Долгая дорога домой. Дитя света

- Ты уверена, что они готовы? – образ человекоподобного существа в большими бычьими рогами и серьгой-кольцом в носу, черной тенью скользил между построек из белоснежного камня. Рядом с ним грациозно шагала стройная девушка с длинными волнистыми волосами, из-под которых торчали серебристые изогнутые рожки и кончики острых ушек.

- Брось, что с ними случится?– она заливисто засмеялась.

- Да все, что угодно, - мужчина не разделял ее оптимистичного настроения.

- Милый, - протянула она, останавливаясь. – Ну, сколько еще можно ждать? Они достаточно пробыли под нашей опекой, пора дать им свободу. Да и мы же всегда будем рядом.

- Но не настолько близко, чтобы немедленно помочь.

- Они справятся, - уверено сказала девушка. Она протянула руку к призрачной щеке своего спутника, провела пальцами по тому месту, где могла касаться бы его кожи. – Неужели тебе не надоело ждать? Я хочу прикасаться к тебе, не опасаясь за последствия.

Он протянул руку к ней, призрачные пальцы прошли сквозь ее волосы, не потревожив их.

- Если ты уверена, то и я поверю. Они справятся.

- Ну конечно справятся, - девушка снова засмеялась. – До встречи в нашем новом доме, сказала она, чмокнув иллюзорный нос мужчины, и призрак растворился в тенях. А девушка, улыбаясь, поспешила к светящемуся белым светом алтарю, что стоял в центре круглой площади, вымощенной белым камнем.

Лучи заходящего солнца яркими красками окрасили обычный осенний день. Ветер стремительно уносил последние обрывки туч, а те в свою очередь забирали с собой дождь, который не прекращался весь день. Лучи заходящего солнца отражались в лужах и проникали в экскурсионный автобус сквозь забрызганные грязью стекла. Автобус медленно тащился по дороге по направлению к университету. Вокруг него раздраженно гудели машины, подгоняя едущих впереди. Разговоры в салоне давно затихли. Даже самым ленивым студентам, не спешащим попасть в стены университета, чтобы начать грызть нескончаемый гранит знаний и постигать науку, поднадоело сидение в душном салоне.

Я сидела возле окна и, прислонившись лбом к холодному стеклу, равнодушно разглядывала движущиеся мимо машины. В наушниках гремела музыка, в голове лениво сменялись мысли. После пешей экскурсии под мелким дождем хотелось только одного – чтобы этот день поскорее закончился. Прямо под окном, у которого я сидела, раздался нервный гудок, выдернувший меня из сонной задумчивости. Я посмотрела сквозь грязное стекло на поток машин. Хотя, какой там поток? Они стояли, ожидая, пока автобус протиснется между рядами автомобилей на узкую боковую дорожку, что вела в парк за университетом. Этой дорогой почти не пользовались – автобусы, которые нанимал университет, парковались на площадке перед главным корпусом. Отдыхающие, что желали насладиться уединением в парке, останавливались возле центрального входа, который находился значительно дальше. Иных назначений у этой дороги не было. Но сейчас, когда из-за пробки мы рисковали пропустить занятия, она очень даже пригодилась.

Дорога вилась среди деревьев, спускаясь к реке, на берегу которой раскинулся огромный тенистый парк. Там, дальше, где кончались корпуса университета, среди деревьев уютно устроились аттракционы, палатки летних кафе и прочие развлечения. А здесь всегда было тихо и спокойно. Вечерами по аллеям прогуливались редкие влюбленные парочки, лишь иногда днем на лавочках шумели компании веселых студентов, нарушая тишину полузаброшенного парка. Я редко бывала здесь. Днем я работала, вечером – училась. С друзьями же предпочитала посещать более комфортные места.

Автобус остановился на небольшой площадке, которой оканчивалась дорога. Я выключила музыку, встала и направилась к открывшейся двери вместе с другими студентами. В лицо повеяло влажным прохладным воздухом. Студенты начали оживленно переговариваться, направляясь в сторону университета. Преподавательница, Кристина Андреевна, которая сегодня была у нашей группы в качестве экскурсовода, напоминала намеревавшимся «забыть» об учёбе студентам о предстоящих занятиях.

Вот среди деревьев мелькнула красная стена учебного корпуса. Один поворот дороги, пройти вдоль стены, повернуть за угол – и студенты оказываются на крыльце восьмиэтажного здания, в котором нам предстоит провести следующие три часа. Ничего примечательного в этом корпусе не было. Огромная коробка, окрашенная в красный кирпичный цвет и многочисленные большие окна. Длинные коридоры, аудитории… До занятий оставалось около десяти минут. Мы поднялись на четвертый этаж и заняли свои места в назначенной аудитории, начиная готовиться к занятию.

- Настя, ты можешь мне помочь? – тихо сказала подошедшая ко мне Кристина Андреевна.

- Конечно, - отозвалась я. На экзаменах при поступлении я набрала самый высокий балл, и по давней университетской традиции меня назначили старостой группы. И помощь преподавателям в организации мероприятий в группе была одной из моих обязанностей. Такая помощь нужна была редко и не требовала больших усилий. Однако просьба Кристины Андреевны весьма меня удивила:

- Надо передать водителю нашего автобуса это, - она протянула мне пухлую синюю папку. – Доедешь с ним до конечной, и вернешься. – Я кивнула, беря папку в руки и закидывая лямки небольшого рюкзачка, который всегда брала на экскурсии вместо сумочки, на плечо. – Нигде не задерживайся, ни с кем не говори. – В сопровождении Кристины Андреевны я подошла к преподавательскому столу, та заглянула в свой ежедневник: - Отлично, у меня сегодня с вами две пары, ты как раз вернешься ко второй. Ну, давай, иди. Водитель уже ждет.

Я хотела было повернуться к двери и пойти, но Кристина Андреевна вдруг протянула руку, положила ее на мое плечо и заглянула в глаза:

- Будь осторожна. Это очень важно.

- Ну, хорошо, - я недоуменно пробормотала и вышла из аудитории.

Между тем за окном смеркалось. Алые лучи заходящего солнца плясали на стенах, проникая сквозь окна открытых настежь аудиторий, и медленно угасали. Мне подумалось, что должно быть стоит опасаться как раз этой сгущающейся темноты, ведь придется одной идти по безлюдной части парка, и кто знает, кого я там могу встретить. А потом еще надо вернуться назад, чего делать совсем не хотелось. От странного предупреждения преподавательницы было жутко, я поежилась, отгоняя страх – я не раз ходила по этим коридорам и улицам, что со мной может случиться?

В коридоре было пусто – начались занятия. Возле самой лестницы я столкнулась с одним из преподавателей – Филиппом Юрьевичем. Он преподавал правоведение у студентов-вечерников, одну пару раз в две недели.

- И куда вы, девушка, торопитесь? У вас же занятия? – преградил мне путь правовед. Он был чуть выше меня, хотя и я могла похвастать высоким ростом. Невероятно красив – все девчонки в группе сохли по нему и не упускали случая пококетничать. И что скрывать – занятия по правоведению среди женской половины студенчества были самыми популярными с тех пор, как он появился здесь. Меня же он несколько пугал. Насмешливый взгляд, гордый профиль, хищная осанка – он казался зверем, притаившимся до времени, наблюдающим за тобой, словно за жертвой. Самодовольная улыбка, порой появлявшаяся на его лице, только раздражала. Негромкий голос, которым он читал лекции, выводил из себя – неужели нельзя говорить громче и четче?

- Кристина Андреевна попросила вместо нее проводить водителя автобуса, у нее ведь пара, - голос предательски дрогнул – встреча оказалась не самой приятной, и я поежилась под заинтересованным взглядом. Меня все больше раздражало присутствие этого мужчины. Взгляд преподавателя на мгновение переместился к папке, что я прижимала к груди обеими руками. Инстинктивно крепче сжала руки, словно он мог выхватить её.

- И правда. Что ж, я думаю, она не будет против, если ты выполнишь и для меня одно поручение. Пойдем.

- Но мне надо торопиться… - пробормотала я.

- Это недолго, - прервал меня Филипп Юрьевич и стал спускаться вниз по лестнице. Мне ничего не оставалось делать, как идти за ним. Меня ужасно нервировала случившаяся по вине молодого преподавателя заминка. Ведь мне надо спешить, зачем он позвал меня? Мужчина махнул рукой, приглашая меня первой пройти в темный коридор. – Сюда, - он указал направление и пошел рядом со мной. Мы остановились возле преподавательской, из открытой двери которой лился яркий электрический свет. Он снова по-джентельменски пригласил меня первой войти в помещение, вошел сам и закрыл дверь.

В небольшой комнате стояли несколько шкафов и три стола, за одним из которых сидел черноволосый пухлый мужчина в клетчатом пиджаке. Его часто видели его вместе с Филиппом Юрьевичем, он не был преподавателем, и его присутствие было непонятно. Хотя мало, кто вообще обращал на него внимание.

За окном медленно сгущались тени, последние лучи солнца скрывались за домами, и мне снова стало жутко при мысли, что придется идти по темноте.

- Присаживайся, - Филипп Юрьевич указал на стул возле стола и сел напротив. Я присела на краешек предложенного стула и уставилась на него, ожидая его просьбы или поручения.

И он заговорил. Но слов я не слышала. В ушах зазвенело. Звон становился все громче. Перед глазами плыло. Я несколько раз моргнула, пытаясь отогнать наваждение. Мысли путались. Казалось, что они исчезли вообще. Разум в панике пытался выловить хоть что-то, но мысли тонкими змейками выскальзывали из его ослабевших рук. В носу защекотало, и я неприлично громко чихнула. В месте с чихом пришла единственная мысль:

«Нигде не задерживайся, ни с кем не говори» - мелькнули на краю сознания слова Кристины Андреевны. Я тряхнула головой.

- Мне надо идти, - собственный голос показался далеким и нереальным. Я встала и сделала неуверенный шаг по направлению к двери. Взгляд прояснялся. Краем глаза я заметила, что Филипп Юрьевич тоже встал со стула и тяжело рухнул на него вновь. Я обернулась, чтобы посмотреть на него, и он показался мне очень побледневшим, хотя утверждать это я бы не стала – перед глазами все еще плавали туманные круги, искажающие реальность. Еще я заметила того мужчину в клетчатом пиджаке. Теперь он стоял рядом со столом Филиппа Юрьевича. Он как-то ощетинился, улыбка превратилась в оскал. Его облик стал напоминать облик крупного черного кота.

- Извините… - испуганно пробормотала я и выбежала прочь из кабинета. Кот выбежал за мной. Подбежал к выходу и Филипп Юрьевич.

- Стой! Не надо! – крикнул он вслед. Мне? Или коту?

Поворачивая на лестницу, я обернулась. Мой преподаватель осел на пол возле кабинета. А огромный кот уже почти догнал меня. Я толкнула его ногой со всей силы, когда он приблизился, и что есть мочи рванула вниз по пустой лестнице. Не сбавляя темпа, я выбежала на улицу и побежала к парку, где остановился экскурсионный автобус. Нырнув в густую тень деревьев, я собрала последние силы и ускорила бег, наступая в невидимые в темноте лужи.

Через несколько минут я остановилась у автобуса. Внутри было темно. Облокотившись о закрытую дверь, я пыталась отдышаться. Звон в ушах утих, и я слышала лишь бешеный стук собственного сердца. Я напряженно вглядывалась в темноту, ожидая появления страшного черного кота. Но вокруг было тихо.

- Привет, - раздалось над ухом.

От неожиданности я подскочила и закричала.

- Тише, тише. Это я, - ответил голос. Через мгновение дверь в автобус открылась, над входом зажглась лампочка и осветила лицо молодого мужчины, по-видимому – водителя автобуса. Я облегченно вздохнула. – Проходи, - водитель пригласил меня в салон.

Он вошел за мной следом и включил свет. Я проследила за тем, как он закрыл дверь и немного расслабилась. Затем без слов протянула переданную Кристиной Андреевной папку и села на крайнее сиденье, все еще тяжело дыша. Мужчина присел на противоположной стороне прохода и раскрыл полученный материал.

Внутри в канцелярских пакетах находились многочисленные листы, заполненные рукописным и печатным текстом. Некоторые из них были пожелтевшими, в сальных пятнах, другие наоборот – чистыми и аккуратными. Мужчина листал страницы, не обращая внимания на их содержимое, пока не наткнулся на пустой пакет. Затем быстро пролистал дальше и закричал:

- Где оно?!

- Что? – я испуганно пискнула и вжалась в сидение, понимая, что это не риторический вопрос.

- ИТУ!

- Чего?

- Идеальное техническое устройство.

- Чего?!

- Она должна была передать ИТУ… Ты никому ничего не отдавала?

- Нет.

- Никуда не заходила, нигде не оставляла папку?

- Н-нет… То есть заходила. Но папка была у меня.

- Куда ты заходила? – отчеканил водитель.

- Я встретила преподавателя – Филиппа Юрьевича, - виновато оправдывалась я, хотя в чем виновата, не особенно то понимала.

- О, нет… - удрученно прошептал он. А я продолжила.

- Он попросил чем-то помочь. Я пошла с ним в преподавательскую. А потом… - я вздохнула, понимая, что сказанное покажется моему собеседнику полнейшим бредом, и он вряд ли поверит сказанному. И будет прав. - Потом я не помню… Он что-то говорил, а я не слышала. Не понимаю, что со мной произошло…

- Гипноз, - хмыкнул водитель.

- …А потом я вдруг вспомнила, что мне надо быстро идти. И ушла…

- Ушла? – мужчина вдруг заинтересованно посмотрел меня. – Как?

- Встала, извинилась и пошла, - не понимая восторга мужчины, пояснила я. И зачем-то добавила: - И еще чихнула.

- Вот это да! Сломать чары Филиса! Да ты не так проста! А что потом?

Я непонимающе смотрела на мужчину. Но решила разобраться с его словами потом, когда буду разбираться с происхождением кота – хотя сейчас он уже казался иллюзией.

- Потом мне показалось, что его друг – он был в преподавательской – превратился в кота, - доверительным шепотом проговорила я. – И я побежала. Вот и все.

Водитель улыбнулся. А потом задумался.

- А Кристи тебе ничего не говорила?

- Кто?

- Здесь она Кристина, кажется…

- Кристина Андреевна?

- Ага.

- Ну да… Она попросила передать папку, доехать до конечной и вернуться.

- Понятно, - облегченно вздохнул он. – Значит, она его спрятала. Ну, тогда поехали.

Он встал и пошел к водительскому креслу. Я последовала за ним, намереваясь занять место рядом – это место обычно занимал экскурсовод. Машинально я посмотрела в темноту за окном. В нескольких метрах от автобуса горела пара больших зеленых глаз. Сердце мгновенно опустилось куда-то в пятки и затаилось. Я вцепилась в руку водителя и встала, не в силах пошевелиться.

- Что такое?

- Там… Он… - Еле-еле выдавила я. – Кот.

Мужчина посмотрел с окно и тихо выругался.

- Нам надо торопиться.

Я отцепилась от надежной руки спутника лишь у самой кабины. Он вернул мне папку и завел мотор. Не удержавшись, я оглянулась. Но кота уже не было. Я попыталась себя утешить мыслью, что водитель автобуса тоже его видел, и это не иллюзия. Но легче мне не стало. Скорее – наоборот.

Автобус выехал с парковой дорожки на проспект. Машины по-прежнему двигались медленным плотным потоком. Но в этот раз они не помешали автобусу. Он стремительно мчался вперед. Мне казалось, что он проходит сквозь автомобили, не замечая их. И еще я подумала, что схожу с ума. Медленно и верно. Столько галлюцинаций в такой короткий промежуток времени – это не нормально. Поэтому я старалась смотреть по сторонам, а не вперед. Но вдруг поймала себя на мысли, что в темных проулках, в которые не проникает свет придорожных фонарей, ожидаю увидеть светящиеся глаза необычного зверя. Или кем еще является тот человек в клетчатом костюме.

Вскоре пробка на дороге осталась позади, и количество машин уменьшалось с каждым новым поворотом. Яркие витрины сменились редкими фонарями, горящие электрическим светом окна домов вытеснили сумрачные заборы. Это не то место! – возникла в голове тревожная мысль. Конечная остановка автобусов осталась где-то позади, в жилом квартале.

- Куда мы едем? – обеспокоенно спросила я у спутника.

- Туда, куда тебя отправила твоя Кристина Андреевна.

- Но разве?..

- Да, конечная остановка городского транспорта в другом месте, – пояснил мужчина, предугадав мой вопрос. – А это – кое-что другое! – он таинственно улыбнулся.

Я поежилась, ощущая, что получила билет в один конец. И неизвестно, что в том конце меня ждет.

- Не бойся, - вдруг сказал мужчина, дружелюбно глянул на меня и улыбнулся. - Когда мы найдем устройство, я довезу тебя назад.

Я слабо улыбнулась в ответ. Очень надеюсь. Поскольку происходящее нравится мне все меньше.

Наконец, автобус вывернул на большую освещенную лишь светом загорающихся на небе звезд и луны площадку. Едва машина преодолела поворот, мои глаза ослепил свет внезапно загоревшихся фар четырех стоящих на площадке автомобилей. Фары автобуса осветили лица нескольких человек, среди которых я узнала Филиппа Юрьевича и его друга-кота в человечьем обличии. Мой спутник что-то прошипел сквозь зубы и резко повернул руль. Автобус остановился, и люди стали медленно приближаться к нему. Но водитель снова нажал на газ, каким-то непостижимым образом развернул автобус и направил транспортное средство назад. Из-за поворота навстречу им выскочило еще два автомобиля.

- Держись! – крикнул он и резко свернул с дороги. Я вскрикнула и вцепилась обеими руками в сиденье, готовясь к самому худшему. Но автобус легко пересек придорожную канаву и ровно, без тряски, будто по гладкой дороге, быстро поехал дальше.

Сзади раздался хлопок, и автобус сильно тряхнуло. Я оглянулась и увидела, как по одному из его бортов, угасая, растекается зеленое пламя. Несколько шаров разных оттенков синего и зеленого догоняли автобус. Но водитель тоже видел их в зеркало и легко увернулся от опасности.

Я вновь посмотрела вперед и вскрикнула от ужаса – впереди возвышалась бетонная стена, и автобус нёсся прямо на нее. Зажмурившись и вжавшись в кресло, я ожидала удара или резкого поворота. Но ничего не произошло. Я открыла один глаз, затем другой. Автобус быстро ехал между каких-то построек по ровной дороге. Стена осталась позади. Погони не было видно.

- Что это было?

- Что именно? – уточнил мой спутник, улыбаясь, будто ничего не произошло.

- Все! – истерично выкрикнула я.

Мужчина пожал плечами и сказал:

- Видимо Кот слышал, что мы едем на конечный пункт, и они устроили засаду. Знаешь ли – ИТУ очень лакомый кусочек для мага. Кристи спрятала его где-то в твоих вещах. А там, - он указал назад, – единственное место в этом мире, где можно его обнаружить.

- Для мага… - тихо проговорила я и нервно хихикнула. - И что теперь?

Мужчина усмехнулся.

- Теперь будем прорываться окольными путями.

- Так может проще спросить у Кристины Андреевны, куда она спрятала… это… ИТУ?

- Так она нам и сказала! Даже если скажет – ее телефон, скорее всего, прослушивают. И едва они узнают, где ИТУ, нам не скрыться.

- Так я могу позвонить кому-нибудь из группы…

- А почему ты так уверенна, что они никак не связаны с Филисом и его людьми?

- Ну, я давно их знаю. Они точно не знают ничего… о магии, - и сочтут меня ненормальной, если я заговорю об этом, добавила про себя. И будут правы.

- Ага, – с издевкой сказал водитель. – При учёте, что о её существовании ты узнала несколько минут назад, ты точно отличишь мага от обычного человека.

Я закусила губу, не находя никаких аргументов. Они все явно сумасшедшие. И, если судить по увиденному, я тоже свихнулась. Продолжать это безумное приключение я вовсе не желала.

- А ИТУ – это что?

- Если я скажу, то мне придется тебя убить, - хохотнул мужчина, проводя автобус сквозь очередную стену. Но потом уточнил, заметя моё напряжение: - Шучу. Идеальное техническое устройство – это синтез магии и техники. Оно в разы усиливает силу любого мага не только в магических мирах, но и в технических, таких, как ваш. Вокруг него ходит много слухов, но одно точно могу сказать – его обладатель станет сильнейшим магом. Даже самый слабый маг при его помощи получит такую силу, что сможет соперничать с магами высших уровней.

Молча, я обдумывала полученную информацию. И решила, что мне как можно скорее надо избавиться от этой таинственной вещицы и от всех психов, что так усердно за ней охотились. По возможности – еще и держаться подальше от преподавателей, заваривших всю эту кашу.

- А как оно выглядит?

- Небольшая штуковина, не больше одной фаланги пальца. Судя по известному описанию – плоская, возможно прямоугольной формы. Большего сказать не могу – я его не видел.

- Так может, нам найти его самим?

- Ага. Попробуй. Кристи могла засунуть его в телефон, в шов одежды или еще куда-нибудь.

- Как? Она ничего у меня не брала.

- Магу этого не надо.

- Ах да! Как же я могла забыть, что она маг! – ехидно буркнула я и отвернулась к окну. Водитель лишь хохотнул и ответил:

- Раз уж наша поездка затянулась, думаю, стоит представиться. Я Элвин.

