Забегаловка с непримечательным названием «Полная кружка» на Улице Драных Воробьёв была самая неподходящая для небогатой, но благородной и благовоспитанной незамужней девицы Вилёны Виссен, именно поэтому я её и выбрала. Ещё раз проверила, чтобы скромная льняная косынка (на самом деле салфетка, случайно прихваченная мной в процессе бегства из особняка де’Лиори) надёжно закрывала волосы. Не то что бы мой природный цвет топлёного молочного шоколада был слишком приметным или редким, но всё же лучше было не рисковать. Если бы я могла, то и лицо бы прикрыла вуалью.
Впрочем, вуаль в этом нищем убогом квартале смотрелась бы как чёрные чулки в клеточку на девице, забывшей надеть юбку, но оказавшейся в доме семейства де’Лиори во время торжественного светского приёма. Как лошадиное седло на зайце, вот как она бы смотрелась. Пожалуй, стоило бы ещё накраситься, да поярче, как принято у низшего сословия, но никакой косметики при себе у меня не было, как и лишних монет на неё.
Как и понимания, куда бежать, где остановиться на ночлег и что вообще делать дальше. В мешочке на шее сиротливо ютилось полтора десятка медных шилгов, перекочевавших туда из кармана: вряд ли за эти деньги можно снять даже самую убогую комнатушку.
Никогда не снимала комнату сама. Где искать тех, кто сдаёт комнаты? Не знаю расценок. Сколько может стоить комната? Сколько – кружка чая? Как же хочется чаю. И поесть. И спать… я не сплю уже вторые сутки.
Я решительно постучала зубами, позволила себе потрястись – вдобавок ко всем моим несчастьям пошёл мелкий холодный дождь – и с силой толкнула тяжёлую деревянную дверь, добротную, но засаленную и щербатую, словно целая дюжина проказливых детишек развлекалась, метая в неё ножи..
День неуклонно клонился к закату, в небольшом заплёванном шелухой от тыквенных семечек дворике перед «Кружкой» было тихо и безлюдно, и я даже засомневалась, что таверна работает. Однако народу в просторном зале с низким потолком оказалось полным-полно: за каждым круглым столиком, накрытыми протёртыми от времени невразумительного цвета скатертями сидела развесёлая сизорылая компания мужчин неопределённого возраста и разной степени нетрезвости. Ни одной посетительницы, только девушки-работницы: молодые, мои ровесницы или немногим старше, но уже изрядно потрёпанные жизнью. Я вспомнила, как почтенные мэссы-преподавательницы в пансионе пугали нас, отлынивающих от наук легкомысленных девчонок, печальной участью таких вот трудяжек: если верить их словам, работа в таверне ничем не отличалась от труда падших девиц в борделях. Впрочем, квадратные вырезы на одинаковых тёмно-коричневых платьях подавальщиц блюд действительно были на грани приличия. Повернув голову, я заметила, как один из выпивох с силой шлёпнул пониже спины одну из девушек, принесшую ему зелёную пузатую бутыль, пару кружек и горсть ржаных сухарей, а она никак на это не отреагировала, даже шаг не ускорила!
Вода хлюпала в тонких, не предназначенных для пеших прогулок в дождь туфлях, холод и сырость пробирались под лёгкое весеннее платье, голова кружилась от усталости, голода и недосыпа.
Мой взгляд заметался по залу – и неожиданно выхватил столик в самом углу. Правда, и он был занят, но сидевший спиной к залу в одиночестве молодой мужчина с длинными светлыми волосами не показался мне опасным соседом… наверное, потому, что моё без ложной скромности отличное зрение выхватило значок пансионария на его плече, туго обтянутом светлой и вроде бы чистой рубашкой. Разумеется, это не мог быть пансион Умудрённой Арвии Ладосской, туда принимали только девушек, но на миг мне показалось, что мы состоим в одном и том же братстве.
Конечно, мэсса Виссен ни при каких обстоятельствах не присела бы за столик к незнакомому одинокому мужчине, но сейчас я не должна была вести себя, как мэсса Виссен. Ноги подкашивались так, что я готова была сесть даже на пол.
Лавируя между столиками и перешагивая через небрежно выставленные в проход мужские ноги, я чувствовала заинтересованные взгляды местных посетителей и старалась вообразить себя невидимкой. Светловолосый юноша не услышал моих шагов – неудивительно, при таком-то гомоне! – и продолжал разглядывать стену, погружённый в собственные мысли.
- Доброго вечера! – громко сказала я, надеясь, что мне не придётся кричать или стучать его по спине, чтобы привлечь внимание. На мгновение я испугалась, не является ли он нюхачом какой-нибудь дурманящей травы. Блондин развернулся ко мне так стремительно, словно его ткнули шпагой под лопатку, а я едва не вскрикнула. Не потому, что в лице незнакомца было что-то пугающее или отталкивающее, наоборот, он был хорошенький, как сказочный принц: правильные черты лица, в меру чувственные, в меру строгие, неожиданно тёмные ресницы, обрамлявшие глаза цвета топлёного серебра…
…глаза с вертикальными узкими зрачками. Я хорошо знала, что это значит – и эти зрачки, и этот густой серебряный цвет, и мелкие коричневые чешуйки, проступившие на щеках. Это было лицо дракона, даже не драгара, а настоящего полноценного дракона, и хотя в самом факте нашей случайной встречи не было ничего сверхъестественного, мысленно я взвыла от досады.
Ну почему дракон-то?! Опять!
- Простите… – пробормотала я, отступая. В других обстоятельствах я бы сочла выражение на его лице даже забавным – меня действительно испугался молоденький мальчик-дракон, один из тех, про кого говорят: «родился с золотым шилгом во рту»! По правде говоря, «мальчик» уже вполне тянул на «молодого мужчину», но по сравнению с другим знакомым мне представителем драконьей расы он казался совсем уж юным.
Не ожидала, что драконы ходят по таким злачным и невзрачным местам.
- Простите, – повторила я ещё тише. – На улице дождь, я устала и промокла, а здесь все столики заняты… Не могли бы вы… если вы не против... Я выпью горячего шайта и сразу же уйду, обещаю!
- Зачем же торопиться? – даже голос, немного раскатистый, глубокий и топкий, наводил на мысль о нечеловеческой природе своего обладателя. – Только не то вы выбрали место для вечернего отдыха, мэсса…
Я назвала своё настоящее имя – и тут же досадливо прикусила губу: надо было что-нибудь выдумать! А между тем юноша вежливо отодвинулся, и я опустилась на стул рядом с ним. Положение спиной к залу и входной двери несколько напрягало, но стоя я привлекала ещё больше внимания.
- Мэсса Лёна, – учтиво поправил дракон. – Что ж, а я Гэрэн. Просто Гэрэн.
Даже его имя своим звучанием вызывало невольные ассоциации, и я сердито отвела взгляд.
- Просто Гэрэн. Мы, кажется, собирались всего лишь посидеть за одним столом, к чему церемонии?
- Действительно… – пробормотала я и принялась разглядывать прибитую к центру стола деревянную табличку с выжженными на ней ценами и наименованиями напитков и блюд.
Никакого шайта тут не было и в помине. Судя по названиям, посетителям предлагалась сущая горячительная экзотика: «Встряска мертвеца», «Злые небеса», «(Г)ромовые раскаты», «Троллья отрыжка»… Хорошо, хоть не «эльфийская желчь»! А вот и блюда посытнее: рёбрышки бараньи перчёные, запечённый батар, яйца перепела… кого перепела?! А, это птица такая. Рыгалики… «Рыгалики», серьёзно?! Самое то к чьей-то там отрыжке!
Ох, кто придумывал эти названия?! Лучше бы книги писали!
- Вы, наверное, такое и не пьёте, – доброжелательно улыбнулся мой случайный компаньон. Сдул прядь непослушных светлых волос, упавшую на глаза. – Как вы оказались в этом аппендиксе мироздания, мэсса? Уверен, что вы не живёте поблизости и не являетесь любительницей подобных мест.
Совершенно верно, квартира, предоставленная выпускнице пансионом на полгода после окончания последнего, находилась в противоположном конце города, но интерес Гэрэна к моей персоне меня раздосадовал. Драконов не так уж много, и не исключено, что этот симпатичный паренёк может обладать не нужными мне знакомствами… Может быть, он даже что-то обо мне слышал.
Пожалуй, передышки не выйдет.
- Вы правы, я ошиблась адресом. Что-то здешнее меню не вызывает у меня аппетита, – я решительно отодвинула стул. – Всего хорошего, мэсс Гэрэн.
- Лёна, подождите! – он протестующе взмахнул рукой, и я увидела, как перчатки на его кистях натянулись от проступающих под тонкой чёрной кожей когтей. Ох, дружок, лучше бы ты очки нацепил, хотя никаким очкам не скрыть специфические глаза твоего внутреннего зверя… – Это меню для завсегдатаев, но если попросить, как следует…
- Тут я в первый раз. Но в подобных тавернах бывал и раньше. Когда сбегал из пансиона с приятелями.
Улыбка у него была совершенно обворожительная.
- Если честно, у меня просто нет денег, и я рассчитывала на кружку обычного горячего шайта, а не «отрыжки мироздания».
- Позвольте вас угостить. Просто так. Не подумайте дурного, мэсса Лёна, так приятно и неожиданно увидеть прелестную порядочную девушку среди всех этих красноносых рыл.
Препирались мы недолго, в итоге я сдалась: настойчивому мальчишке проще было уступить, чем тратить время и силы на контраргументы. Вместе с кружкой шайта нам принесли ещё с полдесятка тарелок, наполненных чем-то горячим и ароматным.
Рот моментально наполнился слюной, которую я попыталась сглотнуть незаметно, с деловым и независимым видом.
- Как я случайно выяснил опытным путём, – весело сказал Гэрэн, без обиняков помогая молоденькой пышногрудой работнице расставить принесённое на столе, – по большой просьбе готовят тут очень даже прилично, хотя, конечно, подобное трудно предположить. А у вас, уж извините, вопиюще голодные глаза.
