Добро пожаловать в Бездну, эльфеныш!

Мне сегодня нелегко,

жизнь коварна и хитра...

Пейте, дети, молоко,

а не то, что я вчера!

*старинная народная мудрость, которой никто никогда не следует

Натиэль

Башка трещала так, как будто я вчера пил и колдовал одновременно... Причем не просто чьи-то чувства подслушивал, а в голове у магистра Гроттернбергского копался! После чего Наместник Властелина Бездны настучал по моей собственной...

Мое непосредственное начальство — могущественнейший некромант в мире. Но есть у меня подозрения, что это звание он себе присвоил сам. А тех, кто пытался спорить, просто отправил за Грань. Что ж вчера было-то?..

— Нат, милый, ты как?.. — самый прекрасный голос на свете отвлек от попыток выманить воспоминания из глубины черепной коробки, но дрогнул, как будто девушка едва сдерживала слезы.

Как я?.. Попробовал пошевелиться, и понял, что зря. Нет, наверное, все-таки лучше, чем обычные клиенты моего шефа, но убеждаться на практике почему-то не хотелось.

— Где я?.. — попытался спросить, но из пересохшего горла вырвался только невнятный сип.

К губам тут же прижалось прохладное стекло, а чьи-то руки заботливо, а главное, очень осторожно приподняли подушку.

— В отделении для особо важных пациентов, — тем временем, сообщила обладательница прекрасного не только голоса, но и много чего еще, уж мне ли не знать!

Элибереналль Лесс-Аластин, демонесса Бездны и моя невеста. В нынешнем состоянии открывать глаза было бы слишком опрометчиво, но я и так прекрасно представлял, как малышка хмурит темные брови, а темно-вишневые, почти черные, глаза блестят от слез. Наверняка еще и губки дрожат... Непорядок. Она должна если не улыбаться от радости лицезреть меня по эту сторону Грани, то хотя бы злиться, что ее женишок так глупо встрял! Впрочем, что-то мне подсказывало, желающих отсыпать мне звезд за неосмотрительность будет в достатке, стоит только окончательно прийти в себя.

— В Бездну подробности, — попытался успокаивающе хмыкнуть я, но тут же закашлялся. — В каком я... кхе... городе?..

***

Память нехотя подсунула единственный цветочный магазин на всю Бездну, где я всегда покупал букет для Эль. Хозяйка, пожилая демонесса, каждый раз восхищалась, какой я хороший мальчик и пыталась выяснить, кому я достался. Приходилось отшучиваться, что это разным женщинам, потому что к семье Лесс-Аластин у простых демонов отношение было, мягко говоря, не очень.

— А я слышала, что... — натянуто улыбнулась демонесса, от которой просто фонило подозрительностью и еще чем-то подобным (к несчастью, моего Дара не всегда хватало, чтобы разобрать все эмоции).

— Не верьте слухам, — широко улыбнулся я, осторожно транслируя кристальную честность. — Я еще хуже!

Забрав цветы, точнее, то, что в Бездне считалось таковыми, я покинул магазин под шепот хозяйки: "Понаехали!.. Не сердце мира, а проходной двор какой-то!"

С тех пор, как верховный демон, Властелин Бездны Алосер объявил бывшего Наместника предателем империи и назначил на его место Фабиана Гроттернбергского, человека с Даром смерти, прошло чуть больше десяти лет. За это время мир на поверхности изменился до неузнаваемости, и эти перемены не могли не коснуться Бездны. Так что в чем-то хозяйка цветочной лавки была права.

В детстве мне рассказывали страшные сказки про ужасных демонов Бездны, которые питались людьми и эльфами (почему-то в версии моей эльфийской бабки оборотнями и вампирами они брезговали). Но позже, когда я повзрослел, обнаружил у себя Дар и отучился в Школе Магии, на стажировке у сильнейшего светлого архимага мне довелось не только познакомиться с одним из них, но и наладить определенную форму дружбы. Он-то и рассказал мне, что для визита в Бездну, даже высшим демонам требуется специальный пропуск. Капитан Асталадо Маррон утверждал, что там совершенно другой уровень пространства и не все там банально могут существовать.

Но не прошло и года с нашего того разговора, как сразу несколько глобальных потрясений мира перекроили саму ткань реальности Бездны. И сейчас сюда перебралось немало людей и даже эльфов. Конечно, пропускные пункты никуда не делись, но появились служебные стационарные телепортационные узлы, как в человеческом королевстве или эльфийском Лесу. Понятно, что это усилило внимание местных жителей к чужакам. Хотя бы потому, что для тех, кто живет тысячи лет, мы приехали практически вчера... Вчера?.. Ну да, вчера с самого начала все пошло не по плану!

Пока гулял по улицам, выжидая нужное время, то и дело чувствовал, как защитный амулет стягивается на запястье. Но сигнал был такой слабый и хаотичный, что волноваться из-за такой ерунды показалось как-то стыдно. Потом замаскированный проход в полуразрушенной стене, окружавшей мертвый сад особняка Лесс-Аластин, открылся не сразу. А когда едва заметная руна неохотно вспыхнула, я с бесстрашием молодого бессмертного идиота шагнул в знакомую горячую темноту... То, что магические светильники вспыхнули не на третьем шаге, а только к пятому, мелькнуло в голове, когда было уже поздно.

Мог бы я почувствовать слежку? Скорее всего, нет. Но предпринять что-то для обеспечения собственной безопасности — вполне! Или, например... да нет, ломиться в особняк Лесс-Аластинов через главный вход после полуночи даже официальному жениху не пристало. Я даже успел сделать несколько шагов по знакомому коридору тайного хода, а дальше все случилось практически одновременно.

С тихим хлопком за спиной открылся телепорт, на краю зрения вспыхнул отблеск магического светильника, благодаря чему рефлексы успели дернуть тело в сторону, а в воздухе с треском рассыпались слова древнего проклятия. Тьма и Бездна!.. Перед глазами взорвалась сверхновая, судя по ощущениям, впиваясь осколками прямо в мозг... Падая, почувствовал, что разминуться с неизвестным оружием в узком коридоре тоже не получилось. Но прежде, чем перед глазами окончательно схлопнулась темнота, я успел дернуть все сигналки, которые много лет носил на запястье "на крайний случай"...

Первой надо мной склонилась Эль... Кажется, я просил ее позвонить моей матери, потому что случай явно был самый, что ни есть крайний... Кровь из разбитой при падении головы заливала глаза, спина, куда воткнулось что-то острое, одеревенела, ауру рвало и выворачивало, а душа ощутимо настроилась на выход...

***

Так что оказаться после такого я мог где угодно, тем более, что главной эльфийской лекарке, а по совместительству, подруге моей матери, было плевать, где оперировать. Как и ее коллеге из Подземного Города. Личный целитель Властелина Бездны тоже мог работать в любых условиях, хоть там же, где они нашли полутруп полуэльфа. Но отделения для особо важных пациентов были во всех лечебницах крупных городов. Кроме Бездны. Здесь попросту не было лечебниц. Высшее общество наблюдалось у семейных целителей, а простые демоны... Хм, честно признаться, никогда этим вопросом не озадачивался.

Так куда же меня занесла родительская любовь?..

— Тарран-карис, — всхлипнула Элибереналль. — Сначала тебя спас Вит, а потом — доктор Адьяр...

Ого! Вит?! Тот самый?!

Глаза распахнулись сами собой, мгновенно выхватывая мою красотку в белом халате, накинутом поверх очень соблазнительной шелковой пижамки, состоявшей практически из одних кружев. Это надо же было так обломаться и столько пропустить! Так, стоп... Получается, кто-то из старших дал ей пропуск на поверхность, а она провела здесь... сколько я был в отключке?!..

— Эль, детка, — уже более уверенно позвал я. — Может, расскажешь мне быстренько, что вчера произошло? Пока сюда не явилась доктор Адьяр, мать и мой шеф...

