Дочь богини - сердце палача

Утро сегодня не заладилось. Тётушка Алви спозаранку накричала на меня за то, что проспала, и отправила на рынок за свежими овощами. Обычно она сама ходит, пока я прибираю в таверне и перемываю посуду, а сегодня выпроводила, и даже монет больше, чем нужно, отсыпала.

- Иди давай, - напутствовала она меня. – Да смотри там, со всякими не заговаривай. И возьми себе чего захочешь, с остатков.

- Так у меня же всё есть, - несмело улыбнулась я.

- Тьфу на тебя, убогая, - покачала головой тётушка. – Сласть хоть какую прикупи, или побрякушку.

- А зачем? – удивилась я.

- Совсем ты у меня, девонька, неправильная какая-то выросла, - покачала головой тётушка. – Я ж тебя не стращала, как свою растила, а ты… Правы мужики, всё дитём ходишь, в твои-то годы. Женихаться тебе пора, Лейрушка.

- Да вы что, тётушка! – засмущалась я. – Рано мне ещё.

- И то верно, насмотрелась на мужиков наших никчёмных, вот и боишься, - вздохнула тётушка Алви. – Ну да ничего, мы тебе кого получше подберём… когда захочешь. Иди, дочка.

Тётуша Алви никогда не была ко мне злой, но и лаской не баловала. Она подобрала меня ещё младенцем у дороги. Кто-то выкинул свёрток с ребёнком прямо в канаву. А тётушка нашла, пожалела и взяла к себе. И вырастила, как смогла. Многим и от родной матери столько заботы нет, сколько мне от неё досталось. Я не голодала, кров над головой был. И даже грамоте тётушка меня обучила, чтобы помогала ей счёт вести в таверне.

Но с самого мальства я была не такой, как все остальные дети. Так ни с кем и не сдружилась, от таверны далеко не отходила, будто держало меня тут что-то. В деревню всегда только с тётушкой выходила. И вот, сегодня она отправила меня одну на рынок.

Блирис деревня небольшая, народу здесь живёт мало, и все простор любят, между домами целые поляны. Так что до рынка путь неблизкий, но мне прогулка была только в радость. Солнышко, ароматные травы и моё любимое местечко – мостик через красный ручей. Почему вода в нём была красной, никто не знал, но слухи ходили разные. Кто-то говорил, что это кровь земная наружу выходит, как из раны, кто-то утверждал, что всё дело в красной лечебной глине. А некоторые валили всё на магов - дескать, это они чего-то намудрили и смылись.

Мне было всё равно. Я просто любила сидеть на берегу и смотреть на медленно текущую красную воду. Вот и сегодня остановилась на мостике, облокотилась на перила и посмотрела вниз.

«Кррак» - раздалось подо мной. Я медленно отстранилась от перил и посмотрела под ноги.

«Трресь-кррак» - эхом разнеслось по округе, и перила рухнули в воду! Я припустила по мосточку, но буквально в шаге от дорожки он ушёл из-под ног, и я ухнула вниз.

Ручей был совсем неглубоким, едва по пояс, но я ушла в воду с головой. Попыталась вынырнуть, но вода начала закручиваться, утягивая меня на глубину.

«В омут угодила» - в панике поняла я. Надо расслабиться и перестать шевелиться, как учила тётушка, и тогда меня течением вынесет наверх. Но расслабиться никак не получалось, а воздух уже закончился.

«Утону» - подумала я и, не удержавшись, вдохнула. Сначала захлебнулась, а потом… спустя пару мгновений, поняла, что дышу! И не водой дышу, как рыба какая-то, а просто дышу. И красная пелена вокруг меня, это не вода вовсе, а туман, прохладный красновато-сиреневый туман, закручивающийся вокруг моего тела спиралью и тянущий куда-то вниз.

Точно маги намудрили чего-то с ручьём! А мне как-то отсюда выбираться нужно. Попробовала плыть – от движений руками туман закручивался и клубился, как густой дым, но с места я, кажется, так и не сдвинулась.

Страшно было, как никогда раньше, но я постаралась успокоиться. Всем известно, что магия от эмоций питается и сильнее становится. Я испугалась очень сильно, когда мост обвалился, поэтому и угодила в магический омут. Успокоиться, расслабиться, поверить, что мне ничего не грозит…

Что-то холодное прикоснулось ноге. Я взвизгнула, крутанулась в этом странном тумане и увидела внизу свечение другого цвета. Сквозь розоватую дымку пробивались два огонька света. Один синий, второй зелёный. И они будто приближались ко мне.

