Долгая дорога домой. Дитя тьмы.

Ким шел по коридору Дленденской Школы магии и чародейства. Его шаги эхом отдавались в тихом коридоре - ученики при его приближении замирали и затихали. Его боялись. И вовсе не потому, что он был когда-то строгим преподавателем. Наоборот, говорили, что он бывал слишком мягок. Да и единственный год преподавательства давно остался позади. Ким уже несколько лет был в этой школе лишь гостем. Хотя он до сих пор покровительствовал школе и давал уроки лучшим из учеников. Но репутация истинного темного мага давала вот такое побочное действие – страх перед тьмой…

Таких, как он, которых называли «истинные темные», боялись все. Редкая истинная магия тьмы, конечно, как и истинная магия света, встречалась редко. Она была так близка к легендарной абсолютной магии, что её оттенки мало чем отличались от абсолютной, непроглядной тьмы древних богов. Такая магия встречалась редко, но не на столько, чтобы он сам считал себя особенным.

Он остановился у приоткрытой двери класса, где его старый друг Ренгвальд давал первый урок вновь прибывшим ученикам. В этом году новых учеников почти не было. Сейчас в классе перед ректором школы сидело лишь чуть больше десятка детей. И это были все новички в этом году.

- Тьма – это не зло, - говорил Ренгвальд. Ким улыбнулся – это были те простые слова, которые он сам всегда повторял раз за разом испуганным ученикам. - Тьма не синоним зла. Мы боимся её лишь потому, что она скрывает неизвестное. Ты боишься темноты? – обратился он к мальчику на первой парте. Тот тут же затряс головой, испуганно глядя на ректора. – А я вот в твоем возрасте очень боялся темноты.

Как обычно кто-то приглушенно засмеялся. И это был первый шаг к пониманию – Ренгвальд всегда умел найти подход к воспитанникам школы.

Ким мысленно вернулся к тому времени, когда преподавал здесь. Ему, боевому магу, такая работа давалась с трудом. Сколько раз он повторял те же слова, что и Ренгвальд, ученикам, испуганным одним его званием истинного темного мага. Впитавшееся с молоком матери убеждение, что тьма есть зло, не так просто было вырвать из неокрепших душ. А сколько юных магов со склонностью к редкому дару истинных темных отказались от него? И не счесть. Они выбирали, как им казалось, более безопасные направления, обрекая себя на роль магов низших уровней. А ведь «истинная» тьма открывала гораздо более широкие горизонты! Целители, боевые маги, мастера проклятий – выбор был огромен и определялся не только склонностью к чему-либо, но и личным выбором.

- Тьма и свет неразделимы, как неразделимы день и ночь, - продолжал Ренгвальд. – И лишь приняв это как данность, вы сможете управлять своей магией, даже если вы светлые маги. Свет может сжечь, тьма – развеять пеплом. Свет греет, ночь дарит прохладу. Свет слепит, тьма – скрывает неведомое. И каждый маг должен использовать свои возможности во благо. Ведь сила – это всегда ответственность…

Глядя из темного коридора на профиль друга, Ким вспомнил свой первый день здесь. Тогда он переживал в сотню раз больше всех учеников вместе взятых… Когда он появился здесь? Не так давно и целую вечность назад – всего одиннадцать лет, как он пришел в этот город. Хотя, сколько воды утекло…

В те времена Ким путешествовал вместе с исситом, ища приключений и случайных заработков. Эта жизнь была по нему. Ему даже казалось, что это развивает его способности гораздо больше, нежели штудирование пыльных фолиантов в замке старого мага – его бывшего учителя. Сам он был из простых, хотя свою силу обнаружил рано. И попал в замок темного колдуна, в окрестностях которого ему повезло родиться.

Сбежал он из этого замка в пятнадцать лет – как раз встретив того самого иссита, который и вдохновил его на осуществление давно задуманного побега. Наверное, те шесть лет путешествий с другом он был по-настоящему счастлив. Бесчисленные битвы с чудищами «мертвых» лесов, войска наемников и мелкие стычки, которые для них были игрой, тогда как их наниматели решали куда более серьёзные проблемы.

Потом эта жизнь закончилась. Его друг-иссит, с которым они были неразлучны все это время, осел в одном крупном городе. Ему же, тёмному магу, места в нём не нашлось. Нет, ему могли бы предложить работу, но лишь временную. Полезных знакомств у него не было. А более менее стоящее незнакомому темному магу без рода и образования никто предлагать не хотел. И он вернулся к жизни наёмника. Один. Но отлаженный ранее механизм сражений, где участие иссита было одной из самых важных деталей, более не действовал. Неудача следовала за неудачей. И уже придя в Дленден, тёмный маг понял, что надо что-то менять. Первым делом он решил заглушить боль утраты жизни, которая так ему нравилась, в крепком терпком вине.

В кабаке, где он остановился на ужин и на ночь, поскольку именно здесь собирался как следует напиться, гуляла компания магов Школы. Маги были уже навеселе, и не могли не придраться к сидящему в зале темному. О том, какой разговор мог ждать простых магов и истинного темного, сомневаться не приходилось. И тогда впервые тёмный маг повторил слова своего учителя: тьма не есть зло, тьма – одно из средств магии. А по какому руслу ее направить – выбор самого мага. Будь он тёмным, или же светлым.

На рассвете следующего дня состоялась дуэль между ним и светлым магом, назначение в ректоры которого, отмечала накануне веселая компания. Конечно, магические дуэли были запрещены. Но кто может помешать подвыпившим магам? Как и полагается, дуэль была назначена на окраине за городской стеной в начало утренних сумерек, когда тьма отступила, но еще не дала полную власть свету нового дня. Именно это время считалось наиболее подходящим для магических поединков подобного рода, когда ни у одного из дуэлянтов нет преимущества. И тёмный победил.

Дуэлянтов заметили стражники с городской стены. Когда новоиспеченный ректор, побежденный и униженный, раздумывал, напасть ли на победителя – слишком зол он был, а хмель все еще затуманивал его разум – раздались крики, призывающие магов сдаться. Что и говорить, подобный инцидент не был хорошим началом его ректорской деятельности. Так же как и Киму не желательны были проблемы с властями – с безвестным магом церемониться вряд ли станут. Они бежали, помогая друг другу скрыться от погони. И с того самого дня ректор Ренгвальд и темный маг Ким стали чуть не лучшими друзьями.

