– Опустите оружие, мисс Гилфорд, – от этого голоса меня передёрнуло, но я и не думала уступать.  

Все вокруг замерли. Тишина была такой густой, что казалось, ею можно дышать. А ещё этот запах смерти в воздухе... Перед глазами всё поплыло, когда офицер продемонстрировал мне заряд с вампирским ядом, нацеленный Джоэлу точно в лицо. Реджину тоже повалили на землю, и она была всё ещё жива, хоть и под ударной дозой ослабляющего вещества. 

– Повторяю, опусти оружие. Тебе ничего не грозит.  

Джоэл скосил глаза куда-то к моей куртке. Ключи! Я сунула их в карман, даже не отдавая себе отчета. Он что, хочет, чтобы я его бросила? 

Держа одной рукой пистолет, будто он ничего не весил, цербер медленно снял шлем свободной рукой и выжидательно посмотрел на меня спокойным взглядом карих глаз, в уголках которых залегли морщины. 

– А если я не стану?  

– Тогда я его убью. Всё просто, Тесса, как дважды два. 

От звука своего имени, сказанного его голосом, я напряглась ещё сильнее. Пальцы похолодели и казались деревянными, но я продолжала целиться в голову командира. Он так любезно облегчил мне задачу, избавившись от шлема, и казалось, вовсе не боялся, что я выстрелю.  

– Почему бы мне не убить вас и не покончить со всем этим? 

Мужчина улыбнулся, как отец, довольный правильным ответом дочери. 

– Потому что я не промахиваюсь. Особенно с расстояния в метр. А ты промахиваешься, это я уже понял. Готова рискнуть его жизнью? 

Всё внутри сжалось, завязалось в тугой узел, перекрывая дыхание. Лишая возможности говорить, думать или действовать. Только взгляд Джоэла, который я поймала, имел значение. Но не молящий о помощи. Нет. Он умолял бежать.  

И будто в ответ на мои мысли Джоэл одними губами прошептал: 

– Уходи. 

Как я могу? Бросить его и уехать? Выбрать свободу взамен его жизни? Это было бы легко. Ключи от джипа оттягивали мой карман, будто напоминая, что они в секундной доступности – протяни руку и возьми. Бронированный металл надёжно спрячет моё тело от выстрелов, но... какой ценой? 

Даже сидя в клетке, я не чувствовала себя настолько беспомощной. 

– Давай, Тесса, беги, – будто прочитав мои мысли, произнёс цербер. – Может, у тебя даже получится скрыться. Вот только он будет мёртв.  

За месяц до событий в прологе.
 «Берегитесь вампиров!

Не выходите из дома после захода солнца!

Не приглашайте в дом незнакомцев.

Избегайте мест, не одобренных Объединённым Обществом Противодействия Вампирам.

Помните, вампиры крайне агрессивны и непредсказуемы».

Мужчина пару минут разглядывал приклеенную к столбу листовку, затем хмыкнул, плотнее завернулся в шерстяное пальто и углубился в ночной переулок. Ему-то уж точно можно было выходить из дома после захода солнца, а избегать мест, не одобренных ООПВ он и не собирался.

Мир изменился, и Эрик Винтермен успешно подстроился под эти изменения.

Так он думал, по крайней мере, до сегодняшней ночи.

Три года назад какой-то новообращённый вампир умудрился попасть на камеры видеонаблюдения в самый... пикантный момент, когда с удовольствием закусывал кровью девушки неподалёку от ночного клуба. Запись со скоростью света разнеслась по сети, будоража умы простых людей, но в большинстве своём все сочли это монтажом или шуткой. Все, кроме правительства. Были собраны специальные исследовательские группы, цель у которых стояла найти реальное подтверждение необычному явлению с видеозаписи.

И они нашли. Но предпочли оставить всё в тайне до определённого момента.

Однако долго скрывать это не получилось. Кто-то уже через полгода слил вездесущей прессе материалы исследований. Сенсация прогремела на весь мир. Ещё бы! Кошмар из сказок и легенд оказался реальным! А вампиры, поняв, что их существование раскрыли, вышли из тени. Некоторые, конечно, предпочитали и раньше жить по человеческим законам, но в большинстве своём хищники решили продемонстрировать превосходство над людьми.

Начался настоящий хаос! Деревянные, серебряные колья, пули, стрелы, всё это теперь можно было купить в ближайшем супермаркете прямо напротив мясного отдела. Те, кто производил оружие и средства защиты, умудрились выжать из этой ситуации тройную прибыль, и продолжали выжимать, наживаясь на людских страхах. Вампиры приравнялись к врагам народа. Были собраны специальные отряды, которые отлавливали тех, кто не хотел идти на контакт. Что с ними делали дальше, Эрик не спрашивал.

Человек больше не являлся главным чудовищем на планете.

Эрик остановился на перекрёстке, пропуская колонну бронированных внедорожников с включёнными проблесковыми маячками, которые отбрасывали красно-синие отсветы на ночную улицу. Автомобили резко затормозили у невысокого кирпичного здания, выпуская упакованных в амуницию наёмников ООПВ с оружием в руках. Те не растерялись, сразу перестроившись в боевой порядок, и окружили здание, по одному просачиваясь внутрь. Автоматная очередь сотрясла воздух, крики наёмников потонули в резких звуках выстрелов, и уже через пару минут они стали выводить скованных вампиров. Эрик насчитал четырёх. Скорее всего, новообращённые. Их быстро скрутили и грубо запихнули в фургон. Что с ними будет дальше, древнего вампира интересовало мало.

А вот сам он вызвал интерес одного из солдат.

От наёмников отделился коренастый мужчина, на ходу что-то скомандовав остальным.

– Вы не должны здесь находиться в такой час, мистер...

– Винтермен. Уверяю вас, именно здесь я и должен находиться.

Даже в неровном свете фонаря опытным глазам человека хватило нескольких секунд, чтобы определить, кто перед ним стоит. Потом мужчина скользнул бдительным взглядом по значку на вороте пальто Эрика, и тут же расслабился.

– Не смею вас задерживать, – кивнул он, теперь уже боясь поднимать взгляд на высокого вампира. – Советую поскорее убраться с улиц. Ночью даже для вас здесь небезопасно.

И развернувшись, быстро поспешил к остальным.

Проводив его скучающим взглядом, Эрик пробурчал себе под нос, разворачиваясь в нужном направлении:

– Ночь вообще опасное время, но, к сожалению, оно стало скучным.

Конечно, можно было преодолеть это расстояние на автомобиле, но иногда ему было приятно пройтись по ночным улочкам Гросслинга, напоминая самому себе, что когда-то тьма была его любимым пристанищем. А сейчас тьма была официальным временем охоты на ведьм. То есть, на вампиров, конечно. И то, что после столетнего юбилея твари Демона перестают бояться солнечного света, правительство упорно скрывало от простых людей. К чему сеять ещё больше паники?

Через десять минут Эрик остановился у потрёпанного на вид одноэтажного здания в бывшем промышленном квартале Гросслинга. Узкие заколоченные окна грустно смотрели в ночь, как глаза слепого бродяги. Старое граффити местами стёрлось от напора стихий, но эта внешняя заброшенность давно перестала его удивлять. Вампир спокойно ступил во тьму туда, где по логике, должна располагаться входная дверь, и достал из кармана пластиковую ключ-карту.

Створки из чёрного матового стекла плавно разъехались, пропуская его внутрь, и таким же тихим шелестом захлопнулись у него за спиной. Через несколько шагов, повторив процедуру, Эрик оказался в ярко освещённом коридоре, нос к носу со скучающим охранником. Грузный мужчина в толстых очках отложил газету, но лишь для того, чтобы кивнуть ночному гостю.

– Какие новости, Стив? – спросил Эрик, как спрашивал его всякий раз, наведываясь в местный офис ООПВ.

– Привезли пару неопознанных. Их уже допрашивают. В остальном всё тихо, как и всегда. Никто не буйствует, никто не нарушает спокойствие.

О том, что здесь какое-то время держат пойманных вампиров прежде чем отправить в столицу, Эрик знал. Но куда удобнее было это игнорировать. Ведь он приспособился, разве нет? Он избежал преследований, получал строго отведённую норму крови (но это не мешало ему иногда выходить на охоту), и в целом устроился комфортно. Чего ещё можно желать, когда мир вокруг тебя меняется так стремительно?

Кивнув Стиву, Эрик оставил его позади, спустился на нижний этаж и спокойно отправился к Стоуну – местному начальнику. Зачем он ему понадобился, вампир не знал, но был уверен, что это очередная бюрократическая ерунда вроде пары подписей на бланке согласия на исследование его крови.

Завернув за угол, вампир неожиданно почувствовал резкий толчок в тело и удивлённо уставился вниз. Предаваясь своим мыслям, он и не заметил мчащегося во всю прыть человека, который точно так же не заметил и его.

Хотя... Молодая девушка, распластавшаяся на бетонном полу, точно не была человеком. Она застыла, сердито взирая на вампира исподлобья и явно мысленно проклиная неожиданное препятствие на своём пути в его лице.

Беглянка. Но далеко ей не убежать, даже Эрик это знал. Он, конечно, мог бы. А она... Очень сомнительно. Не говоря о камерах, есть ещё умная система безопасности, пропускающая внутрь и выпускающая исключительно своих.

Судя по её внезапному воодушевлению, она поняла, кто перед ней стоит.

– Но ты же... – девушка недоговорила. Взгляд её глаз метнулся на значок ООПВ и стало понятно, что мимолётная надежда разбилась на тысячи мелких осколков.

Конечно, она сделала вывод, что вампир из числа подконтрольных не станет ей помогать. И вывод этот верный, вот только Эрик Винтермен не считал себя обычным вампиром.

Он окинул взглядом тоненькую фигурку в серых штанах и такого же цвета майке. Похоже на типовой наряд для заключённых вампиров, вот только вампиром незнакомка не была. По крайней мере, на первый взгляд. Кто же она?

Спутанные тёмные волосы были заплетены в неряшливую косу. Бледная от недостатка солнечного света кожа оттеняла яркие губы, но больше всего поразили вампира её глаза. Радужки подобного лавандового оттенка он не видел никогда в жизни, а ведь за шестьсот пятьдесят пять лет он повидал немало существ. Но эта незнакомка осталась для него загадкой.

Она замерла, явно не понимая, что делать. Ждала ли она, что он вызовет охрану? Скорее всего. Но она не знала, что Эрик не всегда делал то, чего от него ждали.

Он не спеша сунул руку в карман пальто и протянул девушке свою ключ-карту.

– Через десять минут я скажу Стоуну, что потерял её, – шёпотом произнёс вампир. – Так что советую поторопиться.

Не веря своим глазам, беглянка быстро вскочила, схватила карту и наградила вампира напоследок долгим пронзительным взглядом, отчего по его коже пробежали мурашки.

Так же внезапно, как появилась, она скрылась за поворотом, а вот новые вопросы заставили Эрика быстрее добраться до кабинета Стоуна.

Он без стука вошёл и уселся перед столом, вытягивая длинные ноги. Начальник местного отделения ООПВ тут же отложил бумаги и ручку, наградил гостя внимательным взглядом серых глаз и произнёс:

– Благодарю, что не заставили меня ждать, мистер Винтермен.

– Давайте к делу, Док. Я слегка проголодался.

От такого жирного намёка Стоун испуганно вздохнул. Иногда Эрик просто не мог отказать себе в удовольствии поиграть на страхах этого мужчины перед вампирами, упиваясь его бездействием.

– К делу... – замялся он. – Так, хорошо. Мы хотели бы представить вас прессе.

Эрик на миг замер, внимательно вглядываясь в глаза Стоуна. Такого поворота событий он точно не ожидал.

– Прессе? – с нажимом переспросил он, подаваясь вперёд.

Мужчина от такого напора даже икнул, но продолжал гнуть свою линию.

– Поймите, мистер Винтермен, вы самый стабильный из всех подконтрольных нам вампиров не только в Гросслинге, но и во всей стране, – он вытер потный лоб носовым платком и, скомкав его, спрятал обратно в карман пиджака. – Люди требуют ответов.