Да ну их, эти правила! Попробуй тут расслабиться и не паниковать, когда к тебе приближается нечто, а ты сама находишься неизвестно где! И я изо всех сил рванулась вверх, загребая руками вязкий розовый туман. От движений моих рук в розовой дымке появились росчерки более тёмного тумана, сиреневого, красного и фиолетового оттенков. Но я, кажется, начала подниматься. Синий и зелёный огоньки внизу постепенно отдалялись.

Последний рывок, и я вынырнула из ручья, отплёвываясь от воды и красной тины. А в ушах плеском отдалось «Стой, сестра!».

Как оказалась на берегу и сама не поняла. Буквально выпрыгнула из воды с перепугу. Повалилась на траву и зажмурилась, стараясь отдышаться.

«Сестра, вернись» - будто прошептал кто-то рядом. Я резко вскочила, осмотрелась – вокруг никого.

Сильно маги намудрили. Мало того, что тут магический омут, так ещё и голоса какие-то потусторонние чудятся. Отошла подальше от ручья и осмотрела себя.

- Фух, вот так угодила, - пробурчала, разглядывая испорченную одежду.

Платье, да и кожа тоже, были будто в кровавых разводах. В таком виде на рынок точно нельзя. А таверна на другом берегу, и мост разрушен… Посмотрела на виднеющиеся невдалеке дома, на себя, на ручей, опять на дома, на себя…

Как ни страшно, а в воду опять лезть придётся. На меня и так деревенские косо поглядывают, а если ещё и в таком виде заявлюсь, точно полоумной сочтут, а то и проклятой. А с проклятыми у нас разговор короткий – выгоняют их. Никто не хочет рисковать и жить рядом с человеком, за которым смерть по пятам ходит.

В своё время и тётушку Алви посчитали проклятой, изгнали из города. Она перебралась в Блирис и на сбережения, оставшиеся от прошлой, городской жизни, отстроила таверну на окраине. А когда в деревне узнали, уже выяснилось, что это не проклятье было, а сглаз. Но возвращаться в город, который её изгнал, Алви не захотела. Так и прижилась в Блирисе, а потом меня нашла. Если бы не та ошибка с проклятьем, неизвестно, что со мной бы стало.

Но я не Алви, у меня нет сбережений и, если выгонят, идти мне некуда. Оглянулась ещё раз на деревню, вздохнула и пошла искать местечко поуже, чтобы перебраться через ручей.

Жутко было опять лезть в красную воду, но в этот раз обошлось. Я без труда перебралась на другой берег и побежала к таверне, рассказать тётушке, что мост сломался, и пока его не починят, посетителей можно не ждать.

***

Девушка резво бежала по тропинке, придерживая подол испачканного платья рукой. Она и подумать не могла, что у происшествия у ручья был свидетель.

Высокий темноволосый мужчина в необычной для этого мира одежде стоял на берегу и пристально смотрел ей вслед. Уже почти скрывшись из виду за пригорком, она обернулась и вздрогнула.

«Неужели увидела?» - слегка удивлённо подумал мужчина.

Но нет, взгляд девушки мазнул по тому месту, где он стоял, не задержавшись ни на миг. Она поёжилась от лёгкого утреннего ветерка и пропала, скрывшись за пригорком.

Не увидела, и даже не почувствовала. Она оказалась единственной из трёх, до кого не дошло слово пифии. Этот мир избрал настолько никчёмного посланника, что он не смог даже донести весть оракула, не то, что открыть путь. Мужчина ещё раз взглянул в ту сторону, где скрылась из виду девушка, и невольно улыбнулся.

- Лейра, - тихо произнёс он, будто пробуя имя на вкус.

Она не такая, как её сёстры. Удивительно, но, оказавшись в равных условиях, они выросли настолько разными, что если бы не идентичная внешность и лёгкий флёр спящей в ней силы, сложно было бы заподозрить родство.

Первая, Дэйра - стала безжалостной, непримиримой, жестокой, идущей к цели невзирая ни на что. Истинная дочь своей матери – богини тлена и забвения Шаоры.

Вторая, Кейра – беспринципная, вздорная, не знающая меры и чести. Унаследовала от матери силу смерти. Окажись она в мире, знающем магию, стала бы сильнейшим некромантом.

И третья, Лейра – наивная, пугливая… забавная. Ей от матери не досталось ничего. Она единственная из трёх унаследовала силу отца – высшего духа межмирья.

Но слова не были произнесены, сила не пробудилась. А значит у него, Дикастиаса Тэоса, кримала высшего пантеона, ещё есть шанс помешать воссоединению Сяор – порождений богини и духа, чья объединённая сила может изменить само мироздание.

И тот, кому не решались перейти дорогу даже сильнейшие из бессмертных, чьё имя означало «судья богов», палач высшего пантеона, насвистывая направился в пригородную деревушку Блирис. Пожалуй, он здесь задержится, премиленькое местечко. Да и таверна у них, говорят, неплохая…

За пару дней до этого.