Ренгвальд пригласил Кима в Школу преподавателем искусства тёмной же магии. Он не стал отказываться. Не это ли шанс изменить жизнь, который он искал? И жизнь его действительно круто изменилась. В этот же год его заметили. А еще чуть позже рекомендации Ренгвальда позволили найти неплохое место при Совете магов Длендена. Боевой опыт Кима и его упорство давали возможности продвинуться дальше. Конечно, в сам Совет он не пробился, но должность в Гильдии Боевых магов получил не из рядовых.

Что касается самого Ренгвальда, так тот был весьма впечатлен сначала успешным побегом от стражников, когда им приходилось сочетать темную и светлую магию, увиливая от заклятий находящихся среди стражников магов, и, в конце концов, все же скрыться от погони. Да еще и так, что никто не узнал личностей обоих беглецов. А потом и тем, с каким усердием Ким одновременно с преподавательством учился сам. Хоть и с сожалением, он отпустил друга из Школы и помог ему устроиться в более подходящим для мага его уровня месте. О чем ни разу не пожалел – Ким умел быть благодарным и поддерживал Школу, как мог. И, конечно, помогал старшим ученикам, обладателям направлений темной магии, с практикой или же приходя в Школу, чтобы дать пару уроков. К гордости обоих друзей, именно подопечные Кима показали наиболее совершенную защиту, когда Школа магии была осаждена войсками…

Тот день Ким запомнит надолго. Тогда он появился в Школе накануне осады, чтобы передать бумаги для практики при Совете нескольким учащихся. И Ренгвальд попросил его остаться, с беспокойством сообщив о нескольких высокородных магах, проявлявшими особое любопытство к Школе:

- Ты же более привычен к интригам между членами Совета. Мне понадобится твоя помощь в переговорах.

И Ким пообещал помочь. Хотя происходящее казалось ему странным. Во-первых, уже на утро «гости» не просто пришли на переговоры, а в буквальном смысле осадили Школу. Причина осады ему до сих пор была неизвестна. Нападать на школу открыто, собрав под стенами обученные для серьезных сражений войска, было, по меньшей мере, странно. Школа располагалась в огороженном крепостной стеной замке, отданной когда-то прежним владельцем группе магов для основания школы, готовой теперь конкурировать с известнейшими школами Тэола. И только это помогло им обороняться некоторое время. Из охранявших стены заклятий здесь были заранее установлены только те, которые бы мешали убегать ученикам за территорию школы или проникать внутрь непрошенным гостям. Да и кто стал бы нападать на детей? И, тем не менее, словно обезумевшие, войска сильнейших магов Тэола осадили школу, требуя выдачи… кого или чего? Это было во-вторых. Всегда справедливый ректор Ренгвальд, не позволивший бы пролиться крови своих учеников или преподавателей, вдруг отказался выдать требуемое, чем бы это ни было. Так же как и объяснять, что происходит. Даже ему, Киму, считавшему себя его, может и не лучшим, но достаточно хорошим, другом, не удалось выведать этой тайны.

Ким с сильнейшими старшими учениками стоял на защите одной из стен, ожидая помощи из города. Вполне успешно. Они не несли потерь, словно по учебнику сплетая заклятия и с легкостью отражая удары более опытного противника. Рассыпались трухой осадные лестницы и древки стрел, рассеивались магические удары. Сильные, сплетенные опытными магами, направленные против талантливых подопечных Кима. Тогда они дерзнули разойтись по стене чуть шире, чтобы помочь менее успешным коллегам по мастерству. И все было хорошо, пока Ким не отвлекся на летящий в совсем еще молодого, хоть и способного, ученика, огненный шар. Увернуться от летящего в него огненного шара Ким не успел. Не успели отреагировать и другие маги, свято веровавшие в непобедимость тёмного мага. И он думал – это конец.

Конечно, умирать не хотелось. Он упорно цеплялся за жизнь. Хотя что там он мог помнить из того забытья, в котором он пребывал? Но Ким точно помнил, как в него вливали жизнь. Странное сравнение, но было это именно так. Когда сквозь боль и зов смерти вдруг влился свежий поток чьего-то ясного зова, словно пересек жаркую пустыню холодный родник, разливаясь и погребая под собой мертвые пески. Ким даже смог открыть глаза – или ему это показалось – и увидеть перед собой лицо девушки. Ничего особенного в этом лице не было. Но Ким помнил его в мельчайших подробностях. И русые волосы, и выбившуюся из прически прядь. Зеленые глаза, тонкий нос и родинку на левой щеке. И губы, покрытые кровью. Кто бы мог пожертвовать ради него собой и своей жизненной силой? И уж эту девушку он точно никогда не видел. А может это Боги пришли за его душой? И Ким снова провалился в беспамятство. А когда очнулся, находился уже вне школы. Его вывезли в город уже на следующий день, и теперь выхаживали опытные целители. Навещавший его Ренгвальд лишь качал головой, говоря, что никакой девушки, передающей ему силу, не было. Не приняли в серьез его слова и целители – его видение назвали галлюцинацией, последствием пережитой травмы.

Ким узнал, что осада была снята в тот же день. Почему они ушли, тёмный маг так и не узнал – подмога из города подоспела, когда поле боя покидали последние из осаждавших. Взятые городской стражей в плен молчали или бормотали что-то бессмысленное. Никто толком не мог ничего сказать. А потом, когда Ким смог сам свободно передвигаться, стало не до того. Надо было восстанавливать стены школы, успокаивать испуганных учеников и их еще более испуганных родственников. В Совете требовали его присутствия. О девушке, спасшей, по его мнению, ему жизнь, он и думать забыл.

Школа еще не была полностью восстановлена, когда посыпались новые неприятности. Севернее на западе разгоралась война. Выходили из вековых лесов дриады, немногим южнее Школы совершали набеги на почти ничем не защищенные деревни кентавры. На дорогах стало больше разбойников, и учеников боялись отправлять домой на каникулы. Королевства будто ополчились друг на друга, отправляя разбойничать повсюду отряды своих войск.

Потом в один из дней, когда, судя по слухам, объединенное войско лесных нелюдей вырезало один из человеческих городов, над миром разнеслось странное магическое возмущение, которое почувствовали все без исключения сильные маги. После этого, лесные жители отступили в свои леса, но ходить через них было по-прежнему опасно.