Только огромным усилием воли Эрик заставил себя не реагировать, но желание оторвать голову этому человечишке уже буквально застилало его взор алой пеленой. Подконтрольный?! Вот как! ООПВ считает, что взяли его под контроль?! Шестисотлетнее исчадие ада, которое за долю секунды может вспороть глотку любому, кто попробует стать у него на пути? И теперь они хотят сделать из него марионетку для потехи толпы?

– И что я должен буду сказать прессе?

– О, лишь чистую правду, – Стоун слегка расслабился, но всё ещё продолжал потеть. – Кто вы, сколько вам лет, почему решились на сотрудничество с нашей организацией, а ещё, что кризис скоро минует.

В том, что кризис скоро минует, Эрик сомневался, но решил придержать свои сомнения при себе.

– То есть, вы хотите, чтобы я предстал перед камерами, рассказал чушь, которую вы напишите мне на бумажке и прикинулся пушистым белым зайчиком?

– Паника нарастает, – будто извиняясь, ответил мужчина. – Надеюсь, вы понимаете, что если настанет кризис, нам придётся ввести военное положение и объявить всех вампиров вне закона. Вы сможете обратиться и к вашим... – Стоун замялся, явно подбирая слова. – К вашим соплеменникам. В наших интересах убедить большинство вампиров добровольно прийти для учёта.

Эрик замер. О том, что будет, если он откажется, Стоун не сказал, но этого и не нужно было. Становиться новой лабораторной крысой ООПВ он не хотел, как и лишаться спокойствия, отвоёванного в это непростое время.

– Я подумаю, – тихо произнёс вампир.

– Буду ждать вашего положительного ответа.

– Ещё одно, Стоун.

– Слушаю.

– Эта девушка, которая совершила побег... Я мельком видел её в коридоре.

– Пыталась совершить.

– Что?

– Её поймали, две минуты назад. Мне доложили, что её вернули в палату, – мужчина забарабанил пальцами по смартфону, давая понять, откуда получил эти сведения. Затем сгрёб какие-то документы и папки со стола, явно собираясь покинуть помещение, а заодно и выпроводить вампира.

– Вот как, – в палату? Чёрта с два! Так они называют камеры для заключённых! – Я хотел бы знать, кто она.

Стоун остановился посреди кабинета.

– Простите, это закрытая информация.

– А я ваш самый стабильный подконтрольный вампир, – напомнил Эрик, угрожающе прищурившись. – Не мне вам объяснять, что выйдет, если контроль вдруг будет утерян. Я прошу лишь информацию, Стоун. Её досье. Уверен, оно в вашей папке.

Мужчина пару секунд сверлил Эрика взглядом, продолжая при этом барабанить пальцами по той самой папке. Вампир хищно втянул носом воздух. Страх, которым было пропитано помещение, ему определённо нравился. Давно забытые ощущения!

– Ладно, – наконец сдался Стоун. – Только между нами, Эрик. Могу я вас так называть?

– Разумеется, – довольно оскалился вампир, усилием воли заставляя когти не удлиниться и не оттяпать вместе с бумагами ещё и пальцы у этого зарвавшегося таракана. И почему вдруг эта девушка так всколыхнула его интерес?

Ответ нашёлся уже на первой странице досье. Стоило лишь взглянуть на её имя, как воспоминания затопили сознание вампира. Эти непослушные тёмные волосы, неизвестный запах, похожий на экзотический фрукт, черты лица...

Нет, девушку он не знал.

Он знал её отца!

Примерно двадцать лет назад они с ним виделись в последний раз...

Тесса Гилфорд. 19 лет. Пол женский. Амнезия в результате действия препарата V-01. Других побочных эффектов не обнаружено. Родственные связи с вампирами: не подтверждено. Неизвестные маркеры: У-342, Е-512. Происхождение не установлено. Рекомендации: повторное тестирование крови, усиленное наблюдение за испытуемым.

– Гилфорд, – ошарашенно пробормотал себе под нос Эрик.

Он помнил Нейта Гилфорда, последний раз они виделись в Верс Сити и играли в покер друг против друга.

Но ведь это невозможно! У вампиров не может быть детей! Или?..

– Ужин подан, вампирское отродье. И если я снова не обнаружу вилку на подносе, то выколю тебе ею глаз! 

Произнеся эту безумно угрожающую речь, Престон сунул в специальное отверстие поднос с едой. С безвкусной, надоевшей до тошноты едой!  

– Как же ты его выколешь, придурок? – усмехнулась я, с трудом поднимаясь с холодного пола. – Если вилку не обнаружишь. 

Грузный мужчина с сальными волосами и двойным подбородком разразился потоком гнусных ругательств, а я молча взяла поднос и отправила в его сторону неприличный жест. Достал! И он, и эта клетка под непрерывным видеонаблюдением, и вообще всё! Если бы я знала, как отсюда вырваться, то давно бы это сделала, но, честно говоря, после трёх неудачных попыток мой запал слегка иссяк. 

Я ела, скорее механически, потому что каждый день в этом убогом месте отнимал силы. С последней попытки побега прошло три дня, но и если бы не новые обстоятельства... Я ничего не могла с собой поделать, но тот высокий вампир, ключ-карту которого я использовала, никак не мог выйти у меня из головы.  

Эрик, мать его, Винтермен! 

Сначала я подумала, что он – очередная подконтрольная нечисть ООПВ. Такие иногда появлялись даже в этой части здания. Их купили в обмен на лояльность, сделали предателями своего рода. Но этот викинг с пронзительными голубыми глазами почти позволил мне уйти. Если бы не нововведение службы безопасности в виде усыпляющего газа, о котором пока мало кто знал, это бы мне удалось! От него до сих пор голова болела. 

Теперь ключ-карту Эрика отобрали. Мне пришлось соврать, что я её нашла в коридоре. Это бы сошлось с его словами о потере, а мне не хотелось подставлять единственного на моей памяти, кто отнёсся ко мне по-человечески. Ха! Вампир и по-человечески! Смешно. Жаль, что память у меня такая короткая... 

Доев, я выпихнула поднос за пределы камеры, по привычке оставив себе вилку. Не очень-то я боялась угроз Престона. 

Подойдя к маленькому мутному зеркалу, я посмотрела на себя и ужаснулась. Наверное, даже ходячие мертвецы выглядят привлекательнее! Вымыла вилку под струёй холодной воды и принялась кое-как расчёсывать ею волосы. Тонкий пластик нещадно гнулся, грозясь сломаться, но некоторого результата я всё же достигла. О внешнем виде своих заключённых ООПВ заботится мало. Вампиры не люди, и их права здесь никого не волнуют. Даже в моей камере душ – шланг, из которого десять минут вечером течёт едва тёплая вода, а о шторке и речи не идёт. И всё под неусыпным наблюдением камеры под потолком, в правом углу. 

Причина, по которой меня не отправили в столицу, лежала на поверхности: они не были уверены в моей причастности к расе вампиров, поэтому этим ублюдкам нужно было сделать ещё несколько тестов. Похоже, боялись, что с них спросят за отсутствие результатов.  

Не успела я отложить такую полезную для меня вилку, как свет в коридоре и камере едва заметно мигнул. Странно. И что ещё более странно, через секунду освещение и вовсе отключилось. Всё погрузилось в пугающую, непроглядную тьму.  

– Какого... – прошептала я, но оборвала сама себя. 

Что-то тяжёлое катилось по каменному полу в десятке метров от моей камеры. Я присмотрелась, стараясь сфокусироваться, и... Бинго! Не знаю как, но в темноте я могла видеть почти не хуже, чем в сумерках. Возможно, именно из-за этого меня и держат здесь, считая каким-то мутировавшим вампиром. 

Из того угла донёсся шёпот, а я смогла разглядеть каталку, которую передвигали два человека в белых халатах. 

– Быстрее, его никто не должен видеть. 

Носа коснулся тошнотворный запах разлагающейся плоти. Сладковатый и едкий. Я закрыла нос рукой, стало чуть легче. 

– Даже сотрудники? Охрана? А что, если он сейчас очнётся? 

– Не очнётся, – кто-то противно захихикал, почти в тон скрипу колёс каталки. – V-2 знает своё дело. Давай его вниз, потом в утиль. Долбаный кровосос! 

Я не могла разглядеть, что именно везли на каталке, но, судя по всему... труп вампира. И не только запах на это указывал. Своим острым зрением я смогла разглядеть руку, вывалившуюся из-под брезента, накрывавшего тело. Почти белая кожа с чёрными выступающими венами, из которых сочилась такая же, похожая на дёготь, кровь.  

V-2?.. Это что-то новенькое. Сидя в камере, я нередко слышала от сотрудников о V-01 – недавно изобретённом препарате, который ослабляет вампиров. Но о втором препарате мне слышать не доводилось... 

Сердце колотилось, как бешеное. Кажется, только что я увидела то, что не должна была.  

Отойдя к стене, я прислонилась к ней, а потом медленно осела на пол, всё ещё сжимая в руках вилку. Пожалуй, впервые у меня было настолько плохое предчувствие, что на его фоне три неудачных побега казались просто досадным недоразумением. 

Свет фонарика, озарившего коридор перед камерой, заставил меня напрячься. Звякнули ключи, и тяжёлой поступью в моё личное пространство ввалился Престон, не забыв закрыть за собой дверь.  

– Ну что, пошалим? – он поправил ремень на брюках, который почти скрывался под обвисшим животом. – Будь ласковой, куколка, и я порекомендую тебя на перевод в блок D. Посидишь там пару месяцев, а потом, глядишь, и начальник отпустит. 

– Пошалим? – переспросила я, осторожно поднимаясь на ноги. Что Престон проявлял ко мне определённый интерес, было понятно, один его влажный взгляд, будто ощупывающий моё тело под серой одеждой, говорил о многом, но чтобы вот так...  

Я быстро взглянула в сторону камеры, и сердце ушло в пятки. Гадство! Красный огонёк не мигает, а значит, пользуясь непонятной суматохой и отсутствием контроля, этот урод её отключил! 

Он знал, что я не вампир. Вернее, догадывался, потому что вряд ли у такого мелкого сотрудника есть доступ к документам. Я ведь ела обычную еду и у меня не отрастали клыки. А поэтому я была почти беззащитной. Почти... 

Стиснув за спиной вилку, я неспешно приблизилась, стараясь выдавить из себя улыбку. Нашёл, чем подкупать! Блок D предназначался для людей, которые попали под влияние вампиров или сами стремились ими стать. Да, условия там намного лучше, но вот промывка мозгов... Нет уж, оставьте себе.  

Меня прошибло холодным потом. Разум начал судорожно соображать и искать выход из этой поганой ситуации, но как он ни старался, ответа не нашёл. Я могла воспользоваться оружием последнего шанса, хоть и причинять вред даже такому вонючему подонку, как Престон, не хотела. Я не жестокая. Но даже если удастся дать ему отпор, что это даст мне? Вилкой его не убить, а сбежать я всё равно не смогу, ведь уже пыталась, и не раз! 

Тем временем мужчина приближался, ослепляя меня светом фонарика. Я едва могла разглядеть на его мерзком лице похотливую улыбочку, которую стёрла бы с превеликим удовольствием. Ему осталось всего два шага, а я всё ещё не понимала, что мне делать.  

Может, попробовать отговорить его?  

– Престон, прекрати, – кажется, мой голос дрогнул. – Начальство за такое по головке не погладит.  

– Плевать я на них хотел! Да и не увидят они ничего, а ты будешь молчать... 

– Я молчать не буду, говнюк, и не надейся! И в блок D я не пойду. 

– А вот и пойдёшь, – мне показалось, что он знал больше меня. Иначе почему его голос звучал так уверенно? – Тебе в компании этих спятивших предателей самое место.  

Хотела ответить, но Престон сделал ещё один шаг, и я, не отдавая себе отчёта, перехватила руку, тянущуюся ко мне.  

Тут всё и началось!  

Стоило коснуться ладонью кожи, как чужие, такие липкие и мерзкие образы, перетекли в меня. Я видела, как он мечтает о моём теле... Как его руки накрывают меня, а дыхание учащается, но, кроме этого, мне удалось уловить и ещё кое-что. 

