.

Я не знала, как мне реагировать на эти слова. Если она  хотела меня успокоить, то у нее ничего не получилось. Однако вступать в конфликт с хозяйкой дома, да еще и черной ведьмой, было не вполне разумно.  Особенно учитывая, что  нам  нужно было получить от нее услугу.

Постаравшись взять себя в руки, я шумно выдохнула и сделала еще один глоток снадобья.

– Высший вампир, оборотень и ведьмочка… Хмм, интересно…  – хозяйка болот переводила горящие от любопытства глаза с меня на Леонарда. – Каким ветром такую странную компанию занесло в мои владения?

– Нам нужно чтобы вы помогли нам найти поселение друидов, – отозвалась я.

Болотная ведьма снова с интересом взглянула на меня.

– И зачем же вам понадобились друиды?

– У нас к ним дело. Не задавай лишних вопросов, Лиана, – сухо бросил вампир.

Но черная ведьма его не слушала. Сощурив темные колдовские глаза, она подошла ко мне вплотную.  Ее взгляд пронизывал. Я понимала, что она пытается считать меня, заглянуть в мою душу, и от этого делалось не по себе.

– Потомок древних жриц, – прошептала ведьма. – Духи давно уже предсказывали, что ты придешь ко мне.

Я смутилась и нахмурилась. О чем она говорит?!

Ведьма тем временем обошла меня по кругу, оценивающе приглядываясь.

– Да… В тебе определенно много силы. Только она дремлет внутри как спящий вулкан. Пока…

– Лиана, хватит, – вдруг встрял Леонард. Его голубые глаза грозно буравили ведьму.

Черная ведьма перевела взгляд на вампира и приподняла бровь в удивлении. А затем вдруг растянула губы в улыбке.

– Да быть того не может! – воскликнула она и звонко рассмеялась. – Леонард, ты что…

– Перестань, – сквозь зубы процедил вампир, перебив ведьму.

Я окончательно запуталась в этих туманных изречениях. А пояснять мне никто ничего, видимо, не собирался, поэтому я решила перейти к делу:

– Так вы нам поможете?

Хитро усмехнувшись,  черная ведьма медленно ответила:

– Я уже помогаю.

– Поможете найти  друидов? – уточнила я.

– Не стоит вам сейчас отправляться к ним, – резко посерьезнела  она. – Это не принесет ничего хорошего.

– Мы обойдемся без твоих наставлений. Не хочу напоминать, но ты у меня в долгу,  – в голосе вампира послышалась сталь. – Поэтому просто делай то, что от тебя требуется.

– Духи будут недовольны, если я это сделаю!

– А если не сделаешь, недоволен буду я, –  сладким голосом произнес Леонард. – Ты знаешь, каким я становлюсь в гневе. – В глазах вампира полыхнуло холодное  пламя. Не знаю как ведьме, но мне в этот момент стало очень неуютно.

– Хочешь вступить в игру с судьбой? – прищурившись, усмехнулась Лиана. – Хорошо, я предоставлю тебе такой случай, только не говори потом, что я не предупреждала.

Ведьма открыла старый деревянный шкаф и достала оттуда свернутый лист пергамента.

– Мелисса, мне понадобится твоя помощь, – обратилась она ко мне.

– Что от меня требуется? – с готовностью отозвалась я.

– Для начала, просто присядь, – она кивнула, подзывая меня к деревянному столу, заставленному оплавленными свечами.

Я  подошла и послушно опустилась на стул, а Лиана тем временем небрежным взмахом руки зажгла свечи. Взяв пучок засушенного шалфея, и осторожно опалив кончики травы в ярком пламени, она начала окуривать комнату.

– Зачем это? – с интересом спросила я, наблюдая за медленно расползающимся вокруг эфемерным дымом.

– Нужно отогнать злых духов и очистить эфир, чтобы мне ничего не мешало во время работы, – ответила ведьма.

Леонард, лениво облокотившийся на стену и наблюдавший за всем происходящим, вдруг начал безостановочно чихать.

– Да чтоб тебя! – выругался он.

– Видишь, – усмехнулась ведьма, – уже работает.

– Ха- ха, очень смешно, – огрызнулся вампир. – Лучше почаще вытирай пыль в своей избушке.

Лиана  хихикнула и, положив шалфей в деревянную миску,  разложила на столе огромный пергамент. Присмотревшись к нему, я поняла, что это карта. Только вот она не походила на обычные карты. Не было на ней ни материков, ни стран – лишь странные, незнакомые мне символы, между которыми мельком проскальзывали привычные названия – Бухарест, Лондон, Альпы, Рейн.

Присев напротив меня,  ведьма  закрыла глаза и начала тихо произносить слова заклинания. Сколько бы я не пыталась вслушаться в ее шепот, ни одно магическое слово разобрать было невозможно.

Постепенно  приятный грудной голос Лианы начал вводить меня  в сонное состояние.  А затем я вдруг почувствовала, что время будто бы остановилось.  Словно стерлась грань между прошлым, настоящим и будущим. А потом вдруг послышался какой-то потусторонний шепот, от которого у меня по спине поползли мурашки.

Откуда ни возьмись, подул ветер. Пламя свечей задрожало, отбрасывая на стены жуткие тени. В комнате резко похолодало. Изо рта повалил пар, а пальцы стало покалывать, словно от мороза в зимний день.

Лиана замолчала и открыла глаза. Украдкой посмотрев в них, я заметила, что они стали черными, словно самая темная ночь.

– Теперь твоя часть, Мелисса, – полушепотом произнесла ведьма.

Я кивнула, гадая, чего же мне ожидать.

– Дай свою ладонь. Духам нужна плата.

Я протянула ведьме правую руку.  Быстрым движением, она полоснула мою ладонь ножом. Острая, но терпимая боль пронзила мою плоть, и я почувствовала как горячая жидкость медленно вытекает из раны.

Лиана что-то пробормотала, переворачивая мою руку. Капли крови мгновенно обагрили пожелтевший пергамен  там, где стояла отметка «Лондон» и тонкой струйкой  начали  сами медленно двигаться по карте.

– След ведет на окраину Уэльса, а дальше обрывается. Так или иначе, друиды где-то там, рядом. Точнее, увы, не скажу. Но могу сделать артефакт, который поможет вам их отыскать, когда вы окажетесь поблизости.

– Отлично. У нас есть ориентир. Отправляемся в Уэльс!  – приободрилась я от некого подобия плана. 

Все-таки сегодняшние злоключения не прошли впустую.

– Мелисса, я думаю, тебе пора отдохнуть и перевязать рану, – поморщился вампир, брезгливо глядя на мою руку.

Я посмотрела на свою ладонь. Рана была неглубокая, а кровь уже почти не бежала. Все выглядело не так уж страшно.

– Зачем перевязывать?  Я могу просто исцелить её. –  Я направила энергию на свою ладонь, и рана быстро стала затягиваться.  – Вот и все, – улыбнулась я, любуясь результатом своей работы.

Я оглянулась на Леонарда, но вампира уже и след простыл.

– Куда он исчез? – озадаченно спросила я.

– Не беспокойся, – отмахнулась Лиана. – Ему пора ужинать.

Меня невольно передернуло. Я так привыкла к обществу Леонарда за последние дни, что иногда забывала о главном отличии вампиров от людей.

– Когда всю жизнь живешь среди людей, то  воспринимаешь любое существо как человека, – словно прочитав мои мысли, произнесла ведьма.  

– Да, наверное… – отозвалась я.

– Ты добрая душа, Мелисса. В тебе много света. Постарайся сохранить его.

Я смутилась и невольно опустила взгляд на карту.

И тут меня осенило: если Лиана смогла отследить друидов по карте, то она вполне может найти Мэри.

– Лиана, а вы сможете еще раз провести этот ритуал?

Ведьма с интересом взглянула на меня, вздернув бровь.

– Я подумала, вдруг вам удастся найти мою сестру, – пояснила я. – Ее похитили пару недель назад, Орден так и не смог найти ее даже с помощью поисковых артефактов.