- У меня действительно нет денег, мэсс…
- Просто «Гэрэн». Ничего, если мы оставим эти церемонии в честь нашего стихийного знакомства? Обстановка к ним как-то не располагает… – потрясающая улыбка, залихватская, мальчишеская, светлая. – Твои довольные глаза, Лёна, станут лучшим вознаграждением! Нет-нет, я оскорблюсь, если ты ничего не попробуешь. А кстати, из какого ты квартала? Не верю, что местная.
Вопрос был столь неожиданным, что я подавилась и закашлялась. Гэрэн учтиво дождался, пока я восстановлю возможность дышать нормально.
Ох. Всё случилось так быстро, что я не успела придумать никакой убедительной легенды!
- Так ты у нас жительница..?
- Каменного квартала, – сдалась я. – Жила… живу там после окончания пансиона. Временно. Считается, что полугода выпускникам должно хватить, чтобы найти работу и обзавестись собственным жильём.
- Неплохое местечко, – вежливо, но в целом не очень искренне сказал Гэрэн. Ну, да, он-то сам, наверное, жил в самом центре, в границах элитной Рубиновой сферы, не иначе. Драконы, что с них взять. У них всегда всего много: денег, власти, магии…
Действительно, а он-то что забыл в Жестяном квартале?!
- Знаешь, Лёна, если ты… если с тобой случилась какая-то неприятность, я могу тебя проводить. Уже поздно для прогулок в одиночестве, здешняя публика не то что бы уж очень опасна, но никакого почтения к хорошенькой мэссе с манерами пансионерки испытывать не будет. И на помощь полицмейстеров рассчитывать не приходится, полицмейстеры здесь напоминают призраков: все о них знают, но мало кто видел
- Мне это будет совсем нетрудно и даже очень приятно! Ты живёшь с родителями? Или…
Он бросил быстрый взгляд на моё ухо, однако косынка не позволяла увидеть наличие или отсутствие помолвочного каффа.
Эти расспросы мне не понравились ещё больше. Захотелось потереть ухо, чтобы убедиться, что родового каффа семьи де’Лиори на нём действительно больше нет.
Выкинула в лужу у ворот особняка. Зря, конечно. Можно было сдать какому-нибудь ювелиру на тёмном рынке...
- Я живу одна. Но мне уже пора, провожать не нужно. Спасибо за ужин и шайт. И за компанию.
- Но ты же почти ничего не съела…
И в этот момент за нашими с Гэрэном спинами что-то звонко грохнуло, громко завизжала какая-то женщина, раздалась обильная мужская брань… я резко обернулась и увидела, что щербатая тяжёлая дверь распахнута, на полу валяется разбитая посуда, а «Кружка» постепенно заполняется какими-то одетыми в чёрное человеческими фигурами, которым, вроде бы, совершенно нечего здесь делать. Визжала молоденькая рыжая работница, принесшая нам поднос с ужином, что пара посетителей из тех, ещё не окончательно утратившая связь с реальностью, решила размять кулаки о физиономии беспардонных пришельцев – и теперь благородные защитники таверны были малоэстетично размазаны по стенам, и без того украшенным обильными пятнами самых разных форм и оттенков…
…И тут же меня пронзила отчаянная мысль: это пришли за мной.
Ну, конечно же. Де’Лиори ищет меня, а с его-то деньгами, связями и полным отсутствием стыда и совести нет никаких сложностей нанять десяток наёмников, которые отыщут, схватят и приволокут, куда надо, ничего не подозревающую строптивую жертву, задевшую его драконье самолюбие собственника… Особенно если жертва оказалась настолько непредусмотрительной, что не покинула город и не затаилась, а забрела в Жестяной квартал, где люди предпочитают не вмешиваться в чужие дела. Не особо осознавая, что делаю, я нырнула под стол.
Глупо! Можно подумать, та пара секунд, что я выиграла, спасут меня от неминуемого…
Прямо перед собой я увидела пару серебряных, слабо светящихся в полумраке подстолья глаз, дёрнулась и больно стукнулась затылком о столешницу, да так, что и из моих собственных, самых обычных глаз, посыпались искры.
- Ш-ш-ш… – зашипела от боли, потому что ни взвизгнуть, ни помассировать ушибленный затылок не было никакой возможности.
- Потише, – деловито пробормотал Гэрэн, удивительным образом компактно уместивший своё довольно рослое и широкоплечее тело в узком подстольном пространстве. – Тут уже занято, но я, так и быть, подвинусь.
- А что ты тут делаешь? – глупо отозвалась я. Снаружи раздавались боевые выкрики, звон посуды и грохот опрокинувшейся мебели. Судя по всему, за неправедно размазанных по стенке вступились приятели.
- Думаю, как бы отсюда свалить, да побыстрее. И желательно, не поднимая лишнего шума.
Мы встретились взглядами. С моей точки зрения, бояться визитёров полноценному дракону не было никакой нужды: никакие злодеи ничего сделать ему не смогут. Даже молодой дракон вполне себе неуязвим… да и кому захочется связываться с малочисленной, мощной, магически одарённой расой с крепкими семейными связями и безапелляционной поддержкой королевской власти?! Таких дураков нет…
…разве что у юного Гэрэна, любителя злачных забегаловок, есть свои веские причины не ввязываться в кабацкие драки и сидеть в «Полной кружке», а в случае чего прятаться под стол.
- Полностью согласна, сама бы с радостью просочилась сквозь стену и дала дёру. Только как?!
Гэрэн мотнул подбородком куда-то за мою спину.
- Там, за шторкой, есть запасной выход на задний дворик. Предлагаю на счёт три.
- Поразительная осведомлённость. Только боюсь, я скорее буду лишним грузом, – честно предупредила я. – Бегаю не очень, да и скорость оставляет желать лучшего...
Глаза Гэрэна задорно сверкнули.
- Предлагаю сделку. Я помогаю тебе выбраться из кабака, а ты приглашаешь меня на пару-тройку дней погостить в Каменный квартал. Просто погостить, безо всяких там, не подумай чего!.. Я обещаю, что не стесню.
Пригласить молодого дракона в квартирку на улице Янтаря в Каменном квартале я никак не могла: конечно же, Вэргэн только и ждёт моего возвращения туда, и без пригляда жильё беглянки не оставит. Но я малодушно решила умолчать об этом: сначала надо отсюда выбраться, а уж потом решать, как расплачиваться с неожиданным союзником. И я кивнула.
- Иди первой. Головы не поднимай, по сторонам не глазей и не оглядывайся. В случае чего, прикрою… или подтолкну. Надеюсь, ты не из тех капризных сверхчувствительных особ, что падают в обморок, если мужчина, проходя мимо, задевает подол её платья?
- Однозначно, нет, – пробурчала я. Выдохнула, уставилась на заветную шторку: её первоначальный цвет угадать было невозможно, я могла лицезреть вяло подрагивающий кусочек бурой засаленной ткани.
- На счёт «три», – жарко дыхнул Гэрэн куда-то мне в затылок. – Раз, два…
«Будь ты проклят, Вэргэн де’Лиори!» – успела я подумать, а потом бросилась на четвереньках вперёд, так быстро, как только могла.
Мысленно взвизгивая, я поскакала до шторки, как собака, страдающая артритом, стукнулась лбом о скрытую за ней дверь, подпрыгнула и вцепилась в дверную ручку, в глубине души уверенная, что она не повернётся.
Но обошлось.
Я вывалилась в тёмный холодный коридор, проползла ещё несколько шагов, стала подниматься – и услышала тоненький визг, а потом мне на голову упало что-то тяжелое, разом стало и горячо, и мокро. Если бы не Гэрэн, я бы так и застыла, но крепкая рука с острыми когтями ухватила меня за плечо и решительно потянула вперёд. Я невольно слизнула сладко-солёную каплю (томатный суп?..), обогнула вжавшуюся в стену перепуганную служанку с подносом в руках и понеслась вслед за драконом. Довольно быстро мы оказались на улице, дождь продолжал моросить – и это было первое неприятное открытие. Второе же заключалось в том, что ворота высотой чуть выше наших с Гэром голов оказались заперты на здоровенный висячий замок. Я судорожно принялась оглядываться, но маленький дворик, заставленный какими-то тюками и ящиками, был обнесён прочным глухим забором.
Сбить замок? Шумно, да и нечем.
Подтащить тюки к забору, взобраться на них и вылезти? Долго, шумно, да и тяжёлые они…
- Иди сюда, – Гэр неожиданно обхватил меня за плечи, я опешила от подобной дерзости – и тут же попыталась заехать ему локтем куда-то под рёбра.
- С ума сошёл?! Руки убери! Отпусти меня немедленно!
- Не ори! Я просто перелечу через ворота! С тобой! – зашипел он мне на ухо, и я развернулась, заглядывая в серебряные глаза и мигом позабыв о девичьей чести, о которой, признаться, и вспоминать уже не стоило:
- А ты можешь?!
Драконы могли выпускать крылья без полного оборота, но обычно они были довольно слабыми и для полётов не годились.
- Попробую, – сквозь зубы произнёс Гэрэн. – Вообще-то раньше я никого… Только не визжи и не дёргайся.
Дёргаться я больше не собиралась, хотя перспектива рухнуть с высоты не радовала. Но ещё больше не радовали вдруг накатившие воспоминания: меня уже носили на руках, и совсем недавно…
Гэрэн обо всей этой ностальгической чепухе и понятия не имел, а потому поступил просто: подхватил меня за плечи и под коленями, чуть присел – и я услышала легкий свистящий звук. А потом воздух свистнул в ушах, земля отдалилась – и столь же резко стала надвигаться. Я вцепилась Гэрэну в шею.
- Уже всё, – шепнул он мне на ухо. – Ничего страшного, как видишь… бежим?
Крылья он сложил стремительно, и я успела заметить их мягкий шоколадный цвет – почти как у моих волос.
