Договор с мерзавцем

— Суд приговаривает Шарлин Монталь к смертной казни!

Зал взорвался ликующим гулом. Кто-то охнул от восторга, кто-то захлопал. Радость толпы была пугающей.

А я… я просто сидела. Замерев. Пытаясь осознать услышанное. Слушая приговор, который, казалось, относился к кому угодно, только не ко мне. Но увы… Шарлин Монталь — теперь я.

Вернее, её тело, её лицо, её преступления — всё это почему-то оказалось моим. И казнь, соответственно, тоже.

— Казнь состоится завтра на рассвете у здания Верховного суда! — громко и чётко завершил судья и ударил молотком.

— За что?! — сорвалось с губ, прежде, чем я успела подумать. Я резко вскочила с лавки, больно ударившись о ее край, и с силой вцепилась в толстые прутья клетки. — Клянусь, я ничего не сделала!

Судья приподнял брови, скользнул по мне тяжёлым взглядом и с издёвкой протянул:

— Вы действительно считаете, что у суда нет оснований, милейшая? — он ткнул костлявым пальцем в груду лежащих перед ним бумаг. — Проникновение из вражеской Ардении, превращение мэров семи городов в камень. Похищение кристаллов тьмы. Попытка развязать войну между двумя империями. Вам этого мало?

Я внутренне сжалась. Воздуха стало не хватать. Женщины в зале смотрели на меня с отвращением и холодной ненавистью. Мужчины — с презрением, а некоторые — с желанием, от которого хотелось вымыться. Я не знала, кем была Шарлин до меня, но, судя по всему, с моралью у нее были проблемы.

— Послушайте! Я — не она! Сегодня утром я просто проснулась в этом теле! Я не знаю, как это произошло, но клянусь, я невиновна! — голос дрожал, но я не замолкала.

Толпа сразу же завелась.

— Лгунья!

— Ведьма!

— Казнить!

Я села обратно на лавку и опустила голову. Сжала дрожащие пальцы в кулаки, умоляя себя не расплакаться… Понимала, что никакие слова уже не помогут. Да и кто мне поверит? Как доказать невозможное? Очнулась утром в чужом теле и в чужом мире — это же звучит как сказка для сумасшедших.

Раздался стук молотка — и в зале наступила пугающая тишина.

— Вашей изворотливости можно позавидовать. Но у суда нет причин сомневаться в своей правоте, — судья поправил свою тяжелую темно-фиолетовую мантию и смерил меня брезгливым взглядом: — Где ваш фамильяр? Сознайтесь — и я смягчу ваш приговор.

— Найти зверя! Спустить шкуру! — тут же разнеслось по залу.

Я нервно сглотнула. Они что, даже какого-то зверька судить задумали?!

— Что значит… смягчить? — прошептала я.

— Казнь пройдет через повешение, а не сожжение.

Мои глаза распахнулись от ужаса. Ничего себе,”мягкие” условия!

— Я… ничего не знаю. Честно, — в моей душе погас последний лучик надежды.

— Ложь! Сжечь её! Сжечь ведьму!

Толпа загудела и совсем обезумела. Казалось, каждый из этих людей мечтает вцепиться мне в волосы и казнить собственными руками… Кто-то даже бросил в меня яблоко. Оно угодило в толстые прутья клетки, и раскололось, как и моя вера в справедливость.

Я сканировала взглядом зал, надеясь найти хоть один сочувствующий взгляд…

И тут я заметила ЕГО.

В дальнем углу, в тени высокого растения, стоял темноволосый мужчина. Дорогое черное пальто подчеркивало мощную фигуру, из-под шарфа виднелся край странной татуировки. Идеальные, будто вырезанные из камня, черты лица. Но больше всего поразили его глаза. Выразительные, ярко-зелёные, будто подведенные черной подводкой.

Он очень выделялся своим холодным спокойствием на фоне крикливой толпы. Напоминал лесного хищника, который затаился в укромном уголке и следил оттуда за своей жертвой.

За мной.

В его взгляде не читалось ни жалости, ни осуждения. Но было что-то такое, от чего внутри все сжалось в тугой узел. Опасность. Сила. Власть. Магнетизм.

Губы незнакомца скривились в едва заметной усмешке, будто он знал что-то, чего еще не знала я…

Моё дыхание сбилось от волнения, и я резко опустила взгляд.

— Казнь состоится завтра на главной площади! Суд окончен! — стук молотка отдался гулом в ушах. — Уведите её!

Стражники подхватили меня под руки и поволокли прочь под одобрительные крики толпы. Протянули по мрачным коридорам, и швырнули обратно в темницу, как мешок с мусором.

— Я не она! — крикнула я вслед захлопывающейся двери. — Я клянусь, я не она!

Но ответа не последовало. Только лязг замков. А потом тишина… И я наконец дала волю эмоциям.

Глубокая ночь опустилась на город, но мне не спалось. Тюремная камера казалась ещё темнее и теснее, чем днём. Я лежала на жёстком тюфяке, мысленно возвращаясь к событиям дня. Пока в памяти всплывали фрагменты из прошлого — мое тридцатилетие, последний букет цветов в больничной палате, медсестра с сочувствующим взглядом, мои дрожащие руки на одеяле. Я знала, что умираю, что болезнь съедает меня быстро, но все равно боролась до конца…

Мой взгляд устремился к крошечному медальону в виде сердца, что лежал недалеко от тюфяка, и поблескивал в свете луны. Эта вещица находилась в моей руке, когда я утром открыла глаза и поняла, что нахожусь не в больничной палате, а в тюремной камере…

Кулон был открыт, а рядом валялась крошечная пустая капсула с остатками ярко-зеленой жидкости, пахнущей миндалем. Неужели предыдущая хозяйка этого тела выпила яд? Отказалась бороться?

Единственное, что меня радовало — моё самочувствие. Впервые за полгода мне не было больно и я дышала полной грудью. Сама.

Свою новую внешность я, увы, пока разглядеть не смогла — здесь не было ни зеркал, ни какой-нибудь блестящей посуды. Но меня уже радовали пышные соблазнительные формы вместо болезненной худобы и светлые длинные волосы.

Я шумно вздохнула и, свернувшись клубочком, отвернулась к каменной стене.