«Скоро вы все сдохните, – думал он. – Когда препарат распространится, жить вашей вампирской расе останется считаные месяцы. Скоро... Давно пора было избавить мир от таких выродков, как ты...»

Сердце пропустило удар, образы погасли, а когда я смогла сфокусироваться на Престоне, он уж сжимал моё запястье и тянул на себя. Я чувствовала, как от мужчины разит застарелым потом, перегаром и табаком. Мышцы напряглись. Я перестала замечать мечущийся свет фонарика, а рука за спиной сжала тонкую пластиковую вилку. И, отключив все мысли, я резко воткнула её ему в глаз. 

«Всё, – запоздало и как-то вяло подумала я. – Теперь точно конец. Живой я отсюда не выйду». 

Все эти три дня странная девушка, пытавшаяся совершить побег из отделения ООПВ, не давала Эрику покоя. Вампир честно пытался выбросить её из головы, используя для этого самый верный, на его взгляд, способ – доступных женщин. Но сколько бы он ни старался (а старался он страстно, отдаваясь процессу полностью и без остатка), избавиться от воспоминаний у него не получалось.  

Мыслями он всё время возвращался к ней, недоумевая, чем девчонка так его зацепила. Ответов не находилось, поэтому вампир решил поискать их на стороне. 

А это значит, что ему предстояло навестить единственную, кто мог помочь с этим разобраться.  

«Мадам Линн. Гадания по картам Таро, предсказания, привороты». 

«Умно, – подумал Эрик. – в свете последних событий, вряд ли кто-то догадается, что за безвкусной вывеской и правда скрывается сильнейшая в окру́ге ведунья». 

Оглядевшись, он убедился, что ночная улица пустынна, и быстро вошёл в тесное помещение. В носу тут же зачесалось от стойкого флёра благовоний, которые, как помнил вампир, в работе Линн и не нужны. Просто ещё одна маленькая ложь, чтобы скрыть опасную правду. 

– Заходи уже, красавчик, – донеслось из ближайшей комнаты, проход в которую скрывала тяжёлая тёмно-фиолетовая ткань. Эрик откинул её, пригнулся, чтобы не задеть арку, и ступил в пространство ведуньи. 

– Ты скрываешься у всех на виду, – заметил он и без приглашения опустился в глубокое кресло.  

Линн обнаружилась в углу, где она что-то усиленно строчила на современном смартфоне, который смотрелся несколько чужеродно на фоне старомодной гостиной, заставленной всякими магическими побрякушками. «Бутафория» – отметил Эрик, без интереса рассматривая хрустальный шар и несколько аляпистых колод карт, выстроенных в ряд на низком столе. 

– Ещё и неплохо зарабатываю, – прохрипела она, потом закашлялась, сделала глоток кофе и уселась напротив вампира. – А ты можешь этим похвастаться?  

– С недавних пор я не питаю любви к деньгам, – ответил Эрик, разглядывая женщину. Линн постарела. Она и раньше не была красавицей, всем своим видом напоминая гоблина из детских сказок. Сходство довершал горб на её спине и деформированный позвоночник, который ведунья пыталась скрыть под многослойными тканями одежды. 

– Это потому что у тебя их куча, красавчик. Жизни не хватит, чтобы потратить. 

Эрик хмыкнул: 

– Моей хватит. 

– Уверен? – этот вопрос выбил вампира из колеи. Ведьма взглянула на него своим пронзительным взглядом из-под очков в золотистой оправе, будто сканировала насквозь. 

Стараясь не зацикливаться на этих мимолётных предсказаниях, в которые по большому счёту, вампир не верил, он произнёс: 

– Прекрасно выглядишь. 

– Льстец, – цокнула языком Линн, но всё же не удержалась от улыбки. Два золотых зуба сверкнули. – Всё же я рада, что не убила тебя двадцать лет назад. Тогда твоё могущество пугало меня, нарушало баланс. Ты не знал, что с этим делать, а поэтому был опасен. А сейчас я вижу, что возможно, именно это спасёт наш привычный мир от краха. Но ты мог бы заходить и почаще. 

– Ты бы не смогла меня убить, а насчёт заходить... – Эрик пожал плечами. – Ты же знаешь, что сейчас я стараюсь не выделяться, как и многие.  

– Но ты не очень-то доволен своей теперешней жизнью.  

– Я не за психоанализом пришёл. 

Снова взгляд пронзительных зелёных глаз. Ведунья смотрела на него, не отрываясь, будто пыталась вытащить потаённые мысли наружу. 

– Так зачем ты пришёл, Эрик? Не верю, что для того, чтобы повидать старуху. Ты не настолько сентиментален. Или ты изменился? 

 – Ты мне скажи, Линн. Я изменился? 

– Хм... Ты стал скучнее. 

Эрик вынул из кармана пальто фотографию девушки... Тессы... Которую умыкнул из её личного дела прямо под носом у Стоуна, и протянул её ведьме. 

Она усмехнулась, но снимок всё-таки взяла. 

– Интересно. Неужто ты купился на рекламу? Приворот – крючок для наивных влюблённых остолопов. Ты же не влюбился? 

На этот вопрос Эрик не ответил, но про себя твёрдо решил, что нет. Он просто удовлетворяет своё любопытство. 

– Я хочу, чтобы ты рассказала всё, что знаешь о ней. Пожалуйста. 

Ведунья бесшумно встала, подошла к полкам, ломившимся от пыльных склянок и сушёных растений, и выбрала несколько из них. Вернувшись к столу, старуха разложила их по кругу и на мгновение задумалась. Выдернула несколько самых обычных на вид веток, увешанных соцветиями, и разломав их, сунула в объёмную каменную ступку. Растолкла, капнула алой жидкости из маленького пузырька и подожгла смесь усилием мысли. Комнату заполнил едкий дым. Когда смесь догорела, старуха макнула в сажу пальцы и неспеша растёрла её по коже. 

– Интересно... – уже в который раз задумчиво произнесла ведьма, которая видела или чувствовала то, что не доступно остальным. Эрик прекрасно знал, что заинтересовать её не так-то просто. – Где ты её нашёл? 

– Сидит под замком в ООПВ, – ответил он. Не к чему скрывать информацию от того, кто хочет помочь. – Кажется, они думают, что она вампир, но не уверены. 

– А сам ты что думаешь? 

– Что она дочь вампира. Нейтана Гилфорда, я знал его. Абсурдно, правда? 

Не просто абсурдно, а невозможно! За всю жизнь Эрик ни разу не слышал, чтобы у вампиров рождались дети. Смерть не может создать жизнь, это все знают. А он... Мёртв. 

– Хм... – надолго задумалась ведьма, пристально разглядывая чёрные от сажи пальцы. Эрик уже думал, что не дождётся ответов, но женщина вдруг прикрыла глаза, а потом лизнула собственный палец.  

– На ней метка Демона, – от её слов Эрик напрягся. Вот так сюрприз! Не зря эта девчонка засела у него в мозгу. – Скорее даже не метка, а астральный отпечаток. 

О демонах Эрик знал только то, что вампиров породил один из них. А ещё суккубов, инкубов, ведуний и химер. Детали его никогда не интересовали, поэтому услышав об астральной метке он, мягко говоря, удивился.  

– Верховного? 

Ведьма покачала головой, вытирая чёрные пальцы полотенцем. 

– Нет, не его. Демона Хаоса. 

– Это невозможно. Никто из ныне живущих не видел демонов.  

– То, что ты один из древнейших, ещё не делает тебя всезнающим... – кажется, Линн хотела добавить ещё один колкий комментарий в его адрес, но осеклась. Её глаза на мгновение подёрнулись белёсой дымкой, свидетельствовавшей о некоем ведьмовском озарении. Эрик знал это по слухам, но ни разу не видел. – Поспеши! Ей нужна твоя помощь.

Она сказала это голосом, не терпящим возражений. Будто уже всё увидела каким-то своим третьим оком, просчитала варианты развития событий и приняла решение. Теперь решение предстояло принять и Эрику. Бросить всё, чтобы вытащить из неведомой беды незнакомую девчонку, или просто жить так, как жил? Стоит ли оно того? 

Стоит ли она того? 

Вставая с места, Эрик быстро нащупал в кармане свою новую ключ-карту.  

– Постой, – голос Линн застал его уже на выходе из её салона. – Не оставляй её, Эрик. 

Престон закричал. Его крик, наполненный болью, разнёсся по тёмным изгибам коридора, и без того мрачного. И будто в ответ, тьму наполнил визг сирены и ярко-красные всполохи тревожных огней. 

– Мразь! – вопил он. – Ты пожалеешь! Пожалеешь! – Я не знала, уцелел ли его глаз, но своим ночным зрением видела, что выглядел он жутко. Сплошное месиво! 

Бом-бом-бом! 

Пульс шумел в ушах. Холодный, липкий пот моментально пропитал майку. 

Белый пластик в моих руках окрасился алым, тёплая кровь согрела озябшие пальцы, но и она быстро остывала. А крики мужчины не смолкали. Он больше не пытался схватить меня, похоже, приоритеты поменялись.  

Скинув болезненное оцепенение, я с трудом заставила мозг работать. Нужно выбираться отсюда. Или хотя бы попытаться. Не знаю, как далеко я смогу уйти, но сидеть и ждать приглашения в блок D тоже не буду.  

Издалека послышался грохот шагов, перекликающийся с завыванием сирены. Бросив вилку, я спешно обшарила карман Престона, который теперь завалился на пол и стонал. Старалась не смотреть на обезображенное лицо, сосредоточившись на цели. В конце концов, может, в четвёртый раз мне повезёт сбежать отсюда? Но этот долбаный лабиринт коридоров, утопающих в красном мерцании, оптимизма не вызывал. 

Вытащив его ключ-карту, а вскочила и быстро поднесла её к замку. Мигнул зелёный огонёк, дверь бесшумно распахнулась, и я понеслась вперёд по знакомому маршруту. Следующая дверь также открылась без проблем. Прозрачные створки разъехались, и я оказалась у лестницы. Мне нужно было наверх, на административный этаж, а потом прямо к выходу. Зная про усыпляющий газ, я могла попытаться проскочить его, если получится двигаться достаточно быстро.  

Шаги приближались. Взбегая по ступенькам, я уже отчётливо слышала голоса. 

– Камера 211 пуста. Нет, стоп! Это Престон. Пришлите медиков на второй уровень, он ранен, много крови! 

– Код шесть. Побег из камеры 211. Заблокировать выходы по пятому протоколу! 

 Кажется, удача решила просто забить на меня. Они закроют все выходы, отрезав меня от свободы! Нет, нет и нет! Я не хочу здесь умирать! Но и останавливаться я не имела права. Можно попробовать другой путь. Возле административного блока есть коридор, который ведёт в прачечную и медицинский кабинет для сотрудников. Теоретически, там может быть выход.  

На размышление мне хватило доли секунды, и только я поднялась на нужный этаж, как внизу хлопнула дверь. Преследователи приближались. Ключ-карта снова сработала, но я не обольщалась. Скорее всего, они просто пока не успели её деактивировать.  

– Стоять! – резкий окрик заставил меня застыть в дверном проёме и обернуться. Мужчины в форменных комбинезонах замерли на несколько ступеней ниже, угрожающе скалясь. – Ты всё равно не выйдешь из здания. Так что будь паинькой и спускайся.  

Это были те самые люди, которые избавлялись от тела вампира всего десять минут назад. От них всё ещё несло гнилью и разлагающейся плотью, но не это меня сейчас больше всего пугало. У них в руках потрескивали и искрились голубыми разрядами мощные электрошокеры. 

Не тратя время на разговоры, я выскочила за дверь и сорвала со стены огнетушитель. Несколько ударов хватило электронному замку, чтобы перестать подавать признаки жизни. Надеюсь, их это задержит.  

Но не успела я добраться до неисследованной части административного блока, как на повороте врезалась во что-то мощное и твёрдое, да ещё и удержавшее меня от падения.  

– Снова мы вот так встречаемся, – на лице Эрика Винтермена, в алом мигающем свете похожего на демона, не дрогнул ни один мускул. Будто он и не удивлён, что снова оказался у меня на пути. 

– Ага, радость-то какая, – сердце колотилось с бешеной скоростью, поэтому слова прозвучали едва слышно. – Пусти... 