— А... ты совсем ничего не помнишь? — демонесса очаровательно поджала губы, глядя на меня с такой жалостью, как будто потери были гораздо серьезнее, чем я предполагал.

Ну-у-у... последнее, что я помнил, это Асталадо Маррон, погружающий меня в "вечный" стазис... К сожалению, предпоследние воспоминания, о начальстве без штанов у меня тоже сохранились...

Элибереналль

Ох, Нат! Мой вкус-с-сненький эльфийский пирожочек!.. Он выглядел настолько ужасно, что хотелось плакать кислотой! Вот только мне нельзя... никак нельзя. Таинственный Вит, а затем и доктор Адьяр, главная лекарка Главной Королевской лечебницы, предупредили, что пока я нахожусь в Тарран-карисе, проявление моей сущности может быть опасно для всех жителей столицы.

— Утром мы придумаем, как тебе помочь, а пока придется потерпеть... 

Я пообещала держать себя в руках, провожая благодарным взглядом тех, кто совершил чудо, выпутав древнее проклятие Бездны из ауры моего возлюбленного! А самое главное — взяли меня с собой на поверхность, позволив быть рядом с Натиэлем...

***

Убедившись, что Вит остановил разрушительное действие проклятия, я хотела было тихонько сбежать к себе в комнату. Там можно будет безопасно поплакать и... Вторая ипостась демонесс Бездны напоминала о себе как никогда остро, а теперь о моем любимом есть кому позаботиться. 

Но стоило развернуться в сторону комнаты, как на плечо легла широкая теплая ладонь:

— Мы не обидим тебя, детка, — высокий темноволосый лорд Тени́, отчим Ната, тепло улыбнулся.

Я нервно всхлипнула, исподлобья глянув в светлые глаза человека без Дара. Ну да! Именно этого я и боюсь! Что меня обидят люди!.. А вовсе не того, что от переизбытка чувств сущность выйдет из-под контроля и я кого-нибудь съем... Демонам Бездны нельзя солгать, нам практически невозможно противостоять, нам подвластна первооснова жизни и смерти, но есть нюансы. Может, он не в курсе, кто я?

— Это радует... — растеряно пробормотала я, вслушиваясь в тихие восторженные приветствия за его спиной.

Кажется, даже Наместник Властелина Бездны не возражал против такого наглого вторжения на свою территорию. А тихий рокочущий голос капитана Маррона немного успокоил мою беснующуюся сущность. Или это присутствие Вита так влияло? Я чувствовала, как дрожат и подкашиваются колени, в груди ноет от чувства вины за произошедшее, и меньше всего хотелось разбираться в причинно-следственных связях. После пережитого страха за Ната осталось только одно желание — забиться под одеяло в своей спальне и никогда никуда не выходить.  

— Пойдем с нами, — тепло улыбнулся лорд Тени́. — Наверняка Нату будет приятно очнуться в твоей компании...

 Удивительно, но этому человеку почему-то сразу захотелось поверить и послушаться. Может, он тоже... менталист? Смелое предположение, но вряд ли. Слишком редкий Дар. Я нерешительно покосилась на снова открывшийся телепорт, в котором уже скрылись Асталадо Маррон, легко подхвативший на руки погруженное в стазис тело Ната, леди Маррон и Наместник Властелина с супругой. 

Когда мы подошли, Вит вопросительно приподнял брови:

— Ты с нами, малыш? — в льдисто-голубых глазах мерцали разноцветные искры неизвестного мне Дара.

Но я виновато посмотрела на леди Тени́. Это я подвергла Ната опасности, и была готова к любому наказанию, которое мне назначат. Мать Ната, невысокая ведьма с растрепанными светлыми волосами, в наспех накинутом простом домашнем платье, босиком стоявшая на каменном полу потайного коридора, сейчас внушала мне куда больший ужас, чем все присутствующие здесь несколькими минутами ранее. Но она только тяжело вздохнула и потрепала меня по руке:

— Фигня случается, — сообщила самый сильный менталист в истории. — Не бери в голову. Нам всем очень здорово повезло, что Шеф...

— Все утром, — с улыбкой перебил ее загадочный Вит, широким жестом приглашая нас всех в открытое пространство телепорта. — Отоспитесь, придете в себя, тогда и проведем выездную планерку! 

 Его спутница, от которой веяло древней, но совершенно незнакомой силой, наблюдала за нами молча, со сдержанным любопытством.

***

— Эль, детка, — едва шевеля потрескавшимися губами позвал этот сумасшедший. — Может, расскажешь мне быстренько, что вчера произошло? Пока сюда не явилась доктор Адьяр, мать и мой шеф...

Я и рассказала. Как рванула на зов сигналки, даже не подумав одеться. Как нашла его на полу коридора в крови с изорванной в клочья аурой. Как по его просьбе позвонила леди Тени́. И как она приказала открыть себе телепорт.

Это было не только практически невозможно, но и совершенно незаконно! Если бы не страх за жизнь любимого, я бы даже пробовать не стала. Только не сейчас, когда репутация моей семьи неизвестно каким чудом только-только начала восстанавливаться после того, как десять лет назад Властелин Бездны объявил отца предателем демонической империи...

К счастью, Элеонора Тени́ пообещала взять ответственность перед страшным Наместником нашего Властелина на себя, а судя по тому, что мне удалось увидеть и услышать, это действительно могло сойти мне с рук. И с удивлением поняла, что переживаю, как Фабиан Гроттернбергский будет отчитываться о таком несанкционированном вторжении перед Его Темнейшеством Алосером. 

Я прекрасно помнила, насколько власть расхолаживает, и чем это может закончиться... Отец, может, и получил по заслугам, но ударило это по нам с мамой и сестрами. Но несмотря на то, что нынешний Наместник внушал страх и ужас даже бывалым демонам Бездны, для Хозяйки и маленького Делиана мне такой судьбы не хотелось. Оставалось надеяться, что ее дружба с обеими леди Адьяр и дочерью Властелина леди Маррон, избавит ее от проблем, подобных нашим.

— Наместник и капитан Маррон остановили действие проклятия, которым тебя приложили, — нежно убрав прядь светлых волос, упавшую на высокий лоб эльфа, продолжила я свой рассказ. — Но даже они не знали, что можно предпринять в такой ситуации, кроме как погрузить тебя в "вечный стазис". А потом появился он... Вит... Телепортом, представляешь? Не знаю, кто он такой, только все присутствующие так обрадовались... Даже лорд Гроттернбергский ничего не сказал... По крайней мере, такого, чего не стоит говорить в присутствие леди...

— Он магистр, детка, — с усмешкой поправил меня Нат. — Разница не слишком заметна, но... кх-кхе... принципиальна. Старшие очень дорожат своими учеными званиями и степенями, лучше сразу привыкать, чтоб не... кхм... не путаться. 

— А уже здесь, когда Вит со своей спутницей уехали, а леди... то есть доктор Адьяр, — быстро поправилась я, — приказала перевести тебя из операционной в палату, велел передать тебе дословно, когда очнешься... что "мастерство лекарки не спасет этому идиоту жизнь. Оно позволит умереть в другое время от других причин!" Что он имел в виду?

Натиэль со стоном закрыл глаза и сполз по подушке, накрывшись одеялом с головой.

— Тьма и Бездна! — донесся до меня его приглушенный голос. — Кажется, я и впрямь влип по самое некуда...

В голосе любимого послышались неподдельные панические нотки. Хоть мы встречались уже больше пяти лет, я все еще плохо разбиралась в его отношениях со старшим поколением. У людей вообще все было не как у нормальных демонов, а у конкретно этих людей — и вовсе!..  Но после того, что я видела вчера, мне еще больше захотелось стать частью этой огромной и непонятной силы. И вовсе не потому, что все они были сильнейшими магами и обладали огромной властью, как подучивала меня мамуля. Просто когда вторые лица в империи срываются тебе на помощь, не заморачиваясь даже тем, чтобы одеться согласно статусу (да и вообще хоть как-то одеться!), это и есть настоящая демоническая семья!