Не понимала, как сюда попала. Не знала, что теперь делать. Но знала одно: меня завтра казнят за то, чего я не совершала. И если у меня появится хоть малейший шанс на спасение я его не упущу.

— Может в прошлой жизни я действительно сильно согрешила, раз мне подарили такой второй шанс? — буркнула тихо и закрыла глаза.

— Пс-с… Хозяйка!

Этот шёпот прозвучал, как выстрел.

Я рывком подняла голову и, испуганно осмотрелась по сторонам.

— Я здесь! — снова шепот.

Я перевела взгляд на узкое окошко с решетками и… испуганно закричала.

Мне казалось, хуже быть уже не может. Но оказалось может…

Из окна торчала морда чудовища. Белая. Пушистая. И... говорящая.

— Мамочка! — я подползла к двери и отчаянно заколотила по ней кулаками. — Помогите! Спасите! Здесь монстр!

— Морковкина гадость! Неужели обработали?! — возмутился монстр и гневно сплюнул на пол.

За дверью послышалась ругань и шаги.

Я взвыла еще громче.

Дверь распахнулась так резко, что я вылетела в коридор и распласталась на каменном полу.

Меня тут же схватили за шиворот и с размаху швырнули обратно в камеру.

— Услышу ещё один писк — придушу сам! — взревел стражник. — Даже рассвета дожидаться не буду!

— Тут чудовище! — я указала дрожащим пальцем на окно. Но… оно уже пустовало. Монстр удрал.

— В этой камере только одно чудовище, и это ты, — с омерзением произнёс стражник и захлопнул тяжёлую дверь.

Я забилась в угол и прижала колени к груди. Дрожала, как осиновый лист. Слушала, как засовы скребут по металлу, запирая меня на ещё один круг ада. А потом…

В противоположном углу камеры послышалось шорох. Что-то живое.

Я затаила дыхание.

И тут в темноте вспыхнули две ярко-красные точки.

Новый крик ужаса встал комом в горле.

— Да что ж ты творишь?! — раздался уже знакомый пугающий голос.

Сердце ухнуло в пятки. От ужаса хотелось вжаться в каменные стены.

— Не узнала что ли? Это же я — Флинн! Ну да, я чутка отъелся, прячась на местных полях, но форму-то не растерял!

— Ч-что?

Я смотрела, не мигая. Монстр медленно выходил из темного угла ближе к лунному свету.

Передо мной оказался огромный белый кролик. Выглядел он как посланник из ада. Грязная белая шерсть стояла дыбом, глаза ярко-красные, зубы напоминали острые клинки. Он уверенно стоял на задних лапах, и почесывал свое длинное ухо.

Я шесть лет проработала ветеринаром, но впервые видела такого зверя. Тут и без диагностики понятно — виновата радиация! Не иначе!

— Чего пялишься так? — буркнул он не совсем дружелюбно. — Не мог я раньше к тебе прийти! Слишком опасно было. Я и так еле удрал, когда вас всех схватили. А сейчас... В общем, я тут с магом одним договорился, он поможет тебя вытащить.

Я сузила глаза и тихо поинтересовалась:

— Кто ты такой?

— Как кто? Твой фамильяр! Не помнишь что ли ничего?

Что?! Вот это необычное чудище — фамильяр Шарлин?!

Я нервно сглотнула. Куда я, черт возьми, попала? Что за странный мир?

— Нет, — солгала я. Рассказывать правду я пока не собиралась. Пусть сперва вытащит меня отсюда.

Кролик застыл.

— Как ничего не помнишь? Совсем?

— Да.

Флинн тихо выругался и начал нервно бродить по камере, причитая:

— Ой, плохо дело… Он меня теперь точно убьёт…

— Кто «он»? — уточнила я, прищурившись.

— Никто! — буркнул Флинн и поспешил к окошку. — Сейчас вернусь! Жди!

Флинн подпрыгну и прямо в воздухе превратился в пушистого миниатюрного кролика, чтобы с легкостью проскочить через решётку.

Следующие несколько секунд я с удивлением смотрела на то, как кролик злобно пинает воздух, и нервно оттягивает свои уши в разные стороны, что-то бормоча себе под нос.

Со стороны казалось, словно он торгуется сам с собой, решая: спасать меня или нет. А может просто нервничает, оценивая риски?

Но к моему счастью, вскоре Флинн снова прилип к решеткам.

— Лови, — он ловко швырнул в мою сторону блестящий конусообразный металлический предмет.

Я подхватила его на лету, и с интересом уставилась на необычную вещицу.

— Это что?

— Редкий артефакт. Взорвёт защиту, откроет путь наружу. Но у тебя будет всего три секунды! Поэтому поторопись!

— Подожди, просто швырнуть?

— Да! Кинь его в стену, которая граничит с улицей.

Я сделала глубокий вдох и кивнула.

Вскинув руку, я со всей силы кинула магическую вещицу в стену и рванула за ней следом…

БАМ!

Мой лоб встретился с холодной каменной стеной.

Я отлетела назад и села прямо на пол.

— Ай… твою… — зашипела, хватаясь за голову.

— Я ж сказал — ПОВЕРНИ верхушку! — взревел кролик. — Влево!

— Не говорил!

— ГОВОРИЛ!

Я прошипела сквозь зубы. Кажется эта зверушка имеет очень паршивый нрав! Ну или же не очень бережет свою хозяйку...

Голова закружилась. Но, проклиная всё на свете, я снова встала на ноги.

Резко крутанула верхушку и швырнула артефакт во второй раз.

Вспышка. Свечение. И вдруг дыра в стене!

Я прыгнула… И, пролетев сквозь тонкий слой магии, оказалась на тёмной улице.

Меня окутало ночной прохладой. Я жадно вдохнула запах свободы и оглянулась.

Стены были снова на месте.

— Получилось… — прошептала тихо.

— Не радуйся раньше времени, — фыркнул Флинн.

— Ты всегда такой…

Договорить я не успела, потому что в этот момент раздался оглушающий удар в колокол.

Где-то вдалеке взревели стражи:

— Драконов в небо! Поймать беглецов!

— Все-таки заметили! — запаниковал кролик и рванул вперед. — Бежим!

Я понеслась сломя голову вслед за Флинном, позабыв о всякой боли. Стараясь не думать о том, что со мной сделают, когда поймают…

Отовсюду раздавались крики стражников, в ночном небе летали драконы, сотрясая воздух огромными крыльями.