Не успела я договорить, как Эрик резко развернул меня, припечатав к стене, чем выбил из моих лёгких весь воздух. Чтобы наградить его гневным взглядом, мне пришлось запрокинуть голову – настолько высоким он был. Если бы этот вампир хотел, он бы с лёгкостью поломал моё хрупкое тело пополам, и ему даже не пришлось напрягаться. Но, похоже, вредить он мне не собирался, а только сдать этому напыщенному индюку Стоуну и получить несколько плюсиков «за содействие» в своё личное дело.  

Почему-то сейчас в его добрые намерения мне не верилось. Если бы хотел помочь – дал бы сбежать, а не отнимал последние секунды форы. 

– Пусти, пожалуйста... – я предприняла новую попытку достучаться до него. Сильное тело вампира было похоже на камень, который я при всём желании не могла бы сдвинуть. – Я хочу уйти отсюда. 

Льдистые глаза рассматривали меня всего-то несчастную секунду. В них будто собрался воедино весь холод северных фьордов. Одно биение сердца, но мне казалось, что прошла вечность. 

Эрик наклонился и прошептал: 

– С чего ты взяла, что я не хочу того же? 

И в ответ на его слова двое моих преследователей справились с замком и теперь со всех ног неслись в нашу сторону. А Эрик... Этот светловолосый гад не двигался, будто кобра перед броском.  

 

Первого охранника вампир отшвырнул в сторону, как тряпичную куклу. Тот пролетел несколько метров и врезался спиной в стену, отчего по светло-серой плитке побежала паутина трещин. Не знаю, сможет ли он встать после такого удара. Сможет ли вообще хоть кто-то встать после такого удара!  

И тут бы второму понять, что теперь превосходство явно не на их стороне, и просто сбежать, но, кажется, до него пока не дошло, с кем он имеет дело. Сверкнул голубой разряд электрошокера, направленного вампиру в грудь.  

Я вскрикнула, хотя Эрик всё ещё держал меня прижатой к стене, будто опасался, что я убегу или наделаю глупостей. Но, честно говоря, такого у меня и в мыслях не было. Я предпочитаю соглашаться, когда мне предлагают помощь.  

Вампир меня, наконец, отпустил, чтобы перехватить электрошокер. Мужчина в комбинезоне даже не сразу понял, что случилось – настолько стремительно действовал Эрик. Его движения слились для меня в сплошное пятно, и в следующее же мгновение преследователь согнулся пополам, а из пробитого тела торчало и потрескивало голубым разрядом его же оружие.  

– Пойдём, – вампир потянул меня за руку, но я всё не могла оторвать взгляда от лужи крови, неспешно расползавшейся по полу. В алом мигающем свете она была похожа на гигантский рубин – прекрасный и ужасный одновременно. Наверное, это можно было сказать и о самом Эрике. – Эй, очнись! – он легко тряхнул меня за плечи, заставляя перевести глаза с бездыханного тела на него. – Думаешь, они бы пощадили тебя?! Отпустили?! Нам нужно уходить, Тесса! 

Звук собственного имени заставил меня вздрогнуть. Нет, я знала его. Престон как-то обмолвился, а всё остальное осталось забытым и похороненным где-то в тумане сознания. Но откуда его знал Эрик? 

Я не сдвинулась с места. 

– Мы что, раньше встречались? Ты знаешь меня? 

Показалось, что в голубых глазах промелькнуло что-то вроде сомнения, но голос вампира остался твёрдым, и даже слегка насмешливым: 

– Не обольщайся, малышка. Я знаю только имя. И нет, мы не встречались. 

Надежда, затрепетавшая в груди, испарилась, оставив после себя зияющую чёрную дыру. Сидя в камере, я часто пыталась вспомнить хоть что-то. Семью, близких, свой дом. Может, у меня даже был парень? Меня разыскивали, или я никому не нужна? 

Вампир потянул меня вперёд, и под вой тревожной сирены мы миновали административный блок. Значит, я была права! В этой стороне тоже есть выход, и Эрик о нём знал. Конечно, он же «подконтрольный», поэтому часто бывал здесь.  

Проблему с запертой дверью и неработающей ключ-картой мой союзник решил просто – выбил прозрачный пластик ногой, даже не прилагая усилий. Вот это силища! Всё в этом отделении ООПВ рассчитано на то, чтобы удержать вампиров, но выходит, против Винтермена у них ничего нет. Я как-то подслушала, как Стоун, разговаривая с кем-то по телефону, называл его «демонической машиной для убийства». Кажется, довольно точное определение.  

Внезапно мне стало страшно. Я же ничего о нём не знаю! Ни мотивов, ни целей. И вот так слепо следую за ним, да ещё цепляюсь за прохладную ладонь, как за единственное спасение. Он только что убил человека, а другого, скорее всего, сделал инвалидом на всю жизнь! 

Наверное, Эрик что-то почувствовал, потому что, когда он обернулся, я почти ощутила волны исходящего от него холода.  

– Чего стоим? – рявкнул он. – Мы почти выбрались. 

– Зачем ты помогаешь мне? Ты же ставишь себя под удар. На тебя откроют охоту, ты хоть понимаешь?  

Но на красивом лице не промелькнула и тень сомнения. Кажется, он для себя уже всё решил. 

– Я устал играть по чужим правилам. А зачем помогаю... Скажем так, ты мне понравилась. Глаза у тебя красивые. 

Неожиданный комплимент я проигнорировала.  

– И что я буду должна тебе за помощь? 

Ох, очень надеюсь, что не секс! Я ничего не помнила о своей прошлой жизни, но что-то подсказывало мне, что в любви я «чайник».  

Не успел вампир ответить, как в коридоре за нашими спинами прозвучали щелчки снимаемых с предохранителей пистолетов. Я отвлекла Эрика разговором, поэтому он не услышал их приближения. А может, вина в несмолкающей сирене, от которой у меня уже гудела голова.  

Трое в тёмно-синей форме охраны открыли огонь без предупреждения, но вот цели они выбрали разные. Сердце пропустило удар, когда я поняла, что один из них целится в меня. Эрик метнулся, прикрыв меня собой, и слегка дёрнулся от попадания пули в тело. 

А потом вокруг нас разверзся настоящий ад! Вампир за долю секунды оказался возле первого охранника, отобрал пистолет, при этом сломав ему руку в нескольких местах, и тут же пустил оружие в ход. Второй, пули которого так и не коснулись вампира, упал замертво. Удлинившимися когтями Эрик прикончил первого, располосовав тому горло. Остался лишь мужчина, который целился в меня. Он выкинул своё оружие и пятился, округлив глаза от ужаса. За мгновение охотники сами превратились в жертв. 

– Пожалуйста... Не надо... – взмолился он, поднимая обе ладони, но это не помогло. Голубой холод глаз Эрика наполнился огнём. Я зажала рот ладонью и даже хотела отвернуться, но не стала этого делать. Этот человек убил бы меня, если бы не молниеносная реакция вампира. Схватив его за горло, Эрик резко приложил его об стену. Одного удара тому хватило. 

Три мёртвых тела. Три трупа, истекающих кровью. И вампир, о котором я ничего не знаю.  

– Нужно идти, – произнёс он, вытирая окровавленную ладонь носовым платком, который достал из кармана пальто. – Через три минуты сюда нагрянет летучий отряд. Такие прочёсывают город и отлавливают вампиров. Их больше, и они хорошо вооружены. Гранаты с V-1, деревянные пули со взрывным эффектом. Лучше не испытывать это на себе. 

– Ты что-нибудь знаешь о V-2?  

Эрик выкинул платок и повлёк меня дальше. 

– Никогда не слышал, а что это? 

Я не успела ответить, в ответвлении коридора, который вёл в медицинский блок, мне показалось какое-то движение. Это не укрылось от внимания вампира.  

– Эй, Стоун! – мужчина попытался удрать, но Эрик легко перехватил его. Вцепился пальцами в горло, приподнимая на несколько сантиметров от пола, и угрожающе зашипел, обнажая белоснежные клыки: – Как хорошо, что ты вышел попрощаться. Все данные на меня и на неё уничтожить! Сейчас же! Узна́ю, что на ваших серверах что-то осталось, вернусь и выверну твой желудок наизнанку. А ты будешь на это смотреть. Усёк?  

Мужчина шумно сглотнул, потом кивнул. Этого ответа вампиру хватило, и он разжал пальцы. Стоун свалился на пол, как мешок с навозом. Впрочем, таким он и был. 

Эрик обернулся: 

– И ещё кое-что. Никакого интервью не будет, ты же понимаешь? Вот и молодец. 

Через минуту мы покинули ООПВ в надежде никогда сюда не возвращаться. 

Эрик предусмотрительно припарковал свой чёрный внедорожник у заднего входа, и у меня не было иного выбора, кроме как забраться на переднее сидение и довериться вампиру. Впрочем, идти-то мне всё равно некуда. 

Автомобиль резво набирал скорость, несмотря на свои немаленькие габариты, а я про себя подумала, что каков владелец, такова и машина. Она ему подходила: такая же пугающая и гигантская, как яхта.  

Создавалось впечатление, что Эрик знает, что делает. По крайней мере, ехал он уверенно, ни разу не сверяясь с навигатором в бортовом компьютере. Мне же оставалось лишь глядеть на ночной город, который я видела первый раз в жизни. Он был пустынным, будто в одночасье всё население вымерло и вместо них осталась лишь темнота. Даже окна жилых домов были закрыты какими-то заслонками, которые, как я думала, люди утром открывают. Голые деревья походили на лапы гигантских хищных птиц. 

– Так безлюдно... – я даже не заметила, что произнесла это вслух.  

– Закон об обязательном комендантском часе после заката. Для всех людей. Ты не слышала?  

– Нет, откуда бы. Мои тюремщики были не особенно разговорчивыми, – от воспоминания о Престоне меня передёрнуло, но потом в сознании что-то щёлкнуло. А ведь я не задумывалась, что это было, когда я схватила его за руку... Что-то вроде погружения в чужие мысли и эмоции, но это не укладывалось в голове. Может, я какой-то мутант? Или медиум? Хотя нет, кажется, медиумы говорят с мёртвыми. В любом случае сейчас я не могла ответить на этот вопрос, а своему неожиданному спасителю ещё не настолько доверяла, чтобы открыть эту шокирующую новость. 

Придержав размышления и выводы до лучших времён, я повернулась к вампиру. Пробежала взглядом по точёному профилю, светлым волосам, которые в ночи казались почти чёрными, и значке ООПВ, приколотом к вороту дорогого шерстяного пальто. Похоже, теперь это скорее аксессуар на память.  

И всё же было в Эрике что-то такое, отчего по спине пробегали мурашки страха, но оторвать от него взгляд всё равно было непросто. 

Я нарушила затянувшееся молчание: 

– Куда ты меня везёшь? 

– В свою вторую квартиру. Тут недалеко, осталось десять минут. Если я правильно помню, этот маршрут патрулируется ближе к полуночи, так что время есть. 

– Вторую? А почему не в первую? 

– Потому что я верю в свою силу убеждения, – Эрик побарабанил пальцами по рулю, внимательно глядя по сторонам. Очевидно, ему нужно было убедиться, что патруля и прям нет. – Но всё же предпочитаю перестраховаться. Про вторую квартиру ООПВ не в курсе. Я и сам давно там не был. 

– Ты уверен, что мы не встречались?  

– На сто процентов, – тут же ответил он, сворачивая в узкий тёмный переулок. 

– И ты ничего обо мне не знаешь? – я продолжала допытываться. В его версию о «красивых глазах» я не поверила. Не знаю, сколько конкретно Эрику лет, но уверена, что он повидал немало привлекательных девушек, которые смогли его зацепить чем-то большим. – Ни фамилии, ни сведений о семье, адресе? Эрик, ну должно же быть хоть что-то... 

– Что-то есть, – хмыкнул он, искоса глядя на меня. Я затаила дыхание. – Мне кажется, что ты особенная, но я пока не понимаю почему.  

Разочарованно откинувшись на спинку кожаного сидения, я замолчала. Правда, молчание продлилось недолго. В воздухе что-то неумолимо изменилось, и я принюхалась. Запах железа, чего-то пряного и сладкого одновременно... 