- Редко тренируюсь, – с лёгкой хвастливой ноткой мнимого сожаления бросил Гэрэн. – С другой стороны, если крылья перетрудить, они у основания…
- Грубеют, – механически отозвалась я. – Особенно первая и вторая мышечные стяжки.
- Откуда ты знаешь? – изумился Гэрэг, а я осеклась. Разговор явно уходил не в ту сторону.
- Слышала от подруги в пансионе, она драгарка, но из семьи полноценных, так что много чего рассказывала. Бежим – так бежим.
Мы свернули в какую-то подворотню, погони не наблюдалось, и я немного расслабилась. И доверилась своему спутнику в выборе маршрута.
***
Еще с полчаса мы петляли какими-то кривыми закоулками, и я поражалась тому, каким незнакомым может выглядеть родной город, стоит только забрести в чужой квартал. Даже в относительно людном общественном месте, где на небольшом мощёном пятачке сгрудилось несколько экипажей, я чувствовала себя как в лесной чаще – тихо, дико, страшно и того и гляди, из кустов медведь выскочит.
- Ну что, едем к тебе? – повернулся ко мне Гэрэн, а я привычно вздрогнула из-за устремлённых на меня серебряных радужек.
Облизнула мокрые от дождя губы и оглянулась, словно стремясь ускользнуть от этого взгляда: освящённая тусклыми мутными фонарями крошечная площадь, выглядела донельзя мирной. За прилавком с пирожками, трогательно прикрытыми от дождя зонтиками – ох, не рискнула бы я пробовать эти пирожки! – переминалась с ноги на ногу пухлая неопрятная торговка. Я понаблюдала, как сонная женщина с недовольным лицом сунула пирожок закутанному по самый лоб ребёнку, и выдохнула.
- Не едем.
- Почему?!
- А почему ты убегал?
- Так… гнались же, – развёл руками Гэрэн, а мне вдруг ужасно захотелось снова увидеть его крылья. Увидеть и даже потрогать. Фу, стыд какой!
- А кто за тобой гнался? – продолжила я допрос. Я-то была уверена, что погоня велась за мной!
- Точно сказать не могу, подозреваю, обыкновенные наёмники. Здесь, в каменном квартале, ещё и не такой беспредел случается.
- Наёмники от слова «нанимать». А кто их нанял?
- Ну-у-у…
- Так, – вздохнула я. – А ну-ка отвечай нормально, что ты там натворил! А то может, ты убил кого-нибудь, снасильничал или ограбил, а ко мне домой просишься.
- Ничего подобного. Кстати, где гарантия, что я не совру?
- Какой смысл мне врать? – я пожала плечами. – Уж я-то точно не пойду тебя сдавать.
- А ты ведь тоже от кого-то убегаешь… я правильно понял?
Мы посмотрели друг на друга.
- Никого я не убивал, – сказал наконец-то Гэрэн. – И прочее… глупости не болтай, я женщину никогда не обижу, меня, между прочим, мама в одиночку воспитывала. Я… так вышло, что я взял одну… вещь у большого человека, и он теперь, видимо, оч-чень зол. Но я бы не сказал, что это кража, это чистая случайность, сам не понял, как она оказалась у меня в кармане! В любом случае, этот человек мне крепко задолжал, так что...
- Хм, – только и сказала я. Сказать по правде, личные перипетии Гэрэна мало меня волновали, к тому же в ответ на его откровения полагалось предъявить свои. В целом нам явно пора было расходиться, потому что у меня хватало собственных проблем, а вешать себе на шею проблемного дракона…
Который запросто может оказаться знакомым Вэргэна.
- Знаешь, и я не убивала, и не крала, не лжесвидетельствовала, но компаньон из меня так себе, – вздохнула я. – Прости, но идти ко мне домой – крайне плохая идея. Там может быть засада.
- Даже так? – Гэрэн сощурился. – И при этом – сама невинность? А если откровенность за откровенность?
- Хочешь сказать, что ты был откровенен? Одни недомолвки!
- А тебе нужны имена, адреса и портреты всех кровных родственников участников дела до десятого колена?
Я открыла было рот, чтобы ответить что-нибудь колкое и подходящее случаю, но так и осталась с открытым ртом. Потому что по освещённому тусклыми газовыми фонарями переулку к нам неторопливо приближалась тёмная высокая фигура. В ней самой по себе не было ничего необычного, если не считать слабо светящейся в полумраке кожи, будто притягивающей свет редких фонарей. В руке этот человек – человек ли?! – сжимал связку натянутых поводков, на конце которых впереди него бежали, то и дело стукаясь крутыми боками, два здоровенных белых пса. Я увидела, как красными угольками вспыхнули их глаза, устремлённые в нашу сторону, и дернула Гэра за рукав.
- Заткнись и беги!
К счастью, никаких дурацких вопросов задавать он не стал. Обернулся, схватил меня за руку и рванул в противоположный переулок.
- От собак не убежать даже тебе! – выкрикнула я. В боку закололо… и почему мы в пансионе вместо обычного бега занимались какими-то дурацкими танцами?!
- А это и не собаки, – совершенно не запыхавшись – дракон, Глэшъ его побери! – выкрикнул в ответ Гэр. – Бэрксы.
- Кто?!
- Адские гончие во главе с Призрачным Охотником. Собственной персоной. Уже две сотни лет они бродят по улицам, преследуя жертв, по следу которых их направляют в результате ритуалов тёмные маги…
- Издеваешься?!
- Да, но не совсем, – Гэр дёрнул меня куда-то влево. Новый переулок мне совсем не понравился – узкий настолько, что, казалось, вытяни мы одновременно руки в стороны, коснёмся шершавых стен нависавших слева и справа унылых трёхэтажных строений. Никакого пространства для манёвра…
Гэр резко остановился, потянул меня к себе.
- Иди сюда.
- Опять? Почему?!
- Там впереди тупик. Полетим.
Я задрала голову – лететь ему предстояло довольно высоко. Это вам не забор у таверны…
- А если… – не то что бы я жаждала встретиться с «бэрксами», но и упасть с высоты меня не прельщало.
- Не веришь – оставайся тут.
Я торопливо обняла Гэра за шею уже почти привычным жестом. И вдруг почувствовала что-то мягкое, тёплое, прозрачное, почти материальное, обхватившее меня со спины – воздух на миг заискрился мириадами сверкающих искр, между лопатками и внизу живота потеплело, перед глазами забегали разноцветные мушки.
- Что это?! – голос сорвался на хрип, но Гэр уже выпускал крылья, прижимая меня к себе.
- Чтобы ты точно не свалилась. Маленькое заклятие… надеюсь, я ничего не перепутал… Ох ты ж, Браззовы жварлы!
Я не увидела, скорее, почувствовала, как клацнули челюсти где-то под моей ступнёй, в ту же самую секунду, как Гэр рванулся вверх. Заострённые кончики его крыльев царапнули стены. Я вжалась щекой в его грудь, чувствуя странное, почти нелепое умиротворение, почти нежность.
В тот миг мне стало безразлично, упадём мы с ним или нет. Главное, если упасть, то вместе.
Наваждение прошло, стоило Гэру меня отпустить.
- Кто это был?! – крикнула я, с трудом удержавшись, чтобы не ткнуть его под рёбра. – Вот не надо про «адовых» и «призрачных»! И про «двести лет»!
- Я думал, ты мне расскажешь! – почти с той же интонацией откликнулся Гэрэн. – Между прочим, я тоже думал, что это всего лишь городская легенда, но ты когда-нибудь видела таких собак?! Глэшъ, вот ведь жуть! Беда в том, что мы даже не знаем, за тобой это… или за мной. Мой злопыхатель, ну, если я прав, и это он, дражайший мстительный дядюшка – слишком большая шишка, чтобы преследовать меня самому. С него станется пустить по моему следу весь теневой мир, хоть я и не понимаю, зачем ему это... А твой?
- Да тоже не юношеский прыщик. Та ещё заноза с большими связями. Правда, не думаю, что он захочет предать мой побег огласке, – невесело хмыкнула я. – Блюдёт реноме порядочного.
- Уверен, что и мой не жаждет шума.
Теперь мы двигались куда-то на самую окраину города, в сторону моря, так называемого «Солёного квартала»: дома не были уже сомкнуты столь плотно, стало гораздо больше чахлых кособоких деревьев, а фонарей, напротив, меньше. Под ногами вместо мостовой противно зачавкала влажная земля, потянуло кислым рыбным запахом.
Как я устала… да и поесть не мешало бы! Вот только что – и на что?
- Может, ты просто вернёшь то, что стянул? – вяло спросила я, чувствуя, что двигаюсь всё медленнее. – Придёшь с повинной и всякое такое…
- Рад бы, да не могу! – отозвался Гэр. В отличие от меня он измученным не выглядел, голос звучал бодро, и это злило, точнее, вызывало зависть. Ну почему я обычный слабый человек?! – Видишь ли, есть одно обстоятельство…
Сперва мне очень захотелось расспросить Гэрэна обо всех "обстоятельствах", но потом я передумала. Меньше знаешь – дольше проживёшь.
- Ну, раз так… вместе нам оставаться опасно, нас уже видели вдвоём, донесут, наверное, куда следует, наши особые приметы. Потому предлагаю разойтись. Спасибо за приятную компанию, но и тебе со мной сложнее, таскать приходится, и мне с тобой небезопасно, полноценного дракона за фонарным столбом не спрячешь. Всего доброго!
- Эй! – забеспокоился Гэр. – Лёна, я тебя чем-то обидел?! Ну, ты чего?! И вовсе мне не тяжело тебя таскать…
Стараясь не вслушиваться, я бодро помахала рукой и двинулась в темноту.
Глупо врать самой себе: пустившись в бега без денег, без плана, без поддержки друзей я совершила величайшую глупость. Мною двигали эмоции… и чувства. Признаваться в этом даже самой себе было на редкость неприятно, ведь логично, что я таким образом признавала наличие этих самых эмоций и чувств…
Нет, нет, нет, надо уходить одной. Может быть, никто меня и не ищет. А вот оставаться с этим драконом опасно: неважно, на чьей стороне правда, но если за ним бегают наёмники и какие-то жуткие призрачные псины…
Сказать по правде, уходить мне вдруг необъяснимо расхотелось. Даже не так: уходить стало сложно, ноги будто налились тяжестью, и я замедлилась, испытывая огромное желание обернуться.