— Сюда! — кролик свернул к узкому переулку и остановился. — Беги прямо, потом налево! Тебя встретят.

— А ты?

— А я их отвлеку, — отчеканил Флинн. — Потом тебя догоню.

Я с готовностью кивнула и понеслась по проложенному кроликом маршруту.

Но у меня возникла новая проблема…

Достигнув конца переулка, я вылетела прямиком на широкую освещённую улицу… и тут же кинулась назад!

Повсюду были стражники.

Слева, справа.

— Обыскать каждый уголок! — громкий приказ эхом прокатился по улице, вызывая во мне новый приступ паники.

Я крепко зажмурилась. Окружили!

Ну всё. Теперь точно попала.

Только я развернулась в полной готовности бежать назад, как… врезалась в новое препятствие.

Передо мной стоял мужчина. Тот самый из зала суда.

Он держал в руках свое черное пальто, а его шарф, несмотря на теплую ночь, все равно болтался на шее.

— Ну здравствуй, красотка, — его голос прозвучал низко и спокойно. А улыбка в полумраке показалась мне пугающей. — У тебя проблемы?

Я нервно сглотнула. Из его уст это прозвучало не как вопрос, а как факт.

Голоса стражников стали еще громче и четче, и незнакомец тут же пришел в движение. Быстро накинул на меня свое пальто, толкнул к стене и… впился жадным поцелуем в мои губы.

Шарлин с Флинном

Метаморфозы Флинна =)

Обложка книги)

Я по инерции уперлась в грудь этого наглеца, чувствуя под пальцами его каменные мышцы.

Он безжалостно вдавливал меня в стену и бессовестно сжимал мои ягодицы, пытаясь подавить мой протест…

И я сдалась.

Ответила на его наглый поцелуй.

Не знаю, почему… Может потому, что услышала голоса стражников совсем рядом, а может потому, что целовался он, как дьявол… Жадно, властно, с такой уверенностью, будто знал каждую мою слабость и пользовался ею.

— Проваливайте отсюда, любовнички! — раздался приказ стражника. — У нас тут сбежавшая преступница!

— Угу, — простонал он и, не прерывая поцелуя, снова крепко сжал мои ягодицы. Подкинул меня вверх, и я по инерции обхватила его торс ногами.

Когда мимо нас пронеслись стражники, спешащие вглубь переулка, он быстро понёс меня прочь.

В этот момент я целовала его ещё отчаяннее…

Но уже не от желания — от дикого страха быть замеченной.

Я пришла в себя, когда поцелуй резко оборвался.

— Поиграли и хватит, — в его хриплом голосе звучала насмешка.

Продолжая висеть на нем, как мартышка, я покрутила головой по сторонам, стараясь понять, где нахожусь.

Мы оказались в узком проходе между двумя высокими зданиями.

За спиной моего спасителя светилась главная улица.

— Как… Как… — я лишилась дара речи, осознав, что он пересёк улицу, ускользнув от десятков стражников, и теперь мы стоим на другой стороне.

— Стражники ушли вперёд, остальные разбежались по переулкам, — пояснил он буднично. — Никому до нас не было дела. Признаюсь, даже немного жаль… Ты так старалась.

Я взглянула на него и пожалела, что здесь так темно.

Но зато я отлично чувствовала аромат его кожи, жар дыхания, твердость мышц. И силу натяжения его брюк в районе ширинки…

— Вы не могли бы отпустить меня на землю? — осторожно попросила я, понимая, в какой неприличной позе мы всё ещё находимся.

— А волшебное слово?

— Пожалуйста, спасибо, будьте здоровы, — выпалила я, краснея от стыда. — Отпустите, прошу.

Он поставил меня на землю и, схватив за руку, потянул вперёд.

Я едва поспевала за его размашистым шагом, постоянно поправляя пальто, сползающее с плеч.

Мы быстро двигались между домами, огибая мусор и сломанные ящики, удаляясь все дальше и дальше от главной улицы.

— Вы тот самый маг, о котором говорил Флинн?

— Угу.

— А как вас зовут?

— Даррен.

Имя подходило к нему идеально. Резкое, твёрдое, с лёгким привкусом опасности.

— Спасибо вам за спасение.

— Не обольщайся, — Даррен издал смешок и остановился перед невзрачной деревянной дверью, расположенной в одном из зданий. Распахнул ее рывком и втолкнул меня внутрь.

Я оказалась в маленькой захудалой комнатушке. На обшарпанном столе стояло несколько свечей, старый деревянный шкаф был перекошен, в углу находилась узкая железная кровать и маленькая прикроватная тумбочка. У стены стояли невзрачный стол и одинокий стул.

Но поистине мрачным это место делало полное отсутствие окон.

— Где твой дружок? — поинтересовался он, не отходя от двери.

Я обернулась и впервые увидела его лицо при свете.

Он был опасно красив.

Не глянцево, не кукольно, а… хищно.

Как будто природа вылепила его из камня, а потом добавила только одну мягкую черту — губы, чтобы он мог целовать, а не только приказывать.

Чёткие скулы, прямой нос, мужественный квадратный подбородок. Необычные ярко-зеленые глаза, обрамляли черные густые ресницы. Именно они создавали эффект подведенных глаз и добавляли его взгляду выразительности. Темные волосы, едва достигали плеч, и находились в легком беспорядке.

— Ты оглохла, Шарлин? — в голосе зазвенела угроза.

— Он… сказал, что отвлечёт стражников…

Даррен по-недоброму усмехнулся и поправил шарф, спрятав под ним край витиеватой татуировки. Почему-то мне захотелось узнать, что под ним.

— Какой героический поступок с его стороны, — протянул Даррен с издевкой. — Жди здесь, если не хочешь обратно в тюрьму. Я скоро.

Не успела я вымолвить и слова, как он вышел за дверь.

Несколько минут я петляла по комнате, отмечая, что она выглядит совсем нежилой. Воздух был немного затхлый, с примесью запаха многовековой пыли и старого мебельного лака.

Присев на скрипучую кровать, я устало вздохнула и покосилась на стоящую около нее тумбочку… Верхний ящик был немного приоткрыт, и в нем виднелась скрученная в трубочку газета.