— А может, маме позвонишь? — робко предложила я. — Неужели она тебе не поможет? Она же твоя мамочка! Мамочка-мамулечка?

Мой совершенно непонятный, но безумно любимый эльф с хохотом вынырнул из-под одеяла и, кривясь от боли, притянул меня к себе. 

— А еще она — сильнейший менталист в летописной истории! И сразу поймёт, что я не раскаиваюсь ни в чем... — пробормотал Натиэль, зарываясь лицом мне в волосы. — Так что лучше сразу сдаться магистру Гроттернбергскому, чем терпеть ее издевательства, а потом все равно сдаться.

Литры крови, мясо, кости,

кaпля юморa и злости,

и под...колок нa сто лет — 

вот вaм мой aвтопoртрeт!

*к такой емкой характеристике и добавить нечего

Натиэль

Голова по-прежнему раскалывалась, но разве такая мелочь могла остановить молодого здорового мужчину, когда рядом полураздетая любимая женщина? А вот распахнутая бесцеремонным пинком дверь в палату — очень даже...

Эль пискнула, мгновенно отпрянув и запахивая халат, но сделала только хуже. Вломившийся в палату разъяренный Наместник Властелина Бездны окинул мою невесту презрительно-оценивающим взглядом, скрипучим эпитетом на искаженном эльфийском давая понять, что со вкусом у меня все плохо.

— Доктор Адьяр послала меня на ... ! — рявкнул он.

— И вы решили, что это здесь? — осторожно приподнял я брови, стараясь не морщиться от чистой ненависти, которой шеф фонил как никогда.

Глубоко посаженные карие глаза сузились, но вместо того, чтобы одним движением руки обратить в пыль широкую кровать вместе с постельным бельем и моей пижамой, он медленно вдохнул и так же неторопливо выдохнул. Забавно, но кажется, к рекомендациям Со-Правительницы-психолога прислушивался даже сильнейший некромант.

— Да как ты можешь вообще мне в глаза смотреть, после того, что устроил в Бездне?! — прошипел он, одним взглядом давая понять Эль, что она здесь лишняя.

Демонессу Бездны как ветром сдуло, даже замок защелкнулся почти беззвучно. Ноль процентов осуждения, Эль, сто процентов понимания. Доведенный до белого каления Фабиан Гроттернбергский — не тот человек, с которым можно дискутировать на отвлеченные темы... Тут и менталистом быть не надо!..

— Ну... привыкнуть ко всему можно, — слегка растерялся я от осознания уровня его выдержки. — А я на вас работаю уже не первый год...

Невысокий жилистый мужчина в простой черной водолазке и кожаных штанах, к эмоциям которого теперь примешивалось что-то еще, ногой подтянул к кровати кресло и устало в него рухнул.

— Знаешь, Аргайл, — процедил он, сведя костлявые пальцы домиком, —лучше быть умным и иногда тупить, чем быть тупым и постоянно умничать... Поэтому знаю, что нечем, но все же постарайся меня понять. Все эти годы тебе сходило с рук то, что ты менталист, но теперь... Кому-то очень сильно не понравилась твоя идея жениться на младшей Лесс-Аластин, причем настолько, что он даже наплевал на то, что фактически ты — третье лицо в Бездне.

— Думаете, лорд Лабавалелор никак не уймется? — посерьезнел я, садясь на постели...

***

Десять лет назад я оказался в Бездне. По приглашению, а не потому что меня туда послали. Хотя как посмотреть, конечно... Мой новый приятель из специальных подразделений Властелина Алосера оказался очень непростым демоном. Но предпочитал наблюдать за миром с малозаметных должностей.

— Это возраст, малыш, — усмехался Асталадо Маррон во время наших прогулок по Лача-Рун, где я тогда жил. — Возраст и опыт. Ну и немного понимания, что ни одну проблему невозможно решить, если ты находишься внутри нее... А чем выше должность, тем ближе ты к центру урагана... понимаешь, о чем я?

Как ни странно, я и правда его понимал. Несмотря на то, что тогда мне едва исполнилось тридцать, я успел пожить и с матерью в ничем непримечательном человеческом городишке, и с отцом-эльфом в пригороде эльфийской столицы Тарран-карис. Первые годы мне казалось, что это вообще предел мечтаний. Но потом я понял, что не стоило путать туризм с эмиграцией.

В быту отец, подаривший мне заостренные уши и потенциальное долгожительство, оказался занудлив и инфантилен. Одноклассники-эльфы, даже не самые чистокровные, — заносчивыми и напыщенными слюнтяями. А бабушка... нет, вот к ней как раз претензий не было! Пафоса и презрения к людям у престарелой эльфийки хватило бы на пару-тройку советников Правителя, это точно!

Клан, к которому принадлежал род Тельхаар растворился во времени задолго до моего рождения, но она не только истово следовала Своду этикета и правил поведения, но и принуждала к этому единственного сына и внука. То есть, в моем случае пыталась, конечно. О моей человеческой матери она отзывалась исключительно в язвительном ключе, радуясь, что ее ненаглядный Литаниэль так удачно развелся. К слову, благодаря ее стараниям, на это неприспособленное к жизни стодвадцатилетнее сокровище после матери долго никто не зарился...

Когда выяснилось, что Элеонора Аргайл — один из сильнейших менталистов в истории, мне было около двадцати, но уже лет в шестнадцать она объяснила, что значит сделать выбор и нести за него ответственность. Поэтому я, хоть и с трудом, но закончил школу для слабоодаренных эльфов и поступил в университет. Однообразие жизни дома и на учебе я пытался разнообразить всевозможными увлечениями на грани законности. Например, перебить метки территории оборотней, нарисовать на полу святилища природников неприличный рунный круг или заменить преподавателю по эльфийскому этикету Свод законами суккубьей общины... Препод, правда, сам был виноват, читал лекции, даже не вникая в то, что читает, делая и без того скучный предмет еще скучилищней!

В общем, когда я понял, что действительно могу управлять эмоциями окружающих, слышать чужие мысли и транслировать свои, первым делом позвонил единственному знакомому мне менталисту.

— Угрожаешь матери? — хмыкнула она. — Молодец!

И приехала, как только у нее начался отпуск. А дальше была куча тестов, упражнений до ломоты в висках и вердикт:

— Дар есть. Слабенький, но есть...

Через пару недель меня взяли в Школу Магии без экзаменов, где один из преподавателей предложил мне работу в своей частной конторе.

Несмотря на то, что мой первый шеф, архимаг Ивеллиос Лиадон, оказался таким же мямлей, как мой отец, работать с ним было интересно. Он мечтал открыть новую разумную расу и прославиться, но каждое его новое исследование выглядело как натягивание желаемого на действительное. Кстати, тогда я первый раз и услышал о магистре некромантии Фабиане Гроттернбергском.

Мы с напарником, студентом на год постарше меня, до слез ржали над его рецензией к работе архимага Лиадона. Этот тип комментировал исследование довольно сильного природника, как будто у него был абонемент в Главную Королевскую лечебницу! "Демиурги неплохо сэкономили на вас, раздавая эльфам мозги", "Разнообразия ради я мог бы с вами согласиться, но тогда мы оба будем идиотами", "Толку с ваших красивых формул, если я знаю вас лично" — были самыми тактичными. Тогда я еще не знал, что когда у магистра некромантии падает настроение, у окружающих падает самооценка. Ну, и многое другое, по ситуации...

А потом лорд Лиадон отправил меня в командировку помочь гениальному, но ведущему очень замкнутый образ жизни в своем поместье, светлому архимагу Шаардану Оттореонеэлю. Тот либо не услышал, либо Ивеллиос ему не сказал о моем Даре, подумав: "Теперь ты маешься!" Но с этого момента моя жизнь кардинально изменилась!