- Ну уж нет! – забубнила я себе под нос, прилагая все усилия, чтобы не провалиться ни в какую выбоину и смотреть прямо перед собой. – Сейчас я что-нибудь да придумаю… вспомню какую-нибудь столичную девчонку из пансиона… ночь можно провести где-нибудь… где-нибудь… да хоть где-нибудь под деревом! Провела же я предыдущую ночь на скамейке… А завтра пойти… пойти… пойти в магистрат! Что-то придумать и выяснить адрес… не станет же он проверять вообще всех моих знакомых!
- Лё-ё-ё-на!!! – голос захлебнулся, как будто его обладатель зажал себе рот кулаком.
Я не выдержала и обернулась.
И едва не столкнулась нос к носу с угрожающе высокой, худощавой, как обтянутый плащом скелет, фигурой. Красные глаза без ресниц и бровей, оказавшиеся совсем близко, полыхнули нечеловеческой яростью, и я завизжала, поскользнулась и рухнула пятой точкой в холодную неглубокую лужу.
Гэр… возможно, он сбежал, а это значит, что монстры пришли за мной, а не за ним… Либо Гэр нейтрализован так надёжно, что не может прийти мне на помощь, а тварям приказано уничтожить не только бедового дракона, но и подельников. В любом случае, рассчитывать приходится только на себя.
А что я могу, кроме как беспомощно отползать, елозя многострадальной попой по сырой грязи?!
- Вы кто? – просипела я, жуткая псина исторгла глухой утробный рык, а её хозяин молчал. – Вы меня с кем-то спутали, да?! Отпустите меня, вы ошиблись! Я никому о вас не расскажу…
- Иди сюда, – прорычал… прорычало, видимо, всё-таки человекообразное существо. – Дай!
Вот как звучит замогильный голос!
- Да что дать-то, у меня и нет ничего! – я старалась говорить убедительно и бесстрашно, но ничего не выходило. В том месте, где у людей должно находиться лицо, кроме глаз, разглядеть ничего не удавалось, только серебристый, будто бы подсвеченный изнутри овальный контур. – Ни сумочки, ни карманов… только мешочек с дюжиной монет, но что вам до горстки медных шилгов?
- Дай, – прохрипело существо. – Чужой дар. Убью. Отдай!
- Чужое брать нехорошо, чужое надо возвращать, – согласилась я и зачастила. – Я этого проходимца вороватого знать не знаю, мэсс призрак! Мы пару часов как познакомились, а случайным знакомым важную вещь всё равно не доверят!
Что ж, очень даже доходчиво и убедительно, мне ведь десять раз повторять не надо. Вот только отдать действительно нечего! А как доказать это зацикленной на преследовании нечисти?!
- Хорошо, хорошо, отдам, только не волнуйтесь и не дышите на меня, от вас могильным смрадом несёт. Ну, держите! – выкрикнула я, срывая с шеи мешочек с несколькими медяками и швыряя его в сторону, в темноту.
Раздался тяжёлый всплеск, видимо, мой дорожный кошелёк угодил в глубокую лужу.
Вообще-то я не верила, что оно купится на такую дешёвую уловку, но совершенно неожиданно призрачный преследователь и его демоническая зверюга, как её там… брэкс? Брэтс?! – повернулись в сторону. Я кинулась в сторону противоположную, уже в прыжке понимая, что никуда убежать не успею, проклиная себя за несусветную глупость, из-за которой я подсела за столик к такому бедовому дракону… Что-то мохнатое, тяжёлое, мерзкое, сбило меня с ног, я опять завизжала – и эхом на мой визг тут же отозвался потусторонний сдавленный вой. Высокий чёрный силуэт отбросил налетевшего на меня красноглазого пса, не просто отбросил – ухватил за шкирку и затряс жуткого монстра, как обыкновенного нашкодившего щенка. Короткий мучительный хрип… вообще-то я люблю животных, но сейчас не почувствовала ничего, кроме злорадства и облегчения.
Животных я люблю живых! А эта тварь пахла так, будто неделю назад издохла…
Короткая вспышка белёсого света на мгновение ослепила меня – второго пса я не увидела, но демонический хозяин спешил на помощь попавшей в беду зверушке. Несколько мгновений я зачарованно наблюдала, как серая тень с красными глазами комкает в ладонях набухающий в темноте свет и швыряет его в направлении спасшей меня чёрной тени, а та в свою очередь, ловит эти нематериальные «снежки» и лопает их, будто мыльные пузыри.
Один из «снежков» подлетел к самому лицу моего спасателя – и я со свистом втянула воздух, разглядев, кого это Выра принесла.
Чёрные с проседью длинные волосы. Чёрные густые брови. Квадратный подбородок, чью несомненную мужественность немного портила маленькая ямочка… Узкого шрама на виске я не увидела, но он там, несомненно, был.
Выра его побери… этого следовало ожидать, но…
Не вставая в полный рост, я, точно гигантский покалеченный паук, резво поползла в сторону, ладони и стопы в насквозь промокших туфлях зашлёпали по лужам, платье задралось до колен.
- Лёна! – возникший рядом Гэр дёрнул меня за плечо, помогая подняться. – Вставай! Бежим!
- Ты жив? – промычала я, путаясь в ногах… бедные пауки, каково им с восемью ногами, я и с парой-то не справляюсь. – Где вторая тварь?
- Вырубил, но ненадолго. Кто это ещё?! Почему они занялись друг другом?!
- Вот это уже точно за мной, – прихрамывая, я понеслась за Гэром, вцепившимся в мою ладонь. – Как видишь, и у меня проблема на хвосте, но он хочет прибить меня сам, не доверяет это ответственное дело другим людям. Так что…
- Кажется, наши проблемы занялись друг другом, – высокая и острая влажная трава била меня по плечам и даже щекам, под ногами сочно хлюпало. – Самое время…
- Тут неподалёку городской порт Семи ветров. Если повезёт, они потеряют наш след… тут сыро, там людно. А если сможем прихватить пару билетов…
- Думаешь, нас не вычислят? Мы же внешность сейчас никак не изменим. А ты… приметный.
Надеяться на то, что преследователи нейтрализуют друг друга навсегда или хотя бы на несколько дней, не приходилось. Как бы не спелись…
- Обязательно вычислят, в этом и смысл. Билеты мы купим, но не поедем. Пусть себе обшаривают все отходящие судна хоть до самого рассвета… К тому же я вспомнил одно местечко в порту, где мы можем провести ночь. Старые знакомые… не слишком-то я жажду встречи, но иногда выбирать не приходится. Они не выдадут.
- Может, всё же разделимся? – я потеряла равновесие, но Гэр ловко поймал моё падающее тело. На мгновение прижал к себе – и ожидаемого отторжения или неприятия я не почувствовала, хотя обычно терпеть не могу, когда меня лапают посторонние люди. Мой предыдущий опыт комфортных объятий был невелик, но Гэр разом занял почётное второе место в этом крошечном списке.
- Они уже знают, что нас двое, так что вряд ли это поможет. Да и не хочу я как-то встречаться с твоим преследователем, таким громилой, к тому же владеющим заклинанием туманного жара, один на один…
Я недоверчиво заглянула ему в лицо. Гэр весело фыркнул и развёл руками, мол, зато честно. На его правой щеке краснела свежая царапина, но серебряные глаза сияли задором.
- В порт так в порт, – сдалась я.
В порту Семи ветров Гэрэн и впрямь ориентировался неплохо, ловко пролавировал между снующими туда-сюда хмурыми мужчинами, пришвартованными судами, нависающими носами над мокрыми скользкими досками, бесформенными тюками и дохлыми рыбинами, частично обглоданными местными тощими кошками. В итоге мы оказались в укромном закутке, к сожалению, всё равно продуваемом солёным морским дыханием.
В свете фонарей окружающая обстановка казалась театральными подмостками, подготовленными к очередному представлению.
- Странный ты, – не выдержала я. – Ты же дракон! Полноценный дракон! При этом учился не в академии, а в пансионе, а туда ведь только людей да драгаров берут… А как же твоя родня? Драконы ценят своих, я не могу представить одинокого дракона. Где твои родители? И потом, ты, похоже, неплохо знаешь Жестяной квартал и… вот это всё, – я взмахнула рукой. – Как тебя угораздило-то?!
Гэран помолчал. Пожевал какую-то лучинку или травинку. Выдохнул.
- Моя мать была драгаркой, одна ипостась, нулевые магические способности и всякое такое, ну да ты похоже знаешь, как это бывает. В семье её не любили, у неё был старший брат, вот с ним родители носились, как с яйцом феникса, а мать с рождения была засохшей веткой. Она и сама училась в пансионе, а потом забеременела невесть от кого, так и не призналась. Родичи потребовали избавиться от дитя, мать отказалась и ушла из дома. Надеялась, наверное, что они одумаются, прибегут обратно звать, да куда там. Наверняка вздохнули с облегчением. Мать оказалась в Жестяном квартале, выжила… кое-как, родила меня – и вот тут-то оказался сюрприз. Сынок оказался годным по всем статьям. Может, папаша драконом был, но она так и не призналась. Сначала хотела пойти к своим родителям на поклон, но потом гордость перевесила. Ради меня мать совершила невозможное: выжила, открыла кондитерскую лавку, заработала мне на пансион. Я рос сорной травой, учиться не жаждал, но ради неё… Ради неё образумился. Пока я учился, она тяжело заболела. Драгары куда слабее и уязвимее полноценных драконов, без серьёзной лекарской поддержки им никак, и вот тут-то она сдалась. Обратилась за помощью к родному законному брату, родители её давно жили в своём южном поместье, кажется, в Стэнксоне, сюда и носа не казали, а вот дядюшка обитал в столице.
- И он… – подсказала я, уже понимая, что счастливого финала у этой истории не будет.