Хозяйка болот долго молчала, снова глядя на меня своим пронизывающим колдовским взглядом и, наконец, произнесла:

– Я не могу помочь тебе в этом, Мелисса.

– Не можете или не хотите? – осторожно уточнила я.

– Раз Орден не смог выйти на след, очевидно, что те, кто похитил твою сестру, позаботились о том, чтобы уничтожить все лазейки, которые помогут отыскать ее. Я бы и сама так сделала на их месте.

– Но ваша магия… Мне показалось, что это гораздо сильнее, чем поисковые артефакты.

– Ты права, – кивнула Лиана.  – Я могу заглянуть за грань и увидеть то, что скрыто. Но я хоть и темная, отнюдь не всесильная.  Я вижу, что твоя сестра находится под завесой, созданной темной магией. Мне просто-напросто не дотянуться до нее.

Я настороженно смотрела на свою собеседницу. Было ощущение, что ведьма  явно в курсе всей этой ситуации с Даниэлой.  Она даже, возможно,  знает что-то большее, но недоговаривает.

– Лучше тебе поскорее лечь спать, – неожиданно жестко сказала она.  – Завтра вам предстоит трудный путь.

– Вы правы, – вздохнула я, поняв, что так просто она мне ничего не скажет.

– Но сначала тебе нужно сполоснуться, – ведьма красноречивым взглядом окинула меня с ног до головы.

Я поморщилась, взглянув на свою грязную одежду. Сразу захотелось поскорее избавиться от нее и смыть запах гнили, пропитавший кожу и волосы.

Лиана поднялась со стула и ушла в комнату, где спал Сэм, а вскоре вернулась с каким-то свертком.

– Сменная одежда, – пояснила она, передав мне его. –  За домом есть озеро, пройдешь немного по тропинке и увидишь его. Не бойся, нечисть там тебя не тронет.

Оказавшись на улице, я выдохнула от изумления. Над лужайкой перед домом, словно светлячки, порхали маленькие голубые огоньки. Мерцая, они кружились, оседая на листьях деревьев и траве. Такая невероятно красивая магия!

Я с любопытством протянула ладонь к огоньку, но тот тут же отпрянул, словно испугавшись.

Улыбнувшись, я последовала в указанном Лианой направлении в сторону озера. Огоньки, к моему удивлению, направились за мной. Освещая мне путь, они кружили над головой. Но как только я предпринимала новую попытку прикоснуться к ним, «светлячки» в страхе разлетались по сторонам.

Вот так тихонько посмеиваясь, я и шла по тропинке.

Вокруг была тишина, только легкий ветер шелестел между кронами деревьев, и раздавались далекие звуки ночных птиц. Наконец, впереди показалась гладь небольшого озера, залитого лунным светом. Я принялась снимать обувь, но тут же замерла, внезапно заметив на берегу чью-то одежду.

«Черт! Нужно уходить отсюда», – в панике начала обратно натягивать на ноги кроссовки.

От воды раздался всплеск. А следом вдруг послышался голос Леонарда:

– Хватить там топтаться. Заходи, раз уж пришла.

Я подняла взгляд. Вампир подплыл ближе, а затем наполовину вышел из воды.

В свете луны его кожа мерцала серебром. Мой взгляд невольно заскользил по его стройному телу. От плеч к кубика пресса и ниже, к животу…

– Не холодно? – спросила я, смутившись.

– Ничуть.

С его волос стекали капельки воды, чертя на коже сияющие дорожки. Небеса, хорошо, что в темноте не видно как краснеют мои щеки!

– Кхм… Ладно, я пойду.

– Стесняешься? – понятливо улыбнулся вампир.

– Не ожидала встретить тебя здесь, – пробормотала я.  – Еще и голого, – зачем-то добавила в конце.

«Что ты несешь, Мелисса? – мысленно застонала я. – Не в одежде же ему купаться!»

– Я тоже не знал, что ты придешь, – отозвался Леонард. – Если хочешь, могу отвернуться, пока ты раздеваешься.

Искупаться и смыть с себя зловоние болот все-таки очень хотелось, поэтому я переборола смущение и начала стягивать одежду.

Вампир тактично отвернулся и отплыл подальше от берега.

Оставшись в одном белье, я направилась в воду. Она оказалась не слишком холодной, поэтому плавать было достаточно комфортно.

Какое-то время в ночной тиши раздавались лишь всплески воды. Ни я, ни вампир не нарушали молчания. Да и я лишний раз не смотрела в его сторону, мне было слишком неловко.

Коснувшись ногами дна, я остановилась и закрыла глаза, наслаждаясь летней ночью и прохладой озера.

Неожиданно по ряби воды почувствовала, как ко мне подплывает Леонард. Я распахнула веки и тут же встретилась  с его голубыми глазами, такими же яркими, как огоньки, кружащие на берегу.

По телу вдруг прошла дрожь.

– Покатать тебя? – вдруг спросил он, сверкнув лукавой улыбкой.

–  …Что? – поперхнулась я.

Вампир рассмеялся и подхватил меня на руки, а затем принялся кружить.

– Эй, что ты делаешь?! Отпусти!  – возмутилась я, а сама, противореча себе, обхватила Леонарда руками за шею.

 Мои ноги, касаясь воды,  поднимали вверх сверкающие брызги. Над головой кружились в танце звезды. И вот уже через какое-то время я начала хохотать от веселья.

Внезапно Леонард опустился под воду и утянул меня за собой. Вынырнув на поверхность, я откашлялась и сделала глубокий вдох.

– Подрабатываешь нечистью? – сердито буркнула я.

– Мелисса, я Высший вампир. Это гораздо-гораздо хуже, – улыбнулся Леонард, сверкнув клыками.

Мы стояли посреди озера. Я все еще держала вампира за плечи, а он придерживал меня за талию. Странно, но меня уже почти не смущала его близость. Мне нравилось чувствовать его прикосновения к своей коже. И нравился тонкий, нежный аромат бергамота, исходящий от его тела.

– Интересно, каково это – быть бессмертным? – вопрос сорвался с уст неожиданно, я даже не успела его осмыслить.

В глазах вампира мелькнула еле заметная тень. Лицо стало задумчивым.

– А каково быть человеком?

– Не знаю, что тебе и сказать, – растеряно ответила я.

– Вот и я не знаю, – со вздохом произнес он.  – Сначала ты воспринимаешь свое бессмертие как шанс доказать свое величие, всемогущество, силу и влияние. Ты удивишься, но многие вампиры оставляют свой след в истории… Мы вообще существа тщеславные и в подавляющем большинстве эгоистичные. Но приходит такой момент, когда мы становимся лишь наблюдателями, зрителями, которые просто смотрят спектакль. Смена эпох, войны, научный прогресс, меняющаяся мода и религиозные распри  - все это одна большая, но довольно интересная игра…  К тому же вампиры не совсем бессмертны. Ты ведь знаешь? – усмехнулся он.

– Я не могу назвать тебя отстраненным наблюдателем, – негромко произнесла я.

– Да, точно… – пробормотал вампир как-то грустно и, взяв меня за руку, потянул к берегу. – Пойдем, тебе нужно поспать. До рассвета осталось не так много времени.

***

Весь остаток  ночи я проворочалась на жесткой скамье, почти не смыкая глаз. Ведь стоило мне погрузиться в царство Морфея, меня начинали преследовать кошмары: земляничная поляна, засасывающая в вязкую гнилую воду, мертвые руки, хватающие меня за шею и холодный смех Мэри, сбрасывающей меня в пропасть. Заканчивалось все тем, что я просыпалась  от страха в липком поту, тяжело дыша и пытаясь убедить себя, что это был всего лишь дурной сон.

В последний раз я проснулась перед самым рассветом. В доме было тихо, через  чуть приоткрытые деревянные ставни  пробивался тусклый  свет. Гулкие удары сердца отдавали пульсацией в моей голове, поэтому я не сразу услышала знакомые голоса с улицы.