Несмотря на то, что Оттореонеэль не покидал собственный городишко Лача-Рун, к нему постоянно приезжали или телепортировались гости. Причем, такие, что я только успевал оттачивать навыки маскировки Дара, незаметного чтения мыслей и блокировки собственных эмоций. Так что ни Верховный Жрец, ни даже сам Правитель Элишаэраэлль не смогли распознать во мне менталиста! Если б в особняк Шаардана не приехала на задание Элевиса Ильсор, коллега моей матери, он бы так никогда и не догадался... Но Ви понадобилась помощь менталиста, к тому же, она с самого начала знала, кто я.

А вот здоровенный рогатый демон Бездны, широко улыбнувшись в нереальное количество своих зубов-иголок, при первой встрече дружелюбно уточнил:

— Ты специально блокируешь свой невеликий Дар, прячась от кого-то, или просто не знаешь, как им пользоваться? Если второе, не волнуйся, в этом нет ничего сложного, а если первое... то мне наконец-то стало здесь интересно!

Элибереналль

Когда резко распахнутая дверь ударилась об косяк и в палату быстрым решительным шагом вошел лорд Наместник, я подумала, что это все, конец. Оказалось, конец, но это еще не все. От одного взгляда магистра Гроттернбергского захотелось спрятаться. Желательно, под землю. Интересно, это как-то связано с его Даром или свойство личности? Что-то мне подсказывало, что второе, но от него веяло таким потусторонним ужасом, что я, чистокровная демонесса Бездны, засомневалась, а человек ли он... И малодушно порадовалась, когда он мотнул лохматой головой, недвусмысленно демонстрируя, что хочет поговорить со своим заместителем наедине.

Уже прижимаясь затылком к прохладному мрамору стены, попыталась убедить себя, что раз леди Тени́ его не боится, ничего совсем противоестественного он и с Натом не сделает. Хотя если с собственной семьей нельзя быть ни в чем уверенной, то что уж про людей говорить...

***

До того, как мой сводный брат Баалифер женился на человеческой ведьме, я людей видела только на картинках в учебнике по анатомии, да еще в старых трактатах "О вкусной и здоровой пище". Мамуля, демонесса старой закалки, долго возмущалась и стыдилась выбора Баала, но что она могла сделать, если эта Герлинда была предназначена ему свыше? Брату еще сказочно повезло, что она оказалась умной женщиной и влюбилась в него, зная, кто, а главное, что он такое.

У нас вообще с отношениями сложно — жить с тем, кто в любой момент может принудить тебя говорить правду, удовольствие сильно на любителя, а истинная форма у демонесс такая, что пугаются даже инкубы! Баалифер, конечно, получился настоящий красавчик, что в демонической, что в человеческой ипостаси, но это во многом заслуга его отца, высшего демона, не привязанного к форме. 

Мне и сестрам повезло меньше. Во-первых, потому что мы женщины, что в консервативном обществе Бездны это до сих пор значит, что твое основное предназначение удачно выйти замуж. А отсюда вытекает "во-вторых". Как это сделать, если твой папуля предал доверие Властелина Алосера, о чем тот объявил на церемонии прощания, во всеуслышание заклеймив его предателем? Правильный ответ: "Никак". Нас перестали принимать во всех более-менее приличных домах, а значит, шансы удачно выйти замуж рухнули ниже дна Бездны.

Спас семью опять же Баал. Его собственный папуля, в отличие от моего, служил лорду Алосеру верой и правдой. Но, подозреваю, что не обошлось и без Герлинды. Магесса с Даром воды не только работала на того самого таинственного Вита вместе с эльфийкой Алиниэль Гроттернбергской, Хозяйкой Замка-На-Горе, но и каким-то образом добилась дружбы с Алишей Маррон, дочерью нашего Властелина. Наша новая сестра проявила поистине демоническое терпение, простив мамуле ее протесты против их брака, а нашему второму сводному брату Форболалу и мне попытки ее съесть. Нет, Герлинда мне сразу понравилась, но... поначалу исключительно с гастрономической точки зрения. А еще она каким-то совершенно непостижимым образом умудрилась родить моему брату самого настоящего демона Бездны! Устоять перед очарованием маленького Гасаликааса было невозможно, и Владыка нас простил. 

Сначала негласно, позволив одному из своих сыновей ухаживать за моей старшей сестрой. А потом пришло приглашение на прием от старинного друга семьи Асталадо Маррона, недавно назначенного главой службы безопасности Замка-на-Горе, резиденции Наместника Властелина Бездны. Поговаривали, что ему пришлось уговаривал свою новую супругу позволить нам присутствовать, но не в положении семьи Лесс-Аластин обращать внимание на мотивы... Мне безумно хотелось уже покинуть особняк в красивом платье, улыбаться и танцевать до утра!

 Но вечер не оправдал надежд. Демоны и демонессы улыбались мне в лицо, а стоило только отвернуться, сразу начинали сплетничать, ничуть не заботясь о том, что их прекрасно слышно. Конечно, хозяева всячески демонстрировали свое хорошее отношение, но репутация — очень хрупкая штука. Сможем ли мы когда-нибудь избавиться от зловонного шлейфа предателей?

Прием проходил в личном особняке Асталадо, потому что ремонт их общего с Алишей дома еще не был закончен, но так было даже лучше. Здесь мне с детства был знаком каждый коридор, и устав держать лицо перед всеми этими напыщенными стариканами и старухами, я тихо выскользнула из зала. Вообще-то, я собиралась посидеть в тишине библиотеки, но внезапно мое внимание привлекли звуки очень странной музыки. Они пугали своей необычностью, но завораживали, как древняя сила демонов Бездны. 

Нам нельзя солгать, нам практически невозможно противостоять, нам подвластна первооснова жизни и смерти... Но то, что я слышала сейчас, как будто подчиняло меня саму. Мелодия звучала так необычно, что я даже не сразу уловила запах человека в глубине переходов. Да и откуда ему тут взяться?.. Нет, конечно, в последнее время многое изменилось, но...

Дверь в кабинет хозяина дома была приоткрыта. У окна стоял высокий молодой мужчина и, прикрыв глаза, извлекал музыку из очень странного инструмента. Заостренные кончики ушей и тонкие черты лица наводили на мысль о примеси эльфийской крови, но это было еще более невероятно! Я потерла глаза. Полукровка не только никуда не исчез, продолжив свое занятие, но еще и принялся мурлыкать что-то себе под нос.

— Кхм-гм... — негромко кашлянула я, чтобы обозначить свое присутствие.

Даже не вздрогнув, парень приоткрыл один глаз, удивленно приподнял бровь, самодовольно улыбнулся уголком рта и приглашающей взмахнул инструментом, не переставая играть. Да что тут вообще происходит? Кто он такой и почему он... здесь? 

Уже не таясь, я прошла в кабинет и устроилась в кресле около камина. Игра незнакомого парня вызывала странные чувства в груди и мурашки на открытых руках. Высокие перчатки, полагающиеся вечернему наряду, помогали скрыть это, но...

— Натиэль Тельхаар-Аргайл, — представился он, оборвав мелодию на высокой ноте. — А ты кто?

— Не рановато "тыкать" начал? — от неожиданности высокомерно фыркнула я, презрительно сощурившись.

— Вообще в мыслях не было, — хохотнул парень, грациозно опуская свой инструмент, — пока ты не предложила. Но опять же... это никак не проясняет ситуацию.

Скулы мгновенно вспыхнули от такого заявления — ни один демон смужского пола не посмел бы так нарываться! Но оказалось, это очень необычно, когда тебя не боятся и даже не опасаются...

— Элибереналль Лесс-Аластин, чистокровная демонесса Бездны, — вздернула я подбородок, демонстрируя возмущение таким неформальным диалогом, но с интересом ожидая, что ответит этот Натиэль. 

— О! — его улыбка стала еще шире. — А ты симпатичная. Но вообще-то, я отсиживаюсь тут как раз чтобы не попадаться вашему сборищу на глаза. Капитан и леди Маррон предупредили, что это опасно...