А потом, еще через несколько дней, южное утреннее небо осветила белоснежная вспышка. Где-то там находилось место, названное Последней вершиной. По поверьям, именно там жили древние светлые боги, давно ушедшие из Тэола, и именно там обретало полную силу мифическое дитя богов. И после этой вспышки мир окончательно сошёл с ума. Одни продолжали начатую войну, другие вставали во имя божьего Дитя. Третьи объявляли о пришествии тёмного Дитя, которое обязательно должно было проснуться, почуяв обретшего силу светлого. Четвертые выходили на тракты, чтобы поймать обоих объявленных миру детей и покончить с ними, считая их виновниками смуты.

Учеников по совету Кима было решено оставить в стенах Школы, не отпуская на каникулы. Конечно, по желанию, они могли вернуться в родные земли. Но удастся ли им это, и что ждёт их там – никто сказать не мог. Поэтому покинули надежную защиту школьных стен немногие – всего несколько десятков живущих в самых ближних городах. Остальные ученики теперь спешно обучались боевым и защитным заклинаниям, даже те, кто боевой магией не владел. Они так же укрепляли стены, сдавая зачёты и экзамены прямо на ограждающей территорию Школы стене.

К осени в школу прибыло всего чуть больше десятка новичков. Ким порой думал, что и они здесь лишь потому, что их родители гораздо больше боялись оставлять их дома. Окружавшие Школу стены, хоть и оказались не слишком надежными, но выглядели внушительно…

Урок был окончен. Ученики выходили из класса, а Ким сделал себе пару пометок, на кого из них стоит обратить внимание в будущем. А сейчас же ему предстоял разговор с Ренгвальдом.

Уже на следующий день после возвращения домой я безумно скучала по Тэолу. Только вернувшись сюда, я поняла, что мой настоящий дом там. Пусть, друзей у меня там толком не осталось, пусть тот мир жесток и опасен. Но, казалось, сам воздух в Тэоле существует лишь для того, чтобы я им дышала. И я создана для того, чтобы дышать этим воздухом. Мне каждую ночь снились леса, поля и горы покинутого мною мира. Снились города, которые к концу сна неизменно гибли, будто от взрыва. Я просыпалась в холодном поту и с единственной мыслью – только моё возвращение в Тэол предотвратит это.

Но, как бы ни хотелось вернуться туда, прошедшее приключение оставалось лишь пролетевшей мимо сказкой. Злой и жестокой, но все-таки сказкой. Хотя на моем плече, как напоминание, надолго остался шрам от ИТУ.

На землю я вернулась весной. Удивительно течет время в разных мирах – хотя я провела на Тэоле больше года, здесь на Земле лишь кончилась осень, прошла зима и только в самом разгаре была весна.

Вместе с тем подходил к концу учебный год в университете, который я благополучно пропустила. Уже через несколько дней после возвращения я медленно шла по коридору к деканату, решая, пытаться ли нагнать упущенное в этом году или же оформить академический отпуск и начать заново. Скорее всего, придется выбрать второе. С работы меня, естественно уволили, а дома скопились неоплаченные счета. И учёба была не самой большой моей проблемой на данный момент.

- Настя? – услышала я знакомый голос. Передо мной стояла моя побледневшая от волнения встречи преподавательница, Кристина Андреевна, с поручения которой и началось моё путешествие в Тэоле. – Я уж думала… Как?.. Где ты пропадала?

- Добрый день, - спокойно ответила я. Вроде когда-то кто-то – мой брат и бывший преподаватель того же университета или Элвин, перевозчик, который увез меня с Земли в Тэол – говорил, что Кристина Андреевна тоже маг. Значит ей можно сказать правду, не боясь быть непонятой. – Я была в Тэоле.

Кристина Андреевна замешкалась, еще больше побледнев. А затем взяла меня за руку и потянула за собой.

- Пойдем. Поговорим без лишних ушей. А потом придумаем, что делать с твоим обучением…

Я рассказала своей преподавательнице многое. Но не всё. О том, как вместо водителя автобуса меня ждал Элвин. Как мы убегали от других магов и попали в Тэол. Как я путешествовала по тому миру, пока, наконец, не добралась до Сенвилда. И как оттуда я отправилась к Последней вершине. Я упустила все, что касалось Дитя богов. Пусть от этого стерлись детали. Но смысл остался – я выполнила то, что завещал старый некромант, изобретший загадочное устройство, синтезирующее достоинства магии и техники. Почти вскользь упомянуто было о моем родстве с Филисом. Да и то лишь для того, чтобы объяснить причины, по которым бывший враг помогал мне.

И с того дня у меня появилась новая подруга, которая помогла мне восстановиться в университете, найти новую работу и познакомила меня с сообществом магов, проживающих на Земле.

Что касается магии, я хоть и обнаружила, что мои способности никуда не делись и лишь стеснены законами технического мира, я почти ею не пользовалась. Я просто не знала, куда применить в земной жизни те крохи знаний о тёмной магии, которыми располагала.

Иногда я посещала посиделки собратьев по искусству. Они тепло приняли меня в свою компанию. Но общаться с ними мне было тяжело. Каждый раз, когда разговор хоть каким-то образом касался Тэола, на меня накатывала тоска по тому миру. Каждое воспоминание о Тэоле заставляло меня думать о том, что мое место не здесь. А там, в рощах дриад, между пиками гномьих гор, и даже за стенами угрюмого Сенвилда. Я гнала от себя эти мысли, но они упорно ввинчивались в мой разум, маня вернуться в сказочный мир.

И пару раз я даже посещала ту самую точку, названную магами «конечной». И оба раза что-то не пускало меня туда, в мой мир. Я прекрасно видела подернутую маревом точку перехода, которая зажигалась огнём при каждом моем прикосновении. Но «ворота» были словно затянуты сетью, пропускающей других магов, покидающих Землю, но преграждающей путь мне…

С моего возвращения на Землю прошло полгода. Полгода бесконечных ночных кошмаров и тоски по Тэолу. Полгода каждодневных навязчивых мыслей, что я должна вернуться туда, в родной Тэол, желаний вдохнуть пропитанный магией воздух. Полгода бессмысленных убеждений, что моя жизнь здесь, на Земле.

А в реальности, здесь и сейчас меня вновь ждала учёба. Учёба жить простой человеческой жизнью, как иногда говорила Кристи.

Я прошла по коридору и зашла в аудиторию. А ведь именно в одной из аудиторий этого корпуса моя теперешняя подруга Кристи отдала мне ту злосчастную папку и ИТУ… Хотя, к чему вспоминать об этом снова?

Студенты готовились к занятиям, шумно обсуждая прошедший день. Сквозь оконные стекла светило заходящее осеннее солнце. Все, как и тогда. Наверное, сейчас как никогда я засомневалась в правильности возвращения в свою старую группу. Хоть лица сейчас были бы другие. Я отвернулась к окну. Чтобы никто не заметил в моих глазах тоски.