Мир Белизар. Таверна тётушки Алви в пригородной деревушке Блирис.

- И вот, значит, расскажу я вам сейчас такую историю, ну такую, сами удивитесь, - протянул дядька Даяр, поглядывая на свою пустую кружку.

- Трави давай, а то не нальём, - засмеялись мужики.

- Так я ж за радость! – огладил он грязные седые усы. – Да вы слушайте, правду ж буду говорить.

- Давай уже! – потребовали местные выпивохи.

- Ну, значит, так, - начал дядька. – Было это в незапамятные времена, давно, да так, что и мира ещё не было.

- Во упился! – заржал кто-то.

- А ты не перебивай, слушай, - проворчал дядька Даяр. – Для тебя говорю. Давно это было, давным-давно. Уродилось у богов неведомых невесть чего. Тройню принесла богиня, а от кого - неизвестно.

- Знамо дело, нагуляла! – подсказал один из мужиков.

- Это мне неведомо - нагуляла, или ветром каким принесло. Но тройню родила, - развёл руками дядька. – Да не простая тройня получилась. Все девки, и на лицо как одна.

- Эка невидаль, - хмыкнул Лидор. – Алви, плесни ещё. И этому пропивохе тоже. Интересно же, чего он опять сочинил.

Тётушка Алви долила Лидору, и дядьке-сказителю тоже добавила.

- Так вот, - продолжил он, причмокивая. – Родила-то она, народила, а девки оказались по одной ничего, а как вместе их собрать, так беда и горе всему и вся. Страшная сила в них, когда они вместе, получилась.

- И чего? – заинтересовался ещё один из посетителей таверны.

- А того! – гаркнул дядька. – Разделили их по мирам разным. Разлучили, значит. Чтоб не было им единства, не было силы общей. Одну вот аккурат к нам сюда и отправили.

- А дальше-то чего? – спросил Лидор.

- А вот как они все у нас и соберутся. Держи тогда штаны, худо будет! – пьяно икая, погрозил пальцем дядька Даяр.

- Да с чего они у нас-то собираться будут? – заржали мужики.

- А вот любо им тут станет, за сестрой остальные как придут! – начал стращать дядька Даяр.

- Да чего у нас тут любо-то может быть… ну кроме Лейры нашей, красавицы, - покосившись на меня, засмеялся дядя Жалай.

- Ты мою девочку не трожь! – тут же взвилась тётушка Алви.

- Да где она девочка-то? По женихам уже давно пора, - возмутились мужики скопом.

- У нас девки все на выданье в её летах, а ты всё держишь сиротку, - покачал головой дядька Мартан. – Всё работницу дармовую приберегаешь. А ну как какой заезжий заберёт красавицу нашу Лейру?

- А чего заезжий-то? Я тоже не промах! – выкрикнул Райка, парень молодой, но уже в таверне завсегдатаем прописавшийся.

- Вы на мою девочку не заглядывайтесь, забулдыги! – прикрикнула тётушка Алви. – Лейра, иди к себе.

- А столы? – удивилась я.

- Потом уберёшь. Иди, говорю! – приказала тётушка.

- Да, ты иди, Лейра, только далеко не уходи! – заголосил дядька Даяр. – За тобой сёстры твои идут! Тебя только и ищут!

- Ты чего несёшь, старый?! - возмутилась тётушка.

А дядька подскочил, пальцем кривым на меня указал, и заунывным, будто не своим, голосом заговорил:

- Одна из трёх… Саорааа… - захрипел, схватившись за грудь, и упал, как подкошенный.

- Допился, - покачал головой Жалай.

А я глянула на старика и похолодела.

- Умер! – закричала, кинувшись к нему.

- Точно помер, - подтвердил Лидор, потрогав старика. – А какую сказку-то затеял…

- Жалко, недосказал, - покачал головой Жалай.

- Сказки вам всё! – прикрикнула тётушка. – А ну выметайтесь все, и этого забирайте! А то больше и не налью вовсе!

Мужики подхватили допившегося до смерти старика-сказочника и поволокли его на выход. А я посмотрела на тётушку и спросила шёпотом:

- А чего там дальше-то было?

- Спать иди, сама уберу, - ответила тётушка, ласково улыбнувшись мне.

Тёмный мир Дакра, где-то в дальних пределах провинции Мэрик.

- Я тебя найду, Дэйра! Найду и буду медленно убивать! – с наслаждением втягивая затхлый воздух подземелий древнего лабиринта Заркаэша узкими длинными ноздрями, выкрикнул полузмей Экшар. – Ты уже проиграла!

