Дочь заклятого врага

Похоже, этот день всерьез запланировал стать одним из самых гадких в моей жизни.

Натянув на голову капюшон, я мрачно мялась на небольшом островке снега, чтобы не запачкать ботинки, и уже второй час рассматривала стену. Буквально связанная из живых безлистных веток, она опоясывала территорию рода Оленей плотной высокой преградой. Ворот не было.

У меня заканчивалось время. Я молилась Порядку, чтобы хотя бы в ближайший час лесной крон* со сложно произносимым именем Эллоуоллкил`л закончит делать то, чем он там занимается, и примет уже незваную гостью. Которая, между прочим, готова оказать его серой рогатости огромную честь.

О встрече я не договаривалась, не было возможности. В последнее время брат следил за мной особенно тщательно, и приходилось вести себя тихо. Если бы я попросила о встрече, она могла бы и не состояться. А если бы озвучила тему, встреча тем более была под вопросом, потому что я собиралась беседовать о браке.

Увы, слово на букву «б» для восьмидесяти мужчин из восьмидесяти восьми — не предмет мечтаний.

Так для меня — тоже!

Я нервно посмотрела на небо. Вместо теплого солнца за тучами сияло тусклое белое пятно. Холодный весенний дождь продолжал настойчиво поливать грязную землю.

Давай же, крон, соглашайся…

Наконец, ветки зашевелились, раздвинулись и из образовавшегося отверстия вынырнуло серое лицо местного стража.

— Леди Ариока из рода Скорпионов, крон позволяет вам войти, — гортанно произнес он.

Встрепенувшись, я поспешно шагнула навстречу.

В следующий миг ветки змеями с шуршанием расползлись в стороны, открывая неприлично низкий проход. Войти в него с поднятой головой мог бы разве что трехлетний ребенок.

Я остановилась.

Знакомая уловка. Неугодным предлагают склонить спину перед входом на их территорию. Конкретно моей незваной персоне поступило молчаливое предложение согнуться сразу вдвое.

— Крон пропускает только половину леди? — я удержала язвительный тон, но не слова. — А вторую половину мне оставить снаружи?

Страж не повел ни одним из своих длинных ушей.

— Места для прохода достаточно`л, — равнодушно ответил он, коверкая слова традиционным лэкающим акцентом.

Я снова посмотрела на отверстие.

Протиснуться через него без потерь для гордости я не могла. Способов пройти было несколько и все однообразны — согнуть спину, проползти сквозь проход на коленях или на карачках. Как будет угодно неугодным.

Очень хотелось открыть портал, но афишировать способности я пока не планировала. К тому же, раз я сама инициировала переговоры и рассчитываю на согласие…

Вздохнув, я закрепила подол на поясе. Думала ведь надеть под платье штаны, но что уж теперь… Придется стражу любоваться на шерстяные панталоны по сезону. Схватившись за ветку повыше, я со всем достоинством высокородной леди полезла через стену.

Не привыкать превозмогать.

Страж с ухмылкой наблюдал.

*Крон (у рода Оленей) — хозяин земли. 

На встречу я добралась растрепанной и согревшейся. Зато без нервного озноба. Физическое преодоление преграды неожиданно помогло — мне даже не пришлось слишком стараться, чтобы скрыть свои страх и стыд. Все вышло на стене, оставив в активе именно то, что нужно для встречи: уверенность и честную непринужденную злость.

— Безмерно рад лицезреть вас, леди Ариока, — безрадостно произнес Эллоуоллкил`л, неторопливо подойдя ближе.

Я ответно склонила голову, успев разобрать почти все слова. Олени в принципе говорят непонятно. Этот же «рад» и «безмерно» ухитрился при произношении исковеркать так, что они звучали четко противоположно первому значению.

Долговязый, с длинными руками и ногами, высокомерный — классический представитель своего рода. Я встречала его раньше и полагала, что он гораздо моложе, мой ровесник или около того. Сейчас казалось, что между нами пропасть в десятилетия. В темных прядях длинных волос серебрилась седина, лицо осунулось, щеки впали, кожа покрылась мелкой сеткой морщин…

Что ж… Чем мужчина старше, тем выше надежда, что он спокойнее относится к слову на букву «б», так же?

Казаться радушным хозяином крон не пытался: в глаза не глядел, взирая куда-то мимо меня, говорил сухо, в дом не пригласил. Сесть тоже не предложил, хотя за два шага от нас стояли плетеные кресла. Вряд ли все это свидетельствовало о благосклонности.

— Вы задержались, поэтому я не могу долго принимать вас.

Он подставил крохотную деревянную кружку под деревянный желоб, собирающий воду.

— Наша встреча закончится, когда сосуд будет полон.

Игнорируя неприветливый прием, я старательно улыбнулась.

— Искренне прошу прощения за задержку крон Эллоуоллкил`л, — я четко выговорила сложное имя, удержав язвительный тон. Все же надеялась, что взрослый мужчина оценит мою покладистость, доброту и дипломатичность. Каков, а? Не ему, а мне пришлось извиняться за то, что я полезла через стену и задержалась. — Не могла оторваться от ваших прекрасных деревьев.