- О-о, Филипп Юрьевич! – вдруг среди затихших голосов раздался голос сокурсницы. – И где же вы так долго пропадали?

Я резко оглянулась. В аудиторию действительно зашел мой бывший преподаватель, оказавшийся мне родным братом. Меня тут же окатило волной беспричинной ярости – родовое проклятие дало о себе знать.

- И вам здравствуйте. Дела, дела… - мужчина одарил девушек своей ослепительной улыбкой, и те тут же зашушукались. Тогда как я лишь фыркнула – меня всегда раздражала эта его манера держаться, и я не разделяла восторга сокурсниц. Но, конечно, это я придираюсь. На самом деле я безумно рада его видеть.

- А ты как всегда мрачна и неприветлива, - сказал мне Филис, становясь напротив меня. – Или не рада встретить своего… хм… преподавателя?

Я натянуто улыбнулась, хотя скрыть напряжения так и не смогла. И сказала, запинаясь через слово, боясь спутать земное имя брата с настоящим:

- Ну что вы… Филипп Юрьевич. Я рада, наверное, как и вы. Что же занесло… вас в наш… университет?

- Забрать надо кое-что. Вернее, кое-кого, - Филис подмигнул мне, имея ввиду, конечно же, меня саму.

- Надеюсь, этот кто-то в курсе ваших планов? – радость во мне смешивалась с раздражением, образуя самый несуразный коктейль чувств.

- Ну, вообще-то я только что ей об этом сообщил, - губы Филиса дрогнули, будто он пытался скрыть улыбку.

- А если она откажется?

- Что-то мне подсказывает, что не откажется, - он улыбнулся, на этот раз настоящей искренней улыбкой.

- Но… я не могу… Я пыталась, но… Ничего не вышло.

- Я знаю, как тебя вернуть в… к нам.

Я не скрывая радости, обняла своего брата. Не обращая внимания на удивленный шепот моих подруг. Это уже не важно. Я вернусь, вернусь в свой Тэол. И что останется в этом мире - не так уж теперь и важно.

Уже через два дня я стояла перед отрытым переходом в Тэол. По его краю приветливо плясали язычки голубоватого пламени. Я в последний раз взглянула на столько лет бывший моим домом мир, что провожал меня сейчас мелким холодным дождем, и подошла к самой призрачной стене перехода. За ней уже стоял Арик и махал мне рукой.

Как объяснил Филис, тот уже успел выяснить, что нам обоим, как божественным сущностям Тэола, по каким-то причинам выход из мира закрыт. Как меня выбросило оттуда уже дважды – остается только гадать. Первый раз можно было списать на смешанную с магией Арика мою собственную силу, что скрыла от границ мира мою сущность. По той же причине, возможно, Элвину без особых усилий удалось привезти меня назад в Тэол. Ну а второй раз вину за перенос на Землю свалили на огромный выброс силы, переместившей меня в одну из исходных точек. Но тот, кто запирал мир, не подумал о том, что однажды одному из Детей нужно будет войти в него, и сделал стену непроницаемой с обеих сторон. А может, Тэол еще и защитили таким образом от посягательств других сущностей, которые могли бы назвать себя богами и стеснить власть и силу Детей. Еще одна теория касалась ритуала с уничтожением ИТУ – для Тэола я теперь была мертва. Но какова бы ни была настоящая причина, попасть в родной мир мне просто необходимо – Тэолом овладел хаос. Равновесие сил нарушилось. Разгорались бессмысленные войны, выходила на свет невиданная раньше нечисть. А единственный из оставшихся хранителей не мог полностью раскрыть свою силу без второго. Потому Арик и обратился к Филису, как к одному из влиятельных магов Тэола и ближайшему родственнику воплощения второго Дитя, чтобы тот помог вернуть меня.

И вот он здесь, с ворчанием несет коробку с ценными для меня вещами, которые на время похода будут храниться в нашем фамильном замке.

- Будто королю больше заняться нечем, - пробурчал Филис. Хотя сам посоветовал забрать мне все то, что дорого и сам вызвался помочь. Оставшееся имущество по его совету и согласию Кристи было решено передать сообществу магов – все-таки здесь на земле они гости, и моя квартира, да еще и меблированная, им пригодится. Сама же я вряд ли сюда когда-нибудь вернусь.

Все уже было готово к перемещению на Тэол. Двое сильных, по уверению Филиса, перевозчика держали открытым переход. Мне и Арику предстояло сквозь него поймать друг друга за руки, и Арик перетянул бы меня сквозь призрачную стену в Тэол. Но начало пути все равно предстоит пробивать мне самой – с этой стороны ограждающая мир стена должна быть «мягче».

Обнявшись на прощание с несколькими магами, с которыми я общалась после возвращения на Землю, я подошла к Кристи. Та все еще с недоверием косилась на Филиса. Напряжение после истории с ИТУ, когда они были по разную сторону баррикад, все еще не прошло. Когда я пришла к ней в сопровождении бывшего врага и объявила, что собираюсь вернуться с ним в Тэол, Кристи была в ужасе. И хотя я убеждала ее, что вражда эта в прошлом, и ей самой ничего не угрожает, Кристи все равно опасалась общества Филиса и старалась избегать его. Впрочем, сам он тоже не стремился к более близкому знакомству. Но скорее потому, что ему вообще было на неё наплевать.

- Ну, надеюсь, еще увидимся, - улыбнулась я подруге. – Вернешься в Тэол, заезжай в гости.

- Конечно, - ответила Кристи, все еще кидая подозрительные взгляды на моего братца-короля и его свиту. После чего обняла меня и едва слышно прошептала: - Ты уверена, что им можно доверять?

- Все в порядке, - заверила её я. – Он правда помогает мне…

- Но все-таки эта история.. с тем, что ты не сможешь пройти снова через портал, - не унималась Кристи. Того, что мой дух оказался творением богов, она не знала. Я не говорила сама, а Филис и не собирался никому ничего рассказывать – виданное ли дело, наследному принцу, теперь уже даже королю, объяснять кому-то свои замыслы?

Я чуть отстранила её и сказала:

- Все будет в порядке.

- Ну, прощайтесь уже и пора, - нетерпеливо прервал нас Филис. – Мои перевозчики хоть и сильны, но вечно держать окно не могут.

Я в последний раз обняла Кристи, и отошла к переходу. С той стороны Арик с беспокойством вглядывался в мутный проем, ожидая начала моего перехода.