— И поэтому ты решил сыграть на... на этой штуке? — скептически приподняла бровь я. 

— На скрипке? Ну... да... Решил, что де...ая ситуация и ненавистный музыкальный инструмент просто созданы друг для друга, — хмыкнул он, присаживаясь на край стола.

Полурасстегнутая ярко-голубая рубашка не только оттеняла необычный цвет бирюзовых глаз, но и открывала неплохой вид на рельефную грудь. Золотистый загар делал его гораздо больше похожим на эльфа, чем на человека.  

— Мне понравилось, — смущенно отведя взгляд от его длинных ног, обтянутых темными брюками, честно призналась я. — Это эльфийская музыка? Я ничего подобного раньше не слышала.

— Нет, это я сам придумал, — кажется, он растерялся. — Так что, считай, человеческая.

— Ты же полукровка? — я подняла взгляд и тут же утонула в тускло светящейся бирюзе. — Вы же... только остроухую родню признаете...

— Пффф, — усмехнулся Натиэль, не спеша отводить глаза. — Во мне этой эльфийской крови — три капли на стакан! Зато от матери мне достался Дар... — он осекся, чем только взбудоражил мое любопытство.

— Это какой же?

Забавно, магии в нем я не чувствовала, от слова "совсем".

— Убеждения и болтливости, — подмигнул мне парень, вставая. — Но насчет моей бабки по отцовской линии ты права на сто процентов. Кстати, это ее заслуга, — он бросил на инструмент взгляд, полный отвращения.

— А что в этом плохого? — не поняла я, не теряя надежды, что он догадается сыграть что-нибудь еще.

— В целом, ничего, — пожал плечами странный полукровка, устраивая скрипку на столе, — если ты не против, чтобы в процессе обучения тебя лупили по рукам за каждую фальшивую ноту. Тем более зная, что она и так — наказание для того, у кого идеальный слух. Да и когда тебе постоянно повторяют, что человечка — не пара эльфу, приятного мало. 

— У нас не так, — озадаченно покачала я головой. — Хотя династические браки тоже случаются, мамуля так вышла замуж за лорда Адьяра. А когда срок закончился, уже приняла папулино сердце по любви...

Воспоминания о развоплотившемся папочке снова вызвали жжение в глазах, а в груди начало разгораться нехорошее пламя. Решительно шмыгнув носом, я расправила плечи, не хватало еще в гостях сменить форму! Да еще и при этом парне, который смотрит на меня с однозначным интересом...

У меня в кармане крыса,

я нашел ее в лесу.

Она мокрая и лысая,

я тебе ее несу!

*прекраснейшее из древних закромов родины

Натиэль

Дружить с древним демоном Бездны оказалось очень интересно. Он много рассказывал о том, как жили в древности люди, эльфы и, конечно, демоны. И очень громко ржал, когда я, не подумав, ляпнул это вслух.

— Без обид, эльфеныш, — гулко прорычал сквозь смех Асталадо, — но за намеки на мою древность, лет пятьсот-шестьсот назад я бы тебя съел... Но последним, ты очень смешной!..

— Так это и не намеки были, — смущенно фыркнул я, осознав свою бестактность.

Когда мать только начала работать на Вита и только училась управлять свежеосознанной силой, она как-то призналась, что чувствует себя, как будто попала в учебник истории. Все ее новые друзья оказались старше в разы, а те события, о которых рассказывали в школе и университете, для многих из них вполне себе личное прошлое. Причем, не такое уж и давнее.

Например, стационарные телепорты, практически не требующие регулярной подзарядки, придумала та самая Элевиса Ильсор — гениальный артефактор и в целом прикольная тетка... то есть ведьма, конечно. Не удивительно, что мой нелюдимый патрон, архимаг Шаардан Оттореонэль, автор многих военно-магических разработок, втрескался в нее по уши практически с первого взгляда! Если быть точнее, со второго, с первого она ему не очень понравилась. Правда, у этих двоих оказалось довольно много общего — мозги, заточенные под артефакторику, крайне скептическое отношение к окружающему миру, а еще любовь к спорту и спаррингам с участием одного "подростка" полуэльфийского происхождения. И тут обижайся — не обижайся, а когда тебе двадцать девять, а им — двести двадцать девять, против фактов не попрешь...

В последнем появился смысл после моего очень неоднозначного знакомства с моим нынешним непосредственным начальником — Фабианом Гроттернбергским. Тем самым человеком, который чуть не отправил мир в Бездну за пару сотен лет до моего рождения, развязав Войну Магов. Его биографию в эльфийской школе преподавали с сокращениями, чтобы не смущать юные умы кровавыми злодеяниями, но бабка в детстве частенько пугала меня россказнями о перерожденцах, от когтей и зубов которых пал и мой дед.

Конечно, природное любопытство первым делом подтолкнуло меня пошариться в голове великого и ужасного... Кто ж знал, что у него все мысли о... гм... отнюдь не о мировом господстве! Правда, в отличие от Верховного Жреца или архимага Оттореонэля, некромант на удивление быстро засек чужое присутствие в своих мыслях. И даже с магией заморачиваться не стал... А целых пять минут ему понадобились, чтобы догнать меня в извилистых коридорах цокольного этажа особняка светлого архимага. В общем, так я выяснил, что удар левой у магистра поставлен просто отлично!

А пока драил лабораторию и кабинет главы факультета некромантии в столичной Академии Магии, понял, что еще легко отделался. Да и прилетело мне, честно говоря, вполне заслуженно. Зато с тех пор я не пропускал ни одной тренировки в надежде когда-нибудь взять реванш.

Потом в особняке Оттореонэля появилась еще одна коллега матери — оборотниха Гарта ИрлХаллек. Она ждала малыша и переехала в Лача-Рун под защиту архимага на время, пока ее муж вступит в должность главы рода. Но молчаливая хмурая специалист по жизненным потокам как-то очень удачно вписалась в нашу уже не слишком уединенную жизнь. Интересно, что на первый взгляд, всем этим гениям не требовалось взаимодействовать друг с другом. Они целыми днями спокойно занимались каждый своим делом, изредка пересекаясь во время обеда или ужина. Такие вот игры рядом. Я же с удовольствием расширил свои познания в плане культурных и социальных традиций оборотней, помогая Гарте в ее работе по распутыванию одного сложного заклинания.

Из курса истории мне было известно, что Воздушная Триада — это что-то вроде секретной, почти мифической организации, готовящей боевых магов в тренировочных лагерях, разбросанных по всему миру. Любая информация о ней являлась либо слухами, либо сплетнями, но когда-то без одобрения троих ее гроссмейстеров в человеческих королевствах не происходило ни одного переворота. Сейчас, понятное дело, она практически утратила свое влияние, эльфы даже верили, что Триада и вовсе распалась, но кто бы мог подумать, что Шаардан Оттореонэль когда-то возглавлял одно из ее крупнейших подразделений!

Конечно, ни Гарта, ни, тем более, я, не знали подробностей его ухода из Воздушной Триады, но оборотниха искренне хотела поспособствовать тому, чтобы и Триада "ушла" из светлого. Я штудировал библиотеку особняка на предмет древних заклинаний, блокирующих способности одаренных воздухом, а она пыталась вскрыть ими, как отмычкой блоки и ограничения, установленные в ауре архимага.

Так незаметно и подружились. С ней и с демоном Бездны, прибывшим разобраться с последствиями устранения какого-то слишком зарвавшегося оборотня.

Я довольно быстро понял, что аура демона пугает прислужников Шаардана настолько, что пару раз мы чуть не остались без ужина. Но если парочка гениев артефакторики запросто могли увлечься своими исследованиями и забыть о еде, а капитан Маррон и вовсе относился к человеческой пище с философским смирением, то нам с оборотнихой настойчиво требовались калории! Поэтому я с удовольствием показывал демону Бездны окрестности Лача-Рун, слушал о работе в эльфийской столице, куда он телепортировался каждое утро, и пробовал незаметно "прощупать" на предмет ментального воздействия. Тогда-то он и посоветовал мне быть осторожнее с применением своего Дара к таким, как он...