- Очень приятно. Настя, - пробурчала я в ответ. Элвин остановил автобус, и некоторое время сидел, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Наконец он встал и сказал:

- Ну, все, пошли. Нельзя терять ни минуты.

Мы обогнули угол строения и вышли на широкую дорогу, на противоположной стороне которой начинался жилой массив. Я вздохнула немного свободнее, чувствуя близость людей. А когда Элвин повел меня куда-то через дворы, даже почти ощутила подобие уверенности в своем благополучном будущем.

Но радость моя длилась недолго. За углом одного из домов нас уже поджидала компания во главе с Филлипом Юрьевичем. Или, как звал его Элвин, Филисом. Элвин схватил меня за руку и побежал. Я едва поспевала за ним, не успевая следить за направлением. Мы мчались через дворы, постоянно натыкаясь на кого-то из поджидающих нас магов и меняя направление. И уже очень скоро непривыкшая к долгому быстрому бегу я выдохлась и едва передвигала ноги. С таким грузом, как я, у Элвина не было ни малейшего шанса уйти от погони. И я уже малодушно надеялась, что нас, наконец, догонят. В том, что меня убивать никто не собирается, я почти не сомневалась. Хотя, чего скрывать, я заставляла себя в это поверить, искренне боясь преследователей. Заберут это чертово устройство и отпустят на все четыре стороны. Ну, может память сотрут, или что там еще могут придумать маги? Маги, брр, глупость какая…

Мы перепрыгнули через забор. Вернее, Элвин перепрыгнул. А перед этим перекинул через него обессилевшую от бега меня. Последним рывком мы немного, на считанные секунды, оторвались от погони, скрывшись за углом здания детского сада, на территории которого оказались.

- Спрячься где-нибудь здесь, - прошептал Элвин. - Я уведу их в сторону. А потом найду тебя.

Он тут же подскочил и побежал дальше. Я осталась одна в чернильной тени. Мимо пробежало двое. Я задержала дыхание и вжалась в стену, боясь выдать себя лишним движением или стуком сердца, который громыхал у меня в ушах. Но маги даже не посмотрели в мою сторону и продолжили погоню за Элвином.

Когда их шаги затихли, я осторожно выбралась из укрытия и как можно быстрее побежала к детской площадке. Там забралась в малюсенький деревянный домик и стала ждать. Дважды я слышала чьи-то шаги и голоса. И в эти моменты замирала, сдерживая дыхание и пытаясь унять дрожь. Но меня никто не обнаружил. И я даже немного расслабилась.

Медленно таяли минуты. Элвин все не появлялся. Пару раз меня посетила мысль, что он уже не придет. Что возможно его поймали. Или что все-таки произошедшее было игрой моего воображения, и никакого Элвина нет. Но выйти из своего укрытия я побоялась. Во-первых, я не знала, где точно нахожусь. А во-вторых, боялась наткнуться на Филиса. Или, что еще хуже, на Кота. А еще мне было просто страшно.

Наконец, снаружи прошуршали тихие шаги. Внутрь заглянул некто и знакомым голосом проговорил:

- А ты хорошо прячешься. Пришлось тебя поискать.

Элвин залез внутрь и сел рядом. Мы едва умещались вдвоем в маленьком домике. Он сидел ко мне вплотную, упираясь плечом в мое плечо. Но мне внезапно показалось это приятным и романтичным. Если уж магия прорвалась в мой мир, то по закону жанра должен быть благородный герой, спасающий меня от опасности. Ведь так?

Немного отдышавшись, Элвин засмеялся.

- Не думал, что все будет настолько серьезно. Пока бегал, наткнулся еще на один патруль. Тоже ИТУ ищут. Так что ты нынче популярна! – он снова засмеялся. А я удрученно вздохнула. – Ладно, пошли. Пока еще кто-нибудь не появился.

Мы вылезли из домика и быстрым шагом пошли к забору. Элвин уверенно шагал вперед, в то время как я испуганно озиралась по сторонам. Все происходящее было странно и непонятно. И я в страхе ждала новых неожиданностей. И они не заставили себя ждать.

В темное звездное небо, по которому лениво проплывали обрывки туч, появилась чуть светящаяся туча. Узкой полосой она быстро – слишком быстро для облака или дыма, особенно учитывая встречное направление ветра – выползало из-за крыши одного из высотных домов, и, извиваясь змеей, двигалось в нашу сторону.

- Что это? – спросила я у спутника. Мы уже подошли к самому забору, и Элвин готовился помочь мне перелезть через него.

- Мы пропали, – обреченно констатировал он, оглянувшись и посмотрев в указанном направлении. – Это один из фокусов Кота. И я точно отразить его не смогу.

- И что теперь?

Он пожал плечами. А облако тем временем приближалось к нам. Казалось, оно видит нас, и словно коварный хищник, загнавший жертву в ловушку и уверенный в своей победе, покачивалось и медленно спускалось вниз.

- Я знаю, что надо делать! – вдруг вскрикнул Элвин. Он схватил меня за плечи, его лицо оказалось прямо напротив моего лица. – В вашем мире тоже рождаются маги. Но здесь обнаружить силу сложно. Возможно, Кристи заметила в тебе искру магии, и именно поэтому выбрала для задания тебя. Если так, то ты можешь использовать ИТУ и отразить удар! Оно же где-то на тебе!

- Ты ненормальный? Какая к чертям магия?..

- Послушай, это последний наш шанс. Сосредоточься. Без заклинаний будет сложно. Но и чистой энергии усиленной ИТУ должно хватить. Здесь магию блокирует…

- Постой! Я.. я не смогу, я даже не знаю, что надо делать! И вообще не верю во все это! – закричала я. Всю романтику как рукой сняло. Где мой благородный герой, готовый защитить меня от всех врагов? И я абсолютно не понимала, что от меня требуется. Да и как понять то, что всегда было лишь сказкой, выдумкой? Во мне разгоралась паника – от приближающейся дымной «змеи» так и веяло угрозой. Элвин тряхнул меня, привлекая внимание к себе.

- Успокойся. И послушай меня. Они убьют нас. Не буду врать – у тебя шансы выжить есть. Но у меня их нет точно. Я хоть и маг, но всего лишь перевозчик. Защитить нас сможешь только ты, – его спокойный тон успокаивал меня. Не настолько, чтобы сделать совсем бесстрашной, но паника, тихонько ворча, уползала куда-то за край сознания. – Думай о том, что хочешь получить. Да просто оформи желание избавиться от этой штуковины во что-то материальное! И затем направляешь поток в объект. Все!

- Ладно, я попробую, - неуверенно сказала я и посмотрела на облако, что нависло над нами уже на высоте нескольких метров и расползалось вширь образуя что-то вроде купола. Судя по всему путей отступления у меня все равно не было. Так почему не поиграть по их правилам? Даже если ничего не выйдет – что ж, я старалась.

Мысленно я повторила сказанные Элвином слова, попыталась оформить свое желание прогнать это облако в четкую фразу. Попыталась прогнать и свое неверие в успех, заставляя себя принять свое действие как нечто естественное и вкладывая в него максимум своей воли. Губы шевельнулись, чтобы едва слышно произнести сформировавшееся желание.

Ничего не произошло.

Я обессиленно вздохнула.

- Не получилось. Я ж говорила, - тихо сказала я.

Тем временем облако опускалось все ниже. В его глубине все чаще сверкали маленькие молнии, которые постепенно сплетались в сеть. Я машинально сделала несколько шагов назад и прижалась спиной к забору. Облако дрогнуло и передвинулось вслед за мной.

- Бесполезно, - спокойно промолвил Элвин. Он сунул руки в карманы и невозмутимо косился на снижающееся облако. – Это ловец. Если жертва найдена, он будет преследовать ее, пока не поймает. Средство против ловца одно – ответный магический удар равной силы.

Сеть молний над нашими головами разрастались все шире. Я с ужасом смотрела на них и все плотнее прижималась к забору, надеясь просочиться сквозь него и убежать. Кончики пальцев кололи мелкие электрические разряды. Я подняла руки, пытаясь отбросить ненужные мысли о невозможности того, что сейчас со мной происходило. «У меня получится», - вдруг подумала я. Над ладонями засиял белый шар. Словно мяч я легко подбросила его в воздух, и он, сорвавшись с пальцев, с огромной скоростью ворвался в центр накрывающего их облака. Оно тут же скукожилось, посыпалось мелкими искрами и исчезло совсем.

- Вот это да! – восхищенно произнесла я, смотря в прояснившееся небо.

- А теперь бежим! – Элвин потянул меня за руку, не давая насладиться эффектом. Магия? Здесь? В моем исполнении? Нееее, не бывает. - Они знают, где мы. И теперь не только Филис с Котом. Нужно вернуться к автобусу.

Перепрыгнув через забор, мы снова побежали. Но уставшие после недавней пробежки ноги не слушались. Ослабленное магическим ударом тело казалось ватным. Я постоянно спотыкалась, задыхаясь и переходя на шаг.

- Я больше не могу, - прохрипела я. И остановилась. В нескольких шагах перед нами зиял узкий просвет в углу между стоящими почти вплотную домами. Элвин всматривался в темноту по ту сторону просвета, а потом обернулся ко мне, видимо готовясь сказать что-то ободряющее. Но вместо этого я услышала:

- Да теперь уже и поздно, - он смотрел мне за спину. Я оглянулась и увидела в нескольких шагах от себя огромного черного кота. С моих губ сорвался звук, похожий на обреченный всхлип.

Он ударил первым. Для того, чтобы послать в беглецов луч едва светящейся силы, ему не понадобилось ни единого слова или жеста. Я же, выставив руки перед собой, создала щит, подобный тому шару, что недавно уничтожил облако. В этот раз получилось сразу. Я знала, что получится. Ведь уже один раз я вызвала магию. Почему не использовать её снова? Но, чтобы победить опытного мага, одного потока силы было недостаточно. И я чувствовала, как слабеет и прогибается моя защита. Краем глаза я заметила за спиной Кота несколько темных силуэтов, что готовились помочь ему. Сам он медленно приближался, не ослабляя действие своего заклятия. Я зажмурилась, изо всех сил желая, чтобы преследователи отстали от меня. И, когда мне показалось, что я на самой грани, что большего, чем уже сделано, я сотворить не смогу, что-то щелкнуло, отразилось резкой болью в плече. Я едва сдержала крик боли. Вырвавшаяся сила не дала мне позорно рухнуть на асфальт. С рук сорвался яркий поток света, ломая заклинание Кота и сметая его самого и тех, кто стоял позади него. Когда сияние угасло, я с трудом разглядела несколько тел, лежащих в отдалении, и обернулась к Элвину. Он стоял рядом, не говоря ни слова.

Нужно было бежать дальше, но сил, чтобы сдвинуться с места у меня уже не было.

Уж если сходить с ума, то по полной, подумала я и сказала Элвину:

- Ты летать умеешь?

- Чего?

- Летать.

- Здесь – вряд ли. Но попробовать можно.

Некоторое время он стоял молча. А потом медленно оторвался от земли и поднялся на несколько сантиметров вверх.

- Только я вряд ли смогу быстро и долго лететь…

- В какой стороне автобус? – перебила его я.

- Там, - указал он направление.

- Замечательно! - я мысленно произнесла слова своего желания, хотя, казалось, это было не обязательно. Через мгновение почувствовала, как мои ноги оторвались от земли. И почему я раньше так не могла? Оглянувшись, я заметила, как двое из оглушенных – я надеялась, что не убитых – противников пытаются встать. Поэтому схватила Элвина за руку и потянула за собой, вкладывая все свои силы в полет. И через минуту мы уже были возле автобуса.

- Вот это да! Вот это сила! Для такого у тебя должен быть немалый потенциал!... Настя?...

Когда я рассеяла заклинание и опустилась на землю, уже не смогла удержаться на ногах. Перед глазами плыло, к горлу подступила тошнота. Конечности почти не слушались меня. Я рухнула на четвереньки и почувствовала, что просто отключаюсь. Сквозь пелену тумана я слышала свое имя. Но сил не осталось даже на то, чтобы услышать то, что мне говорит отдаляющийся голос и как-то отреагировать на это. Вот и всё. Теперь нас догонят…

И меня накрыла темнота…

Иногда меня потряхивало. Будто я ехала в автомобиле, который подпрыгивал на кочках. Сквозь сон я слышала шум двигателя. И каждый раз, когда я пыталась проснуться, меня забрасывало еще дальше в темноту. Когда, наконец, мне удалось открыть глаза, то я не сразу поверила тому, что увидела: надо мной нависли потолок и поручни экскурсионного автобуса. Постепенно я начала осознавать, что все, что мне казалось сном, не сон вовсе.

Я села и осмотрелась. За окном расстилался серый унылый пейзаж, застланный тяжёлой дымкой дождя. Голова раскалывалась. И все, что мне сейчас хотелось, высунуть горящую голову в окно под холодный дождь. Подхватив свой рюкзачок, который послужил мне подушкой, и подняв с пола свою ветровку, которой была укрыта, я пошла, качаясь, к кабине. Там плюхнулась на кресло рядом с Элвином и прижалась лбом к холодному лобовому стеклу. Это принесло некоторое облегчение. Но только до первой кочки, на которой подскочил автобус. Я больно ударилась лбом о стекло и зашипела. И вовсе не от боли удара. В голове будто ударил молот, в щепки разнося то, что раньше называлось черепом.

- Как себя чувствуешь? – спросил Элвин, не отрывая взгляда от расстилающегося впереди пути.

- Отвратительно. Как после большой пьянки. – Каждое произнесенное слово отдавалось в голове глухими ударами. Едва открыв рот, я почувствовала металлический привкус и жажду.

- Хм… Знаешь, у меня есть подозрения, что ты не самый слабый маг. Возможно потому такая реакция. Да и магический выброс был неслабый. Но тут не обольщайся – скорее всего, это лишь действие устройства. Но только тогда возникает вопрос: почему тебя раньше никто не замечал?

- Не знаю. Мне все равно, - пробурчала я. Думать и тем более разговаривать не хотелось совсем. Элвин протянул мне бутылку с водой, и я жадно впилась в горлышко спасительного сосуда.

Некоторое время мы ехали молча. Постепенно боль в голове отступала. По телу растекалась слабость, как после длительной физической нагрузки. Шевелиться не хотелось вовсе. К тому же начало ныть плечо, которое заболело вчера во время схватки с Котом. Я оторвала лоб от стекла и села ровно. Размяв шею, я протянула руку, чтобы потереть больное плечо. Под пальцами у самого основания шеи я почувствовала какую-то выпуклость. Я потерла ее, и она исчезла, оставив после себя лишь некоторый дискомфорт. Мне вспомнились слова Элвина о том, что Кристина Андреевна могла спрятать устройство куда угодно. Ведь она могла вживить его мне в кожу, когда коснулась меня перед уходом. Или хотя бы просто прикрепить на поверхности.

- Куда мы едем? – спросила я, когда нашла в себе силы интересоваться происходящим.

- На другой пункт. Искать устройство.

- Но ты говорил, что в нашем мире только одно такое место?

- Говорил. Но мы уже не в вашем мире.

- Какая прелесть… - я тяжело вздохнула. – У меня так-то в своем мире какие-то планы есть. Не? Может я вообще не хотела никуда ехать?

- Не беспокойся. Когда устройство будет у меня, я, возможно, смогу двигаться еще и во времени – это ж надо, какая в нем сила! Я верну тебя назад, чтобы ты ничего не пропустила. И даже если этого не случится – в разных мирах время течет по-разному. И в технических мирах оно обычно замедленно. Так что в твоем мире, скорее всего, еще даже не кончилась ночь.

- А что будет с тем предметом,… куда спрятано устройство? – я сменила тему разговора. Я попыталась сказать это как можно небрежнее, стараясь не выдать своего беспокойства.

- Смотря, как и куда оно спрятано. И сколько времени на его извлечение у нас будет. Возможно, ничего не случится. А может тебе придется с этой вещью попрощаться.

По спине пробежали мурашки. Если моя догадка верна, и то, что я обнаружила на своем плече, действительно ИТУ, то похоже моей жизни снова угрожает опасность, но уже иного рода и куда более реальная.

- Расскажи мне о магии, - я вновь сменила тему разговора. - Почему ты можешь проводить автобус сквозь стену, а защитить от черного облака ты нас не смог?

- Странно объяснять это человеку, который одолел нескольких сильнейших магов, - попробовал пошутить мой спутник. Но я шутки не оценила:

- Говори уже, - мрачно сказала я.

- Хе-хе. - Он немного помолчал, а потом начал рассказывать: - Абсолютной магии не бывает. У каждого мага есть свое направление, не зависящее от его желаний. Чаще маг обладает возможностью использовать два-три направления. Но доминирующее только одно. Филис, например, обладает возможностью влиять на разум людей. У вас это называют гипноз. Но его возможности шире. Редкий дар, накладывающий определенную ответственность. Кроме этого, он обладает способностью к боевой магии. В ней тоже есть некоторое разделение. Но какие из ее ветвей доступны Филису, я не знаю. Кот, напротив, боевой маг. Ему доступна только сила войны. Тоже, конечно, не одно направление. Одно из них дает ему способность к оборотничеству. Но оно не самое основное. Поэтому из всех доступных хищников ему досталось то, что получилось. А именно – образ степного кота.

Такие как я, магией как таковой не владеют  вообще. Считается, что в каждом существе нашего мира есть частица магии. Кроме нас. Мы в некотором смысле невидимы для материи пространства. Потому и не можем влиять на неё. Зато без труда можем перемещаться по мирам. Обычному магу, обладающему достаточным уровнем, под силу за раз преодолеть только одну границу между мирами. А такие, как я, могут открыть несколько проходов в течение короткого времени. Я могу перемещаться сам, перемещать людей и крупные предметы. С ограничениями, конечно же. Но кое-что получается. Могу проходить сквозь предметы и открывать пространственные коридоры. Хотя в технических мирах это довольно сложно. А вот в мире магии – я покажу тебе потом.

- Зачем магия, если ты можешь использовать ресурсы других миров? - удивилась я.

- Я же сказал – ограничения есть. Не все предметы и существа выдерживают перенос. Иногда одну песчинку перенести из мира в мир сложнее, чем провезти тот же автобус. И я не создаю переходы между мирами, а только лишь использую существующие. Да много чего… Не важно...

- А я? Я тоже маг?

- Не знаю. Твоя магия очень похожа на то, что называют абсолютной магией. Есть одна легенда об этом типе силы. Но это только легенда, поэтому не советую примерять её на себя. Я думаю, виной всему действие устройства. Даже не ожидал, что создать истинную магию может быть кому-то под силу. Устройство – оно действительно идеально, - восторженным шепотом сказал он, а потом добавил: - Кстати, тебе можно будет потом попробовать себя в магии без ИТУ. Не буду тебя обнадеживать и скажу правду: возможно в тебе вообще почти не останется магических сил без него. Хотя какие-то возможности должны быть. И тогда ты сможешь узнать направление своей магии.

- А что случилось с теми магами… с которыми я… Они живы?

- Конечно, - хихикнул Элвин. – Убить кого-то магией в техническом мире – думаю, даже устройству это не под силу. Оглушить, обездвижить на некоторое время – это да. И к тому же, я не думаю, что ты ставила своей целью лишить их жизни. Или нет? – он лукаво подмигнул.

- Нет, конечно, нет!

Я облегченно вздохнула. Об этой части прошедшего вечера даже думать было страшно. И я даже начинала ощущать некоторое чувство вины, которое рассеялось после слов перевозчика.

Элвин повернул руль, сворачивая с трассы на узкую дорожку, что терялась в лесных зарослях.

- Мне нужно поспать, - сказал он, останавливая автобус и глуша мотор. - Мы ехали всю ночь, а путешествия по мирам требуют много сил. И отдохнуть удалось не всем, - он подмигнул  мне, встал со своего кресла и отправился в салон. – Если заметишь что-то необычное – буди.

Я сидела у окна на одном из пассажирских сидений и смотрела, как стекают капли дождя по стеклу. Голова была полна мыслей. И моей задачей было выловить самые нужные и существенные из них.

За то, что меня потеряют дома, я почти не волновалась. Друзья заметят моё отсутствие не сразу. Вот только на работе будут проблемы. Но они решаемы, если я не задержусь здесь надолго. Родственников, ожидающих меня, не было. Единственный близкий человек, моя бабушка, умерла полгода назад. Родителей я не знала, меня воспитывала бабушка. Бабушка никогда не говорила, живы ли они. Но часто напоминала, что они были славными людьми. Я предпочитала думать, что они погибли. Скорее всего, так и было, иначе я хоть когда-то что-нибудь узнала бы о них. Других родственников у меня не было. А если и были, то они не появлялись в моей жизни даже в виде упоминания.

Потому я могла забыть о муках совести и не переживать за беспокойство близких. И насладиться приключением, в которое я попала. Кто бы мог подумать о существовании магии, других миров и о том, что я сама смогу с этим всем управляться? Хотя управляться – сильно сказано. Я попыталась вновь сотворить что-то магическое. Ничего не вышло. Но теперь магия словно ощущалась в воздухе вокруг меня, оставалось только собрать и пользоваться. Или это я сама себя в этом убедила?