– Неужели в твои болотные владения стали часто заходить гости? – услышала я голос Леонарда.

– Не поверишь, но да, – отозвалась Лиана.

– А поподробнее? – тон вампира становился требовательнее.

– Вампиры… – фыркнула ведьма.  – Вам лишь бы утолить свое любопытство и жажду крови.

– Даниэла? – предположил Леонард.

– А ты как обычно в курсе всех событий, – хмыкнула Лиана.

– Не поверишь, но  в этот раз я оказался в самом их центре.

– Вот как? – удивилась женщина. – Ты ведь решил больше не вмешиваться в дела людей.

– Что ж, у меня не всегда получается следовать своим правилам.

– Ммм, и с чем это связано? – с интересом спросила болотная ведьма.  – Уж не с этой ли рыженькой девочкой?

– Отчасти, – коротко ответил вампир. – Значит, Даниэла к тебе наведывалась?

– Нет, –  презрительно фыркнула она,  – только ее прихвостни. Заявились несколько недель назад, предлагали выгодную сделку.

– А ты? – требовательно спросил вампир.

– Сомневаешься во мне? – насмешливо спросила ведьма.

– Нет, но знаю, что эти ребята не любят слышать отказы.

– Ты абсолютно прав. И я думаю, они редко их слышат.  А уж любая нечисть  точно будет рада такой работенке.

– Да, положение намного хуже, чем я предполагал, – мрачно протянул вампир.

– Орден не выстоит против них.

– Орден уже разваливается. Впрочем, маги как обычно создают красивую картинку, пуская пыль в глаза. Они не умею открыто признавать свое поражение.

– Равновесие сейчас очень шатко, я чувствую приближение Хаоса, – голос Лианы стал тише и серьезнее. – Даже мне все труднее сдерживать тьму моих земель.

– Я тоже это чувствую. Грядет буря.

– Знаешь, не мне тебя учить жизни, но ты выбрал неподходящее время для своей диеты, – чуть слышно проговорила ведьма.

– У меня все в порядке.

– Надолго ли? – с сомнением спросила она. – Сколько ты уже не пьешь человеческую кровь?

– Несколько лет, – безразличным тоном ответил Леонард.

– Оно и видно! – сердито воскликнула ведьма. – Ты сейчас слаб как никогда. Не помню, что бы хоть раз видела тебя таким. Такой пустяк, как болотная нечисть никогда не вызвал у тебя ни малейшего затруднения. Леонард, ты уже почти ничем не отличаешься от обычного вампира.

– У меня вполне достаточно сил,  – холодно произнес вампир.

- Да неужели? – с сарказмом спросила черная ведьма. – И трансформация тебе дается  также легко? И вампирская магия не вызывает никаких последствий?

Леонард молчал.

– Ты вступил на скользкую дорожку, мой друг. Я всегда восхищалась твоим стремлением искупить свои грехи, но учитывая обстоятельства, большим злом будет отвернуться от своей природы.

– Я не могу, – едва слышно проговорил вампир.  – Ты же знаешь, что произойдет, если я снова начну пить человеческую кровь.

– Знаю, – вздохнула Лиана, – но так ты будешь неуязвим. Откажись от своей затеи пока не поздно!

– Не лезь в то, что не понимаешь, ведьма! – огрызнулся вампир.

– Иногда ты бываешь настоящим идиотом, – пробормотала хозяйка болот и громко вздохнула.

Голоса смолкли, и сколько бы я ни прислушивалась,  больше не было слышно ни звука.

«Леонард что-то скрывает, – эта мысль вызвала во мне новую волну беспокойства. – Но что именно?»

Теперь этот вопрос не давал мне покоя. Мне хотелось  доверять вампиру, но все эти недосказанности очень сильно настораживали.

Сейчас я знаю наверняка, что помогает он мне не просто так. Держится рядом, потому что Джейсон и Даниэла будут искать меня, и так гораздо проще выйти на них? Возможно. Но что он собирается делать потом? Справиться с ними в одиночку у него не получится.

А еще он не пьет человеческую кровь. Это, конечно, делает  ему чести. Но как он сохраняет жизнеспособность? Я думала, единственное топливо для вампиров – это человеческая кровь. Почему Леонард перестал ее пить? Если это приведет его к смерти, зачем он пошел на этот шаг?

В голове крутились тысячи вопросов, на которые не находилось ответов. И я была не уверенна, хочу ли я знать обо всем этом. У меня было и так достаточно проблем. Боюсь, что на разгадку тайн вампира у меня просто нет времени.

Но одно я знала точно. Даниэла собирает последователей. Армию нечисти, которая беспрекословно будет следовать за ней. Ведь она им может дать то, что они жаждут больше всего на свете – свободу.

Под эти безрадостные размышления я незаметно для себя уснула.

– Мелисса, просыпайся! – я почувствовала теплое прикосновение ладони к плечу.

– Не-е-ет, - застонала я, пытаясь ухватиться за призрачную вуаль улетающего сна.

Послышался сдавленный смешок.

– А как же наше приключение в поиске друидов?

Проклиная все на свете, я еле-еле  разлепила веки и поморщилась. Кое-как сфокусировав взгляд, увидела перед собой лучащегося оптимизмом Сэма.

– Сэм! Ты живой! – я вскочила с лавки и принялась обнимать друга.

– А куда же я денусь? – хмыкнул оборотень и обнял меня в ответ.

Лиана не соврала, друг выглядел вполне бодрым и здоровым.

– Нам пора отправляться в путь, – сообщил Сэм.

– Уже?

– Да, солнце давно встало. Ты так крепко спала, что мы не хотели тебя будить и дали немного времени, – добродушно проговорил друг.

Я почувствовала легкий укол вины. Из-за меня мы потеряли несколько часов, а могли бы быть сейчас гораздо ближе к Уэльсу.

– Рыцари, – пробурчала я.  – Надо было разбудить.

– Пара часов роли не сыграет. Зато ты проще перенесешь дорогу, отдохнув, как следует.

– Ладно, дайте мне пять минут привести себя в порядок.

– Есть, мэм, – отчеканил друг и, весело хохотнув, оставил меня собираться.  

Хозяйка дома тут же запорхала вокруг меня. Лиана показала, где можно умыться, помогла причесаться, а затем положила свежий хлеб мне в рюкзак, который каким-то чудом не пострадал после наших приключений.

 Ведьма была сегодня на удивление притихшей и задумчивой. Я не знала насколько тактично беспокоить ее своими вопросами, поэтому  просто искренне поблагодарила её за  помощь и не стала лезть с разговорами.

На прощание  Лиана подошла к нам с Сэмом и вложила каждому в ладонь по пучку полыни.

На вопросительный взгляд оборотня ведьма улыбнулась и ответила:

– Она заговоренная, будет охранять вас от смерти. Вам точно пригодится.

– Спасибо, – Сэм  озадачено покрутил в руках пучок травы, а затем положил его в карман джинсов. Я последовала его примеру.

– Береги себя, красавчик, – ведьма игриво провела пальцем по широкой  мускулистой груди оборотня, кокетливо улыбнувшись, – и постарайся больше не попадаться в лапы коварным темным ведьмам и нечисти.

Оборотень смущенно улыбнулся.

– Лиана, спасибо вам за помощь, – еще раз поблагодарила я ведьму.

– Я рада нашему знакомству, Мелисса, – кивнула она.

– А где Леонард? – спохватилась я. Со вчерашней ночи я вампира так и не видела.

– Он ждет на улице, – ответил Сэм.

– А-а-а… – протянула я.

«Избегает меня? – проскочила странная мысль, которую я тут же опровергла: – Глупости какие. Хватит забивать свою голову ерундой, Мелисса!»

Сэм взял мой рюкзак, и мы двинулись на выход. Я уже переступила порог, когда Лиана вдруг  окликнула меня:

– Мелисса, подожди!

Я обернулась.

– Позволь мне дать тебе совет на прощание.

Я удивленно кивнула.