Я осторожно открыла ящик и… растерялась. Помимо газеты, здесь находилось еще с десяток разных странных предметов. Некоторые из них были похожи на ту вещицу, которую принес мне в камеру Флинн. На каждой из них были выгравированы странные, незнакомые мне символы.

Я быстро вытащила газету, надеясь узнать хоть что-то об этом мире.

Первое, что бросилось мне в глаза — это кричащий заголовок на главной странице.

“Последняя точка в заговоре против императора. Суд над Шарлин Монталь!”

По спине побежали мурашки. Мой взгляд лихорадочно забегал по строчкам.

Первое, что я поняла, это то, что в этом мире есть две враждующие империи: Энтарион — край драконов и людей, именно тут меня сейчас и судят, и Ардения — край темной магии. Так я родом из тьмы?!

Я снова нервно пробежалась по строчкам. О деле было написано немного, но достаточно, чтобы понять, что дела у меня плохи…

Итак, я со своим любовником, неким Люцианом, прибыла сюда из Ардении, чтобы убить императора и захватить приграничные территории, где находились какие-то камни тьмы. На нашем пути стояли мэры городов, поэтому мы их почти всех уничтожили, но до императора добраться не успели. Заговор был раскрыт. Люциана убили во время боя, а меня отдали под суд. Кролик удрал и до сих пор находился в розыске.

Получается, Шарлин Монталь была любовницей и сообщницей главного злодея?

— Вот это я попала, — прошептала ошарашенно, понимая, что мне теперь нигде не скрыться. Если уже кролика до сих пор разыскивают, как особо опасного преступника! Что говорить обо мне?!

Но еще больше меня насторожили пометки, небрежно сделанные карандашом, напротив информации о том, где содержат Шарлин, и когда состоится суд. Так же была подчеркнута новость о том, что кролик был замечен на фермерских полях недалеко от столицы.

Я нервно сглотнула и снова покосилась на дверь. Не знаю, кем на самом деле является этот Даррен, но мое спасение — явно не просьба Флинна. И еще это странное поведение кролика, словно он чего-то боится… Что-то тут не клеится.

— Отпусти! — вопль Флинна, раздавшийся за дверью, привел меня в чувство. — От-пус-ти!

Я быстро затолкала газету обратно в ящик. Ровно за секунду до того, как в комнату вошел Даррен.

Крепко ухватившись за длинные кроличьи уши, он держал в вытянутой руке визжащего Флинна.

— Нашел твоего фамильяра, — сообщил ехидно Даррен. — Он так усердно отвлекал стражу, что уже почти покинул город.

— Отпусти! — еще громче заголосил Флинн. — Я никуда с ней не поеду! Мне нельзя домой! Меня в Ардении убьют! Я же сделал все, что ты приказал! Ты сказал, что тебе нужна она, а не я!

— Брось. Флинн. Неужели ты оставишь свою хозяйку в моих руках совсем одну? — манерно произнес Даррен, сдвинув брови.

Я переводила удивленный взгляд с нервного кролика на абсолютно спокойного Даррена, чувствуя, как медленно затягивается петля новой ловушки на моей шее.

— Я никогда не стану ее фамильяром! Я это и Люциану говорил, когда он меня этой дурочке подарил! Ни за что не буду ей прислуживать! Только через мой кроличий труп!

— Что-то твой фамильяр тебе не очень-то рад, — губы Даррена тронула ехидная ухмылка, и он швырнул Флинна в угол комнаты. — Видимо, придется на ужин есть крольчатину.

Что происходит?!

У меня появлялось все больше и больше вопросов.

Кролик сделал сальто в воздухе и ловко приземлился на задние лапы.

Перечить Даррену он больше не посмел. Спрятавшись за шкафом, он трусливо выглядывал из-за угла.

— Зачем я вам нужна? — у меня наконец прорезался голос.

Даррен не спеша подхватил одинокий скрипучий стул и загородил им дверной проем, словно подчеркивал: путь к бегству закрыт.

— Наконец-то правильный вопрос,— его губы тронула ироничная ухмылка, и он вальяжно уселся на стул. — Перед тем, как вы отправились в эту отсталую империю воплощать в жизнь свои грандиозные преступные планы, твой дружок украл у меня одну весьма ценную вещицу. Я пришёл за ней. Она мне очень нужна.

— Морковный случай, — простонал Флинн и прижал уши к голове.

Я покосилась на него. Та-а-ак… Судя по реакции, кролик явно в курсе.

— Послушайте, — начала я осторожно, — а я-то тут при чём? Вот, у дружка моего и спросите, — я кивнула на Флинна. — Флинн, отдай, пожалуйста, Даррену то, что ты у него украл.

Кролик вмиг подпрыгнул, как будто его кольнули вилкой.

Его уши, словно прикрепленные к невидимой пружинке, молниеносно взметнулись вверх, и он взвизгнул:

— Я?!

— Ну да, “дружок”. — приподняв бровь, я посмотрела на пушистого предателя с максимальной степенью надменности, на которую была способна в этот момент.

Кролик взвыл. Задрав свою пушистую морду к потолку, он проголосил громкое “у-у-у”, наполненное нотками злости и бессилия. А затем шагнул навстречу Даррену и, раскинув лапы в стороны, яростно закричал:

— Ешь! Давай лучше съешь меня! Если ты меня вместе с этой дурой в Ардению домой отправишь — я сам себя жизни лишу! Лучше объемся морковкой и умру в подворотне!

Понимая, что диалог с кроликом вести невозможно, я разозлилась.

Вероятно, моя огромная любовь к животным, которая и стала толчком в выборе профессии, умерла вместе с моим настоящим телом. Так как глядя на эту зверушку, меня обуревало лишь одно желание — выпороть его! Мелкий хамоватый паршивец! Да еще и предатель! Привел меня в новую ловушку и собирался снова удрать!

Я покосилась на Даррена. Он с ухмылкой наблюдал за нашей маленькой перепалкой, задумчиво поглаживая большим пальцем подбородок.

— А знаете что, Даррен? Действительно, зачем мучиться бедной животинке? Видно же сразу — от бешенства не привит! Вы, пожалуй, сделайте из него ужин! Разрешаю на правах хозяйки!

— Ты мне не хозяйка! — Флинн мгновенно отреагировал на мою реплику. Его шерсть встала дыбом, глаза вспыхнули ярким красным светом.