- А ты сначала найди, гадёныш! – разнёсся по туннелям мелодичный девичий смех.

- Уже нашёл, - прошипел Экшар, облизнув узким раздвоенным языком тонкую нижнюю губу. – Воняешь сильно, чужачка.

- Ну-ну, нашёл, выродок чешуйчатый, - хмыкнула Дэйра, наблюдая с выступа в скальной породе за тем, как полузмей устремился в один из коридоров, учуяв клочок ткани с каплей её крови.

Экшар ушёл, и теперь у неё было достаточно времени, чтобы добраться до камня Тьмы, скрытого в одной из стен. Дэйра ещё до начала испытания знала, что это будет лёгкая победа.

Каждый год двоих из послушников храма Тьмы отправляют в лабиринт за камнем, который откроет будущее только одному из претендентов. Найти этот камень сложно, но ещё сложнее разобраться с соперником. Время испытания не ограничено, никаких запретов нет. Важен только итог – победитель должен найти камень Тьмы.

Так почему бы не избавиться от конкурента, а потом можно сколько угодно искать камень? Так и повелось с незапамятных времён. Из лабиринта всегда выходил только один из двоих претендентов. Но Дэйре было плевать на традиции, она победит, не запачкав руки чёрной кровью змеиного выродка. Если гадёныш не сдохнет сам, напоровшись на одну из многочисленных ловушек, он выйдет из лабиринта изгоем, покрытым позором.

Хрупкая светловолосая девушка с усмешкой проводила взглядом соперника, спрыгнула вниз и пошла к глухой на первый взгляд стене. Подошла к грубо отёсанному камню и приложила маленькие утончённые ручки к шершавой склизкой поверхности. Стена тут же истаяла, открывая проход в небольшую, освещённую подземными светящимися грибами пещеру.

Откуда Дэйра знала, где искать камень? На этот вопрос она и сама не смогла бы ответить. Просто знала, почувствовала его ещё до начала испытания. Потому и не переживала.

Как только девушка вошла в пещеру, стена за ней сомкнулась. Но это было неважно, она достигла цели – нашла свой камень Тьмы. Он выглядел ничем не лучше других камней – такой же булыжник, как и все окружающие его. За исключением того, что этот конкретный булыжник лежал на отполированном до блеска возвышении.

- Иди ко мне, красота моя, - пропела Дэйра, протянув руки к камню. – Поведай мне мою судьбу, пакость такая.

И девушка уверенно водрузила ладони на камень.

«Одна из трёх. Сяора – та, что вне времени и пространства. Три сестры едины и непобедимы. Когда Сяоры объединятся, ничто их не остановит».

Дэйра резко отпустила камень и сощурилась.

- А ну ка повтори, и поподробнее, - произнесла она, вновь схватившись за камень.

Но что-то пошло не так. Камень начал крошиться под её руками. И только отголоском гибнущего артефакта до неё донеслось «Ты готова. Иди».

- Да иди ты сам в чёрную пропасть! – выкрикнула Дэйра, ударив кулаком по рассыпавшемуся в пыль камню.

От удара задрожала вся пещера, по стенам пошли трещины, и наступила полная темнота.

- Да что б вы все сдохли, твари дремучие! – выругалась Дэйра. – Так и знала, что это всё бредятина полная! Поубиваю всех, когда выберусь!

Темнота перед ней покрылась мелкими трещинами, выпуская лучики синеватого света. Будто само полотно мира начало разрушаться, открывая что-то новое и неизведанное. Очередная обманка?

- Да пошли вы все, выродки! – прошипела Дэйра, разворачиваясь, чтобы уйти.

Но что-то её удержало. Девушка остановилась, обернулась, с прищуром всматриваясь в тускло светящееся синевой пространство, и не смогла оторвать взгляд.

«Ты готова. Иди» - повторил голос, звучащий, кажется, прямо у неё в голове.

И Дэйра без сомнений прыгнула в раскрывающуюся перед ней бездну. Здесь ей больше нечего было делать, выходить из лабиринта с пустыми руками она не собиралась.

Земля. Где-то на задворках Бруклина.

«Бип-бип-бип» - разорялся будильник, заведённый неизвестно кем и зачем.

- Рик, выруби эту хрень, пока я тебя не вырубила, - проворчала в подушку Кейра.

- Кей, сама выруби, тебе ближе, - сонно проворчал парень.

- Сука ты, Патрик, - пихнула парня в бок стройная блондинка, потянувшись к ненавистному пиликающему устройству.

- Это в каком месте я сука? – хмыкнул он. – Полночи тебе тут доказывал, что кобель.

- Не впечатлил, - скривилась Кейра, отправив часы в полёт до стены.

- Ты охренела, идиотка?! – заорал Рик. – Нафига разбивать-то было?!