Вообще-то, я не жаловался, ведь к тридцати годам быть мной наконец-то стало очень круто! Вокруг постоянно происходило что-то интересное, толклись самые могущественные маги в мире, но... где-то в глубине души грызло то, что все это — результат чистого везения и работа моей матери. А я-то где в этой истории?

Конечно, когда у Гарта появился маленький пушистый малыш, и она, и ее муж Ингольд, были очень благодарны за помощь с маленьким волчонком, да мне и самому было интересно возиться с мелким оборотнем. До него я и обычных-то детей никогда не видел, а тут — аж двуипостасный! Опыт работы с его мамашей не прошел даром, кое-какие приемы природной магии прекрасно ложились на ментальную. Да и общаться с ним мыслями и чувствами оказалось совсем просто. В отличие от некоторых, он не стремился дать мне в глаз за такое, а наоборот, был очень благодарен за то, что я его тявканье перевожу на общечеловеческий язык!

— Знаете, капитан, — я со вздохом запустил "блинчик" по гладкой воде ручья, в последний день пребывания демона на поверхности решившись на откровенный разговор, — мне и в самом деле нравится возиться с Хельмиром... Он классный и не возражает против экспериментов со своей аурой. И при этом даже Гарта ничего не замечает, а она спец по жизненным потокам! Просто хочется чего-то добиться самостоятельно, а не потому что я — сын самого могущественного менталиста в истории!..

Капитан Маррон хмыкнул и тоже подобрал гальку, которой был усеян берег.

— Хорошо понимаю тебя, малыш, — медленно проговорил он, вертя гладкий камешек во вполне человеческих пальцах. — И догадываюсь, о чем хочешь попросить, но в Бездне только-только стало в принципе возможно жить таким, как ты... Не страшно?

— Не страшнее, чем прожить триста-четыреста лет маменькиным сынком, — с облегчением фыркнул я.

В моей картине мира просить демона в открытую найти мне работу в Подземном Городе или Бездне было что-то неправильное. Как будто я из-за этого с ним сблизился!

— Тогда я подумаю, что можно сделать...

***

А сейчас меня сверлил очень злым взглядом Наместник Властелина Бездны Алосера. И молчал. Понять что-то по лицу некроманта было невозможно, а лезть ему в голову — себе дороже. К тому же я и так чувствовал, что помимо ненависти в палате остро фонит тревогой, яростью и... Бессилием?.. Грустью?.. Надеждой?.. Хм, это что-то новенькое. Тем более, лучше тихонько дождаться, когда он вернет себе привычное презрение к окружающему миру!

— Не знаю, — неожиданно выплюнул магистр Фабиан, резко выпрямляясь. — Но обязательно выясню!..

Ого! Я с трудом удержал челюсть на месте (благо, это первый пункт воспитания эльфийских детей!), только озадаченно взъерошил и без того растрепанные волосы.

— Тем более теперь, когда здесь Вит, и я могу быть спокоен за свою девочку, — проскрипел он, улыбнувшись так зловеще, что у меня мороз продрал по коже. — Так что разлеживаться некогда, Аргайл! Попал в экстремальную ситуацию — убери за собой... 

С этими словами магистр Гроттернбергский решительно встал и в два шага оказался у двери палаты. Уже взявшись за ручку, обернулся через плечо:

— Больничный тебе я подтвердил на трое суток. В понедельник жду в своем кабинете.

Ага, спокоен он! А глаз у некроманта дергается исключительно потому, что он со мной заигрывает!..

Элибереналль

Позже я слышала, что эльфа взяли просто для статистического равенства, и даже не на службу, а на стажировку. С разрешения Властелина Алосера, капитан Маррон пригласил парня в качестве своего заместителя в Замке-На-Горе.

На мой вопрос, как ему вообще пришла в голову мысль отправиться в Бездну, светловолосый полуэльф, сходу попросивший звать себя просто Нат, честно признался:

— Я не только талантливый, но и очень любопытный.

Что ж, это оказалось правдой. Любопытство Натиэля могло сравниться только с его бесстрашием. Он изучал Бездну и демонические традиции с таким рвением, как будто собирался поселиться здесь на веки вечные. Причем, свои успехи он уже через пару месяцев продемонстрировал моей мамуле, неожиданно прислав уведомление о визите, составленное по всем правилам потенциального жениха!

— Ты изучаешь ритуалы ухаживаний за демонессами? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась я, как только эльфеныш лично засвидетельствовал свое восхищение мамуле и старшим сестрам.

— Конечно! — широко улыбнулся Нат, протягивая мне подарок, демонстрирующий истинную причину его визита. — Иначе, как мне сказал капитан Маррон, леди Лесс-Аластин не позволит тебе со мной гулять!

Вообще-то, капитан был абсолютно прав, несмотря на то, что нравы в Бездне медленно, но верно менялись. Во многом это происходило благодаря его супруге — новая леди Маррон, суккуб и любимая дочь нашего Властелина, переехала в Бездну вслед за мужем, как это принято у их вида. Правда, по совершенно непонятной причине она выбрала своей новой резиденцией старые развалины у подножья Замка-На-Горе. Как по мне, идея была так себе, но кто я такая, чтобы судить? 

После первого визита последовал второй, третий, и вот мы сами не заметили, как Нат стал довольно значимой частью жизни особняка Лесс-Аластин. А лично я... Странное это чувство, когда с нетерпением ждешь встречи с кем-то... когда скучаешь в полумраке своей спальни, потому что встреча с тобой может быть для него фатальной... когда пишешь ему всякую ерунду, а он тут же внимательно отвечает, добавляя от себя каких-нибудь нежностей... 

Мамуля постоянно вздыхала с сожалением: "Какой хороший мальчик, жалко, что эльф!" К слову, Ната это ничуть не смущало. Он тонко улыбался леди Лабарональ и философски вздыхал: "Но ключевое-то слово "хороший"!" А спустя три года он официально попросил у нее разрешения со мной встречаться.  

Натиэль все сделал правильно, мама не нашла к чему придраться и согласилась. Вот только потом выяснилось, что мотивы у нее несколько другие...

— О чем ты думала, когда принимала ухаживания этого сопляка?! — кричала она, вышагивая по гостиной. — А вдруг он правда потребует твое сердце?! Приближенным Наместника не отказывают, тебе ли не знать!.. Готова лечь под извечного врага демонов? Или жалкого человечишку?! Второй брак с человеком в семье! Какой позор, Мать Бездна, за что мне такой позор?!

Может, я бы смолчала, не в первый раз. Только вот разговор этот леди Лабарональ затеяла не в тот день демонического цикла, ох, не в тот! Резко сменив форму, я в очень некрасивых выражениях напомнила мамуле, кто спас честь семьи, и кому мы обязаны тем, что моей старшей сестре уже сделал предложение сердца один из сыновей Его Темнейшества.

— Времена меняются, — прошипела я, молясь Тьме и Изначальному огню, чтобы Нат не вздумал припереться сегодня ночью, как обещал. — Поэтому я буду делать, что захочу, и встречаться с кем захочу! А свои представления об эльфах и людях ты можешь смело засунуть в... Бездну!"

Я убежала к себе, запечатав дверь в комнату специальным артефактом. Ближайшие несколько дней меня точно не стоит беспокоить! Но в ту же ночь Нат все-таки доказал, насколько он... особенный.

— Эль, — прошептала темнота.

Я вздрогнула и мгновенно разозлилась. Сто раз повторила, чтобы не приходил сегодня, придурок остроухий! Истинная форма — Бездны и практически полная потеря контроля не игрушки... Почему именно сегодня?.. Сердце заколотилось в горле, а по спине хлынул пот.

— Нат, проваливай! — хрипло рявкнула я, пока еще была в состоянии.