При этом, нельзя было не признать, что мне льстила мысль, подсказанная Элвином, что я могу быть обладательницей редчайшей абсолютной магии. И в том, что белый цвет абсолютной магии мой собственный, я уже почти не сомневалась. Ну а то, что сейчас ничего не выходит – я еще успею всему научиться. И если Элвин был почти уверен, что та сила – это действие ИТУ, то я-то знала, в какой из моментов воспользовалась силой устройства. По крайней мере, надеялась, что знала. Но если своя собственная сила теперь казалась чем-то естественным, хоть и не привычным, то сила ИТУ чувствовалась иначе.

Я прислушалась к своим ощущениям и улыбнулась. Ощущать ту мощь, которую я обрела после того, как было активировано устройство, было как-то… приятно. А те щелчок и боль в плече во время поединка с Котом несомненно и были этой активацией. Но одновременно с этим были какие-то неприятные ощущения, что-то вроде ожидания опасности на грани паранойи. Устройство казалось мне чем-то вроде сыра в мышеловке. Настолько большого и аппетитного, что мышеловки за ним не было видно. А может это просто страх перед поджидающими меня опасностями?

Сила, абсолютная сила… А может факт ее обладания мог открыть тайну на моё прошлое, -  вдруг довольно смело подумала я, - и на мою семью, о которой так и не решилась расспросить бабушку. А вдруг все это действительно не случайно, и мои родители тоже были как-нибудь связаны с магией? И, быть может, бабушка знала это, но не говорила, потому что я не поверила бы ей. А если бы и поверила, то это принесло бы мне больше проблем, чем пользы.

Теперь же… теперь мир перевернулся… Существование магии, параллельных миров ломало всё мое представление о привычном мире. Ну, а уж сам факт того, что и я обладала загадочной магической силой, да ещё и сразилась в магическом поединке с теми, кого я считала простыми людьми, что вот так запросто оказалась в другом, незнакомом мне мире… Всё рушилось и ломалось, и одновременно вставало на свои места. Я чувствовала себя беспомощным ребенком, свои знания – абсолютно бесполезными. И в тоже время – свою силу и уверенность в том, что узнавала теперь.

В том, что мы действительно находились в каком-то другом месте, далеком от моего города, было видно с первого взгляда. Окружающий автобус лес был наряжен в пышные зеленые одежды. Такая густая трава и яркая зелень листьев бывает только в середине лета. А в моем городе (или правильнее сказать – мире) сейчас царила осень, иссушая травы и наряжая деревья в золото. Если бы я заинтересовалась местной флорой, то вероятно заметила бы, что и деревья здесь отличаются от тех, что видела на земле. Но сейчас мне было не до них.

Головная боль совсем отступила. Плечо тоже перестало болеть, лишь немного чесалось то место, где находилось ИТУ. И ко мне вернулась жажда жизни. Поэтому первым делом я привела себя в порядок – расчесалась, стерла салфетками размазавшийся за ночь макияж. Потом открыла одно из окон, чтобы набрать в ладони немного холодной дождевой воды. В лицо дунул свежий воздух, пахнущий мокрой хвоей. Я протянула руки наружу, и капли дождя мигом наполнили ладони небольшим количеством воды, которого едва хватило, чтобы смыть с лица и рук пыль и усталость. Оставить окно открытым я не решилась – кто ж знает, какие сюрпризы таит этот чужой и неизвестный лес.

Время тянулось слишком медленно. Все думы были подуманы. А занять себя чем-то в пустом стоящем автобусе было сложно. Плейер малодушно сдался перед чужими законами природы и не работал. Вместе с ним отключился и телефон. Я встала и прошла по проходу вдоль сидений, пока не остановилась возле спящего Элвина. Сев на соседнее сидение и облокотившись о спинку, я разглядывала своего спутника. В темноте прошедшей ночи этого сделать мне почти не удалось. А с утра я думала не о нем, а о своей больной голове.

Итак. Передо мной лежал молодой и довольно симпатичный мужчина. Светлые длинные волосы зачесаны за уши, резкий изгиб скул украшает легкая щетина. Тонкий нос и пушистые ресницы, скрывающие глаза, завершают образ. Через темную рубашку просматривается красивое сильное тело, лишенное даже намека на лишний жир или хилость. Немного не в моем вкусе, хотя… Я поймала себя на том, что уже не просто сморю на своего спутника, а откровенно любуюсь им. И глупо улыбаюсь при этом. Конечно, в мире фантастики всегда так – попадаешь в другой мир, а там и верные друзья, и истинная любовь… Но влюбляться в Элвина мне совсем не хотелось. В смущении я отвела взгляд, чтобы найти новый объект для внимания.

На противоположном от меня сидении сиротливо приютилась синяя папка, которую отдала мне накануне Кристина Андреевна. Мужчина тут же был забыт, ибо передо мной лежал предмет, способный ответить на многие мои вопросы. И я не медля раскрыла ее.

Для начала я пролистала все содержимое. В предпоследнем пакете я обнаружила небольшую книжечку в кожаном переплете без каких-либо опознавательных знаков. Я вытащила ее и открыла первую страницу.

 «4035 год.

34 день Малой луны.

Я, Сармануэл Линский, начинаю испытания устройства №2, соединившего в себе достижения мира магии и мира техники, названного Идеальным техническим устройством. Устройство №1 испытывает мой ассистент Гартелл.

Испытание первое. Использование силы ИТУ на небольшом расстоянии.

Опыт показал, что устройство может использовать только тот маг, которому оно принадлежит.

Максимальная отдаленность от используемого устройства – 1 м. 83см.

Максимальная отдаленность без потери мощности – 58см.

Испытание второе. Использование чужого устройства.

Опытным путем выявлено, что использование чужого устройства возможно только при полном согласии отдать его предыдущим хозяином. Попытка незаметного использования мной устройства Гартелла не увенчалась успехом. Использовать устройство №1 мне удалось только тогда, когда Гартелл сам отдал мне его и по моему настоянию забрал мое. Привыкание к новому устройству прошло так же затруднительно, как и к своему. Повторный обмен дался так же тяжело.

Использование двух устройств одновременно невозможно. Их сила блокируется полностью.

Устройства действуют идентично, не накапливая опыт и магию предыдущего хозяина, не имея собственных отклонений.

38 день Малой луны.

Сегодня мы планируем установить крайние пределы использования силы и возможность смены ветви магии при помощи устройства без полного соединения с ним.

Устройство №2 показало предел увеличения собственной силы мага в 3 раза, как по основной ветви, так и по дополнительным.

Зафиксировать предел силы устройства №1 не удалось. После первой попытки использовать ИТУ в полную силу, оно самостоятельно попыталось соединиться с кожей Гартелла. Его своевременная реакция остановила слияние, но продолжать опыты он не может.

Испытание смены ветви отложено на завтра.

39 день Малой луны.

Состояние Гартелла позволило нам начать испытания только во второй половине дня. В этот раз он был осторожнее и обмотал руку платком прежде, чем использовать устройство.

Устройство №1 показало результаты, идентичные ИТУ №2 – увеличение силы мага примерно в 3 раза.

Использование иной ветви силы без слияния с устройством не возможно…»

Я закрыла дневник испытаний. Его нужно будет обязательно прочесть. Но позже. Немного поколебавшись, я сунула книжицу в свой рюкзак и принялась изучать остальные материалы. Несколько первых листов, исписанные неаккуратным рукописным текстом, были мне не понятны. Здесь неровными строчками плясали какие-то формулы, неизвестные мне символы или слова, не говорящие мне ничего. Далее шло описание достоинств ИТУ и его возможное применение, уже в печатном варианте. Большая часть сказанного, опять же, была мне не понятна. В следующем пакете лежал помятый пожелтевший лист, на котором причудливым почерком был написан длинный стих, смысл которого терялся в метафорах и оборотах речи, и сложенная в несколько раз карта. Я развернула карту и посмотрела на неизвестную ей местность. Пожелтевшая бумага и замысловатый рисунок придавали карте какой-то сказочный вид. Несколько названий на карте совпадали с написанным в стихотворении. И я поняла, что сам стих не что иное, как пояснение к карте. По первым строкам стихотворения можно было отследить путь от поселения Остопуса, который на карте был обозначен шестиугольной крепостью. Я проводила пальцем от пункта к пункту, до непрорисованной части, на которой чьей-то рукой торопливо были сделаны пометки и подписи.

Снова непонятные заметки. Следующие листы, будто вырванные из тетради, были заполнены аккуратными ровными буквами. Почерк тот же, каким написан дневник. Вот это интересно, - подумала я и продолжила чтение. Видимо, листы были выдернуты из другого дневника, предшествующего тому, что я уже видела. Поэтому запись начиналась с середины фразы:

«…ние устройства для увеличения магических возможностей.

Как говорилось выше, основу для устройства мы взяли в техническом мире, наиболее близком к Тэолу – на Земле. Надо отметить, что выбор основы был долгим и сложным. Пятеро магов Остопуса долгое время провели на Земле с целью изучения новейших технических средств – их свойств, условий и технологий создания, удобства применения. Было выявлено, что технологии Земли не способны в полной мере удовлетворить наши потребности. Ибо устройство требовалось заряжать энергией на нескольких этапах изготовления. А в условиях технического мира это невозможно. Тем не менее, нам удалось выполнить задуманное.

Скрывать не буду – способ, которым нам удалось достичь цели, прост и не оригинален -  после каждого этапа работы на Земле все выбранные устройства доставлялись в Остопус и уже здесь заряжались необходимым количеством магии. Здесь же на каждом этапе зарядки отсеивались наименее удачные формы и технологии. В итоге было изготовлено две пары основ разной формы и с разными техническими характеристиками.

Процесс изготовления основы устройства занял почти полтора года. За это время многие мои коллеги утратили веру в успех и отказались от эксперимента. Но я абсолютно уверен в успехе своей затеи и с некоторым удовольствием и злорадством думаю о том дне, когда представлю опробованное ИТУ миру.

Следующим и последним этапом создания устройства является его зарядка в точке максимального скопления магии – на Последней вершине.

О пути к Последней вершине ходит много слухов, не знаю, насколько они правдивы. Но для страховки в отряд были взяты 3 лучших боевых мага Остопуса и десяток опытных солдат. Для основной задачи выбраны…»

«…оказались более правдивы, чем мы думали. Из похода вернулся только один из солдат. Он рассказывал невероятные вещи, поверить в которые было сложно. Тем не менее, дневник Бернарда подтверждает все сказанное солдатом. А уж он придумывать и лгать не станет. Сам Бернард сгинул на обратном пути. Пару устройств, дополненную карту и свой дневник он передал вышеупомянутому солдату.

Очень жаль, что мы потеряли столько сильных и опытных магов. Но все же, цель наша достигнута – Идеальное Техническое Устройство в моих руках и готово к использованию.

Удивительно, что среди двух отобранных основ зарядку абсолютной энергией прошло столь маленькая и хрупкая на вид вещица. Теперь осталось…»

- Чего читаешь? – прервал меня голос Элвина. Он сидел напротив меня и дружелюбно улыбался.

- Да вот, не знала чем себя занять, - смущенно ответила я, поспешно закрывая папку.

- Чего-нибудь интересного нашла?

- Не уверенна. Слишком много непонятного. А то, что понятно, похоже на бред сумасшедшего.

Вскоре автобус снова вывернул на дорогу и помчался в неизвестность. Дождь давно закончился, но серые тучи всё ещё низко висели над землей. Окружающий дорогу пейзаж прояснился, и теперь явно можно было разглядеть тонкие высокие стволы деревьев и курчавый придорожный кустарник.

Мне не терпелось вернуться к чтению, но я опасалась, что мой неприкрытый интерес к устройству вызовет ненужные опасения у моего спутника. Элвин пока единственный мой друг в этом путешествии. А дух соперничества за обладание вожделенным устройством дружбы этой не укрепит. Кстати, о чтении…

- Скажи, а почему там, - я хлопнула по папке, которая лежала сейчас у меня на коленях, - написано все на понятном мне языке? Я думала, что он хоть как-то будет отличаться.

- Наши миры можно назвать соседними, - охотно объяснил мой спутник. – Это единственный технический мир, с которым наш мир соприкасается напрямую. И единственная точка соприкосновения находится в вашем городе. Это ее назвали конечным пунктом. И уже очень давно наши маги посещают ваш мир, изучая ваши и перенимая полезный опыт. В один момент у нас стало модным подражать вашим привычкам и обычаям. Это касалось и языка. Он быстро вошел в обиход и прижился. Теперь все говорят на нем. Наш родной язык используют сейчас лишь в заклинаниях.

- Забавно. Наверное, в нашем городе много магов?

- Не так, чтобы много. Но больше, чем по всему миру. Маги приходят в ваш мир, преследуя какую-либо цель, а не ради любопытства. И редко сильно отдаляются от точки перехода. Потому что чувствовать, как резко слабеет твоя сила – не самое приятное ощущение. Да и услуги перевозчиков дороги, если своих сил на портал не хватает.

- И ты еще жалуешься, что твоя магия бесполезна.

- Уж поверь, это для тебя все в новинку и интересно. На деле многое не так, как кажется в начале…

Вдруг прямо из дороги перед автобусом выросло из земли и раскинулось над дорогой кольцо багрового пламени.

- Что это? – я испугалась, что это какая-нибудь ловушка этого мира или наших врагов. Но Элвин спокойно ехал дальше.

- Это проход в следующий мир. Ты что, его видишь?

- Ага.

- Хм. Насколько четко?

- Да как все вокруг, - ответила я, глядя, как огонь проплывает мимо окон автобуса и пейзаж меняется, а воздух темнеет – в этом мире царит ночь.

- Тогда ты точно маг не самого низкого уровня. Или одна из направленностей твоей магии – видение невидимого. Что довольно редко бывает в сочетании с боевой…  - задумчиво произнес Элвин. Он хотел сказать еще что-то, но я опередила его новым вопросом:

- Если наши миры соприкасаются, почему мы катаемся по другим? Или мы ищем место для поиска ИТУ где-то не там?

Элвин засмеялся.

- Нет, все правильно. Мы едем в мир, где я рожден. Точка соприкосновения наших миров, как ты видела, охраняется врагом. Даже если там снимут охрану, то не факт, что её не окажется в Тэоле – мире магии. Но есть и объездной путь – через другие миры.  Преследующим нас магам гонка по ним не под силу. И поэтому для нас это идеальный способ скрыться от погони.

- Ты говорил, что ехал всю ночь, чтоб нас не догнали…

- Да, до точки перехода ехать было не так близко.

- А сейчас – долго еще?

- Первый близкий к Тэолу мир будет только через несколько часов. Если там не будет засады, то значит, нам повезло. Если нет, то ехать придется еще сутки.

- А обнаружить устройство где-то здесь можно?

- Нет. Устройство принадлежит нашим мирам. И обнаружить себя сможет только в Тэоле или на Земле. Точка соприкосновения с твоим миром находится как раз на источнике силы – именно это и помогает открывать проход в ваш, лишенный магии мир. Так что твой мир был намного привлекательнее для нашей затеи. А теперь придется добираться до другого источника.

Я тяжело вздохнула. Сидение и бездействие тяготили сильнее опасности. Да и покончить со всем этим и вернуться домой хотелось как можно скорее.

- Что такое? Устала? – спросил Элвин.

- Есть хочу, - судя по всему, не ела я уже почти сутки.

- Остановимся в следующем мире. Там как раз сейчас должно быть утро. И кормят там получше.

После остановки и сытного обеда меня разморило, ровный ход автобуса убаюкивал. И вскоре я уснула.

Проснулась я от того, что движение прекратилось. Вокруг раскинулся унылый пейзаж. Пыльная земля и торчащие повсюду камни были окрашены алыми лучами заходящего солнца. Дороги как таковой не было. Вокруг автобуса лишь расчищенная от крупных камней площадка, неаккуратно засыпанная гравием того же ржаво-красного цвета, что и весь окружающий пейзаж. Перед автобусом навис круг перехода, на этот раз бледного, едва заметного цвета. Но сам проход казался темным мутным стеклом, сквозь которое Элвин пытался что-то разглядеть. Он даже вышел из автобуса, и остановился возле самой границы перехода. Через минуту он вернулся.

- Замечательно. Там никого нет. Нам повезло.

Заурчал мотор, и автобус медленно проехал сквозь вспыхнувшее ярким пламенем кольцо.

Через два часа мы остановились в центре какого-то города возле огромного торгового центра. На площади, выложенной разноцветными каменными плитками, стояло еще несколько автомобилей и забавные, похожие одновременно на кареты и фургоны сооружения. Элвин дал мне денег, которые принимали в этом мире, и предложил прогуляться по торговому центру, «купить сувениров на память»  и ждать его в кафе на втором этаже. Сам же он отправился на встречу с другом, который должен помочь ему в нашем деле.

Я зашла внутрь великолепного здания. Снаружи оно напоминало скошенный цилиндр из синего стекла увенчанный полусферой чуть меньшего диаметра и двумя огромными полукольцами. Это было здание, которое привычно было бы видеть на Земле на какой-нибудь выставке современной архитектуры, но никак не в сказочном мире магии. Я ожидала увидеть здесь массивные каменные крепости и деревянные постройки, какие описываются в фэнтезийных романах, но совсем не это. Внутри тоже было на что посмотреть. По сторонам опускались и поднимались стеклянные лифты. Слева и справа по полукруглым лестницам можно было подняться на второй этаж, который заканчивался балконом и нависал над залом перед входом. На нем уютно устроились столики кафе. С высокого потолка спускались вертикальные длинные люстры, состоящие из тысяч лампочек  – сейчас в свете дня они не были включены. Но без сомнения, их свет был великолепным зрелищем.

Первым делом мне хотелось посетить уборную, чтобы нормально умыться и привести себя в порядок после долгой дороги. Сие помещение я нашла под одной из лестниц.

Я стояла у раковины и осматривала довольно большое помещение в зеркало, полоща руки под теплой водой.  Некоторые из присутствующих девушек щеголяли длинными хвостами, выглядывающими из-под пышных юбок, хотя в остальном они мало, чем отличались от обычных людей. Они болтали о чем-то и смеялись, наполняя помещение мелодичным звоном голосов. К раковине рядом со мной подошла одна из таких хвостатых девушек. Выглаженное темное платье с белоснежными кружевами обтягивало ее тонкую фигуру. Юбка, что заканчивалась на уровне колен, открывала стройные ноги, обутые в туфли на невысоком каблучке, и тонкий длинный хвост, увенчанный пушистой кисточкой. Длинные золотистые волосы были зачесаны назад за маленькие заостренные ушки. Тонкие пальцы украшал неброский маникюр. Рядом с ней я, мятая и уставшая, чувствовала себя чем-то лишним и безобразным. Я невольно провела руками по футболке, будто пытаясь этим движением стереть с нее пыль и несвежесть.

Когда девушка ушла, я снова посмотрела в зеркало, с интересом изучая окружающих. Казалось, что среди них в своих пропыленных джинсах и ветровке я была особенно заметна. Волнение от погони все еще не прошло, и мне все больше хотелось слиться с окружающей толпой и меньше выделяться. Дважды я видела девушек, одетых в походные брюки, но они, в отличие от меня, выглядели в этом окружении как-то более естественно. Остальные же были одеты в замысловатые платьями и необычные украшениями. И каждая из них своим долгом считала брезгливо посмотреть на потрепанный вид пришелицы из другого мира. Хотя может быть, мне это только казалось.

Однако две девушки все-таки действительно пристально следили за мной. Я бы и не приметила их в толпе, если бы  не их внимание к моей персоне и хищные улыбки на лицах. Мне вспомнились слова Элвина, что не один Филис охотится за ИТУ.  А что, если они как раз одни из тех, кто преследовал нас? Я выключила воду и сняла с крючка на стене свой рюкзак, стараясь двигаться быстро, но не суетливо. Из рюкзака торчала папка, свернутая в широкую трубку – я засунула ее туда по настоянию Элвина. Он считал, что важно сохранить при себе каждую мелочь, что была со мной на Земле, чтобы не потерять устройство. Но знающим торчащий из сумки сверток мог сказать о моем визите в этот мир больше, чем мне бы того хотелось. Заметив, что я засобиралась, девушки двинулись ко мне. Я со всех ног бросилась к выходу, девушки поспешили за мной, расталкивая остальных. Вылетев за дверь, я угодила прямо в объятия какого-то мужчины. Подняв глаза, я увидела перед собой удивленный взгляд, который принадлежал моему преподавателю - Филиппу Юрьевичу. Я дернулась назад, но тот лишь крепче сжал объятия.

- Отдай ее нам, - раздался за спиной девушки шипящий женский голос. Я оглянулась и встретилась глазами с одной из преследовавших меня девиц, что стояла в двух шагах от нас. Вторая девушка смотрела на Филиса, зло сощурив глаза.

- Ты же знаешь, что не отдам, - спокойно ответил Филипп Юрьевич. А я плотнее прижалась к нему, чувствуя куда большую надежность в знакомых руках. – Пошли прочь! – гаркнул он на моих преследовательниц так, что мне самой захотелось сделать ноги. Одна из девушек раздраженно топнула ногой и что-то прошипела. А  потом развернулась и ушла. Ее подруга удалилась вместе с ней.

Когда они растворились в толпе, Филис разжал объятия, и я отскочила назад.

- Стой, - громко сказал он, поднимая руки. – Не уходи. Я всего лишь хочу поговорить с тобой. Только поговорить, - уточнил он, заметя мой недоверчивый взгляд. – Без всяких фокусов.