- А чтобы не раздражал меня, так же, как ты, - ответила девушка.

- Пошла отсюда, психованная! – начал он спихивать её с кровати.

- Да не особо-то и хотелось задерживаться, - хмыкнула Кейра. – У вас тут все, похоже, пришибленные. И мамаша твоя, с её травками, и тётка слепая не лучше. Вудуистки двинутые. А ты у них на подхвате, идиотище!

- Проваливай давай, - махнул рукой парень, устраиваясь поудобнее на кровати.

- И что, даже не проводишь? – засмеялась девушка, быстро одеваясь. – А как же кольцо и предложение?

Рик не ответил, но Кейре его ответ и не был нужен. Она неплохо провела ночь, и даже немного разжилась наличными. А кто придурку виноват, что он бабло в кармане штанов хранит?

Девушка спрятала деньги в задний карман потёртых джинсов и вышла из комнаты. Прошла по коридору с обшарпанными стенами с облупившейся краской и уже свернула к выходу, когда её остановили.

- Ты, - заунывно протянула слепая женщина, схватив её за запястье.

- Да ничего я не брала! – дёрнула рукой Кейра.

- Ты, - повторила женщина.

- У тебя что, припадок что ли? Типа сейчас предскажешь мне что-то? – усмехнулась девушка.

- Ты одна из трёх. Сяора – та, что вне времени и пространства. Три сестры едины и непобедимы. Когда Сяоры объединятся, ничто их не остановит, - будто в трансе произнесла слепая женщина.

- И что дальше? Может, лучше номера в лотерее скажешь? – засмеялась Кейра. 

- Ты готова. Иди! – выкрикнула женщина, изо всех сил толкнув девушку в строну выхода.

Кейра ударилась плечом о дверь, открыв её, и полетела с крыльца, но не упала. Вокруг неё будто весь мир сошёл с ума, закручиваясь спиралью и затягивая в воронку зелёного тумана.

Увидев меня после купания в красном ручье, тётушка Алви схватилась за сердце и едва не свалилась в обморок. А когда разобралась в чём дело, чуть тряпкой, которой стойку вытирала, не отходила. Накричала и отправила приводить себя в порядок.

- Ну за что мне такое наказание? – ворчала тётушка. – Одни проблемы с этой девчонкой. Ничего ей поручить нельзя!

Я втянула голову в плечи и поспешила на задний двор за водой. Греть воду не стала, чтобы лишний раз тётушке на глаза не попадаться. Пришлось мыться и стирать платье ледяной колодезной водой. Взбодрилась на несколько дней вперёд!

А к тому моменту, когда привела себя в порядок, уже и тётушка остыла. Только косо на меня глянула и отправила на кухню, помогать поварихе готовить.

- Да смотри там, не испорти ничего, - погрозила она мне кулаком. – И за залом присматривай, вдруг кто-то за утренней кружкой браги заглянет, а я на рынок.

- Так мост же… - начала я.

- Иди, - фыркнула тётушка. – Это же Блирис, мужики наверняка уже за ремонт принялись. А пока временные мостки положили.

- И всё равно, вы там поосторожнее? – попросила я, провожая Алви взглядом.

Какое-то неясное беспокойство, появившееся, когда тётушка только отправилась на рынок, с каждой минутой всё росло и росло. Из рук всё валилось, сосредоточиться на работе никак не получалось. В результате, повариха спровадила меня из кухни, чтобы не мешалась.

Я прошлась по залу, поправила стулья, ещё раз протёрла стойку. Бросила тряпку и, махнув рукой на последствия (тётушка, за то, что таверну без присмотра оставила, сильно разозлится), побежала в деревню.

Ремонт моста уже действительно шёл полным ходом. А чуть поодаль, где русло поуже, перебросили временные мостки из наскоро сколоченных досок, кое-как привязанных к криво вкопанным столбикам. Но перебраться на другой берег я не успела.

- А вот и наша Лейра. Она-то вас в таверну и проводит, - проговорил кто-то из мужиков. Рядом с ним стоял какой-то мужчина в длинном плаще, явно не местный. В Блирисе так не одеваются. – Лейрушка, господин маг изволит отобедать в вашей таверне, проводи гостя, - обратился он ко мне.

Маг?! Я встала как вкопанная, во все глаза глядя на спину в плаще. Маг! У нас! Да в Блирисе маги настолько редкие гости, что я за всю жизнь только от силы троих и видела, и то издалека. В таверну он ни за что не пожелали бы заглянуть. Такие важные гости останавливались в доме управляющего, и ни на минуту не задерживались дольше, чем необходимо. Деревушка у нас маленькая, ничем не примечательная, магам тут гостить не по статусу. А этот вон даже в таверну наведаться пожелал, какой-то неправильный маг.