— А в тюремной камере ты говорил мне совсем другое!

— Меня заставили! — он оскалился и шагнул в мою сторону.

— Если вы не прекратите этот цирк, то я применю магию, — голос Даррена прозвучал абсолютно спокойно, но в нем чувствовалась скрытая угроза.

— Врешь! — возмутился кролик. Кажется, он передумал умирать.

— Нет. Стражники сразу почувствуют всплеск темной магии и явятся сюда уже через минуту. Судя по погоне, которую недавно устроили за вами, защита в этой империи работает весьма недурно.

— Тогда и тебя схватят! — не унимался Флинн.

— А меня за что? Я притворюсь жертвой, — ухмыльнулся по-недоброму Даррен. — Скажу, что вы меня похитили и затащили сюда. Ты стоял на страже, пока твоя хозяйка собиралась надо мной надругаться.

— Я? — ахнула я удивленно.

— Именно ты. С твоими “заслугами” стражники поверят во все, что угодно.

Я злобно поджала губы и окинула взглядом свою “чудесную и добродушную” компанию.

Кажется, настоящая жертва — это я!

В этот момент ко мне пришло осознание, что никто не придет меня спасать.

Никто.

Мне попросту неоткуда ждать помощи.

Значит, у меня только один вариант — спасать себя самостоятельно.

Просто плыть по течению — не для меня. Черт возьми, я выгрызу себе место в этом мире! Ни за что не сдамся!

Я бы и в своем мире боролась до конца с болезнью, будь у меня хоть маленький шанс на спасение. Хотя бы крошечная надежда. Но ее не было. А тут… Если я еще жива и не сижу в тюремной камере, ожидая казни за преступление, которого не совершала, значит, шанс у меня есть. И весьма неплохой.

— Ты оглохла? — донесся до меня недовольный голос Даррена.

Я пропустила мимо ушей его вопрос, но зато услышала реплику Флинна, назвавшего меня тупой певичкой.

Как я жаждала избавиться от этого пушистого предателя! Но, увы, он был единственным, кто может рассказать мне о настоящей Шарлин. Поэтому распрощаться с ним я пока не могу. Придется воспитывать. Может, клизму поставлю, чтобы послушнее стал. Или дрессировкой займусь.

— Что вы сказали, Даррен? — я невинно похлопала ресничками, включая очарование.

— Еще раз спрашиваю, где мой артефакт? — в его зеленых глазах не было ни намека на улыбку. Лишь холод. Как тогда, в зале суда.

— Какой?

— Который украл у меня твой любовник Люциан.

— Тот самый главный заговорщик, которого убили?

— Он самый.

— Я не знаю. Честно. Никогда не видела никакого артефакта.

Наши взгляды встретились. Я глядела на него с мольбой, он на меня - с легкой угрозой. Как смотрят родители на нашкодившего ребенка.

— Что ж… — он поднялся со стула, спокойно вернул его на место и двинулся к прикроватной тумбочке. Достал оттуда свой магический арсенал, состоящий из странных предметов, пока мы с Флинном молча наблюдали за его действиями.

— В таком случае, нам нужно прощаться, — лениво протянул Даррен. — Мне пора домой.

Только он взял в руки небольшой металлический куб, изрезанный тонкими замысловатыми линиями, как Флинн умоляюще взвыл:

— Не открывай магический портал! Дай нам уйти!

— Я пришёл за вами лишь потому, что решил, будто вы можете быть мне полезны, — губы Даррена изогнулись в хищной усмешке. — Но теперь понимаю, что больше пользы будет, если вас повесят.

— Она врет! — запаниковал Флинн. — Люциан отдал твой артефакт ей на хранение! Сказал спрятать! Я лично его видел! Он и меня ей в тот же день подарил, чтобы я ее охранял!

Мои глаза расширились от ужаса. Вот это поворот. Значит, я должна вернуть то, чего даже в руках не держала? Великолепно.

Я теперь что, за всех злодеев магического мира отдуваться должна?

— Тогда это многое меняет, — Даррен ухмыльнулся шире. Он подкинул магический куб в воздух, и тот замелькал всеми гранями.

Я затаила дыхание. Флинн вздрогнул и зажмурился...

Но Даррен ловко поймал свою магическую вещицу прямо в воздухе и повернулся ко мне:

— Мой артефакт находится в этой империи?

— Я… я не помню. Честно, — я понимала, что надо как-то выкручиваться и упираться смысла нет. — Флинн может подтвердить. У меня проблемы с памятью. Я даже его сначала не узнала.

Даррен метнул взгляд на кролика.

— Правда?

Я ожидала, что кролик снова начнет выгораживать исключительно свою шкуру, но он вдруг пробурчал:

— С головой у неё и вправду беда… Она и раньше мозгами не блистала, но сейчас — вообще глухо. Может, магию кто-то заблокировал. Если вернётся магия — вернётся и память.

— Артефакт тут?

— Нет. В Ардении.

— Где именно?

— Не знаю, — ответил Флинн, опустив голову.

Даррен уставился в одну точку в стене. Я наблюдала за тем, как на его скулах играют желваки. Он был зол. Но, в отличие от кролика, отлично себя контролировал.

— Я могу вернуться с вами, Даррен, — произнесла негромко. — Возможно, я что-то вспомню.

Конечно, я бессовестно лгала. Но это был мой единственный шанс избежать казни и выиграть немного времени. Да и дом настоящей Шарлин находится в Ардении. Возможно, там я быстрее освоюсь. Одно я знала точно: в этой империи мне оставаться нельзя.

— Ну, раз вы договорились, я, пожалуй, пойду, — Флинн начал медленно пятиться в сторону двери.

Я напряглась. В душе шевельнулось неприятное предчувствие. Что Флинн скрывает? Почему он выбирает остаться здесь и прожить в бегах всю жизнь? Почему так боится возвращаться домой?

— Флинн, ты видел, куда Шарлин дела артефакт? — внезапно спросил Даррен и резко повернулся к кролику.

— Я не вернусь с ней домой! — взвизгнул Флинн. — Ни за что!

Всё стало ясно.

Своим протестом он выдал себя.

Флинн знал больше. Намного больше.

Даррен победно усмехнулся, и с размаху швырнул артефакт перемещения в боковую стену.

Резкая сиреневая вспышка — и магический портал распахнул свою пасть.