Черная ведьма подошла ко мне ближе и коснулась моей груди. Того места, где Даниэла оставила мне шрам. Я инстинктивно сжалась и быстро отстранилась от нее.

– Твои шрамы сделали тебя сильнее, –  тихо произнесла она. – Ты не должна бояться боли. Это не просто -  идти в темноту, но только так ты до конца сможешь познать свою силу.

Я растерянно кивнула, не совсем понимая, о чем она говорит, и вышла на улицу.

Первым делом я обратила внимание на огромного серого волка на поляне возле дома. Похоже, пока меня не было, Сэм уже успел перевоплотиться. Впрочем, меня это ни сколько не удивило,  ведь судя по карте, нам предстояло длинное путешествие. А оборотень в ипостаси волка будет гораздо быстрее и выносливее.

Поодаль, как обычно с безукоризненным видом, лениво прислонившись к дереву, стоял Леонард.  Его светлые волосы были уложены в аккуратный низкий хвост, лишь две прядки, выбившиеся по бокам, придавали ему нотку небрежности. Черный джемпер и джинсы были абсолютно чистыми, будто бы он провел всю ночь не на болотах, а в отеле Four Seasons.

Отлепившись от дерева, он подошел к Хозяйке болот, вышедшей из дома проводить нас.

– Прощай, чертовка, и спасибо тебе за помощь, – на лице вампира появилась улыбка.

– Не буду прощаться, знаю, еще встретимся. Постарайся остаться живым до этого времени, – усмехнулась ведьма.

– А как иначе, –  вампир сверкнул белоснежными клыками. – Твои зверушки нас не тронут в этот раз?

– Можете не беспокоиться, лес выпустит вас без препятствий, –  успокоила Лиана.

А затем подошла к вампиру и надела ему на шею шнурок с круглым серебряным кулоном в центре которого был нарисован глаз.

– Это поможет найти вам то, что вы ищите,  – сказала она. – Постарайся проявить уважение к друидам при встрече.

– Ты же знаешь, я душка.

 Леонард хитро подмигнул ей и, взяв с травы мой рюкзак, закинул его себе на плечи. А затем подошел ко мне и также бесцеремонно сгреб в охапку. Я успела лишь обреченно вздохнуть, а через секунду перед глазами уже снова замелькал лес, унося нас далеко от владений Хозяйки Болот.

Семь лет назад

Не зря Бали называют удивительным и волшебным местом. Совершенно случайно я встретила здесь свою наставницу. Ей оказалась та самая загадочная девушка из магазина. Она переехала на остров из Амстердама и живет здесь уже два года.

В том, что Ханна – целительница, я не ошиблась. Девушка изготавливает лекарства,  целительные мази и настои, а еще она преподает йогу и медитацию для приезжих.

Я рассказала новой подруге историю, как я потеряла свою силу и как она внезапно снова пробудилась во мне. Наставница объяснила, что во мне зародилась совершенно иная сила – магия Света. Ханна обладала этим даром с рождения, в отличие от меня. Он передавался в их семье через несколько поколений и тщательно хранился в секрете от посторонних.

– Таким как мы с тобой лучше оставаться в местах подобных Бали. Энергетика этого места балансирует нашу силу,  – объясняла моя наставница.  – Тут моя магия расцвела, и я чувствую, что именно здесь приношу благо миру. А в этом и есть смысл нашего дара – нести Свет.

– Я не понимаю, в чем отличие этой силы от обычной магии? – озадаченно спросила я.

– Магия Света, если так можно выразиться, – Высшая магия. Это одна из самых чистых энергий. И если раскрыть дар на максимум, ты будешь способна творить настоящие чудеса. Мой дар помогает мне исцелять людей. Как он раскроется в тебе предсказать трудно.

– И как же мне научиться пользоваться этой новой силой?

– Для начала хорошенько запомни, что не стоит рассказывать всем подряд о своем даре. Ты не представляешь как много тех, кто захочет полакомиться твоей энергией.

– Что ты имеешь в виду?

– Не что, а кого. Чернокнижников, конечно, – ответила Ханна, сделав страшные глаза. – Знаешь, как много ужасных способов использовать наш дар в самых гнусных целях?

Я покачала головой.

– Лучше храни свой секрет в тайне, Мелисса. На Бали ты в безопасности, а вот Старый свет кишит нашими врагами.

– Но ведь использование темной магии незаконно! – с недоумением воскликнула я. – Орден упек всех чернокнижников и черных ведьм за решетку.

– Мелисса, ты такая наивная, – рассмеялась Ханна. – Темные маги не такие дураки. Они научились прятаться и жить как обычные люди, творя зло, словно нечисть, по ночам. Думаешь, недавние исчезновения ведьм по всей Великобритании были просто совпадением?

Я вздрогнула.

Последние известия, которые я получила из «Магического вестника» неделю назад, сильно напугали меня. На территории Великобритании пропали без вести около десяти ведьм примерно в одно и то же время. Орден занялся этим делом, но расследование встало в тупик, потому как никаких улик, указывающих на следы насилия и борьбы, не было обнаружено.

Я даже хотела сорваться и полететь домой, чтобы убедиться, что с мамой и сестрой все будет в порядке. Но Элис меня отговорила.

«Все будет в порядке. Не переживай, – сказала она тогда. – Я чувствую, что тебе сейчас лучше находиться именно там, на Бали. Отдыхай, учить обращаться со своей новой силой. А к Самайну возвращайся домой, и мы устроим шабаш как в старые добрые времена».

– Это точно дело рук чернокнижников! – уверенно заявила Ханна, вырывая меня из воспоминаний.

– Как же нам тогда обезопасить себя от них? – спросила я наставницу, стараясь не показывать свой испуг.

– Достаточно скрывать свою ауру, – ответила она. – Сначала тебе будут помогать амулеты, а потом, когда ты в достаточной мере овладеешь своей новой силой, то сможешь создавать энергетические щиты, которые будут приглушать твой внутренний Свет.

– И когда мы приступим к обучению?

– Прямо сейчас, – улыбнулась девушка. – Начнем с самых основ.

С того дня начались мучительные ежедневные тренировки. Медитативные и энергетические практики, управление дыханием, йога, спорт.  Ханна говорила, что все это должно помогать приводить мою силу в равновесие, чтобы я не теряла контроль над ней, и дар откликался в нужный мне момент, а не когда придется. Со временем я привыкла, но никаких особых успехов мне эти тренировки не приносили.

– Это бесполезно!  У меня никогда не получится!  – жалобно простонала я после очередной двухчасовой энергетической практики, давшей только абсолютный нулевой результат.

Мы с Ханной занимались на тихом диком пляже вдали от людей.  Небо было затянуто темными облаками, предвещавшими скорое наступление дождя.

– Получится. Просто нужно время, – мягко произнесла наставница,  успокаивающе проводя руками по моим плечам. – Просто ты никак не желаешь признавать свою тень, оттого и все трудности.

– А что если я не хочу познавать эту дурацкую тень? – я посмотрела на Ханну с отчаянием, готовая вот-вот разреветься. – Почему  раньше магия отлично работала, несмотря на мои эмоции?

– Магия Света работает по-другому, – в который раз повторила она.

– Я вообще не просила, чтобы она ко мне приходила!  –  внутри меня нарастало раздражение.

Наставница задумчиво посмотрела на бушующие волны.

– У меня идея! – внезапно воскликнула она. – Ныряй в воду!

– Зачем? – опешила я.

– Не задавай лишних вопросов, отключи критическое мышление  и доверься мне.

– И что мне делать? – с недоумением спросила я.

– Тебе нужно выпустить все деструктивные эмоции, которые сидят в тебе. Как ты это будешь делать, мне все равно.  Кричи, ори, плач, бей воду кулаками. Твоя задача – освободиться от всех эмоций до последней капли.

– Хорошо, – кивнула я. – Была - не была.

Я вошла в океан. Заплывать слишком далеко не стала, а погрузилась в воду  лишь по  середину бедра. Закрыв глаза и ощущая себя полной идиоткой, начала кричать - тихо и неуверенно.