— Вот уж нет уж, малышка!.. Смотри, что я тебе принес!..

Стенная панель тайного хода, который я показала ему примерно год назад, когда наши отношения стали более близкими, отодвинулась с тихим шорохом. Ставший за эти годы мне лучшим другом и любовником, эльфийский полукровка решительно шагнул в мою спальню. В руках у него был невероятно красивый букет редких черных орхидей, завернутый в стабилизированный огонь, что у демонов означало предложение сердца...

Я хрипло застонала от бессилия! Неужели все должно закончиться именно так?.. В ноздри ударил сводящий с ума запах человека, и я плавно перетекла в истинную форму!

Уж-ж-жин по-о-ода-а-ан...

Длинные, ниже талии, иссиня-черные волосы и темно-вишневые глаза - все, что осталось ему знакомым. Четыре языка вырвались изо рта, с наслаждением пробуя на вкус запах его ауры... Из широко раздувающихся ноздрей хлынуло черное пламя. "Одаренный! Бездна тебя поглоти, ну почему ты молчал, что еще и одаренный!" - с ужасом мелькнула мысль в гаснущем сознании. Рот наполнился ядовитой слюной, улыбка обнажила мелкие острые зубы. Высокое тощее тело, вытянувшееся почти до потолка, окутало Истинное пламя, а длинные пальцы с шестью суставами, увенчанные длинными, острыми, как бритва, когтями, потянулись к парню... который, как дурак, застыл у входа с открытым ртом!

— Вкус-с-с-сненький!.. — захлебываясь слюной прошипела я.

Нат вздрогнул и отмер. Рванул в одну сторону, в другую... Нет, дорогой, у меня теперь и руки достаточно длинные...

— Как-то неожиданно, — пробормотал себе под нос незадачливый ухажер, ныряя под кровать.

— Иди ко мне, — прошептала я, склонившись почти до самого пола и приподняв покрывало.

Сила демонов Бездны не оставила парню ни малейшего шанса! Моя аура излучала такой всепоглощающий ужас и неконтролируемую панику, что он вполне мог там и остаться. Ни одно человеческое сердце не выдержит... Но в тот момент, когда мои когти уже были готовы вцепиться в его горло, Нат извернулся и выскользнул с другой стороны кровати.

— Малышка, идя к тебе на свидание, я, конечно, рассчитывал, что мне дадут, — нагло фыркнул он, поправляя свой букет. — Не ожидал только, что звездюлей!

С этими словами он довольно ловко увернулся от клацнувших около его заостренного уха зубов, и отпрыгнул к окну. От запаха его Дара у меня окончательно отказали тормоза...

Где-то на краю сознания отчаянно билась мысль, что так нельзя, что такого, как этот полукровка, я уже никогда не встречу, что вчера был последний вечер, когда он мне играл на своей скрипке, и обещал сюрприз... Сердце сжималось от горечи неизбежного, но в багровом мареве, застилавшем глаза, мелькал светящийся белым силуэт безумно желанного мага. Вот только сегодня природа этого желания была исключительно гастрономической. 

Пару раз я его даже почти поймала — вкусный ужин начал выдыхаться, но это не мешало ему отпускать шуточки в своем стиле:

— Эль, милая, если ты меня сожрешь, моя любовь к тебе станет неповторимой! В контексте истории это, конечно, здорово, но подумай о своем будущем, — он умудрился увернуться из моих когтей, оставив в них обрывки рубашки.

А потом произошло нечто совсем необъяснимое... Нат резко остановился посреди комнаты, отбросил букет на кровать и вскинул руки.

— Надеюсь, это сработает, — пробормотал изрядно потрепанный гонкой парень.

Я почувствовала, как Нат шагнул мне навстречу, при этом отчетливо видя, что он не двигается с места... Сильные, горячие руки скользнули по плечам... "Эль, девочка моя, малышка, я все понял... Прости дурака, я и подумать не мог, что причина твоего отказа в этом..." — отчетливо прозвучало у меня в голове.

По моим щекам хлынули едкие слезы. Нат бережно стер их пальцем, как будто это была не кислота, а...

Резко распахнув глаза, я обнаружила, что мы сидим в обнимку на ковре, посреди разгромленной мной комнаты, а остроухий придурок, целый и невредимый, гладит меня по спине и бормочет:

— Я должен был сразу сообразить, как действовать... Прости, малышка... Я давно хотел с тобой поговорить... По-дурацки-то как вышло, а?..

— Ты... Ты сейчас... как это сделал? — дрожащим шепотом выдавила я, прижимаясь к Нату теснее и до головокружения боясь, что он уйдет.

Он своей магией вернул мне человеческую форму, подчинив силу Бездны! На такое был способен только один Дар...

— Как говорит моя мать, наличие мозгов, конечно, усложняет жизнь, — хмыкнул парень, целуя меня в висок, - зато их применение по назначению — существенно упрощает.

— А кто у нас мама? — все еще клацая зубами от пережитого ужаса, пробормотала я.

— Элеонора Тени́.

— Самый сильный менталист в летописной истории?!

Что ж, с этого надо было начинать!.. Это многое объясняло. Практически, все. В том числе и то, что хоть на его плечи легла немалая часть ответственности за безопасность Наместника и его супруги, Натиэль не боялся ничего...

Так я узнала его главную тайну. Натиэль Тельхаар-Аргайл был менталистом. Не самым сильным, признался он, но его Дара было вполне достаточно, чтобы влиять на демонов Бездны.

А еще он не бросил меня после всего этого, а вручил-таки потрепанный букет со словами: "Будем считать это предварительными ласками! Отдыхай, малышка, я завтра зайду..."

***

Я прекрасно понимала, что встречаюсь с главным врагом демонов Бездны. Как и то, что против сильнейших он точно не выстоит. Вчерашняя ночь это показала в полной мере. Если бы не явился загадочный Вит, даже совместные усилия Наместника и Асталадо Маррона не спасли бы Ната... Уж я-то заметила, как дрожали руки леди Тени́ и как нервно она кусала посеревшие губы! Кажется, пришло время для серьезного разговора...

В этот момент страшный Наместник стремительно вышел из палаты. Не обратив на меня внимания, мамстр Гроттернбергский зашагал по коридору в сторону лестницы, а я... Дождалась, когда он скроется из виду и тихо повернула дверную ручку.

— Нат, нам надо поговорить, — прошептала я, чувствуя как медленно гаснет мое сердце...

Неспроста в больнице

очередь пять дней, 

просто время лечит

лучше всех врачей.

*наблюдательная народная мудрость

Натиэль

Когда любимая женщина говорит, что нам нужно поговорить, главное — вовремя перехватить инициативу.

— Да, любовь моя, ты совершенно права! Поговорить нам обязательно нужно, — скорбно поджав губы, покивал я, наблюдая, как распахиваются темно-вишневые глаза моей демонессы.

— То есть ты тоже понимаешь, что нам нужно...

Так, а вот это в мои планы не входило! Снова здравствуйте, дрожащие губки и едва сдерживаемые слезы. Так дело не пойдет!

— Понимаю, — быстро проговорил я, распахивая ей объятия. — Нам нужно срочно официально представить тебя моей матери, как мою невесту! Надеюсь, ты уже поняла, что ей на эти формальности плевать, но так им с другими ангелами в случае чего, будет проще тебя защитить!

Эль всхлипнула и бросилась мне на грудь, бормоча какие-то глупости:

— Нет, любовь моя, так нельзя... Даже раньше находиться в Бездне для тебя было слишком опасно, но после того, что случилось вчера... Я тебя очень люблю, но... То есть именно поэтому... тебе нельзя возвращаться...

О не-е-ет! Как раз теперь мне обязательно надо вернуться! Я не просто так подозревал бывшего заместителя Наместника, была у нас с лордом Лабавалелором история, в которой я неслабо прищемил ему хвост. Собственно, после этого сорокалетний полуэльф и стал третьим лицом в Бездне. И Эль не могла не помнить этого, просто сильно испугалась...  