Я положила ладонь на стену – она казалась такой же непреодолимой, как и раньше. По команде державших портал перевозчиков я стала проталкивать руку вперед, при этом использовать свою магию мне было нельзя, чтобы не нарушить тонкой сети заклятия.

И вот стена начала поддаваться. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром. Еще немного – и мои пальцы коснулись пальцев Арика. Тот схватил меня за руку и потянул в магический мир. Пробиваясь сквозь стену, я чувствовала, как дрожит от напряжения стена, как едва не лишаются сознания четверо державших портал открытым перевозчика - со стороны Тэола его так же держали двое. И когда столь трудный шаг был завершен, все четверо упали без сил и портал захлопнулся.

Арик тут же бросился к одному из перевозчиков, подавая флягу с водой.

Я же первым делом призвала свою магию. Теперь она была другой. Она была настоящей тьмой, густой, словно патока, непроницаемо черной, но тёплой и бархатистой. И эта сила была настоящей, была своей. Хотя, может я просто убедила себя в этом и привыкла к ней ещё на Земле. От восторга я взвизгнула. Сами собой расправились за спиной чёрные перепончатые крылья. Я взмахнула ими, поднявшись в воздух и перекувыркнувшись – в отличие от прошлого моего появления здесь, крылья слушались, как родные. Хотя почему как – это же часть наследия моих, так сказать, создателей.

- Может не будешь пугать моих стражей? – раздался за спиной голос Филиса. Он уже прошел через переход, все ещё держа в руках коробку с моими вещами. Я оглянулась вокруг – несколько воинов из его личной охраны стояли с мечами наголо. И хоть Филис и успокоил их, они косились на меня с подозрением. С сожалением я спрятала крылья и глубоко вдохнула воздух Тэола. Закрыв глаза, ощутила связывающие меня с этим миром нити. Все же хорошо, что я вернулась.

Портал на Землю находился недалеко от небольшого городка, который тем и жил, что был перевалочным пунктом между Землей и Тэолом. Здесь можно было нанять перевозчика или отдохнуть до и после перехода. Мы остановились в гостинице на окраине городка. Здесь уже расположились два десятка человек из охраны Филиса в добавку к тем, что были с ним у портала. Магам и особенно перевозчикам нужен был отдых, а нам троим – мне, Арику и Филису – неплохо было бы обсудить дальнейшие планы.

Нам накрыли стол в комнате Филиса, подальше от посторонних глаз. Комната была большая, но небогатая – стены обиты посеревшим деревом, мебель тоже старая, хоть и добротная.

Говорил в основном Арик. Филис рассказал все свои новости еще на Земле. От братца я узнала, как погиб наш отец, и что теперь он, Филис, король Сенвилда. Особенно больно было узнать, что мой предок пал от руки дриады, которой когда-то я спасла жизнь. Филис не знал этого, но его описания хватило, чтобы я подумала именно о ней. Нашлись даже свидетели того, как сама дриада пала по воле тёмного хранителя. Время стерло мои ярость и боль, но слова о собственных деяниях из чужих уст меня смутили. Филис улыбнулся, видя мое замешательство, но ничего не сказал. Остальные же его новости касались больше политической обстановки и назревающей непонятной войны, где каждый был против всех.

Арика было слушать гораздо интереснее. Он начал свой рассказ с того момента, когда я перенеслась обратно на Землю. Он сам, как и все наши спутники посчитали тогда, что я мертва. Элвин, получив бесполезное сожженное магией устройство, ушёл почти сразу.

- Он был в ярости. Кричал, что ты его обманула. Кричал, руками махал, мол, ИТУ моё, отдайте. Кстати, что за ИТУ? И название-то какое… Ну так вот, кричал он значит. А я после перелива сил ещё не соображаю ничего, как после бутылки крепкого вина. Вот он на меня и подумал, кричать стал еще громче. Думал – ударит. А я сделать ещё ничего не могу – руки не слушаются, ноги еле двигаются. Но взял ту штуку и отдал ему. Вот, мол, что ты искал. Ох, надо было видеть его лицо. И злился, и сделать ничего не может. Он к нам потом и не подходил. Побродил вокруг алтаря, камни попинал, и исчез. Даже жалко парня. Обвела ты его вокруг пальца.

- Я? Я же не обещала, что, когда я верну устройство, оно будет работать, - сделала я невинные глаза. Мой ответ больше всех развеселил Филиса – у того были собственные счеты к Элвину.

Остальные путешественники, побродив по городу, к вечеру вернулись в город горных фей. Королева Луайне дала им кров и настояла, чтобы путники остались в горном городе на несколько дней. Светлая сила хоть и вернулась к Арику, но память предков о её использовании пробудить было сложно. И у него у самого осталось куча вопросов. Луайне обещала помочь с ответами, и пришлось согласиться на её приглашение.

С помощью фей, чья магия отличалась от привычной людям и была схожа с ритуальной магией древних богов, Арик узнал, что я жива и снова оказалась на Земле. От Луайне он узнал так же и о защите мира от нашего возможного «побега». И о том, что его собственная сила не проявится полностью, пока Дитя тьмы не пробудит свою силу в оплоте Тёмных богов на самом севере континента. Как назывался город древних Тёмных богов, давно было забыто. Нынешнее название древнему городу дали северные гномы, земляки Грима. В переводе с их языка, который почти вышел из обихода, как и многие языки Тэола, он звучал как «Город ветров». Вот так просто и без изысков.

Так же Луайне немного научила Арика обращаться с вернувшейся силой. Не так, чтобы он чувствовал себя настоящим магом, но на столько, чтобы привычный бой оружием мог дополнять магией – огнем, молниями, вспышками света. Сам Арик считал, что и этого достаточно – исситы, как и многие расы Тэола, подобной магией никогда не владели. Королева фей настаивала, чтобы он развивал это умение. Она говорила, что над миром по-прежнему висит неизвестная угроза. Источник её уничтожен, но зло осталось. Арик с ней не спорил – он и сам чувствовал постоянное беспокойство. Хотя думал, что всё дело в покачнувшемся равновесии и в том, что в последние несколько дней его жизнь полностью изменилась.

- А еще, - сказал он. – Оказалось, что все легенды, что Катара пела нам, правда.

- То есть ты отдал свои крылья крылатому народу? – вспомнила я историю, которая больше всех меня впечатлила.

- Да, и, наверное, не только их, и не только я. Так что из нас двоих теперь летаешь только ты, - он улыбнулся, без грусти и без зависти, хотя именно этих чувств я ждала от него, и продолжил свой рассказ.