Я неуверенно кивнула, соглашаясь на переговоры. Как бы то ни было, он был моим преподавателем и человеком из моего мира. А значит, отчасти мог считаться почти другом. И я очень надеялась, что в столь людном месте он не станет нападать на меня.

Мы заняли столик в кафе на самом краю балкона. Возле него стояли замысловатые деревца в кадках, скрывая посетителей кафе от тех, кто входил в здание, но позволяя при этом им самим видеть всех входящих и выходящих из него. Филис заказал кофе и пирожное. И когда принесли заказ, начал разговор.

- Для начала я хотел извиниться за все, что пришлось тебе пережить по моей вине…

- Филипп Юрь…

- Здесь я Филис. Зови меня так.

- Хорошо. Я не особо понимаю, что вообще вокруг происходит. Так что вряд ли я смогу оценить размеры нанесенного мне ущерба.

Филис вдруг весело улыбнулся.

- И, тем не менее, мне есть, за что просить прощение. – Некоторое время он молчал, обдумывая то, что хотел сказать. – Возможно, то, что я скажу, покажется тебе странным. Но рассказывать все с самого начала – на это просто нет сейчас времени. Поэтому оставим это на потом. Там, в институте… ты наверное уже знаешь… я пытался подчинить себе твою волю. Многое тогда показалось мне странным, хотя я списал все на проказы технического мира. Но когда ты с легкостью порвала мои чары… - он усмехнулся и помотал головой. – Я не могу влиять на разум человека только в двух случаях. Если это более сильный и опытный маг, чем я. А таких, знаешь ли, не много. И на членов моей семьи… Ты так легко порвала сеть заклятия. Второй раз…

Он снова замолчал. А я судорожно вспоминала, когда еще испытывала подобные ощущения. Но за недолгое время, когда я была знакома с Филисом, ничего такого не происходило. Да и раньше тоже. И я приготовилась слушать, хотя с каждой секундой раздражение обществом преподавателя росло. Он просто пудрит мне мозги! Возможно тянет время до чего-то. Тем не менее, лицо Филиса посерьезнело. И он продолжил:

- Я сначала и сам поверить не мог. Но потом, увидев твою магию в действии и испытав это действие на себе, почти полностью в этом убедился. Сразу оговорюсь, я не хочу склонить тебя на свою сторону. Нет. Скорее ты даже будешь меня ненавидеть. Хотя, если я прав, то уже так и есть. Ведь опытным магом тебя не назовешь. А порвать сеть гипноза смогла… В общем, - он замялся. – Ты моя сестра.

Я сидела и улыбалась, стараясь не рассмеяться наглецу в лицо. Это же была откровенная ложь! Какая сестра? С чего он взял? Да, он мог знать, что я сирота – эта информация была доступна преподавателям. И теперь играет моими чувствами? И все ради чего? Ради этого треклятого ИТУ?

- Я понимаю, что ты не веришь в это, - сказал Филис, не дождавшись от меня какой-либо адекватной реакции, кроме безумной улыбки и сердитого сопения. – Я и сам не мог поверить, пока не сопоставил все факты. Да и узнать магию родственника… Ты не знаешь… вернее, не помнишь этого. Тут нельзя ошибиться. Вот, возьми, - поколебавшись, он снял с пальца перстень с изумрудом и протянул его мне. – Его может носить только член нашей семьи. Я уверен, что он признает тебя. И еще – это не простая безделица. Это действительно очень ценная для меня и для моего рода вещь. И я даю ее тебе, потому что уверен в нашем родстве. Береги его.

Я неуверенно взяла в руки перстень и повернула его, рассматривая. Темный изумруд весело подмигнул мне, отражая луч света.

Некоторое время мы сидели в неловком молчании, крутя в руках чашки с остывающим кофе. Потом Филис как бы невзначай спросил:

- Устройство вы еще не нашли?

Я отрицательно покачала головой.

- Я пойду, пока твой перевозчик не вернулся. И, - сказал он, вставая, – должен тебя предупредить. Он не тот, за кого себя выдает. И не тот, кому ты должна была передать материалы. Того парня он убил и спрятал в кустах в парке. Будь с ним осторожна.

Он развернулся и ушел. А я смотрела ему вслед и пыталась осмыслить услышанное.

С одной стороны, Филис может быть и прав, на счет Элвина. Я его совсем не знаю. Как не знаю, кто должен был быть настоящим водителем того автобуса. Но с другой стороны, это может быть часть коварного плана, наравне с объявлением нашего с ним родства, и попыткой заполучить моё доверие и ИТУ. К тому же за короткое время их путешествия я успела проникнуться к Элвину доверием и теплыми чувствами, тогда как Филис наоборот не внушал мне каких-либо теплых чувств. Ни до, ни после всего. Тем не менее, кольцо я позже обязательно испытаю. А вдруг Филипп Юрьевич и вправду мне родственник? Вот только надо выяснить, что, кроме правды моего происхождения, может меня ожидать, надень я перстень.

Как бы я ни старалась убедить себя, что все сказанное Филисом на счет Элвина лишь клевета, продиктованная желанием заполучить устройство, червячок сомнения упорно грыз мою душу. И когда Элвин, наконец, сел за столик напротив меня, я почувствовала некоторое напряжение, а вовсе не радость встречи.

- Что-то случилось? – заметил он мой напряженный вид.

- Что ты, нет, - я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее. Говорить о встрече с охотницами за ИТУ и моим преподавателем я не стала. – Устала с дороги. И хочу домой. Вот и все.

- На счет дома, пока обещать не могу. Мой друг сообщил, что ближайшие магические пункты охраняются. Причем разными армиями. Мне даже представить страшно, сколько людей за нами охотятся. – Он усмехнулся и откусил нетронутое Филисом пирожное. – Нам придется обойти их и попробовать прорваться к одному из дальних пунктов. На это уйдет несколько дней…

- Замечательно, - огорченно пробормотала я. А Элвин продолжил:

-  Сейчас мы пройдем по магазинам, возьмем необходимое для похода и остановимся в гостинице. А завтра утром продолжим путь.

Вечером того же дня мы остановились в гостинице на окраине города. Я, наконец, смогла нормально помыться и переодеться, чему была несказанно рада. Одежду выбирал Элвин. Это была простая и удобная одежда – я видела уже такую здесь. Узкие брюки, ботинки на плоской подошве и рубашки. Все немарких серых и коричневых тонов. Я не сопротивлялась, хотя с большим удовольствием взяла бы хоть одно платье. Но просить или намекать не стала. Не привыкла я к тому, чтобы кто-то меня одевал. Долгое время я обеспечивала себя сама и привыкла к этому. И даже из-за этих необходимых для похода вещей чувствовала себя крайне неловко. Пыталась утешить себя мыслью, что это плата Элвина за потраченное мною время, и когда он получит своё ИТУ, эти покупки покажутся мелочью. Но самоутешение особо не удавалось.

Когда я складывала в походную сумку одежду, в которой прибыла сюда, из кармана ветровки выпало кольцо Филиса. Изумруд слабо мерцал в свете ламп, маня примерить украшение. Но я убрала его назад в карман, решив спросить о возможных для меня последствиях у Элвина. И направилась к двери, чтобы спуститься к ожидающему меня перевозчику.

К слову сказать, гостиница весьма разочаровала меня, как и сам город. Это снова было обычное здание, привычное моему миру. Стены из беленого камня, намек на башенку. Внутри – аккуратные столики на витых ножках и лестница на второй и третий этажи, где располагались комнаты для постояльцев. Единственное, что было действительно не так – это светильники. Как мне объяснил Элвин, электричества в Тэоле не было. Здесь царили другие законы, и многие природные явления, в том числе такие, как электрический ток, успешно заменялись магией. И в отличие от моего мира, где электрический свет существует не так давно, здесь не используют огонь для освещения уже более тысячи лет. Чтобы включить такой светильник, достаточно было одного хлопка в ладоши. Хотя, в своих жилищах особо изобретательные маги или богачи подчиняли свет какому-либо другому действию.

Я спустилась вниз и поискала глазами Элвина. Народу в зале было не так уж много – было занято всего чуть больше половины мест. Когда я, наконец, увидела своего спутника, то немедля направилась к нему, обходя покрытые белыми скатертями круглые столики.

Элвин был хмур и о чем-то думал, не заметив моего прихода.

- Привет, - громко сказала я и села напротив.

Элвин перевел на меня затуманенный мыслями взгляд, а потом беззаботно улыбнулся и ответил:

- Я не стал тебя дожидаться и заказал ужин сам. Надеюсь, ты не в обиде.

- Что ты! Нет, конечно!

- Вот и хорошо. Кстати, ты хорошо выглядишь! – вдруг сказал Элвин, а потом добавил: - Добавить еще пару амулетов и заплести косу – и не отличить от местных охотниц за нечистью!

Приправленный последними словами комплимент меня не сильно обрадовал. Быть похожей на охотницу за нежитью – не самая большая моя мечта. А то, что тут еще и нежить есть… Но я все равно благодарно улыбнулась.

Принесли ужин – что-то мясное, но неизвестное. Элвин с жадностью принялся за еду. И я тоже осторожно попробовала блюдо местной кухни. Это что-то было похоже на мясное рагу с кабачком. Но что это на самом деле, я не стала спрашивать.

Во время еды Элвин говорил о предстоящем дне. Примерный план был таков – встать на рассвете и отправиться в путь, избегая главных дорог. Он называл имена поселений, которые не говорили мне абсолютно ничего, но я кивала, будто понимала, о чем речь. Когда принесли чай с десертом, я, наконец,  решилась задать мучавший меня весь вечер вопрос – тот, что касался кольца Филиса.

- А вот скажи, - начала я издалека, боясь навлечь на себя ненужные подозрения. – Здесь, в Тэоле, есть магические вещи?

- Конечно, - засмеялся Элвин. – Все то, что основано у вас на физических и химических законах, наши маги попытались скопировать и подчинить магии. Есть то, чему аналогов в вашем мире пока нет…

- Я имею в виду ювелирные украшения, к примеру, наделенные какими-то особенностями, - и, поймав удивленный взгляд Элвина, торопливо добавила: - У нас в книжках на тему фэнтези постоянно пишут о каких-нибудь таких вещичках.

- Ну-у, это тоже есть, - протянул Элвин. – Но у них нет каких-то общих свойств. Все зависит от того, какие цели преследовал тот, кто их создавал. Одни – для нападения, другие – для защиты, третьи еще для чего-нибудь…

- А можно в них спрятать какую-нибудь… пакость?

- Не, ну конечно, можно, - Элвин снова засмеялся. – Но это бессмысленно. Такая… хм… пакость будет действовать либо на всех вокруг, в том числе на изготовителя, либо только на определенного человека или ограниченную группу людей. Изготовление такой магической вещицы слишком трудоемкий процесс и не каждому магу под силу – это того не стоит. Чаще они просто теряют свою силу, когда попадают в чужие руки. Да и то, обычно делают их с расчетом на круг лиц, обладающих определенными особенностями – одной кровью, одним направлением магии и тому подобное… А зачем тебе? – вдруг спросил Элвин.

- Да просто так, - я как можно беззаботнее откинулась на спинку стула и притворилась, что разглядывает узоры на ножке соседнего столика. – Пытаюсь понять, что из написанного в наших сказках может быть у вас правдой.

Мы посидели еще немного, а потом вернулись в свои комнаты, чтобы выспаться перед походом.

Я проснулась, когда еще было темно. Заснуть снова я не смогла, поэтому встала и собралась в дорогу. Когда зашел Элвин, я была полностью готова. И мне даже пришлось подождать, пока соберется мой спутник.

Новое путешествие, вернее новый этап уже текущего, началось с первыми лучами восходящего солнца. На бирюзовом небе не проплывало ни единого облачка. Лучи утренней звезды золотили кроны деревьев, в которых заливисто щебетали птахи. День обещал быть удачным. Элвин погружал вещи и провизию в какой-то гибрид автомобиля и средневековой повозки, подобную которой я уже видела у торгового центра. Как он объяснил, земные автомобили могли водить по этому миру в основном только перевозчики, да и то с большими усилиями и лишь в радиусе пары десятков километров от места соприкосновения двух миров, где еще слабо действовали законы Земли, и удавалось хоть как-то заставлять автомобили двигаться. А дальше безраздельно начинали властвовать законы магии, которые не допускали технику в свои владения. И поэтому мы не могли воспользоваться автобусом, на котором прибыли сюда. Но и здесь, в этом мире, создали некоторое подобие автомобилей, которые двигались за счет силы магии. А образ кареты остался еще с тех далеких времен, когда использовали ездовых животных. Судя по описанию Элвина, эти животные мало походили на лошадей. Да и как оказалось, лошадей в этом мире не водилось вообще.

 Наконец, мы сели на сидение впереди повозки, где должен был бы сидеть извозчик, и двинулись в путь. Повозка, покачиваясь, быстро двигаясь по дороге. Не так быстро, как ехал бы автомобиль, но и эта скорость была немалой. Отъехав на приличное расстояние от города, Элвин повернул повозку на проселочную дорогу и поехал через лес.

Нас никто не преследовал. Ни в этот день, ни в последующие мы не встретили на пути никого. Дважды мы проезжали мимо поселений, оставляя их в стороне, и я едва видела крайние домики сквозь стену деревьев. Элвин сказал, что мы проезжали мимо еще нескольких поселков, но не так близко. Он боялся встретить кого-то из охотников за ИТУ и опасался, что кто-нибудь может запомнить и выдать нас и наш маршрут. Но этот факт меня ничуть не расстраивал. Для впечатлений мне хватало рассказов и действий Элвина. А подивиться было чему.

Элвин рассказывал мне о Тэоле. Некоторые вопросы смешили его – это знал здесь каждый ребенок. Но мне, как жителю другого мира, это не было известно.

На первом же привале я выяснила, что здесь не использовали огонь вообще. Как таковое свойство горения в этом мире существовало. Но самый удобный для разведения огня материал, дерево, был не так уж легко доступен, как казалось бы.  Многие леса принадлежали дриадам. Существа с зеленой кожей сами были похожи на растения, хотя и имели облик близкий к человеческому. В их волосах распускались цветы и листья, а тела, похожие на принадлежащие им деревья позволяли легко скрыться в любой даже самой редкой рощице. И далеко не каждое дерево в этой рощице могло быть просто деревом. Давно известно было, что дриады выращивают в своих лесах какие-то особые древа, способные двигаться и оказать сопротивление. Иные деревья считались домами дриад. И рубка одного такого дерева грозило серьезными последствиями, вплоть до объявления войны. Хотя некоторые считали, что это не дома вовсе, а истинные тела жительниц леса. В любом случае, стволы и ветви этих деревьев пользовать в своих целях не допускалось. Были и другие деревья, которые дриады выращивали в одним им известных целях. И часть этих деревьев можно было выкупить у них и получить разрешение на использование их в определенных нуждах.

В других лесах жили эльфы – маленькие существа с тонкими стрекозиными крылышками. Несмотря на свой небольшой рост и кажущуюся безобидность, были они существами коварными и крайне опасными. И славились своими ядами, а так же противоядиями к ним. Да и пошутить надо забредшими к ним путниками любили.  Останавливаясь на ночлег вблизи древа эльфов, нужно быть готовым к тому, что можешь проснуться со связанными шнурками ботинками. Хотя обычно приходилось ждать шалости менее безобидной.  И, как бы ни казалось странным, но эльфы предпочитали селиться в деревьях побольше. А может благодаря каким-то их старанием стволы деревьев-домов приобретали огромные неестественные охваты. Но путникам это было на руку. Заметные в любой чаще деревья было проще обойти стороной, чем те же известные деревья-воины дриад.

Где-то западнее мест, где пролегал наш путь, находились леса кентавров. Племя их не отличалось многочисленностью и жило нелюдимо, мало общаясь с представителями рода человеческого. Хотя, по слухам, неплохо ладили с дриадами. И те, в свою очередь, как поговаривали, поделились с кентаврами секретами выращивания особых деревьев, свисающие ветви которых образовывали куполы-дома, в которых и жили кентавры.

Были здесь и называемые местными жителями «мертвые» леса. С виду они ничем не отличались. Но в них не водилось «разумной» жизни. Отличить эти леса можно по искривленным болезнями или непогодой деревьям и неубранным буреломам. И можно было бы без страха пользоваться этими ничейными деревьями, если бы не нечисть, которая часто поселялась на неохраняемых никем территориях. Это были не только мелкие пакостники, но и более серьезные существа, способные причинить серьезный вред здоровью и жизни людей. Хотя как-то уживались в них разбойники, среди которых преобладали оборотни. Но какая беда может приключиться с волком? Вот именно, никакая. Наверное, и мелкая нечисть старается обходить стороной их территории.

Так и был найден безопасный во всех отношениях вариант, не требующий опасных походов в лес или дорогого выкупа древесины у дриад – магические светильники и горелки. Они быстро получили популярность. Магические лампы попали в каждый дом. Были даже небольшие карманные варианты, которые можно было взять с собой, например, на прогулку. И теперь настоящим огнем почти не пользовались. Только в очень редких исключительных случаях.

Воспользовавшись случаем, я спросила и о хвостатых барышнях, что видела накануне в покинутом нами городе. Их называли исситами -  «говорящие с природой». Из древне представители народа исситов были отличными травниками, целителями, умели общаться с духами и мелкой нечистью. И каким-то непостижимым другим способом с легкостью находили общий язык с замкнутыми недружелюбными дриадами и эльфами. Наиболее сильные из них могли охранять поселение от более крупной нечисти или исцелять сложные проклятия и раны, практически вытаскивая обреченного с того света. Но с недавних пор «говорящие с природой» все больше селились в городах, где из-за высокой конкуренции их услугами почти не пользовались. И наименее удачливые представительницы этого рода становились официантками, продавщицами, секретаршами. Молодые исситки, видя, как более старшие соплеменницы долгое время сохраняют свои молодость и красоту вдали от своей истиной работы, уже не стремились стать теми, кем были рождены, теряя знания и мудрость поколений. И постепенно их стали считать глупыми и пустыми, что было недалеко от правды. И даже тех, кто пошел по своему истинному пути и получил взамен мудрость природы, часто не воспринимали всерьез. Хотя о красоте исситок поспорить не мог никто.

 Мужчины-исситы, напротив, большей частью не утратили своего призвания. Они были замечательными следопытами и лекарями, а против крупной нечисти им не было равных. Этих сильных бесстрашных воинов ценили в любом королевстве. И для любой армии было большим везением заполучить хотя бы десяток «говорящих».

А уж говорить исситам на Тэоле было с кем! Все здесь было пронизано магией и жизнью. Каких только существ здесь не было! Одни замечательно уживались друг с другом. Другие – напротив, не пускали никого на свои территории. Мирные и воинственные, готовые помочь соседям и равнодушные к окружающим…

Конечно, не со всеми приходилось говорить исситам. Жили здесь существа и более понятные и близкие человеку. В общем-то, основными жителями Тэола и были люди и существа близкие к ним. О большей части человекоподобных народах ходили легенды, мол, за что-то когда-то боги наградили людей теми или иными способностями. Ну а остальное сделало время, превратив осчастливленный народец в отдельную расу. Такими были уже знакомые девушке исситы, и крылатое племя, живущее где-то в долине среди южных гор, и загадочные горные феи, по легенде, охраняющие покой светлых богов, и гномы, селящиеся в горах. Хотя гномы так же не были одинаковыми, отличие между их племенами было обособлено местностью проживания. При том, что выглядели гномы весьма внушительно и при надобности могли постоять за себя и дать отпор врагу, были они существами мирными. Как правило, в конфликтах людей между собой или с другими расами они не участвовали. Хотя в поставке металла и оружия не отказывали ни одной, ни другой стороне, наживая свое благосостояние на бесконечных войнах людей. В какой-то момент это не осталось незамеченным людьми. И те начали готовиться к войне.

Было это лет триста назад. Первая и последняя война с гномами. Памятна она была даже тем, что после долгих противостояний, в тот год объединились в одну не одна армия людей, забыв прежние обиды и ссоры. Да и гномы оставили о себе в памяти людей впечатляющий след. Уж каким образом они проведали о готовящемся нападении, уже никому не известно. Гномы прекратили поставки металла, который должен был обернуться против них самих, и просто скрылись в своих горах. Жаждущие крови люди распалились еще больше, выступив раньше намеченного срока. Они двинулись к наиболее многочисленному племени, обитающему в северных горах. Но на подходах к горам их никто не встретил. Люди отправили к гномам парламентеров, дабы вызвать горный народ на бой. Но те вернулись ни с чем. Гномы остались глухи к призывам и оскорблениям, предпочтя родные горы полю битвы. Простояв несколько дней на поле несостоявшегося боя, войско людей двинулось дальше.

Гномы встретили их у самых подступов к заселенным горам. Из-за стены деревьев вылетали стрелы, раздавались воинственные крики и шум. Люди, не задумываясь, бросились в атаку. Племя гномов, дерзнувшее отказать людям в честном бою, должно быть наказано. Но в лесу их ждало несколько чучел, оснащенных несложными механизмами, которые и издавали звуки, похожие на крики и лязг металла. И небольшой отряд гномов, которые тут же бросились в рассыпную, заманивая людей в ущелья, ямы, к камнепадам. Выжившие рассказывали, как целый отряд мчался за одним единственным гномом, который довольно ловко для своего телосложения уворачивался от стрел и бежал вперед, через ущелье, к надежному укрытию за каменными стенами горы-дома. Люди, распаленные жаждой мести, бежали вперед, предвкушая битву или с войском гномов, в котором несомненно должен был искать спасения беглец, или с мирными жителями, в дом которых вел армию этот гном. Но тут он остановился. Будто бы отдышаться. И когда люди подошли совсем близко, готовые убить беглеца, тот одним ударом секиры выбил из скалы неприметный камень. И тут же с горы на отряд спустилась каменная лавина, которая погребла под собой почти всех, находящихся в ущелье. И гнома вместе с ними. Хотя иные поговаривали, что он-то нырнул в отнорок и скрылся.

