Дочь Скорпиона

Мне всегда было сложно представляться.

«Привет, меня зовут Катя и я…»

На этом моменте я традиционно запинаюсь. А кто я?

Гражданка своей страны? Дочь своих родителей? Так себе хороший сотрудник отдела маркетинга компании, о которой вы никогда не слышали? Женщина тридцати трех лет, которая все еще называет себя девушкой? Одна из миллиардов относительно разумных особей на планете Земля? Кто?

Не знаю. Во мне нет и никогда не было ничего особенного. Грустно, но я осознаю: ни-че-го.

Понятно, что каждый человек по-своему уникален, и все же, если усреднить, не за что зацепиться: у меня было в меру счастливое детство без интернета, классическая семья с мамой дома и папой на работе; я счастливая обладательница стандартной внешности, привлекательность которой зависит от освещения и обстоятельств; за все годы во мне не проявилось особенных талантов.

Осталась только одна слабость: я всё ещё читаю гороскопы.

— Скорпионов ожидает судьбоносная встреча. Неужели опять совещание… — хохотнула я, обращаясь к своей ближайшей соседке.

За десять минут до необратимого мои пальцы сосредоточенно набирали текст: «Наши преимущества». День начался традиционно: будильник, работа, кофе.

Бренд натуральных продуктов с честным и чистым составом…

Осталось две секунды.

Наша цель — сделать полезную еду доступной для каждого…

Одна секунда.

Вы получа…

Пространство у двери офиса расползлось словно дыра на дряхлой ткани, открывая зияющую белую бездну. 

Небольшой кабинет до краев заполнил низкий, закладывающий уши гул. Я заморгала, пытаясь сообразить, что происходит. Палец застыл на клавиатуре. В строке отпечаталось кричаще-длинное: аааааааааа.

Ослепительный разрыв становился всё шире, его рваные края светились, плавно рея в воздухе, будто щупальца полипов как в океане.

В свете проявился человеческий силуэт. Сначала зыбкий, через пару мгновений он приобрёл чёткие очертания, текстуру и форму.

Мужчина. Высокий, черноволосый… В каких-то защитных пластинах на груди. Вроде как охотник, только с мечом и… Кажется, в доспехах. Ошалевший мозг отказывался работать.

Женщины, которые находились со мной в кабинете, подали голоса:

— Что за…

— Мамочки!

— Вы кто?!

Я знаков не подавала. Просто сидела, что есть мочи щипая себя за руку и уговаривая проснуться.

— Ргзац ун! — отрывисто произнес черноволосый и схватил за руку менеджера Свету. Она сидела к нему ближе всех. В ответ она пронзительно взвизгнула.

— Тшшш… — он успокаивающе повел рукой. — Тшшш…

Никто, правда, не успокоился. Даша встала, Настя принялась истошно кричать. Света тоже дергалась, но черноволосый всего лишь задрал рукав ее блузки, внимательно осмотрел руки, а затем двинулся к другим. Что именно он искал, было совершенно непонятно. Я застыла, как парализованная. 

В этот момент в офис вошел наш директор, Игорь. Черноволосый ловко уронил его лицом в пол и для надежности придавил коленом. Мы хором взвизгнули.

Черноволосый, не обращая внимания, продолжал осмотр рук. Даша, Настя… Моя очередь.

Я с радостью бы куда-нибудь побежала и покричала, но не могла, настолько меня захватили оцепенение и страх. Обойдя стол, черноволосый плавно шагнул ко мне. Я уставилась в странные янтарно-желтые глаза. 

Вспыхнули щеки, оцепенело сердце, которое до того бешено колотилось. Завороженно посмотрев на суровое лицо со шрамом на щеке, неожиданно для самой себя и сама протянула обе руки запястьями вверх.

На, смотри…

У меня там правда ничего не было. Ни клейма, ни татуировки. Просто руки…

Он надёжно сомкнул пальцы на моих запястьях. Удержав, подтянул меня вместе со стулом ближе. Повернул руки ладонями вверх, задержал, опять перевернул. Я прикусила губу, наконец, понимая: родинки.

У меня их много. На руках они интересно расположены. Друг за другом, если провести по ним линию, получится спираль. Я ещё в детстве это заметила и втайне гордилась такой маленький особенностью.

Но же просто родинки, верно? 

— Ши тду, — утвердительно произнес черноволосый и удовлетворенно улыбнулся. Глаза у него были странные — редкого янтарного цвета.

Не уверена, но мне показалось, что доволен. 

Раз! Мужские руки взметнулись, с силой сжимая предплечья. Два! Он стянул меня с офисного кресла. Три! Подтолкнул вперёд, заставляя двигаться к разверзшейся посреди офиса белой дыре.

— Нет! — запоздало крикнула я.

Но поздно, да и не слушал никто. Сильные руки подхватили, потащили за собой, и я оглохла и ослепла от проникающего в голову гула и заливающего глаза света.

***

В нос ударил густой влажный запах земли и леса. В глазах расплывалось. Я смутно уловила яростно пылающие факелы, выхватила из темноты очертания деревьев. 

Мы за городом что ли?

Вопросы столпились в горле, создавая толчею, и я не могла вымолвить ни слова, только глупо хлопала глазами. Мужчина больно и надежно держал меня за предплечье.

Зрение постепенно возвращалось. Похититель двинулся прочь с освещенного пятачка, увлекая меня с собой. Я растерянно шевелила ногами, озираясь вокруг, но не видела практически ничего, кроме звёзд на небе.

«Такие яркие…» — успела подумать, когда меня аккуратно, но без особых церемоний, приподняли, втолкнули в какой-то сарай и закрыли там. Вот так просто, без единого слова.

Сарай покачнулся… До меня дошло, что я в повозке. Я осела, пытаясь хоть что-нибудь сообразить. 

Просто деревянный куб, без окон. Темно, хоть глаз выколи. Вдоль бортов стоят лавки, от которых идет запах старого влажного дерева.

«Это мне снится? Или я где? Но почему именно я? Я же обычная. Стандартная внешность, средний возраст, никаких особенных талантов. Не красавица, не девственница…»

В голову приходило что попало. Повозка качалась, прыгая колесами по дороге. 

Как себя вести в текущей ситуации я не очень понимала. Кричать казалось глупым, тарабанить в стенки — тоже. В голову пришло только одно — раз уж меня похитили, неплохо бы раздобыть что-нибудь колющее или режущее. Однозначно, лучше синица в руке, чем утка под кроватью. 

Приободрившись от рациональной мысли, я принялась действовать. При себе у меня ничего не было. Обследование лавок в темноте тоже не помогло. Под ними я наткнулась только на какую-то солому, пыль, а затем нащупала что-то маленькое и пушистое. Под моими пальцами оно зашевелилось и побежало.

Разумеется, я сразу заорала в голос. 

С детства боюсь насекомых.

Повозка немедленно остановилась. Двери распахнулись и передо мной снова показалась мужская фигура. Я не видела большего: внутри моей темницы и снаружи её царила ночь. Единственное, что разглядела — это сверкнувшие жёлтым сполохом глаза. Мужчина не вымолвил ни слова.

— Отпустите меня! — стараясь говорить уверенно, громко проговорила я, очень четко осознавая, что моё требование невероятно бесперспективно.

Так и оказалось. 