– Эрик, у тебя кровь! – ахнула я. 

По белой рубашке, выглядывающей из-под расстёгнутого пальто, медленно расползался алый цветок.  

– Ах это, – выдохнул он. – Пуля меня не убьёт, но исцеление не запустится, если её не вынуть.  

– Так вынь. 

– Сейчас? – оторвав взгляд от дороги, вампир вопросительно изогнул бровь. – Ты серьёзно? Даже если закрыть глаза на то, что я испачкаю салон, как ты себе это представляешь? Одной рукой держать руль, другой рукой ковыряться в грудине, пересчитывая рёбра? Нет уж, потерплю. 

Сказав это, он скривился. Похоже, ранение доставляет ему если не боль, то дискомфорт уж точно. 

– Ладно, – нехотя согласилась я. 

– У тебя руки тоже в крови... Человеческой. Что там произошло? 

Я перевела взгляд на ладони. Да уж. Кровь въелась в кожу и под ногти. Неприятные воспоминания никуда не делись, а в ушах будто снова раздался пронзительный крик Престона.  

– Знаешь, я пока не очень хочу вспоминать об этом. Может, позже? 

– Ладно, – вампир вернул мне мой же ответ. 

– Сколько ты говорил, тебе лет? 

Видеть, как его губы едва трогает мимолётная улыбка, было приятно. 

– А я и не говорил. 

– Да брось ты. Только женщины скрывают свой возраст, и то не все. Колись! Или боишься, что я буду называть тебя ископаемым? Так я могу и без точной цифры. 

– Не очень-то убедительно звучат твои угрозы, – теперь улыбка у Эрика вышла натуральной и очень обаятельной. – Мы приехали. 

Вампир припарковался под раскидистым деревом, куполом накрывшим машину непроглядной тенью. Аккуратно выбравшись из салона, я поёжилась. Прохладный воздух, до этого не ощущавшийся из-за переизбытка адреналина, теперь, казалось, пронизывал острыми шипами насквозь. Но этот воздух означал и ещё кое-что: свободу! Месяцами я мечтала о ней, как о чём-то несбыточном и далёком, а теперь ощутила полной грудью. И плевать, что придётся прятаться. Это лучше, чем гнить в камере один на один с собой.  

– Быстрее, – вампир аккуратно подтолкнул меня к неприметной двери.  

Тёплое пальто, от которого едва ощутимо пахло мужским парфюмом, опустилось мне на плечи. Запах был приятным, свежим, как морской бриз. Поблагодарив вампира и отметив заодно, что алое пятно на его рубашке стало больше, я проскользнула вслед за ним в неприметную дверь многоквартирного дома. Консьержа или охраны в полутёмном холле не было, как и камер видеонаблюдения, поэтому мы смогли подняться на второй этаж никем не замеченными. 

Квартира оказалась одной гигантской студией с высоченными потолками. Стены отделаны кирпичом в прошлом модном стиле лофт. На небольшом подиуме у окна лежал матрас, накрытый покрывалом цвета мокрого асфальта, но даже такое незамысловатое спальное место казалось мне королевским по сравнению с тонким тюфяком из моей камеры. Барная стойка из цельного массива, как волнорез посреди океана, прорезала студию надвое и была устлана слоем пыли. Да уж, сразу видно, что это берлога холостяка, которой давно не пользовались. Минимальный набор посуды на полках, тонкий телевизор на полстены, серый диван и такого же цвета кресло в углу.  

Сердце забилось чаще, когда я поняла, что на неопределённое время застряла с Эриком в одном помещении. Ну хоть ванная комната есть, это радует.  

– Аскетично... – полушепотом выдохнула я. 

– Что-то не так? – тут же спросил Эрик.  

Чёртов вампирский слух! 

– Ожидала увидеть что-то более роскошное. Не в том плане, что здесь неуютно. Просто выглядит по-спартански. А основная квартира у тебя такая же? 

Усмехнувшись, Эрик открыл дверцу шкафа, который я раньше приняла за часть стены. 

– Раз в пять больше, – ответил он, перебирая в руках мужские вещи. 

Наконец, на свет появились серые шорты, которые явно были мне велики, но зато на шнуровке, и простая чёрная футболка. Передав мне вещи, вампир порылся в другом отделении, где нашёл запечатанный гигиенический набор, состоящий из зубной щётки, пасты, мыла, шампуня и пластикового гребня для волос. Подобные наборы, кажется, выдавались посетителям отелей. Мысленно я возликовала. Если здесь ещё и горячая вода есть... м-м-м... 

 Поблагодарив Эрика, я уединилась в ванной комнате.  

Горячая вода была, и даже с избытком. В силу своей непонятной амнезии, я не помнила, что это значит – нежиться под струями воды и не думать о времени. Просто наслаждаться теплом и спокойствием без неусыпных камер и похотливых охранников. Кайф!  

Разглядывала себя в зеркале я недолго, потому что ничего нового не надеялась там увидеть. Всё те же фиалковые глаза, наверняка доставшиеся мне от матери или отца. Кто они? Где? Ищут ли меня? Сердце грела мысль, что да, но подтверждения у меня не было. В любом случае я пообещала себя попросить у Эрика помощи и найти свою семью. Надеюсь, они живы.  

Волосы после мытья настоящим шампунем стали послушнее, живее, и даже приобрели глянцевый блеск. Одежда была ожидаемо велика, но зато чистая. Свой старый комплект тюремной формы я дико хотела сжечь! Но беда пришла откуда не ждали – живот заурчал, требуя еды. С этим могут быть проблемы. Вряд ли древний вампир хранит в запасной квартире пайки человеческой снеди на чёрный день. Я знала, что многие неумирающие предпочитают есть обычную пищу, находя в этом своеобразное удовольствие, но чтобы запасаться консервами? Нет, это точно не про Эрика.  

Последний раз глянув на себя в зеркало и оставшись довольной результатом (такой красивой я себя и не помню), я вышла в гостиную и обомлела. 

Сначала внимание привлёк потрясающий запах свежеиспечённого теста. Потом я стала свидетелем, как Эрик закрывал окно, и только после этого перевела взгляд на барную стойку, на которой возвышались одна,.. две,.. четыре... Семь! Больших! Коробок с пиццей! Вот это да!  

Эрик повернулся ко мне, и я отметила, что он ещё не снял окровавленную рубашку, а значит, процесс извлечения пули из его тела впереди. Вампир усмехнулся, сверкнули белоснежные клыки. 

– Откуда? 

– Для таких случаев есть доставщики-дроны. Ты не в курсе? Прогресс не стоит на месте. Я не знал, какую ты предпочитаешь, поэтому решил заказать все. И вот это, – он указал на диван. Я приблизилась и заглянула в белый пакет, которого точно тут раньше не было. – Размер выбирал на глаз. Надеюсь, подойдёт. 

Не веря своему счастью, я вытащила на свет джинсы, простые, но удобные. Пару белых футболок, и... Лицо обожгло, будто в меня плеснули кипятком. 

– Это ты тоже выбирал на глаз? – я продемонстрировала тонкие кружевные трусики и бюстгальтер. Чёрные, мать вашу! Ткани было так мало, что комплект казался почти прозрачным. Я очень сомневалась, что такое бельё сможет что-то прикрыть. – Или исходя из своих предпочтений? 

Очень старалась, чтобы голос звучал холодно, но, кажется, не получалось. И всё потому, что я не просто была в долгу у этого вампира. Он спас мне жизнь! Он закрыл меня своим телом и не дал пуле, сидящей где-то в его груди, отправить меня на тот свет. И я, как могла, гнала от себя мысль, что кроме благодарности ещё что-то к нему чувствую.  

Эрик замялся, и это было видно по тому, как он взъерошил светлые волосы. Даже не смотрел мне в глаза, найдя безумно интересную точку в стене.  

– Скорее машинально, – произнёс он, будто извиняясь. Не знаю, искренне ли. – Привычка.  

Ну понятно. Привычка дарить своим девушкам дорогущее и сексуальное нижнее бельё. Но я-то не его девушка!  

Осмотр остального содержимого пакета я решила оставить на потом, потому что заметила, как Эрик скривился, облокачиваясь на стол. Откладывать больше нельзя. 



– Снимай рубашку, – потребовала я, вымыв руки, и приблизилась к вампиру. Прозвучало немного двусмысленно, но суть он уловил.  

Окровавленная ткань упала на пол, а я замерла, не в силах оторвать взгляд от идеального тела. Румянец, до этого схлынувший, вернулся обратно. Ну и чёрт с ним! Эрик возвышался надо мной, подобно скандинавскому богу, идеально сложенный и сильный, с аккуратными кубиками пресса на светлой коже.  

Его взгляд вдруг стал мягким, как зыбучие пески. 

– Осторожно, – прошептал он, чем вызвал мурашки по телу. – Иначе я решу, что тебе нравится то, что ты видишь.  

Я сглотнула, посмотрела в его глаза, в которых поблёскивал озорной огонёк, и перевела взгляд на рану.  

– Ужасно выглядит, – кивком головы указала на небольшое пулевое отверстие и кровь, что его обрамляла. Снова почувствовала запах железа и чего-то... приятного. Странно. Эрик лишь усмехнулся. Кажется, он видел меня насквозь. – И как её вынуть? 

Его улыбка стала ещё шире. 

– Попробуй зубами. 

– Эй, я серьёзно! 

– Ладно, – сжалился он. – Тогда пальцами.  

Он откровенно веселился, выводя меня. Подавить вспышку гнева получилось лишь тогда, когда я напомнила себе, что эта пуля, вообще-то, предназначалась мне. Значит, пусть ёрничает. Моя задача проста. 

Я нахмурила лоб и оглядела пустынную кухонную зону. 

– Может у тебя есть что-то типа пинцета? 

– Не-а, – протянул он и направился к дивану.  

– То есть всё-таки пальцами?  

– Они у тебя тонкие, – вампир откинул голову на спинку и закрыл глаза, как бы намекая, что готов. – Должно получиться. 

Аккуратно присев рядом, я ещё раз с сомнением посмотрела на рану, из которой едва сочилась кровь. Закусила губу, пытаясь унять дрожь в руках. Да что со мной творится?! Он же бессмертный, даже попадание десятка обычных пуль его не убьёт. Не зря же учёные создали V-01 в кратчайшие сроки. И, кажется, V-02... 

– Тебе не будет больно? – спросила я, едва поняв, что именно меня так пугало. Не хотелось причинять Эрику боль, пусть даже, мимолётную.  

Он открыл глаза и взглянул на меня так, будто видел впервые. Интересно, кто-то в его жизни до этого момента беспокоился о такой простой вещи, как самочувствие древнего бессмертного вампира? Не знаю. Надеюсь, что да. Не мог же быть он столько времени одинок? Наверняка был хоть кто-то... 

– Не думай об этом, – прервал он затянувшееся молчание. – Просто действуй.  

Прикусив губу, я аккуратно коснулась раны. Вампир чуть заметно вздрогнул, но быстро расслабился. И тогда я с трудом просунула внутрь один палец, потом второй. Пыталась нащупать пулю, но, кажется, она засела глубже. Кровь хлынула с новой силой. Алая и густая. Холоднее, чем у Престона. Мой лоб покрылся испариной. Так, не думать о Престоне! Он сам виноват, не стоило лезть ко мне. Свободной рукой я оперлась о грудь вампира, чтобы сохранять равновесие. Бархатистая кожа, лёгкий аромат парфюма, будоражащий запах крови... Пальцы, наконец, нащупали что-то твёрдое. Эрик снова вздрогнул, и я обеспокоенно покосилась на него. Губы сжаты в тонкую линию, почти белые, глаза прикрыты. Нужно быстрее с этим заканчивать, пока он не завыл от боли.  

Наконец, маленький кусочек свинца покоился на моей ладони. Эрик открыл глаза, а я только сейчас поняла, что даже не заметила, как переместилась к нему на колени. Отстранившись, я передала ему пулю.  

– Заживает? 

Вампир скосил взгляд к своей груди и удовлетворённо кивнул. 

– Через несколько минут буду как новенький.  

Он встал и направился в ванну, очевидно, чтобы смыть с тела алые разводы. 
 