Через пять дней весь мой поредевший отряд отправился в обратный путь. Прилежащие к Последней вершине территории покинули быстро – Рыси довезли их почти до самой границы, и другие существа, которые всё чаще мелькали между деревьев, хоть и не показывались, но и не препятствовали им. Сложности начались на территории, свободной от магии богов. На маленький отряд по-прежнему нападали разбойники и охотники за ИТУ, ещё не понявшие, что устройство безвозвратно утеряно. Пришлось столкнуться и с существами, чьим покровителем считалось Дитя тьмы – отряд больше не был защищен от них моей магией. Сталкивались и с оборотнями, и даже водяные пытались утащить одного из солдат в речной омут. Возле одной из стоянок из под земли вылезла разбуженная магией нежить – Арику как-то приходилось сталкиваться с такими, поэтому упокоили их быстро. Не без помощи единственного мага, за что Филис того по возвращении повысил в звании – в наставшее беспокойное время борцы с нежитью были на вес золота. Не обошлось без потерь – не вернулись домой еще двое жрецов и один их сенвилдских воинов.

План о моем возвращении созрел в голове Арика еще по пути в Сенвилд. Как только они прибыли в город, он сразу же вместе с моими стражниками отправился во дворец. Так он узнал, что королем стал Филис, которого в этот момент в замке не оказалось. Встретил их мой дядюшка Рубен. Он с подозрением отнесся к просьбе Арика связаться с королем. Пришедшие с ним воины, которые были хорошо знакомы Рубену – как ни как, он сам их отбирал для похода - поддержали Арика. И уже через несколько дней, когда Филис вернулся в город, за Ариком прислали гонца, и иссит тут же отправился к королю с просьбой помочь с возвращением на родину принцессы Иллариды, то есть меня.

Арик считал, что Филис ему откажет. Весь мир знал о нелюбви членов королевской семьи Сенвилда друг к другу. Но для Арика это была единственная возможность найти союзника – принцессу приняли в круг семьи уже раз, значит, примут и во второй. И Филис не отказал. Через некоторое время он собрал сильнейших перевозчиков, что смогут открыть проход для столь мощного магического существа, каким оказалась его сестра. Сделать сразу это не удалось – перевозчики были заняты тем, что перекидывали сенвилдские войска в союзные королевства и по собственной территории. Когда удалось собрать необходимых людей, Филис вместе с Ариком отправились к единственному переходу на Землю. Филис настоял на том, что сам отправится искать меня. Главным и весомым доводом было то, что он знает мир, знает меня и места, где я могу появляться. А если даже не появлюсь – знает, где найти ниточки, что приведут ко мне. И есть связи, чтобы этими ниточками воспользоваться.

Так я оказалась здесь.

- И теперь мне снова надо спасти мир, - заключила я. Хоть я была и рада старым друзьям, но червячок сомнения грыз душу – может, вернули меня сюда только ради мира во всем мире.

- Ну не только, - Филис видимо уловил моё настроение и решил подсластить пилюлю. – При дворе не хватает твоих шалостей. Я даже перестал ждать отовсюду подвоха. Хоть в мире неспокойно, и я бы, наверное, злился. Но нам тебя не хватает. Рубен передавал тебе привет. Он бы, может, и сам приехал. Но в мое отсутствие всё на нём. Без него бы я не справился.

- Вы, правда, скучали? – мне стало тепло и приятно. Хоть семейка у меня странная, но всё-таки они – моя родня.

- Скучали, - подтвердил Филис.

- А замуж выдавать не будете? – пошутила я. И Филис рассмеялся:

- Ты теперь вольна делать, что захочешь. Хотя… - он задумчиво улыбнулся. - Новые союзы лишними не будут. Те же Шале – держи их правителя на примете, - он подмигнул, и я неуверенно улыбнулась в ответ.

- Если хочешь, я сниму родовое проклятие, - вдруг сказала я. – Я же вроде как теперь богиня.

- Знаешь, - с улыбкой ответил Филис. – Если это проклятие способно защитить жизнь от смеси из магии богов, сильнейшего места силы и убийственного воздействия артефактов, то, пожалуй, я готов потерпеть неприязнь к собственным наследникам.

Я засмеялась:

- Ты прав, как никогда.

Жест щедрости не удался. Но да, Филис был прав – защита проклятием ему нужна сейчас как никогда.

- И все же, стоит обсудить дальнейшие планы, - сменил тему Филис. – На рассвете мне придется вас покинуть. В королевстве и в мире много всего происходит. Рубен один не справится. Вам придётся или идти со мной, или решить все сейчас.

- Да, - поддержал его Арик. – Нам тоже не стоит тянуть с решением наших… хм… вопросов. Предлагаю завтра же утром отправиться на север, к Городу ветров.

Я тяжело вздохнула. Хоть я рвалась назад в этот мир, топтать его дороги в поисках приключений не очень-то хотелось. Конечно, мир сходит с ума, и ему нужны оба хранителя с их магией, но… у меня в голове возник вопрос, темы не касающийся:

- А почему, если весь мир обезумел, вы двое в своем уме?

Филис и Арик переглянулись, и иссит ответил:

- Я – один из хранителей. Мы с тобой не подвластны всеобщему безумию. Сходит с ума не мир, а его обитатели. А наша магия, и наш дух – это все-таки именно часть мира. И далеко не все жаждут войны – очень много людей и других народов, кого это безумие обходит стороной. Филиса, - он чуть кивнул моему брату, выражая почтение королю, но все же упустив его статус. – Хранит ваше родовое проклятие и наша магия. Как-никак, ты находилась в городе достаточно, чтобы хотя бы король и его приближенные сохранили ясный ум.

- Понятно, - сказала я. Разложили по полочкам, как ребенку.

- И всё же вернемся к нашим планам, - напомнил Филис.

- На север, так на север, - обречённо вздохнула я.

- Я позволил себе собрать для вас провизию в дорогу и приготовить двух тааки, - тут же сказал Филис. – Людей много не дам – у меня сейчас каждый человек на счету. Тем более перевозчики. Их просто не хватает.

- Да мы, наверное, сами дойдем, - неуверенно сказала я. Арик лишь пожал плечами: - В конце концов, в наших руках вся сила мира.

- Которую вы еще не совсем раскрыли, - напомнил Филис.

- Но все же достаточно сильны, чтобы надеяться на себя.

- Что скажешь? – Филис обратился к Арику.

- Решайте сами. У меня есть несколько верных людей – встретимся с ними по дороге.

- Ну, тогда будем надеяться, что ваших сил хватит, - заключил Филис. – Но, если что, у вас есть время до утра, чтобы передумать.

На том мы и разошлись по своим комнатам.

Я проснулась рано утром. Первая ночь в родном мире принесла мне крепкий спокойный сон. Ставший привычным кошмар меня не беспокоил. Я быстро собралась и вышла попрощаться с братом. Арик тоже уже был тут и изучал карту с одним из перевозчиков Филиса.

- Что ж, сестренка, - подошел ко мне Филис. – Пора прощаться. Я взял на себя смелость собрать для тебя одежду и необходимые в дороге вещи, - один из его воинов поднес наполненный рюкзак и передал мне. – Мы будем ждать тебя во дворце. Надеюсь, что после окончания похода ты навестишь своего брата, - он озорно подмигнул мне.

Я улыбнулась и ответила:

- Спасибо тебе.

- Счастливого пути. И чтобы всё у вас получилось.

- Передавай привет дяде Рубену.

- Обязательно.

Филис протянул на прощание руку, и чуть сжал мои вложенные в его ладонь пальцы. Я все-таки крепко обняла его, хоть он и ворчал:

- Ну, хватит. Кто потом поверит, что мы друг друга терпеть не можем?

Филис заскочил на своего тааки. Перевозчики тут же открыли портал, в котором скрылся весь отряд моего брата. И мы с Ариком остались на улице одни. Я покосилась на него – как мне к нему относиться? Другом он мне не был. Луайне утверждала, что в прошлой жизни мы были влюблены друг в друга. Но сейчас я никаких чувств к нему не испытывала. Кроме неловкого смущения. Назвать его братом по духу? Со смыслом и без обязательств.

- Предлагаю, не медлить и отправляться сейчас, - сказал Арик и дружелюбно улыбнулся.

- Ты сказал вчера, что где-то тебя ждут люди, - вспомнила я наш разговор.

– Да, давай по пути расскажу.

Я согласилась. Беседовать можно и в дороге. Чуть в стороне стояли два тааки, которых оставил для нас мой коронованный брат. И более не задерживаясь, мы двинулись в путь. Тааки резво бежали по дороге. Хотя и не слишком быстро – Арику многое хотелось рассказать мне. Одного вечера все же ему не хватило, чтобы раскрыть все подробности.

- Знаешь, я вообще сомневался сначала, что нужно все-таки тебя искать и продолжить путь, теперь уже в Город ветров. Вроде как все на своих местах. Там, у Последней вершины все тихо. Только потом вышли к людным местам, а там не пойми что творится. Ходят все неорганизованными толпами. Сами не знают, кому и что надо. Да и хаос… знаешь, как вспышками, то есть, то нет. И не везде, как сначала было, а местами. Некоторые находят в себе силы сопротивляться ему. Вон твой брат Филис, например - кстати, неплохой человек оказался, я его другим представлял. Другие, наоборот – в их глазах я видел только бессмысленное желание убивать. Однажды мне пришлось столкнуться с подопытными одного мага-маньяка. Он зачаровал почти полностью небольшую деревеньку. В их лицах и то было больше понимания происходящего.

Мы почти добрались до границ Сенвилда, когда на нас напали такие вот обезумевшие. Дорога назад была долгой. Мы устали и расслабились – все-таки родные земли были рядом. Конечно, мы отбились – что деревенская банда может против опытных воинов? Но Катара была серьезно ранена. Мы остановились в ближайшей деревне. Там было более менее спокойно, хотя местные жители при виде нас попрятались по домам. Один старик все же указал на дом на окраине. Там жила девушка, исситка по имени Таммика, - Арик чуть улыбнулся, произнося её имя. Если не влюбился, то кое-какие приятные воспоминания у него о девушке точно остались. – Она помогла Катаре. Таких, как она, теперь мало. Чтобы и травы знали, и голоса леса слышали. Нам просто повезло, что мы её встретили. Мы задержались у Таммики на несколько дней. Из-за Катары. Когда жрица смогла двигаться дальше, мы отправились в путь. Таммика пошла с нами.

- И оставила деревню без своей помощи?

- Она же не местная знахарка. Исситы не могут без путешествий. Мы редко оседаем на одном месте надолго. Я вот, как исключение. Да и то, потому что меня притягивала собственная сила в тебе. Таммика много времени провела в деревне, но это не значит, что она стала их покровительницей. Помогала – да. Но ничто её там не держит.

- Понятно.

- Ты просто не привыкла к нашему миру, - Арик примирительно улыбнулся и продолжил рассказ: - Еще дважды мы сталкивались с разбойничьими отрядами. Таммика, она… она настоящая исситка. Такая, какой её создали боги. Она сражалась наравне со всеми, и не хуже нас всех, - Арик долго расхваливал её. А я улыбалась – все-таки влюбился. Заметив мой взгляд, Арик сбился, но вернулся к тому, где и как мы встретимся с его исситкой. – Когда Филис объявил о выходе к переходу, Таммика в сопровождении двух наёмников, что бывали со мной в караване, отправилась еще к паре моих знакомых, чтобы пригласить их с собой. Вроде и у неё на примете есть несколько неплохих воинов. Если они не обезумели, как многие, у нас соберется неплохая компания.

- Ты в них уверен?

- Конечно. Они хорошие воины. А то, что поход такой, нестандартный, их не смутит.

- А Таммика?

- Что с ней не так?

- Она пойдет с нами? – уточнила я.

- Конечно.

- То есть ты потащишь возлюбленную к черту на куличики? Арик, сколько людей мы потеряли на пути к Последней вершине, почему ты думаешь, что Город ветров будет безопаснее?

- Я не знаю, о каких куличиках ты говоришь. Но об опасностях Города ветров никто никогда не говорил – может, их там вообще нет.

- Я не о том. Если там и есть кто, то они нас пропустят, как пропустили Рыси и горные феи. Но это не значит, что мы не столкнемся с кем-то опасным раньше.

- Значит, тебе не стоило отказываться от помощи брата.

- Почему ты сказал это сейчас?

- Потому что с Филисом и вашими людьми решать можешь только ты. Ты ведь принцесса.

- Он спрашивал твое мнение.

- Оно не так важно, ведь ты отказалась от его помощи.

- Да, потому что не хочу видеть чужую смерть. Пусть наёмники, но почему ты не бережешь Таммику?

- Настя, не спорь. Она идет с нами и точка. Нас, хранителей, теперь двое. И мы сможем защитить наших людей.