— Тш-ш, милая, тихо, — прошептал я, прикусывая кончик острого уха в надежде отвлечь ее от ненужных мыслей. — Неужели ты думаешь, что магистр Фабиан просто так оставит это покушение? Неужели ты думаешь, что я позволю каким-то уродам встать на пути нашей свадьбы? Да вот увидишь, нас сам Властелин Бездны соединит в святилище!.. Ну, лорд Адьяр — точно!

Умом я понимал, что для нее и Леракаас Адьяр — высота недостижимая, что уж говорить про Его Темнейшество, но пусть привыкает. Сам я относился к появлению в моей жизни высших сил, скорее, с любопытством. Наверное, потому что в тридцать-сорок проще принять резко изменившийся мир, чем в сто пятьдесят. Особенно, если тебя воспитывала такая дама, как моя будущая... как это называется у демонов?.. 

— Нат, любимый, не надо мне доказывать, какой ты смелый, — всхлипнула Эль, садясь рядом со мной на постели. — Я и так это знаю... 

— Малышка, я всю жизнь буду доказывать тебе это, — с усмешкой проговорил я, ласково стирая пальцем все-таки пролившуюся слезинку с ее щеки. Кожу защипало от кислоты, но это мелочи жизни. — Чтобы тебе и в голову не могло прийти, что какой-нибудь рогато-хвостатый тип сможет любить тебя сильнее...

Элибереналль снова всхлипнула и покачала головой, слабо улыбаясь:

— И в мыслях не было, — прошептала она. — Но ради Изначально Огня и Матери твоей Природы, не покидай Замка-На-Горе! Лучше я сама официально оформлю пропуск...

— Даже не думай! — расхохотался я, устало откидываясь на подушки. — Хочешь, чтобы это похабно-ехидное порождение Тьмы портил нам свидания? Или еще хуже — советы раздавал? Спасибо, обойдусь!..

— Ты... ты про... — вздрогнув, ошарашенно выдохнула демонесса.

По двери дежурно постучали и тут же распахнули. В палату легкой пружинистой походкой быстро вошла невысокая женщина с растрепанными в художественном беспорядке светлыми, как у меня, волосами. Светлые узкие джинсы и традиционная эльфийская туника поверх эльфийской же рубашки с широкими рукавами. Кажется, кто-то оказался в Тарран-карисе не случайно. Мать перевела насмешливый взгляд с Эль на меня:

— Ты вообще-то про Наместника Властелина Бездны Алосера сейчас говоришь, — фыркнула она. — Хотя, и очень точно. Я заехала передать Эль пропуск и поковыряться в твоей голове. Как видишь... — она протянула моей девушке кулон из розового камня на тонкой серебристой цепочке, — пропуск я уже отдала.

— Леди Тени, я... — Элибереналль взялась за цепочку, но не торопилась присваивать себе исключительное для демонов своего вида право находиться в эльфийской столице. — Я хотела вам сказать... я так благодарна вам за... за все! И за то, что быстро все поняли, и за то, что не стали ругаться, и вообще... за Ната. Я... просто не заслуживаю всего этого, — она неопределенно взмахнула рукой. — А если бы вчера его не стало, то вообще...

Мать растеряно приподняла бровь и отпустила амулет. 

— Эм-м... Ну-у... Как бы тебе объяснить... — она перевела на меня беспомощный взгляд, едва не испортив трогательный момент моим ржачем. 

Все мое детство Элеонора Аргайл была матерью-другом, окружавшим меня спокойной заботой, и при этом не вмешивающимся в получение личного опыта. Двадцать с лишним лет назад выяснилось, что она — сильнейший менталист в летописной истории, и мать тут же принялась осваивать свой Дар с любопытством ребенка. Двенадцать лет назад ведьма-менталист вышла замуж за темного полукровку по очень большой любви, и доктор Тени до сих пор ошарашенно улыбался, глядя на нее, когда думал, что его никто не видит. Но при всем этом, когда требовалось как-то вербально среагировать на чужие проявления чувств, максимум, на что хватало Элеоноры — "ну-у... эм-м... а что такого-то?.."

— Я вообще-то люблю Натиэля, — неловко усмехнулась она, присаживаясь в кресло рядом с моей кроватью. — Может, демонам это не всегда заметно, но... у людей все немного... Ой, да кому я вру! У людей все сильно по-другому! Когда ты вчера позвонила, я, если честно, изрядно пере... перепугалась. Ты очень сильная демонесса, малышка, и хорошо, что у тебя хватило смелости сразу открыть телепорт! Сомневаюсь, что любой другой демон на твоем месте на такое отважился — Фабиан их там слишком сильно запугал.

Эль заметно расслабилась, хотя от меня не укрылось, как она нервно крутит в пальцах кулон, позволяющий ей официально находиться на поверхности.

— Кстати, о лорде Наместнике, — она отчаянно посмотрела на мою мать, боясь и одновременно желая сменить тему. — Мне бы не хотелось, чтобы... у него были проблемы с Его Темнейшеством из-за того, что он разрешил мне... покинуть Бездну. 

Элеонора Тени как будто зависла на пару мгновений, явно пытаясь понять, не ослышалась ли, а потом ее сложило от хохота.

— Эль, крошка, прости, — заметив, как смутилась моя девушка, пробормотала моя мать, честно попытавшись запихнуть смех туда, откуда он у нее брался. — Просто это невероятно мило... ахаха... Прости-прости... Я знаю магистра Гроттернбергского уже много лет, и поверь, у него вообще не бывает проблем с окружающим миром! Зато у всего мира проблемы с ним возникают... ахах... регулярно. 

— Мам, хватит ржать, — пришел я на помощь окончательно покрасневшей Эль. — Я давно хотел с тобой серьезно поговорить, но поймать тебя для личного разговора практически невозможно. Так что нам всем сказочно повезло, что все так сложилось... Только ты не волнуйся.

— Когда я слышу эту фразу, я понимаю, что волноваться поздно, — посерьезнела мать. — Но если ты имеешь ввиду появление Вита, который сходу вытащил моего сына из того д...а, куда он влетел на максимальной скорости, то да! С тобой не поспоришь, это удача в чистом виде. Так что хватит разлеживаться, милый, мне нужно знать, что же вчера случилось на самом деле.

Она поднялась и жестом предложила мне занять свое место.

— Кхм... Ты специально интерпретируешь только семантику вопроса, напрочь игнорируя его суть? 

Не то чтобы я боялся ментального воздействия или не доверял собственной матушке, но согласитесь, мало радости, когда родители копаются у тебя в голове! Особенно, если там полно очень интимных воспоминаний. Оставалось надеяться, что мне удастся их заблокировать. Но гораздо более вероятным было то, что она просто туда не полезет. Работа на Вита несколько поумерила любопытство Элеоноры Тени, направив ее энергию в более полезное русло.

— Молодо-ой челове-ек, — ехидно протянула мать, приподнимая брови. — Вечер не за горами, а у меня сегодня еще куча дел.

— Надо понимать, в Лилейном Флигеле? — язвительно уточнил я, заворачиваясь в простынь и спуская ноги на пол.

Этот особняк с некоторых пор пользовался дурной славой, считаясь у эльфов проклятым местом, что подтверждал даже Правитель. Несмотря на близость ко дворцу, большую часть времени он стоял закрытым, законсервированный древней магией, но несколько раз в месяц... Небольшой симпатичный дом становился местом встречи тех, кого называли ангелами Вита. И что-то мне подсказывало, что этот факт пугал эльфов даже больше, чем то, что именно там долгое время жил самый могущественный некромант в мире.

— Обхохочешься, — фыркнула самый сильный менталист в истории, легко касаясь прохладными пальцами моих висков. — Но не бойся, ничего личного... то есть лишнего, я смотреть не буду. Ты же знаешь, с некоторых пор я очень ценю общение словами через рот. 

Обнадеживает. О-очень обнадеживает.