Волны сбивали меня с ног, но я старалась  держать равновесие. Мой голос  понемногу начинал нарастать, а я все глубже погружалась в себя, в звук своего голоса, в свою душу. Голова постепенно перестала анализировать ситуацию, все мысли отключились, и я  впала в какое-то непонятное, давно забытое состояние.

Я вдруг ярко почувствовала такую нестерпимую боль, что мне казалось, она разорвет меня на куски. То, что я хранила в себе так много лет,  сейчас готово  было вырваться наружу. Отсутствие рядом папы, когда мне его так не хватало. Потеря магии. Потеря смысла жизни. Потеря Джейсона. Потеря себя… Я уже не кричала, а будто рычала и выла одновременно, сливаясь со звуком своего голоса. А он звучал все громче и глубже, уводя меня по своим тропинкам куда-то вдаль, во тьму.

Мой  голос существовал, будто отдельно от меня. В нем смешалось все: и злость, и плач, и отчаяние, и мольба, и рычание. Это был какой-то дикий, животный звук, поднимающий во мне волну  разрушения. Волну, которая готова была уничтожить все на своем пути. Я чувствовала жар, словно по моим венам текло пламя. Во мне разрастался огонь все больше, мощнее, сильнее. В какой-то момент, я испугалась, что сейчас произойдет что-то страшное.

– Не останавливайся, Мелисса! – услышала я рядом голос Ханны. – Доверься потоку, трансформируй эту энергию.

И я доверилась. Выдохнув, я отпустила страх и  вошла в это пожирающее пламя. Я чувствовала, как меня всю трясет, как я кричу от боли, но остановить этот процесс уже было невозможно. Я горела изнутри, я горела снаружи. И в этом огне, словно сгорала какая-то часть меня. Она отделялась и умирала…

А потом внезапно меня накрыло волной легкости.  Вместо боли я вдруг ощутила свободу и расширение.

– О, небеса! – потрясенно  воскликнула  Ханна.

Я открыла глаза и, к изумлению, обнаружила, что от меня исходит мягкий золотистый свет. Словно кокон, он окутал  все мое тело.

Я заворожено смотрела на это волшебство и ощущала, что весь мой мир перевернулся. Это было ни с чем несравнимое чувство. Все вокруг будто сияло и наполнялось смыслом, все краски стали ярче и насыщеннее.

– Обалдеть! – ошеломленно выдохнула я, все еще не веря своим глазам.

– Мелисса Грин,  ты прошла инициацию и открыла в себе дар Света, – торжественно произнесла наставница с радостной улыбкой на лице. – Нарекаю тебя Рожденной Пламенем.

***

Наши дни

Пока мы добирались до Уэльса, я поведала друзьям о том, что сказала мне Лиана о моей сестре. Леонард ни капли не удивился и предположил, что Мэри до сих пор отравляет заклятие Даниэлы, поэтому сестренка даже и не думает сбегать от них. И скорее всего Даниэла вскоре попытается совершить обмен: моя жизнь за свободу моей сестры.

Не скажу, что эта информация была воодушевляющей. Но все же оставалась надежда, что мы найдет Чашу раньше, чем нас найдет моя сумасшедшая тетка.

К окраине Уэльса, где располагалась община друидов, мы прибыли к полуночи. Коротко переговорив, мы решили сделать привал и продолжить путь уже утром.

Насладившись касанием травы к онемевшим ступням и скудным ужином, я свернулась калачиком в спальном мешке у костра и стала засыпать.

– Мелисса…  Мелисса… – надоедливый шепот проникал в мою голову, вырывая из объятий  сна.

Я резко открыла глаза и подняла голову. Вокруг было темно и тихо.  В свете пламени догорающего костра, я видела лишь Сэма, мирно спящего неподалеку от меня.

 «Всего лишь сон», – успокоила я себя и снова легла.

 Однако коснувшись головой подушки спальника, я поняла, что не могу сомкнуть глаз. Ночь такая волшебная!

 Я была не в силах оторвать взгляд от бескрайнего темного неба, переливающегося россыпью звезд. От молодого полумесяца, зовущего меня в свои дали. Слышала стрекотание сверчков в траве, рассказывающих свои ночные сказки. Веселые переливы ручья и уханье совы далеко за могучими зарослями дубов.

Я слышала, чувствовала, ощущала, осязала… Мое сердце переполнялось счастьем до краев.  Это чувство кружило мне голову, наполняло радостью все мое существо. Мне хотелось танцевать, бегать босиком по мокрой траве, купаться голышом в лесном ручье, а потом взмыть в небо на своей верной метле и отправиться навстречу звездным далям.

Лежать я больше не могла. За доли секунды оказалась на ногах и, скинув теплые носки, прошлась босиком, наслаждаясь каждым прикосновением мягкой прохладной травы к моей коже.

Окутанная темнотой и лунным светом, я шагала, словно околдованная, в сторону леса. Голова совершенно отключилась, мне было просто хорошо. Я нуждалась в этом. Нуждалась в том, чтобы снова почувствовать свободу.

– Мелисса… – вдруг услышала я шепот. Он был настолько отчетливым, что принять его за сон было невозможно. Голос звучал совсем рядом, будто тот, кто меня звал, прятался за ближайшими деревьями.

Не знаю, что произошло, но мои ноги, будто сами повели меня вглубь леса.

– Мелисса! – послышался звонкий девичий голосок.

– Кто здесь? – спросила я, вглядываясь в темноту.

В ответ раздался серебристый смех, который уносился все дальше в чащу леса.

Не теряя времени, я рванула вперед на звук таинственного голоса. Во мне не было ни капли страха, лишь уверенность, похожая на наваждение, что я должна следовать за этими переливами серебряных колокольчиков.

– Мелисса! – голос улетал все дальше и дальше, становясь  менее отчетливым.

– Подожди! – крикнула я.

Боясь потерять эту ниточку, я рванула быстрее, переходя на бег.

– Мелисса… Мелисса, – шепот снова усилился.

А потом внезапно кто-то резко схватил меня за руку и дернул назад.

В голове не осталось ни одной разумной мысли, лишь адреналин, пульсирующий по венам. С воплем я развернулась и замахнулась кулаком на нападавшего.

Рука так больно ударилась обо что-то каменное, что я чуть ли не взвыла от боли.

– Ты что вытворяешь?! – передо мной возникло недоумевающее лицо Леонарда.

– А? – я тупо пялилась на него, пока мой мозг пытался сопоставить все, что произошло.

– Ты зачем пошла в лес?! Полунатить захотелось?

– Я..тут…  э-э-э… А ты что здесь делаешь? Где ты был? – решила я переключиться на него.

– Я был неподалеку, – хмуро ответил вампир. – Возвращаемся назад.

– Сначала отпусти меня, – я выразительно посмотрела на его руку, железной  оковой сковавшей  мою ладонь.

Вампир взглянул на меня с сомнением, будто прикидывая, не выкину ли я еще какой-нибудь фокус, но после небольшого колебания все же отпустил меня.

Я размяла затекшие пальцы и украдкой бросила взгляд в ту сторону, где еще недавно слышала звонкий смех.

– Что такое? – вмиг насторожился Леонард, проследивший за моим взглядом.

Очевидно, он ничего не видел и не слышал. Это было немного странно, учитывая сверхъестественные способности вампира.

– Мне показалось, что я слышала голоса, – неуверенно пробормотала я.  – Наверное, спросонья почудилось.

– Какие голоса? – Леонард  прищурился и стал еще внимательнее вглядываться  в темноту.

– Да все это ерунда, –  отмахнулась я. – Лучше пойдем отсюда.

Я развернулась и решительно зашагала обратно в лагерь. Леонард молча следовал за мной шаг в шаг, словно надзиратель, ведущий преступника.