Пару секунд постояв у двери, мужчина так же молча закрыл дверь, и повозка тронулась дальше. 

Поразмыслив, я поняла, что на крик конкретно этот похититель реагирует. 

Покричим? 

Я немного покричала. Но похититель больше не останавливался. Возможно, из-за того, что крик без стимуляции у меня получался вяленьким. Скоро я охрипла, устала и примолкла. Все-таки устроившись на лавке, я принялась старательно молиться сразу всем богам, одновременно перебирая в голове события утра. 

Не знаю, сколько времени прошло… Может час или два. Наконец, повозка замедлила ход и остановилась. Снаружи послышались приглушенные голоса, шаги, бряцание металла. Сердце снова заколотилось где-то в горле. Вот сейчас откроют дверь. И что тогда?

Я вжалась в угол, приготовившись ко всему. Но дверь не открывалась. Минута, другая. Тишина снаружи становилась все более зловещей.

И тогда я услышала новый звук. Глухой, тяжелый скрежет огромных петель. Не повозки — ворот. Очень больших ворот.

Где бы мы ни были — рассвело. Сквозь щели сочился свет.

Дверь шумно открылась. 

Снаружи стоял уже знакомый мне черноволосый мужчина. Он молча протянул руку, жестом показывая — выходи. Я к тому времени замерзла и устала настолько, что вылезла из повозки без лишних слов. 

Потирая плечи, огляделась. 

Мы стояли в небольшом каменном дворике. Вокруг — высокие стены. Какая-то крепость. 

Звуки доносились приглушенно: отдаленный гул города, обрывки чужих речей. Воздух пах дымом, пряностями и чем-то незнакомым — не городским. Наверное, из-за навоза… 

Похититель дал мне напиться, выдал ватник и позволил воспользоваться отхожим местом. Унитаза не было, но с каменными стенами крепости дырка в полу вполне себе сочеталась. Немного согревшись, я воспряла духом и начала оглядываться. 

Ворота дворика были открыты. Шажочек за шажочком, я двинулась туда. Прислонившись плечом к стене, мужчина поблескивал янтарными глазами и просто наблюдал. Еще шаг. Я с надеждой выглянула наружу. 

А там… Странные люди. Я будто попала на съемки фильма о короле Артуре. Улица, по-старому мощеная камнем, люди не в нашей одежде. Лошади фыркают. Какие-то туники, плащи, ботинки нестандартного вида… Холодное оружие в ножнах почти у каждого! Взгляды — откровенные, изучающие, холодные, даже неприязненные. 

Я оглянулась. Черноволосый продолжал наблюдать. Ну и черт с ним!

— Помогите! Меня похитили! — крикнула я в сторону улицы. — Кто-нибудь! Эй!

Пара мужчин подозрительно оглянулись, но не подошли. Один старик, проходя мимо меня, сложил пальцы в непривычном жесте и что-то быстро прошептал, ускорив шаг. Я не сдалась:

— Вызовите полицию! 

Ничего… 

— Стражу? — допустила я, глядя на мечи. — Властей! — голос уже срывался, становясь визгливым. — Людей в форме!

Ни одного сочувствующего лица. На меня ознобом накатила холодная волна провала. Я для них не просто чужая, а нежелательная. Даже больше — проклятая… 

Убежать? Я метнула взгляд на черноволосого. Тот лишь демонстративно улыбнулся, будто говоря: «Попробуй». Адреналин толкнул меня под бок. Я сделала шаг за ворота двора — и в этот самый момент земля содрогнулась от тяжёлого топота. В проём ворот, заслоняя свет, с грохотом вдвинулись двое… Нет, не людей. Быков. Со всадниками на спинах.

О том, что можно пользоваться быками, как ездовыми животными, я раньше не предполагала. Но я до того и не видела быков размером с микроавтобус. Лоснящиеся коричневые бока были покрыты узорчатой кожаной броней, на массивных головах красовались длинные прямые рога с металлическими наконечниками. На спинах животных восседали всадники — мощные, широколицые. На вид совершенно недобросердечные. 

На всякий случай, я отодвинулась ближе к своей повозке. Один из бычьих всадников что-то грубо прокричал, тыча пальцем в мою сторону. Я ничего не поняла. Все его слова звучали для меня как обвал камней.

— Извините, я вас не понимаю, — аккуратно ответила я, отступая еще на шаг. 

Черноволосый стоял на том же месте. Ни страха, ни гнева — только легкая, почти скучающая отстраненность. Он что-то ответил им. Те — ему. Последовал короткий, рычащий диалог, во время которого, я поняла, что неплохо бы мне посетить отхожее место еще раз — просто, чтобы спрятаться. Быки фыркали, били копытом по камням, высекая искры. Всадники хмурились и вели себя все более агрессивно. 

Вдруг в центр дворика впрыгнул новый зверь — черный волк. Не животное из зоопарка, а существо под стать быкам — в холке ростом с человека. Тихий, низкий рык, больше похожий на вибрацию воздуха, заставил одного из быков отступить на шаг. Мой похититель тоже оскалил зубы, показав клыки. 

Клыки! Самые настоящие! 

Мир застыл. Смотрели все друг на друга бесконечно долго. Осознавая, что сейчас два коричневых микроавтобуса врежутся в черный, я попятилась назад. Если начнется бойня, и меня с моей реакцией либо затопчут, либо загрызут.

Но через несколько невыносимых секунд всадник на переднем быке что-то буркнул, дернул поводья. Исполины нехотя развернулись и, громыхая, покинули двор.

А черноволосый вампир — или оборотень! — снова заставил меня сесть в повозку. 

Где-то на этом месте я поняла, что я не за городом, а немного дальше… Но где конкретно — предположить не могла. Точнее, предполагала, но выходило что-то совершенно неправдоподобное.

Поездка на этот раз оказалась короткой. По моим ощущениям не прошло и получаса, как грохот колес отразился гулким эхом, будто мы проезжали по тоннелю. Затем повозка остановилась. Когда дверь открылась, там стоял уже не черноволосый, а незнакомый мужчина в кольчуге. 

Я вышла и ахнула голову. Передо мной, сдавленная высокими каменными стенами, стояла арена. Похожая на амфитеатр — круглая, без крыши, с рядами каменных сидений.

Будто бы Колизей… Я задрала голову. 

Сверху на фоне светло-голубого неба глухо похлопывали несколько белых полотняных навесов и летали вороны. Воздух пах пылью, песком и чем-то едким, приторным. У меня нехорошо засосало под ложечкой.

И куда же делся этот черноволосый?

Мужчина в кольчуге подтолкнул меня на аренду. За спиной с низким железным гулом захлопнулись гигантские ворота. Звук тяжелого засова, входящего в скобу, прозвучал как приговор.

Ощущение, что пришло время умирать, стало нестерпимо сильным. Хорошо, меня не кормили, а то от страха начало подташнивать. Сглотнув, я оглянулась на шипы ворот… Снова посмотрела наверх. Там были люди… Или не люди, я уже не совсем понимала, кто. Но ни одного добросердечного лица точно. Увидела того, черноволосого с клыками — он тоже смотрел на меня сверху. 

На моих туфлях красовались таким глупые сейчас офисные бантики. Под подошвами хрустел серый песок. 