Так и была побеждена огромная людская армия, ослепленная яростью и не заметившая вовремя хитрости гномов. Побеждена небольшим отрядом, который вероятней всего сложил головы там же под камнепадами. Не участвовавшие в нападении исситы порой посмеивались, что остальные гномы продолжали свои дела в подземных шахтах, не отрываясь от мирной жизни и, возможно, даже не подозревали о нападении. А противостоял людям лишь один пограничный отряд. Было ли это так – не известно. Горный народ хорошо хранил свои секреты.

Когда стемнело, на небосводе зеленым светом засияла огромная луна. Ее так и называли – Большая луна. Всего Лун в Тэоле было восемь. И по их восхождению определяли течение месяцев и года. С восходом каждой луны начинался новый месяц, который длился от двадцати до пятидесяти дней. Было и время безлунья, когда небо освещали одни лишь звезды. И тогда можно было разглядеть причудливые созвездия, которые считали творениями ушедших богов.

Так за рассказами проходило время. За несколько дней, что я и Элвин были в пути, мы так никого и не встретили – ни преследователей, ни засады, ни еще кого-либо. И если меня это радовало, то Элвин становился все сосредоточенней и напряженней. Постепенно он прекратил красочные рассказы о своем мире, на вопросы стал отвечать коротко и неохотно. Вскоре он стал настаивать на том, чтобы я постоянно находилась рядом и не отлучалась далеко даже по нужде. И одежду с Земли, какая влезла, Элвин запихнул в мой рюкзачок и наказал держать его при себе. На случай, если придется убегать, при мне должно быть все, - говорил он, - с чем я вышла из здания университета, чтобы не гадать потом, где и у кого потом может оказаться искомое устройство. И если сначала мне казалось это глупостью, и я легкомысленно игнорировала его просьбы, то вскоре заразилась паранойей спутника и вздрагивала от каждого шороха.

Однажды Элвин пытался научить меня пользоваться магической горелкой для приготовления пищи. Заряженными горелками мог пользоваться любой, даже начисто лишенный магии, человек. Но затея не удалась. И после того, как мы едва не лишились единственного источника тепла из-за неумелых действий мага-недуочки, как называла я саму себя, Элвин не допускал меня больше к организации привалов. А я и не настаивала – все равно по возвращению домой эти знания вряд ли мне пригодятся.

На ночлег остановились вблизи большого озера. По словам Элвина до цели оставалось всего полдня пути, и завтра к обеду мы уже будем на месте. Я оставила спутника разбивать лагерь и готовить ужин, а сама пошла к озеру, чтобы искупаться.

Как бы я ни стремилась поскорее оказаться дома, я старалась насладиться каждым моментом в этом удивительном мире. Особенно в последний вечер моего нахождения тут. Почему-то в успехе нашего дела я не сомневалась. Ведь осталось совсем чуть-чуть, а потом…

А потом все будет кончено. При всем моем желании вернуться к привычной жизни в привычном мире, мне казалось, что будет трудно расстаться с ним. С Тэолом и с Элвином. Особенно с Элвином. За эти несколько дней я сильно привязалась к нему, хотя и обещала себе не влюбляться в него. Но мир, что он мне открыл, несмотря на постоянную угрозу жизни, был просто удивительным. Многие ли могут похвастать тем, что были в параллельном мире?

Наконец я спустилась к воде. Небольшая заводь была окружена густым лесом. Ветви деревьев нависали над самой водой. Заводь заканчивалась двумя выступами, за которыми озеро разливалось настолько далеко, что его край терялся в белесой дымке. И там за краем просматривались горы, которые уже здесь давали о себе знать холмами и торчащими то тут, то там небольшими скалами.

Я скинула куртку и зашла по колено в воду. Вода была теплой, призывно ласкающей кожу сквозь ткань брюк. Я тяжело вздохнула – Элвин не отпускал меня ни на шаг, а купаться голышом в присутствии чужого мужчины я бы не рискнула. По поверхности озера торопливо разбегались мелкие волны, в которых отражались и перемигивались рыжие лучи заходящего солнца. Даже выходить не хотелось из столь дружелюбного водоема.

Умывшись. Я все-таки вышла на берег. Если до ночи не обсохну, то утром придется одеваться в мокрое. И Элвин уже махал рукой, приглашая к ужину.

Ели молча. Впечатлений и рассказов о Тэоле мне хватало с лихвой, а говорить о чем-то еще – не на столько близкими друзьями мы были.

Где-то в стороне хрустнула сухая ветка. Элвин напрягся, всматриваясь в гущу леса. Я так же подобралась, машинально схватив валявшийся радом рюкзачок. Не думаю, что это было необходимо, но напряжение спутника не давало реагировать спокойно на такие банальные вещи, как звуки леса. Больше никаких подозрительных шумов рядом не было, и Элвин вернулся к трапезе. Хотя мне все еще казалось, что в сгущающихся тенях кто-то шевелится.

После ужина я снова спустилась к озеру, полюбоваться на закат и умыться перед сном. Брюки так и не обсохли, и вечерняя прохлада неприятно холодила ноги. Так и не дождавшись, пока солнце спрячется за грядой гор, я вернулась к лагерю, чтобы погреться у горелки.

Тогда-то я и увидела, как в темноте леса крадутся к нам люди с закутанными в маски лицами. Элвин не видел их, занятый обустройством стоянки. А я от страха не могла шелохнуться. Попыталась призвать магию, но она не отзывалась.

- Элвин, - все же крикнула я, но было уже поздно. Разбойники или охотники за ИТУ – не знаю, кто это был точно – бросились к лагерю. Двое схватили Элвина, несколько человек полезли в повозку. Я же ринулась к единственной своей ценности – рюкзаку. Надо мной пролетела стрела, выпущенная кем-то из темноты. Элвин отчаянно сопротивлялся. Он сумел высвободиться и оттолкнуть обоих мужчин. Сделал шаг ко мне и встал рядом. Нападающие окружали нас, медленно наступая.

- Отдайте нам устройство, и мы вас не тронем, - с издевкой сказал один из разбойников. По тону было понятно – тронут.

Элвин ухмыльнулся, тихо сказал мне:

- Что бы ни случилось, я найду тебя.

Тут же разбойники кинулись на него, сбивая с ног. Он же толкнул меня, и я провалилась в появившийся из ниоткуда портал. Он не был похож на проходы между мирами. Вместо огненной рамки его окружал синеватый туман. Изображение в «окне» быстро таяло и исчезло совсем, закрывая портал. И последнее, что я увидела в нем, как разбойники с проклятиями схватили Элвина. Кто-то рванул за мной, но портал успел исчезнуть раньше, чем он успел пройти.

Долгое время я просто стояла, боясь пошевелиться и привлечь внимание неведомого врага. Которого в окружавшем меня лесу больше не было. Я судорожно прижимала спасенный рюкзак, который сможет послужить мне откупом, если кто-то поверит, что ИТУ еще в моих вещах. Потом, собравшись с силами, я все-таки огляделась. Никого не было, и вокруг не раздавалось ни малейшего звука, говорившего о чьем-то присутствии.

В голове крутилась лишь одна мысль – если бы я сразу не струсила, и сразу предупредила спутника, то он бы успел вовремя среагировать и что-нибудь придумать. Быть может смог дольше задержать их, а я бы успела пробудить магию и спасти нас обоих. В прошлый раз она проснулась в момент опасности, могла бы помочь и сейчас. Ведь здесь моя сила должна была в десятки раз превзойти ту, что я видела в своем мире. А ведь Элвин все-таки спас меня, толкнув в портал и пожертвовав собой.

Глотая слезы и отчаянно прогоняя нарастающее чувство вины и панику, я пробежала вокруг, пытаясь уловить след портала. Но его не было. Может такие, как Элвин могли видеть или открыть его, но не я. Над лесом сгущались сумерки, затихали голоса птиц. Покружив вокруг места исчезнувшего портала, я пыталась решить, что же мне делать теперь, когда я оказалась один на один с незнакомым миром. Я не знала куда идти, не знала, где нахожусь и чего следует ждать.

Кое-как взяв себя в руки, я начала обдумывать план действий. Здесь точно оставаться нельзя. Ни еды, ни прочих полезных в путешествии вещей не было. Долго я не протяну. Магия отказывалась подчиняться мне, да я и не знала, могу ли я использовать ее, например, для утоления голода и поддержания сил. А если встречу врага? Смогу ли я дать ему отпор? Вряд ли. Вспомнила я и об ИТУ, вернее о своих вещах, где по теории Элвина оно должно быть спрятано. В рюкзаке поместилась, кроме находящихся там тетрадей, ветровка, пара мелочей и спрятанный дневник испытаний – все хотелось почитать его, но времени так и не нашлось.

Собравшись с силами, я пошла по лесу в неизвестном направлении прочь от потухшего портала. Стало совсем темно. Свет восходящей луны, сменившей большую зеленую луну и названной в честь какой-то мифической героини, почти не проникал сквозь густые кроны деревьев.

Усталость давала о себе знать. Не привыкшее к дальним переходам тело ломило от усталости, глаза слипались. Но лечь на земле я боялась. Не столько потому, что опасалась насекомых, холода или диких животных, столько от того, что меня легко могли застать врасплох люди.

По закону жанра, когда героиня попадает в сказочный мир, она тут же натыкается на сильного мужчину, который спасет ее от всех бед. И дело закончится большой и чистой любовью, каким бы ни был этот герой. Но вопреки фантазиям писателей, ни один герой навстречу мне не спешил. Я вообще была одна в пустом лесу. Стало даже смешно – сказка оказалась прозаичной, и счастливый конец в ней мне не светил.

- Э-эй, есть тут кто? – крикнула я в никуда.

С ветки надо мной сорвалась какая-то крупная птица, и с уханьем улетела дальше в лес. Стрекотали поздние кузнечики, мимо с трещанием пронесся жук. И это все. Никто не ответил на мой крик. Неправильная какая-то сказка, - подумала я и пошла дальше.

Чем дольше я шла, тем темнее становилось. Я осматривалась по сторонам, ища место для ночлега. Но вокруг лишь деревья медленно покачивались под музыку ветра. Дерево, подумала я, оно же должно быть живое. А может мне повезет наткнуться на дриад. Элвин ничего не говорил о том, насколько они агрессивны к случайным прохожим. И, возможно, они не откажутся помочь уставшей путнице.

Я положила руку на ствол первого попавшегося дерева. Его широкий ствол был покрыт теплой шершавой корой.

- Дорогое дерево, - начала я, пытаясь серьезно принять происходящее и не засмеяться над собой и нелепостью момента. Надеюсь, никто за мной сейчас не наблюдает. – Прости меня за то, что беспокою тебя в столь поздний час. Но мне не к кому больше обратиться в этом мире. Помоги мне найти здесь безопасный ночлег. Если я смогу чем-то отблагодарить тебя…

Но я так и не закончила свое обращение. В нескольких метрах над головой затрещали ветки. Я подняла голову и увидела, как они складываются в подобие лодки, переплетаясь с ветвями соседнего дерева.

- Спасибо, - громко сказала я, чтобы слышали оба дерева, соседние деревья, не посочувствовавшие моему горю и те, кто возможно управлял ими. Потом с трудом поднялась по дереву до ложа и забралась в него.

Здесь было очень уютно. И, несмотря на высоту, очень надежно. Я укрылась ветровкой и вспомнила, что в кармане должно было быть спрятано кольцо, которое дал мне Филис. Я потянулась к нему, испугавшись, что могла потерять его. Но кольцо было на месте. Я снова повертела его в руках. Здесь было светлее, чем внизу под деревьями, и я даже заметила тусклый блик на изумруде. Быть может, надень я кольцо, Филис узнает где я и найдет меня. А там, глядишь, удастся уговорить его отправить меня назад, на Землю… Была не была, подумала я и надела кольцо.

И ничего не произошло. Ни яркого света, на вспышки видений, ни грома среди ясного неба – ничего, что обещали сценаристы фильмов, и ничего, что могла придумать я сама. Оно лишь сжалось – или мне так показалось - уменьшилось в размере, уютно обняв мой палец. И все. Если бы я не видела, как Филис снял его со своего пальца, большего, чем мой, то и этого бы не заметила.

Так что же, вдруг пришла ко мне мысль, Филис действительно мне брат? А может все-таки он и есть тот прекрасный принц? «С трудным характером», добавила я, вспомнив, какое раздражение во мне он вызывал. И рассмеялась своим мыслям. Как бы то ни было, я очень надеялась, что ему придет какой-то сигнал, что мне нужна его помощь. И очень надеялась, этот сигнал придет сам, без каких-либо моих манипуляций. Ведь я не знаю, как и что надо делать.

Мне снился лес. Бесконечные сосны и желтая хвоя под ногами. Я взбиралась вверх по крутому склону холма, спотыкаясь о притаившиеся под пушистым мхом и осыпавшейся хвоей камни, падала, поднималась, и снова продолжала лезть туда, на Последнюю вершину. Почему я знаю, что это именно Последняя вершина? Знаю, и все.

И вот, подъем закончился, и я остановилась на краю плато, чтобы отдышаться. Передо мной вырастал из камней прекрасный город, сотканный из лучей белого света. Высокие тонкие башни поднимались высоко в небо и терялись в облаках. Их соединяли легкие воздушные переходы, которые спускались и к более низким постройкам. Вверх начали подниматься белые точки, и чем больше их поднималось, чем дальше отдалялись, тем бледнее становился прекрасный город.

Опоздала, - мелькнуло в мыслях. И я, что есть сил, помчалась к городу. Казалось, что я едва можгу двигать ногами, и город приближается слишком медленно.

Наконец, я пробежала мимо первых домов, которые уже потеряли свой свет, и теперь это были обыкновенные постройки из обычного белого камня. я бежала вперед, смотря лишь на поднимающиеся вверх точки.

И я почти успела. Мне не хватило каких-то пары секунд, чтобы успеть до того, как оторвется от земли и поднимется в воздух последняя сияющая белым светом фигура. Это случилось, когда я сделала первый шаг по небольшой площади, в центре которой стоял большой каменный алтарь. Я замедляла бег и смотрела вверх на отдаляющиеся призрачные фигуры. И на то, как темнеет опустевший город.

Впереди раздался детский плач. Я вздрогнула и подбежала к алтарю, на котором сиротливо лежал небольшой сверток. Как же они могли оставить его? – подумала я и протянула к ребенку руки. Почувствовав чье-то присутствие, малыш замолчал. С его лица соскользнул край кружевной пеленки. И я увидела совсем не детской лицо. На меня смотрели глаза девушки, которая показалась очень знакомой. Это была я! Мои глаза, моё лицо! Только я подумала об этом, ребенок заливисто засмеялся, затем промолвил взрослым незнакомым голосом: «Добро пожаловать домой!» И легко поднялся вверх, становясь таким же пятном света, как и его сородичи.

Тут же земля под ногами затряслась, стены зданий начали обрушиваться. Из облаков посыпались обломки вершин башен. Они с треском падали на мощеную площадь, разбиваясь и поднимая клубы белоснежной пыли. Я в панике забралась на алтарь, стремясь оторваться от земли и полететь вслед за теми, кто раньше жил в этом городе. Но все мои попытки были тщетны…

Я проснулась с первыми лучами солнца. Они проскальзывали тонкими змейками между листвой и плясали на моем лице и ветвях деревьев. Вокруг пели птицы, встречая новый день. Теплый ветер лениво гулял между кронами деревьев, почти не тревожа листву. Я потянулась и села на ветвях. Как ни странно, я почувствовала себя полностью отдохнувшей. Хотя на душе было паршиво. Я чувствовала себя всеми брошенной и покинутой. Это было не только воздействие моего странного сна, но и жестокая реальность – куда идти и к кому обращаться я по-прежнему не знала.

Не став злоупотреблять гостеприимством деревьев, я спустилась на землю. Едва я покинула свое уютное ложе, ветви затрещали, расплетаясь. И теперь это снова были обычные деревья.

- Спасибо! – сказала я, смотря вверх в глубину крон приютивших меня деревьев. – Если я смогу вам чем-нибудь помочь, то… чем смогу, тем помогу.

И пошла дальше. Дважды я останавливалась возле ручьев, чтобы попить и поесть растущих рядом ягод. Изо всех сил надеясь, что они съедобны.

Для начала мне хотелось найти хоть одну дорогу или тропу, ведь это уже означало бы близость человеческого жилья. Не думаю, что Элвин мог закинуть меня в какую-то совсем безлюдную глушь. Судя по его рассказам, этот мир был довольно таки заселенным местечком. И без сомнения, на одно из поселений я должна была рано или поздно наткнуться. И вспомнить те же деревья, давшие мне ночлег – без дриад здесь явно не обошлось, хоть ни одной из них я так и не увидела.

Я шла, не особо разбирая направления. Старалась следить только за тем, чтобы не сильно петлять или не ходить по кругу.

Солнце стояло высоко в небе. Я уже едва передвигала уставшие ноги. Но останавливаться не хотелось. За каждыми зарослями кустарника, на каждой залитой светом поляне мне виделась тропа или узкая дорожка. Но это были лишь видения, игры собственного уставшего разума. Меня мучил голод и жажда, но ручьи почти не попадались, а налить с собой запас воды было не во что. Запоздало сообразила, что могла двигаться вдоль ручья и не испытывать недостатка хотя бы в воде.

Когда мое сознание устало от самобичевания, по поводу того, что я не помогла Элвину, когда была придумана сотня неоспоримых оправданий моим глупости и неопытности, я принялась за толкование странного сна. Я подозревала, что приснилось мне это не просто так. В таком мире, как Тэол, пронизанном магией, этот сон должен был что-то значить. Конечно, это могла быть лишь игра воображения – я, брошенная в неизвестном лесу, одна, по сути, в целом мире, и мне не вырваться от сюда… Но разве мы ищем легких путей? В голове кружились роем самые невероятные мысли: от самой очевидной, что это лишь отражение произошедших событий, до совершенно невообразимых, которыми делиться я не стану, чтобы не прослыть сумасшедшей. Когда неутешительный диагноз самой себе был поставлен, я решила вернуться к более полезным и актуальным для меня мыслям – что делать, когда я, наконец, найду людей.

Первым делом я решила найти Филиса. Конечно, я думала и о том, чтобы попробовать отыскать Элвина. Но скорее всего вместе с ним, если он все еще в плену, я найду еще и кого-нибудь из моих неведомых врагов. И тогда его самоотверженный поступок будет напрасным. К тому же он сам обещал меня найти.  Если же случилось худшее, то мои поиски будут бесполезными. А вот Филис – его найти. Он свободен, он сильный маг, что сужает круг поиска. И у него есть друг Кот, которого хоть кто-нибудь, да запомнил. И, в конце концов, он мой брат, если верить кольцу, так что я могу рассчитывать на его последующую поддержку.

Подходил к завершению и этот долгий день. Темные деревья с толстыми стволами давно сменили тонкие деревца. Их листва почти не препятствовала свету солнца. Часто лес пересекали поляны, усыпанные цветами всех оттенков радуги. Несколько раз дорогу мне перебегали небольшие животные, похожие на зайцев. Дважды вдалеке мелькали более крупные звери. Если сначала я хоть как-то реагировала на происходящее вокруг, то потом мне стало абсолютно наплевать на окружающее. Меня интересовало только то, когда я, наконец, дойду хотя бы до дороги и сколько еще я смогу продержаться без еды.

Едва солнце склонилось к горизонту, я остановилась, чтобы расположиться на ночлег. Сил идти дальше уже просто не осталось. И я могла лишь порадоваться, что до сих пор еще могу держаться на ногах, а не валяеюсь в бессилии где-нибудь на оставшейся позади полянке.

Я не стала придумывать что-то новое и снова обратилась к деревьям, хотя эти казались слишком тонкими на вид, и вряд ли смогли бы так просто удержать меня. Лес вокруг был ухоженный, словно городской парк, так что можно было надеяться, что это снова территория дриад.

- Уважаемые деревья, окажите мне честь, - начала я как можно более вежливо, чтобы они точно мне не отказали. – Мне нужно место для ночлега… - Я хотела продолжить и пожаловаться на свою нелегкую судьбу, но не успела – несколько стоящих рядом деревьев потянулись ветвями друг к другу, вплетаясь и образуя довольно просторную площадку в паре метров над моей головой. – Спасибо, - проговорила я и полезла на ближайшее ко мне дерево.

Залезть на него оказалось не просто. Тонкие ветви гнулись под моим весом, и я боялась сломать хоть одно из них и причинить тем самым боль приютившему меня дереву. Кроме того отказывалось подчиняться усталое тело, и каждое движение давалось мне с большим трудом. Наконец, я оказалась на ажурной площадке из тонких ветвей. Она казалась хрупкой, но я не посмела даже выразить хоть каплю сомнения, опускаясь на любезно приготовленное ложе.

- А в моем мире деревья не такие, - начала я, вытаскивая из кармана горсть собранных ягод. – Они не умеют говорить или сплетать ветви. Некоторые считают, что они все слышат и понимают. Но в них нет столько жизни и воли как в вас. Мой мир вообще другой, - говорила я деревьям, стараясь отогнать мысль о своем помешательстве и списывая все на дефицит общения. – В нем нет магии. Есть только мечты о ней. И сказки. Но зато в нем есть машины…

Я рассказывала деревьям о Земле. О том, что мне на ней дорого. И о том, что не нравится. Рассказывала, пока не уснула.

Глаза открывать не хотелось. Сквозь закрытые веки я видела свет восходящего солнца. Но поднять их и посмотреть на мир, казалось, было выше моих сил. Непривыкшее к дальним переходам тело болело и не желало двигаться вновь. Мучили голод и жажда. И надо было идти дальше.

Я открыла глаза и увидела перед собой маленькое зеленое лицо, принадлежалежащее словно уменьшенному вдвое подростку. Человеческие черты в нем сплетались с чем-то растительным: тонкие травинки ресниц, голубые, словно цветы незабудки, глаза, листья в волосах, будто растущие прямо на них, как на тончайших ветках, и травянисто-зеленый цвет кожи.

- Привет, - весело сказала я, несмотря на усталость, и улыбнулась.

Существо испуганно дернулось и хотело было скрыться в листве, но я его остановила:

- Постой! Ты кто?

Зеленый человечек – да-да, он самый – неуверенно посмотрел на меня, а потом сказал тонким мелодичным голосом:

- Я Аанта. Дриада из Столфорского леса.

- Ух ты! – восхищенно промолвила я и села, забыв об усталости. – Настоящая дриада!

- Ну да. А ты что, правда никогда не видела дриад? – Листья над нами зашевелились, будто под порывом ветра, и дриада вдруг испуганно съежилась, виновато посмотрела на меня и сказала: - Ой! Извините меня!

- Что случилось? Все хорошо!

Листья снова зашуршали, но уже не так сердито, а маленькая дриада немного расслабилась.

- Может, спустимся? Не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством.

Я подползла к стволу одного из деревьев, а дриада засуетилась рядом:

- Ну что вы! Это такая честь для нас…

Спустившись на землю, я поблагодарила деревья, и их ветви медленно вернулись в свое естественное положение, одобрительно шурша листвой. Я же, попытавшись сделать шаг, охнула и села на землю.

- Что с вами? – испуганно спросила Аанта, а из-за деревьев выглянули еще две дриады, чуть выше ростом.

- Устала, - ответила я и засмеялась: - И есть хочу. Уж и не помню, приходилось ли мне ходить так долго.

- А куда ты идешь? Ой, вы…

- Лучше на ты, - поправила я. – Я пытаюсь найти людей.

- Зачем тебе люди? – сердито проговорила одна из вышедших дриад.  – Они рубят лес, более не спрашивая нашего разрешения, мучают и убивают наших сородичей!

- Если я увижу таких, я сделаю все возможное, - торопливо пообещала я, пытаясь не думать о том, что я-то тоже ненавистный этим существам человек, которого почему-то пощадили и которому почему-то оказывают помощь. – Мне нужно найти моего брата. Я в этом мире всего несколько дней. И ничего и никого здесь не знаю. Я надеюсь, что он поможет мне вернуться или найти свое место здесь.

- Мы вряд ли сможем тебе помочь найти его, - начала одна из дриад. – Мы не общаемся с людьми, не знаем их имен.

- Мы лишь сможем указать тебе путь к тем, кто из них ближе, - продолжила другая.

- Спасибо. Это было бы очень кстати.

Все три дриады раскрыли рты, будто говоря что-то, но послышался лишь шум листьев и потрескивание древесины. Шум поднялся к кронам деревьев и разнесся вокруг, словно из этого места разом во все стороны подул ветер. Шум листвы затих, а потом вернулся.

- Я провожу тебя! – вдруг сказала маленькая дриада, и подошла ближе.

Я попрощалась с другими дриадами и с деревьями. И медленно пошла вслед за Аантой, которая попутно срывала с земли какие-то листья и предлагала мне съесть их. Трава так трава, согласилась я и жевала угощение. Чего только не съешь с голодухи. Однако вопреки ожиданиям, предложенные листья казались съедобными, а голод хоть и медленно, но отступал.

- Это мое дерево, - вдруг девочка остановилась и указала на тоненькое деревце высотой чуть выше меня. – Я хорошо забочусь о нем, и бабушка говорит, что оно самое лучшее в лесу.

- Оно действительно очень красивое, - сказала я, на самом деле не понимая, чем оно отличается от таких же соседних деревьев. Но девочка обрадовано улыбнулась, и мы пошли дальше.

Порой мне казалось, что Аанта исчезает, сливаясь с зеленой травой. Она и сама была похожа на небольшое деревце. Стройная – слишком стройная для человека – фигурка была одета в зелено-коричневый, под цвет травы и коры деревьев непонятный наряд. А может и не наряд это вовсе, а такое вот причудливое тело. Длинные волосы, словно тончайшие ветви, были покрыты мелкими листочками. Кое-где мелькали еще нераспустившиеся малюсенькие голубые бутоны.

- А вы живете в деревьях? Или только ухаживаете за ними? - Спросила я, обходя круглый, как шар, колючий куст.

- В некоторых живем. За некоторыми просто ухаживаем. Но ухаживать за несколькими деревьями могут только опытные дриады, которые уже вырастили свое дерево. Когда-нибудь и мне разрешат ухаживать за другими деревьями, - с гордостью проговорила Аанта.

- А кто это решает?

- Совет старейшин, естественно, - засмеялась дриада, будто я спросила что-то всем давно известное.

Но тут мы вышли к широкой дороге, на которой с легкостью могли бы уместиться три или четыре полосы земной автомобильной дороги. Дорога была вымощена большими плоскими камнями, говоря о близости человека. Вчера я не дошла до нее всего каких-то пару сотен метров. А может, я шла все это время вдоль нее, вдруг подумалось мне.

- С той стороны, - Аанта указала направо, - движется караван торговцев. Они помогут тебе добраться до города людей.

- Спасибо. Если я когда-то чем-то смогу помочь…

- Твое появление на Тэоле уже помощь, - Аанта улыбнулась и исчезла среди деревьев.

Я сидела на обочине дороги, жуя оставленные Аантой листья, и ждала обещанный караван. Мысли невозмутимо текли в своих направлениях, и я не тревожила их своими удивлениями и восхищениями по поводу встречи с дриадами. Раз уж попала в необычный мир, надо принять его таким, какой он есть. Единственное, что действительно удивило меня, это то, что дриады, так зло отзывающиеся о людях, вполне дружелюбно отнеслись ко мне и абсолютно бескорыстно помогли. А уж высказанная Аантой радость по поводу моего появления здесь вообще была странной и непонятной.

Но вот в указанной дриадой стороне появилось какое-то движение, и вскоре сквозь дорожную пыль стали видны первые торговые повозки.

Я встала с обочины, и как только первая повозка поравнялась с мной, пошла рядом с ней. Караван двигался очень медленно – я могла идти рядом быстрым шагом, лишь изредка переходя на бег.

- Эй, караванщики! – крикнула я, привлекая внимание. – У вас найдется свободное место для уставшей путницы?

Из первой повозки выглянули двое мужчин, чтобы посмотреть на нарушителя их спокойствия.

- А чего нам за это будет? – весело спросил один из них, толкая другого локтем.

- Денег у меня нет, - об оплате я как-то сразу и не подумала. Но быстро сообразив, что имею дело с торговцами, которым могу предложить услуги по созданию рекламной компании – не зря же я этому училась на Земле – ответила: - Могу придумать хорошую рекламу, чтобы повысить ваши продажи.

Мужчины пошептались, потом один из них выпрыгнул из повозки и пошел рядом со мной. Это был иссит – он медленно помахивал длинным с кисточкой хвостом в такт движениям ног. Он немного замедлил ход, пропуская вперед повозки. Я тоже пошла чуть медленнее.

- И иных услуг не окажешь? – мужчина обнял меня за талию, прижимая к себе.

На всякий случай я решила показать и свою магическую силу, опасаясь, что эти торговцы не такие уж и мирные, и кольнула руку незнакомца довольно ощутимым разрядом магии – благо играть искорками между пальцев она не отказывалась.

- Ай! – он отдернул руку и замахал ей. – Так бы сразу и сказала!

В это время нас обогнало огромное существо, похожее на живую скалу, которое шло вровень с повозками. Я оглянулась и увидела дальше еще несколько таких существ. В это время мужчина заскочил на подножку одной из проезжающих мимо повозок и заглянул внутрь.

- Эй, Грим! Тут попутчица просится, – сказал он громко. - Магичка. Говорит, удачу в торговле может наколдовать.

Он тут же соскочил с подножки, и в освободившемся проеме появилось лицо с густой рыжей бородой. Грим, наверное, это был именно он, смерил меня цепким взглядом и махнул рукой, приглашая в свою повозку. Я не заставила себя ждать и заскочила на подножку, чтобы залезть внутрь.

- Еще увидимся, красавица! – крикнул мне вслед иссит и побежал вперёд к ведущей повозке.

Внутри повозки Грима было светло и просторно. Она больше напоминала небольшую комнатку, нежели повозку. На полу лежал тонкий ковер, вдоль стен уютно расположились два лежака. На одном из них сидели Грим и еще какой-то мужчина. Они склонились над низким столиком, заваленным бумагами и тетрадями. Сам Грим оказался невысоким, но довольно крупным мужчиной. Он походил бы на карлика, если бы не обладал формами, гораздо более крупными, чем просто человек. Я бы назвала его карликом великанов, как-то так. Рядом с ним его спутник казался особо хрупким. Тонкая, словно вытянутая фигура, кожа с синеватым оттенком, черные волосы, отливающие опять же синевой, и даже одежда его была синих тонов.

На другом лежаке, поджав под себя ноги, уютно расположилась девушка. Крупные пропорции и копна рыжих волос выдавала в ней родственницу Грима – возможно, дочь или сестру. Она что-то сверяла в двух огромных книгах, просматривая одновременно стопку еще каких-то бумаг.

На меня никто не обращал внимания. Я села на пол у занавешенного парусиной входа и стала ждать. Лучи солнца, поднимающегося все выше в небо, весело прыгали по затертому ковру. За окном, вернее это был проем с поднятым парусиновым пологом,  напротив меня медленно проплывали деревья, тонкие и высокие. Чуть позади, переваливаясь, двигалось каменное существо. На огромном камне, служившем ему головой, горели алым два глубоко посаженных глаза. Других очертаний лица на камне не просматривалось.

Наконец синекожий мужчина встал и прошел мимо меня к выходу. Грим сложил бумаги и тетради в кучу и громко сказал:

- Ну что, магичка, приносящая удачу, теперь поговорим с тобой.

Я вздрогнула от неожиданности. А от грозного тона мне стало немного не по себе. Но Грим вдруг добродушно засмеялся, видимо, заметив мой растерянный вид.

- Не бойся. Садись сюда, - он указал на место, которое занимал недавно его собеседник. А сам встал и переваливаясь на коротких ногах подошел к небольшому сундуку, стоящему возле лежака рыжей девушки. – Сейчас и угостимся чем-нибудь… - пробормотал он, вытаскивая из сундука какие-то свертки и разглядывая их. Я покорно села на указанное место и следила за тем, как Грим выбрал, наконец, два свертка, подошел к столику и развернул их, предлагая попробовать нечто, похожее на конфеты и сухофрукты. Откуда-то он достал флягу с вином и стаканы. Долго уговаривать себя испробовать угощения я не стала.

- Ну что, рассказывай. Кто такая? Куда путь держишь? – Но, не дав мне ответить, продолжил: - Маги нам всегда нужны. Ты не обессудь - услуга за услугу. Попутчиков берем не за просто так.

- Зовут меня Настя. Я не отсюда… издалека. Этих мест совсем не знаю. Два дня назад на нас напали, и мой спутник пропал…

- Небось, дриады? Или русалки?

- Нет-нет. Э-э-э… - я не знала что сказать. Вдруг он тоже не прочь получить ИТУ? – Это были враги моего друга. Его забрали, а мне удалось сбежать.

- И что теперь?

- Теперь я хочу найти своего брата. Он точно мне поможет. Правда, где его искать не знаю. Но может кто-нибудь что-нибудь слышал о нем? Его зовут Филис, и, говорят, он сильный маг. К сожалению, больше ничего не знаю.

- Хе-хе. Как же так?

- Я не так давно узнала о нашем родстве, - я смутилась и тяжело вздохнула. -  Хотя мы были с ним знакомы раньше. Но это знакомство все равно ничего о нем не скажет, - я вдруг поняла, что затея с поиском Филиса не настолько уж удачна. Других его примет, кроме разве что внешности, я не знаю.

- Что ж, могу только пожелать удачи. Хоть примерно знаешь, где его искать? –я отрицательно помотала головой. – Магов много, и сильных тоже предостаточно…

- Ой! У него еще есть друг – Кот. Он тоже маг. И может превращаться в кота.

Грим вдруг засмеялся:

- Не, ну я, конечно, знаю одного мага Филиса и его друга Кота. Вернее он ему не друг. Кот приходится ему родным дядей. Но вряд ли он может быть твоим братом.

- Почему?

- Это не та семья, которая допустит в свой круг кого-либо. Даже если предположить, что они действительно найдут пропавшего родственника, то они скорее убьют его, чем признают родную кровь. Знаешь ли, борьба за власть – это не просто так, тем более у них…

Кто-то снаружи окрикнул Грима. Он выглянул, чтобы узнать, что случилось. Потом снова заглянул внутрь.

- Адель! Позаботься о нашей гостье! – и с удивительной для его телосложения ловкостью выскочил наружу.

Рыжая девица, названная Аделью, подняла взгляд от своих книг и улыбнулась без каких-либо эмоций.

- Располагайся. Извини, я сейчас занята и не могу развлечь тебя…

- Ничего. – я обвела взглядом повозку в поисках занятия. – Я найду, чем себя развлечь.

Некоторое время я просто смотрела в окно, неловко теребя пальцами подол ветровки. Пока не вспомнила об оставшемся при мне дневнике испытаний устройства. И, не теряя времени даром, принялась за чтение. Судя по всему, в этом мире без магии мне не выжить, и как бы мне ни хотелось избежать возможных последствий применения магии, все-таки придется научиться обращаться с ней. И учиться придется самостоятельно. И раз уж сейчас я можгу применять и силу ИТУ, пусть она, как и моя магия не стабильны, то надо знать, что она мне даст.

Первые страницы дневника мага были посвящены характеристикам и использованию устройства на расстоянии и при максимальной близости – я уже начинала читать начало испытаний. Но меня, как начинающую магичку, интересовало другое – что будет, когда устройство проникнет в организм мага и станет с ним единым целым. Я пробегала глазами страницы, отмечая описанные возможности рядового мага. Наконец, перед моими глазами раскрылась страница, где был описан первый интересующий меня вопрос: слияние устройства с магом.

«…После долгих споров было решено, что первым опробует слияние с устройством Гартел. Как бы мне ни хотелось первым опробовать мощь своего изобретения, я должен самостоятельно отследить физиологические и прочие проявления магии и устройства.

Как уже было выяснено раньше, слияние с организмом устройство начинает только при малейшем проявлении силы, со стороны мага. Иные магические воздействия никак не влияют на процесс соединения.

Слияние произошло почти мгновенно. Только Гартел начал простейшее заклинание, как устройство начало слияние. Когда был достигнут апогей силы на данном заклятии, устройство резко вошло в кожу Гартела, и он потерял сознание…

Гартел не приходит в сознание уже несколько часов. Я постоянно нахожусь рядом с ним и слежу за его состоянием. Пока его обморок напоминает сон здорового человека. Никаких отклонений не наблюдается.

Особое внимание я уделил месту слияния. Некоторое время на коже оставался ожог. Затем он исчез прямо на глазах – прошло всего пара минут. Теперь на запястье (именно туда мы решили вживить устройство) отчетливо виден рельеф, схожий по форме и размером с устройством…

…Гартел пришел в себя резко и неожиданно. Далее пишу с его слов.

Процесс слияния для него прошел крайне неожиданно. Как и в прошлый раз, когда устройство пыталось само слиться с его телом, он почувствовал легкое покалывание на месте соприкосновения. Потом какие-либо ощущения пропали вообще, хотя он видел, как устройство плавило его кожу. На некоторое мгновение Гартелу показалось, что слияния не произойдет вообще. Но на пике силы, когда устройство полностью слилось с его телом, он почувствовал резкую боль, которая, по его мнению, и лишила его сознания. Теперь же он чувствует лишь головную боль, тошноту и зуд на месте слияния. Которые очень быстро проходят…»

Я машинально потерла плечо, на котором расположилось ИТУ. И вспомнила свои ощущения. Они были точь-в-точь такими же, как описывал маг-ученый. Хотя сознание покинуло меня много позже – после того, как я завершила полет к автобусу. Я снова пролистала несколько страниц, на которых описывались все предыдущие опыты, но уже проведенные в слиянии с ИТУ. Наконец, и сам маг-автор решил испытать на себе слияние с устройством, убедившись, что его партнер более не нуждается в наблюдении.

«…Начал я с того же заклинания, что и Гартел. Но слияния не произошло. Несколько заклятий того же уровня так же не дали никаких результатов. Слияние произошло при чтении заклятия более высшего уровня, когда я уже не ждал успеха. Ощущения были схожи с ощущениями Гартела. Резкая боль, потеря сознания на несколько часов, головная боль, тошнота, зуд.

Но я должен сказать – это стоит того. Моя сила возросла в десятки раз! При этом контроль над ней дается намного проще. Воздействие устройства на процесс колдовства постоянно и не требует моего дополнительного вмешательства. То есть, мне не приходится отвлекаться от работы на активацию устройства.

Это действительно идеальная вещица! Мы с Гартелом решили оставить ей рабочее название – Идеальное Техническое устройство! Никаких побочных эффектов и ощущений!

Еще несколько испытаний, и мы представим нашу работу Совету Магов!»

Снова описание опытов и испытаний, но теперь приправленные восторгом и бурей эмоций. Но чем больше радовался маг, тем напряженней казались строки – словно предвестники бури. А может мнее, привыкшей к произведением с необычной развязкой, так казалось. Но переворачивая очередную страницу, я ждала какого-нибудь подвоха.

 «Всю ночь меня морозило. Рука, на которой находится устройство, занемела. Гартел предположил, что организм отвергает инородное тело. Возможно, все дело в материалах, которые использованы для создания ИТУ. Но маги, побывавшие на Земле, утверждают, что использовали только то, что применяют на Земле для лечения и долгого контакта с организмом.

Исследования и попытки лечения магическими методами не дали никакого результата.

Гартел говорит, что это временный недуг. И что дело в моем возрасте. Ведь с ним ничего такого не происходит, хотя он дольше контактирует с устройством…

…С той ночи подобных неприятных ощущений я не испытывал. И теперь склонен согласиться с Гартелом по поводу собственного возраста и здоровья.

Дальнейшие испытания проходят без происшествий. Жаль, что мы не успеем попробовать себя в смене силы прежде, чем устройство будет представлено Совету Магов. Представители Совета намерены посетить нас послезавтра, чтобы увидеть в действии наши достижения, жемчужиной которых станет мое устройство.

К сожалению, сегодня провести какие-либо испытания не удастся. Надо готовиться к приезду высших магов. И мне, как одному из ведущих магов Остопуса следует делать это особенно тщательно…

…Гартел-таки вытащил меня испытать смену силы, чтобы представить устройство в полной красе. Вновь решили начать с него, чтобы я проследил за его состоянием и был в полном здравии и готов к приезду Совета в случае неудачи.

Я настаивал, чтобы Гартел попробовал себя в некромагии, которой я мог бы обучить его. Но он молод и горяч. И, естественно, его больше привлекает боевая магия. Что ж, пусть так. Своему делу обучить его я всегда успею…

… Снова онемела рука. Ненадолго, но в этот раз я чувствовал себя много хуже. Вероятно, все-таки дело в возрасте. И ночные тренировки с Гартелом не для меня. Увы, ИТУ дает силу, но не молодость.

Хотя, чего спорить, результаты тренировки меня порадовали. Смена силы прошла хоть и не так легко, как хотелось бы, но все же успешно. Думаю, когда появится возможность повторить этот опыт, все пройдет намного проще. Теперь мы знаем подводные камни и обходные пути.

Гартел успешно справился с боевым заклятием. И даже согласился на пару упражнений в некромантии, которые выполнил на отлично. Вдохновленный его успехами, я и сам попробовал использовать чуждую для себя силу – стихийную магию.

Завтра, вместе с Гартелом, мы представим нашу работу во всей красе! Я уверен, нас ждет успех!...»

Я закрыла дневник и убрала его в сумку. Пока ничего особо подозрительного я не прочла. Хотя тревожное чувство так и не покидало. А может я уже просто привыкла паниковать по любому поводу?

Я встала, чтобы размять затекшие конечности. Адель отложила свои книги и теперь накрывала на стол.

- Может, я могу помочь? – предложила я.

- Нет, не стоит. Сейчас мы только немного перекусим. Полноценный обед будет вечером, на привале. Таковы правила каравана.

Адель накрыла на стол, убрала лишнее в сундук и села напротив.