— Нет! Не надо! — завопил Флинн и бросился к двери.

Даррен сделал всего два шага. Схватил его за шкурку, и со всей силы швырнул в сияющую воронку… Кролик исчез.

А затем повернулся ко мне, рывком поднял с кровати и шепнул на ухо:

— Пора возвращаться домой, красотка.

И толкнул следом за Флинном. Прямо в сердце магического огня.

Дорогие читатели!

Если начало истории вам понравилось, то подарите книге, пожалуйста, лайк.  И добавьте книгу в библиотеку. Это очень важно для автора и для героев ❤️
Также не забывайте подписываться на мой авторский профиль, чтобы отслеживать информацию о скидках и новинках.
Всё это можно сделать, нажав на три точки в верхнем правом углу экрана )
Если у вас чего-то из этого не видно, значит, вы это уже сделали! за что огромное вам спасибо❤️
 Ваша Лена 💕

Столица империи Ардения, город Даркхом

Путешествие сквозь магический портал было пугающим и необычным. Время словно замедлилось, и я оказалась в полной невесомости. Вокруг вспыхивали яркие цвета, которые тут же сменялись глубокими тенями, а гул невидимых голосов становился все ближе и ближе…

На миг меня ослепила яркая пурпурная вспышка, и мои ноги, наконец, встретились с брусчаткой.

— Ничего себе, — я повертела головой по сторонам, разглядывая место, в котором оказалась, и с удивлением оглянулась на портал, объятый лиловым, почти неоновым свечением. Внутри него виднелись хаотично движущиеся магические волны и искры.

— Добро пожаловать в Даркхом! — мое внимание привлек элегантный темноволосый мужчина лет сорока, стоящий рядом с порталом. Он держал в руках толстую записную книгу и ручку, выполняя роль смотрителя. — Откуда прибыли? Запрещенные артефакты, одурманивающие магические зелья при себе имеются?

— Я… э-э…

Я растерялась, разглядывая его черный цилиндр и легкое пальто, накинутое поверх темного костюма. Выглядел он вполне обычно, до тех пор, пока не поднял на меня свои ярко-лиловые сияющие глаза. Оценив меня с макушки до пят, смотритель снова уставился в книгу.

— Мисс, вы везете запрещенные товары? — переспросил он.

Внезапно на мою талию легла мужская ладонь, и рядом появился Даррен.

— Здравствуй, Том.

Портальный смотритель, как по команде, вскинул голову и расплылся в широкой улыбке.

— Мистер Ройс! С прибытием домой!

— Благодарю. А где кролик?

Том тихонько кивнул в сторону невысокого зеленого куста, растущего возле тротуара, и, приложив ладонь козырьком ко рту, тихо произнес:

— Он очень просил меня его не выдавать.

Губы Даррена скривились в усмешке. Он достал из кармана брюк несколько бумажных купюр и протянул их Тому.

— В книге прибытия нас, разумеется, не отмечай.

Смотритель довольно улыбнулся, быстро спрятал деньги во внутренний карман и захлопнул книгу. Поддавшись ближе к нам, он понизил голос до шепота и произнес:

— Вас, к слову, искали, мистер Ройс.

— Кто? — Даррен вмиг стал серьезным.

— Эльфийцы. Они приходили ко мне вчера вечером и допытывались, не пересекали ли вы границу империи.

— А ты что?

— Разумеется, я вас не выдал. Поговаривают, что они проверяли все портальные книги в городе.

Даррен протянул Тому еще несколько купюр и по-дружески хлопнул его по плечу.

— Благодарю.

Взгляд смотрителя замер на моем лице, и его в необычных глазах вдруг ярко вспыхнул лиловый огонек.

— Эта девушка очень похожа на мисс Лавьер, — выпалил он.

Даррен усмехнулся, крепко приобнял меня за талию и двинулся вперед.

— Это и есть она, Том. Но ее ты тоже пока не видел.

— Разумеется-разумеется!

— Лавьер? — переспросила я тихо, глянув на профиль Даррена.

— Ну, по крайней мере, именно такую фамилию ты носила, пока не отправилась в соседнюю империю.

Хм… Так, значит, мое настоящее имя — Шарлин Лавьер. Судя по всему, в этом городке меня отлично знают. Может, наладить здесь жизнь будет не так сложно? Должны же у меня быть здесь какие-то знакомые. Осталось только их найти и попросить о помощи.

Мы остановились возле кустов. Даррен спокойно просунул руку в зеленые заросли и вытащил за уши Флинна.

— Нет! Нет! Умоляю! — закричал кролик, барахтаясь в воздухе.

— Прекрати орать, — прошипел злобно Даррен.

Чего я точно не ожидала, так это того, что кролик последует этой просьбе. Продолжая собственнически держать меня за талию, Даррен спокойно двинулся вперед, так и не выпустив Флинна из рук. Шел с ним по улице так вальяжно и спокойно, словно с авоськой из магазина.

А я разглядывала ночные улицы города, освещенные фонарями, излучающими теплый мягкий свет. В некоторых высоких зданиях угадывались элементы готической архитектуры: небольшие башенки, потрясающие арочные витражи, резной декор и остроконечные крыши. Вдоль тротуаров растянулись ровные ряды уличных фонарей, а в небе светила такая яркая большая луна, что у меня перехватило дыхание от красоты.

Мы свернули за угол и оказались на широкой оживленной улице. Здесь было шумно и ярко.

Откуда-то из зданий доносились мелодичные звуки саксофона и трубы. Некоторые прохожие неспешно прогуливались по тротуарам, в то время как другие, напротив, спешили с чемоданами в руках к магическому порталу, расположенному в середине улицы.

“Городские перемещения” — гласила деревянная неоновая вывеска над порталом.

Люди с чемоданами и сумками толпились в очереди, дожидаясь, пока еще один смотритель, в таком же наряде, как у Тома, внесет их имена в списки и возьмет оплату за пользование порталом.

Но, оказалось, что это был не единственный способ передвижения по городу.

Когда на дороге, вымощенной ровным отполированным камнем, появился автомобиль, я ахнула!

Точнее, это была карета, стилизованная под ретро-автомобиль.

Роскошная кабина черного цвета была отделана золотыми элементами, а огромные окна подсвечивались легким магическим светом. Большие спицованные колеса оставляли на брусчатке яркий неоновый след, словно авто передвигалось исключительно на волшебных зельях.