Ну, что… Все, Катя? Кажется, Питер Пен говорил — что смерть, это самое большое приключение. 

Дверь с другой стороны стены с тихим шипящим звуком поползла вверх. 

А оттуда… Не выползло и не вышло, оттуда просочилось что-то.

Сначала мне показалось, что передо мной огромная клякса. Потом клякса обрела текстуру — не чешую, а что-то вроде синевато-черной, переливающейся жидкой стали. Форма не имела стандартных очертаний: длинное, низкое тело усеивали выступы, похожие на кристаллы. Лап было слишком много, как и суставов. Головы… я не сразу поняла, где голова. Потом заметила скопление тусклых, мерцающих точек — не глаз, а просто светящихся разрывов. Пастью служила воронка, зияющая на переднем конце тела. Внутри воронку усыпали бесчисленные лезвия. 

Не животное, вообще непонятно что. По коже побежали мурашки — не от страха, а от физического отторжения, как тело само кричало, что это рядом — неправильно. 

Я отступила. 

Выйдя на свет полностью, существо остановилось. «Голова» повернулась ко мне и мерцающие точки-разрывы вспыхнули чуть ярче. Честно говоря, я надеялась, что оно меня не заметит, мало ли, вдруг оно из тех, кто реагирует на движение. Но оно увидело.

Нет, оно не бросилось. Оно исчезло с места и появилось в метре от меня, не пройдя промежутка. Просто, будто одна картинка сменилась другой.

У меня не было шансов. Никаких.

Воронка-рот на передней части существа начала вращаться быстрее. Из нее раздался визжащий звук, от которого у меня заныли зубы. И горло тоже…

Я зажмурилась и наотмашь ударила по имеющейся морде. 

— Кыш! — заорала я.

Не знаю как, отпрыгнула назад сразу на три метра. Адреналин — великая штука… Ушибленная рука горела. Я думала, что существо мягкое и липкое, но его «кожа» оказалась неожиданно твердой. Только холодной. 

Оно проявилось совсем рядом. 

На этот раз прыжок не получился. Поскользнувшись на песке, я неловко упала спиной назад. Даже не успела почувствовать боли. Какая боль? Морда-воронка опять была рядом — на этот раз у моего лица. Я закрыла воронку собственной рукой, успевая порезаться об одно из торчащих наружу лезвий. 

— Отойди! Фу!

Светящиеся разрывы глаз, обращенные на меня, мигнули, я почувствовала короткую боль и… темный сгусток исчез. Перекатившись на бок, я вскочила. 

Страшная черная клякса испуганно жалась к стене. Сначала мне показалось, что существо кто-то оттащил, что мне, наконец, помогли… Но нет. Зрители стояли там же, в тех же позах, напряженно наблюдая. Я попятилась к противоположному краю стены. 

— Что вам надо? Уроды! Что вам надо от меня? Чего вы молчите? Да чтоб вас каждый день твари жрали! — Уже мало соображая, орала я во все стороны. Стыдиться мне уже нечего, пытаться казаться беззащитной и красивой — поздно. 

Сверху скорбно молчали. Существо шевельнулось. 

— А ты! — распалившись, я бросила в нее туфлей. Недобросила, конечно… — Хочешь жрать — иди, сожри вон их! Меня — не трогай!

Я ткнула пальцем в сторону трибун. Особенно в сторону черноволосого.

Клякса дрогнула, снова обретая текстуру. А затем проявилась уже высоко, от земли, явно пытаясь подобраться к зрителям. Те, наконец, зашевелились, кинувшись врассыпную. Дальше я рассмотрела плохо, потому что меня схватили под руки, и быстро потащили с арены вон. 

Может надо было орать и драться, но, если честно, я забыла, потому что уносили меня быстро и больно. 

В голове стучала только одна нелепая мысль:

«Оно что… Послушалось? Меня?»

Теперь со мной обращались по-другому.

Меня окружил конвой сразу из шести мужчин с мечами. Не трогали, не хватали, только направляли. Шагая в середине этого стального кольца, я ловила на себе их взгляды — уже не только столько неприязненные, сколько настороженные, подозрительные. Показалось даже, что меня немного боятся. Проверять эту догадку я не стала, предпочитая покорно двигаться в указанном направлении.

Знаю я их… Дернешься, а эти потом скажут, что не виноваты, это девушка случайно споткнулась и упала на меч шесть раз. 

Адреналин весь вышел, оставив мне на память трясущиеся руки и коленки. Колготки и все платье были измазаны в сером песке. Я на ходу пыталась отряхнуться, но получалось слабо. Туфлю, мне, кстати, принесли. 

Так под конвоем я приковыляла в сад. Очень красивый, ухоженный, почти как ботанический. Вокруг благоухали бесконечные разноцветные цветы, стояли деревья, декоративные кусты, разбиты широкие дорожки. У одного из деревьев стоял сухонький старичок. На голове его красовалась забавная треугольная панама с кисточкой, приветливое лицо в мелких морщинках было окружено совсем редкими белыми волосами. Худые плечи окутывал плотный белый плащ с золотым шитьем. 

Приветливо глядя на меня, старичок махнул худой рукой. Все шесть мужчин тотчас синхронно развернулись, и шагая в ногу, удалились откуда пришли. 

Окончательно перестав понимать, чего ожидать, я застыла на месте. А старичок без малейших сомнений подошел ко мне, мягко взял за руку, заглянул в глаза и участливо спросил:

— Как ты, дитя? Боишься?

— Есть немного… — машинально признала я и тут же спохватилась. — Стоп! Вы меня понимаете?! Какой сейчас год? Вас тоже похитили? Или это сдвиг? Временной? Или мы умерли?

— Нет, дитя, — ласково ответил он. — Я просто сделал так, чтобы ты могла меня понимать. И могла говорить по-нашему. Я же маг. 

Он подмигнул.

— Давайте без шуток, если можно, — попросила я.

— Дитя, я понимаю, ты растеряна. Давай начнем сначала. Как тебя зовут? Катя, — он сам назвал мое имя, не дожидаясь ответа. — А меня Кирел. Знаю я твое имя, потому что я — верховный маг. В твоем мире я мог бы считаться хм-м… чудотворцем! Есть же у вас хотя бы чудотворцы?

— Бывают вроде… — выдавила. 

— Вот и прекрасно! — обрадовался старичок. — Видишь, Катюша, все не так уж непостижимо. Ты уже осваиваешься. Можешь называть меня «верховный».

— Ладно… верховный, — растерянно согласилась я. — Не могли бы вы объяснить, где я, что происходит, что все это… значит.

Я широко махнула рукой сразу на все вместе с небом и землей.

Маг улыбнулся и воздушно провел сморщенным тонким пальцем около моей руки.

— Конечно, милая. Посмотри на свою руку. Видишь родинки в форме спирали? Это особый знак. Знак рода Скорпиона. Ты — сильнейший потомок великого рода.

Происходящее казалось сверхсюрреалистичным. Я прогуливалась по цветущему саду, держа под руку старичка, который утверждал, что он — из рода магов, а я — из рода Скорпионов.

— …в нашем мире было восемь великих родов, которые вместе создали существующий Порядок, — вдохновленно говорил Кирел. Неторопливый мягкий голос действовал на меня успокаивающе. — Маги, Змеи, Драконы, Волки, Быки, Вороны, Олени и Скорпионы. У каждого рода в нашем мире своя сила. Ее можно сравнить с врожденными способностями.