- А он её послал куда подальше. Сказал, что простая драгарка-торговка с её отродьем ему не нужна. Я узнал обо всём из её письма, когда было уже слишком поздно. Приехал, но опоздал. Мать умерла.
- Мне очень жаль, Гэрэн. Мои родители… мы не были близки, я и не помню их почти, с пяти лет сама по себе... А…
- Достаточно на сегодня, ладно? Твоя очередь откровенничать. Что этот шкаф от тебя хотел? – Гэр уселся на здоровенную деревянную бочку и смотрел на меня сверху вниз, пока я от нечего делать попыталась распутать просоленный узел на одной из беспорядочно валяющихся на досках верёвок. Билеты на пассажирский паром мы действительно взяли, до ближайшего городка Сутейси. По здешним правилам билеты приобретались не на конкретное судно или паром, а до определённой точки маршрута, а уж дальше зависело от самого пассажира, успеет ли он втиснуться на отплывающий борт или будет метаться по порту в поисках другого. По мне так правила идиотские, но нашим преследователям они могли изрядно затруднить процесс погони. – Ты что-то у него стянула? Такие типы редко действуют сами, у них обычно находятся на всё согласные исполнители… Что-то магическое, да? Редкий фамильный артефакт?
- Очень редкий. Сердце, – хмыкнула я невесело.
- А? – недоумённо переспросил Гэр: судя по его лицу, он искренне попытался вспомнить, какой из артефактов так называется. Вдаваться в подробности мне не слишком-то хотелось, но и врать невольному напарнику было нецелесообразно.
- Я была его невестой. Это Вэргэн де’Лиори, канцелерат Магристиума и по совместительству такой же дракон, как и ты. Мы с моей подругой Сэлией, официальным опекуном которой Вэрг является уже семь лет с момента гибели её родителей, учились в одном пансионе имени Умудрённой Арвии Ладосской, ну, вот однажды там и познакомились, – я против воли криво улыбнулась, вспоминая беззаботные дни учёбы. – Сэл родилась драгаркой, но семья её признала и любила, и даже после гибели её родителей за ней приглядывали. Вэргэн брат её отца. В пансион Сэл сама попросилась, очень ей учиться хотелось. Она совсем не такая, как я… умная. И серьёзная.
Воспоминания накатили стремительно, как волна, хотя я предпочла бы отделаться от любопытного Гэра парой ничего не значащих фраз.
Нам с Сэл было по пятнадцать, когда её опекун, эта высокомерная ящерица, заявился в пансион, чтобы лично объявить воспитаннице: он не считает нужным поступление своей подопечной в магистратуру по завершении пансионного курса обучения. Мол, для юной девушки главное – замужество, наследники и всякое такое, а вовсе не научные изыскания. Девушку из хорошей обеспеченной семьи драконов, даже драгарку, можно пристроить весьма удачно – мало кто отказался бы породниться с самим де’Лиори. Сэлия всегда была тихой и скромной, сообразительной и старательной, искренне влюблённой в естественные науки девушкой. Своего властного опекуна она искренно побаивалась, а потому для моральной поддержки в тяжёлом разговоре попросила меня поприсутствовать на их встрече, разумеется, тайно – в гостевой зале имелось множество плотных гардин, за которыми можно было замечательно спрятаться.
- Только не чихни! – напутствовала меня Сэлли. Что ж, я выкинула нечто гораздо хуже: меня так возмутило высокомерное и самодовольное изложение патриархальных драконьих взглядов на предназначение женщины, что я высунулась из-за гардины, за которой томилась на протяжении всей их встречи, и выложила всё, что думаю, о старых эгоистичных чешуеносцах, которым только дай волю, женщин бы держали голыми и прикованными к кроватям, выпуская только на кухню и в продуктовые лавки!
В пылу праведного негодования, так спонтанно и некстати охватившем меня в тот вечер, я не сразу рассмотрела его объект. Высокий широкоплечий мужчина с длинными тёмными волосами, суровым безэмоциональным лицом, на котором под густыми бровями драконьим серебром горели недовольно сощуренные внимательные глаза. На вид опекуну Сэл можно было дать лет сорок, но ему с лёгкостью могло оказаться и все пятьдесят, и сто пятьдесят, и – уже с меньшей лёгкостью, но всё же – тридцать с хвостиком. Возраст чувствовался, как аромат духов, однако никто не назвал бы опекуна моей подруги дряхлым или старым: от его подтянутой фигуры исходила сила, а на лице не было ни одной морщинки. Одет, как выражались мэссы-преподавательницы, с иголочки: безупречно выглаженная шёлковая бордовая рубашка, глухо, под ворот, застёгнутая, жилет… запонки с тёмно-красными камнями, массивные золотые часы на цепочке, которые он небрежно покручивал в руке, затянутой в чёрную кожаную перчатку. Тяжёлая трость с каменным навершием, скорее всего, элемент статуса, а не необходимость: мне было бы трудно представить себе хромающего полноценного дракона.
У них, говорят, и оторванное отрастает.
- Что? – только и произнёс он, неожиданно глухо, разглядывая меня с высоты своего роста – ни дать ни взять так смотрел бы матёрый сторожевой пёс на бесстрашно тявкающего щенка с розовым пузом. Скулы мужчины вдруг потемнели, я вгляделась – нет, щетина была тут не при чём. Это проступила на гладкой коже чёрная чешуя!
Бр-р-р-р! Хорошо, что у Сэл не было ничего такого!
- Мэсса Сэлия вправе самостоятельно выбирать свою судьбу! – нахально гавкнул щенок – и тут же поджал хвост, внезапно обнаружив, что цепи на сторожевой собаке нет. Де’Лиори сделал шаг вперёд, и я представила, как он обрушивает свою тяжёлую трость ко мне на голову.
- Сэлии всего пятнадцать лет, – с явными нотками пренебрежения сказал он. – Уж не считаете ли вы, мэсса, будто юная девица, напрочь лишённая жизненного опыта и прожившая большую часть своей жизни в закрытом пансионе, будто аквариумная рыбка, действительно может понимать, чем ей нужно заниматься в дальнейшей жизни?!
И хотя ничего оскорбительного в его вопросе не было, и отчасти – только отчасти! – я могла признать его правоту, мне стало неприятно.
- А вы, значит, всеведущий прорицатель? Или аквариумист? Сдаётся мне, мэсс, что вы такая же рыбка, только получившая право изредка держать сачок в плавнике, – мне отчего-то захотелось вырвать часы у него из рук и запустить их в эту бесчувственную каменную физиономию. – Конечно, у безмозглой маленькой рыбки нет никаких чувств, и память совсем короткая. Рыбки не мечтают, не думают, их можно выловить и перенести в другой аквариум, кто же будет спрашивать рыбку? Её единственная цель – спариваться с другими рыбками и давать потомство. Странно, что вы сами в этом не преуспели, вы ведь, насколько я слышала, одиноки? Откуда вы знаете, что семья – это счастье? Из умных книг, которые вам приходилось читать, раз уж ни одна девушка вами не заинтересовалась?
Ох, кажется, я перегнула палку. Взгляд серебряных глаз стал нестерпимо пристальным, под ним хотелось съёжиться, слиться с ковром. И как-то ещё отчётливее стало ощущаться простое серое платье пансионерки, убранные в две простые тугие косы волосы, отсутствие украшений, косметики и прочих штучек, которые женщины придумали, чтобы отвлекать мужчин непосредственно от себя. О том, что опекун моей подруги не женат, я знала доподлинно: Сэл сокрушалась, что будь он занят собственными детьми, меньше бы её контролировал. Но вот так отчитывать самого де’Лиори…
Старавшаяся слиться со стеной подруга была в ужасе от моей неслыханной дерзости. Формально всемогущий канцелерат ничего не мог сделать обычной ученице Виссен, точнее – он мог сделать с ней всё, что угодно, и потому не стал бы делать ничего, но… Сэл ожидала для меня неприятностей со стороны своего опекуна, честно говоря, их ожидала и я, однако буквально спустя несколько дней затишья угрюмый де’Лиори навестил Пансионат Умудрённой Арвии снова.
И на этот раз вместо Сэл позвали меня.
Конечно, несовершеннолетней, но уже достаточно половозрелой девице не полагалось оставаться наедине с неженатым взрослым драконом, но… плевать Вэргэну де’Лиори на испуганно выпученные глаза нашей директрисы Дарнаи Анжур. Мэсса Дарная лично подошла ко мне и, изрядно помявшись, поохав и поэкав, наконец, сказала, что будет стоять за дверью гостевого зала, чтобы в случае посягательств на девичью честь, лично прийти ко мне на помощь. Я уточнила, распространяется ли попытки физических наказаний и моральных унижений на «попранную честь», но ответа не удостоилась. Фыркнула, представив, как директриса будет сражаться с де’Лиори на шпагах, защищая рядовую ученицу от «посягательств».
Страха особого я не чувствовала: нужна я этому дракону! А если он начнёт меня отчитывать, я найду, что добавить к предыдущему выступлению…
Однако ожидаемого спектакля в виде «заслуженное наказание пансионерки Вилёны Виссен за немыслимую дерзость» не вышло. К моему искреннему изумлению, Вэргэн де’Лиори ни словом не обмолвился о моём недостойном поведение и оскорбительных речах в прошлую нашу встречу. Отстранённо и как-то сухо, по-деловому, он расспросил меня о моём детстве, моей семье (какое его дело!), моей магии, точнее, её полному отсутствию, планах на будущее – я так растерялась, что начала было отвечать, вытянувшись стрункой, и только четверть часа спустя сообразила, что господину канцелерату знать обо мне эти сведения ни к чему, а уж если к чему-то они ему и понадобились, то всю информацию можно было получить у госпожи Анжур из личного дела!
Однако Вэргэн подробно и муторно, при том предельно вежливо расспрашивал меня, а три четверти часа спустя отпустил, неожиданно вручив упаковку дорогущих шоколадных конфет «в благодарность за уделённое время».