Даррен поднял руку, и возле нас тут же остановился чудо-транспорт. Дверца открылась самостоятельно, словно ее распахнул невидимый слуга, и Даррен небрежно швырнул кролика в авто.

Флинн приземлился на лапы и быстро юркнул под сиденье.

— Прошу, мисс Лавьер, — Даррен подтолкнул меня в поясницу, заставляя забраться по узким ступеням внутрь.

Я опустилась на мягкое роскошное сиденье из фиолетового бархата, с тревогой поглядывая на своего спутника, что уселся напротив.

— Доброй ночи, мистер Ройс, — поприветствовал его молодой водитель.

— Ты, как всегда, пунктуален, Каллас. Закрой окна.

— Слушаюсь.

Секунда — и на большие окна опустились черные шторки.

Я приоткрыла рот от удивления и осмотрелась.

Их ведь никто и пальцем не тронул! Неужели тут везде магия?!

Водитель взмахнул рукой — машина завелась. Как только он ухватился за руль, она сразу же тронулась с места.

Вот это да!

— Что такое, Шарлин? — Даррен подметил мое любопытство и искреннее удивление, и ухмыльнулся. — Неужели ты даже забыла, как выглядит родной город?

— Плохо помню, — солгала я. — Но некоторые вещи кажутся мне знакомыми.

Даррен усмехнулся и не ответил. Только продолжил смотреть. Пристально. В упор. Словно видел меня насквозь.

И вот тут мне стало по-настоящему не по себе…

Казалось, он не верит ни единому моему слову.

Снизу раздалось тихое хныканье, и я, пытаясь избежать цепкого взгляда Даррена, быстро заглянула под сиденье. Мое сердце сжалось от жалости.

Мой маленький пушистый забияка-фамильяр тихо рыдал, отвернувшись к боковой стенке.

— Флинн, ты чего? — я осторожно протянула к нему руку, чтобы погладить и успокоить, но…

Он укусил меня за палец!

— Ай! — стиснув зубы, я смотрела на маленькую капельку крови, выступившую на подушечке пальца.

— Это все из-за тебя! — огрызнулся кролик. — Ты не помнишь, кто он? Не знаешь, в чьи руки добровольно сдалась?!

Даррен театрально ахнул и приложил руку к груди, словно его шокировала эта реплика.

— Кто же он?! — в его наигранном удивленном голосе сквозила язвительность. — Расскажи-ка нам, ушастый. Мне очень интересно послушать.

— Кто?! — Флинн выполз из-под сиденья. — Ты враг Люциана! Злодей, вор и убийца!

Я с опаской покосилась на ухмыляющегося Даррена. Интересно, кролик просто истерит, или на этот раз говорит правду?

— То есть артефакт у меня украли вы. Мэров в соседней империи убили тоже вы, а злодей, вор и убийца, по вашему мнению, я? Как “чудненько”!

— Я не стану тебе помогать! — не унимался кролик.

— А так? — Даррен вскинул руку и легонько пошевелил пальцами.

Секунда — и кролик оказался парящим в воздухе. Яркая фиолетовая магическая волна окутывала его, медленно закручиваясь вокруг шеи…

Я затаила дыхание, с ужасом наблюдая за этой картиной.

— Не надо, — произнесла на выдохе и с мольбой посмотрела на Даррена.

В его странных зеленых глазах плясали фиолетовые магические искорки. Несколько секунд мы вели зрительную войну и, в конце концов, он опустил руку вниз.

Флинн резко шлепнулся обратно на пол и быстро спрятался под сиденьем.

Даррен откинулся спиной на сиденье и сложил руки на груди, глядя мне прямо в глаза.

— Ты бы, ушастый, лучше брал пример со своей хозяйки. Ведь если тебя некому спасти — спасай себя самостоятельно. Верно, Шарлин?

Я нервно сглотнула. Как он узнал?!

На губах Даррена появилась легкая, но совсем недобрая усмешка, будто он наслаждался моей растерянностью..

Все-таки мое чутье меня не подвело. Что-то очень опасное и загадочное было в этом мужчине. Во взгляде, в манерах, в низком голосе, даже в улыбке… Но я не могла не признать, что он очень красив.

Темная бровь Даррена внезапно выгнулась, и его улыбка стала еще шире. Казалось, что он читает мои мысли и слышит все, о чем я думаю.

Может, лучше рассказать ему всю правду прямо сейчас? Зачем вести с ним игру, если я заведомо знаю, что проиграю? Ведь если он узнает, что я не настоящая Шарлин и никак не могу помочь ему в поисках артефакта — точно убьет. Просто за то, что зря потратил время.

— Э-э… — я прокашлялась, чувствуя себя неуютно под его пристальным взглядом. — Мне кажется, я должна вам кое в чем признаться, Даррен.

— В чем же? — он, казалось, только этого и ждал. — В том, что ты не настоящая Шарлин? Так я и так это знаю. Ты слишком громко думаешь.

Что?! Меня едва не хватил удар. Он действительно умеет читать мысли?!

Даррен насмешливо кивнул, показывая, что и эту мою мысль он услышал.

— Что?! — из-под сиденья появилась мордочка Флинна. — Как не Шарлин?! Ты — не моя Шарлин?!

Я неуверенно улыбнулась и отрицательно замотала головой.

— Самозванка?! — выпалил Флинн, осторожно выбираясь из-под сиденья.

— Иномирянка, — поправил его Даррен.

— Где моя Шарлин?! — не унимался кролик, демонстрируя странную любовь к той, которую еще совсем недавно так рьяно ненавидел и презирал.

— Судя по всему она выпила яд, — я открыла кулон в виде сердца и продемонстрировала маленькую пустую капсулу, которую обнаружила после пробуждения в этом мире.

Кролик уселся на полу, нервно оттянул в стороны свои уши и, задрав вверх морду, издал жалобный вой.

— Шарлин мою убили, — завывал он печально. — Как же я теперь без нее буду?!

Я покосилась на улыбающегося Даррена и перевела удивленный взгляд на Флинна.

— Так ты же, вроде как, не очень любил свою хозяйку. Разве нет?

Кролик словно меня и не услышал, продолжал сетовать, что он остался совсем один в этом темном мире. В какой-то момент мне даже стало жалко невезучего пушистого забияку.