Кровь дурманила меня своим пряным ароматом, как самое дорогое вино. Манила. Я разглядывала пальцы, орошённые рубиновыми каплями и находясь в какой-то прострации, медленно поднесла их ко рту. Попробовать? Почему бы и нет. Всё внутри меня умоляло об этом. Даже дёсны зачесались, или мне просто показалось? Никогда не думала, что это будет пахнуть так потрясающе... Кажется, ещё в машине я уловила запах. Разве такое возможно? 

– Что ты делаешь? – голос, в котором проскальзывали стальные нотки, снял наваждение. Я подняла глаза и встретилась с обеспокоенным взглядом Эрика. 

– Не знаю.., – честно ответила я и недоумённо посмотрела на окровавленные пальцы. Пробовать вампирскую кровь на вкус резко расхотелось. 

– Тебе это не нужно, поверь. Я видел тех, кто подсаживался на эту дурь после одной дозы. Жалкое зрелище. 

Слушала я вполуха, потому что мне вдруг нестерпимо захотелось вымыть руки. Встав с дивана, подошла к кухонной зоне и открыла кран. Он зашипел, задёргался, как при судорогах, но всё же выдал тонкую струйку ржавой воды, которая постепенно увеличивалась. С облегчением я подставила пальцы и наблюдала, как кровь окрашивает воду в алый и утекает в никуда.  

– Что ты имеешь в виду? – опомнилась я. 

– Что наша кровь вызывает резкий прилив эндорфинов в мозг, от которого буквально сносит крышу. Намного острее, чем после укуса. А спустя несколько часов наступает жуткий откат и апатия, и всё, чего хочется — это новой дозы. Это наркотик, – пояснил Эрик, чтобы я, наконец, прочувствовала всю серьёзность, потом зачем-то добавил: – Для людей. 

– Интересно. Откуда ты знаешь? 

Я думала, Эрик расскажет, как Стоун поведал ему эту тайну в отделении ООПВ, ведь если это правда, то вот он – ещё один повод у людей ненавидеть вампиров... Или желать того, что у них есть. Их крови. Бессмертия. В любом случае угроза неумирающих для человечества становилась ещё серьёзнее. Но Эрик рассказал мне совсем другую историю, и, честно говоря, лучше бы я осталась в неведении! 


Удивительно, насколько моя память была избирательна. Например, я не помнила ничего о своём прошлом. Ни о детстве, ни об учёбе. Я не знала, жила ли я в большом доме или в тесной квартире на краю мира. Но стоило мне по очереди открыть коробки с дымящейся пиццей, как я поняла, что ненавижу оливки и очень люблю сыр. И чем больше расплавленного сыра, тем лучше! 

По сравнению с безвкусной кашей, которой меня день за днём кормили в камере, этот поздний ужин можно было смело назвать праздником. Эрик внимательно смотрел, как я ем, не приступая к своему рассказу. Похоже, собирался с духом. Я не тешила себя мыслью, что такой древний вампир вёл долгие годы примерную жизнь. Просто откуда-то знала, что с возрастом и приобретённым могуществом грани хорошего и плохого постепенно стираются. Наверное, это что-то на уровне подсознания. 

– Почему ты не ешь? – спросила я, когда выносить его пристальный взгляд было уже невозможно. – Тут же ещё много. 

Я осилила всего лишь половину сырной пиццы и пододвинула в сторону вампира нетронутую коробку. Надеюсь, хоть он-то любит оливки? 

– Я не ем, – коротко ответил Эрик, но взгляд всё же отвёл. 

– Как это?  

– Не ем человеческую еду. Незачем. 

– Но многие вампиры едят, ведь так? Для удовольствия. Получается, ты нет? – он покачал головой. – И давно? 

Не верю, что можно сотни лет прожить без еды. Добровольно лишать себя стольких удовольствий, и ради чего? 

– Девятнадцать лет, – ответил он, чуть подумав. Рана на груди вампира затянулась, поэтому он надел чёрную футболку и вернулся в кресло. Так-то лучше! Мне уже надоело старательно отводить глаза от его идеального пресса. 

– Почему? – допытывалась я. У меня вдруг тоже кусок поперёк горла встал. А может, я просто наелась. – Это как-то связано с этой историей про кровь вампиров?  

Минут пять в квартире стояла тишина, слышен был лишь шум от редких проезжающих под окнами машин. 

– Да, отчасти, – наконец ответил Эрик. – Вечная жизнь тем и плоха, что последствия своих поступков приходится разгребать десятилетиями. А не ем я потому, что перестал чувствовать себя хоть отчасти человеком, – он внимательно посмотрел на меня, так, будто от его слов сейчас зависело моё будущее. – Я хочу, чтобы ты знала, с кем остаёшься наедине этой ночью. Я совершил много того, чем сейчас не горжусь. Сломал жизни в погоне за призрачным счастьем, причинил много боли. Это я торговал вампирской кровью и зарабатывал на чужих слабостях.  

Да уж, такого я не ожидала. Но чутьё подсказывало мне, что это лишь верхушка айсберга. 

– А где ты брал кровь? 

Над ответом Эрик не думал.  

– Убивал таких же, как я. 

– Ради денег? Чистый расчёт? 

– Не только. Ещё из-за личной неприязни.  

На мгновение у меня пропал дар речи, а потом поднялась волна паники. В груди ощутимо покалывало из-за бешено бьющегося сердца. Зачем ему помогать мне? Пытается искупить вину, или вампиру просто стало меня жалко? Но самый главный вопрос, который мучил меня: не оказалась ли я теперь ещё в большей опасности? 

– И это не принесло тебе счастья, – я не спрашивала.  

Вампир хмыкнул, вытянул длинные ноги и откинулся на спинку кресла.  

– Возможно, счастье и любовь не для таких испорченных существ, как мы. Я перестал за него бороться и просто плыл по течению. И посмотри, куда оно меня привело? 

Я не знала ответа на этот вопрос. Куда? В серую квартирку, которая до моего появления была наполнена лишь одиночеством и пауками? Или под прицел ООПВ? Уверена, их ищейки уже носом землю роют, выискивая наши с Эриком следы. В любом случае его жизнь лучше не стала. Возможно, зря он перестал бороться? Его откровения меня шокировали, хотя я понимала, что связалась не с ангелом. Но наверное, судить об Эрике нужно по поступкам, не так ли?  

Засыпала я тяжело. Переживания и потрясения прожитого дня не давали уставшему мозгу отключиться. Матрас был удобным, но всё же напряжение не покидало тела. Ноги замёрзли, и их не могло согреть даже одеяло. В полудрёме я смотрела на Эрика, растянувшегося на диване и закинувшего сильные руки за голову. Казалось, он заснул в тот же миг, как его голова коснулась подушки, и всё же каким-то образом я чувствовала, что вампир не спит.  

Когда луна поднялась достаточно высоко, озарив квартиру серебристым светом, он встал, подошёл ко мне, явно прислушиваясь. Замерев, как мышь перед кошкой, я не знала, чего от него ждать. И очень удивилась. Вампир бесшумно снял с вешалки своё пальто и накрыл меня поверх одеяла. Блеснул значок ООПВ, всё ещё приколотый к воротнику, а я пробормотала: 

– Спасибо. 

В ответ Эрик лишь хмыкнул, но на диван не вернулся.  

– Тебе нужно отдохнуть. Спи, – почти приказал он, выглядывая в окно и внимательно обводя глазами ночную улицу. 

От пальто всё ещё пахло морской свежестью, и этот аромат ну никак не способствовал засыпанию. Скорее, наоборот, возбуждал, что стало для меня открытием. Я подтянула его ближе, буквально окутывая себя этим потрясающим запахом.  

– А ты почему не спишь? Или ты, кроме еды, отказался ещё и от сна? 

– Я не... – начал было Эрик, но потом неожиданно запнулся.  

На мгновение мне показалось, что лунный свет преломился, за стеклом мелькнула тень, и за секунду до того, как окно разлетелось вдребезги, Эрик повалил меня на пол. С глухим стуком на пол упало что-то цилиндрической формы, источающее клубы едкого дыма.  

Эрик грубо выругался, стягивая с себя футболку. 

– На, – он сунул мне в лицо чёрный хлопок. – зажми рот и нос. Не вдыхай, это v-1. 

Я это поняла и без его подсказки, вот только яд для вампиров на меня не действовал. А вот Эрик мог пострадать. Он закрыл лицо сгибом руки и что-то пытался разглядеть в сером мареве, за секунду окутавшем квартиру. От напряжения у меня затряслись руки. Не хочу! Не хочу снова угодить в клетку! 

– Как они нашли нас? – казалось, мой голос мне не принадлежал. 

– Понятия не имею. Они не могут знать об этом месте. 

В моей голове вихрем пронеслась неожиданная догадка. Я притянула к себе пальто, которое свалилось с матраса, и показала его Эрику. 

– Они всегда следили за тобой, – в его глазах блеснула тень сомнения, а потом вампир перевёл взгляд на значок. Снова выругался, оторвал его от ткани и сжал металлический ромб так, что костяшки пальцев побелели. Когда вампир разжал окровавленную ладонь, внутри осталось несколько обломков и крохотный микрочип, теперь уже наверняка сломанный. 

– Ладно, давай выбираться, – он потянул меня за руку к разбитому окну, которое, похоже, считал безопаснее входной двери. И правда, со стороны неё уже доносился стук тяжёлых шагов и приглушённые голоса. Несколько осколков больно впились в мои голые ступни, но, если нам посчастливиться выбраться, это будет малой платой за свободу. 

Вампир выглянул наружу, на секунду позволил себе вдохнуть свежий воздух, потом, пошатнувшись, вновь повернулся ко мне. 

– Ты в порядке? – спросила я, обеспокоенно вглядываясь в его лицо. Всё-таки он вдыхал газ! Зрачки были расширены, кожа, и без того бледная, сейчас казалась почти безжизненной, прозрачной. Хоть он и древний, но v-1 всё равно оказывало на него действие, пусть и не такое сильное, как на других. – Эрик, ты так долго не протянешь! Нужно прыгать. 

Мне было больно смотреть на него, и самое страшное, что я не могла ему помочь. Теперь за себя я волновалась намного меньше. Если меня поймают, уверена, меня просто убьют, быстро и, надеюсь, безболезненно. А вот его... Наверняка будут испытывать новую версию вампирского яда, и судя по тому зловонному трупу, смерть Эрика ждёт мучительная... 

Оценив высоту, викинг повернулся ко мне. 

– Семь метров. Я прыгаю первый, потом ты. Я поймаю. 

На раздумья времени не было. 

– Ладно.  

Но мы не успели. Со свистом рассекаемого воздуха через окно влетели двое аскеров в чёрной форме и сбили вампира с ног. Кажется, теперь я поняла, почему их называют летучим отрядом – из-за простого, но действенного способа проникать в окна высотных зданий, используя натянутые тросы. Впрочем, сейчас это не важно. 

 Эрик рывком встал на ноги, схватил первого и размозжил ему голову, со страшной силой ударив об стену. Даже шлем не помог. Второго он схватил за горло и стал стискивать до жуткого хруста костей. Этот был не обычным охранником, а элитным бойцом в толстом жилете со скрытыми стальными пластинами, да и телосложение у него было внушительное, мощное и мускулистое. Но даже такой человек беспомощен, когда ему противостоит древний вампир, пусть и ослабленный ударной дозой токсина. Бледная, сильная рука неумолимо сжимала шею, как адские тиски, перекрывая доступ кислорода и лишая всякой возможности говорить. Лишь сдавленный, постепенно стихающий хрип вырывался из горла бойца. Я стояла, затаив дыхание, и не знала, что делать. Но... В летучем отряде работали далеко не дураки. 

Я увидела, как в незащищённую шею Эрика впился дротик с жидким токсином. Затем ещё один... И ещё... В ужасе обернувшись, встретилась лицом к лицу с широкоплечим мужчиной со значком офицера поверх бронированного жилета, стальными глазами и ртом, пересекаемым уродливым белым шрамом. Этот тип мерзко скалился, направив прямо мне в лоб пистолет.  

«Вот и всё», – предательская мысль пронеслась в голове.  