Мысленно же я укротила его имя до двух скромных букв — Эл. И хватит с него.

Времени на церемонии не было. Рассудив, что приветственная часть состоялась, я приступила к делу.

— У меня прекрасные новости для благородных Оленей вашей земли.

Ни оживления, ни радости на сером лице не проявилось. Решительно набрав в грудь побольше воздуха, я продолжила.

— Мой род готов оказать одному из вас честь смешать кровь с великим родом Скорпиона! — торжественно произнесла я на манер глашатая, объявляющего новый королевский указ. Которым подданные обязаны восхититься.

Результат проявился — минимум один мускул на сером лице содрогнулся. Им оказался мускул, двигающий вертикальную складку на лбу.

Нет, этот не восхищен…

— Род Скорпиона предлагает роду Оленя брачный союз? — неприязненно уточнил крон. — От чьего имени вы говорите, леди?

— Именно, союз. От своего, — кротко уведомила я. — Я сейчас подыскиваю подходящего спутника… Выбираю из кандидатов. Поэтому буду рада, если вы предложите мне их. Для серьезного рассмотрения.

Говорить я старалась так легко, будто каждый день делаю предложения руки и сердца незнакомым мужчинам.

Во взгляде крона впервые мелькнуло нечто, похожее на любопытство. Вот глаза у него были красивые: зеленые, как молодая листва на солнце. Еще и обрамлены густыми черными ресницами, будто подведенные. Я даже позавидовала. У меня ресницы гораздо бледнее, а сами глаза и вовсе непонятного цвета. То ли зелень, то ли серь, то ли земля… Цветовой Хаос.

— Вот как, — медленно произнёс мужчина, и его акцент вдруг стал почти незаметен. — Не связано ли это внезапное предложение союза со скоропостижной смертью вашего отца и сменой главы рода?

— Что? При чем тут это? Нет! Никак не связано! Это лишь совпадение… Главное — мое желание!

Я надеялась, что возмутилась достаточно искренне.

Поведя уголком рта в имитации улыбки, крон отвел глаза. Я чуть выдохнула. Хорошо, что не смотрит. Мне так легче… Дождь капал на лицо, охлаждая горящие щеки. Вода в желобе журчала, быстро наполняя кружку.

Крон сложил руки на груди.

— Интересно… — Он глядел куда-то вдаль. — В старое время Скорпионы иногда предлагали нам своих женщин. В новое время женщины приходят отдаваться сами. Род Скорпиона стремительно теряет моральные устои.

Когда он не коверкал слова, голос у него звучал приятно. Жаль, что содержание осталось прежним. Выпад в сторону рода я не пропустила, но дипломатично решила не разворачивать тему.

— Мы не теряем моральные устои, а временно откладываем их на запасную полку, — я невозмутимо поправила мужчину. — Ради обоюдно выгодных союзов. Не отказывайтесь так сразу, крон. И… Вы не совсем правы. Я пришла не отдаваться, а заключить сделку. Она будет выгодна и вам. За подходящего спутника я дам вознаграждение.

Звучало ужасно. Подавив желание скривиться от собственной фразы, я повернулась к дереву. Гигантская тринейра со стволом, обхватом с дом, стояла неподалеку. Я неторопливо прошлась к ней, делая вид, что приглядываюсь. На самом деле любоваться было нечем — тринейра стояла в грязной луже талого снега. Старое, тускло-коричневое дерево, которое выглядит так же уныло, как выглядят все деревья ранней весной.

— То есть доплатите? Весьма щедро, — не без сарказма прокомментировал мужчина. Серое лицо осталось равнодушным.

Ожидая, когда он проявит интерес, я неторопливо обошла лужу. Грязь чавкала под ботинками. Под кроной дерева, дождь не орошал плащ, и я сняла капюшон. Весенний холодок немедленно коснулся ушей.

Крон по-прежнему молчал. Кружка наполнилась на треть.

— Я нетребовательна, — поспешно заговорила я, осознав, что крон не стремится задавать вопросы. — Внешность и возраст не имеют значения. Мне всего лишь нужен спокойный, мягкий, понимающий супруг. Готовый не навязывать свои потребности, умеющий терпеть и ждать.

Крон молча поднял бровь. Я уже и не знала, как еще пояснить термин «фиктивный».

— Думаю, вы поняли, — после паузы добавила я, проклиная образовавшийся комок в горле. — Уверена, у вас найдутся подходящие образцы… мужчины. Я выберу.

Кого-нибудь самого хилого, безопасного… Можно больного.

Я невольно бросила оценивающий взгляд на изможденного крона. Худо-бедно, этот мог бы подойти. Знатен, еле шевелится и выглядит замечательно равнодушным. Если он еще и болен, то и вовсе есть надежда на скорое освобождение. А так идеальный формальный спутник. Жаль, характер подкачал. Вот что-то такое бы, но добродушное.