Чем дальше мы удалялись от леса, тем большей идиоткой я себя ощущала.  Все это наваждение теперь казалось воображением моего ума, находящегося на грани сна и реальности. Надо же было отправиться ночью в кромешной темноте в незнакомый лес на звуки какого-то голоса! Я ведь вполне могла заблудиться. Или еще хуже – влипнуть в какую-нибудь неприятность.

«Мелисса Грин, пора  бы тебе уже стать хоть чуточку умнее!» – моя более рациональная часть личности пребывала в  полнейшем негодовании.

– Вот, бери пример с Сэма, – усмехнулся Леонард, кивнув на спящего друга, – спит так, что хоть из пушек пали. А тебя нельзя и на минуту оставить!

Я недовольно фыркнула и залезла обратно в спальный мешок. Вампир, недолго думая, сел напротив меня.

– Так и будешь сидеть рядом со мной? – удивленно спросила я.

– Пожалуй, да.  А то вдруг тебя снова потянет на приключения.

Обидно это признавать, но вампир был как обычно прав. Иногда я веду себя как ребенок.  Слишком доверяюсь чувствам, действую импульсивно. И временами это очень сильно осложняет жизнь.

– Тогда не пялься на меня, – буркнула я. – Раздражает.

 Вампир усмехнулся и перевел взгляд на раскидистые кроны деревьев.

Сна не было ни в одном глазу. Путаные мысли ползали в моей голове, словно ядовитые змеи, и спустя некоторое время, я решилась нарушить тишину.

– Леонард, можно задать тебе один  вопрос?

– Смотря какой,  – нехотя ответил вампир, безучастно наблюдая за звездным небом.

– Почему ты не пьешь кровь? – тихо спросила я.

Вампир перевел на меня внимательный взгляд, лицо его при этом осталось непроницаемым.

– Позволь узнать, откуда в твоей хорошенькой головке, рождаются подобные мысли? – снисходительно спросил он.

– Той ночью на болотах я слышала ваш разговор с Лианой.

– И что же ты слышала? – глаза вампира сощурились.

– Ты не пьешь человеческую кровь, – пробормотала я, решив умолчать обо всех остальных деталях разговора, не предназначавшегося для моих ушей.

– А почему тебя это так заботит?

– Кровь – это ведь единственное, что поддерживает жизнедеятельность вампиров, –  неуверенно произнесла я. – Или я ошибаюсь?

– Любопытство – не порок, но во всем нужно знать меру, –  в голосе вампира послышались предостерегающие нотки.

– Извини, что проявила бестактность, – сконфуженно проговорила я. –  Просто я ничего о тебе не знаю.

– Все мы имеем право хранить свои секреты. Разве нет? – внимательно посмотрел на меня вампир. – Ты ведь тоже не хотела говорить, что владеешь редким даром Света, – усмехнулся он, но взгляд при этом у него оставался серьезным и даже холодным.

– Это другое, – пробормотала я. – Я привыкла скрывать свои силы. Только так, таким как я можно выжить. О моем даре знали лишь два человека: моя наставница и мама.

– Другое? – снова усмехнулся вампир. – О, нет. Это вопрос доверия. Мы делимся самыми сокровенными тайнами лишь с теми, кому безоговорочно доверяем. Тема крови для вампиров достаточно интимна. А для меня и вовсе… несколько болезненна. Я не говорю об этом с кем попало.

–  Прости, – смутилась я и отвернулась в сторону. – Больше не стану тебе докучать.

Леонард  шумно вздохнул, а затем раздраженно произнес:

– Скажу коротко. Я пью кровь животных несколько лет. Это не то же самое, что человеческая кровь, но за долгие столетия я научился синтезировать и накапливать энергию. А остальное – не твоего ума дело. – После этих слов вампир вдруг резко поднялся и скрылся в темноте.

«И что это было?» – подумала я, с недоумением посмотрев на то место, где еще несколько секунд назад сидел мужчина.

С первыми рассветными лучами мы вошли в лес на поиски поселения друидов. В ожидании этой встречи, я была молчаливой и напряженной.  Чем дальше мы шли, тем сильнее меня отравляла мысль, что наше путешествие, вполне вероятно, могло быть проделано впустую.  И сколько бы я не пыталась прогнать неприятные чувства, они возвращались с новой силой. Я будто кожей ощущала, как что-то темное сгущается вокруг меня.

Страх усиливался, сводил с ума, туманил мой разум. В голове сами собой возникали страшные картинки, мелькая, словно кадры из фильма ужасов. Я боялась. Я боялась за своих родных. Боялась, что я теряю время зря. Боялась, что пока я скитаюсь по лесам, случится что-то непоправимое, и в этом буду виновата исключительно я.

Усилием воли я все-таки прогнала рой неприятных мыслей и ощущений, и переключила все внимание, все чувства на настоящий момент -  здесь и сейчас.

Мы медленно шли по дубовой роще, ловя каждый звук, каждое дуновение ветра. Внимательно озираясь по сторонам, я  старалась уловить малейшие следы магии, но ничего необычного пока что не было, кроме сказочной красоты, окружавшей нас.

Это место сильно отличалось от непроходимой чащи Болотной ведьмы. Лес выглядел приветливым и ухоженным. Лучи солнца пробивались через густые кроны вековых деревьев, создавая мягкое золотое свечение, от которого все казалось волшебным.  Ноги утопали в густой траве, усеянной, опавшими желудями и маленькими фиолетовыми цветами. Повсюду  кружили разноцветные бабочки и раздавались веселые трели птиц.

Я была несказанно рада от того, что мне, наконец,  разрешили  передвигаться на своих двоих, поэтому, я старалась насладиться каждым шагом нашего пути. Но, к несчастью, все позитивные чувства снова начали быстро таять. Время давно перевалило за полдень, а мы встретили лишь пару белок и несколько людей  с полными корзинками грибов (судя по всему, жителей соседней деревни). Я и не мечтала, что друидов будет так просто найти, но у меня создавалось впечатление, что мы ходим по кругу.

Уставшая и голодная, я все чаще спотыкалась и падала на ровном месте,  царапая  себе ладони и разбивая коленки. Пейзаж становился однообразным, деревья и тропы превратились в одну картину. И я уже не понимала: это дерево с сухой поломанной веткой мы видели час назад или оно просто слишком похоже на предыдущее?

– Мы здесь уже были, – вскоре подтвердил мои опасения Сэм.

Я взвыла и опустилась на землю, не в силах больше продолжать этот бессмысленный путь.

– Ну, и где мы?! – со смесью раздражения и отчаяния обратилась я к вампиру.

– Да черт знает, – Леонард равнодушно пожал плечами.

– То есть ты не имел ни малейшего понятия, куда нас ведешь? – взвился Сэм.

– Почему же ни малейшего? – ухмыльнулся вампир. –  Я просто доверяюсь интуиции.

На лице оборотня читалось явное желание разорвать Леонарда на клочья. Впрочем, в этом желании я была солидарна с другом и одарила вампира не менее гневным  взглядом.

– Да ладно вам! Что вы такие скучные? Как же дух приключений?! – хитро подмигнул нам вампир с веселой улыбкой.

– О, боги, дайте мне сил! – взмолилась я.

– Ай, да ну вас! – с притворной обидой  Леонард  махнул на нас рукой и демонстративно отвернулся.

– Мне кажется, что этот лес заколдованный, –  поделилась я своими опасениями с Сэмом.

– Это было очевидно с самого начала, – ворчливо заметил Леонард, снова повернувшись ко мне. – Артефакт Лианы перестал работать еще часа два назад. Друиды хорошо постарались над защитными чарами.

– Интересно, почему тогда ты не поделился с нами, что артефакт не работает? – возмутилась я.

Леонард пожал плечами.

– Не посчитал нужным, – простодушно ответил он. – У вас и так лица были такие кислые.

Я закрыла глаза и досчитала до десяти, чтобы «случайно» не прибегнуть к магии. Иногда в Леонарде просыпается какая-то оптимистично-безумная сторона личности, присущая ему как представителю вида вампиров, которая  может вывести из себя даже упокоенного мертвеца.

– Сэм, а ты ничего не чувствуешь? – обратилась я к другу.