Краем глаза отметила, что Эрик под действием яда осел на пол, но не упал. Рукой с вытянувшимися когтями он смел все дротики, только это было уже не важно. Токсин всё равно сделал своё дело, приковав могучего викинга и лишив сил. 



Сложно описать, что ты чувствуешь, когда тебе в лицо направляют заряженную пушку. Видишь стальное дуло перед глазами и понимаешь, что у тебя осталось ещё два или три биения сердца. Проносится ли жизнь перед взором? Нет, потому что я и не жила. Существование в тесной камере, где из собеседников был лишь похотливый охранник, нельзя назвать жизнью. В горле стал ком. Я сожалела... о том, что у нас с Эриком так и не получилось вырваться из этого капкана. О том, что спокойствие и безмятежность для меня ограничивались лишь несколькими часами в этой квартире. О том, что так и не смогла узнать ближе единственного человека, который помогал мне и оберегал. Пусть и не получилось, это не его вина. 

Со стороны двери раздался противный свист. Ещё четверо бойцов вступили в квартирку. Им не нужно было прятать лица, на них вампирский токсин не действовал. 

Когда один из подошедших с улюлюканьем пнул Эрика тяжёлым сапогом на пол, я, не отдавая себе отчёта, дёрнулась в сторону вампира. Глаза застилали слёзы. Если они его сейчас убьют, я просто не выдержу. Сердце готово было рассыпаться на сотни мельчайших осколков, и эта острая боль отдавалась в груди. 

– Отойдите от него, твари! – выпалила я, но меня грубо вернули на место и сдавили шею мощным предплечьем. Дуло теперь касалось тонкой кожи на виске. 

– С этой что делаем, босс? 

 
– Вампирская подстилка, – ближайший ко мне сплюнул на пол и с отвращением посмотрел на меня. – Валим её, и дело с концом. Стоун платит только за дохляка. 

Вперёд вышел молодой парень и снял шлем. Он казался совсем юнцом, и как таких допускают до охоты на вампиров? Хотя может впечатление обманчиво, или возраст для них не главное.  

Он оценивающе оглядел меня с ног до головы и мерзко оскалился: 

– Жалко убивать такую куколку. Что, крошка, живые члены уже не привлекают? На дохляков потянуло? Может тебе напомнить, каково это — раздвигать ноги перед человеком? 

Если бы я умела испепелять взглядом, от этого подонка уже ничего бы не осталось. 

– Стоун сказал, её тоже привести, – раздался над ухом резкий голос офицера. – Хотят протестировать новый штамм вируса. Что-то у этой девки не так с анализами. 

Кто-то грубо заржал, а этот мерзкий подонок даже при начальнике умудрился подкрасться ближе. Я поняла этот тип людей. Им мало было просто поймать нас, нужно ещё и унизить, чтобы мы буквально молили о смерти. Мне показалось, что от злости я сотру зубы в порошок. Страха не было, по крайней мере, за себя.  

– Порченая, что ли? – юнец потянул ко мне свои лапы. Смахнул прядь волос, падающих на лицо, и как бы невзначай провёл пальцами по скуле. – А так и не скажешь. Я готов рискнуть, оставьте её со мной на десять минут.  

– Десять минут, – я ухмыльнулась. – И почему мне кажется, что ты себе льстишь?  

Мне было плевать, что они сделают. Им хочется видеть страдание, слёзы, мольбы. Они их не получат.  

И правда, парень побагровел от злости и занёс ладонь для удара. 

– Отставить! – рявкнул офицер, всё ещё держащий пистолет в непосредственной близости от моего лица. – Кейдж, сунешь свой член в другую девку! У меня нет времени на ваши выкрутасы. 

Парень хотел что-то возразить, но, видимо, субординация в этом отряде всё же была. Кейдж захлопнул рот, так и не выдавив из себя ни слова. Вместо этого он развернулся ко всё ещё лежащему Эрику и с силой пнул его ногой в живот. Урод! Ярость багряными искрами застилала мне взор. 

Вампир скривился, было видно, как его голубые глаза прожигают парня насквозь, а я для себя решила, что, если представится возможность, убью этого подонка Кейджа первым. И плевать, что раньше я не отнимала жизни. Всё вокруг меняется, и мне тоже нужно.  

– Грузите их, – скомандовал офицер. 

Повинуясь приказу, один из аскеров вынул из-за пояса пару наручников из толстой тёмной стали. Они не походили на полицейские. Браслеты для запястий соединялись между собой цельным куском металла толщиной в два пальца. Усиленные, поняла я. Специально для вампиров.  

Чтобы поднять Эрика на ноги, понадобилось два человека. И то, они справились с трудом, чуть ли не краснея от натуги. 

Надевать на меня наручники вызвался Кейдж. Так и знала. Офицер занялся Эриком, а я чувствовала на шее тяжёлое дыхание парня. Как же мне хотелось плюнуть в его рожу, которая теперь была всего в паре сантиметров от меня.  

– Когда Стоун с тобой закончит, настанет моя очередь, – прошептал он так, чтобы остальные не слышали.  

Его липкая ладонь забралась под мою футболку, вызвав острое чувство омерзения. Желание прикончить Кейджа, который не сводил с меня влажного взгляда и ждал хоть малейшего намёка на страх, только укрепилось.  

Эрик, которого к этому моменту уже подняли на ноги и сковали по рукам наручниками, был свидетелем всего этого. Вампир дёрнулся, его глаза вспыхнули алым, суля смерть всем вокруг, но быстро потухли. Видно было, что он сопротивлялся действию токсина, но я даже не знала, может ли его тело побороть такую мощную вещь, как V-01.  

– К рассвету вы все будете мертвы, – прорычал Эрик, чем заработал ещё один внушительный удар под рёбра. Теперь уже от офицера.  

– Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь, накачанный под завязку. Или прилетит зубная фея на своём дирижабле и разбомбит ООПВ? – все дружно заржали, даже Кейдж, который перестал обращать на меня внимание. Похоже, страдания вампиров у них считались самым занимательным зрелищем. – Это конец, дохляк, смирись с этим. Или не смирись, мне похрен! Погнали! 

Последнее слово он сказал своим людям, которые подхватили Эрика под руки и поволокли к выходу. Меня же стиснул за предплечье Кейдж. Повёл следом, стараясь не отставать от остальных. Замыкал шествие офицер, так и не спрятавший пистолет. 

Снаружи утро медленно, но верно прогоняло ночной мрак. От влажного воздуха трава и пожухлые листья на деревьях покрылись росой. Среди зданий можно было увидеть окрасившуюся в розовый цвет полоску горизонта. До рассвета меньше часа. Интересно, Эрик говорил об их смерти всерьёз? Надеюсь, что так. Но что он может сделать в таком состоянии? И всё же внутренний голос подсказывал мне, что зря летучий отряд его недооценивает.  

Очень зря... 

Их засунули в кузов бронированного фургона, окна которого были наглухо заколочены. Грубо усадили на железные сидения, друг напротив друга. Ещё двое аскеров заняли места рядом с девушкой и вампиром, по одному с каждой стороны, но на расстоянии – вытянутой рукой не дотянуться – и с оружием наготове.  

Два чёрных джипа сопровождения ожидали на другой стороне улицы. Эрик успел отметить, что эти автомобили явно последуют за ними... 

Много, слишком много людей. А у него не было сил. Пока. 

Фургон тронулся, они по инерции дёрнулись. 

Досада железными кольцами сдавила сердце. Он подвёл её. Он ненавидел себя за это, но сейчас не время думать о неудачах. Токсин запустил щупальца в тело и кровь, ослабляя вампира. Голова кружилась, а перед глазами пестрели разноцветные круги. Эрику нужно было сосредоточиться, чтобы понять, как вообще выбираться из этой передряги. 

– Эрик, – прошептала Тесса. Её запястья, как и у него, были скованы массивными наручниками, но девушка не теряла надежды освободиться. На коже уже можно было различить алые следы, на месте которых позже появятся синяки. – Как ты? 

Он выдавил из себя улыбку, чтобы не пугать её. Хотя нужно отдать ей должное, испуганной она не выглядела. Взволнованной, обеспокоенной, с решительным блеском в глазах цвета фиалок. И боялась Тесса не за себя, а за него, что было ещё удивительнее. Даже тогда, когда его жизни ничто не угрожало и нужно было лишь вынуть пулю из раны, она не хотела причинять ему боль. От этой мысли вампиру слегка полегчало. 

– Молчать! – рявкнул один из конвоиров, предупредительно вставив в пистолет заряд с v-01.  

Эрик лишь оскалился, представляя, как будет убивать их. Одного за другим. Кроме Кейджа. Этого мелкого подонка он оставит напоследок как закуску. И убьёт медленно... Говнюку вообще повезло, что токсин всё же подействовал на Эрика, иначе он лишился бы головы на месте, едва потянул свои грязные руки к Тессе.  

Ярость придавала сил. Мало-помалу в голове стал формировать свои очертания весьма сомнительный план. И оттого казавшийся сумасшедшим. 

Собрав все силы, что у него остались, Эрик заставил тело повиноваться. Медленно стали удлиняться и заостряться когти. Ещё немного. Ещё... Нормально, решил Эрик и вцепился ими в запястье левой руки. Они вошли в плоть, как нож в масло, а вампир даже не поморщился.  

Но его манёвр заметили. 

– Эй, дохляк, ты что творишь?! 

– Решил прикончить себя раньше времени? – гоготнул охранник. – Не надейся, что мы тебя остановим. Да, Стоун будет недоволен, но начальник знал, куда нас отправлял. Цена за твою голову тоже назначена.  

– Суицидник, что ли?  

Его напарник ничего не ответил, лишь пожал плечами. Было видно, что приближаться они боялись, а Эрик продолжал свою медленную пытку. 

Потихоньку, не торопясь. Тело сопротивлялось, пытаясь исцелиться, но когти впивались всё глубже в плоть. Пока они внутри, исцеление невозможно, однако организм тратил мыслимые и немыслимые ресурсы на то, чтобы побороть эту преграду. А заодно и побороть действие токсина. Также было и с пулей. Если бы она не достигла органов, а просто увязла в мышцах, со временем сама выпала бы из раны. Под ногами Эрика уже растеклась небольшая лужа крови, но он знал, это – необходимая плата за спасение Тесс. И он готов её заплатить.  

Жертвой он уже побыл, что чертовски разозлило вампира. Пора снова становиться хищником. 

Нужно застать их врасплох. В идеале, чтобы не дать летучему отряду прицелиться. Ещё одна доза токсина сведёт на нет все его усилия. А потом нужно как-то обезвредить тех, что сопровождают фургон на джипах. Но по поводу них у Эрика уже были кое-какие соображения. 

Получалось. Мало-помалу с каждой каплей пролитой крови сознание прояснялось. Разноцветные круги теперь казались точками. Эрик прикинул, что в дороге до ООПВ им осталось провести ещё восемь или девять минут. Он должен успеть! Иного варианта у них и не было.  

Девушка не сводила с него задумчивого взгляда. Догадывалась, что он что-то затевает. Тесса не была глупа, Эрик уже давно это понял, но сможет ли она ему довериться снова? После того как он её подвёл. Это и предстояло узнать. 

Четыре минуты до прибытия, вряд ли больше. Втянув назад когти, вампир внимательно смотрел на рану. Кровь остановилась, рваные края постепенно начали затягиваться. Один из охранников уже нетерпеливо притоптывал ногой в тяжёлом ботинке. Ну что же, пора проверить, чего стоят шестьсот шестьдесят четыре года вечности. 

Подпрыгнув на очередной кочке, фургон свернул. Дорога пошла ровнее, теперь почти не трясло. Подъезжают. Тянуть больше нельзя. Эрик всей душой надеялся, что ему хватит силы и скорости совершить задуманное. 

– Ты мне доверяешь? – задал вампир свой главный вопрос, вглядываясь в точёное личико Тессы. 

Не раздумывая ни мгновения, она кивнула. 

Вскочив так быстро, как только мог, он за долю секунды оказался возле неё. Обвил хрупкое тело руками, а потом со всей доступной в ограниченном пространстве скоростью влетел спиной в противоположную стену фургона. Сталь смялась, как фольга. Автомобиль не выдержал удара такой мощи. Колёса оторвались от земли, на мгновение всё взмыло в воздух, и тяжёлая техника перевернулась, вылетая на обочину. 