Мы с Дарреном встретились взглядами. В его глазах не было ни капли жалости. Казалось, его, напротив, веселит этот маленький спектакль.

— Вам смешно, Даррен?

— Очень.

— Вы настолько бессердечны? Вам его ни капельки не жаль?

— Нет.

Я шумно вздохнула и протянула руку к кролику, чтобы погладить его и успокоить.

— А ну, не прикасайся ко мне! — взревел Флинн и быстро отскочил к двери авто. — Руки свои держи при себе, иносранка!

— Иномирянка, — поправил Даррен, улыбаясь еще шире. — А теперь и твоя новая хозяйка!

— Морковный огрызок мне в печень, если я стану ее фамильяром! — фыркнул кролик и ловко юркнул под сиденье Даррена. — Она — никто! Империанка какая-то!

— Иномирянка, — уже поправила я.

— Да пошла ты под зеленую ботву!— раздалось новое ругательство.

Я поджала губы от злости. Ну, мелкий забияка… Интересно, в этом мире мыло есть? Клянусь, буду мыть ему пасть с мылом каждый день для профилактики, чтобы ни одного ругательства больше оттуда не вылетало!

Даррен вдруг подался в мою сторону и, прикрыв ладонью рот, насмешливо произнес:

— Предлагаю остановить свой выбор на мыле с экстрактом капсаицина. Жгучая гадость.

— Вы все мои мысли читать собрались? — возмутилась я.

— Да.

— Это подло.

— Зато честно.

Я сощурилась, сверля Даррена недовольным взглядом.

Вот же…

— Подлец? — добавил он с ухмылкой. — Ты это хотела додумать? А может мерзавец?

— Послушайте, — выдохнула я. — Я, конечно, благодарю вас за спасение, но раз вы уже знаете, что я — иномирянка и ничем не могу помочь вам в поиске вашего артефакта, может вы довезете меня до дома настоящей Шарлин, и мы с вами ну…

Я развела руками в стороны, намекая на то, что нам было бы отлично попрощаться прямо сейчас.

— Переспим? — этот наглец открыто издевался.

— Разойдемся в разные стороны и пойдем каждый своей дорогой, — ответила раздраженно.— Странно, что эту мою мысль вы не услышали!

— Я уверен, что там прозвучало “переспать”.

Я шумно вздохнула, приказывая себе успокоиться.

— Вы, Даррен, шутник, я смотрю?

— Ни капли. А что похож?

Я уставилась на него не мигая. Несмотря на лживую улыбку от него веяло опасностью и проблемами. А еще кошмарной самоуверенностью!

— Сочту за комплимент, — произнес он издевательски, и я тихо выругалась.

Мерзавец! Даже на секунду не позволяет остаться наедине со своими мыслями! Неужели теперь все в этом мире смогут влезть ко мне в голову?!

— Нет, — ответил Даррен, снова демонстрируя свое превосходство. — Через день-два к тебе прибудет магия, и ты поставишь защиту. А пока позволь мне немного развлечься.

— Не позволяю.

— Это была констатация факта, а не вопрос, — улыбнулся Даррен и шумно вздохнул.— С вами, иномирянками всегда так сложно.

— А есть еще такие, как я?! — во мне вспыхнул лучик надежды.

— Да. Темная магия иногда заносит чужие души в нашу империю. Но не переживай, как только ты обретешь свою магию — ты постепенно забудешь о своей прошлой жизни. Таков удел всех темных.

— Как забуду?

Мамочка! Я оказалась права? Я угодила в тело в темной магини?!

— Вот так.

— Но… — я растерялась. — А если я не хочу об этом забывать? Это же моя жизнь!

— Тогда отправляйся обратно в соседнюю империю. Там к тебе никогда не прибудет магия, зато останутся воспоминания. И будет возможность все-таки увидеть эшафот,— добавил он с издевкой.

— Это нечестно…

— Да брось. Тебе выпал второй шанс. У твоей предшественницы была весьма бурная жизнь. Все было при ней: карьера, красота, толпы воздыхателей, полное отсутствие мозгов…

— Очень впечатляет, — я “мило” улыбнулась. — А с магией мне что делать? Как ею управлять?

— Не переживай. Я тебе все объясню и помогу освоиться в этом мире.

Я нутром чувствовала, что ему нельзя доверять. Не напоминал он добряка, способного на безвозмездную помощь.

— Вы же не просто так это делаете, Даррен? Вы же не просто притащили меня из соседней империи. Вы не оставили меня там, когда поняли, кто я такая.

— Приятно осознавать, что ты способна думать, — ответил он и заглянул под сиденье. — Ушастый, ты слышал? На этот раз тебе досталась хозяйка с мозгами.

Флинн пробурчал очередную гадость, отправляя меня куда подальше.

— Дай ему немного времени, — уголки мужских губ дрогнули в ухмылке. — Он обязательно найдет, за что тебя по-настоящему ненавидеть — и вы сразу подружитесь.

Меньше всего меня сейчас интересовал кролик и его ненависть ко мне.

Меня интересовала только моя судьба.

— Зачем я вам? — спросила уверенно, глядя Даррену в глаза.

— Ты достанешь мне мой артефакт, — он вмиг стал серьезным.

— Но я не знаю, где он!

— Найдешь. Ушастый знает, с кем встречалась настоящая Шарлин. Он тебе все расскажет.

— Он мне ни слова не скажет.

— Тогда ему придется рассказать всё мне, — в голосе Даррена послышалась угроза.— Но вы в любом случае принесете мне мой артефакт. За тобой должок. Как бы там ни было, ты сейчас жива только благодаря мне.

— Это нечестно, — я шумно вздохнула. — Вы меня используете.

— А ты ожидала, что я буду вести себя как благородный рыцарь? Прости, но у меня нет ни доспехов, ни желания спасать принцесс. Впрочем, и ты не принцесса.

Я провела ладошками по лицу, пытаясь собраться с мыслями.

Что делать?!

Настоящую Шарлин втянул в игру один мерзавец, а меня — второй! Может, это тело проклято? Да я даже не знаю, кто он такой!

— Я тот, чье имя может спасти тебе жизнь, — усмехнулся Даррен и, отодвинув темную шторку, выглянул в окно. — Или ты думала, что ушастый просто так не хотел сюда возвращаться?