Оборотень покачал головой.

– Никаких следов пребывания людей в радиусе нескольких миль  я не чую.

– Так, каков тогда наш план? Будем ходить по кругу до скончания времен? – спросила я Леонарда, даже не пытаясь сдерживать сарказм.

– Нет, дорогуша, – улыбнулся вампир, – скоро они сами нас найдут.

– Вот как? – иронично выгнул бровь Сэм. – С чего ты решил?

– Друиды не терпят, когда вампиры вторгаются в их владения. Скоро они сами найдут нас, чтобы выдворить отсюда.

Я раскрыла рот от изумления. Хорош план, ничего не скажешь.

– Я даже могу постараться ускорить нашу встречу, – Леонард загадочно улыбнулся.

– И как же? – приподняла я бровь.

– Поймать парочку маленьких пушистых кроликов и высосать из них кровь до последней капли, – мечтательно произнес вампир.

– Ни в коем случае! – вскричала я. – Друиды и разговаривать с нами не станут после твоей выходки!

– Да расслабься, – усмехнулся вампир, –  я шучу.

– Значит, ты предлагаешь просто бродить по лесу в ожидании чуда? – решил уточнить Сэм суть «грандиозного» плана.

– Это единственный вариант,  – ответил Леонард. – Чем ближе мы к ним подберемся, тем быстрее они нас найдут. Поверь, долго терпеть пребывание вампира в своем лесу они не станут.

– Ладно, тогда в путь,  – я тяжело вздохнула и поднялась с земли.

Еще несколько часов блуждания по лесу - и я совершенно выбилась из сил. В очередной раз, когда я лепешкой растянулась на земле, Сэм  бережно поднял меня и взял на руки. Протестовать я не стала, учитывая, что теперь вампир и оборотень смогли двигаться намного быстрее.

Расслабившись в теплых  объятиях друга, я от усталости уже начала проваливаться в дремоту, как вдруг в меня словно ударила молния. Все тело передернуло, будто от эклектического разряда.

От неожиданности и испуга я ошарашено открыла глаза.

– Что такое? –  с тревогой  спросил Сэм и остановился.

– Не знаю… – меня била дрожь. – Я чувствую что-то, совсем рядом.

Я высвободилась из объятий Сэма и спрыгнула на землю. Закрыв глаза, обратилась к внутреннему зрению и  снова почувствовала это. Силу, природу которой я не могла объяснить умом. Новая, неизведанная, но в тоже время, будто знакомая… Каждая клеточка моего тела отзывалась на ее зов, вибрировала в такт этой  мощнейшей энергии.

Я распахнула веки  и, не говоря ни слова, бросилась туда, куда звало меня мое чутье.

– Мелисса, куда ты?! – Сэм кинулся следом за мной.

– Там сильнейший источник магии!

Я уверенно пробиралась сквозь заросли деревьев,  пока моим глазам не открылось нечто удивительное. Посреди чащи леса стояли каменные глыбы, образовывающие круг.  Обтесанные дождями, ветрами и временем – они выглядели такими древними, как сам мир. Местами камни были искрошены и покрыты мхом, но  всё это не умаляло величия этого места.

– Это то, о чем я думаю?! – услышала я изумленный возглас Сэма.

– Да, мой друг, это Храм Друидов, – отозвался вампир. – Значит, мы на верном пути. Поселение где-то рядом.

– Поразительно, –  еле слышно пробормотала я. – Это место буквально дышит магией!

 От переполняющего  восторга у меня буквально перехватывало дыхание. Такой концентрации магической силы  в одном месте я еще никогда не встречала.

Я подошла к каменному проходу  и стала  заворожено рассматривать  вырезанные  на стенах арки  древние руны. Интересно, что они значат?

– Мелисса-а-а… –  от загробного шепота, внезапно раздавшегося, как будто отовсюду, у меня по спине пробежал холодок.

Я  испуганно оглянулась по сторонам.

– Что такое? – настороженно спросил Леонард.

– Так… – я еще раз прислушалась к окружающим звукам, но ничего подозрительного больше не услышала. – Показалось.

Думаю, что рассказывать друзьям о том,  что мне начали мерещиться голоса – не лучшая затея.

– Знаете, предлагаю уйти отсюда, – вдруг серьезно проговорил вампир.  – Это священное место друидов, незачем их злить понапрасну. Не понимаю, как мы вообще сюда попали?..

Уходить совершенно не хотелось, я продолжала заворожено смотреть на проход, который манил меня войти в Храм.

– Мелисса? – позвал Сэм.

– Иду, –  я тряхнула  головой, отбрасывая наваждение,  и отвернулась от камней.

В эту же секунду произошло нечто необъяснимое.

Внезапная  вспышка света  ярко озарила лес. Последнее, что я смогла увидеть - выражения ужаса и удивления на лицах друзей. А потом я словно растворилась в пространстве по молекулам.

Не успела я испугаться, как больно ударилась коленями о каменный пол. Чертыхаясь, поднялась на ватные ноги и ошеломленно огляделась по сторонам.

Судя по всему, я была в коридоре какого-то старинного здания. Но самый главный вопрос: где?

Борясь с головокружением после неожиданной телепортации, я продолжала удивленно рассматривать место, в котором так нелепо очутилась.

 Я стояла в центре длинного пустынного коридора с  высоким сводчатым потолком и большими арочными окнами, из которых открывался вид на величественные горы со снежно-белыми вершинами.

– Мелисса, ты побила все свои рекорды,  – пробормотала я, тупо пялясь на открывающуюся мне красоту.

Я определенно  лучше всех  умею находить приключения на свою пятую точку. У меня не было ни малейшего понимания, где я нахожусь, но что-то мне подсказывало, что лес друидов остался далеко позади.

Угораздило же меня попасть в портал!  Остается надеяться, что друзья прибудут с минуты на минуту, и мы вместе каким-нибудь способом сможем вернуться обратно.

Внезапно скрипнула дверь и по коридору гулким эхом раздались звуки шагов. От неожиданности я вздрогнула и обернулась.

– Ну, здравствуй, Мелисса, – произнес Джейсон Картер.

Если бы я не видела его в ту ночь, когда меня пыталась убить Даниэла, – скорее всего  не смогла бы узнать его.

Джейсон изменился. В его карих глазах сквозил холод, они стали темными, почти черными, словно на меня смотрела сама тьма. Благородные черты лица стали какими-то хищными, а тон кожи - еще бледнее. Некогда длинные, торчащие в разные стороны волосы, теперь стали короче и были уложены в идеальную небрежность. Довершал образ дорогой черный костюм с водолазкой в тон.

– Ну, что же ты молчишь? Даже не поздороваешься со своим старым другом? – на лице его мелькнула ухмылка.

Мое сердце подпрыгнуло, снова рухнуло и принялось отбивать чечетку, а руки мелко задрожали. Я понимала, я была уверенна, что рано или поздно они найдут меня. Но я не рассчитывала, что это произойдет настолько быстро. Ведь мы так старательно все это время путали следы, но ничего не сработало. Даже обидно.

Медленно, неспешно, словно хищник на охоте, он приближался ко мне, наслаждаясь эффектом, произведенным на свою жертву.

Усилием воли я подавила страх и,  сложив руки на груди,  вызывающе посмотрела на него.

– Что тебе нужно?

– Так вот сразу, с порога? – рассмеялся Джейсон.

В холодных глазах, внимательно рассматривающих меня с ног до головы, горел какой-то  недобрый огонек. От этого взгляда мне было не по себе, но я продолжала смотреть на Джейсона с презрением.

– Полагаю, будешь сейчас дразнить меня, радуясь своей победе? –  язвительно проговорила я.  – Великий и Ужасный Джейсон победил. То-то твоя госпожа обрадуется.

Его глаза вмиг почернели, а лицо стало жестким.

– Не нравится слышать правду? – нарочито милым голоском произнесла я. – О, милый, тебе нужно обратиться к психотерапевту. У тебя явные проблемы.