Мужчина в плаще повернулся, и я буквально подавилась вдохом. Закашлялась до слёз, но взгляд от мага отвести не решилась. У него были абсолютно чёрные глаза, без единой светлой крапинки, которые, казалось, видели меня насквозь, в самую душу заглядывали. И от этого взгляда хотелось убежать как можно дальше, потому что нехороший он был, недобрый. Оценивающий и обесценивающий сразу же. Должно быть, так палач смотрит на жертву, перед тем, как выполнить свою чёрную работу.

- Вы простите Лейру, господин маг, она у нас пугливая, - заулыбались мужики. – Никогда вашего брата не видела.

- Не переживайте, я привык к подобной реакции, - криво усмехнулся мужчина. – Лейра, да? Показывай дорогу, - шагнул он ко мне.

А я не удержалась, попятилась, чуть не свалившись в ручей. Маг в мгновение оказался рядом, схватил за руку и удержал от падения. От его прикосновения запястье будто льдом обожгло. Я мгновенно замёрзла до мурашек, и даже, кажется, облачко холодного пара изо рта вырвалось, когда испуганно выдохнула. Но маг отпустил мою руку, и холод сразу же ушёл.

- Эээ, может, я провожу? – вызвался Райка, с жалостью поглядывая на сжавшуюся от страха меня.

- Сами разберёмся, - ответил маг, мельком глянув на него.

Одного этого мимолётного взгляда хватило, чтобы Райка тут же отказался выручать меня.

- Ну сами так сами, - пробурчал он, возвращаясь к строганию досок.

И все мужики вернулись к работе, украдкой поглядывая на нас с магом.

- Так что, Лейра, накормишь гостя? – с усмешкой спросил маг.

- Идёмте, - обречённо кивнула я и поспешила по тропинке, в надежде, что маг последует за мной на расстоянии.

Но он не пожелал идти за мной, пристроился рядом, приноравливаясь к моему шагу.

- Лейра… - задумчиво проговорил мужчина, спустя какое-то время. – Необычное имя.

- Какое есть, - пробурчала я. – А вас как зовут? – спросила, чтобы не выглядеть совсем уж запуганной мышкой. Хотя чувствовала я себя именно так – испуганной мышкой с трясущимся хвостиком.

- Дикастиас Тэос, - представился маг.

- И вы мне ещё про необычное имя говорите? – удивлённо покосилась я на попутчика.

- Там, где я живу, имя имеет особое значение. Оно отражает то, кем ты являешься. Дикастиас Тэос это не просто имя, это моя суть, - с лёгкой улыбкой пояснил мужчина.

- И что же означает ваше имя? – заинтересовалась я.

- Неважно, - туманно ответил маг. – Но я могу сказать тебе, что означает твоё имя.

- Ну скажите, - пожала я плечами.

Меня мало заботили такие мелочи. Тётушка рассказывала, что имя было выткано на одеяльце, в которое я была завёрнута. А ей и вовсе было безразлично, как называть найдёныша.

- Лейра… наиболее приближённое значение на вашем языке – воздушная, невесомая, - поделился сокровенным знанием мужчина.

- Невесомая, так невесомая, - с лёгкостью согласилась я. – Почти пришли. Желаете заказать что-то особенное, или вас устроит обед дня?

- На твой вкус, - улыбнулся маг.

- Как пожелаете, - распахивая перед гостем дверь, склонила я голову.

Удивительно, но теперь этот таинственный мужчина не казался мне таким жутким… если в глаза не смотреть. Ну маг, и что с того? В городах их полно. Наверняка, путешествует по каким-то своим маговским делам и у нас надолго не задержится. Покормлю, провожу и забуду… Хотя нет, этот пронизывающий до костей взгляд я, пожалуй, не скоро смогу забыть.

Мужчина занял дальний столик в самом тёмном углу, а я побежала на кухню. И только скрывшись от его взгляда, вспомнила, что хотела отыскать тётушку. И тревога за неё нахлынула с удвоенной силой.

- Лейра? Что-то случилось? – забеспокоилась повариха, когда я вбежала в кухню, закрыла за собой дверь и замерла, привалившись к ней спиной.

- А? Нет, - помотала я головой. – У нас там посетитель. Маг. Нужно накормить его.

- Маг?! – выпучила глаза Тара, схватившись за необъятную грудь. – Так чем же я его кормить-то буду?

- Наверное, тем же, чем и всех, - развела я руками. – Или маги что-то особенное едят?

- Так откуда ж мне знать-то?! – начала носиться по кухне повариха.

- Давайте что получше из того, что есть. Накормим поскорее и выпроводим, - предложила я.

- И Алви как назло нет, - сетовала Тара, собирая для необычного гостя обед. – А чего ему налить-то? Браги или настойки?

- Это ж не наши мужики, - улыбнулась я. – Он не за опохмелом пришёл, а поесть.

- Морсу налью… и воды, - покивала повариха. – А ты пока горячее неси.

- Нет уж, давайте всё сразу. Не хочу лишний раз к нему подходить. Жуткий он… - помотала я головой.

- И то верно. Нечего тебе перед ним крутиться, - согласилась Тара, собирая на поднос. – Всё, неси. А не понравится, так и его проблемы. Чай у нас тут не городская ресторация.

Я подхватила поднос и пошла в зал. Как только вошла, сразу же по спине холодок пробежался. Будто кожей почувствовала взгляд. Споткнулась и чуть не уронила поднос. А в следующий миг руки сами собой разжались, но поднос не упал. Его подхватил маг, за мгновение до этого придержавший меня за локоть, когда споткнулась. Покосилась на мага, перевела взгляд на стол, до которого ещё шагов двадцать было. И я могла бы поклясться, что он вот только что там сидела. И я не видела, как он подошёл. Просто вдруг оказался рядом.

- П-приятного аппетита, - промямлила, отступая от него подальше.

- Благодарю, - кивнул мужчина. – Составишь мне компанию? Других посетителей всё равно нет.

- Мне нельзя, - помотала я головой, пятясь в сторону кухни.

- А мы никому не скажем, - улыбнулся он.

- Дел много… на кухне помочь надо, - затараторила я. – Это сейчас никого нет, а скоро мужики на обед повалят.

- Не повалят, у них сегодня много дел, - заверил меня маг.

- Всё равно не положено, - опустив голову, буркнула я.

- А в виде исключения? Насколько я понял, к вам редко заглядывают подобные мне посетители, - приподнял он бровь.

Да вообще никогда – подумала я, взглянув на него исподлобья. Отговорки закончились, а маг прицепился, как клещ. Видно, что не привык к отказам. Наверное, какая-то важная птица, все его слушаются и выполняют любую прихоть. А за меня даже и заступиться некому, если что. Да и что наши мужики против мага сделать-то могут? Вот так угодила…

- Идём, - указал мне на облюбованный стол маг.

- Давайте донесу, - потянулась я к подносу.

- Сам справлюсь, - ловко перехватив его одной рукой, а второй ухватив меня за локоть, заявил мужчина.

А у меня опять будто всё внутри инеем покрываться начало. Этак он меня насмерть заморозит своими ледяными руками!

- Пустите, сама пойду, - тихо попросила, с надеждой покосившись на входную дверь.

Как было бы хорошо, если бы сейчас заглянул кто-нибудь за кружкой холодной браги, или просто перекинуться парой слов с общительной Алви.

Маг мою руку отпустил, но вперёд не пошёл. Указал на стол и усмехнулся. А я поёжилась, и от ещё не до конца отпустившего озноба, и от его страшного взгляда.

- Ну что же ты стоишь? – спросил он.

А я поняла – да он просто играет со мной, как кот с испуганной мышкой! Видит, что я его боюсь, и забавляется. Ну что ж, придётся терпеть и надеяться, что ему быстро надоест эта забава. Расправила плечи и пошла к столу.

- Присаживайся, - кивнул на стул мужчина, небрежно ставя на стол поднос. – Расскажи, что интересного есть в вашей деревушке.

- Да кроме вас уже давно ничего интересного не было, - вырвалось у меня.

Он тихо засмеялся, уселся и с интересом начал разглядывать тарелки.

- И чем же ты меня попотчуешь, хозяюшка? – спросил, глянув на меня с таким же интересом, с каким только что еду рассматривал.

- У нас не городская ресторация, - припомнила я слова поварихи. – Но всё вкусное и сытное, - добавила, суетливо переставляя тарелки с подноса на стол.

- Сама готовила? – продолжая забавляться, спросил маг.

- Нет, что вы, - заверила его я. – У нас работает хорошая повариха, весь Блирис её стряпню хвалит.

- Верю, - кивнул мужчина. – Но мне было бы приятно попробовать что-нибудь приготовленное тобой.

Это ты просто ещё не пробовал, но если задержишься, обязательно угощу – мстительно подумала я. Сколько Алви и Тара не бились, а так и не научили меня готовить что-то сложнее отварных овощей и криво нарезанных салатов. И то, овощи выходили или недоваренные, или переваренные, а салат я всегда пересаливала.

Так и не дождавшись от меня ответа, маг взял вилку и протянул:

- Ну что ж, посмотрим, насколько хороша ваша повариха.

И в этот момент с треском распахнулась входная дверь. Я вздрогнула, обернулась, увидела запыхавшегося Райку и вскочила, уронив стул.

- Лейра, беда! – тяжело дыша, прохрипел он. – Алви… Лошадь понесла, колёса подломились… а она прямо под копыта.

- Где? – прошептала я, чувствуя, как в груди всё сжимается.

Предчувствовала же, сердце не на месте было, а маг отвлёк.

- Так у лекаря она, но плоха совсем. Ты поспеши, чтобы это… проститься, - опустив голову, проговорил Ранка.

- А почему сразу проститься? – отложив вилку, спросил маг. – Если женщина у лекаря, значит, ей должны помочь.

- Так он у нас только и может, что перевязать да травки приложить, - почёсывая затылок, ответил Райка.

А я их уже не слушала, бросилась из таверны, оттолкнув с дороги зазевавшегося Ранку, и припустила по тропинке.

- Стой! – крикнул мне вдогонку маг, но куда там.

Слёзы застилали глаза, но я бежала так быстро, как никогда раньше. Тётушка Алви, как же так? Ведь у меня больше никого нет, кроме тебя. Что же я буду делать, если тебя не станет? Как жить?

Как добралась до ручья, и сама не запомнила. Перелетела через мостки под дружный крик ремонтирующих мост мужиков «Осторожней!» и побежала дальше.

Возле дома лекаря собралась едва ли не вся деревня. Люди перешёптывались и судачили о том, что обычно смирная кобыла мельника будто обезумила и нарочно Алви затоптала. Но как только увидели меня, все смолкли и расступились.

А я, не сбавляя шага, побежала в дом. Распахнула дверь, ворвалась в сени и замерла. Возле двери коморки, в которой лекарь обычно принимал больных, стоял маг и о чём-то тихо разговаривал с самим лекарем.

Увидев меня, дедушка Капрай широко беззубо улыбнулся и проговорил:

- Всё хорошо будет с ней, Лейрушка. Господин маг спас нашу Алви.

Привалилась к двери и чуть не полетела с крыльца. Но, опять мгновенно оказавшийся рядом, маг вовремя схватил за руку и удержал.

- Ох, девонька, сильно напугалась? – забеспокоился лекарь.

- Где она? – спросила я шёпотом, стараясь не смотреть на мага… который чудом опередил меня и даже помочь успел как-то.

- Так вон лежит, - махнул рукой в сторону коморки дедушка Капрай. – Иди к ней.

- Спасибо, - поблагодарила я лекаря и пошла к тётушке, ещё не веря, что всё обошлось.

Алви лежала на старенькой кровати, застеленной грязным покрывалом. На её платье, волосах и покрывале были видны кровавые разводы, но сама тётушка улыбалась и выглядела вполне здоровой.

- Тётушка! – бросилась я к ней, крепко обняла и разрыдалась.

- Ну что ты, девочка, - начала гладить она меня по голове. – Всё со мной хорошо, успокойся. От старой Алви не так-то просто избавиться… Да и маг твой помог. И где ты его только нашла-то? А ну рассказывай, негодница!

Я отстранилась и удивлённо посмотрела на тётушку, размазывая слёзы по лицу.

- Где мага нашла, спрашиваю? – повторила она. – И что ему взамен на помощь пообещала? Если себя продала, не прощу, – нахмурилась тётушка. – Не для того я тебя растила, как свою!

- Да не мой это маг! – воскликнула я. – И ничего я ему не обещала.

- Как это не твой? – удивилась Алви. – Он мне так прямо и сказал, мол, ты дорога Лейре, потому и спас. Явился прямо возле меня, Капрая выгнал и исцелил мгновенно. А потом сказал, что ради тебя.

- А в таверну он пришёл, мы с тётушкой Тарой его и накормили, - развела я руками. – Только он даже поесть не успел. Райка прибежал и рассказал, что с тобой беда приключилась. Я сразу побежала сюда, а он… там остался.

- Приглянулась, значит, - ещё больше нахмурилась тётушка Алви. – Ох, как же мы теперь с ним рассчитываться-то будем?

- Пойти поблагодарить? – предложила я.

- Сиди! – прикрикнула тётушка, схватив меня за руку. – Ни на шаг чтобы от меня не отходила. Знаю я этих магов, слишком дорого их помощь обходится.

- И что теперь делать? – спросила я шёпотом.

- Разберёмся как-нибудь, - похлопала она меня по руке. – Сейчас Зарна мне одежду принесёт чистую, и домой пойдём. А там видно будет.

- Как скажете, тётушка, - улыбнулась я, опять крепко обнимая её.

- Испугалась, моя хорошая, - ласково проговорила тётушка Алви, поглаживая меня по спине. – Одна ты у меня радость на старости.