О, Хаос, до чего я докатилась…

Нет, рвать на себе волосы буду позже, не сейчас.

— Мы договорились? Была бы благодарна, если вы устроите дело как можно скорее, — непринужденно проговорила я.

Он снова поднял бровь.

— Полагаю и эта спешка никак не связана со скоропостижной смертью вашего отца и сменой главы рода?

— Именно! Каждая женщина мечтает как можно быстрее обрести семейное счастье в счастливом браке! — раздраженно ответила я. Тут же взяла себя в руки, поспешно меняя тему. — Вы не спросили, чем я буду платить.

— Мне не интересно, — прозвучал бессердечный ответ.

— Это самое интересное, — не согласилась я. — Хаосом. Я дам много Хаоса для ваших деревьев.

Выложив главный козырь, я выжидающе посмотрела на мужчину. Его лицо так же стыло в пренебрежительной гримасе. Похоже, крон не возлагал больших надежд на мои способности. Неудивительно, ведь о них знали только свои.

— Где же вы возьмете Хаос, леди? — сухо уточнил он. — Это не глина, которая лежит под ногами, что можно черпать ковшом. Не камни на берегу. Не дождь.

— Мое дело, — с достоинством ответила я, чуя, что собеседник наконец-то проявил интерес. — Я дам, сколько нужно. Сколько деревьев вы хотите вырастить?

На вопрос крон не ответил, только хмыкнул, надменно поднимая подбородок.

— Мы вырастим деревья и без вас.

Монотонно попрощавшись, он слегка качнул головой, только имитируя поклон, и неожиданно для своего болезненного вида грациозно развернулся.

— Кружка еще не заполнилась! — возмутилась я в спину.

— Неважно. Я сэкономлю вам время. Никто из лесных кронов не станет иметь с вами дело, — сообщила спина крона.

— Почему?!

Он продолжал удаляться.

— Ищите ответы у своих корней, — донеслось равнодушное.

Я стиснула зубы.

Пять оскорблений. Первое — заставили ждать несколько часов, второе — унизительный лаз, третье — не предложили войти и сесть, четвёртое — кружка с дождём, как таймер унижения, пятое — отказ без объяснения причин. Пять!

Крон удалялся, времени медлить не было. На ходу стаскивая с шеи цепь с кулоном, я сунула его в карман и решительно шагнула в воду, к тринейре. Бедные мои ботинки… Чувствуя, как вода тут же просочилась к ногам и уже холодно щекочет носки, я потянулась к бугристой коре. Накрыла ладонью. Дерево под рукой потеплело. Я не увидела, но почувствовала, как зажглись мои спирали. Будто ребенок, присосавшийся к груди матери, тринейра жадно поедала мой Хаос.

— Крон Эл, — громко позвала я, и с удовлетворением увидела, как длинная фигура застыла на месте. Назвать крона неполным именем — вариант оскорбления. А еще чужакам запрещено касаться священных тринейр.

Пять-два, Эл.

Крон свирепо обернулся. На сером лбу взбухли жилы.

В следующий миг грязная ветка поднялась между моих ног, крепко обвила за бедро и резко подняла, оттаскивая от дерева. Я взвизгнула, крутнувшись в крепких деревянных объятиях, оказавшись висящей вниз головой в опасной близости от лужи. Длинный подол упал на лицо, на несколько секунд лишив обзора.

Несколько мгновений я глупо трепыхалась, махала руками, а затем все же сдернула подол платья с лица. Первое, что увидела — мои же ноги в темно-синих чулках, торчащие на фоне серого неба.

Кулон выскользнул из кармана и тихим звоном плюхнулся в подтаявший снег.

— Вы! Вы забыва…

Меня прервал оглушительный, режущий уши, скрип. Огромная тринейра, от которой оторвали источник Хаоса, недовольно качнулась, и чуть наклонила вечнозеленую крону в мою сторону. На темной коре, где лежала моя рука, отчетливо проявилось яркое оранжевое пятно.

Крон оглянулся на тринейру. Злость сменилась недоверием, недоверие — удивлением.

С трудом сдерживая ругательства, я напряжённо следила за ним, пытаясь натянуть на бедра бесполезный подол. Крон перевёл взгляд на меня и неторопливо подошёл вплотную. Мужское колено в черных штанах оказалось у меня прямо перед глазами.

— И долго вы собираетесь… — начала я.

Мир резко крутнулся: ветка перевернула и поставила меня на ноги.

Не успев сориентироваться, я пошатнулась, но крон удержал меня за затылок. Несколько секунд мы молча сверлили друг друга взглядами. Тусклые зеленые глаза мужчины вдруг прояснились. Холодные пальцы прямо касались полоски кожи на шее. Неприемлемая близость… Но я терпела, зная, что именно так он точно ощущает мою силу.

— Завтра в это же время, — ровно произнес крон. Он выпрямился, убирая руку. Я поспешно отпрыгнула, заодно хватая упавший кулон. — Обсудим условия.