— Угу… — недоверчиво кивнула я. 

— …род Скорпиона владел особенным свойством: мог повелевать тварями Хаоса, над которыми не властен больше никто из нас… Так, Катя, ты слушаешь?

Разглядывая на собственных руках рисунок родинок, я снова с сомнением кивнула. Еще несколько часов назад я происходила из рода людей. Людей-маркетологов. Да и родинки… Если пожелать увидеть спираль, ее, конечно, увидишь. Но если соединить родинки иначе, можно увидеть ежа. 

— Оставь скептицизм, девочка, — Кирел понимал все мгновенно. — Магия — это лишь вид направленной энергии. Скоростной вариант преобразования материи из одного состояния в другое. В этом мире такой энергии много, в твоем — почти нет. Так понятнее?

— Вроде того, — вымолвила я. Понимать я ничего не понимала, но уважение к формулировке почувствовала.

Кирел остановился, вопросительно подняв редкие белые брови.

— …или тебе трудно принять, что во Вселенной бесконечное количество миров с самыми разными свойствами и твой мир далеко не единственный и не самый интересный?

Я моргнула, понимая, что мне можно объяснить все — и не раз.

— Я еще в процессе принятия, — честно ответила я, сглотнув. 

Ответом Кирел вполне удовлетворился. Мы пошли дальше мимо благоухающих желтых кустов. 

— Истину придется принять, Катюша. Итак, род Скорпионов мог открывать порталы в другие миры и повелевать хаосом. В какой-то момент твои предки захотели иметь власть большую, чем у них была. Гораздо большую. И что они сделали? Открыли порталы тварям из других измерений. 

— Тварям… Вроде той, которой меня хотели скормить? — неприязненно уточнила я. Словам Кирела я верила слабо. Точнее, уже почти верила насчет другого мира и даже магии, но слабо верила в обволакивающую медовую доброту. Маг ею как будто сочился.

А у меня после арены все еще дрожали колени. 

Если честно, мне хотелось, чтобы передо мной хотя бы извинились. Но Кирел как будто и не планировал. 

— Мы не особенно хотели скормить, Катя. К сожалению, одних созвездий недостаточно. Тварь Хаоса должна была услышать истинного Скорпиона и повиноваться ему, поэтому нам пришлось устроить вашу встречу.

— Но я могла умереть!

— Но не умерла, — парировал маг. — Вытащить толику Силы, скрытую в человеке, помогают только крайние обстоятельства. Перед лицом смерти мы показываем все, на что способны. 

— То есть, теперь я в безопасности? — допытывалась я.

На это Кирел поднял брови и задумался. Водянисто-голубой взгляд, на мгновение стал отстранённым, будто он просчитывал вероятности. Затем на его губах расцвела смущенная улыбка. 

— Гарантий не дам, Катюша. Жизнь — процесс непредсказуемый. Порталы, которые открыли твои предки, нужно закрыть. Мы надеемся, что ты поможешь нам сделать это. Тебе придется постараться, чтобы не сожрали в процессе. 

— Сделать что… Какие порталы… В смысле… Меня могут сожрать?! 

Но уже мягко высвобождал свою руку из-под моей.

— Отдохни, дитя. Хватит с тебя на сегодня, остальные вопросы потом. Устраивайся, осознавай, принимай… Ванну прими, например. Теплая вода успокаивает нервы, слышала? Я пришлю тебе помощницу. Завтра продолжим. — Он щёлкнул пальцами. — Всё завтра.

И, не дав мне возмутиться, растворился в воздухе.

Я оторопело смотрела на пустое место, где ещё пару секунд назад стоял старичок, просивший называть его верховным. Всё в голове смешалось: люди, кони…

И вот этот верховный… Выглядит таким милым и добрым, но ведь даже не спросил, хочу ли я всего этого. А если не хочу? Не могу? Как мне вернуться домой? У меня там жизнь! Работа. Родители! Друзья… Квартира… Ипотека!

— Миса Катерина! — услышала я высокий девичий голос и медленно повернулась на него, ожидая уже чего угодно, вплоть до говорящего грифона. Однако навстречу мне спешила довольно обычная на вид кругленькая женщина в скромном сером переднике.

— Аксала я, так зовите. Буду вам помогать, верховный приказал. Пойдёмте-пойдемте, — поторопила она. — Умоем вас, причешем, покормим. Переоденем. 

Пухлая ручка деловито подхватила меня и решительно повела за собой. Лицо женщины светилось энергией и позитивом, а голос звучал удивительно молодо и не вязался с внешностью женщины средних лет.

— Когда же он успел… а, ладно, — махнула я рукой и, смирившись, пошла за Аксалой.

Мы вошли в неприметную дверь белокаменного здания у сада, прошли по узкому бесконечному коридору, нырнули в другой, затем в третий, а потом внезапно вышли в огромный зал. Высоченные своды, зеркала в богатых рамах, лепнина, облицованные мрамором огромные колонны, статуи — замок был действительно роскошным, только с экскурсиями ходить. Только я уже едва волочила ноги. 

— У королевского замка десятки входов, мы зашли через оранжерею, — рассказывала по пути Аксала. — Здесь больше сотни спален и столько же залов — это кроме всего прочего. Наш король выделил вам особые покои, достойные вашего рода.

— Круто, — безрадостно сообщила я. Голова трещала, ноги ныли. Я очень нуждалась в покое.

— Вы не рады? — обернулась помощница.

— Ну что вы, Аксала, — я оперативно сменила тон и выражение лица. — Очень рада. Просто слегка утомлена.

Похищение, существо, верховный маг, скорпионы, хаос… Да, мне не повредит перерыв.

— Бедная девочка! — проникновенно посочувствовала женщина, вроде бы искренне. — Такое испытание…!

— Спасибо… — пробормотала я, настороженно оглядывая по пути статую огромной клыкастой змеи. — Скажите, а вы — человек? Или тоже маг? Или кто-то из моих великих родных?

Наверное, мое лицо выглядело умоляющим, потому что та сочувственно тронула меня за плечо.

— Нет, миса, — утешающе произнесла она. — Человек я.

— Человек, слава богу… — выдохнула я. — Объясните мне, Аксала, как человек человеку… Что здесь происходит? Чего от меня хотят? И почему смотрят, как на прокажённую?

— Объясню, как смогу, — она открыла дверь, жестом приглашая войти. — Только вы не рассчитывайте сильно на свою человечность, миса. Скорпион вы.

Спорить я не стала. 

Покосившись на статую мужчины с рогами перед дверью, я оглядела просторные апартаменты. Сдержанный пастельный тон разбавляли позолоченные элементы: богатая рама зеркала, затейливая вышивка на диванных подушках, золочёный полог кровати, затейливый орнамент на потолке…

После деревянного короба с насекомыми, роскошно, конечно. 

Я привычно разулась у входа.

К моему удивлению, к комнате прилагался полноценный санузел. Настоящая ванная — огромная чаша из цельного розового камня, гладкая внутри и необработанная снаружи. Туалет тоже имелся. Не такой как наш, но и не дырка в полу, полноценный инженерный механизм со сливом. 