- Подождем отца, - сказала она.

Над столом повисло неловкое молчание. И когда Адель заговорила, я вздрогнула от неожиданности.

- Долго ты была одна в этом лесу?

- Два дня. Точнее один день и две ночи.

- И тебе не было страшно?

- Было. Я не привыкла, чтоб за мной охотились. И очень боялась наших… преследователей моего друга.

- Нет, я не о них. Я о дриадах.

- Что ты! Дриады очень милые. Они дали мне ночлег и вывели из леса…

- Дриады? Милые? Вывели из леса? Разве такое может быть? Они ненавидят все человеческие рассы.

- И, тем не менее, - я пожала плечами. – Мы и с Элвином останавливались в лесах дриад – и ничего.

- Они не нападают на группы. Особенно, если группа подготовлена к встрече с ними. Но одиноких путников могут увести в чащу, задушить…

Я вздрогнула, представив, как ветви деревьев, на которых я так доверчиво расположилась на ночлег, душат меня. Но все-таки возразила:

- Но я цела. И не заблудилась.

На разговор прервал вошедший Грим. Я облегченно расслабилась. Объяснить девушке то, чего я сама не понимала, было сложно, если вообще возможно.

- Ну что, девушки-красавицы? Не скучали? Что ж, давайте обедать!

Во время еды мы говорили о рекламе. Как таковой ее в этом мире еще не было. Приносить из мира техники было принято лишь идеи полезные в быту. Да и рекламой как таковой здесь никто не занимался. В этом мире ценили за хорошую репутацию и качество, а не за яркую шелуху. Но удалось найти компромисс, объединить традиции Тэола с идеями Земли. И Грим не раз повторял, что встреча каравана со мной, знатоком этого дела, большая удача. Мне же оставалось просто рассказать все, что я знает о рекламе, и как эти знания можно применить. И в виду отсутствия конкуренции задача моя была весьма проста. Я зарисовывала варианты вывесок, плакатов, рекламных листовок, рисунков на бортах повозок, переделывала земные рекламные слоганы и изменяла наиболее удачные картинки под формат магического мира. Даже равнодушная доселе Адель слушала меня с интересом.

- …Начинать это стоит постепенно. Сначала вывески поярче, рекламу на повозках. Через время – листовки, плакаты. Сезонные распродажи – это уже сразу можно начинать. Можете просто подписать «распродажа» и, не меняя цены, распродать залежалый товар. – я потянулась за конфетой, переводя дыхание после рассказа.

- Разве это не обман? – вдруг спросила Адель.

- Если сделать все правильно – то нет. Это равносильно работе зазывал. Описываете достоинства, задаете словам нужный тон – и все! Готово! – сложив исписанные и изрисованные листы в стопку, я протянула их Гриму.

- Скажи, откуда у тебя это кольцо? – вдруг спросил он, глядя на руку, которой я передавала зарисовки. На безымянном пальце красовалось кольцо с изумрудом.

- Тот человек, что назвался моим братом – Филис -  дал мне его. – я повернула руку ладонью вниз, чтобы был виден камень. Его грани, отражающие лучи солнца, складывались в замысловатый рисунок. И, казалось, внутри его горит огонек.

- Можно? – спросил он, протягивая руку.

- Конечно, - я доверчиво вложила пальцы в ладонь Грима, и он склонился над камнем, изучая его.

- Я уже видел его, - вдруг сказал Грим, отпуская её руку. – И точно знаю – второго такого кольца быть не может. Я видел его на пальце своего короля, а потом – на пальце его наследника. Которого зовут Филис. О котором я говорил уже сегодня. И если ты действительно принадлежишь их семье... Ох, я тебе не завидую. И даже если это не так – тоже. Даже предположить боюсь, почему они это сделали. Кто бы ты ни была, ты почему-то очень нужна им. Поэтому, если ты действительно этого хочешь, я привезу тебя к твоему брату… или к тому, кто назвался им.

От его слов мне стало не по себе. Если все было так, как он говорил, то мой братец не самый лучший вариант для поиска. Но при учете, что идти мне больше некуда, и враги могут ждать меня за каждым кустом, выбора у меня не было.

- И когда вы сможете это сделать?

- Сейчас мы направляемся в западные земли, чтобы продать товар наших ремесленников и закупиться новым. А потом вернемся назад в Сенвилд. Или я могу выделить несколько воинов, чтобы проводили тебя сейчас.

- Я не хочу причинять вам неудобства. Думаю, если караван лишиться несколько лучших воинов, это будет не очень хорошо. Я поеду с вами.

Честно говоря, я просто испугалась сказанного Гримом. Хотя и пыталась убедить себя, что это не страх, а желание посмотреть неизвестный мне мир. Ведь теперь, когда жизнь наладилась, хотелось чудес и неизвестностей.

Грим улыбнулся.

- Хорошо. Тогда жить пока будешь здесь, на моем месте. Вместе в Адель. А я уйду к Карвину. – Он прошел по повозке, собирая свои вещи. – А вот это, - он взял бумаги с записями и рисунками рекламы, - пожалуй, показывать ему не стану. Адель, спрячь. Ну все, пойду обрадую синюшного своим соседством, - и он выскочил из повозки.

Я посмотрела ему вслед, пытаясь заглушить в себе сомнения – правильно ли я поступаю? Не стоило забывать об охотниках за ИТУ. Есть шанс, что они не станут искать меня здесь. Но ведь может, своим присутствием я навлеку беду на тех, кто так радушно принял меня.

- Что, принц Филис правда твой брат? – вдруг восторженно спросила Адель.

- Я не знаю, - честно ответила я.

- Но ты сказала, он сам назвался твоим братом.

- Сказала. Но у меня нет оснований верить ему. Точно так же, как нет вариантов, к кому я еще могу обратиться.

- Но почему?

- Я и сама себе ответить не могу. Я же говорила, что жила далеко. Очень далеко. А теперь вмиг все изменилось. У меня больше нет никого здесь. Я не хочу сейчас говорить об этом.

- Ух, как же тебе повезло! Будешь жить во дворце! А Филис – он такой красавчик, - девушка мечтательно закатила глазки.

- Не забывай – он мой брат.

- Да-да. Но все равно… Балы, нарядные платья… Мне никогда там не побывать, - она печально вздохнула.

- Почему?

- Мой отец – гном из Северных гор. И хотя мать – человек, в королевстве людей мы никогда не станем своими. И уж тем более не будем приглашены ко двору.

- Я бы пообещала тебя пригласить. Но не стану обманывать. Я не собираюсь оставаться в королевстве. Я ищу Филиса, чтобы он помог мне вернуться домой.

Караван был в пути уже десяток дней. Ровная монотонная дорога убаюкивала, заставляя терять бдительность. Но Арик знал, чего может стоить излишняя беспечность.

Времена нынче беспокойные. Даже они, «говорящие» теперь значат в этом мире много меньше. Никто, кроме исситов не знал, что максимум, что они сейчас могут, это чувствовать изменения мира и гонять нечисть. Вот те же дриады, которые дольше других существ вели хоть какие-то дела с людьми, не отзываются на зов исситов уже более десятка лет. Нет, они никуда не пропали, просто меньше доверяют людям и им подобным. А ведь Арик помнил – было время, когда «говорящие» были своими в дриадских лесах. Еще в детстве дед водил поиграть его с лесными детишками. А теперь… Теперь все изменилось. Леса дриад на взгляд иссита были много опаснее «мертвых» лесов. От нежити, по крайней мере, всегда знаешь, чего ожидать.

Но, не смотря на враждебность лесных хранителей, Арик по-прежнему мог читать голоса леса. Нет, не дословно, конечно. Лишь настроение, общий смысл, намерения. И пока этого было достаточно.

Когда накатила волна шепота лесов, Арик был озадачен. То, что казалась людям просто порывом ветра, шелестящими листьями, часто этим самым ветром не было. Вот и в этот раз – ничего опасного или предупреждающего. Волна докатилась до каравана и отхлынула назад. Что это? Дриады затеяли что-то, что не должны видеть люди, или же впереди их ждет ловушка? Сложно сказать. Настроение этой волны было каким-то…  безразличным, словно дриады желали знать что-то – не более того.

И, тем не менее, Арик напрягся. Уже не первый год он возглавлял караван Грима, и знал, что стоит пропустить мимо, а на что нужно обратить внимание. Обычно «говорящие» не засиживаются так долго у одного работодателя. Но попав в Сенвилд, Арик вдруг почувствовал, что он должен быть именно здесь. Зачем – трудно сказать. Ну а уж своему чутью исситы привыкли доверять больше, чем доводам разума. И он нанялся в караван к Гриму – одному из самых крупных торговцев города. Какое-никакое разнообразие для вольной души «говорящего».

И вот теперь он напряженно вглядывался в каждый поворот дороги, вслушивался в каждый шорох за обочиной. В то время, как его друг-человек Колин беспечно насвистывал донельзя неприличную песенку.

И вот за очередным поворотом они увидели сидящего на обочине человека. Издалека не было видно, кто это. Но Арик несколько успокоился. Если это разбойники – вряд ли они станут нападать на столь хорошо защищенный караван. Другим же до них дела нет. Ну а дриады – они могли просто искать спутников этого человека, чтобы, убедившись в его одиночестве, заманить куда-нибудь в чащу. Хотя, конечно, удивительно, что делает одинокий путник рано утром во владениях дриад – это должен быть очень смелый и безрассудный человек, чтоб в одиночку бродить по этим лесам.

- Эй, караванщики! У вас найдется свободное место для уставшей путницы? – раздался голос, когда первая повозка каравана поравнялась с путником, который, впрочем, оказался девушкой. Арик уже и не обращал внимания на сидящего на обочине – мало ли ненормальных в мире.

Колин выглянул первый посмотреть на неожиданную попутчицу.

- А чего нам за это будет? – Колин толкнул своего друга в бок, приглашая присоединиться к разговору и перевести его в более пикантное русло. Однако в этот раз Арик его не особо поддержал, лишь взглянул на девушку, пытаясь не выдать вспыхнувшего любопытства, граничащего с беспокойством. В девушке клокотала сила – слишком большая для столь юной магички. И после ответа он спрыгнул к девушке, чтобы понять, кто перед ним – друг или все-таки стоит избавиться от нее как можно скорее. И чтоб узнать больше, стоит лишь прикоснуться…

- А иных услуг не окажешь? – в тоне Колина спросил он, кладя руку девушке на талию. И ничего – так бывает, когда касаешься младенца, чистого от замыслов и влияний мира. Или же магичка поставила очень хитрую и сильную защиту, которую Арик еще не научился ощущать. Но кое-что он смог уловить – запах смерти. И не просто смерти – а жестокой, мучительной, когда из тела жертвы капля за каплей вытекает жизнь, доставляя нестерпимую боль и не давая лишиться сознания. Он отшатнулся – не от ощутимого укола, которым наградила его девушка, а от этого запаха. В больших глазах девушки читался испуг, неуверенность, не присущие столь сильному магу. Но этот запах…

Арик проводил девушку к повозке Грима – такой уж был порядок. Но Арик пообещал себе, что обязательно за ней присмотрит. И выяснит, откуда это ощущение смерти. Вариантов причин, почему на ней печать смерти, было множество.

Что ж, интересная задачка, для заскучавшего от монотонной работы иссита.

- Арик! – через время за бортом повозки прогремел голос Грима. Арик выглянул на голос, а Грим продолжил, уже не так громко – Проследи, чтоб у нашей магички не возникало проблем. Развлеки ее как-нибудь… Ну ты знаешь. Смотри, только, не перестарайся. Не то я тебя сам на мясо разделаю! – пригрозил напоследок Грим и отстал от повозки.

Вот так. А попутчица, оказывается, не так проста. Но тем лучше – теперь у него есть лишний повод приглядеться к этой странной девушке.

Когда караван остановился, солнце склонилось к самым верхушкам деревьев, готовясь нырнуть в нежные объятия листвы дриадских лесов. Повозки встали, образуя прямоугольник, на большой поляне. Каменные существа опустились на землю грудами камней за пределами огороженной территории, становясь похожими на скалы. Повсюду зажигались магические фонари и горелки. Над поляной разнеслись аппетитные запахи, напоминая о недавнем голоде.

В одном из углов я заметила десяток зверюг, похожих на больших ящеров. Они не были такими массивными, как привычные доисторические динозавры, которых я не раз видела на картинках. Ноги были тоньше и длиннее, тела покрыты короткой шерстью. На шее из-под шерсти выглядывал костяной гребень. Ушей не было совсем, зато из пасти торчали многочисленные острые зубы. Как объяснила Адель, это были ездовые животные. Сейчас их почти не разводили. И они были большей частью предметом роскоши. А в караване они нужны были для быстрого передвижения между повозками, как привлечение внимания в поселениях и просто на всякий случай.

В стороне заиграла музыка. И я пошла в сторону источника мелодии. Между горелками осталась довольно большая площадка. В свете фонарей в такт музыке двигались тонкие девичьи тела. Они извивались, словно змеи, совершая невероятные красивые движения. Их танец завораживал. Казалось, невозможно оторвать взгляда от их изящного танца.

- Красивые, - раздалось над ухом. Девушка повернула голову и увидела рядом с собой иссита. Того, который проводил её к Гриму. – Красивые, но опасные. Сам не видел, но говорят, они танцем отключают сознание, а потом перерезают врагам глотки. А вот как дерутся – видел. Красиво. Иногда кажется, что если погибнуть в бою, то от такого танца. – А потом он вдруг сменил тему: – Грим сказал, присмотреть за тобой. Чтоб никто не обижал. Так что, если тебе что-то понадобится… Я Арик.

- Очень приятно. Настя, - я легонько сжала протянутую мне руку и снова отвернулась к танцовщицам.

- А ты, видать, не так проста, раз Грим так о тебе заботится. Слышал, даже свою повозку для тебя освободил.

- Это его желание. Но я думаю, он переоценил мою важность.

- Не скромничай. Пойдем лучше поедим.

Арик теперь почти всегда находился рядом со мной, скрашивая однообразие поездки. Когда его не было рядом, то его заменяла Адель. Иногда мне даже казалось, что они рядом не для помощи, а чтобы следить за мной. И что если я задумаю убежать, то они поймают меня и вернут назад в караван. Но я гнала эти мысли прочь. Ведь бежать, когда у меня появился хоть какой-то реальный шанс вернуться домой, я не собиралась.

Остаться наедине с собой, чтобы как следует предаться депрессии, мне практически не удавалось. Арик развлекал меня как мог. Начал он с того, что показал мне весь состав каравана. Более половины людей и нелюдей, идущие с Гримом, были простыми попутчиками, вроде меня. Сейчас, как сказал Арик, очень опасные времена. Существа Тэола ополчились на людей и им подобных. Дриады уводили в чащи одиноких путников, водяные топили неосторожных в топях. И это уже не говоря о разбойниках и нечисти в свободных от лесных жителей чащах. Вот Грим и собирал попутчиков, предоставлял им места в повозках, но за это требовал ответных услуг. Маги в течение пути заряжали энергией повозки, горелки, фонари и прочие магические вещи, обеспечивали магическую защиту каравану. Воины – помогали в охране и устройстве лагеря на стоянках. Арик предложил мне познакомиться с «коллегами по ремеслу» - с магами. Но я отказалась. Сославшись на то, что использую силу в соответствии с порядками мест, откуда я родом, и что мне не хочется вступать со здешними магами в пустые споры о принципах разных школ магии. И Арик больше не настаивал на моём общении с чародеями. На самом же деле я боялась среди них встретить охотников за ИТУ или их сообщников. Но, конечно, я об этом никому не говорила.

Постоянным сопровождением Грима в его поездках было очень небольшое количество народа. Среди них был и Арик. Он и его друг Колин – человек, которого я уже видела в ведущей повозке во время первой своей встречи с караваном – работали на Грима уже много лет. Лишь в перерывах между поездками, если не требовалось других услуг, они нанимались на недолгосрочные работы к другим торговцам, которым обычно рекомендовал их сам Грим. Здесь в караване их основной обязанностью было управление ведущей повозкой, от которой зависело движение всего каравана, и организация охраны.

Постоянными спутницами Грима были и прекрасные танцовщицы. Их называли фелитками – жрицами Истинного пламени. Когда-то давно, когда еще в Теоле были боги, они служили в храмах богов войны. Со временем они стали отдельным народом, который боги наградили грацией, легкостью и красотой живого пламени. Боги ушли, а народ жрецов и их учение осталось. И фелиты нанимались к торговцам, сопровождая караваны и привлекая народ своими танцами и песнями. Народ фелитов был очень малочисленным и постепенно таял. Каждый из представителей жрецов огня представлял особую ценность. А в караване Грима их было около двух десятков. Арик до сих пор не знал секрета – как Гриму удалось заполучить столько фелитов? А ведь в отряде были не только девушки, но и мужчины, которые были постоянной и очень опасной для врагов охраной караванов Грима.

Кроме того, у Грима служил один постоянный маг, который и отвечал за сбор и работу магов-попутчиков, и несколько человек, которые здесь, в караване, и в родном городе были постоянными помощниками торговца.

Недавно с караваном стала путешествовать Адель – дочь Грима. Ее мать – женщина из людей. Потому Адель была больше похожа на человека, нежели на своего отца-гнома. Лишь более крупные пропорции выдавали в ней кровь поселенцев северных гор. У Грима не было сыновей, лишь три дочери. И теперь Грим готовил Адель к тому, что однажды ей придется принять на себя дело его жизни. Так она стала везде следовать за ним, знакомясь с партнерами и поставщиками, ведя бухгалтерию и прочее. А ее сестры тем временем вместе с матерью оставались в Сенвилде следить за хозяйством и делами Грима.

В этот раз вместе с Гримом путешествовал его друг и партнер – тот самый синий тип, которого я застала в повозке Грима. Сам он был из какого-то восточного приморского народа. И как он оказался так далеко от своей родины, только ему самому и Гриму было известно. Он не занимался торговлей, как Грим, но был крупным ремесленником, производящим легкие тонкие ткани, какие можно встретить лишь на восточном побережье – его родине. И свою продукцию он сбывал одному Гриму, благодаря чему они оба нажили приличное состояние.

И, наконец, те каменные существа, что следовали вместе с караваном. Это были «оживленные» камни, которых называли големами. Арик пытался объяснить мне их назначение, но я не очень его поняла, хотя не подала виду. Общий смысл его рассказа сводился к тому, что големы были дополнительной охраной. Если в отряде нападающих был маг, который был способен создать подобных существ, то он и Грим играли в какую-то игру под названием «шату». Если выигрывал Грим, то, как правило, нападающие отступали. Если же нет, то в бой вступали воины-наемники. Постоянно возить с собой големов было делом нелегким, но благодаря им небольшие банды разбойников и нечисти даже не пытались нападать на караван, а при столкновении с сильным противником был шанс обойтись без крови.

Когда знакомство с членами каравана состоялось, Арик вместе с Колином учили меня управлять повозкой. С первого раза смело доверив мне вождение ведущей повозки. Любая моя оплошность могла остановить весь караван. Но я справилась. Это оказалось даже проще, чем управлять земным автомобилем. И потом ради интереса и развлечения я иногда вновь садилась за руль, вернее его подобие, тренируя свои умения.

После долгих уговоров я согласилась даже на обучение верховой езде на ящероподобных зверюгах. Называли их тааки. И вблизи они оказались не такими уж страшными. Шерсть оказалась мягкой и шелковистой. Торчашие из пасти зубы – не такими уж угрожающими. А сами тааки – мирными и дружелюбными. Они шли ровным ходом, так что даже отсутствие седла более не пугало меня. И уже через пару тренировок я решилась погнать тааки вскачь, совершенно не опасаясь за свою жизнь и здоровье.

Время от времени караван заезжал в поселения. Были среди них совсем маленькие – в них караван стоял не более часа. Были и большие города, где стоянка затягивалась на сутки. Бывало, что караван покидал кто-то из попутчиков, но на его место сразу же находился кто-то еще.

Во время остановок к каравану приходили люди, что-то покупли или продавли торговцам. Фелиты наряжались в огненно-рыжые легкие костюмы и устраивали представления из танцев и песен, привлекая зевак и потенциальных покупателей. Каждый раз их выступление было разным, как говорил Арик. Лишь один танец повторялся постоянно  – это был какой-то обрядовый танец, который сейчас, в отсутствие богов, не нес в себе никакой силы, но был очень красивым. Хотя я, занятая изучением окружающего, так ни разу не увидела его.

Караван останавливался на окраине или за пределами поселений. Иногда Адель или Грим ходили в города по каким-то своим делам, и изредка я просилась прогуляться с ними. В небольших поселениях на экскурсии меня выводил Арик. Ничего особенного в поселениях я не увидела, хотя по-прежнему ждала сказочных замков или чего-то подобного. Каменные домики разных размеров ничем не отличались от земных. Разве что дерево в постройке домов почти не использовали – это было дорогим удовольствием. Вымощенные фигурными плитками городские дороги напоминали мне тротуары собственного мира.

Свободное время я пыталась посвятить чтению дневника испытаний ИТУ. Очень большая часть была посвящена приезду Совета. Как и ожидал старый некромант, ИТУ произвело фурор среди магов. Сармануэл много и подробно описывал, что и как он показывал вместе со своим ассистентом, и какие эмоции вызвали их действия. Здесь же он злорадствовал над своими коллегами, которые не ожидали успеха в его задумке.