Я видела, как все его тело напряглось, словно у дикой пантеры перед прыжком. Чувствовала холодную ярость, исходившую  от него волнами. Он мог напасть в любой момент, и я была готова к этому. А пока… мне нравилось наблюдать, что я, кажется, попала в его больное место, и мне очень хотелось надавить туда сильнее.

– Советую прикусить язык, –  холодно произнес он.

– А то что? – усмехнулась я, поражаясь своей  непонятно откуда взявшейся смелости (или безрассудству?).

– Не хочется портить твое милое личико.

Я едко усмехнулась.

– Не хочу напоминать, но в последний раз это ты позорно сбежал, потерпев поражение.

Со скоростью молнии Джейсон подлетел  ко мне, оставляя между нами лишь пару сантиментов.

Воздух застрял в легких. Его сила и ярость пронзали меня словно электрические разряды. Страх вернулся и  накрыл ледяной волной, но я быстро пресекла его, не давая затуманить разум.

Тонкие пальцы грубо обхватили мой подбородок и вздернули вверх, заставляя встретиться со страшными глазами темного мага. Я тряхнула головой, пытаясь освободиться от его руки, но он лишь усилил хватку.

– А ты изменилась, - хмыкнул он. – Стала не такой слабой, как раньше.

Мне хотелось атаковать, но я сдерживала себя, как могла. Не сейчас. Нужно выбрать правильный момент.

– Убери свои руки, – прошипела я сквозь зубы.

– А то что? – он коварно улыбнулся, но руки все же убрал.

– Не хочется портить твое милое личико, – ядовито произнесла я.

Джейсон рассмеялся и отступил на шаг.

– Отвечай, где моя сестра? – потребовала я.

– В надежном месте.

– Отпусти ее!  Она вам ни к чему теперь.

– Да, ведьма с даром Света довольно ценное приобретение,  – протянул чернокнижник, заскользив по мне изучающим цепким взглядом.

Я вздрогнула.

Он знает. Хотя это не удивительно, опытный волшебник может отличить дар света от обычной магической силы. А уж после того, что я устроила в его особняке…

–  Но, пожалуй, я не могу выполнить твою просьбу, –  издевательски усмехнулся он.

– Зачем она вам?!

– Боюсь пленницам не положено задавать слишком много вопросов, – снисходительно  произнес он.

– Пленница? – я рассмеялась. – Ты думаешь, я здесь останусь?!

– У тебя нет выбора. Как бы ты не была сильна, тебе отсюда не выбраться.

– Это мы еще посмотрим!

Всю злость, которую я сдерживала, я выместила в одно заклинание. Огромный огненный вихрь  в один миг отбросил Джейсона на несколько метров. От силы заклинания выбило окна. Мелкие осколки разлетелись по всем сторонам, но я успела поставить щит и принялась сплетать новые энергетические потоки. Я знала, что предыдущее заклинание не причинит вреда Джейсону, но оно дало мне фору. И к моменту, когда маг снова оказался на ногах, я запустила в него огненный поток. Такую силу не выдержит ни один щит, даже самой высокой сложности.

Но, к моему изумлению, Джейсон без труда отразил удар. Плетение развалилось по нитям, огонь растворился не оставив после себя ни искры.

– Предлагаю тебе поберечь свои силы и смириться со своим положением, – снисходительно произнес чернокнижник.

– Я только разминаюсь!

Джейсон рассмеялся и неспешно направился ко мне. Под его ботинками хрустели осколки стекла, разрезая воцарившуюся тишину.  Я лихорадочно думала, что еще могу противопоставить ему. Какое заклинание применить  против сильного темного мага? Мысли крутились в голове, но решения не находилось.

Медлить больше было нельзя, иначе я буду раздавлена также, как это стекло под его ногами. 

Шаг был рисковый, но я решаюсь. Пора бы уже моей силе проявить себя по-настоящему.

Я раскрыла ладони, на которых заискрились светящиеся энергетические шары, и, не раздумывая, направила поток в своего недруга.

В это раз моя магия достигла цели.  Мощный световой поток пробил защиту Джейсона и сковал его невидимыми цепями, заставляя  упасть на колени. С лица чернокнижника, наконец, сошла улыбка. Он поморщился и сжал кулаки.

– Еще раз спрашиваю, где моя сестра?

Губы Джейсона дрогнули в кривой усмешке. Было видно, что это дается ему с трудом.

– Нравится чувствовать свою силу? – тихо проговорил он, не сводя с меня помутневшего взгляда. – Это непередаваемое ощущение ничем не заменить. Смесь эйфории, возбуждения и безграничной власти. Ммм... Да, я вижу, тебе это доставляет  удовольствие. В этом мы с тобой похожи.

– Мы не похожи! –  выкрикнула я. – Ты – зло!

– А ты, стало быть,  добро? – Джейсон тихо рассмеялся.

Ослепленная местью и  гневом, я направила в него еще больший поток света. Мне хотелось видеть, как он страдает.  Я желала сделать ему так больно, как сделал он мне, и  для этого я не жалела своих сил.

 Но к моему ужасу, Джейсон вдруг посмотрел мне в глаза вполне осмысленным взглядом, изящно откинул темную прядь с бледного лба и улыбнулся. А затем медленно, не сводя с меня  глаз, поднялся на ноги. Будто ему было все равно. Будто моя сила совсем не воздействует на него.

– Предлагаю сдаться, иначе скоро ты лишишься сил, – снисходительно произнес он.

– Я никогда не сдамся! – меня всю трясло от ярости. – Пока я жива я буду бороться. И я не успокоюсь, пока не увижу твое бездыханное тело.

– Хмм… Правда?

Темными сгустками ко мне потянулась тьма, она кружила и сгущалась вокруг моего защитного светового кокона, пытаясь пробраться внутрь.

– Не говори, что я не давал тебе выбора, –  холодно  произнес Джейсон.

 В следующий  миг мой кокон лопнул, и весь мир превратился в непроглядную тьму.

Тело словно  пронзило ледяными иголками. Я сжалась в комок, пытаясь противостоять тьме, но она все глубже и глубже засасывала меня в свою бездну, пресекая все попытки выбраться из ее плена. Отчаяние поглощало мой разум, а тело пронизывала странная боль. Она была словно эфемерной, ненастоящей, но в тоже время такой нестерпимо сильной, что я не могла издать и звука. Это чувство выворачивало меня наизнанку, рвало душу в клочья, заставляло умолять о смерти.

Я думала, что эта агония будет длиться вечно, но неожиданно все резко прекратилось. Тьма рассеялась также быстро, как и завладела мной. Чувство реальности стало возвращаться ко мне, но открыть глаза я не могла.

Я чувствовала, что лежу на холодном каменном полу не в силах пошевелиться. Тело все еще горело, как от лихорадки,  а по щекам стекали беззвучные слезы.

Ледяной голос Джейсона раздался над ухом, отдаваясь эхом в моей голове:

– Если ты видишь во мне чудовище, хорошо, я буду им.

– Генри! – гаркнул он.

– Да, хозяин, – услышала я раболепный голос слуги.

– Уведи нашу пленницу в подвалы Башни Темноты, – сухо распорядился Джейсон.

– Как прикажете, мой господин.

Я почувствовала, как меня, словно мешок  с мукой подняли с пола и закинули на плечо, а потом куда-то понесли. Силы понемногу возвращались ко мне, но открывать глаза не хотелось. Это глупо, но так мне казалось, что все происходит не по-настоящему. Будто это сон. Что на самом деле я не была снова унижена, что не потерпела поражение, что не оказалась в плену у человека, которого ненавидела всеми фибрами души. Так было проще.

Мы спускались куда-то вниз так долго, что если бы не холод  и сырость, царящие здесь, я бы подумала, что мы держим путь в сам ад.

Но вот внезапно раздался противный скрип ржавой двери, а затем меня бесцеремонно бросили на каменный пол. Дверь снова  заскрипела, послышался щелчок замка и удаляющиеся шаги. Я осталась одна.