Я вышла примерно с таким лицом, какое могло бы у меня быть, если бы он огрел меня этой коробкой по затылку. Сэлли посмотрела на меня странно, конфеты есть отказалась и как-то прокомментировать непонятное поведение дядюшки – тоже. Пару недель всё было спокойно, вопреки моим опасениям конфеты оказались вкусными и без слабительного…
…а потом он приехал снова. На этот раз расспрашивал о племяннице, изо всех сил изображая интерес её жизнью, но выходило из рук вон плохо, такие, как Вэргэн, врать вообще не умеют – не хватает азарта. После получаса расспросов о Сэлли, не менее треть от которых составляли неловкие паузы, а ещё четверть – повторы, он поинтересовался, не нужна ли мне (нам, нам с Сэлией!) какая-то помощь в учёбе – и я не выдержала.
- Господин мэсс де’Лиори…
- Ты можешь называть меня просто «Вэргэн», – вдруг заявил он, чешуйки снова покрыли щёки – интересно, можно ли их вырвать, например, пинцетом? А какие они на ощупь?
Я отвлеклась на эти глупые мысли на пару мгновений, а потом сердито тряхнула головой. «Просто Вэргэн»! Вот уж не знала, что и драконы страдают слабоумием…
- Я не вхожу в ваш ближний круг, поэтому давайте соблюдать необходимые формальности. Я теряюсь в догадках, что потребовалось от меня канцелярии Высокого Магристиума, развейте мои сомнения, мэсс, пожалуйста. Мои родители были иностранными шпионами?
- Что за чушь? – он, кажется, тоже растерялся. Находиться в состоянии растерянности де’Лиори явно не привык и выглядел еще более комично. Часы так и мерцали в пальцах – дурацкая привычка. Однажды он всё-таки получит ими промеж глаз!
- Может быть, доверенными агентами полицариума Его Величества? Их обыденная жизнь была всего лишь мистификацией, а на самом деле они выполняют сейчас тайную миссию под другими именами где-то на периферии Сарданума?
- Что вам от меня нужно? Даже если выяснится, что я дочь заговорщиков против Короны и Скипетра, мне-то об этом ничего не известно. Я отвечаю за себя сама с пятилетнего возраста. И прекрасно знаю, что в моей биографии нет ни одной строки, способной заинтересовать канцелярию Магристиума.
Серебряные глаза Вэргена сверкнули.
- Никакого заговора. Я выступаю исключительно как частное лицо.
- Вы хотите нанять меня шпионить за Сэлли? – Глэшъ, вот оно что. В противном случае я просто не понимаю, чего он ко мне привязался! – Во-первых, я откажусь, так как это непорядочно, во-вторых, в этом нет смысла. Ваша племянница непорочна мыслями и поступками, как святая дева Изульгерия, и всё свободное время проводит в библиотеке. И потому запрещать ей поступление в магистратуру так же преступно, как запрещать драконам принимать вторую ипостась, ну, или рыбкам производить на свет потомство. Так что вам от меня нужно? И кстати, сегодня тоже будут конфеты? Я же так растолстею или прыщами покроюсь, мэсс де’Лиори. Лучше дарите овощи или фрукты. Только не лапеструмы, у меня на них аллергия.
- Что-что? – переспросил он, глядя на меня с совершенно непонятным мне выражением, пристально, но как-то исподлобья.
- Ну я же вижу, как предательски оттопыривается ваш плащ! – хмыкнула я. – Скажите, это взятка? Я только не пойму, за что. Давайте не будем попусту тратить время и поговорим начистоту. Вы уважите меня честностью, подобающей мужчине вашего возраста, звания и расы?
Вэргэн моргнул, неожиданно улыбнулся, обескураживающе мягко, и развёл руки в сторону, а затем действительно извлёк из складок плаща блестящую картонную коробку – раза в два больше предыдущей. Положил её на стоявший поблизости стол.
- Ты угадала, сообразительная юная мэсса. Про овощи и фрукты я не подумал… Прости, я думал, что все юные девушки без ума от конфет.
Я стала разглядывать мыски своих туфель. По правде говоря, выглядели они не лучшим образом. Особенно если вспомнить, сколько льдинок, камешков и прочих маленьких округлых вещей я ими пнула на занудных прогулках по территории пансиона.
Неловкое молчание затягивалось.
- Делайте ваше предложение уже и разойдёмся. Аквариумной рыбке пора в свой маленький гротик, баиньки, – не выдержала я. Подняла взгляд на Вэргэна – его глаза посветлели и серебрились, точно свежеотчеканенные шилги.
- Предложение? – чуть ли не по слогам повторил он.
- Извините, – выдавила я из себя. – Я имела в виду… ну… что-то же вам от меня надо? Говорите прямо, я простая, как пряник, а эти ваши окольные пути вызывают у меня, если честно, изжогу. Вы старше меня лет на тридцать, вы опекун моей подруги, всё равно, что отец, вы дракон, между нами не может быть ничего общего. По пансиону скоро поползут нехорошие слухи. Вам-то, конечно, наплевать, а мне каково?
- Я просто хотел угостить вас… и ваших подруг. Познакомиться с подругой Сэлли… не подумайте ничего дурного, мэсса Виссен, – тихо и непривычно официально отозвался Вэргэн. – Простите мою назойливость.
«Простите»?! Он и извиняться умеет?
Назойливость я готова была ему простить, а вот неудовлетворённое любопытство – нет. Но в тот раз Вэргэн поднялся и вышел, оставив коробку конфет сиротливо лежать на столе. Я забрала её с собой – не выбрасывать же! Тем более конфеты были совершенно изумительными, с такой тягучей и приторной начинкой карамельно-шоколадного вкуса с неожиданными нотками алкогольной пряности…
После этой встречи я почти на полгода забыла о странном господине де'Лиори и вспомнила только тогда, когда получила на свой день рождения анонимный подарок: платье весьма строгого и простого покроя из безумно дорогой на вид ткани персикового оттенка, кожаную сумочку и довольно тяжёлый гранатовый браслет, в котором каждый камушек был выполнен в форме рыбки. Браслет я тут же в эту самую сумочку спрятала, чувствуя, как лицо заливает румянец, понимая, что не покажу неуместно дорогой подарок даже Сэл. Директриса, передававшая с каменным лицом мне три хрустящих упаковочной бумагой свёртка, только и буркнула:
- Вероятно, кто-то из друзей семьи Виссен вспомнил о тебе.
Ну, да. Шестнадцать лет не помнил – и на тебе.
Подарки продолжались – дорогие, умопомрачительно, неуместно красивые, каждый раз с изображением рыбки – вплоть до моего восемнадцатилетия. Гранатовые серьги, палантины, записные книжки, инкрустированные жемчужинками, серебряные ложечки, гранатовое колье, гранатовый браслет на запястье… Не выдержав, я небрежно расспросила Сэлли, и стоило ей упомянуть, что гранат является родовым камнем рода де’Лиори, как я чуть не вышвырнула всю эту роскошь в открытое окно.
Я очень, очень старалась не думать о Вэргэне, но получалось из рук вон плохо. Сложенные в немудрёный тайник – коробку под кроватью в нашей с Сэл комнате – сокровища так и хотелось потрогать, поперебирать, надеть на себя. Подаренные платья я прятала в шкафу под безликими серыми нарядами, принятыми в пансионе и ни разу не надела. Сладости приходилось выбрасывать: я не могла съесть их в одиночестве целиком, а делиться с подругами означало либо рассказать правду, либо врать, а и то, и другой было для меня сложно и стыдно. И когда директриса, на следующий же день после моего совершеннолетия, сухо и устало оповестила меня, что господин канцелерат ожидает девицу Виссен в гостевом зале, едва не бросилась бегом. Уселась на скамейку, скрестила руки на груди и уставилась на него с вызовом.
Пусть только опять попробует промолчать или начать нести какую-то чушь..!
- Мэсса Вилёна, рад вас видеть… Как поживает Сэлия? Всё ли в порядке у неё…
- В порядке, ей уже одобрили поступление в магистратуру Академии серых скал, так что она счастлива и благодарит вас. Зачем вы пришли?
- Хотел узнать, как дела у…
- Ну уж нет. Вы считаете нормальным на протяжении двух с половиной лет анонимно дарить практически незнакомой девушке заказные украшения из родового камня?! – выпалила я, мечтая вцепиться ему в гладкие – пока ещё! – щёки и вырвать каждую чешуйку голыми руками, пока он не объяснит мне всё толком. – И вы продолжите молчать, и так и не скажете мне, что всё это значит?
- Разумеется, нет. Молчать больше не имеет смысла. Я не хотел грязных слухов и сплетен, поэтому не навещал вас ранее, но сейчас все необходимые приличия соблюдены. Я прошу тебя стать моей женой. Будь моей и в здравии, и в горести, и в час утрат, и на берегу блаженства. Свадьба состоится, как полагается, спустя полгода, этого будет достаточно для соблюдения всех необходимых приличий. Впрочем, если потребуется уведомить твоих родственников, я это сделаю. Надеюсь, теперь мои поступки обрели смысл, а любопытство не больше не мучает тебя, Лёна.
Вэргэн разжал кулак, и я увидела на его ладони изящный помолвочный кафф из чёрного серебра. Резко зачесалось ухо, я с трудом удержалась от того, чтобы не потереть его.
- Что вы имеете в виду? – я глупо смотрела на взрослого, роскошного, богатого мужчину с серебряными зрачками и проступающими на скулах и лбу чёрными чешуйками. – Вы зачем так… вы же не… мы же не… это всё…
- Надеюсь, когда теперь ты понимаешь подоплёку моих поступков, моих подарков, моих расспросов, мы сможем поговорить нормально? Не бойся меня. Я никогда тебя не обижу… и согласен на любой твой положительный ответ.
Я так и села на ближайший стул, но тут же вскочила. Обернулась – на сидении покоилась огромная картонная коробка с мягким содержимым, изрядно потерявшая товарный вид после нашей короткой близости. Торт он, что ли, принёс?
Нет, это не важный вопрос.