 

– Ты мне доверяешь? – его шёпот отозвался в сердце странной вибрацией.  

Я кивнула, не раздумывая. В этом опасном и жестоком мире я могла доверять лишь ему. Почему Эрик сомневается?  

Я была готова ко всякому, особенно после того, как вампир собственноручно пролил литр своей крови на пол фургона. Отчаянно кусала губы, чтобы не выдать неожиданное возбуждение, когда носа коснулся манящий запах. Сладкий, тягучий, как дорогое вино. 

Но оказалось, что свою готовность я переоценила. 

Всё слилось в мешанину смазанных образов. Вот наручники вампира падают изломанной кучей железа, вот он вскакивает и с быстротой пули оказывается возле меня, обвивает сильными руками, заставляя прижаться к его оголённой груди, и рывком таранит толстую металлическую стену. Испугаться я не успела. А может, просто была уверена, что надёжно укрытая в его объятиях, не пострадаю. 

Охранники даже не успели вскинуть оружие. Ноги оторвались от пола, фургон стремительно накренился и завалился набок. На всё хватило одного-единственного вздоха и удара сердца, который дублировался таким же ударом сердца Эрика. 

– Ты как? – его дыхание над шеей заставило меня несмело поднять голову.  

Никакой боли я не ощущала, значит, падение прошло для меня без последствий. Надеюсь. Мы лежали на том самом смятом боку фургона – вампир внизу, а я на нём, всё ещё под защитой сильных рук. Конвоиры не двигались, видимо, отключились из-за удара, а вот кузов был приветливо распахнут.  

– Нормально, – ответила я, встречаясь взглядом с голубыми глазами, в которых плескалось беспокойство. – А ты?  

Эрик лишь усмехнулся, невесомо дотронулся кончиками пальцев до моей щеки и быстро вскочил на ноги. Я понимала, счёт шёл на секунды. Нужно разобраться с теми, кто остался в джипах.  

Последовав за ним, вылезла наружу и увидела, как первый автомобиль объехал перевёрнутый фургон, чтобы припарковаться спереди, а второй останавливался сзади, как раз напротив нас. Но Эрик не дал джипу притормозить и выпустить «отряд» с v-01. Он схватил штык дорожного знака и резко выдернул его из земли, а потом, подобно копью, отправил в полёт. Хороший навык, наверняка освоен Эриком ещё в Средние века. 

Металлическая труба, подгоняемая силой вампира, легко вошла в лобовое стекло, оставив паутину трещин, и увязла в теле водителя. Даже жилет ему не помог. Потерявший управление автомобиль проехал мимо нас и со звучным хрустом врезался в дерево на обратной стороне дороги, распугав стаю чёрных ворон. 

Остались лишь двое: офицер, который уже успел выбежать из джипа, и Кейдж, следовавший за ним по пятам. Оба без шлемов, на парне даже не было жилета. Расслабились, поняла я. Решили, что дело сделано.  

Повисла секундная тишина, все замерли. Капсулы с токсином уже давно заняли места в патронниках. Они целились в Эрика, а он расслабленно стоял и ждал.  

Офицер натужно рассмеялся: 

– Мы тебя недооценили. 

Вампир лениво повёл плечами.  

– Верно. Я обещал, что к рассвету вы все будете мертвы. 

Первые лучи солнца как раз окрасили верхушки деревьев в алый, будто кто-то плеснул на них светящейся кровью. 

– Мы выполняли приказ, – я со странной смесью торжества и удовлетворённости отметила, что руки Кейджа дрожали. Уже не такой смелый, как тридцать минут назад. – Но ты победил, можешь уходить. 

– О, я так не думаю, – издевательски протянул вампир и оскалился. Его когти удлинились, а тело напряглось, готовое к броску. Первый раз они застали нас врасплох, но сейчас... Я такого поворота событий не ожидала, думала, они будут биться до последнего. У «летучего отряда» не оставалось ни шанса, и они это понимали, раз уж готовы были нас отпустить. Вот только Эрик не готов был уходить, да и я тоже. Кейдж кое-что мне задолжал, и я намеревалась забрать своё. 

Мёртвое тело офицера рухнуло на асфальт. Он, конечно, успел сделать выстрел, но Эрик будто предугадал направление и зашёл с противоположной стороны. Как итог – быстрая смерть от сломанной шеи.  

Вампир не знал о моём желании. На ходу поймав мой взгляд, он стиснул шею Кейджа и уже хотел отправить урода к праотцам, но я ему не позволила. 

– Постой! 

– Что ты хочешь сделать?  

Голос викинга сквозил беспокойством, но я лишь пожала плечами и откинула упавшую на лицо прядь волос.  

– Задать пару вопросов, а потом убить.  

Услышав это, Кейдж дёрнулся, но Эрик крепко его держал. Без шансов. Развернувшись, вампир отпустил горло парня и стремительно ударил его куда-то в солнечное сплетение. Понятно, вернул должок. Я тоже хотела вернуть свой. 

– V-02, что вы собираетесь с ним делать? 

Эрик недоумённо посмотрел на меня, но спрашивать ничего не стал. Кейдж же смотрел волком. Он сплюнул вязкую кровь и выдал глубокомысленно: 

– Пошла ты! 

Неправильный ответ. Но я могу спросить и по-другому. Хоть бы получилось! 

Схватив его за руку, я повторила вопрос. И... Ничего! Внезапно я разозлилась. Острая, как заточенное лезвие, эмоция впилась в тело. Я должна знать! Должна предотвратить то, что они готовят. А предчувствие прямо-таки кричало мне, что грядёт что-то ужасное. Я отпустила его запястье, сжала и разжала кулаки, и всё это под недоумённым взглядом Эрика, и снова сжала пальцы на коже Кейджа. 

Поучилось! Образы и эмоции хлынули в меня неконтролируемым потоком. Я едва могла в них разобраться, казалось, они утягивали меня куда-то на дно чужого сознания. Но постепенно у меня получилось вычленить из них нечто полезное. 

Опытные образцы. Пробирки с чёрной жидкостью, похожей на дёготь. Их раскладывают по контейнерам, бережно, как будто в них заточен смертельно опасный вирус. Вирус для вампиров. «Чёрная чума». Они хотят наладить массовое производство и распространить её. Кейдж одобрял этот план. Считал, что так они очистят человечество от ненавистных дохляков, паразитирующих на людях. Но эти образы с транспортировкой пробирок не были воспоминаниями Кейджа. Они возникли на основе планов ООПВ, в которые его посвятил Стоун. Оказалось, что глава отделения Гросслинга приходился ему родственником. Это всё объясняло. И то, как охотно он строил на меня планы, и то, как он вообще попал в «Летучий отряд» в двадцать два года.  

– Куда их повезут? Куда повезут «Чуму»? 

Он опять молчал, правда, теперь за молчанием скрывался страх. Парень не понимал, как я узнала об этом секрете. Но мне и не нужны были слова. 

Снова я впустила его мысли. Куда повезут...  

– Одна партия останется в Гросслинге. Ашленд, Верс Сити, и наконец, в столицу, – я не сразу поняла, что говорила вслух. – В каждой лаборатории уже есть опытный образец, но, чтобы наладить производство им нужно больше... Четыре крупнейших города. Распространение начнётся оттуда. Сначала подобно зарядам с V-01 у патрулей, но потом «Чума» начнёт мутировать и жить своей жизнью, поражая исключительно вампиров. Но когда? Сколько у нас времени? – чтобы это узнать, мне пришлось пробиваться через совсем уж мерзкие мысли. В основном о том, что он со мной сделает, когда его освободит ещё один патруль, который уже выдвинулся из отделения в нашу сторону. – Четырнадцать дней. 

До ушей долетел голос Кейджа: 

– Что ты, мать твою, такое... 

Это всё, что я смогла узнать. Голова закружилась, стоило мне вынырнуть в реальность. Перед глазами поплыли тёмные круги. Похоже, у этой странной способности есть побочный эффект, и в первый раз я его не ощутила только потому, что не погружалась в мысли Престона так глубоко. Тогда всё вообще вышло спонтанно. 

Когда круги прекратили танцевать танго и отступили, я перевела взгляд на Кейджа.  

Последние минуты жизни отразились на нём. Даже в розовом свете восходящего солнца я видела, как лицо парня побледнело и заострилось, как сжались в тонкую линию губы и как капельки пота стекали по лбу и вискам. Как судорожно метались его глаза, ища хоть малейшую надежду на спасение. 

Странно, он не думал, что я чувствовала, собираясь меня изнасиловать. Уверена, это не первый раз, когда парень выпускал на волю своих демонов.  

Но это явно был последний. Я подняла с дороги камень. Должно быть, прилетел с обочины, когда фургон на неё вылетел.  

Он сказал всё, что мог. Вернее, не сказал ничего, я выяснила их планы своими методами. Сделав вдох и выдох, я замахнулась, целясь ему прямо в голову. 

Но не успела. Незащищённую грудь парня пробил кулак Эрика. Кейдж замер, осел на колени, и из его рта потекла кровь. Спустя секунду мёртвое тело свалилось на землю, а Эрик вытирал испачканную руку о штаны, совсем не заботясь о своём внешнем виде. 

Дышать вдруг стало тяжело. Гнев захлестнул меня, обдавая волной жара.  

– Зачем ты это сделал?! – воскликнула я. – Я должна была убить его, я хотела... 

Эрик смотрел на меня, не отводя взгляда, и будто предугадывал все мои слова. 

– Ты не должна, и не хотела! – зашипел. – Ты вбила это себе в голову, я видел по глазам. Но ты не убийца, Тесса! По крайней мере, ещё нет. 

– Я не хочу быть жертвой. А ты не имел права решать за меня! 

Сомкнув руки на моих предплечьях, вампир притянул меня ближе. 

Он не понимает! Чувствовать себя беспомощной, когда дорогого мне человека избивают прямо на глазах... Когда чужие противные руки шарят по телу. Я хотела отомстить Кейджу за это чувство. Хотела доказать самой себе, что могу это сделать. А Эрик мне помешал. 

– Ты не жертва, и клянусь своей вечностью, никогда ею не станешь! Но я не могу позволить тебе замарать душу. Хватит с нас одной чёрной души на двоих. 

Он говорил убедительно, но сейчас я не хотела его слушать.  

– Да откуда ты знаешь, Эрик?! – мой голос уже сорвался на крик. Ладони дрожали. Я постаралась оттолкнула вампира, но это было непросто. – Ты не всеведущий! Может, я уже убивала! Ты, – я ткнула пальцем в его грудь и с нажимом повторила: – Ты ничего не знаешь! 

– Я знаю, что смерть от твоей руки принесла бы тебе облегчение. На несколько часов, может, на несколько дней. А потом пришло бы опустошение.  

– Ты не имел права решать за меня! Ты вообще не имеешь на меня никаких прав! 

– Я знаю это, – глухо отозвался вампир отстраняясь. 

Весь мой запал вдруг иссяк. Тяжело дыша, я осознала, что всё ещё сжимаю в руках камень, который предназначался Кейджу. Мне стало тошно. Хотелось сесть прямо на землю, закрыть лицо руками и... Плакать? Нет. Слёзы не шли, а ведь так было бы проще. Мне нужен был отдых. Я просто устала. Закончилась самая длинная ночь в моей жизни. 

– Нужно уходить, – раздался над головой голос Эрика.  

Оказывается, я и правда сидела на земле, невидяще пялясь на раскуроченные машины и мёртвые тела. В глаза будто насыпали пригоршню песка. 

– Куда? Ты хоть понял? Они создали вирус, который убивает вампиров. Они распространят его. Счёт идёт на недели. 

В поле зрения возникла ладонь, которую я тут же использовала, чтобы подняться. 

– Вот именно. У нас есть время, мы что-нибудь придумаем. А куда... По этому поводу мысли у меня тоже есть. Правда, он не обрадуется, когда увидит меня на пороге. 

– Ты это о ком? – не поняла я, но Эрик вдаваться в подробности явно не спешил. 

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги