Дочь короля

Если бы не преследование сводного брата, я бы так и осталась приемной дочерью графа, образцовой светской леди и будущей женой того, кто заплатит больший выкуп. Но Рудольф перешел черту, и мне пришлось сбежать на границу. Скрываясь от родни, я поступила на службу в армию и стала разведчицей, благодаря сильному дару. Кто же знал, что мой побег обернется катастрофой?

Я увлеклась командором, скрывающим свое происхождение и строптивую невесту, и столкнулась с иномирными захватчиками. Чудовища втянули меня в опасную авантюру. Пришлось срочно искать выход из затруднительного положения. Помолвка с принцем показалась не самым худшим вариантом. На что только не пойдешь ради спасения Родины. Правда? Это слова как раз его высочества, не мои, да и идея с обручением тоже принадлежала ему, я бы до такого не додумалась. Но монстры из другого мира оказались коварнее, чем я предполагала. Вступив в схватку с одним из них, я почти ушла за грань. Если бы не Оливер, мой новоиспеченный жених, я бы не выбралась из передряги живой. Еще и Пресветлая богиня заданием одарила. Как теперь быть, я не имела ни малейшего понятия.

Хоровод безрадостных мыслей пронесся в голове, стоило мне прийти в себя. Я с трудом разлепила веки и осмотрелась. Перед глазами плыло, тело не слушалось, голова кружилась. Застонав, я попыталась приподняться на локтях, но ничего не вышло.

– Мел? – раздался удивленный голос Оливера. – Ты очнулась?

– Меня кто-то звал, – просипела я в ответ, облизывая сухие губы. – Пришлось вернуться с того света.

Я, наконец, сфокусировала взгляд и смогла посмотреть на принца. Он замер надо мной в напряженной позе. Его лицо осунулось, побледнело, на подбородке и щеках проступила щетина. Под лихорадочно блестящими глазами залегли темные тени. Казалось, он много дней плохо спал и мало ел.

– Хвала богине! – выдохнул принц и запустил длинные пальцы в собранные в хвост пряди. – Сейчас позову доктора Сомерса, пусть тебя осмотрит.

Он выскочил в коридор. Я огляделась и поняла, что нахожусь в отдельной палате лазарета пограничной крепости. Интересно, сколько я здесь лежу без движения, раз тело так онемело?

На пороге появился начальник лазарета в сопровождении принца. Доктор Сомерс пригладил светлые волосы и усмехнулся в пышные усы.

– Мел, ты и правда очнулась. Поразительно. Какие ощущения, жалобы?

– Приветствую, – прошелестела я. – Говорю с трудом, сильная слабость и онемение всего тела.

– Ясно. Сейчас разберемся.

Доктор позвал лекарку, отдал пару распоряжений, и та принесла поднос, заполненный флаконами.

– Выпей вот это. – Сомерс поднес к моим губам снадобье с резким запахом.

Я поморщилась, но сделала глоток.

– Вот так. Сейчас будет легче.

– Начинаю понимать пациентов, которые докторов терпеть не могут, – проворчала я и сразу заметила разницу. Говорить действительно стало проще.

– Раз есть силы ругать лекарей, значит, идешь на поправку, – усмехнулся начальник лазарета. Оливер стоял поодаль и следил за мной, не отрываясь, будто чего-то ждал.

– Доктор, сколько я была без сознания? Какие повреждения получила?

Сомерс вздохнул и присел на стул возле постели.

– Сразу чувствуется профессиональный подход. Что я могу сказать? Ты провела в забытьи больше месяца. Множественные синяки, ссадины, ушибы и сотрясение мы сразу подлечили. Но ты подверглась мощнейшей магической атаке. Твой резерв распался на части, энергия больше внутри не скапливается. Сейчас рано делать выводы и строить предположения, но есть вероятность, что ты больше не сможешь пользоваться даром.

От его слов голова закружилась, руки и ноги потяжелели. В носу защипало, и я задрала подбородок, чтобы позорно не разреветься. Для мага лишиться внутренней энергии значило стать калекой, потерять часть себя, свою суть. Одаренные воспринимали реальность через призму доступной силы. Они не умели взаимодействовать с окружающим миром иначе. Слезы потекли по щекам, и я отвернулась.

– Спасибо за откровенность, доктор, – глухо произнесла я, беря себя в руки и возвращаясь к беседе. – Есть шанс на восстановление?

Сомерс отвел взгляд. Оливер стиснул зубы и сжал широкие ладони в кулаки.

– Сложно предположить, как пойдет выздоровление. Твой случай особенный, имела место атака неизвестной магией. Единственное, что я могу порекомендовать, – это курс специальной реабилитации. Полный покой, хорошее питание, положительные эмоции, никаких потрясений. Можно будет немного медитировать и выполнять легкие, укрепляющие физическую форму упражнения. Но о магии на ближайшие полгода точно придется забыть. Никаких попыток призвать энергию.

– Хорошо, – пробормотала я, борясь с нахлынувшей слабостью и внутренней пустотой. Не пользоваться даром, не говорить с Риком и другими таргами, не чувствовать живых существ. Как мне дальше жить?

Доктор поднялся и потрепал меня по голове.

– Мел, ты выжила – это главное, а остальное известно только богине. Не отчаивайся раньше времени.

Я натянуто улыбнулась, и Сомерс снова вздохнул.

– Отдыхай, я зайду позже.

Он что-то шепнул принцу и покинул палату. Оливер занял его место у кровати и выдавил:

– Мел, мне бесконечно жаль…

– Не нужно. – Я опустила голову. Собственная беспомощность убивала. – Ты меня спас, я перед тобой в неоплатном долгу. Спасибо, что пришел на помощь.

Набравшись смелости, я все-таки посмотрела на принца. В его взгляде притаились печаль, сожаление и… вина. Но почему?  

– Мел, о чем ты говоришь? – Он пересел на постель и взял меня за руку. – Это все люди перед тобой в неоплатном долгу. Мы должны до конца своих дней боготворить тебя за смелость и самопожертвование. А я… Я опоздал. Прости, Мел. Я пришел слишком поздно. Из-за меня тебе так досталось.

– Нет. – Я сжала его пальцы. – Ты сделал все, что мог. Никто другой не победил бы Рало. Я знаю. Да и как бы ты появился в той пещере раньше? Хиласы действовали слаженно и быстро. Для меня до сих пор загадка, как ты нас нашел.

– Богиня помогла, – с грустью улыбнулся Оливер и погладил мою ладонь.

Я улыбнулась в ответ, вспомнив свой разговор с высшей сущностью.

– Без богини никуда, – отозвалась я. – Нам нужно многое обсудить, но сейчас я едва языком ворочаю. Давай отложим беседу до следующего раза.

– Хорошо, я вернусь завтра. Если что-то понадобится, ты можешь вызвать сотрудников лазарета через индивидуальный жетон.

Я заметила серебристую пластинку с моими данными на тумбочке у кровати. Оливер склонился и поцеловал меня в лоб.

– Отдыхай, моя дорогая невеста, – с нежностью сказал он и тут же отстранился.

От неожиданности я замерла, не в силах подобрать достойный ответ. Принц не стал ждать вспышки моего красноречия, развернулся и вышел в коридор.

– До завтра, – прошептала ему вслед я.

И почему он так странно меня называет? Наша помолвка была, можно сказать, фиктивной. Ладно, ритуал мы провели самый что ни на есть настоящий, брачные узоры на запястьях – лучшее тому доказательство. Но это не меняет того факта, что мы ничем не связаны и принадлежим к разным мирам. Или все же меняет?

От роящихся в голове вопросов я окончательно вымоталась. Стоило закрыть глаза, как я начала уплывать в сон. Все завтра: и принц, и мысли о будущем.
Дорогие читатели, приветствую вас во второй части истории о разведчице Мел! Вас ждут новые приключения, интриги и тайны прошлого и, конечно, любовь и ХЭ. Буду благодарна за ваши лайки, комментарии и поддержку. Приятного чтения!
Первая часть бесплатно здесь

Следующим утром мне стало гораздо лучше: ушли слабость и онемение, вернулся аппетит, захотелось привести себя в порядок. Но в лазарете всем выдавали только серые сорочки, а общая ванная комната находилась в конце женского крыла. Я решила связаться с Лили и попросить ее о помощи. Активировав индивидуальный жетон, я отправила позывной:

– Лили, ответь. Это Мел.

– Мел?! – изумленный крик подруги меня оглушил, и я отодвинула пластину подальше от себя. – Ты очнулась. Сейчас к тебе прибегу.

– Да, я уже могу немного передвигаться. Пожалуйста, принесли мою одежду из блока и принадлежности для мытья. Хочу попробовать добраться до ванной.

– Конечно, все сделаю.

Связь оборвалась, и я улыбнулась. Слышать звонкий голосок Лили – отдельное удовольствие. Вскоре в палату влетела моя рыжеволосая подруга с тремя свертками в руках и тут же бросилась меня обнимать, оставив вещи на стуле.

– Мел, я так рада, что ты пришла в себя! – воскликнула она, стискивая меня в крепких объятиях. – Мы ужасно переживали. Я чуть с ума не сошла, когда его высочество принес тебя в лазарет без сознания. Доктор Сомерс не отходил от тебя целые сутки, пытался стабилизировать состояние.

Близость подруги, ее искренняя радость и цветущий вид растрогали меня до слез. Я обнимала Лили в ответ и бормотала слова приветствия. Если бы меня спросили, жалею ли я о схватке с Рало и потере дара, то я бы ответила, что нет. Именно ради дорогих людей я отправилась к хиласам и сделала все возможное, чтобы наш чудесный мир и его обитатели остались прежними.

– Я так соскучилась, будто сотню лет не виделись.

– Ты долго оставалась на грани гибели, – с тяжелым вздохом ответила подруга. – Мы боялись самого худшего.

Я сжала ее ладони и попросила:

– Давай не будем о прошлом. Впереди ждет только хорошее, ведь хиласов больше нет и никогда не будет.

Лили широко улыбнулась и сверкнула ярко-голубыми глазами.

– Да, и это все твоя заслуга. У меня масса новостей, но для начала давай-ка я тебя покормлю.

– В лазарете скоро обед, – с сомнением произнесла я, но Лили и слушать ничего не захотела.

– Брось, ты же знаешь, что тут пациентам дают все диетическое. Гадость. А я тебе кучу вкусностей принесла, специально на кухню сбегала. Ради тебя поварихи расстарались. Но ты не переживай, я согласовала все с доктором Сомерсом.

Она развернула один из свертков, по палате поплыл чудесный аромат тушеного мяса. Рот наполнился слюной, и я, сглотнув, сказала:

– Ладно, давай посмотрим, что у тебя там.

Лили принялась расставлять на тумбочке у постели миски, и я не удержалась. Лечебное питание, конечно, хорошо, но я, оказывается, настолько проголодалась, что умяла принесенные подругой блюда с неприличной для леди скоростью.

– Так-то лучше, – кивнула довольная Лили. – Тебе нужно хорошо питаться, ты так похудела с этой болезнью. Но это ничего, быстро наберешь. Зато тебе очень идет зеленый цвет глаз и коричневые волосы. Ты всегда была симпатичной, но так тебе еще лучше.

– Что? – Я поперхнулась и закашлялась. Лили похлопала меня по спине и подала небольшое зеркало.

Взглянув на свое отражение, я приоткрыла от удивления рот. Волосы отросли до лопаток и вернули прежний шоколадный оттенок. Радужки из серых превратились в насыщенно-зеленые. Густые темные ресницы привлекали внимание к огромным из-за худобы глазам. Видимо, меня лечили гигантским количеством целебной энергии. Природная магия вывела из организма остатки зелий и ускорила рост волос.

– Неудивительно, что его высочество весь месяц не отходил от твоей постели. Такую красавицу нужно круглосуточно охранять, – усмехнулась Лили и бросила на меня многозначительный взгляд.

Я сделала вид, что намеков не понимаю, и спросила:

– А он не отходил?

– Конечно. Каждый день просиживал здесь по несколько часов. Доктор ему сразу сказал, что это бесполезно. Но принц все равно приходил и разговаривал с тобой, хоть ты ни на что и не реагировала. В лазарете все уже перестали удивляться.

Так вот кому я обязана своим возвращением! Видимо, Оливер звал меня, и я услышала его зов, даже находясь в чертогах Пресветлой богини. Удивительный человек. Наверное, нет ничего, что остановило бы этого мужчину.

Когда речь заходила о принце, я терялась и не представляла, как реагировать. Я малодушно перевела тему:

– Ты не знаешь, как себя чувствуют раненые из третьего отряда? И как там Рик? Здоров?

– Все с твоим таргом в порядке, – отмахнулась подруга. – Мы с Винсом ходили в загон каждый день, ухаживали за животными. Сначала Рик отказывался от еды и никого к себе не подпускал. Но потом я ему прямо сказала, что ты без сознания и появишься нескоро. А еще предупредила, что ты сильно расстроишься, если он зачахнет с голоду. Кажется, он меня понял и перестал упрямиться.

– Хвала Пресветлой, – с облегчением выдохнула я. – Он такой своевольный.

– Это мы сразу поняли, – рассмеялась Лили. – А насчет ребят из третьего не волнуйся. Прим поправился, его уже выписали. Де Шевари тоже пришел в себя. Но он сильно ослаб после длительного стазиса. Его родня настояла на переводе в столичный лазарет. Он сейчас в Дарсии долечивается.

– Как хорошо, что все поправились! Лили, спасибо тебе и Винсу за заботу о Рике. Я знаю, как вам непросто пришлось. За мной должок.

– Не говори ерунды. Мы с радостью заботились о твоем тарге. Ты же просила об этом. А я так хотела, чтобы ты поскорее пришла в себя и увидела, что Рик в полном порядке.

Со слезами на глазах мы с Лили снова обнялись. Благодаря подруге, я, наконец, почувствовала, что все невзгоды и правда позади.

– Расскажи, какие в крепости новости. Что я пропустила?

– Ой, тут такое было! – Лили восторженно закатила глаза. – Как только хиласы прекратили атаку, его высочество собрал райсов и организовал перенос в горы. Правда, там была какая-то проблема с порталами. Кажется, магический фон никак не стабилизировался. Но потом проход все же создали. Райсы вернулись с толпой женщин. Оказывается, все пропавшие разведчицы были в плену у хиласов. Мы разместили их в лазарете, напоили разными зельями. Доктор Сомерс всех проверил и подлечил.

Я вспомнила Хизу и остальных одаренных из пещер хиласов. Они, наконец, обрели свободу, это стоило любых жертв. От всплывших в памяти образов заточенных женщин горло сдавило спазмом.

– Хорошо, что о них позаботились, – проговорила я сиплым голосом.

– А то! Его высочество предложил каждой награждение на выбор. Можно было получить либо аристократический титул и земельный участок, либо причисление к среднему сословию и дом в любом городе страны. Женщины, естественно, выбрали второй вариант. Без денег с титулом и землей особо ничего не сделаешь.

– Это точно. А что насчет женщин из Тальзии?

Лили собрала грязную посуду и развернула сверток с форменным серым платьем и бельем.

– Им выдали все необходимое для путешествия на родину. Сейчас они, наверное, уже дома.

Подруга достала полотенце и средства для мытья.

– Как хиласы сбежали, так в крепости все и переменилось, – продолжала она. – Большую часть райсов отправили в заслуженный отпуск. Здесь остались только те, кто не захотел прерывать службу. Роб с Примом собираются отбыть положенный срок и выйти в отставку. Командующий Штаер и многие командоры сейчас в столице, Сельвантес тоже там.

При упоминании о Крисе в груди привычно заныло. Как он сейчас? Я так и не успела с ним попрощаться.

– Он, кстати, пытался к тебе прорваться, – заметила подруга. – Только его высочество никого в твою палату не пускал. Сельвантес уперся и устроил скандал. Они сильно повздорили. После этого принц все же позволил ему зайти. Но ты оставалась без сознания, так что командор уехал ни с чем. Его срочно вызвали в столицу.

Конфликт с хиласами исчерпан, а значит, у Криса больше нет причин откладывать свадьбу. Видимо, принцесса Амильена приказала жениху вернуться. Если бы не клятва на крови, Крис еще мог бы что-то сделать. А так, у него нет ни единого шанса против интриг жестокой невесты. Я вздохнула и отогнала от себя тяжелые мысли. Что толку перебирать в голове факты чужой жизни? Крис принадлежит другой, и мне не на что рассчитывать.

– И вот еще что! – воскликнула Лили, всплеснув руками. – Совсем забыла. Король Фридрих скончался через пару дней после атаки хиласов. Доктора о причине смерти помалкивают, но все считают, что у него сердце не выдержало. Коронация наследника престола состоится в ближайшее время. Еще объявили о его скорой свадьбе с одной из принцесс Эдира. Все-таки не к лицу правителю быть холостым.

– Вот это поворот, – протянула я.

Старший брат Оливера женится и будет править Айдарией. Что ж, это должно было рано или поздно случиться. Вот только пока не ясно, какой из него выйдет король с его-то склонностью к распутству и сомнительным авантюрам.

– Вот вроде бы и все новости. Давай я тебе помогу помыться, а потом ты отдохнешь. Тебе сейчас нельзя напрягаться, а я тут разболталась.

– Лили, спасибо за все. – Я улыбнулась подруге и с ее помощью поднялась с постели.

Стоять под струями теплой воды оказалось так же приятно, как после двухнедельного рейда в тропическом лесу. Я долго натиралась мочалкой с душистым средством, а потом Лили вымыла и расчесала мои отросшие волосы.

Когда подруга ушла, я прилегла отдохнуть и задремала, а после обеда меня навестил Оливер.

Его высочество появился на пороге палаты в черной форме райса. Светлые волосы свободно ниспадали на плечи, в темных глазах притаился довольный огонек, на тонких губах играла приветливая улыбка. Казалось, он вчера хорошо отдохнул и теперь пребывал в отличном настроении.

– Светлого дня, Мел. Выглядишь гораздо лучше. Как самочувствие?

– Светлого, Оливер, – отозвалась я и поднялась ему на встречу с постели. – Все хорошо, спасибо. Располагайся, я хотела с тобой кое-что обсудить.

Я указала на два кресла возле окна и первой прошла вперед. Принц последовал за мной и поддержал за локоть, когда я садилась. От его мимолетного прикосновения сердце ускорило бег. Близость его высочества волновала меня, и я не могла сосредоточиться на деле. Хорошо, что Лили принесла мне одежду и помогла привести себя в приличный вид. Теперь строгое платье и заплетенные в сложную косу волосы дарили хоть небольшую, но уверенность в своих силах.

– О чем пойдет речь? – уточнил Оливер, склоняясь ближе ко мне. – Ты только вчера пришла в себя, а уже чувствуется твой серьезный настрой. Что-то случилось?

– Н-нет, – начала я и тут же мысленно обругала себя за дрожащий голос. Я кашлянула и продолжила более внятно: – Понимаешь, пока я находилась в забытье, мое сознание пребывало в чертогах Пресветлой. Богиня наказала мне отправиться в Тальзию и уничтожить ключ от межмирового портала в первозданном пламени Рильского вулкана. Она считает, что накопитель опасно оставлять в Эльвии. Люди могут использовать его в гнусных целях. Ты знаешь, где сейчас ключ?

Принц рассматривал меня с задумчивым видом, будто взвешивал все за и против того, чтобы выдать информацию об артефакте.

– Ты уверена, что с тобой говорила именно богиня? – уточнил он. – Может быть, тебе что-то привиделось из-за тяжелого состояния? Все же ты была на грани гибели.

Я сжала пальцами подлокотники кресла и переменила позу. Вопросы принца раздражали, словно я рассчитывала на его безоговорочное доверие. Хотя с чего бы такие привилегии? Мы друг другу никто.

– Это была богиня, – с нажимом повторила я. – Она объяснила, почему от накопителя иначе не избавиться.

– И почему же?

– Ключ изготовлен из чужеродного нашему миру металла. С ним справится только первозданное вулканическое пламя. Еще Пресветлая обещала сократить срок нашего обручения с года до шести месяцев, раз уж мы прошли обряд не по собственному желанию, а в силу затруднительных обстоятельств.

Оливер сидел с непроницаемым лицом и смотрел перед собой рассеянным взглядом. Мне захотелось, во что бы то ни стало убедить его в правдивости моего рассказа.

– И вот еще что, я чувствовала: меня кто-то ждет. Услышала зов и вернулась. Ты позвал меня, Оливер, и вот я здесь.

Принц шумно выдохнул, черные глаза заблестели, длинные пальцы вцепились в колени так, что костяшки побелели.

– Мел, я… – хриплым голосом выдавил он.

Я накрыла ладонью его руку и погладила, надеясь снять напряжение и отогнать мысли о том времени, когда он один верил, что меня можно дозваться из-за грани.

– Спасибо, что был рядом. Я рада снова здесь оказаться. Тут остались дорогие мне люди и обожаемые животные. Как бы в дальнейшем ни сложилась моя судьба, я всегда буду помнить, что ты для меня сделал.

Он сжал мою руку в мозолистых ладонях, придвинулся ближе и сказал:

– Ты не перестаешь меня удивлять. Каждый раз, когда мне кажется, что я, наконец, в тебе разобрался, ты доказываешь обратное. Даже будучи без сознания, ты умудрилась пообщаться с создательницей мира и получить опасное задание. Мел, ты когда-нибудь начнешь думать о себе? Нельзя вот так бросаться в омут неизвестности. Вулкан находится в сердце тропического леса. Там на каждом шагу водятся кровожадные твари, а большая часть растений только и ждет, как бы пустить человеческую плоть на удобрения.

– А что я должна была ответить богине? – с возмущением спросила я. – Ключ, и правда, нужно уничтожить. Если вулкан – единственное место, где от накопителя можно избавиться, я отправлюсь туда при первой же возможности. Я не хочу снова столкнуться с тем, что здесь устроили хиласы.

Оливер вздохнул и переплел наши пальцы.

– Хорошо, я согласен. Этот вопрос необходимо решить раз и навсегда. Ключ сейчас у меня, и я верну его тебе, раз уж такова воля Пресветлой. Но даже не надейся отправиться в Тальзию в одиночестве. Я поеду с тобой.

– Ты не можешь! – воскликнула я и попыталась подняться из кресла, но его высочество все еще удерживал мою руку и, кажется, не собирался отпускать.

– И что же мне помешает?

– Как ты не понимаешь? Одна я не вызову подозрений. Что такого, если обычная девушка решила попутешествовать и посмотреть мир? Ничего. А вот если второй принц Айдарии вдруг прибудет в соседнее королевство не с официальным визитом, а в частном порядке, то проблем уж точно не избежать. Внимание местной разведки нам обеспечено. Да и как ты уедешь, когда твой брат только взойдет на престол. Алистер понятия не имеет, что делать со страной. Уж извини за откровенность, но так и есть. Ты не можешь все бросить, люди в тебе нуждаются.

Жесткая усмешка искривила губы принца, взгляд похолодел, плечи поднялись.

– Мел, у тебя есть удивительная привычка переживать за все и сразу. Тебе не кажется, что иногда нужно позволять другим самостоятельно решать их проблемы? Алистер не ребенок, он будущий король. Вернее, уже практически глава Айдарии, коронация в конце этой недели. Он и близко меня не подпустит к управлению страной. К тому же я знаю, что делаю, и уже сказал, одна ты не поедешь. Поверь, тебе даже разрешение на выезд не дадут в моем ведомстве.

У меня перехватило дыхание, и я выпалила:

– Ты не посмеешь!

– С чего вдруг? Я глава департамента, мои решения не оспариваются.

Я вырвала ладонь из его цепких пальцев и прорычала:

– Это нечестно.

– Неужели? – протянул Оливер, поднимаясь и нависая надо мной своей высокой, мускулистой фигурой. – А честно одной противостоять орде иномирных чудовищ? Или, может быть, честно жертвовать собой ради спасения мира?

Я хватала ртом воздух и не находила подходящего ответа. Принц обнял меня за талию, притянул к себе и заключил в бережные объятия.

– Мел, – прошептал он, зарываясь лицом в мои волосы, – прошу, не упрямься. Я смогу тебя защитить, если что-то пойдет не так. Путешествие к вулкану слишком опасно. Перестань, наконец, рассчитывать только на себя. Рядом есть те, кому ты можешь доверять.

Меня окутал исходящий от принца аромат свежести, словно морозным утром я открыла окно и вдохнула полной грудью. Кровь зашумела в ушах, колени ослабели, и я прижалась к его высочеству, боясь потерять опору. Я не могла уловить эмоции Оливера с помощью дара, но я чувствовала его искренность и заботу без всякой магии. В горле запершило, и я выдавила:

– Хорошо, поедем вместе.

– Обещаешь?

– Да, обещаю. Даю слово.

Оливер слегка отстранился и с улыбкой ответил:

– Договорились. Спасибо, что прислушалась к моему мнению.

Я смотрела в его черные глаза и терялась в бездне ночной тьмы. Она манила, звала и соблазняла изведать ее потайные уголки.

– Вот ключ. – Оливер достал из кармана брюк футляр в форме цветка с четырьмя лепестками и протянул мне.

Подрагивающими пальцами я надела цепочку на шею. Тяжесть накопителя напомнила о том, что я больше не владею даром и не могу спрятать ключ от обывателей.

– Будь любезен, – обратилась я к принцу, – скрой футляр от посторонних глаз.

– С удовольствием, – низким, будоражащим голосом проговорил он и накрыл широкой ладонью вместилище накопителя, а заодно и мою обтянутую серой тканью платья грудь.

Оливер принялся читать необходимые для маскировки и облегчения веса заклинания, а я застыла, боясь пошевелиться. Принц и не думал двигать рукой, но в фантазиях я уже нарисовала картину того, как он меня ласкает. От стыда я залилась жарким румянцем и уставилась себе под ноги.

– Вот и все, – на грани слышимости произнес Оливер, склоняясь к моему лицу. – Ты так мило покраснела. Держу пари, ты сейчас думала о чем-то крайне заманчивом. Если поделишься со мной мыслями, то я готов осуществить любую твою задумку, даже самую нескромную.

– Ни за что! – выпалила я, выдав себя с головой.

Принц рассмеялся бархатистым, глубоким смехом, от чего внутри все сладко сжалось, будто в предвкушении. Я метнулась в сторону, но Оливер успел обнять меня за плечи и прижать к груди.

– Почему ты постоянно от меня сбегаешь? Боишься попасть в неловкую ситуацию? Расскажи, о чем ты думала, и я тебя отпущу.

– Даже не мечтай, – отрезала я.

– Не могу, – покачал головой принц, скользя ладонями по моей спине. – Стоит тебе оказаться рядом, и я только и делаю, что придаюсь мечтам. Хочешь, поделюсь самыми излюбленными?

Я представила, как принц проникновенным шепотком описывает что-то неприличное. На лбу выступила испарина, по спине побежали мурашки.

– Не смей.

Оливер вдохнул поглубже, явно намереваясь осуществить предложенное, но дверь в палату распахнулась, и вошел доктор Сомерс.

– Доброго дня, Мел. Как ты сегодня? О, ваше высочество, и вы здесь?

Оливер помрачнел, убрал ладони и отступил от меня на шаг.

– Приветствую, доктор, – обронил он таким тоном, словно пожелал начальнику лазарета провалиться в пропасть и лучше всего без промедлений.

Доктор с недоумением на него покосился, но не придал значения хмурому виду принца.

– Доброго дня, доктор Сомерс, – выдавила я, не зная, куда спрятать взгляд. – Мне гораздо лучше. Слабость почти не беспокоит, только постоянно хочется есть.

– Это как раз в порядке вещей. Я внесу изменения в твой режим и увеличу количество приемов пищи до пяти раз в сутки. Тогда и такого голода не будет, и, возможно, слабость окончательно пройдет.

Доктор повернулся к принцу и сказал:

– Ваше высочество, мне нужно осмотреть Мел.

Оливер метнул в него испепеляющий взгляд, но спорить не стал. Он приблизился ко мне и шепнул:

– Мы продолжим наш разговор позже.

Принц попрощался с начальником лазарета и ушел. Доктор вздохнул с облегчением.

– Тяжелая у него все-таки аура, – пробормотал он. – Даже просто в одном помещении находиться трудно.

– Правда? – удивилась я. – Никогда не замечала. С его высочеством очень приятно общаться.

– Я заметил, – отозвался доктор с понимающей улыбкой.

Я пожалела о том, что сболтнула лишнего, и принялась обсуждать с начальником лазарета комплекс упражнений для скорейшего восстановления. Сомерс показал нужные позы и движения, провел осмотр и процедуру наполнения целебной энергией, расписал частоту приема зелий и только после этого покинул палату.

Я улеглась в постель и уставилась в потолок. Мысли снова вернулись к принцу. Стоит Оливеру появиться, как я мгновенно теряю покой. Если так пойдет и дальше, то я нарушу запрет доктора на бурные переживания. Нужно что-то придумать. Вот только что?

Прошло две недели с момента моего пробуждения. Я тщательно выполняла рекомендации доктора Сомерса и всеми силами избегала Оливера. Как только он появлялся в лазарете, я под благовидным предлогом вызывала в палату лекарку или скрывалась в одном из кабинетов, делая вид, что прохожу процедуры. Я не хотела оставаться с принцем наедине, боялась, что наше общение выйдет за рамки дозволенного.

Регулярные тренировки, усиленное питание и щадящий режим сделали свое дело. Я постепенно приходила в изначальную форму. Худоба ушла, мышцы укрепились, энергии прибавилось. На одном из очередных осмотров доктор Сомерс объявил:

– Мел, ты добилась отличных результатов. Мне даже придраться не к чему. Если в конце этой недели ничего не поменяется, ты сможешь перебраться в казарму и тренироваться уже по другой программе на открытом воздухе.

– А что насчет верховой езды? – с надеждой спросила я.

Сомерс нахмурился и одарил меня скептическим взглядом.

– Зная твою любовь к таргам, я бы не рекомендовал этот вид активности. Вряд ли ты удержишься от скачек галопом.

Я прижала ладони к груди и с мольбой протянула:

– Пожалуйста, доктор! Обещаю, буду ездить исключительно прогулочным шагом.

Начальник лазарета вздохнул и покачал головой.

– Ну что с тобой делать? Ладно, но только шагом. Если вдруг после катания тебе хоть на толику станет хуже, я запру тебя в палате еще на месяц.

– Спасибо! – воскликнула я и чуть не бросилась обнимать Сомерса.

– Пока не за что. Сначала я немного увеличу интенсивность занятий, затем проведу осмотр в конце недели и только после этого приму решение о переводе тебя на новую ступень реабилитационной программы.

– Договорились.

К моему безмерному счастью, я справилась с нагрузкой, и в назначенный день Сомерс остался доволен основными показателями жизнедеятельности. Он разрешил покинуть лазарет.

В казарме тетушка Руш встретила меня со слезами на глазах. Мы обнялись, и она пообещала подкармливать меня вкусностями. Только всучив сверток с булочками, кастелянша позволила мне пройти в блок. В прихожей я отметила, что табличка с именем Миранды исчезла. Видимо, она покинула крепость с другими членами отряда. Думать о том, что она уехала с Крисом, отчаянно не хотелось.

Я вошла в свою комнату и замерла на пороге. Как давно я здесь не была. Казалось, прошла целая вечность с того дня, когда я отправилась к храму богиня для встречи с Оливером. Столько всего произошло! Я словно разом постарела на десяток лет, хотя минуло только полтора месяца. Раньше проблемы с родственниками приводили меня в замешательство, я страшилась дяди и Рудольфа. Теперь же все виделось в другом свете. Пусть разногласия и никуда не делись, но я чувствовала, что способна с ними справиться, что бы ни придумали члены рода де Шевари в отместку за мой побег.

Я заглянула в шкаф и достала серый тренировочный костюм. Доктор разрешил ездить верхом, а значит, я, наконец, увижу Рика. Больше не медля ни минуты, я переоделась и поспешила в загон для ящеров.

Подходя к калитке, я старалась дышать ровнее, чтобы хоть как-то унять бешено колотящееся сердце. Что там с табуном? Как тарги воспримут то, что я больше не могу с ними общаться с помощью дара? Какой будет реакция Рика?

Ящеры паслись перед навесом. Мой любимец щипал траву в стороне от остальных. Мне показалось, что он грустит, и я бросилась к нему.

– Рик!

Тарг вскинул голову, увидел меня и рванул к калитке. Он подлетел, уткнулся мордой в плечо и начал жалобно попискивать. Слезы хлынули из глаз. Я обняла тарга за шею и разрыдалась в голос, выплескивая накопившиеся страхи, тревоги и переживания. 

– Мальчик мой, – всхлипывая, бормотала я, – прости, что так долго не появлялась. Прости, что оставила тебя одного. Я так скучала! Мне было ужасно тяжело без тебя. Я больше не чувствую твои эмоции, но люблю тебя так же сильно, как и прежде.

Я обнимала Рика и гладила по гибкой шее. Мне хотелось столько ему рассказать. Раньше я бы просто открыла разум и слилась с ним сознаниями. Мы бы ощущали друг друга и понимали без слов, а теперь я пыталась, как немая, объяснить свои ощущения на пальцах. Тарг ластился ко мне, словно котенок, и не желал отстраняться.

Постепенно к нам подтянулся весь табун. Я ласкала ящеров и рассказывала о том, что со мной случилось. Тарги окружили меня, каждый старался подойти ближе других. Рик ворчал, оттесняя самых настойчивых. Я смеялась, глядя на обожаемых животных. Только вожака нигде не было видно. Получается, Крис забрал его с собой. Жаль, что я не успела попрощаться ни с вожаком, ни с его владельцем. Тяжелые мысли снова полезли в голову, и я воскликнула:

– Давайте разомнемся! Все на полигон.

Я достала из-под навеса уздечку, надела на Рика и осторожно принялась забираться ему на спину. Мой любимец с недоумением на меня косился, но терпеливо ждал, пока я устроюсь. Наконец, я села как нужно и направила тарга к полигону, остальные потянулись следом.

Третий отряд расформировали. Прим и Роб теперь служили под командованием Мартинеса. Так что новый начальник гарнизона разрешил мне тренироваться на нашем полигоне, конечно, не без вмешательства доктора Сомерса. Когда мы с таргами добрались до открытой площадки, ящеры тут же оживились. Рик опустился на землю, и я без проблем слезла с его спины.

– Разминайтесь, гуляйте, резвитесь, мои дорогие, – с улыбкой сказала я таргам. – Мне с вами нельзя, но я буду рядом.

Коротко свистнув, я отправила ящеров бегать по полигону. Они сорвались с места и помчались вдоль ограждения. Видимо, застоялись в загоне и соскучились по скачкам. Я направилась к пруду. Лето подходило к концу, солнце все еще припекало, но уже не так, как в первые дни моей службы. Я расположилась в тени деревьев у воды.

Скинув куртку, я осталась в обтягивающей майке и брюках. Доктор Сомерс показал мне новый комплекс упражнений. Я начала выполнять одно за другим положенные движения. Дыхание быстро сбилось, я взмокла. Руки и ноги подрагивали от напряжения. Мне чудом удалось закончить необходимое количество повторов. Кажется, следующая ступень тренировок на порядок труднее предыдущей. Или это я так ослабла за время болезни?

Обессиленная, я растянулась на траве, восстанавливая дыхание. Солнечные лучи пробивались сквозь листву и блуждали по моему лицу. Я смежала веки и не заметила, как задремала. Сквозь сон мне почудилось, что рядом кто-то есть, но проснуться я так и не смогла. Сильные руки подняли меня с земли и уложили на что-то мягкое. Я осмотрелась.

Оливер лежал рядом со мной на теплом пледе и, не стесняясь, изучал мою фигуру. Я вспомнила, где и в каком виде нахожусь, и резко села. Голова закружилась. Застонав, я вернулась в горизонтальное положение и зажмурилась.

– Мел, ты в порядке? – с тревогой уточнил принц, нависая надо мной.

– Д-да, – выговорила я. – Что ты здесь делаешь?

– Я искал тебя. В лазарете сказали, что ты больше не нуждаешься в уходе. Мне пришлось приложить массу усилий, чтобы выяснить, где ты можешь быть. И что я увидел, когда, наконец, тебя нашел? Ты спала на земле. Мел, ты заболеть хочешь?

– Не хочу, просто отключилась после тренировки. – Я приподнялась на локтях и взглянула на принца. – Зачем я тебе понадобилась?

Оливер был в белоснежной рубашке, расстегнутой на груди, и узких темных брюках. В таком виде он вполне мог бы заниматься делами во дворце. Может, принц как раз прибыл из столицы? Его несколько дней никто в крепости не видел.

– Надеялся застать тебя в одиночестве, – ответил Оливер и придвинулся ближе. – А то в последнее время ты постоянно занята.

– У тебя ко мне приватный разговор? – дрожащим голосом спросила я.

– И это тоже, но главное – я соскучился по дорогой невесте.

Он провел кончиками пальцев по моей щеке. От нежного ненавязчивого прикосновения кожа покрылась мурашками.

– Не называй меня так, – попросила я, стараясь сохранить самообладание. – Наша помолвка была фиктивной, и ты об этом знаешь.

– Ритуал истинного обручения фиктивным быть не может, а брачные узоры и подавно, – с серьезным видом заявил Оливер и коснулся белой вязи на моем запястье.

Меня будто током ударило, я вздрогнула и уставилась на принца. В его темных глазах загорелся торжествующий огонек. Он склонился и шепнул:

– Вот видишь, помолвка самая настоящая. И мне нравится называть тебя невестой.

– Это не шутки, – с досадой ответила я. Моя бурная реакция на близость принца раздражала. – Ты не можешь обручиться с простолюдинкой. Это уничтожит твою репутацию и нанесет непоправимый вред роду Сианских. Его высочество Алистер и так пользуется популярностью только у дам. Народ не готов безоговорочно поддерживать правителя, ничем себя не проявившего до коронации. Сейчас не та ситуация, чтобы вносить разлад в семью скандальной выходкой.

– Мне нет дела до проблем Алистера, – процедил Оливер. Но проскользнувшая в его тоне горечь и потухший взгляд говорили об обратном.

Я села и посмотрела вдаль. Тарги резвились на поляне, где всего два месяца назад командор тренировал членов третьего отряда.

– Я не знаю, что у тебя с братом за разногласия, но сейчас лучше забыть о распрях. Люди устали от войны с хиласами. Всем нужна надежда на счастливое будущее. Если не предложить народу что-то вдохновляющее, то начнутся волнения. Да и соседи сейчас пристально за вами наблюдают. Мезальянс не поможет избежать возможных конфликтов, а наоборот, послужит отличным поводом для начала борьбы за первенство на континенте. Хорошо, что я попросила богиню сократить срок нашего обручения. Через полгода ты сможешь укрепить положение рода Сианских политическим браком.

Оливер шумно выдохнул, взял меня за плечи и развернул к себе лицом.  

– Значит, это была твоя идея, а не Пресветлой? – обманчиво спокойно спросил он, но его глаза почернели, а губы сжались в едва заметную линию.

– Да! – выпалила я, задрав подбородок. – Я просила вообще разорвать помолвку, но богиня решила дать нам время. Понятия не имею зачем, когда и так все ясно.

– Тебе все ясно? – прорычал принц. – Не смеши меня. Ты прекрасно образована, отлично разбираешься в политике, магии, целительстве и еще богиня знает в чем. Но ты ничего не видишь дальше своего очаровательного носа.

Я задохнулась от такого возмутительного утверждения и уже хотела высказать все, что думаю о несправедливой тираде. Но Оливер запустил пальцы в мои волосы, притянул к себе и поцеловал. От неожиданности я разомкнула губы, и принц мгновенно воспользовался внезапным приглашением. Он исследовал мой рот кончиком языка, дразня, играя, возбуждая. Меня окутал его чарующий аромат свежести, сладкий вкус горячего поцелуя вскружил голову. Я не выдержала и ответила на призыв. Обняв принца за шею, я прижалась к нему грудью и принялась с жаром целовать.

Оливер заскользил широкими ладонями по изгибам моего тела, сжал ягодицы и приподнял меня. Я обвила талию принца ногами и расположилась сверху, в полной мере ощущая его желание. Оливер оторвался от моих губ и начал покусывать изгиб шеи. Я запрокинула голову, выгнулась ему навстречу и застонала. Принц накрыл мою грудь ладонями, приласкал вершинки и потянул край майки вверх, чтобы избавить меня от лишнего предмета одежды. Прохладный ветерок коснулся разгоряченной кожи и заставил поежиться.

– Мел, ты сводишь меня с ума, – простонал принц, обнимая меня и прижимая к себе, чтобы согреть. – Ты невероятно красива, ласкать тебя сродни безумию. Рядом с тобой я перестаю связно думать и теряю контроль.

Он приник губами к моей груди и принялся посасывать. Я растворилась в будоражащих ощущениях. Внутри все сжималось от желания, между бедер ныло, я задыхалась, мечтая о продолжении. Оливер потянул застежку моих брюк и попытался их снять. В затуманенном страстью разуме вспыхнул проблеск осознания происходящего, и я запаниковала. Еще немного, и я отдамся принцу, причем сделаю это с удовольствием. Я так его хотела, что не могла терпеть. Пустота внутри требовала немедленно заполнения. Но тогда обряд будет завершен. Мы станем мужем и женой. Этого нельзя допустить!

Оливер почти справился с замысловатой пряжкой, когда я оттолкнула его и подскочила на ноги.

– Мел! – прохрипел принц.

Я заметалась по берегу в поисках куртки. Благо она обнаружилась поблизости, на песке.

– Мел, что не так? Куда ты?

Слова Оливера отзывались болью неутоленного желания и горечью раскаяния в собственной слабости. Прикрыв наготу, я помчалась к поляне с таргами. Принц что-то кричал мне вслед, но я уже ничего не слышала. Я свистнула ящеров, оседлала Рика и повела табун в загон. Хватит с меня прогулок верхом.

Когда мы добрались до калитки, я чудом пришла в себя и даже немного успокоилась. Задав таргам корма, я уселась под навесом и обдумала случившееся. Принц явно ко мне неравнодушен, и я к нему тоже. Но если мы поддадимся взаимной тяге, то наше будущее превратится в кошмар. Род Сианских никогда меня не примет в качестве невестки. Алистер и Амильена вполне способны организовать мою безвременную кончину, ради сохранения репутации. Общество смешает Оливера с грязью и будет трепать его имя на каждом углу. Он потеряет все: и положение, и любимую работу в департаменте, и семью. Правители других стран воспримут наш брак, как оскорбление, поскольку несколько взрослых принцесс давно ждут предложения от второго принца Айдарии, а тому и дела нет. Но главное – я понятия не имела, люблю ли я Оливера.

До этого я точно так же увлеклась Крисом и готова была на все рядом с ним. Что со мной не так, если меня тянет к двум разным мужчинам? Это какое-то помешательство. Если люди по-настоящему любят друг друга, то никого иного рядом с собой не представляют. Где гарантия, что после завершения обряда я не заинтересуюсь еще кем-то? Богиня, что со мной происходит? Кажется, я последние мозги в схватке с Рало потеряла!

Осознав, что добром мое общение с его высочеством не кончится, я решила как можно скорее покинуть крепость. Попрошу доктора Сомерса перевести меня на лечение в столичный лазарет. Вряд ли он откажет. Приняв решение, я поднялась, попрощалась с таргами и отправилась оформлять необходимые бумаги.

Доктор Сомерс воспринял мою идею с отъездом без особого энтузиазма.

– Мел, я не могу тебя удерживать здесь силой, – сказал он. – Но ты должна понимать, что перенос на такое большое расстояние – огромная нагрузка на организм и магическую составляющую. У тебя и так пока резерв не восстановился. Лучше бы повременить с путешествиями.

– Но я не могу ждать! – воскликнула я, стискивая пальцы.

– Не пойму, что за спешка. Я отвечаю за курс реабилитации и не собираюсь подвергать твою жизнь опасности. Еще десять дней – это минимальный срок, необходимый для полной стабилизации состояния. Через неделю я тебя осмотрю и решу, что делать дальше.

Ирма, жена начальника лазарета, тоже уговаривала немного подождать. Она вручила мне флаконы с новыми сильнодействующими зельями и попросила четко следовать инструкции по применению. Я понимала, что супруги Сомерс хотят мне только добра, но страх поддаться очарованию принца заставлял искать обходные пути для переноса в столицу.

Я оформила прошение об отставке по состоянию здоровья и просьбу о перемещении в Дарсию. Секретарь нового начальника гарнизона принял документы, но так и не сказал, когда ждать ответ. Я продолжала тренироваться, соблюдала режим и налегала на сбалансированную еду. Благо хоть Оливер в связи с коронацией старшего брата отсутствовал.

Спустя неделю, доктор все же признал, что я физически достаточно окрепла. Но магическая составляющая так и оставалась в плачевном состоянии. Он посоветовал начать кратковременные медитации. Я не знала, насколько это поможет. Ведь смысл медитаций в слиянии с резервом и в его раскрытии. А с чем мне сливаться, если резерв уничтожен, и от былого вместилища остались только клочки.

Доктор посоветовал не терять надежды и оформил разрешение на перевод в столицу. Он дал мне медицинское заключение и письмо к своему коллеге. Сомерс рекомендовал продолжить реабилитацию под наблюдением высококлассного специалиста в этой области. Я поблагодарила его за заботу и попросила от моего имени отправить сообщение магистру Ульриусу. Я надеялась, что наставник встретит меня в день открытия портала.

Секретарь начальника гарнизона передал мне одобренные прошения и вручил предписание от его высочества. Оливер вызывал меня в свой кабинет к полудню завтрашнего дня. Прочитав официальную бумагу, я впала в ступор. С чего вдруг принц назначил встречу таким образом, если до этого приходил в мою палату, когда вздумается? Нехорошее предчувствие закралось в душу, но я отогнала непрошеные мысли. Если вызов официальный, то мне нечего опасаться.

Накануне визита к его высочеству я собрала пожитки и приготовила дорожный костюм, в каком впервые появилась в крепости. Среди личных зелий и артефактов я выбрала наиболее ценные и решила подарить дорогим людям. Для доктора Сомерса отложила амулет, быстро восполняющий магический резерв, для его жены – эликсир истины, позволяющий выведать любые секреты. Артефакт, привлекающий удачу, здоровье и благополучие, приготовила для Лили и Винса.

На следующий день я увиделась с четой Сомерс в кабинете начальника лазарета и вручила подарки. Супруги растрогались от проявленного внимания. Мы обменялись координатами каналов связи и тепло распрощались.

Подругу я нашла на складе лаборатории зельеварения и позвала поболтать у крыльца здания.

– Лили, – начала я, когда мы оказались на улице, – у меня для вас с Винсом небольшой подарок в память о нашем знакомстве.

Я протянула подруге квадратную коробочку. Лили с удивлением уставилась на нее, но все же решилась и открыла. На шелковой подкладке лежала серебряная брошь в форме кленового листа, украшенная россыпью полудрагоценных камней. Подруга ахнула и прикрыла рот ладонью.

– Мел, спасибо! Она такая красивая!

– Это артефакт. Он притягивает к владельцам удачу и поддерживает здоровье. Надеюсь, у вас с Винсом все будет хорошо.

Лили расплакалась, и я тоже не удержалась от слез.

– Ты уезжаешь? Подарок по этому поводу?

Я кивнула и сказала:

– Завтра после обеда откроют портал в столицу. Мне позволили покинуть крепость. В Дарсии накопилось много нерешенных дел. Не знаю, когда мы снова увидимся, но я бы хотела продолжать общаться и дальше.

– И я! Винс недавно приобрел индивидуальное устройство связи. Я запишу для тебя координаты.

– Отлично. Так мы не потеряемся.

Мы обнялись и отправились на склад за записной книжкой подруги.

На следующий день я облачилась в брючный костюм для верховой езды и сапоги из мягкой кожи, заплела волосы в простую косу и упаковала оставшиеся мелочи в дорожную сумку. Окинув прощальным взглядом комнату третьего блока, я направилась на первый этаж к тетушке Руш. Кастелянша приняла у меня выданные при заселении вещи и со слезами на глазах попрощалась.

В полдень я постучала в дверь кабинета его высочества. Получив разрешение, я вошла и увидела сидящего за письменным столом Оливера. Он выглядел бледнее, чем в нашу последнюю встречу у пруда. Светлые волосы принц собрал в низкий хвост, черный мундир райса оставил расстегнутым. Рубашка казалась слегка помятой. Видимо, принц уже не первый час работал с бумагами.

– Светлого дня, ваше высочество, – пролепетала я, не зная, как себя с ним вести.

– Светлого, Мел, – не глядя на меня, отозвался принц. – Проходи, располагайся. Я сейчас закончу, и поговорим.

Я села на диван и поставила рядом сумку с вещами. Пока Оливер подписывал документы, я размышляла о том, что успела узнать. Новый король, его величество Алистер Кириан Сианский, сделал официальное заявление о том, что конфликт с хиласами завершился нашей безоговорочной победой. Подробности операции по избавлению от чудовищ не разглашались. Мне удалось выяснить, что пещеру с межмировым порталом завалили валунами и заблокировали бессчетным количеством охранных заклятий. Поселение хиласов в горах обнаружили и временно закрыли магическим заслоном. Разведчиц отправили в отставку, райсов либо отправили в другие регионы страны, либо отпустили на отдых. Гарнизон перевели в штатный режим.

– Ты уже приготовилась к переносу? – спросил Оливер, закончив с бумагами.

– Да, доктор Сомерс разрешил закончить реабилитацию в столице. У меня нет причин задерживаться в крепости.

Принц нахмурился, но продолжил ровным тоном:

– Раз так, то я хотел бы обсудить с тобой ряд вопросов. Твое участие в урегулировании конфликта с хиласами отмечено новым королем. Тебе присвоен наследуемый аристократический титул. Теперь ты баронесса Мелисанта Модс. Вот документы, подтверждающие причисление к высшему сословию.

От осознания произошедшего во рту пересохло, в горле образовался ком. Оливер подвинул к краю стола листы тисненой бумаги с гербовой печатью правящего рода и размашистой подписью его величества Алистера. Я сглотнула и с трудом поднялась с дивана. В ушах шумело, перед глазами плыло. Неужели то, ради чего я поступила на службу в армию, стало реальностью? Теперь я баронесса и сама могу определять свою судьбу. Дрожащими руками я взяла документы и пробежала по строчкам взглядом.

– Здесь дарственная на землю, – с удивлением заметила я.

– Так и есть. В качестве награды за подвиги король жалует тебе небольшое поместье в южном герцогстве Дериз. Ты стала главой нового дворянского рода и впредь будешь все вопросы решать единолично. Я подготовил для тебя родовой артефакт.

Оливер встал из-за стола, подошел ко мне и надел на палец правой руки перстень-печатку с гербом в виде парящей чайки. Я прижала ладонь к груди и заплакала от счастья. Ни дядя, ни Рудольф, ни кто бы то ни было еще больше не властны надо мной. Пресветлая, это настоящее чудо, и благодарить за него я должна принца. Если бы не он, то вряд ли я получила столь щедрую награду от короля. Обычно за военные заслуги жаловали пожизненный титул и скромный надел в глуши.

– Спасибо, Оливер, – прошептала я, утирая слезы. – Ты не представляешь, что это для меня значит.

Принц шагнул ко мне, протянул ладонь, будто хотел прикоснуться, но спохватился и опустил руку.

– Мел, ты заслуживаешь гораздо большего, но мне удалось добиться только этого. Если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Даже не сомневайся.

– Спасибо, – повторила я и улыбнулась его высочеству.

Оливер отвел взгляд, вернулся к столу и присел на его край.

– Еще на твой счет поступили средства, накопленные за время службы разведчицей, и премия за участие в секретной военной операции. Твой индивидуальный жетон позволит получить деньги в любом банке Айдарии. Еще его можно использовать, как переговорное устройство. Сейчас в столице набирает популярность именно такой вид связи.

Я убрала документы в сумку и повертела в пальцах висящую на шее серебристую пластинку. Надо же, как быстро магические новшества входят в обиход жителей.

– Теперь о менее приятных вещах, – с непроницаемым лицом произнес принц и сложил руки на груди. – Ситуация с хиласами вышла из-под контроля. Покойный король допустил ряд ошибок, военные действия затянулись. Чтобы повысить авторитет Алистера в глазах общественности, нам пришлось объявить тебя национальной героиней. Для всех ты побывала в плену у чудовищ, сумела найти их слабое место и при содействии Алистера уничтожила логово неприятеля. Теперь ты всеобщая любимица и звезда столичной прессы.

Я вытаращилась на принца в немом изумлении. Оливер застыл, задрав подбородок, его взгляд заледенел, будто передо мной был не страстный мужчина, что недавно ласкал меня и грезил о взаимности, а каменный истукан древнего языческого божества.

– Как это мило, – с усмешкой протянула я. – Ты все-таки забыл о разногласиях с братом и помог ему завоевать любовь народа. Прекрасно. Как я понимаю, в Дарсии меня ждет толпа жаждущих подробностей писак, не так ли?

– Мел… – со вздохом начал принц, но я выставила перед собой ладонь и покачала головой.

– Давай не будем опускаться до банальностей. Ты поступил так, как требовал долг перед семьей. Мне ясны твои мотивы, и я потрясена гениальностью твоего очередного политического хода. Я тебя услышала, моя роль – национальная героиня. Хорошо, я готова подтвердить придуманную тобой легенду. Но пусть Алистер даже не мечтает о том, чтобы выставлять меня напоказ на каждом светском приеме ради развлечения придворных лизоблюдов.

– Мел, все не так... Я…

– Оливер, я не вчера родилась и в курсе, как все устроено в высшем обществе. Если потребуется, я выражу почтение новому монарху, но не более. Ноги моей во дворце не будет на постоянной основе. Ясно?

Принц помрачнел и, стиснув зубы, выдавил:

– Хорошо, Мел, я передам твои слова брату.

– Рада, что мы пришли к взаимопониманию. Если это все, то я пойду. Маги скоро откроют портал.

Я взяла с дивана сумку и перекинула лямку через плечо.

– Мел, постой! – выпалил Оливер и мгновенно оказался рядом.

Он заключил меня в бережные объятия, склонился к моему уху и зашептал:

– Мне жаль, что пришлось втянуть тебя в этот фарс. Но я не нашел другого способа укрепить позицию Алистера. Ты все правильно сказала, простой люд далеко не в восторге от моего брата. Легенда о спасении страны от хиласов – единственное, что быстро изменило ситуацию. Теперь Алистер сможет начать свое правление с чистого листа.

Я положила голову на грудь принца и прислушалась к частому биению его сильного сердца.

– Я все понимаю. Уверена, Алистер пожаловал мне титул и землю только в обмен на молчание и содействие в укреплении его авторитета. Это небольшая цена за свободу, и я готова ее заплатить. Только ты не сможешь вечно прикрывать промахи брата. Ему придется измениться, либо он потеряет доверие народа.

Оливер тяжело вздохнул, прислонился лбом к моей макушке и выговорил:

– Мел, я не хочу тебя отпускать. Что мне сделать, чтобы ты осталась?

– Ничего, – отозвалась я и высвободилась из таких надежных, влекущих объятий. – Мне нужно время, чтобы разобраться.

Оливер посмотрел на меня с щемящей душу тоской.

– Разобраться, в чем?

– Прежде всего, в себе, – ответила я и направилась к двери. – Всего хорошего, Оливер.

Я повернула ручку и вышла в коридор.

– Я буду ждать тебя, Мел, – раздались за спиной слова принца.

Внутри все болезненно сжалось, на глаза навернулись слезы. Руки онемели, ноги налились тяжестью, словно сама моя суть восстала против того, чтобы покинуть этого мужчину. Но Оливер заслуживал искренней любви, а не замешательства и бесконечных сомнений. Усилием воли я заставила себя закрыть дверь. Замок щелкнул, словно спусковой крючок арбалета, вогнавшего в сердце смертоносный болт. Не оборачиваясь, я побежала к лестнице.

Как только арка переноса подернулась радужными переливами, я в числе первых устремилась к порталу, ведя за собой Рика. На этот раз переход доставил больше неприятных ощущений, чем раньше. Во дворе военного управления меня скрутил приступ тошноты. Отведя Рика в сторону, я принялась хватать ртом прохладный воздух. Доктор Сомерс оказался прав: путешествие из крепости в столицу – серьезная нагрузка на организм. Надеюсь, мое состояние не ухудшится.

Немного придя в себя, я осмотрелась. В Дарсии чувствовалось приближение осени. Редкие кусты и деревья во дворе управления подернулись золотом и багрянцем. Порыв пронизывающего ветра налетел и заставил поежиться.

– Мел! – услышала я властный голос наставника и обернулась.

Магистр Ульриус шел в мою сторону от здания управления. Темно-зеленый костюм для верховой езды подчеркивал его огненно-рыжие длинные волосы, янтарные глаза и широкие плечи бывалого воина.

– Наставник! – выдохнула я и бросилась ему навстречу.

Магистр поймал меня в крепкие объятия и прижал к себе.

– Мели, живая, – выговорил он. – Хвала Пресветлой, ты вернулась.

– Я так скучала, – пробормотала я, стараясь не разрыдаться. – Мне вас очень не хватало.

Наставник погладил меня по голове и сказал:

– Пойдем отсюда, дома все обсудим. Поживешь пока у меня, так безопаснее.

Я вскинула на него настороженный взгляд. Магистр не стал бы просто так говорить о безопасности, значит, была причина. Но он уже начал формировать зеленоватую воронку перехода, и я не стала его отвлекать. Наставник взял меня за руку и потянул за собой. Я подхватила уздечку Рика, шагнув вслед за учителем.

Через мгновение мы очутились на портальной площадке столичного особняка магистра. Кела выскочила из-за угла и помчалась прямо на нас. Рик радостно заурчал, выбегая навстречу обожаемой подруге. Тарги обнюхали друг друга, сплели хвосты и потрусили к загону.

– Она скучала по твоему ящеру, – заметил магистр, направляясь по тропинке к дому.

– Рику пришлось несладко в крепости, – вздохнула я.

– Не ему одному, как я понимаю, – отозвался наставник, но развивать тему не стал. Он провел меня в вестибюль и сказал: – Ступай наверх, отдохни с дороги, а я пока приготовлю ужин.

Я кивнула и направилась в свою комнату. Войдя в давно знакомое помещение, я огляделась и ощутила себя так, будто ошиблась дверью. Светлые тона в интерьере, туалетный столик с девичьими безделушками, десяток вышитых подушек на диване и кровать с балдахином совсем не вязались с тем образом жизни, к какому я привыкла за четыре месяца в армии. Оставив сумку на стуле, я прошла в ванную, активировала артефакт набора воды и начала раздеваться. Горячий поток с шумом вырывался из крана и быстро наполнял мраморную купель. Мельком я заметила отражение своей обнаженной фигуры в большом напольном зеркале и замерла.

В казарме мы с Лили пользовались квадратным зеркалом, где можно было увидеть себя лишь по частям. Теперь же я смотрела на свое отражение будто впервые. Худая, жилистая, с вьющимися, шоколадного оттенка волосами ниже лопаток и огромными зелеными глазами, я походила на дикарку, а не на благородную молодую леди. Раньше я ненавидела свою внешность и считала ее препятствием к счастливой жизни, а сейчас я рассматривала себя с безразличием. Смазливое лицо никуда не делось, но выражение стало другим. Исчезла мягкость и миловидность, свойственная наивным девушкам. Их место заняли острые скулы, жесткая линия губ, точеный подбородок и недоверчивый прищур глаз. На меня смотрела словно и не я вовсе, а умудренная немалым жизненным опытом женщина.

В районе грудины темнел кривой рваный шрам, напоминая о том, как Рало пытался убить меня магией, разрывая энергетический резерв на части. На меня лавиной обрушились воспоминания. Я обхватила себя руками, села на корточки и заплакала. Гул воды заглушал громкие всхлипы, но мне не хотелось волновать наставника. Он обладал удивительно чутким слухом. Бросив на отражение последний взгляд, я усмехнулась. В прошлом я пила специальное зелье, чтобы изменить внешность, а нужно было всего лишь начать жить, вместо того, чтобы трястись от страха и прятаться. И необходимость в дополнительных средствах отпала сама собой. Я отвернулась и полезла в купель. Горячая вода помогла расслабить скованные мышцы, и я ощутила, как накопившееся за время службы напряжение, наконец, отступает.

На кухню я спустилась в тренировочном костюме, найденном в шкафу с моими вещами. Из-за худобы он висел на мне, будто с чужого плеча. Магистр оторвал взгляд от накрытого стола, посмотрел на меня и покачал головой.

– Мел, ты сама на себя непохожа.

– Так и есть, – отозвалась я, занимая любимое место у окна. – Я еще не окончила курс реабилитации. Может, после него верну прежнюю форму.

Наставник сел напротив меня и разложил по тарелкам запеченное мясо с овощами.

– Дело не в этом. Ты держишься уверенно и спокойно, так будто понимаешь, что способна противостоять любым невзгодам.

Я отправила в рот кусочек нежнейшего филе и зажмурилась от удовольствия. Готовил магистр божественно. Прожевав, я ответила:

– Мне пришлось столкнуться с такими могущественными существами, что все остальное меркнет в сравнении с ними.

– Мел, если бы я знал, что все так получится, никогда бы не разрешил тебе отправиться на границу.

– Я ни о чем не жалею. Несмотря на трудности, армия на многое открыла мне глаза. В крепости я встретила хороших людей, мы сблизились. Надеюсь, я еще увижусь с ними в будущем. Еще я, наконец, поняла, зачем богиня наделяет нас магией. Мне повезло, мой дар пригодился и поспособствовал избавлению от жутких монстров.

– Расскажи все по порядку.

Я наслаждалась вкусным ужином и делилась пережитым. Наставник внимательно слушал и кивал своим мыслям, попутно задавая уточняющие вопросы. Когда я закончила, он долго молчал, а потом произнес:

– Да уж, натворил покойный король дел. Нам всем повезло, что ты предотвратила катастрофу. Твой редкий талант выручил целый мир.

Я тяжело вздохнула и уставилась на почти пустой стакан с водой.

– Сейчас я практически не чувствую магическую составляющую. Временами мне кажется, что где-то внутри бродит энергия, но стоит к ней потянуться, как все исчезает. Скажите, учитель, у меня есть шанс вернуть магию?

– Доктор Сомерс – отличный специалист, – отозвался он. – У меня нет причин сомневаться в его назначениях. Но я знаю тебя с момента пробуждения дара. На протяжении нескольких лет я следил за становлением и развитием твоей магической составляющей. Мне кажется, нужно немного изменить курс реабилитации. Это позволит добиться более ощутимых результатов. Если захочешь, я составлю новую программу.

Желудок скрутило, пальцы задрожали. Я привыкла во всем слушаться доктора. Изменить работающий комплекс тренировок казалось не лучшей идеей. Но за месяц после пробуждения я так и не почувствовала отклик магии. Что если я навсегда останусь бездарной? На лбу выступила липкая испарина. Я смахнула капельки пота и выдавила:

– Пожалуйста, помогите вернуть дар.

Магистр стиснул мою ладонь и сказал:

– Сделаю все, что в моих силах. Завтра же начнем совместные тренировки.

Я улыбнулась в ответ и с благодарностью пожала его пальцы.

Наставник убрал со стола посуду и приборы, заварил чай. Пока он расставлял чашки и вазочки с разными видами варенья, я обдумывала, как мне задать давно волновавший вопрос. Но магистр будто прочитал мои мысли и сам спросил:

– Мел, ты уже взрослая, и я не хочу лезть в твои дела. Но как наставник, я все же обязан выяснить один момент. Что у тебя с Оливером Сианским?

– Все сложно, – отозвалась я, покраснев и отведя взгляд.

– Это я уже понял. Принц так ревностно охранял твой покой в крепости, что я чуть не вышел из себя и не занялся его воспитанием.

Я представила, как магистр наказывает невозмутимого Оливера, и расхохоталась.

– Тебе смешно, а ведь я действительно чуть не врезал принцу по физиономии. Сопляк вздумал диктовать мне, что делать.

– Да уж, вы такое никому не прощаете, даже бывшему ученику.

Магистр вздохнул и отпил ароматный чай из бокала.

– Оливер изменился со времен моего наставничества. Теперь он гораздо сильнее, а главное – упрямее. Если что решит, этого уже не изменить. Достойный представитель правящего рода, не то что наш новый король.

– Согласна, – отозвалась я, вспоминая, с какой поразительной настойчивостью принц добивался моего внимания. Я все же решилась и выговорила: – Как вы считаете, можно по-настоящему полюбить не одного мужчину, а, например, двух или больше?

Задав терзавший душу вопрос, я уткнулась в чашку, от стыда не смея посмотреть учителю в глаза.

– Мел, я тебе уже говорил, еще перед твоим отъездом на границу, маги – особенные люди. У нас многое зависит от дара. Мы импульсивнее, острее чувствуем близость, легче поддаемся страсти и быстрее остываем, в сравнении с остальными. Чем сильнее энергетическая составляющая, тем меньше подходящих для продолжения рода партнеров можно встретить. Все определяется уровнем дара того или иного человека. Когда происходит столкновение схожих магически индивидуумов, они испытывают физическое влечение, между ними вспыхивает страсть. Это заложено в нас природой. Ведь чем сильнее наш партнер, тем одареннее будет потомство. Но истинная любовь – другое дело.

Я слушала магистра и пыталась понять, что же происходило со мной в крепости.

– И что это? – выдавила я.

Наставник устремил рассеянный взгляд в окно и с тоской произнес:

– Я никогда не рассказывал тебе об этой стороне жизни, поскольку потерпел в любви сокрушительное поражение. Думаю, мой опыт будет для тебя полезен. В молодости я часто увлекался девушками и легко с ними расставался. Страсть быстро овладевала мной, и я не считал нужным ей противиться. Учась в академии, я предавался разврату без задней мысли. Став старше и опытнее, я выбирал ярких и удобных любовниц, чтобы не обременять себя лишними обязательствами. Я не желал создавать семью. Дети меня не беспокоили, наука всегда была для меня на первом месте.

Я слушала откровения учителя, затаив дыхание. Он раскрывался передо мной с неожиданной стороны.

– Однажды мне призналась в любви одна наивная девчонка, а я жестоко ее высмеял. Чужие чувства меня не волновали. Спустя годы, я встретил ее вновь и был сражен невероятным очарованием прелестницы. Она расцвела, стала прекрасной женщиной, но к тому времени уже вышла замуж и родила детей. Я решил сделать ее своей любовницей и начал добиваться всеми возможными способами. Но каждый раз получал отказ. Осознав, что не могу получить желаемое, я пришел в ярость и снова жестоко ее унизил. Она посмотрела на меня так, будто я уничтожил что-то волшебное, хрупкое и чистое, а потом молча ушла. Только тогда я понял, что по-настоящему люблю ее и не могу быть с кем-то другим. Но из-за своей глупости, гордыни и самовлюбленности я навсегда потерял обожаемую женщину.

– Это ужасно, наставник! Неужели нельзя ей все объяснить и попросить прощение?

Магистр побледнел и покачал головой.

– Слишком поздно, Мел. Я растоптал ее чувства, смешал с грязью ее честь и не заслужил ее доверия. Я не имею права даже просто находиться рядом с ней. Но мне так тяжело вдали от нее, что я всеми силами стараюсь быть ближе. Я хочу, чтобы когда-нибудь она увидела во мне другого человека. Не того, кто причинил ей столько боли, а того, кто боготворит ее и готов пожертвовать собой ради счастья любимой.

Я догадалась, что учитель говорит о тете Эли, но не смогла спросить его об этом напрямую. Наставник выглядел таким удрученным, что я пожалела о заведенном разговоре.

– Я упомянул эту историю не для того, чтобы ты посочувствовала старому дураку, – усмехнулся он. – А для того чтобы ты поняла важную вещь. Страсть – временное явление. Удовлетвори ее или пережди, и жизнь снова войдет в свою колею. Через несколько лет ты ничего не почувствуешь при встрече с бывшим объектом вожделения. Но любимый человек на всю жизнь останется для тебя единственным. Даже спустя годы или после его гибели ты будешь скучать по нему, думать о нем, вспоминать проведенное с ним время и страдать вдали от него. Любовь – это родство душ, а не схожесть магических составляющих. Мой тебе совет, если не можешь определиться, что есть что, возьми перерыв в общении. На расстоянии всегда яснее понимаешь свои чувства.

– Спасибо, учитель, я обдумаю ваши слова. Вы мне очень помогли.

Наставник с грустью улыбнулся и налил нам еще чая.

– Рад слышать. Надеюсь, ты сделаешь верные выводы. А теперь давай обсудим твой новый статус национальной героини.

– Богиня, вы тоже об этом слышали? – Я закрыла лицо ладонями. – Это настоящий кошмар, но мне не оставили выбора.

– Понимаю и постараюсь помочь с прессой. Лучше всего назначить представителям основных столичных изданий встречу, дать интервью и ответить на заранее приготовленные вопросы. Стервятники получат пищу для публикаций и временно успокоятся.

Я допила вторую чашку чая и отодвинула ее от себя.

– Мысль хорошая. Но что говорить? У короля и его приближенных, скорее всего, разработана целая концепция для общения с прессой. Хорошо бы придерживаться единой версии.

– Разумно. Я отправлю запрос в дворцовую канцелярию и обсужу возможность проведения интервью.

– Спасибо, наставник. Я понятия не имею, как себя вести с журналистами. Надеюсь, знающие люди пришлют инструкции.

– Возможно. – Магистр пожал плечами и тоже допил чай.

– Вы не в курсе, что сейчас происходит в замке де Шевари? – спросила я, жалея, что сама не могу навестить тетю и Эрни.

– Род де Шевари переживает не лучшие времена. Когда ты сбежала, граф впал в бешенство, поднял на уши весь департамент внутренней безопасности и серьезно поругался со вторым принцем. Тебя объявили в розыск, но вскоре пришло известие о ранении Эрнеста, и графу стало не до поисков. Он и Элисия делали все возможное, чтобы сын поправился. Сейчас, хвала богине, Эрнест в порядке, но пока о возвращении на службу речь не идет. Возможно, ему придется отказаться от военной карьеры.

Услышав о брате, я потерла виски и на мгновение прикрыла глаза. Бедный Эрни. Борьба с хиласами чуть не лишила его жизни. Он такой молодой и талантливый, а уже потерял возможность построить будущее, как планировал.

– У нового короля граф впал в немилость. Ему поручили провести проверку одного отдаленного герцогства. Сейчас он на севере страны и вряд ли вернется до следующей весны.

– Кажется, дядя перешел дорогу кому-то очень влиятельному, – протянула я, поражаясь тому, как все поменялось в жизни тетиного мужа.

– И я даже догадываюсь кому. Не стоило графу предъявлять претензии главе департамента внутренней безопасности. Оливер Сианский обид не прощает. – Магистр побарабанил пальцами по столу и продолжил: – Сейчас в замке де Шевари остались Элисия с Эрнестом и Рудольф с супругой. Молодая чета перебралась из загородного поместья в столицу всего неделю назад. Елоиза ждет ребенка и нуждается в постоянном присмотре докторов.

Я поморщилась при упоминании старшего брата, но его имя уже не вызвало того ужаса, какой обычно охватывал меня в прошлом.

– Я сообщил Элисии о твоем возвращении. Она обещала навестить тебя при первой же возможности.

– Было бы замечательно. Я безумно соскучилась по тете.

После сытного ужина и долгого разговора меня потянуло в сон. Я с трудом фокусировала взгляд. Магистр явно заметил мое состояние и сказал:

– Завтра подъем на рассвете. Займемся твоей магической составляющей, а сейчас ступай отдыхать.

– Спасибо вам за все, – с искренней благодарностью проговорила я и направилась в свою комнату.

Засыпая, я вспоминала слова наставника о страсти и любви. Пока я не понимала, что на самом деле испытывала к Оливеру и к Крису, но надеялась выяснить это в ближайшее время.

На рассвете мы с наставником обогнули особняк и направились к тренировочной площадке. Кела и Рик подбежали к нам поприветствовать и сразу же умчались резвиться на лужайке перед домом. Мой любимец явно пытался очаровать давнюю подругу, но та пока не принимала его ухаживаний. Я вывела в воздухе знак призыва благословения богини в надежде, что Рик обретет свое счастье. Тарги тщательно выбирали партнера и создавали пару на долгие годы. Их невозможно было насильно свести, поэтому породистые ящеры высоко ценились.

Наставник перехватил мой взгляд, устремленный вслед животным, и спросил:

– Может, Рику стоит провести ближайшие полгода рядом с Келой?

Я широко улыбнулась и воскликнула:

– Отличная идея! Если у них все сложится, появятся чудесные малыши.

Магистр кивнул и открыл калитку, ведущую на тренировочную площадку.

– Покажи, какой комплекс упражнений рекомендовал тебе доктор Сомерс.

Я встала в стойку и проделала заученные движения. Наставник следил за правильностью выполнения без единого замечания. Когда я выдохлась и сделала перерыв, утирая струящийся со лба пот, он сказал:

– Для проработки мышц подходит идеально, но на магическую составляющую не влияет. Ты пробовала медитировать?

– Доктор советовал, но я… мне… – залепетала я, не зная, как объяснить, что мне страшно даже просто начать погружаться в себя. Вдруг я наткнусь на пустоту, и последняя надежда вернуть дар исчезнет. – В общем, нет, не пробовала.

– Ясно, тогда давай медитировать вместе. Я буду рядом и подхвачу тебя, если что.

– Спасибо, учитель.

Мы расположились на траве друг напротив друга. Я закрыла глаза и начала очищать сознание. Медленный вдох и такой же неспешный выдох, снова и снова. Ласковые энергетические волны сердца мира омывали меня, и я дышала с ними в унисон. Реальность исчезла, я оказалась в замкнутом пространстве. Вокруг царила непроглядная темнота. В страхе я попыталась найти выход, но тьма окружила меня, не позволяя сдвинуться с места. Вдалеке блеснула тусклая искорка. Я потянулась к ней, но она исчезла. В отчаянии я заметалась, боясь остаться во мраке навсегда.

«Спокойно, Мел, – услышала я уверенный голос наставника. – Все хорошо. Ты прошла барьер и нашла искру дара. Теперь действуй осторожно. Нужно подманить ее и укрепить в поврежденном резервуаре».

Я замерла и снова осмотрелась. Искорка слабо мерцала в противоположной стороне от изначального места. Как же мне ее привлечь? Если брошусь ловить, она опять испугается и ускользнет. Я представила себя на месте почти уничтоженной магической частицы. Наверное, ей ужасно страшно и одиноко. Мне бы в такой ситуации хотелось защиты, понимания, поддержки. Осознав потребности искры, я уселась в пустоте, раскрыла объятия и представила, как призываю свой драгоценный дар, как отдаю накопленное тепло и окружаю любовью.

Сначала ничего не происходило, частичка все также поблескивала вдалеке. Но потом она неуверенно сдвинулась в мою сторону. Я терпеливо ждала, застыв с разведенными руками. Искорка боязливо проплыла во мраке, достигла меня и замерла, не смея приблизиться вплотную. Медленно и аккуратно я вытянула вперед раскрытую ладонь, и частичка перелетела на нее, мигнув слабым сиянием. Я ощутила ее боль и отчаяние, как собственные. Слезы брызнули из глаз. Я бережно прижала ладонь с искоркой к груди и начала покачивать, как обиженного ребенка.

«Я рядом, все в порядке, больше ты не одна. Мы вместе, так будет и впредь. Я смогу защитить тебя и укрепить». – Я мысленно подбадривала искорку и согревала своим теплом.

Постепенно она перестала подрагивать, засияла ровнее и чуть увеличилась в размерах. Меня переполняли гордость и счастье за свою чудесную магическую частичку. Я переложила ее в центр темного пространства, и там стало светлее.

«Здесь твой дом, где тебе рады», – сказала я, поглаживая искорку. Она блеснула в ответ, озаряя крошечное местечко вокруг себя. Тьма отступила, и я смахнула слезы умиления.

«Тебе удалось, Мел! – с восхищением произнес наставник. – Ты умница, возвращайся».

Я еще раз окутала частицу теплом, попрощалась и открыла глаза. Солнце заливало тренировочную площадку, яркие лучи ласкали кожу. Я зажмурилась и рассмеялась.

– Учитель, спасибо! Это было невероятно.

– Ты сама невероятная, – с улыбкой отозвался он. – Честно говоря, я не надеялся на успех. Уж слишком серьезными оказались повреждения. Но тебе удалось невозможное. Последний осколок магической составляющей укрепился в резервуаре. Это настоящее чудо. Теперь нужно регулярно его подпитывать и развивать. Надеюсь, он постепенно наполнится энергией.

– Сделаю все возможное.

Магистр поднялся и подал мне руку.

– Пойдем, пора завтракать.

Пока наставник готовил омлет с салатом, я помылась и надела одно из домашних платьев. Оно оказалось чересчур свободным в талии и груди. Вздохнув, я взяла широкий пояс, собрала лишнюю ткань складками и спустилась на кухню. Магистр уже накрыл на стол, положив мне двойную порцию.

– Хотите, чтобы я поскорее набрала прежний вес?

– Почему бы и нет? На тебя смотреть больно, будто тебя голодом морили.

Мы приступили к еде. Стряпня учителя радовала насыщенным вкусом, я уплетала омлет и не могла остановиться. Наставник закончил первым и сказал:

– Мел, я не хотел тебя тревожить и расстраивать, но, видимо, придется.

– Что случилось?

Он помрачнел и провел широкой ладонью по собранным в хвост рыжим волосам.

– Понимаешь, в газетах про тебя и нового короля пишут всякий вздор. Писакам дали мало информации, и они принялись выдумывать сенсации из ничего. Мне очень жаль.

Сглотнув, я стиснула в ладонях вилку и нож.

– Теперь все уверены, что я новая фаворитка короля?

Наставник отвел взгляд и кашлянул.

– Не совсем так… Или где-то близко к этому. Прямо, естественно, такое никто не писал.

– Ясно, значит, обтекаемо намекали, чтобы все сами сложили один плюс один. Замечательно.

– Мел, мне, правда, жаль. Я бы хотел как-то погасить шумиху вокруг тебя, но это вряд ли в моих силах.

Я отложила приборы, аппетит пропал.

– Ничего, я все понимаю. Думаю, когда я появлюсь в обществе, и все увидят, что между мной и королем ничего нет, слухи пойдут на спад.

– Вполне возможно.

Магистр выглядел озадаченным и отстраненным, словно его волновало что-то посерьезнее грязных сплетен в газетах.

– Учитель, выкладывайте уже все как есть. Я, может, и тощая, но не прикованная к постели тяжелобольная. Не нужно оберегать меня от новостей. Я предпочитаю подготовиться к грядущим сюрпризам.

– Ладно, – тяжело вздохнул он, – как скажешь. Дело в том, что Эрнест вчера вечером прислал сообщение. Рудольф узнал, что ты вернулась в столицу, и настаивает на встрече. Если ты не согласишься, он намерен пойти в редакцию главной столичной газеты с заявлением.

– Хочет поделиться с писаками несуществующими подробностями моей личной жизни? – усмехнулась я.

– Скорее всего. – Учитель сжал ладони в кулаки и с мрачным видом спросил: – Хочешь, я отправлюсь в замок де Шевари и поговорю с ним как следует?

Если бы подобная ситуация возникла весной, до службы в армии, то, наверное, я бы впала в истерику. Но теперь я могла более отстраненно рассуждать и принимать адекватные решения.

– Не нужно, я встречусь с братом. Пусть Эрни приезжает вместе с Рудольфом сюда. Надеюсь, вы не против визита гостей?

Наставник вытаращился на меня округлившимися янтарными глазами. Он стал похож на изумленного филина, и я фыркнула.

– Мел, ты серьезно? Думаешь, это хорошая идея встречаться с несостоявшимся насильником после тяжелого ранения. Ты еще даже не до конца восстановилась, да и магией не владеешь.

– Не волнуйтесь, учитель. Я и без заклинаний смогу дать Рудольфу отпор. Мне давно пора перестать от него бегать.

Магистр стиснул зубы и покачал головой.

– Ладно, как скажешь. Но я буду рядом, и если что…

– Вы ему покажете, где маги зимуют.

– Ничего смешного, – отозвался наставник, хмуря темные брови. – Он у меня получит за все, что натворил.

Я поднялась из-за стола и начала убирать посуду.

– Обязательно.

Наставник ушел отправлять сообщение Эрни, а я занялась наведением порядка на кухне. Пусть я и бодрилась, чтобы не волновать учителя, но в душе готовилась к худшему. Рудольф никогда не отличался сдержанностью и здравым смыслом. Но у меня был припасен для него козырь в рукаве.

Братья прибыли в особняк наставника после обеда. Мы встретили их в гостиной. Мрачный магистр в черном костюме и темной рубашке смотрелся до того угрожающе, что я даже посочувствовала гостям. Для приема Рудольфа и Эрни я выбрала дневное светлое платье из числа висевших в шкафу нарядов. Оно, как и остальные, ужасно на мне смотрелось, но я не собиралась маскировать свой не вполне здоровый вид.

– Светлого дня, господа, – процедил учитель, поднимаясь из кресла навстречу вошедшим братьям.

Эрни и Рудольф раскланялись с магистром и повернулись в мою сторону. Я встала с дивана и сделала книксен.

– Приветствую, – обронила я и тепло улыбнулась Эрни.

Он сильно похудел, плечи стали гораздо уже. На бледном лице выделялись крупные голубые глаза. Во взгляде притаилась печаль. Сердце сжалось при виде того, что произошло с Эрни после тяжелого ранения. Мне захотелось к нему броситься, обнять и не отпускать, пока не удостоверюсь, что он, и правда, жив. Но вперед выступил Рудольф и протянул:

– Санта, рад встрече. Я так скучал.

Он прошелся по мне липким взглядом и нахмурился. Видимо, мой новый облик пришелся братцу не по вкусу. Магистр предложил гостям располагаться. Эрни успел первым занять место возле меня на диване, и Рудольфу пришлось довольствоваться креслом напротив хозяина дома. Потекла ничего не значащая светская беседа. Наставник умело направлял разговор в безопасное русло обсуждения погоды и последних новостей. Я же смотрела только на Эрни. Его жесты стали скованными, лишенными былой легкости. Он то и дело замолкал, уходя в свои мысли. Что же случилось, если брат утратил оптимизм и неиссякаемую жажду жизни?

– Скоро состоится свадьба принцессы Амильены, – сказал Рудольф. – Говорят, во дворце устроят первый бал со дня смерти короля Фридриха. Все с нетерпением ждут приема. Он положит конец трауру и откроет сезон осенних мероприятий.

Он продолжал рассуждать о том, как не вовремя скончался предыдущий монарх, испортив все запланированные развлечения, а я сидела и чувствовала растекающийся внутри холод. Крис женится, это конец. Наверное, до этого момента в глубине души я надеялась снова увидеть командора и разобраться в наших отношениях. Мне казалось, что еще будет возможность обо всем поговорить, понять, почему нас так тянет друг к другу. Но судьбу не обманешь. Амильена давно привязала к себе Криса клятвой на крови и теперь потребовала расплату.

– Санта, тебе, наверное, вручат на приеме награду, – заметил Рудольф.

– Впервые об этом слышу, – севшим голосом выговорила я. В душе все еще не улеглось смятение от известия о скорой свадьбе Криса. Я не могла думать ни о чем другом.

– Ну как же, – не отставал Рудольф. – Только вчера во всех газетах написали о том, что его величество намерен вручить тебе орден за отвагу. Ты же теперь его любимица.

Последнюю фразу брат проговаривал так, будто перекатывал на языке, пробуя на вкус и представляя нечто отвратительно пошлое. К горлу подступил вязкий комок. Я поморщилась и вспомнила почти забытое ощущение омерзения, сопутствующее каждой встрече с Рудольфом. Мне надоело играть в светские игры. Я встала и отошла к окну.

– Мел… – начал магистр, но я его перебила.

– Я бы хотела поговорить с Рудольфом наедине.

Лица мужчин вытянулись, но кошмар моей юности быстро пришел в себя и криво усмехнулся.

– Наставник, вы не могли бы занять Эрнеста беседой в другой комнате?

– Мел, ты уверена, что хочешь… – попытался сказать Эрни, но я посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

Он понял меня без слов, поднялся и попросил магистра показать ему коллекцию древних манускриптов, о которой много слышал от матери. Наставник одарил меня многообещающим взглядом и пригласил Эрни следовать за ним. На пороге он замер и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Я знаю обо всем, что творится в этом доме. Если вдруг кто-то из гостей вздумает вести себя неподобающе, его ждет суровая кара.

Магистр щелкнул пальцами, и по стенам гостиной пробежали зеленоватые всполохи охранной системы. Рудольф побледнел и вцепился руками в колени.

– Не беспокойтесь, учитель, – отозвалась я, – здесь точно нет смутьянов и дебоширов. Мои братья – образец учтивости и благородства. Я права, Рудольф?

– Д-да, – выдавил тот и поерзал в кресле.

– Отлично. – Наставник кивнул и вышел в коридор вместе с Эрни. – Еще увидимся.

Дверь он оставил открытой, я решила, что так тоже неплохо. Пройдя к камину, я замерла напротив Рудольфа и спросила:

– Зачем ты здесь? Ты прекрасно знаешь, что я не хочу тебя видеть и не собираюсь поддерживать с тобой никаких отношений в будущем.

– Санта, зачем ты так? – с плотоядной ухмылкой спросил брат. – Я ведь места себе не находил все это время. Искал тебя, грезил бессонными ночами о нашей встрече. Почему ты сбежала? Нам было бы хорошо вместе.

Он встал и сделал шаг в мою сторону. Я выставила перед собой ладонь и покачала головой.

– Не приближайся. Учитель шутить не любит. Он поджарит тебя магией, как жирный свиной окорок, а потом представит все так, будто ты сам угодил в охранный контур.

Рудольф замер и поднял руки вверх.

– Ладно, как скажешь. Сейчас я тебя не трону, но ты не сможешь здесь прятаться вечно. Санта, пойми, ты создана для меня. Я не могу видеть, что о тебе печатают в газетах. Неужели ты легла под этого выродка Алистера?

Он побагровел, стиснул ладони в кулаки и уставился на меня гневным взглядом. Я усмехнулась и спросила:

– А что тебя удивляет? Он все-таки король, первый человек в нашей стране. Одно слово его величества, и тот, кто докучает его фаворитке, отправится вслед за папочкой в богиней забытую дыру.

– Ты! – прорычал Рудольф. – Это из-за тебя наш род впал в немилость? Отец столько сделал для совета и страны, а теперь он никто.

– Не преувеличивай, – отмахнулась я. – Он как был графом де Шевари, так им и остался. Ну а то, что он теперь коротает свой век в провинциальной глуши, – решение свыше. Сам понимаешь, все дворянские рода зависят от милости его величества.

– Ты заплатишь за это! Я тебя уничтожу.

Я от души расхохоталась.

– Попробуй и узнаешь, что бывает с теми, кто переходит дорогу королю. Я ведь могу рассказать о твоих домогательствах в прессе. Кому быстрее поверят, национальной героине или сыну опального графа? Род де Шевари смешают с грязью, и твой будущий наследник никогда не войдет в высшее общество.

Рудольф переменился в лице. Его трясло от злости, но он ничего не мог мне сделать. Если я чему и научилась у сиаши, так это использовать любую ситуацию себе на пользу. Мне отвратительны мерзкие сплетни о моих отношениях с Алистером, и я бы никогда не опустилась до того, чтобы решать свои проблемы за счет сближения с правителем. Но Рудольф всех судил по себе. Он легко поверил в мои слова и пришел в ярость.

– Ты сильно подурнела. От твоей красоты меньше половины осталось. Если так пойдет и дальше, король быстро вышвырнет тебя из своей постели. Тогда я посмотрю, как тобой закусят придворные стервятники. Ты заплатишь за то, что сделала с отцом и родом де Шевари.

Он метнул в меня переполненный ненавистью взгляд и ринулся в коридор.

– Счастливо, Рудольф, – бросила я ему вслед. – Надеюсь, ты понимаешь, что нам лучше не общаться в дальнейшем?

– Да, – рыкнул он и исчез в проходе.

В гостиную тут же вернулись Эрни и магистр.

– Куда это он? – с удивлением спросил брат.

Я пожала плечами, подошла к дивану и уселась на прежнее место. Теперь я могла, наконец, расслабиться.

– Понятия не имею. Кажется, он расстроился из-за моего влияния на короля и испугался, что как и отец попадет в немилость.

Эрни прыснул со смеху. Магистр с довольной усмешкой занял свое кресло и проговорил:

– Мел, ты, оказывается, стала взрослее, чем кажется на первый взгляд. Горжусь тобой, моя лучшая ученица.

Я посмотрела на него с благодарностью и склонила голову.

– Нужно было положить конец его преследованию. Надеюсь, он все же успокоится и сосредоточит внимание на жене и будущем ребенке.

Эрни присоединился ко мне и обнял за плечи.

– Рад тебя видеть, Мели! Прости, что все так вышло. Мы с мамой скрывали от Рудольфа информацию о тебе, но он все равно умудрился перехватить сообщение о твоем возвращении. Я не смог ему помешать.

Я прижалась к груди брата и сказала:

– Ничего. Рано или поздно нам бы пришлось столкнуться и все выяснить. Лучше сейчас, чем на каком-нибудь светском приеме, на глазах у любопытной толпы.

– Хорошо, что все позади. – Эрни поцеловал меня в макушку и обратился к наставнику: – Магистр, мама сегодня не смогла проведать Мел из-за состояния Елоизы. Наша невестка тяжело переносит беременность. Что скажете, если мы вдвоем навестим вас в конце недели и останемся на пару дней?

Янтарные глаза учителя вспыхнули предвкушением, но ни один мускул не дрогнул на его невозмутимом лице.

– Буду рад принять вас в моем доме. Думаю, и Мел пойдет на пользу общение с вами.

– Отлично, – отозвался Эрни. – Тогда я предупрежу маму.

Брат еще немного поговорил с нами и откланялся. Магистр впал в глубокую задумчивость, явно планируя что-то на время визита тети. Раз так, то я попробую помочь близким людям отыскать путь друг к другу.

В ожидании приезда тети и Эрни я продолжала усиленно тренироваться. Под руководством наставника работа с искрой дара продвигалась, но медленно. Каждое утро я выполняла необходимый комплекс упражнений, а потом медитировала, пытаясь напитать частичку природной энергией сердца мира. Получалось откровенно плохо. Искорка откликалась слабо и неохотно усваивала магию. Но я не сдавалась и пробовала снова и снова, в надежде добиться хотя бы крошечного прогресса. Опустить руки значило забыть о восстановлении дара, я не могла с этим смириться.

Накануне визита моих близких магистра срочно вызвали во дворец, и я занялась подпиткой частички в одиночестве. Вспомнив знания, переданные сиаши, я решила немного изменить подход. Искорка надежно укоренилась в разрушенном резервуаре, но пока оставалась в зачаточном состоянии. Чтобы ее развить, я взяла на вооружение ту же методику, какой пользовались лекари для ухода за ослабленными новорожденными.

Уйдя в себя, я отыскала поврежденное вместилище и села возле мерцающей частички. Уловив энергетические волны сердца мира, я поймала ритм их распространения и направила магический поток в сторону искры. Раньше я окутывала ее энергией и пыталась таким образом помочь, но теперь создала тонкую струйку и принялась по капле цедить магию. Поначалу частичка не реагировала, но затем встрепенулась и стала поглощать эманации. Видимо, до этого она не справлялась с большим количеством, а сейчас могла усвоить подходящую порцию.

Искорка впитала крохи магии и засияла ярче. Я почувствовала, что пора остановиться, и перекрыла доступ волнам. Погладив и согрев частичку на прощание, я распахнула глаза. Найденный способ укрепления магической составляющей отозвался в душе ликованием. Я растянулась на траве, раскинула руки в стороны и со счастливой улыбкой на губах прошептала слова благодарности Пресветлой. Если так пойдет и дальше, я восстановлю дар, хотя бы в небольшом объеме.

Радуясь первым успехам, я поспешила в дом и забралась в купальню с теплой водой и специальными зельями. Магистр настоял, чтобы я ежедневно применяла особые составы, укрепляющие кости, мышцы и связки. Но едва я расслабилась и занялась мытьем, как пришел сигнал с портальной площадки. Кто-то проник на территорию особняка без разрешения.

Я выскочила из купальни, наспех обтерлась полотенцем, скрутила мокрые волосы узлом на затылке и помчалась в гардеробную. Возиться с бельем не осталось времени. В особняк попал чужак, притом неизвестно с какими намерениями. Я натянула первое попавшееся платье и ринулась к лестнице. Если злоумышленник вздумает напасть, я успею активировать охранную систему.

Слетев со ступенек, я застыла посреди вестибюля. У двери стоял его высочество Оливер Диамир Сианский в парадном мундире главы департамента внутренней безопасности Айдарии. Темно-синий цвет с серебряными вставками невероятно ему шел, подчеркивая светлые волосы и черные глаза. Казалось, принц чем-то озадачен. Сведенные к переносице брови и желваки на щеках придавали ему грозный вид. Вломился в чужой дом, еще и недоволен. Поразительный мужчина.

– Ты ошибся порталом и вместо департамента оказался у магистра в саду? – спросила я, сложив руки на груди.

Он повернулся в мою сторону. Его глаза вспыхнули, на тонких губах заиграла жесткая усмешка.

– Светлого утра, Мел, – проговорил он низким, бархатистым голосом. – Я искал тебя.

От этой простой фразы внутри все сжалось. Принц произнес всего несколько слов так, будто изнывал от желания увидеться, мечтал о встрече и, наконец, дождался вожделенного свидания. У меня пересохло во рту, и я облизнула губы. Это не укрылось от его высочества. Он впился в меня жадным взглядом и принялся изучать мое лицо, шею, обтянутую светлой тканью грудь, скрытые подолом платья бедра. Оливер словно скользил по изгибам моего тела ладонями, даже не прикасаясь. Меня бросило в жар, я переступила с ноги на ногу и заправила выбившийся из неаккуратного узла волос вьющийся локон.

– Что-то случилось? – просипела я, чудом сообразив задать вопрос.

– У меня к тебе дело, – отозвался он, все также рассматривая меня, словно медленно раздевая посреди вестибюля.

Пропитавшаяся влагой ткань платья липла к коже. С волос капли стекали за шиворот. Мне захотелось сбежать наверх и запереться в комнате, лишь бы не торчать перед принцем в настолько неподобающем виде. Еще и отсутствие белья лишало всякой уверенности в себе.

– Что за дело? – уточнила я.

– Может, пригласишь меня в дом? Или предпочитаешь и дальше разговаривать у порога?

Я спохватилась и отвела взгляд. Внезапным появлением принц выбил меня из колеи. Кажется, от его присутствия я последние манеры растеряла.

– Извини. Проходи в гостиную.

Поправив ворот влажного платья, я направилась по коридору к приоткрытой двери. Оливер шел следом. Но едва я взялась за ручку, как он накрыл мои пальцы горячей ладонью и шепнул:

– Прости, я явился без приглашения и нарушил твои планы. Если хочешь, я дождусь, когда ты сможешь принять меня так, как тебе удобно.

Я посмотрела ему в глаза и тут же утонула в безграничной нежности и теплоте его взгляда. Мы не виделись меньше недели, но прошла будто целая вечность. Оливер стоял так близко, что я могла сделать всего полшага и оказаться в кольце сильных рук. Я уставилась на его губы. Память услужливо подкинула образы того, как мы страстно целовались в крепости, как принц сжимал меня в жарких объятиях, как я млела от нескромных ласк. Крамольные мысли заставили покраснеть, дыхание сбилось.

– Мел, – пророкотал принц, то ли спрашивая, то ли утверждая.

Он протянул руку, коснулся щеки, очертил кончиками пальцев контур губ, приподнял подбородок.

– Я скучал, – обронил он, склоняясь ко мне.

Я поняла, что мы неминуемо перейдем черту, если ничего не сделать. Все, что стояло между нами, никуда не исчезло. Я сбежала из крепости, чтобы разобраться в своих чувствах, но так ничего и не поняла. Однако я точно знала: близость Оливера лишала меня рассудка, воли и толкала на самые невообразимые поступки. Если я поддамся влекущей тяге, то буду сожалеть об этом всю жизнь.

Я отступила, опустила голову и, внимательно рассматривая носки домашних туфель, пробормотала:

– Ты прав, я не совсем готова к встрече гостей. Если тебя не затруднит, дай мне десять минут. Я приведу себя в порядок, а потом мы вместе позавтракаем. Согласен?

– Да, – глухо ответил он, словно говорил через силу.

– Подожди меня, пожалуйста, в гостиной.

Не глядя на принца, я открыла перед ним дверь, пропустила внутрь и поспешила в свою комнату.

Так быстро я, наверное, ни разу в жизни не собиралась. Сбросив влажное платье, я насухо вытерлась полотенцем, тщательно просушила волосы и надела шелковое белье. В качестве наряда я выбрала закрытое деловое платье, в каком обычно ездила с тетей в центр столицы. Убрав шоколадного оттенка локоны в высокий пучок, я закрепила подобие прически шпильками и вернулась к принцу.

– Извини за задержку, – с порога сказала я. – Пойдем, я что-нибудь нам приготовлю.

Оливер стоял у окна. При моем появлении он обернулся и начал снова меня разглядывать. Но на этот раз я чувствовала себя во всеоружии и могла хотя бы связно выражать мысли.

– Ты голоден?

Принц последовал за мной вглубь дома.

– Я бы немного перекусил, – ответил он, соблюдая между нами дистанцию в пару шагов. – Ты умеешь готовить?

– Да, магистр научил. Он стал моим наставником, когда мне исполнилось пятнадцать. В его доме есть правило: хочешь чего-нибудь, сделай сам. Он не признает чужих людей на своей территории. Два раза в неделю здесь убирается магией экономка. Она же готовит, если предстоит встречать гостей. В другое время магистр все делает самостоятельно и того же требует от остальных.

Я прошла в залитую солнечным светом уютную кухню и предложила Оливеру располагаться за столом.

– Вы довольно близки, – заметил он, заняв мое любимое место у окна. Я мысленно улыбнулась схожести наших вкусов.

– Наверное, – отозвалась я, доставая продукты из холодовой камеры и разогревая духовую установку. – Магистр же был твоим учителем. Ты должен знать его предпочтения не хуже меня.

Оливер рассмеялся и расстегнул мундир, усаживаясь удобнее.

– Мы не ладили ни во время моего обучения, ни после. Ульриус всегда требовал от меня невозможного, а когда я это выполнял, был недоволен. Я выходил из себя, делал еще лучше, а он все равно умудрялся щелкнуть меня по носу. В конце концов, я освоил всю программу в кратчайший срок, и магистр отказался дальше со мной заниматься.

Я сделала овощной салат, обжарила бекон и взбила яйца со сливками.

– У наставника свой подход к каждому ученику. Уверена, его уроки ты не забудешь никогда.

– О да! Они мне ночами иногда снятся, в кошмарах.

Я фыркнула и поставила готовить омлет.

– Не преувеличивай, его методика уникальна. Именно он помог мне наладить связь с магической составляющей после ранения.

Оливер выпрямил спину, подался вперед и выговорил:

– Как твое самочувствие?

Я разложила по тарелкам две порции омлета с беконом и накрыла на стол.

– Лучше. Сейчас меня ничего не беспокоит, но с магией все сложно. Магистр подсказал, как укрепить изначальную энергетическую частицу в резервуаре. Я пытаюсь ее развить, только пока не особо получается.

Я вздохнула и подвинула к принцу блюдо с салатом и корзинку с хлебом. Оливер чуть сжал мою руку и сказал:

– У тебя непременно все получится. Я не знаю никого столь же упорного, талантливого и трудолюбивого, как ты. Уверен, твой дар обязательно восстановится.

– Надеюсь, так и будет, – снова вздохнула я, беря приборы. – Приятного аппетита. Я тренировалась все утро и теперь умираю от голода.

Принц едва уловимо улыбнулся, глядя на меня, и приступил к еде. Я расправилась со своей порцией в разы быстрее Оливера и взяла добавку.

– Ты и готовишь потрясающе, и аппетит у тебя отменный, – заметил он. – Есть хоть что-то, в чем ты не идеальна?

– Глупости все это, – отмахнулась я. – Нет ничего особенного в том, чтобы приготовить простой завтрак. Да и не идеал я вовсе. Иностранные языки, например, всегда давались мне с трудом. Тальзийский и эдирский еще ничего, но архалонский просто ужасен. Эти их тягучие «р» и «х» по десять штук в одной фразе невыносимы.

Оливер расхохотался и задорно сверкнул черными глазами.

– Ты меня поражаешь. Большинство женщин даже не думают о том, чтобы изучать иностранные языки. Ты же переживаешь о сложности освоения архалонского.

– Наставник считает, что понимание языков других народов помогает в изучении разной магии. Ведь в каждой стране свои традиции и особенности наложения заклятий. Если знать эту специфику, то защититься от них будет проще.

Принц доел омлет и отложил приборы, сказав:

– И он, безусловно, прав. Только зачем тебе эти знания? Ты собираешься сражаться с иностранными магами? Какой ты видишь свою дальнейшую жизнь?

Я задумалась. До побега из замка де Шевари я считала, что выйду замуж и посвящу себя семье. Но служба в армии показала, что я многое умею и могу еще большему научиться.

– Честно говоря, я пока плохо представляю, чем бы хотела заниматься в будущем. Но мне нравится узнавать новое, работать с животными, общаться с людьми, помогать им в трудных ситуациях. Думаю, постепенно я разберусь и найду направление по душе.

Оливер погладил мою ладонь и с теплотой проговорил:

– Буду рад увидеть твои успехи.

Я с благодарностью ему улыбнулась. Что бы между нами не происходило, принц всегда верил в меня, и это невероятно грело душу.

– А что за дело у тебя ко мне? – Я вспомнила о том, что его высочество неслучайно появился в доме магистра.

Оливер убрал руку, отодвинулся от стола и полез во внутренний карман мундира. Он протянул мне конверт с гербом правящего рода.

– Алистер приглашает тебя на прием по случаю свадьбы Амильены. Он планирует вручить тебе награду на этом мероприятии. Я бы хотел стать твоим спутником и сопровождать сначала в главный храм Пресветлой, а потом и во дворец. Ты не против?

Перед глазами поплыло, в ушах раздался гул. Я машинально вскрыла конверт, достала карточку с золочеными буквами и, чудом сосредоточив взгляд, прочла несколько строчек. Крис действительно женится. Отведенное ему время кончилось. Теперь мы не сможем общаться, как раньше.

– Мел, – с тревогой позвал меня принц, и я резко поднялась из-за стола. – Ты в порядке?

Я отошла к духовой установке и оперлась ладонями о край кухонной столешницы.

– Прости, но я не поеду на венчание, – выдавила я. – К тому же наше появление при дворе могут неверно истолковать. Моим спутником будет либо брат, либо наставник. Так будет лучше для всех.

Оливер молниеносно оказался за спиной. Он сжал мои плечи и спросил:

– Для кого, для всех? Мел, я хочу тебя сопровождать, хочу, чтобы все видели нас вместе. Что в этом такого?

Я высвободилась, сделала шаг в сторону и взглянула принцу в глаза.

– Пойдут новые слухи. Меня будут считать не только фавориткой короля, но и…

Я закусила нижнюю губу и отвернулась.

– Мел, я заткну глотку любому, кто хоть слово о тебе скажет! – процедил принц и заключил меня в объятия, прижимаясь со спины. – Сплетни ничего не значат. Это временная шумиха из-за истории с хиласами и коронацией. Скоро появятся новые поводы для болтовни, пресса и придворные угомонятся.

Я представила, как иду под руку с Оливером к возвышению, где сидят Крис и Амильена. Толпа жаждущих скандала аристократов жадно следит за каждым моим шагом. По углам раздаются шепотки. Люди обсуждают в подробностях то, чего и близко нет. Я вынуждена изображать из себя национальную героиню, которой безразличны грязные сплетни. Зачем мне это? Почему я не могу просто погоревать от души о крушении несбыточных надежд и попрощаться с тем, кто тронул мое сердце?

– Нет, Оливер, – твердо сказала я, отходя от него к холодовой камере. – Я не собираюсь играть навязанную роль и делать вид, что ничего не чувствую. С меня хватит и того, что я буду лгать людям в глаза о событиях на Змеином перешейке. Извини, но я пойду на прием с кем-то из близких.

– Это твое окончательное решение? – с отстраненным видом спросил принц.

– Да. Спасибо, что вручил приглашение лично. Передай Алистеру, я буду на торжестве.

– Хорошо. До встречи, Мел.

Он покинул кухню с таким мрачным выражением лица, словно собирался пустить кровь первому встречному. Я шумно выдохнула и прислонилась к стене. За окном серые тучи спрятали солнце, первые капли принесенного осенним ветром дождя забарабанили по стеклу. Кажется, предстоящий прием дорого мне обойдется.

Узнав о вторжении Оливера, магистр пришел в ярость и перекроил всю охранную систему. Закончив с наложением сложнейших заклятий, он пообещал, что мимо меня теперь даже комар не пролетит не поджаренным защитным контуром. Я, конечно, в магических способностях учителя не сомневалась, но интуиция подсказывала, что против принца не устоит даже казна Тальзии, слывшая самой неприступной во всей Эльвии.

Из дворца наставник привез целую кипу бумаг, где подробно описывалось, что мне предстояло рассказать представителям столичных изданий на грядущем мероприятии. Я все прочитала, а некоторые факты заучила наизусть. Мало ли с чем придется столкнуться? Писаки любили устраивать каверзы даже представителям правящего рода, не то что какой-то национальной героине.

День визита тети и Эрни совпал с организованным наставником интервью. Вместо того чтобы готовиться к встрече гостей, мне пришлось отправиться в академию. Магистр тоже расстроился из-за накладки, но сразу нашел, как исправить ситуацию. Он пригласил экономку и отдал распоряжения по подготовке дома и всего необходимого к вечеру.

Следуя за наставником по коридорам родного учебного заведения в сторону зала для торжественных мероприятий, я боролась с бешено колотящимся сердцем. Руки подрагивали, губы немели, меня подташнивало. Я пыталась дышать глубже и медленнее, но получалось так себе. Мне впервые предстояло выступать перед публикой. Учитель уверял, что все предупреждены и будут вести себя примерно, но волнение от этого не исчезало. Я знала, что Оливер пригрозил руководителям изданий незапланированной беседой в его ведомстве, если их сотрудники выйдут за рамки оговоренных вопросов. Это подбадривало и вселяло надежду на благополучный исход предстоящей беседы.

Несмотря на мои опасения, все прошло гладко. Журналисты спрашивали только о том, что значилось в списке, проявляли поразительную вежливость и тактичность. Я отвечала четко по тексту, немного добавляя от себя собственных впечатлений о событиях на Змеином перешейке. В конце мне предложили сказать несколько слов для граждан Айдарии. Мое выступление собирались записать на кристалл и передать по центральному каналу связи во все уголки страны.

Сначала я растерялась, поскольку в материалах из дворцовой канцелярии ни слова не было о подобной ситуации. Но я подумала о том, чтобы сама хотела услышать от национальной героини, и тогда слова легко пришли:

– Дорогие сограждане, наша страна пережила один из серьезнейших вооруженных конфликтов. Многие семьи пострадали, военнослужащие получили увечья. Но мы справились и изгнали кровожадных захватчиков. Мы добились этого общими усилиями. Нет ничего страшнее войны. Мне бы хотелось, чтобы каждый из вас радовался жизни в мирное время. Любите и берегите своих женщин, они готовы ради вас на самые отчаянные поступки. Поддерживайте и заботьтесь о своих мужчинах: именно они помогают нам, женщинам, становиться лучше, добрее и прекраснее. Пусть всех жителей Айдарии ждет светлое будущее.

Закончив спонтанную речь, я попрощалась с журналистами, сошла с кафедры и в сопровождении наставника направилась к портальной площадке. Мы с учителем обсуждали мое выступление, когда меня кто-то окликнул:

– Мел, постой!

Я обернулась и увидела Мартинеса, командора пятого отряда, а рядом с ним миловидную, голубоглазую, смутно знакомую девушку. Попросив у магистра пару минут, я подошла к ним и сказала:

– Альберт, леди, приветствую. Что вы здесь делаете?

Мартинес мало походил на себя прежнего. Теперь он зачесывал светлые волосы назад, носил аккуратную бородку и выглядел солиднее, чем в крепости. Он поправил лацкан серого пиджака и с довольной улыбкой ответил:

– Доброго вечера, Мел. Позволь представить тебе мою Сали. Помнишь, я тебе о ней рассказывал.

Я воскресила в памяти крупицы информации. Видимо, передо мной стояла та самая возлюбленная Альберта, из-за которой он затаил злобу на Криса.

– Приятно лично познакомиться, – улыбнулась я девушке.

Она вдруг шагнула вперед, взяла меня за руку и горячо зашептала:

– Огромное вам спасибо! Я была в пещерах хиласов и знаю, что вы для нас сделали. Мы, бывшие пленницы, до сих пор общаемся, ведем переписку. Когда я услышала о том, что вы будете давать интервью, то решила обязательно с вами увидеться. Вы не представляете, какое счастье подарили всем нам. Мы вам очень, очень благодарны!

Я смутилась от ее напора, но искренне ответила:

– Вы столько всего перенесли. Я не могла допустить, чтобы хиласы и дальше вас использовали, как бездушные предметы.

От нахлынувших воспоминаний слезы навернулись на глаза. Сали всхлипнула, и мы в порыве чувств обнялись. Альберт тоже не остался в стороне и сказал:

– Мел, спасибо тебе огромное. Ты вернула мне Сали. Она получила от правительства титул и участок земли. Теперь мы женаты и вместе строим будущее поместье. Между нами больше нет секретов и недопонимания. Своим счастьем мы обязаны именно тебе. Если вдруг ты будешь нуждаться в помощи, учти, мы все для тебя сделаем.

– Я так рада за вас, – пробормотала я, утирая слезы. – Надеюсь, и дальше не терять вас из виду.

Мы обменялись с Альбертом координатами каналов связи и попрощались. В дом магистра я вернулась под впечатлением и от интервью, и от неожиданной встречи со старыми знакомыми. В гостиной нас уже ждали гости.

– Мели! – воскликнула тетя Эли и бросилась меня обнимать. – Мели, это, и правда, ты. Я до сих пор не могу поверить.

Мы стискивали друг друга в объятиях, не в силах разойтись. Тетя осыпала меня короткими поцелуями, разглядывала и снова целовала. Эрни пожал руку магистру и решительно сказал:

– Так, дамы, поумерьте свой пыл. У вас еще вся жизнь впереди, вдоволь пообщаетесь. А сейчас и нам немного внимания уделите, уж будьте так любезны.

Тетя спохватилась, усадила меня на диван, расположилась рядом и чинно поприветствовала магистра.

– Темного вечера, Ульриус, – чувственным голосом произнесла она и чуть склонила голову.

Наставник пересек комнату, взял тетю за руку и поцеловал кончики изящных пальцев.

– Приветствую, Элисия. Безмерно счастлив принимать в своем доме тебя и твоего сына.

Его янтарные глаза горели скрытой страстью, но манеры оставались безупречными. На щеках тети проступил легкий румянец, полные губы чуть приоткрылись.

– Благодарю, Ульриус, – с придыханием откликнулась она.

Между ними явно пылал жаркий огонь любви, но они так и не избавились от теней прошлого. Думаю, самое время помочь дорогим людям во всем разобраться.

Магистр занял кресло напротив тети и принялся скользить жадным взглядом по ее фигуре. Эрни начал делиться событиями в замке де Шевари. Оказалось, что Рудольф спешно собрал вещи, жену, слуг и отбыл в северное герцогство, к отцу. Его захватила идея успешной политической карьеры, и он решил начать ее с помощи графу в выполнении задания короля.

– Мели, прости, что раньше у меня не получилось тебя навестить, – сказал тетя. – Я очень хотела вместе с Эрни приехать в первый же день после твоего возвращения. Но Елоиза неважно себя чувствовала, а потом этот спешный отъезд. Все в замке с ног сбились.

– Я все понимаю. Не волнуйся, наставник позаботился обо мне, как о родной.

– Ульриус, огромное спасибо за помощь! – воскликнула растроганная тетя.

Я бросила на учителя лукавый взгляд, в надежде, что он поймет намек. И магистр не подвел.

– Ну что ты, Элисия, твоя приемная дочь мне тоже дорога. Я рад помочь ей после пережитого кошмара.

Тетя принялась снова его благодарить, а я махнула рукой Эрни, привлекая внимание. Брат с недоумением на меня покосился.

– Кажется, пора подавать ужин. – Я поднялась и направилась в коридор. – Пойду проверю, что там на кухне. Эрни, не поможешь мне?

Брат поспешил за мной и спросил по дороге вглубь дома:

– Что стряслось? Боишься перепутать соль с перцем?

Я рассмеялась и ответила:

– Нет, конечно. Просто хотела поболтать наедине. Ты же знаешь, тетя слишком за все переживает.

– Что есть, то есть, – вздохнул Эрни.

Мы вошли на кухню, и я попросила экономку подготовить столовую к ужину. Она погрузила на тележку несколько переполненных блюдами подносов и удалилась. Я позвала Эрни немного прогуляться. Мы вышли через черный ход и неспешно побрели по тропинке в сад. Рик и Кела лежали возле кустов акации и никого вокруг не замечали. Я порадовалась за любимца и повернулась к брату.

– Как ты? Мне показалось, что тебя что-то тревожит.

Эрни вздохнул и предложил мне локоть, я за него уцепилась и пошла с братом в ногу.

– Мел, столько всего произошло. Я даже не знаю, с чего начать.

Я положила голову ему на плечо и погладила по руке, молчаливо подбадривая.

– Прежде всего, я хотел тебя поблагодарить за спасение, – непривычно серьезным тоном произнес он. – Ребята рассказали, что ты сделала в рейде. Если бы не твое вмешательство, вряд ли я бы дотянул до крепости. На самом деле, я попрощался с жизнью в тот момент, когда увидел, как красный искрящийся магический шар летит в меня сквозь прореху в защите.

Он содрогнулся, но тут же сжал ладони в кулаки и усилием воли распрямил плечи.

– Эрни, не стоит благодарности. Все уже позади. Давай забудем о хиласах. Они больше никогда не вернутся.

– Я бы и рад избавиться от воспоминаний, но не могу, – глухо отозвался брат. – Ночами я вижу, как они разрывают товарищей клешнями. Как кровь заливает все вокруг, как я тону в липкой, омерзительной жиже и не могу выбраться.

Он стиснул зубы. На бледном лице заиграли желваки, на лбу заблестели капельки пота. Его измученный вид отозвался острой болью в душе. Почему, ну почему я не могу пользоваться даром? Если бы моя магия восстановилась, я бы избавила Эрни от страданий!

В отчаянии я потянулась к искре, взмолилась богине о помощи и направила едва теплящийся поток к брату.

«Очисти его разум, сгладь тяжелые воспоминания, укрепи в любви к жизни и миру!»

Я не надеялась на отклик, но частичка всколыхнулась и устремилась к Эрни. Едва заметный энергетический ручеек коснулся его ауры. Несколько капель живительной силы впитались в его магическую составляющую, и она вспыхнула ярче. Эрни вздрогнул и уставился на меня во все глаза.

Я замерла посреди садовой дорожки, хватая раскрытым ртом воздух. Работа с искрой стоила мне неимоверных усилий. Пот струился по спине, ноги тряслись от напряжения. Ладони стали влажными.

– Мел, что происходит? – прошептал Эрни, обнимая меня за плечи и давая необходимую опору. – Мне почудилось, будто чей-то магический импульс омыл изнутри душу. Даже дышать теперь легче.

Говорить я не могла – язык не слушался. Но я обняла брата в ответ и уткнулась ему в грудь, ликуя оттого, что сумела избавить его от гнетущей тоски. Как только я пришла в себя, мы вернулись в дом и присоединились к тете и магистру в столовой.

Пусть Эрни еще не совсем пережил последствия ранения, но первый шаг в этом направлении уже сделан, а значит, все получится. Я постараюсь вернуть брату надежду на счастье, и моя драгоценная искорка непременно в этом поможет.