Сходят ли драконы с ума?
Очень даже может быть. Один так совершенно точно – сошёл. Прямо у меня на глазах. Какая невосполнимая потеря для древней малочисленной расы!
…конечно, я не стала рассказывать Гэрэну это всё. Ограничилась лишь короткой фразой:
- Я была его невестой. Он предложил – я согласилась, почему бы и нет. Помолвка состоялась почти полгода назад. До свадьбы оставалось всего-ничего… как я думала.
- Невеста де’Лиори?! Ты?! А теперь – нет, что ли?
- Теперь нет. Да, я, обычная, невзрачная, без магических способностей, вот такая вот. Сама сомневалась, и, как оказалось, не зря.
- А почему он преследует тебя? – не унимался мой новый знакомый. Рассказывать, как дело обстояло в действительности, было утомительно, болезненно, а ещё – стыдно. И я соврала:
- Вэргэн обманул меня, сказал, что женится, а сам… передумал. В общем, он меня бросил. Но я кое-что узнала о нём, что может нарушить его дальнейшие планы и грядущую женитьбу на более подходящей невесте, и теперь он хочет заткнуть мне рот. Понимает, что если я публично обвиню его в… превышении полномочий, может быть скандал.
Я закусила губу. Хотелось бы мне, чтобы и эта часть моей истории оказалась враньём, но увы.
О «превышении полномочий» Гэрэн понял меня с полуслова. На его щеках тоже проступили чешуйки приятного земляного цвета, и он отвёл глаза, явно чувствуя неловкость.
Мне тоже было неловко.
А предательница-память никак не желала угомониться.
***
Больше всего мне в тот момент захотелось выпрыгнуть в окно – не с целью проститься с жизнью, разумеется, мы находились на первом этаже. Хотелось сбежать от этого ненормального выдумщика, невесть зачем устроившего такой продолжительный и дорогостоящий розыгрыш.
Это он так хотел проучить меня за непочтительный тон?! Да уж, в таком случае фарс несколько подзатянулся. Глупо, ох, как глупо. За два с половиной года же могла и продать его фамильные безделушки!
- Прекратите, замолчите и уходите! – рассвирепела я, больше от осознания собственной беспомощности перед его несокрушимым уверенным спокойствием. – Всё, что вы мне дарили, я сохранила и верну… за исключением конфет, но тут вы сами виноваты. У них в любом случае истёк бы уже срок годности.
- Лёна…
Мягкость бархатистого глухого голоса вызывала желание зажмуриться, спрятаться, исчезнуть из этого мира, пока… пока не произошло нечто непоправимое.
- Да уходите же!
Я вскочила со скамейки и, не особо соображая, что делаю, толкнула Вэргэна в бок, а он перехватил мои руки, недвижимый, как скала посреди бушующего моря. Медленно стянул кожаные перчатки. Поднёс мою ладонь к губам и поцеловал, а потом мягко опустил, не отпуская.
Я захлебнулась словами.
- Вы всё врёте.
- Нет.
- Ещё скажите, что это с вами первый раз и до меня у вас никого не было. Так будет ещё слёзовышибательнее.
- Я встречался со многими женщинами, но не одна из них не тронула моего сердца. Среди нашей расы вообще не приняты ранние браки у мужчин. Но мы живём долго и долго сохраняем способность… к воспроизводству рода. Однако наше потомство немногочисленно, к сожалению. Поэтому среди драконов принято придирчиво выбирать и не спешить с брачным союзом.
- Придирчиво?! Да мы всего пару раз встретились!
- Я знаю о тебе всё, что мне нужно. Меня к тебе влечёт и с тобой не скучно. Этого более чем достаточно.
Его ладони, всё ещё сжимающие мои, покрылись чёрными матовыми чешуйками. На ощупь они оказались гладкими и тёплыми. Ощущение было странным, но ожидаемого отвращения я не почувствовала.
- Я вас совсем не знаю. И вы меня не знаете.
- У нас будет на это полгода. И целая жизнь потом.
Несокрушимая уверенность в правоте собственных слов. Отчасти она казалась даже привлекательной, хотя…
- Я простой человек с узким кругозором. Аквариумная рыбка, вы верно это заметили, мэсс де’Лиори. Конечно, у меня мало денег и нет влиятельной родни… никакой родни, если уж на то пошло, но я рассчитывала поплавать в океане, а не менять один аквариум на другой, пусть даже дно его будет выложено золотым песком. Вы понимаете, что я хочу сказать?
- Ты весьма доходчиво объясняешь собственные мысли. Я понимаю, что у нас разные взгляды на жизнь, хотя взгляды – это не каменные столбы, они могут меняться. Я не собираюсь запирать тебя в четырёх стенах или принуждать к чему-то. Просто позволь мне позаботиться о тебе. Защитить тебя от невзгод. Быть рядом.
«А вам-то это зачем?» – хотела я спросить, но осеклась, потому что Вэргэн де’Лиори вдруг обхватил меня рукой за плечи и привлёк к себе. Я сжалась, понимая, что никакая директриса, весь педагогический состав пансиона Умудрённой Арвии Ладосской, да что там, вся королевская конница и вся королевская рать не смогут меня от него спасти. Но ничего такого мужчина не сделал, просто обнял. Горячие губы едва ощутимо коснулись моей макушки.
Время замерло, и я замерла, чувствуя странное головокружение, вызванное даже не этими вполне целомудренными прикосновениями, сколько этими его словами «Позволь мне позаботиться о тебе. Защитить тебя от невзгод. Быть рядом».
Я снова посмотрела на ладонь Вэргэна – широкая, ровные длинные пальцы, тёмные, но ухоженные аккуратные ногти, ничуть не напоминавшие когти исполинской рептилии. Линяя жизни длинная-предлинная, линия магии – отменно чёткая. Линия любви…
Не отдавая себе отчёта в собственных действиях, я протянула руку в ответ и провела пальцем по линии любви на его ладони: глубокая, но короткая. И начинается где-то посередине, что обычно свидетельствует о позднем пробуждении чувств.
Вэргэн неожиданно сжал мои пальцы, вновь стремительно поднёс мою ладонь к губам, коснулся ими запястья – и замер, не отрывая от меня густого серебряного взгляда. Осторожно вложил кафф мне в руку – и я сжала пальцы, не зная, что делать дальше. При отказе следовало вернуть подарок, при согласии – надеть. А я держала холодный, удивительно тяжёлый кусок металла в руке, мечтая провалиться в подпол, чтобы не принимать никакого решения.
Наконец он забрал его у меня сам, пальцы скользнули по уху, я выдохнула – и поняла, что Вэргэн нацепил на меня украшение. Холод серебра так контрастировал с горячей кожей.
- Вы врёте. Разыгрываете меня. Вы сошли с ума, мэсс. Что-то одно из списка.
- Да почему?
- Посмотрите на себя – и на меня. Во мне нет ничего, что могло бы вас привлечь! – я не знала, какие аргументы подобрать, разговор никак не выходил, будто мы беседовали друг с другом из разных комнат, да что там – из разных домов, разделённых шумным проспектом.
- Ты прекрасна, умна, находчива и смела. В нашу первую встречу я был поражён дерзостью и очарованием юной девушки… не думай, я сам устроил себе проверку отсутствием встреч, но всё это время ты не выходила у меня из памяти. И вот бутон стал прелестным цветком с дивным чарующим ароматом. Я вернусь через неделю и заберу тебя с церемонии прощания.
- Куда вы меня заберёте, у меня есть жильё, предоставленное пансионом!
- Верно, и те полгода, что будет длиться помолвка, ты будешь жить там, как положено. Не переживай, ни у кого не будет повода обвинить нас в чём-нибудь недостойном. Я отвезу тебя на своём экипаже… но обещаю тебе, что тебе не о чем будет беспокоиться. Я уважаю свою будущую супругу и мать моих будущих детей. Надеюсь, двоих, троих – если очень повезёт.
…если бы только можно было вернуться в прошлое, я бы сказала Сэл, что лучше съем на спор ведро неспелой каменной ежевики, чем вмешаюсь в её разговоры с опекуном или любыми другими родственниками. Вэргэн, разумеется, принял моё молчание за согласие.
И улыбнулся мне, сдержанно и величаво, одними уголками губ.
…Помолвочный кафф я сняла сразу же, как Вэргэн ушёл. Сняла и сунула в карман. Без единого слова прошла мимо директрисы, мимо всех, кто повстречался мне на пути в собственную комнату – слишком велико было потрясение. Вообще-то, в глубине души я была искренне убеждена, что Вэргэн не имеет чувства юмора. Может быть, это была отличительная черта всех драконов, может быть, не повезло исключительно роду де’Лиори, в конце концов, Сэлли тоже отличалась отменной серьёзностью, но я никак не могла поверить в то, что он шутит.
Значит, приступ безумия.
Нет, проигрыш в карты на желания. И кто-то из его товарищей по игре загадал желание «сделай предложение первой встречной дурочке».
Нет, давнее родовое проклятие! Нужно в жизни хоть раз поиздеваться хотя бы над одной человечкой, а иначе погибнешь в адовых муках во цвете лет…
Я чувствовала себя перед ним такой маленькой и нелепой донельзя, перед ним, взрослым опытным мужчиной, драконом выше меня на голову и старше на целую жизнь! И никак не могла понять, что он ещё говорил: то есть, все слова и даже целые фразы были понятны, что он увидел меня три года назад и забыть не смог, что с ним никогда не было ничего подобного, что он сам не верит в то, что дождался моего совершеннолетия, что он не может допустить, чтобы кто-то ещё… что, хоть я и не являюсь дархаей – божественной избранницей, если переводить дословно с довремённого языка – он уверен в своих чувствах, что он боялся напугать меня и никак не мог подобрать нужных слов… ему и сейчас тяжело говорить нужные слова, потому что он не привык к объяснениям и романтичным признаниям… Что он не торопит меня, но уверен, что скоро я разделю его чувства…
Всё это было понятно, за одним маленьким исключением: где-то тут непременно крылся подвох, а я никак не могла уловить, где именно. Чувства! У этой каменной махины вовсе нет никаких чувств, кроме непомерного самодовольства!
Я обычный человек. Сирота с небольшим капиталом и временным жилищем на полгода, положенным Его Величеством, да хранят его боги, всем сиротам, закончившим пансион с положительными рекомендациями и отличными оценками. Я симпатичная в меру, у меня приятное лицо без явных дефектов и стройная фигура, но таких девушек в нашем пансионе семь восьмых, и среди них я ничем не выделяюсь, тогда как де’Лиори, увы, никогда бы не слился с толпой. А у меня – да что у меня, волосы шоколадного оттенка и сине-зелёные глаза – ничего особенного, ничего такого, чтобы сразить наповал такого мужчину…
К сожалению, на этом месте я отчётливо поняла одно: да, в его чувства я не верю, но я сама, два с половиной года старательно пытаясь не думать о высокомерном дядюшке своей подруги, разумеется, о нём всё время тихонько думала.
И это не прошло для меня бесследно.
***
…прошло всего полгода, а кажется – целая вечность.
Вэргэн был обволакивающе вездесущ, но парадоксальным образом я не почувствовала его проникновение в собственную жизнь как постылую навязчивость. Он взял на себя ряд бытовых проблем: мне не приходилось ходить по рынку, все необходимые продукты приносили слуги. Расходные счета оплачивались словно сами собой. Подарки я получала регулярно – дорогие и изящные, но в рамках приличия, никакого нижнего белья или духов. Свидания назначались в людных местах, непременно с моего согласия относительно выбранного места и времени, и, разумеется, я не платила ни за экипажи, ни за еду.
Дни мои были и праздны, и насыщенны одновременно. Подготовку к свадебной церемонии Вэрг взял на себя целиком, даже выбор платья, на примерку которого я выезжала раз десять. Но были и другие приятные и незатейливые дела. Прогулки по паркам. Походы в театры и музеи. Знакомство с немногочисленными родственниками: двоюродным братом, бабушкой, престарелой кузиной Мисси де’Вилантис… Разговор с Сэлли, которая слабо охнула от сюрреалистической новости, приложив ко рту книжную закладку на манер батистового платка. И всё равно, то, что Вэргэн де’Лиори запросто появлялся со мной в обществе, то, как он на меня смотрел, с какой деликатной, чуть снисходительной нежностью обращался, удивляло меня каждый раз до глубины души, ведь я упорно искала, ждала подвоха. Когда весь этот фарс с помолвкой – ну не могу же я в самом деле стать женой самого канцелерата де’Лиори! – раскроется, Вэргэну придётся объясняться с огромной толпой народа, начиная с собственной племянницы. Однажды я набралась храбрости и обратилась к Сэлли – может быть, у неё могли быть какие-то соображения и догадки по этому поводу?
Подруга, по-прежнему отдававшая книгам большую часть своего времени – насчёт магистратуры Вэргэн сменил гнев на милость, вероятно, в качестве демонстрации гибкости своих убеждений или предсвадебного подарка – посмотрела на меня не без сочувствия и покачала головой.
- Ну какая же ты дурочка, Лёна. Он ведь и в самом деле по уши в тебя влюбился. Так бывает. Просто влюбился, безо всякого двойного дна. Так случается даже с драконами. Некоторые находят своих дархай и не имеют выбора, но это огромная редкость. Некоторые женятся по расчёту. А некоторые просто любят, Лёна. Любят ни за что, просто так. У драконов тоже есть сердце.
И я… поверила.
Все эти полгода Вэрг не позволял себе ничего лишнего, кроме редких поцелуев в затылок или руки через перчатку – хотя даже эта допустимая правилами приличия близость заставляла меня сжиматься и паниковать, словно от его губ исходил некий магический импульс. Уж не знаю, что этот импульс делал в моём организме, но в отличие от своего хозяина он отличался бесстыжей бесцеремонностью: заставлял меня краснеть и бледнеть одновременно, вызывал онемение и щекотку, бегал по кровеносным сосудам, как мальчишка по летним тёплым лужам, и мне тоже хотелось побежать, высоко задирая колени и хохоча в голос. Ничто не предвещало… четыре дня назад мы возвращались с театрального представления. В экипаже Вэргэн держал обычную дистанцию, хоть поездка в тёмное время суток в экипаже тоже могла быть сочтена за предосудительный поступок, но предполагаемая дата свадьбы маячила уже гораздо ближе горизонта, и я махнула рукой на мелочные приличия, пахнущие пылью прошлых десятилетий. Как и всегда, по нашей негласной договорённости, Вэргэн не стал провожать меня до крыльца скромного дома в Каменном квартале, в котором я проживала. Конечно, он предлагал снять мне дом поближе к его собственному, в центре Рубиновой или Сапфировой сфер, но я не согласилась и в кои-то веки решительно настояла на своём.
Провожать не стал, но и не уезжал, ждал, пока я дойду до дверей. Мне и оставалось-то шагов двадцать, как тёмная тень, отвратительно пахнущая не чищенными с рождения зубами и неумеренными возлияниями продукта распада перебродивших фруктов, ухватила меня за горло и потащила прочь с тропинки, в тёмную тень кустов.
Я так и не узнала, чего хотел нападавший – ограбить меня или приятно завершить вечер в женском обществе, да он и сам об этом не узнал. Вэрг оказался рядом моментально, а уже в следующий момент, судя по стонам, хрусту, бульканью и короткому воплю, лишил любителя острых ощущений целостности некоторых костей и доброй половины гнилых зубов. После чего обнял меня, прижав к себе изо всех сил – и я застыла, куда более перепуганная, чем после нападения незнакомца, не в силах сделать вдох или выдох.
- Лёна…
После короткой схватки Вэргэн безапелляционно настоял, чтобы проводить меня до двери – после того, как я битый час отказывалась ехать к нему домой. И он довёл-таки меня до двери, а потом второй раз в жизни прошёл внутрь, будто желая убедиться, что в двух имеющихся комнатах не сидят в засаде до зубов вооружённые враги, потирающие потные ладони в ожидании непристойной оргии с моим участием. Враги не сидели, но и выгонять Вэрга вот так, сразу, мне показалось невежливым, хотя его присутствие и его непривычное волнение волновали меня саму гораздо больше, чем недавний инцидент.
Время шло, мы чинно выпили по кружке горячего шайта, обсудили произошедшее – я спросила, не стоит ли сообщить в полицариум, а Вэрг небрежно махнул рукой. Нервное напряжение беспричинно нарастало в воздухе, и с недавним неудачливым нахалом оно связано явно не было.
Наконец, тишина повисла в комнате, ощутимая, как одеяло из шерсти пустынного даркалая. Я отчаянно пыталась придумать тему для разговоров – и каждый раз язык спотыкался о зубы, как беглец-каторжник о тюремную заколдованную ограду, а пальцы мяли ткань юбки платья.
Крутили кольцо с гранатом – Вэрг подарил его на нашу официальную помолвку. На моё почти вымученное согласие, которое, помнится, я с таким же трудом заставила произнести себя вслух.
И когда Вэрг вдруг поднялся, отставив кружку с шайтом, подошёл ко мне – без своей обычной вальяжной величавости, а решительно и быстро – и потянул меня за плечо, вынуждая подняться и меня тоже, я испытала почти облегчение. Что угодно, только не это напряжение, не дающее дышать свободно, не этот его горячий щекочущий взгляд. Мы стукнулись носами, соприкоснулись губами, и я уже знала, чем это всё закончится, но не могла ни возразить, ни шевельнуться, ни, кажется, даже выдохнуть скопившийся внутри воздух.
Да и не хотела – наверное. Всё равно однажды это случилось бы между нами, рано или поздно…
Он был обволакивающе вездесущ, совершенно уверен в себе, неотвратим, как камнепад, и я жмурилась от стыда. Не потому, что он раздел меня и разделся сам, не потому, что он касался меня везде и делал так, что и я тоже бесстыже его касалась. Он не то что бы принуждал меня, но побуждал, потому что я просто окаменела от смущения и растерянности, с лихвой компенсируемыми его неприкрытым желанием, его влечением – и его уверенностью. Но одновременно с этим… я не ожидала, что мне будет так хорошо рядом с ним – и так спокойно, наконец-то. Впервые за три с половиной года знакомства с Вэргэном де’Лиори я позволила себе довериться. Поверить, что он знает, что делает, даже если мне больно, это нестрашно и ненадолго… он знает, что делает, и он прав.
Он обо мне позаботится.
И когда я доверилась, я наконец расслабилась – к самому финалу. К рассвету. Робко обняла его сама, разрешила себе смириться с произошедшим. Смириться и наслаждаться каждым мгновением жизни, такой удивительной, такой прекрасной.
***
Это всё я тоже не стала рассказывать Гэрэну. Просто сухо повторила, что обладаю некоторыми компрометирующими фактами о де’Лиори, и поскольку из-за его предательства и разрыва помолвки он полагает, будто я могу ими воспользоваться против него… Гэрэн посмотрел недоверчиво, но допытываться не стал. А у меня уже слипались глаза – вторая бессонная ночь неизбежно подходила к рассвету.
- Да ты совсем спишь, – будто сквозь пелену донесся до меня голос Гэрэна. – Пожалуй, всё же придётся потревожить старых знакомых, хоть и не хотелось... Ладно, будем надеяться, не побьют.
Он снова подхватил меня на руки, и я уже не сопротивлялась: слишком устала. Несмотря на то, что именно из-за этого чешуйчатого прохвоста мне пришлось изрядно побегать последние несколько часов и даже рисковать жизнью, я не испытывала никакого негатива ни к нему самому, ни к факту нашей встречи, напротив. Гэрэн, хоть он явно что-то недоговаривал, показался мне простым и открытым. А ещё – весёлым.
Я прикрыла глаза и позволила себе задремать.
ТЕЛЕГРАМ
Книжный Вестник
Поиск книг
Любовные романы
Детективы
Фантастика
Классика
ВКОНТАКТЕ