Неловко сев на край кровати в своем пыльном платье, я огляделась. То ли происходящее казалось сном, то ли вся минувшая жизнь.

А девочки, наверное, полицию вызвали… И теперь по нашему офису бегает МВД. А то и ученые с измерительными приборами… Работа встала. Ох, я же не дописала текст, Игорь меня убьет… А родители? Наверное, не известили еще, да и откуда возьмут телефон… А квартира, вещи? 

Я вспомнила, что забыла выключить свет в прихожей, когда уходила. 

Поняв, что, кажется, не могу встать, беспомощно посмотрела на Аксалу. 

— И что дальше?

***

В приёмном зале не смолкало жужжание, напоминающее пчелиное. Великородные собрались случайные: сегодня у короля значился приемный день и большинство из них пришли засвидетельствовать почтение, попросить о милости, разрешении конфликта, наделе, содействии и прочих важных делах, в которых без вмешательства монарха обойтись невозможно.

Но вот уже полчаса как представители великих родов напрочь забыли о делах, страстно обсуждая друг с другом последнюю новость. 

— Кинулась, представляете? Прямо на трибуны запрыгнула! Как будто знала, где король! 

— Случайность? 

— Какая случайность, он сам приказал!

— Не он! Она! Женщина! 

— Женщина? Какая женщина? То есть, как женщина? 

— Так-так-так, очень интересно… 

— Ха! Разве женщина может владеть Силой?

Дальше пошел разговор о том, что, разумеется, не может.

— Отработает — и в расход, — емко заявил один из Волков.

Его поддержал грузный Бык:

— Нельзя допускать усиления Хаоса! 

— Насколько же она сильна?

Дверь приемной приоткрылась. Из нее вышел стройный мужчина в черном. Косясь на вышедшего одним глазом, Бык подшагнул ближе к заветной двери. 

— Ваша очередь, князь Гил, — сверившись со списком, подтвердил секретарь приемной.

Поправив жилет, Бык чинно проследовал внутрь. 

— Князь Наяр, а вы что с-скажете? — подтягивая «с» окликнул мужчину в черном худой пожилой Змей. 

Тот остановился, окидывая спросившего антрацитово-черным взглядом. 

— О чем, князь Демис?

— О С-скорпионе! Вы с-слышали? Нашли одного! 

— Пока нечего сказать. В любом случае, рекомендовал бы сохранять спокойствие, — вежливо ответил князь Наяр. Коротко поклонившись, он направился к выходу. 

— Да уж! Волноваться должен Скорпион, — прокомментировал князь Демис. — Так уже решено, куда ее закинут… в первую очередь?

— Скорее всего, к нам. 

Старый мощный Волк хмуро потер руки, испещренные многочисленными шрамами. 

Жужжание разговоров вспыхнуло с новой силой.

От Аксалы я смогла выяснить, что сейчас я нахожусь в Соединенном Королевстве. Оно такое не одно, есть и другие страны, но Королевство — самое великое. Патриотичное это утверждение или объективное, осталось загадкой, но я не собиралась ее разгадывать. В основном я пыталась узнать больше про магию, и о том, чем же великородные отличаются от людей.

— Они же ходят на двух ногах, да? Они с двумя глазами, двумя руками, рожают, ртом слова произносят? Да? — допытывалась я. — Вот я бы тебя от мага не отличила. Так в чем различие?

Аксала жмурилась, морщилась и кривилась, будто я активно богохульствую, и мои слова на нее тоже попадают.

— Ой, миса, да они же… другие! — Она оглянулась, будто боясь, что ее подслушают. — Подойдешь к Волку — а у него глаза светятся, от него кровью веет, а сам он ночью, как днем бегает, неважно ему день или ночь. На Змеев, — она содрогнулась, — и вовсе смотреть страшно. Говорят, если Змей на тебя всмотрится, заболеешь и помрешь в два дня. А если черный Ворон посмотрит, так станешь ты его вечной слугой!

— А Скорпион? — с любопытством уточнила я.

— А там, где Скорпион прошел, там трава чернеет, земля век не родит…

— Но у меня же нет таких симптомов!

Спотыкались мы на каждом вопросе. Аксала то ли не знала, то ли не хотела говорить, то ли не могла из-за суеверий. Единственное, что я поняла — великородные обращаются в животных. Но не все и не всегда. Подтвердить, что я стану насекомым, Аксала не смогла.

Все это было неубедительно.

Около моей двери как раз стояли два охранника — мужчины из рода Волка. Желая разглядеть клыки, я выглянула наружу. Едва открыла дверь, с двух сторон так рявкнули, что я мгновенно спряталась обратно.

Близко рассматривать великородных мне временно расхотелось.

Из своего роскошного убежища я не выходила до следующего дня. Что делала? Спала, ела, опрашивала Аксалу, думала. Принимала, осознавала сказанное Кирелом. С надеждой ждала, что проснусь дома.

Приняла ли я, осознала ли все на следующее утро?

Естественно, нет!

В моей бедной голове крутилось так много, что я никак не могла к этому примериться… Надо было думать о том мире, об этом, о себе, о магии и неведомой силе. Аксала как и все здесь, утверждала, что я — потомок Скорпионов, которые натворили много бед и озабоченно рассуждала, как мне стоит себя вести с обозленными великородными.

— …из покоев без охраны не выходите, — закончила она наставление, и поправила складки на платье. — Как вам платье? Нравится?

Я посмотрела в позолоченную раму зеркала. Там отражалась симпатичная, но озадаченная женщина в наскоро сшитом зеленом платье. Приталенное, с многочисленными пуговицами сзади и длиной почти до пола, платье довольно выгодно сидело на мне, подчёркивая грудь. Есть и черный подъюбник имелся — для пышности. Плотная ткань напоминала хлопок.

— Красиво, но… — я с опаской покрутилась. — Ты так уверена, что я это не оторву?

Я коснулась туфлей опасно низкого подола. Меня собирали на встречу с королем. Повидаться с ним не терпелось: возможно, беседа с монархом могла что-то изменить. Как назло, король лицезреть меня не торопился — аудиенция была назначена на вечер, поэтому весь день мы неторопливо собирались. От этой неспешности я терзалась больше всего. Они тут не торопятся, а у меня там суп в холодильнике, свет в коридоре, на работе с ума сходят… Хорошо, хоть родители в другом городе, вряд ли до них сразу доберутся…

Наряд осматривала с сомнением. Самостоятельно такое платье не надеть и не снять, к тому же я не привыкла к длинным подолам, вечно наступала на ткань, от чего она жалобно хрустела, а я выглядела, по меньшей мере, глупо. Обувь пришлось оставить свою, потому что оперативно предоставить свежую пару не сумели: нога у меня нестандартная, непозволительно длинная для дамы. Украшения были только те, в которых меня похитили: золотые сережки-гвоздики, кольцо да кулон на леске.

Перед зеркалом стояла с подозрением, что выгляжу для местных как провинциальная дальняя родственница, впервые навестившая столичный бомонд.

«Я какой-то невпечатляющий Скорпион…»

— Зато платье под цвет ваших глаз, — удовлетворённо сообщила помощница. С этим было трудно не согласиться.

Ну что ж. Чем богаты…

На встречу с королем я шагала, старательно придерживая длинный подол, чтобы не запнуться. Ощущала себя, словно перед важным собеседованием.

И его мне нужно было провалить.

«Если произведу плохое впечатление, они поймут, что ошиблись, и отправят меня домой. Делаем максимально глупое лицо и вовсю ошибаемся. Действуй, Катя. Может уже через полчаса они извинятся, отгрузят сундук с золотом и отправят домой. Золото я сдам, разбогатею…»

Мечты, в которых я возвращаюсь с сундуками, были сладки как мед. Две ложки дегтя в грезы добавляли охранники, которые следовали за мной, продолжая источать неприязнь. Я старательно не обращала на них внимания, сосредоточенно настраиваясь на необходимый провал.

Аксала заботливо проводила меня до королевской приемной.

— Поклонитесь и молчите. Не заговаривайте первой. Первым говорит король, — женщина озабоченно инструктировала меня по этикету.

— Да-да, — рассеянно произнесла, потрясенно разглядывая люстру в виде парящего дракона. — А здесь вообще есть… люди кроме тебя? — я осеклась на слове «люди», помня о «великих родах», и несколько секунд думала, как лучше сказать. — Где остальные? Стражники, слуги? Советники?

Громадный замок не отличался многолюдностью. По пути мы никого не встретили. Я как-то иначе представляла действующие замки. По моим представлениям, во всех этих стенах должны толпиться хотя бы придворные! А тут — пусто.

Аксала фыркнула.

— Миса Катерина, люди, конечно, есть, но они в другой стороне — шьют, работают, готовят… Уборка у нас по утрам, по строгому графику. Великородные размещаются отдельно друг от друга. Здесь — территория Его Величества. И зачем страже у королевских дверей торчать? Их ставят на официальных приёмах. Сейчас-то чего красоваться? Дежурные наготове в соседней комнате, король вызывает, если надо. Как и советников.

Мои шаблоны ломались на глазах.

— Да? — я недоверчиво огляделась. — А придворные, мечтающие целовать его руки? А поклонницы, любовницы? Воины для защиты?

— У нас не принято королю руки целовать. А защита Дракону не нужна, — серьезно сообщила она, игнорируя тему любовниц, и показала мне на огромный золоченый проем. Сама поспешно удалилась.

Двери, в которые мне надлежало пройти, были такими высокими, что в них мог войти по меньшей мере жираф, а ширина позволяла зайти, свободно держась за руки, сразу десятерым дочерям Скорпиона. К сожалению, галантно распахивать тяжелые массивные двери передо мной Волки не торопились. Мне пришлось самостоятельно протиснуться вовнутрь. Совершенно неэлегантно.

Пока протискивалась, отпихивая руками створки, наступила на подол. Ткань отчетливо треснула, и я споткнулась.

— Да чтоб тебя!

Неловко растопырив руки, я влетела в приемную и с размаху приземлилась на каменный пол. Да… Я же планировала не кланяться.

Пол под руками был твердым и гладким. Светло-серый отполированный камень с крошечными белыми прожилками.

— Ушиблись, миса? — мгновенно произнес низкий мужской голос. Послышался шум отодвигаемого кресла — король поднялся.

Еще и первой заговорить не удалось!

Щеки загорелись от стыда и досады.

— Всё в порядке, — буркнула я, поспешно поднимаясь. Пышное платье смягчило падение, но колени, конечно, ныли. — Это все платье… Я не привыкла…

Пока я оправдывалась, мужская рука подхватила меня за предплечье и потянула вверх, помогая встать.

— Спасибо, — машинально пробормотала и сразу осеклась, но поздно.

«Ну вот, Катя, ты еще и вежливая».

Я подняла ресницы, столкнулась с синими-синими глазами и окончательно потеряла дар речи. Нет, таких впечатляющих директоров на собеседованиях мне встречать не приходилось.

— Здравствуй, маленький Скорпион, — без улыбки произнес король. Убедившись, что я стою без поддержки, он убрал руку.

— Здравствуй… те… — пролепетала я.

Высокий… Мне пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд. Хищные черты лица, вьющиеся волосы цвета червленого золота, кожа при этом загорелая, почти смуглая, а взгляд — тяжелый, сверлящий… Аксала сообщила, что он правит уже тридцать лет. Но на вид мужчине было лет тридцать пять. Тогда сколько же ему?

— Твоё имя? — низко пророкотал король.

Подбородка коснулся изящный палец с острым золотым когтем, заставляя выше поднять голову. Ощущая себя в некоторой опасности, я оторопело уставилась в пронзительные нечеловеческие глаза, ощущая, как стремительно ускоряется пульс. Зрачки у Его Величества были узкими, по-змеиному вытянутыми. Да, с человеком не спутать…

Добрым и милостивым он не казался совершенно. Я бы сказала, что Дракон выглядел гораздо опаснее… всех. Недовольные Волки с их клыками показались ласковыми щенками. Крепко держась за предательское платье, я замерла.

— Катерина… — голос изменил, резко сменившись на хрип. Я прочистила горло.

Король щелкнул пальцами, материализуя бокал с водой. Бокал он протянул мне.

— Благодарю… — просипела я и поспешно осушила бокал, впечатлившись еще и магией.

На пальцах у Дракона золотились не ногти — когти. Острые, заточенные, сантиметра по три.

«Интересно, как он с ними управляется…» — я завороженно засмотрелась.

— Покажи свои созвездия, Катерина, — забрав пустой бокал, скомандовал правитель, отвлекая меня от неуместных мыслей.

Я послушно повернула перед ним руки. Мужчина изучающе наклонился, легко провел когтем между родинками. Кожа испуганно покрылась пупырышками.

— Готова ли ты учиться, слушать и подчиняться? — гипнотические синие глаза опять испытующе уставились на меня.

Резко захотелось еще воды.

Ответить «нет» ему я не смогла.

— Я готова… к диалогу, — пролепетала.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я уже начала думать, что все пропало, когда, король, наконец, широко улыбнулся.

— Умница, — похвалил он, отошёл и сел обратно за свой стол. — Кирел, мне нравится эта девочка.

«Нравлюсь?!»

Я обрадовалась и расстроилась одновременно. Верховный маг возник у двери, как будто там всю жизнь и находился. При виде шапочки с кисточкой у меня отлегло от сердца.

— Я говорил, Ваше Величество. Катерина — удача для нас. Нужно только обучить, — с энтузиазмом проговорил он, ободряюще улыбнувшись мне.

— Займись этим. Вороны помогут, — ответствовал золотовласый король, и перевел на меня синий взгляд. — Понимаешь, что тебя ждёт, когда обучение даст плоды? Не понимаешь, — мгновенно определил он, не позволяя мне вставить и слова. — Скорпионы — великий род, а это силы магии, собственные земли, реки, сокровища, замки, почет, признание. Это то, что будет даровано тебе в случае успеха. И повиновения, — отдельно отметил. — Присядь, — король повелительно указал на свободный стул.

На загорелых пальцах золотом остро блеснули когти.

Не повиноваться ему было невозможно. Я мгновенно села к столу.

— А если не получится? — вкинула я вариант.

— Тогда ничего, — ни на мгновение не замешкавшись, ответил он.

«Ничего» — это значит, что меня вернут домой или значит, что меня скормят какому-нибудь хищному животному? Прояснить я не успела.

— Ты из рода Скорпиона, и дороги назад нет. Прими факт, что ты больше не вернёшься в безмагический мир. Не сопротивляйся. Твой дом теперь здесь. И всегда был здесь, — король говорил уверенно и проникновенно. Пауз в словах не делал. — Через месяц, на празднике нового столетия, мы официально представим тебя великим родам. Ты будешь иметь все права своего великого рода, если подтвердишь Силу и будешь подчиняться Порядку. Есть ко мне вопросы, Катерина?

Вот вопросов у меня накопилось слишком много.

«Дороги назад нет? Твой дом — здесь?! Да почему вы уже все решили? С чего вы так уверены?!»

— А как же мои родители? — вымолвила я верхний вопрос из стопки, пытаясь хотя бы разжалобить монарха. Золотые когти раздраженно щелкнули по каменной столешнице.

— Кирел, — произнес король. Кажется, вопрос ему не понравился. Хоть что-то.

— В моих силах повлиять на память твоих родителей, Катюша, — произнес верховный маг, — они забудут тебя и не будут страдать.

— Забудут?! — ужаснулась я. — Не вздумайте!

— Это по твоему желанию, — улыбнулся Кирел.

— Но…

— Обсудите это наедине, позже, — синеглазый властитель поморщился. — Еще вопросы?

— А… А где я буду жить?

— Здесь, пока не закроешь порталы, на моем обеспечении, — Величество не думал ни мгновения. — Когда сделаешь то, ради чего тебя нашли, у тебя будет своя территория и свой дом. Что еще?

— А если не сделаю? Вы отправите меня обратно?

Синий взгляд по теплоте был примерно, как каменная столешница.

— Перемещение между мирами сложны, Катюша, — сочувственно ответил за короля Кирел. — Мне потребовалось много энергии, чтобы отправить Волка за тобой и вернуть обратно… К сожалению, это не делается по щелчку пальцев. Нужно накопить силу. Следующая возможность наступит примерно через… — он задумался. — Девять месяцев.

— Девять месяцев?! — я ухватилась за срок. Длинный, но вполне реальный. — Значит через девять месяцев?

— Миса, мы позаботимся о твоем будущем только, если ты выполнишь все, что требуется, — спокойно пояснил король. — Старайся.

Ответ звучал как приказ. Я сглотнула.

«То есть вернуться домой сегодня или спокойно переждать — не получится», — осознала я.

Новая информация начисто выбила у меня из головы все, что там еще оставалось, и я замолчала, глядя на стол.

— Ты все спросила? — усмехнулся Величество. Его тон вернул меня в реальность.

— Н-нет! А…А…. С-сколько вам лет? Вы превращаетесь в дракона? И умеете выпускать огонь? — ляпнула я.

Вопрос заставил короля от души расхохотаться. Но взглянул он на меня неожиданно ласковее.

— Ты очаровательно непосредственна, — заметил и расслабленно откинулся на спинку стула. Я разочарованно выдохнула, понимая, что не произвожу нужного впечатления. — Да, мой род оборачивается, может генерировать огонь и прочие энергетические реакции. Живем мы дольше других. Сейчас мне триста пятьдесят два года.

Услышав цифру, я округлила глаза. Дракон довольно улыбнулся.

— Изучи магические роды, Катерина, и узнаешь, как щедры драконы, когда им верно служат. И как беспощадны в случае неповиновения и предательства.

Тонкие губы улыбнулись мне намекающе.

— Я и не думаю ничего такого… — растерялась я.

Неповиноваться хотелось все меньше.

— Кстати, если говорить о годах, у нас здесь не двадцать четыре часа в сутках как на твоей планете, — король дипломатично сменил тему. — Тридцать три, Катерина. И минут не шестьдесят. Тебя ждёт много новой информации. Ты должна больше узнать о своем мире, чтобы принять и полюбить его. Я лично покажу тебе несколько мест.

Он помолчал, разглядывая меня с каким-то исследовательским интересом.

— Пробуди Силу и получишь желаемое. Если вопросов больше нет, можешь идти.

— Так я пленница или гостья? — собрав все свои силы, я не пошевелилась на повелительное «можешь идти».

Дракон сощурился. Прищур я выдержала стойко. Мужчина тонко улыбнулся.

— Не пленница, — четко произнес он.

«Но и не гостья?» — мгновенно пронеслось в голове.

— Если не пленница, вы можете убрать от меня охрану? — настойчиво вопросила я, махнув рукой на дверь, за которой остались Волки. — Мне с ними неуютно.

На несколько секунд в кабинете повисла тяжелая тишина.

Сердце опустилось уже в самые пятки, когда Дракон щелкнул пальцами.

— Можешь иди свободно, миса, — произнес он со строгой вежливостью.

Удовлетворили мою просьбу или нет, я не поняла.

— Встретимся завтра, дитя, — доброжелательно махнул мне Кирел. Неловко кивнув им обоим, я поспешно вышла за дверь, ощущая одно: это провал.

***

Когда дверь за Катериной закрылась, король мотнул головой и задумчиво рассмеялся.

— Забавная крошка… Ты говорил, что можешь найти только сильнейшего. Это значит, что мы сможем найти другого Скорпиона только после ее смерти?

— Верно, Ваше Величество, — подтвердил маг. — Если другие одаренные вообще существуют. Надеюсь, до смерти не дойдет.

— Нежелательно терять время, — согласился Дракон, о чем-то думая. — Верховный, а ведь она единственный Скорпион, в роду некому составить ей пару.

Маг пожал сухими плечами.

— Да. Зато девочка может обогатить кровь любого другого рода. Если она, конечно, сильна.

Золотой коготь мерно стукнул по столу несколько раз, синий взгляд Дракона затуманился.

— Если… Как думаешь, Кирел… Что захотят сделать со Скорпионом великородные?

Старик недолго подумал.

— Это просто, Ваше Величество. Скорее всего, пожелают отомстить…

— …или использовать, — медленно завершил фразу король. — Вряд ли они останутся равнодушны к этому роду.

Маг улыбнулся.

— Они уже очень неравнодушны, мой король. Полагаю, вы вряд ли действительно сняли охрану?

— Конечно, нет, — король был серьезен. — Она же нужна живой.

На волне растущей злости от неудачи, я ракетой пролетела зала три и только после поняла, что моя волчья охрана, будто бы, исчезла. Несколько утешившись тем, что добилась хоть чего-то, я отправилась бродить по королевскому замку, намеренно ныряя в любые понравившиеся двери и поднимаясь по произвольным лестницам. В груди бурлила жуткая смесь из негодования, гнева, возмущения, непонимания…

«Закрыть порталы! А сколько времени мне потребуется на порталы? Да и как? Что они от меня хотят? Чуда?! А если я не смогу? Если никогда не закрою порталы, тогда что? Я, что, игрушка? Как он смеет мне приказывать? Я не получала гражданства! Он мне не король!»

До краев пропитавшись злым адреналином, я бродила по замку с час, не меньше. Потом решила вернуться. Увидела вроде бы знакомый коридор, но оказалось, что ошиблась. Вернулась, но не туда. Еще через полчаса я абсолютно пожалела о собственной самонадеянности. Как и о том, что попросила отпустить охрану.

По пути я встретила нескольких великородных незнакомцев. Высокий мужчина с узкими зрачками, кажется, из рода Змей, сделал вид, что не понимает моих слов. Пара других даже не стали меня слушать, прошли мимо, демонстративно не глядя в мою сторону. Третий встречный посмотрел на меня так, что я сама побоялась к нему приблизиться.

И ни слуг, ни стражи.

— Эй, — крикнула я. Голос утонул в каменных сводах, не вызвав даже эха. Тишина проглотила его, как будто замок был не просто пуст, а нарочно опустел.

Стало не по себе. Найти собственные покои в хитросплетениях громадного королевского дворца оказалось делом непростым. Солнце неумолимо садилось, вокруг мелькали только незнакомые залы, коридоры, комнаты, статуи, картины и ни одного указателя. Стены уходили ввысь, я сама себе казалась маленькой букашкой на бесконечной экскурсии, которая никак не закончится.

Порядком струхнув, я зазевалась в очередных дверях и едва не врезалась во входящего мужчину. Он оказался с лучшей реакцией, и придержал меня за плечи.

— Извините! — поспешно воскликнула я. — А вы…

Подняв глаза, я встретилась с янтарными глазами своего похитителя — того самого, который втолкнул меня в портал и вез в повозке. Сердце мгновенно перешло на сверхскоростной режим.

— Доброго вечера юному скорпиону, — спокойно произнес черноволосый, внимательно пробежавшись по моей фигуре и лицу цепким звериным взглядом. Янтарные глаза чуть светились.

«Волк. Точно Волк», — мгновенно поняла я.

Аксала меня проинструктировала: при встрече с великородным следует поздороваться, представиться, сказать несколько общих фраз. Ничего сложного, почти как у нас. Но то, что передо мной оказался сам «похититель», заставило меня действовать по-другому.

Я молча отступила.

Нет, я не буду представляться похитителю. И не буду просить его о помощи. Ни за что.

Ухмыльнувшись, мужчина понимающе поклонился, и небрежно проследовал дальше.

Колеблясь, я несколько секунд смотрела, как широкоплечая мужская фигура тает в начинающемся сумраке вечера. Унижаться перед ним не хотелось. Но перспектива бродить ночью в королевском замке, пугала куда больше.

— Стойте! — выпалила я, бросаясь следом. — Вы…

Он не останавливался.

— Остановитесь же… Просто скажите… — отчаянно заговорила я, пытаясь поравняться. — Скажите мне… Куда идти, чтобы выйти?

— Куда выйти? — небрежно уточнил на ходу Волк. На меня он не смотрел. Пришлось унизительно бежать рядом.

«Куда? Отличный вопрос! Отсюда!»

— К моим… — я чуть не сказала «к моим покоям», но вовремя остановилась. Откуда ему знать, где мои покои? — К приемной короля!

Я надеялась, что от приемной уж как-нибудь найду дорогу.

— Король закончил прием, — равнодушно обронил мужчина, демонстрируя в профиль нос с опущенным кончиком. Черные волосы слегка вились по плечам.

— Пожалуйста! Прошу вас! — я скрипнула зубами. — Хотя бы помогите найти того, кто проводит. Хоть кого! Я… Я заблудилась!

Мужчина резко остановился. Губы растянулись в откровенно насмешливой улыбке.

— Надо же, какая неприятность. Только я нашел Скорпиона, как он опять потерялся, — улыбка Волка стала широкой, обнажив белые, чуть выступающие клыки. — Слишком маленький скорпиончик попался. Крошечный, — он показал двумя пальцами размер. — Периодически пропадает.

— Ясно… — буркнула я, понимая, что помощи от скалящегося грубияна не дождаться, и шагнула назад, не намереваясь больше метать бисер.

— Не в ту сторону, миса, — донесся до меня хрипловатый насмешливый голос.

Вздохнув, я обернулась. Мужчина махнул рукой, приглашая идти следом.

Нахохлившись, я вынужденно пошла за ним, старательно держась на расстоянии. Это было просто: великородный шел быстро, а мне приходилось придерживать проклятый подол, чтобы снова не запнуться.

— Мы с вами встретились при особых, — не замедляя шага, заговорил мужчина, — очень особых обстоятельствах и не представлены друг другу. Я князь Таор из рода Тёмных Волков.

Голос у него был приятным.

— …или из рода похитителей Скорпионов? — съязвила я, не собираясь представляться бесцеремонным князьям. Вести чинную беседу как-то не хотелось.

Обернувшись, князь улыбнулся, снова показывая белые клыки. Глянув на улыбку, я поняла, что случайно сделала ему комплимент.

— Рад, что мне удалось вас похитить, — небрежно кивнул он.

Я почувствовала, что меня начинает подбрасывать от злости.

— А вы не слишком радуйтесь. Мало ли чего от меня можно ожидать, — проворчала я.

— Угрожаете? — хмыкнул Таор, лениво окидывая меня волчьим светящимся взглядом.

— Предупреждаю! — окончательно насупилась я.

Он усмехнулся, но промолчал. Мы спустились по узкой лестнице, на которой я не была и потому забеспокоилась.

«Куда он меня ведет?»

Шагая впереди, Таор снова заговорил, прерывая мои тревожные мысли.

— Однажды один из Волков случайно задел одного из Скорпионов. Скорпион упал и поцарапал щёку. Это произошло случайно, Волк не придал этому значения. Через несколько недель Волк упал с обрыва. Его нашли мёртвым, а щека у него была распорота от уха до рта.

— Думаете, это была месть? — несколько удивленная историей, уточнила я.

— Не думаю. Знаю, — спокойно ответил Волк, резко заворачивая за угол. Шаг у мужчины был гораздо шире моего.

— Можно упасть с обрыва и рассечь кожу о камень, — возразила я, торопясь за ним. Таор действовал на меня раздражающе. Соглашаться с ним категорически не хотелось.

— Таких совпадений не бывает, — знающе ответил Волк. — Истинный Скорпион захочет отомстить тому, кто его задел. Пусть даже случайно.

С минуту мы шли в тишине. Я пыталась понять, на что он намекает. Неужели он всерьёз боится, что я, с моими талантами, сумею ему как-то навредить? Или это такой своеобразный способ меня спровоцировать?

— Вы… Вы думаете, что я захочу вам отомстить?

Остановившись, Таор не спеша оглядел меня с ног до головы.

— Может быть, миса, — с хрипотцой ответил он. — Кое-какая месть вам вполне по силам. Небольшая.

Он показал пальцами размер.

Я задохнулась от негодования, ощущая, как желание мести появляется само собой. Волк только улыбнулся. Он кивнул в сторону.

— Ваша?

Посмотрев в указанном направлении, я обнаружила дверь, рядом с которой возвышалась огромная статуя, изображающая грозного мужчину с оленьими рогами.

«Мои покои!»

Я было обрадовалась, но тут же нахмурилась, подозрительно глянув на Таора.

— Откуда вы знаете, где меня поселили?

— Шел по запаху, миса. Я ведь Волк, — насмешливо ответил князь. — Буду ждать вашей мести.

Я поджала губы. Аксала что-то говорила про волчий нюх… Неужели настолько хороший?

Мужчина удалился, не прощаясь. Благодарить его после всех насмешек не хотелось.

Вряд ли это всё по этикету…

Я зло хлопнула дверью.