Но потом дела старого мага пошли не так хорошо. Его здоровье пошатнулось. И после значительных магических нагрузок с ним случались приступы. Но и на этом беды мага не закончились.

Его устройство, как он и предполагал, впечатлило магов Совета. И каждый из них возжелал заполучить его. Споры и поединки в Совете привели к расколу магов. И Остопус – город магов-исследователей, оказался в эпицентре. Сильнейшие маги собирали армии и штурмовали крепость. Исследования пришлось прекратить. Все время Гартел проводил на стенах крепости. И лишь благодаря силе устройства вместе с гарнизоном отражал удары нападающих. А сам Сармануэл проводил свое время в лазарете, леча раненных, и пытаясь не свалиться с ног из-за собственной болезни. Город тонул в крови. Лишь видя силу магов, подкрепленную устройством, гарнизон не сдавался. Они несли минимальные по сравнению с осаждающими войсками потери, которые постоянно сталкивались еще и между собой, и верили, что выстоят сколько угодно.

Но потом беда приключилась и с Гартелом. После очередного боя всю ночь его морозило. Тело его покрылось холодным потом. И как он сказал на утро, когда получил возможность говорить – он абсолютно не чувствовал своего тела. Но утро встретило его новой битвой, и он вновь отправился на стены. Чтобы вечером вновь свалиться в беспамятстве.

Тогда Сармануэл понял, что всему виной устройство. Что-то пошло не так. Организм отвергает его, но ИТУ упорно цепляется за него, не желая покидать тело мага. Маг предположил, что разница во времени начала отвержения зависит от разницы силы магов. Он – более сильный и опытный. Потому сила в его жилах начала отвергать неестественное для него устройство намного раньше – не зря ведь все происходит после сильных магических нагрузок. Или же все-таки дело в возрасте.

Тем не менее, это знание никак не помогло им. Гартел стремительно угасал. Каждое новое заклинание словно сжигало его изнутри. Ни магические усилия, ни хирургическое вмешательство не давали результатов. Даже самостоятельные попытки извлечь устройство при помощи собственной силы не удавались. Один из магов Остопуса предложил попробовать не использовать силу ИТУ при заклинаниях, предполагая, что ему нужна подпитка силой. Но то, что раньше считали достоинством, теперь повернулось против них. Вмешательство в заклинание устройства не поддавалось контролю магов…

Теперь мой страх перед ИТУ усилился вдвойне. Единственной моей надеждой было то место, о котором говорил Элвин, где можно обнаружить устройство. Возможно, там можно его и извлечь. Я не так много пользовалась силой, и возможно ИТУ привязалось ко мне не так крепко.

Элвин… Я думала о нем постоянно. Странно, мы не так много были с ним знакомы, но я искренне переживала за него. И скучала. Я старалась не думать о том, как настанет момент, когда мы встретимся…

- Эй, ты что? – вырвал меня из дум голос Адели. – Влюбилась?

Я поймала себя на том, что сижу, прижимая дневник к груди, и улыбаюсь, пытаясь не разреветься.

- Что? Нет… Не знаю…

- Ты смотри, Арик – он у нас… непостоянный очень. Да еще и иссит…

- Что ты! Это не Арик! Я думаю о своем друге – Элвине. Мы знакомы с ним не так давно, но я… Переживаю за него.

- Ух. Ну это хорошо. – Девушка хлопком выключила светильники в повозке и легла на свой лежак. Я последовала ее примеру, укутываясь в одеяло.

Уже стемнело. Над лесом догорало лиловое закатное зарево, небо потемнело. Появлялись первые звезды.

- Расскажи, какой он, твой друг? - Послышался из темноты голос Адели.

- Он.. Не знаю… Он перевозчик…

Я рассказала Адели о нашей с Элвином встрече, упустив из рассказа кучу подробностей, которые хоть как-то могли бы выдать мою принадлежность к истории с ИТУ. Заканчивала рассказ я уже заплетающимся языком. А потом уснула. И видела во сне, как спасаю Элвина от всех врагов.

На следующий день караван остановился в одном очень большом городе, который носил имя Харат. В этот раз караван расположился в самом городе на огромной ярмарочной площади. Големы остались ждать за воротами, застыв между скалами-големами других владельцев. Адель и Грим сразу же отправились к деловым партнерам. Встреча была очень важна и могла затянуться надолго, и я не могла пойти с ними вновь. Арик же был занят размещением каравана, и ему было не до экскурсий. Сама же гулять в незнакомом городе я не решилась и осталась вместе с караваном на площади.

Здесь было людно и шумно. Кроме каравана Грима, на площади расположились еще пара десятков приезжих торговцев и множество магазинов и палаток местных. По площади ходили лоточники, предлагая сладости и выпечку. Время от времени раздавалось пение или музыка. И вот на одном из концов занятой караваном Грима территории началось какое-то оживление. И я поспешила туда, чтобы развеять скуку – ведь никаких дел у меня не было.

Оживление было вызвано появлением феллитов в их яркой одежде. Тут-то я и увидела, что мужчинами феллитами были те, кого я прежде принимала за простых людей. Они не участвовали в танцах и песнях на привалах. Но в городах оставляли свои прочие дела и присоединялись к своим спутницам. Заиграла музыка, необыкновенно мелодичная. И в такт ей задвигались тела. Феллиты в их развевающейся одежде были похожи на языки пламени. Их танец – на танец огня. Они кружились, извивались, сходились и разбегаясь в стороны. На танец жрецов огня приходило посмотреть все больше народу. Наконец, и Арик, закончив свои дела, сел на край повозки рядом со своей подопечной, комментируя происходящее.

- А сейчас, - вдруг сказал мне Арик. – Наши феллиты исполнят свой ритуальный танец.

Над площадью повисла тишина. Затем тонкой струей в нее влилась музыка, к ней присоединился голос, затем еще один, второй, третий… Они пели на незнакомом языке, но мне казалось, что слова понятны, стоит лишь прислушаться к ним, уловить тонкую нить смысла. Но едва я поддалась магии песни, как разум начал обволакивать белесый туман. Не такой, какой я видела, когда меня пытался околдовать Филис. Он звал, словно прося чего-то и одновременно обещая еще больше, но был безопасен и беззащитен. Тем не менее, я дернулась, пытаясь вынырнуть из него. Но он не отпускал, упорно зовя за собой. Угасал голос Арика, который что-то мне рассказывал, но слова песни напротив, становились громче и четче, заглушая мысли…

Вокруг неё пылали огни. Они кружились в монотонном танце. Монотонном, но таком манящем. Мое тело легко повторило движение дев, окутанных пламенем, в уши влились молитвы жрецов, благословляющих священный огонь и зовущих его, просящих помощи и покровительства. А я кружилась в танце, сливаясь с музыкой и движением дев. Призрачное тело, принадлежащее, без сомнения, мне, объятое языками пламени, легко проходило сквозь тела танцовщиц, кружась в собственном, куда более энергичном и почему-то очень важном, танце. И я не могла и не хотела остановиться, прекратить эту пляску. Но вдруг голоса затихли. Музыка растворилась в огне, а тела танцующих жриц погасли и исчесли в темноте…

Возвращение в реальность прошло резко и неожиданно. Вот только я пыталась вырваться из цепких лап тумана – и вот его нет, будто и не было вовсе. Лишь в памяти – безумный танец огня.

Между тем, феллиты начали свой последний на сегодня танец. Гремели барабаны, тонко переливался голос флейты, взметались вверх руки и легкие ткани…

- Что это было? – спросила я Арика.

- Я ж тебе только что рассказал!

- Прости, увлеклась танцем…

- Это обрядовый танец. Что-то типа вызова богов или молитвы, - скрывая раздражение, повторил Арик. - Раньше он был тайной и его не исполняли прилюдно. Наши феллиты, можно сказать, первыми показали его народу. Может осознали, наконец, что тайны их более бесполезны.

- А он как-нибудь влияет на сознание людей? Ведь если так, то это, должно быть, запрещено?

- Нет, что ты! Обрядовые танцы предназначены для богов. А люди лишь могут наслаждаться им со стороны. Хотя… да, завораживает.

- А сами они расскажут о нем? Как я могу с ними поговорить?

- Хе! Они не любят общаться с посторонними. Но вечером можно попробовать. Хотя, не обещаю, что что-нибудь из этого выйдет. Уж слишком замкнуты.

Этим же вечером, когда площадь опустела, и день уступил место чернильной ночи, Арик повел меня к фургонам феллитов.

- Дальше я сама, - остановила я Арика, когда мы подошли к повозкам огненных жрецов.

- Ну, как знаешь, - озадаченно пробормотал он мне в след.

А я уже шла дальше. Между заканчивающих последние приготовления к ночи феллитов, гасящих огни жриц, к девушке, которая сидела на краю повозки, перебирая струны незнакомого инструмента. Когда я подошла, та равнодушно смерила меня взглядом, не удосужившись даже спросить, что мне надо. Но я и не ждала ее слов.

- Ваш танец… Что это было?

- Ты о чем? – все так же равнодушно спросила жрица, вновь склоняясь над своим инструментом.

- Арик сказал, что он не влияет на разум людей. Но я… Это будто гипноз..

- Что ты видела? – Феллитка отложила свой инструмент и спрыгнула с края повозки. В ее золотистых глазах, что горели прямо напротив моего лица, плясал огонек интереса и еще что-то.

- Сначала белый туман, - я несколько растерялась от такого интереса, уже боясь, что увидела что-то, чего не должна была видеть. И десять раз пожалела о своем желании спросить о танце феллитов. Но продолжила: - А потом… Будто я стала огнем. И танцевала среди вас, слыша слова песни, которая не была песней. А чем-то большим...

- Дитя богов, - прошептала феллитка.

- А?

- Мы нашли тебя! После стольких лет!

Она опустилась передо мной на одно колено. Я оглянулась, ища какой-нибудь неожиданной поддержки. Но увидела лишь еще два десятка склоненных голов. Присев перед девушкой на корточки, чтобы не выделяться из толпы – это её очень смущало – я шепотом спросила:

- Что это всё значит?

Жрица подняла на меня глаза:

- Ты – Дитя богов. Дарованная Тэолу ушедшими богами, чтобы помогать и наставлять на путь истинный в темные времена и времена смуты. Тридцать шесть лет назад был знак, что вновь рождено дитя богов. Но потом оно пропало. И теперь, после стольких лет, мы нашли тебя!

- Нееее… Вы что? Меня уже наградили парой титулов, - я нервно засмеялась. – Еще одного я не потяну. Тем более такого. Вы ошиблись. И родилась я позже….

- Это не может быть ошибкой. Зов могут слышать лишь боги. И их дитя.

Жрица поднялась с колен, и я встала вместе с ней. Следом поднялись и остальные феллиты.

- Но я не хочу спасать мир! Или что там от меня надо?

- От своего предназначения не уйти.

- Ладно, - я улыбнулась, и попятилась, чтобы уйти от этих сумасшедших и вернуться к Арику. – Я очень рада. Мое предназначение… Это просто отпад! Завтра обязательно выясню, что от меня требуется…

Жрица смотрела на меня и улыбалась. А потом сказала:

- Мы служили твоим прародителям и тебе, во всех твоих воплощениях. И послужим вновь. Тебе многое не понятно, страшно. Однажды ты примешь то, что принадлежит тебе. Главное, чтобы это не произошло слишком поздно…

Я развернулась и побежала прочь, жалея, что пришла сюда.

И все-таки она была странной, эта девушка, думал Арик, рассказывая очередную известную даже малому дитя историю их необычной гостье. Она не знала абсолютно ничего. Ну разве что пару мелочей, которые она могла узнать в своем предыдущем путешествии. У Арика даже мелькнула было мысль, что она пришелица из другого мира или из-за Последнего моря, из-за которого еще не возвращался ни один корабль. Мало ли, откуда мог притащить её маг-перевозчик, с которым, по рассказам девушки, она путешествовала до встречи с караваном. Арик видел несколько раз иномирцев. Они даже ощущались, как что-то чужое. А эта девушка была «своей». Да еще и направлялась в Сенвилд – в город, к которому Арик был привязан тонкой незримой нитью. И ему даже иногда казалось, что возможно один из концов этой нити в руках девушки. И тогда ему становилось не по себе – что ни говори, он уже привык к своей относительно спокойной жизни. Не привлечет ли эта особа беду?

Да и о прошлом своем девушка предпочитала молчать. На вопросы отвечала неоднозначно и быстро меняла тему разговора, если кто-то настаивал на рассказе о ее прошлом. Иногда казалось, что она вот-вот скажет что-то, что откроет тайну о ее жизни и том ощущении смерти, которое Арик почувствовал при их первой встрече. Но девушка быстро осекалась, вновь бормотала что-то незначительное и переходила к другим более нейтральным темам.

И Арик с охотой рассказывал ей о караване известные всем вещи, подробно отвечал на вопросы, ища хоть какую-то зацепку. Он попытался познакомить ее с магами. Их маг Седрик всегда «прощупывает» приходящих в караван волшебников, чтобы сразу отсеять «опасных» попутчиков. Может он что-то почувствует. Однако девушка отказалась, ссылаясь на нежелание обсуждать методы волшбы и участвовать в непременно вспыхнувшем бы по этому поводу споре. Отговорка так себе, но в этот момент Арик уловил в глазах девушки ужас. И тогда в нем укрепилось убеждение, что надо обязательно посоветоваться с Седриком.

Того сильно упрашивать не пришлось, и при первой же возможности он вместе в Ариком наведался в повозку Грима. Настя при их появлении несколько напряглась, но Седрик обратился к Адели по какому-то обыкновенному для каравана делу, по которому, по сути, мог бы и не обращаться. И попутно проверил их спутницу. Но ничего не обнаружил. Даже стандартных защитных щитов, которые обычно ставят маги. И когда он попробовал копнуть глубже, чтобы найти еще что-то, девушка никак не отреагировала, словно и не заметила его действий. И даже тогда был обнаружен лишь небольшой маячок, который обычно ставят спутникам маги в опасных путешествиях, чтобы не потеряться.

Не укрылась от Седрика и аура смерти, что витала вокруг девушки. Все, что он смог предположить Седрик, сопоставив все факты, что когда-то девушка побывала в руках некроманта, который мог ставить над ней запрещенные опыты, а если так, то они просто обязаны ее защитить. Хотя и нападать этот маг вряд ли станет – уж лучше потерять свою жертву, чем быть уличенным в экспериментах над людьми, а тем более – магами. Ведь таких сильных магов, как эта девица, не так много. И если ее хорошо обучить… Но учиться или нет, дело её. А сейчас можно спокойно продолжать путь. Расспрашивать девушку о прошлом маг не рекомендовал – мало ли, что с ней было. Все равно откажется рассказывать.

И Арик эту версию принял. Временно. Потому что все равно чувствовал что-то не то. Да и сама Настя иногда говорила о своей прошлой жизни. Мельком, размыто, но все равно складывалось ощущение, что жила она не замкнуто. Не может же быть такого, что где-то на Тэоле есть целое поселение, неизвестное и принадлежащее какому-нибудь коварному некроманту? Хотя, кто его знает, ведь и про них исситов не думали никогда, что им перестанет отвечать природа. А вот дриады уже не отвечают.

Караван остановился в Харате. Это была самая долгая стоянка каравана на их пути к королевству Эрет. И останавливались тут в самом сердце города. Поэтому охрану следовало организовывать иначе. Все-таки от мелких воришек защитить собственность порой сложнее, чем от банды разбойников. А за любое происшествие Грим с него, Арика, лично шкуру снимет. Но здесь была и опасность для вверенной ему путницы. Девушка без дела слонялась по территории, занятой караваном. И кто знает, не вздумается ли ей прогуляться по площади. А там, в толпе, если догадка Седрика верна, беглянку могут ждать. И тогда Грим будет зол еще больше. Да и самому Арику не хотелось просто так упускать столь интересный экземпляр, по крайней мере до тех пор, пока он не разберется во всем.

Но к счастью Настя и сама не пожелала выйти из-под защиты каравана. Арик обнаружил ее сидящей краю одной из повозок и наблюдающей за танцами феллитов. Насколько он помнил, за всю поездку девушке впервые выпала возможность в полной мере насладится танцами жрецов. Поэтому он, особо не отвлекая её от созерцания этого действительно великолепного зрелища, комментировал некоторые их танцы, которые, как он знал, были посвящены чему-то или же являлись полной импровизацией.

И вот над площадью повисла тишина – жрецы готовились к своему ритуальному танцу. Это было поистине завораживающее зрелище. Арик рассказывал сидящей подле девушке об этом танце. Это был тайный танец. Раньше его не полагалось видеть простым смертным. Он предназначался лишь богам. И его исполняли в закрытых залах храмов вместе с молитвами в самых сложных ситуациях, когда без поддержки богов было не обойтись. Ходили слухи, что от такого зова боги отказаться не могли. Танец заставлял их помимо воли приходить к вызывающим, чтобы выслушать просьбу.

Людям этот танец стали показывать недавно – всего несколько лет. Может жрецы наконец поняли, что ушедшие боги более не вернутся, и этот танец теперь безопасен – ведь если вызвать бога просто так, без серьезной просьбы, его гнева не миновать. Но теперь этот танец могли видеть лишь люди, ведь боги давно покинули их мир. Ничего особенного в нем не было. Монотонный ритм, повторяющиеся движения – все, что должно быть в ритуальном танце. Однако даже сам Арик чувствовал в нем зов. Настолько сильный, требовательный, не терпящий отказа. Но воину не пристало участвовать в уличных танцах. Да и дел у него было полно. Не говоря уже о том, что зов предназначался богам, а не ему, простому иссту. Хотя он видел и пользу для каравана в этом танце – люди стекались сюда со всех концов, едва заслышав манящие звуки музыки. А для торговли это, несомненно, большой плюс.

- Что это было? – вдруг спросила Настя, когда танец закончился. Арик в недоумении посмотрел на нее:

- Я ж тебе только что рассказал!

- Прости, увлеклась танцем…

Арик вкратце повторил сказанное. Но видно было, что девушку это не особо заинтересовало. И она вдруг захотела пообщаться со жрецами. Вообще-то жрецы были несколько обособленной группой и с другими говорили редко и только по делу. Но Арику вдруг стало интересно: а что будет, если попробовать? Может он увидит, как эта девушка может влиять на других – не просто так же она стала чуть ли не самой почетной гостьей каравана. Грим отдал ей свою повозку – невиданное дело! Или может случиться еще что-то интересное. Хотя, скорее всего, феллиты, как обычно, откажутся говорить с ней.

Они оба с трудом дождались вечера, когда дела были закончены, и у караванщиков появилось время просто пообщаться друг с другом. Настя весь день крутилась возле иссита, боясь пропустить момент похода к фургонам, где расположились жрецы. Арик и сам сгорал от нетерпения, придумывая речь, с которой подойдет к жрецам. Они и с ним-то говорили редко, а знакомить кого-то с ними он вообще раньше не решался.

- Дальше я сама, - вдруг сказала девушка, когда они были на месте. С одной стороны это было и к лучшему – он сможет понаблюдать за происходящим со стороны, видя всех сразу. Но с другой – не будет слышно сказанных слов.

Арик стал ждать. Он видел, как Настя шла между исситов к жрице, сидящей на краю одной из повозок – откуда она знает, что это Верховная жрица и именно она считается среди этой группы феллитов главной? Как и ожидал Арик, сначала на девушку никто не обращал внимания. Но потом она что-то сказала. Что-то, что заинтересовало жрицу. Та даже спрыгнула с края повозки и приблизилась к своей гостье. А потом случилось вообще невероятное: все жрецы, отвлекшись от своих дел, повернулись к пришедшей. И все, включая верховную жрицу, преклонили колено!

Арик затаил дыхание, пытаясь услышать хоть что-то. Настя растерянно посмотрела по сторонам, присела перед жрицей и вновь что-то сказала. Через минуту они обе встали, а еще через время девушка вдруг развернулась и побежала прочь от жрецов. Они же вставали и смотрели ей вслед.

Настяа пробежала мимо Арика, словно забыв о нем. Он бросился за ней, и уже через несколько шагов догнал ее и схватил за руку, останавливая.

- Ты что им сказала? Я Гриму дивился, чем он их покорил, но ты! Ты превзошла даже его.

- Я не знаю! Я ничего не знаю и не понимаю! – крикнула она на него, вырвала руку и побежала вновь к своей повозке, чтобы скрыться за пологом от догоняющего ее Арика.

Арик тихо подошёл к повозке, прислушиваясь к происходящему внутри. Грим и Адель еще не вернулись. Поэтому девушка была там абсолютно одна. Что она сделает? Ему даже показалось, что она может сбежать. Но прислушавшись, он услышал лишь тихие всхлипывания.

Из Харата караван выехал через два дня. Все это время Настя почти не выходила из повозки и ни с кем почти не говорила. Арик наблюдал за ней издалека – постоянно быть рядом он не мог. Работы в караване никто не отменял. Но, тем не менее, он видел, как жрецы то и дело ходили мимо повозки, где пряталась странная девушка. Может случайно, может нарочно – теперь трудно сказать. И если вдруг Настя выходила и встречалась с кем-то из них, то ее тут же будто ветром сдувало – почему то общаться больше с ними она не хотела. Арик и сам не мог выманить ее, хотя бы погулять по городу. Девушка смотрела на него испуганным затравленным зверьком и упрямо мотала головой.