- А могли бы не тратить силы на защиту, и быстрее бы добрались до цели…

Мы еще долго спорили. Я была против компании в этом походе, хотя, конечно, и соглашалась с тем, что наших неполных сил может быть недостаточно. Но мне не хотелось видеть вновь смерть людей, которые сопровождают нас. И ведь Луайне говорила, что Дитя к оплоту обычно приходил в одиночестве – значит, это возможно. Арик же упорно твердил о том, что большой компанией будет безопаснее.

Так и не сойдясь во мнении, мы замолчали. Долго ехали, не разговаривая.

- Среди твоих людей будут феллиты? – я сдалась первой.

- Нет. Они жрецы светлых богов. Им не интересно идти к оплоту Тёмных. Да и не стоит.

Я молча кивнула. Мне до сих пор было очень грустно из-за смерти Тарота – одного из феллитов. Арик молчал и казалось, прислушивался к чему-то.

– Давай-ка с дороги свернем, - вдруг сказал он. - Времена нынче неспокойные, мало ли кто тут бродит…

И Арик свернул с дороги, заводя тааки в заросшую редким кустарником придорожную рощицу. Я последовала за ним. Ящеры недовольно фыркнули, мой даже попытался вывернуть назад на дорогу.

Дальше ехали напрямую через леса и поля. Тааки шумно прорывались сквозь кустарник, а на открытой местности довольно резво набирали приличную скорость, которую тут же снижали, попадая под завесу леса.

Некоторое время я сидела в напряжении, пугаясь треска мелких веточек, попадающихся под лапы тааки. Потом, успокоенная тем, что ничего не происходит, немного расслабилась. Потом я и вовсе перестала ждать нападения, и это нелепое бегство по пересеченной местности стало меня утомлять.

Прошел час, или может больше. А Арик все петлял по рощицам, будто пряча следы. Перед еловым перелеском он остановился на несколько мгновений. И повел тааки по полузаросшей дорожке вдоль него.

- И кто гуляет тут в столь неспокойное время? – дорогу нам преградили четверо мужчин, щербатые улыбки и пристальные взгляды на меня весьма красноречиво говорили об их намерениях. Со стороны перелеска раздался хруст ветки, от которого я вздрогнула, а Арик лишь слегка повел ухом.

- Бежать одной тебе не предлагаю, - тихо сказал Арик. – Мы должны спастись вместе. Но в бой не лезь.

Арик свел пальцы перед собой, прошептал пару слов и резко развел руки в стороны. От него к преграждающим путь разбойникам прокатилась волна, сбившая их с ног. Однако они тут же подскочили и кинулись на Арика, обнажив лезвия мечей.

- Тьма побери эту магию, - Арик вынул из-за спины свой магический клинок и соскочил с тааки.

Двоих он тут же откинул в сторону то ли ударом меча, то ли магией – я не успела заметить. Одного успел ранить. А со стороны леса уже раздавались звуки продирающейся сквозь ветки подмоги. Один из разбойников гаденько ухмыльнулся и занес меч для удара, пока иссит отбивал атаки его напарника.

- Арик, - крикнула я. Спрыгнуть с тааки, чтобы успеть на помощь к другу я не успевала. Да и не смогла бы этого сделать, поскольку опыта в поездках на тааки у меня было маловато. Казалось, время замедлилось, давая мне шанс добежать до Арика. Но я не могла даже быстро соскочить с ящера. И я решилась на единственный пришедший в голову вариант – развернула за спиной мои большие кожистые крылья. Взмах – и я уже около дерущихся мужчин. Разбойники такого поворота событий не ожидали, и на мгновение замешкались. И этого мгновения хватило Арику, чтобы оттолкнуть одного из нападающих, второму я заехала ногой между ног. Тот выронил меч и согнулся, шипя проклятия.

А из-под укрытия леса уже бежали новые разбойники. Арик поднял выроненный разбойником меч и протянул мне.

- Отбивайся. Ты можешь.

- Я… не могу. Я не помню, - прошептала я. От разбойников нас отделяла пара шагов.

С противоположной от укрытия разбойников стороны дороги вновь послышался хруст веток. Нападающие не обратили на него никакого внимания, занятые своей добычей. Тогда как я напряглась – неужели, это еще не все?

И тут с грозным рыком на дорогу передо мной и исситом выскочило огромное существо, серо-коричневого цвета и придавило огромными когтистыми лапами к земле сразу двоих разбойников. Тут же из-за деревьев выскочило еще пятеро огромных грязно-серых волков, хватая зубами разбегающихся в панике разбойников. Из чащи раздавались отчаянные крики тех, кто успел убежать с поляны, но столкнувшихся там с окружившей их стаей. Рядом же раздавались крики боли и бульканье из перегрызенных глоток. Испуганные тааки с визгом ускакали куда-то назад, оставляя двух своих наездников посреди творящегося хаоса.

Через несколько мгновений все было законченно. Не шевелились истерзанные тела разбойников, над лесом повисла напряженная тишина, лишь ветер испуганно шелестел в верхушках деревьев. Огромный волк медленно подходил к нам, за ним выстраивались другие волки. Оборотни, подумала я, узнавая увиденных когда-то давно существ. Они вроде поклонялись тьме. Значит, не должны на меня нападать. Или нет?

- Дитя Тьмы, - прошипел вожак, останавливаясь напротив меня. Его морда находилась чуть ниже моего лица. Из открытой пасти капнула в траву смешанная с кровью слюна. По моей спине пробежали мурашки. Я посмотрела в глаза животному. Те были пусты – ни озлобленны, ни почтительны. Будто это были стеклянные глаза чучела.

- Дитя тьмы, - снова прошептал волк. И затем рыкнул: - Ты должна умереть!

Он поднял лапу, готовясь обрушить удар на стоящую перед ним меня, а вслед за мной зацепить и Арика. Собравшиеся за его спиной волки подались вперед.

Арик и я отреагировали одновременно. Меч иссита засиял белоснежным ослепительным светом, будто удлиняясь и разрубая тело оборотня пополам, словно кусок мягкого масла. Я рефлекторно выставила вперед руки, коснулась носа животного. С ладоней тут же соскользнули угольно-черные змейки, окутывая тело волка. И там где они пробежали, осыпался на землю невесомый пепел.

Через секунду от тела вожака ничего не осталось. Но остальные оборотни и не подумали останавливаться и теперь медленно сжимали кольцо, невидящими глазами уставившись на своих жертв.

Клинок Арика погас, да и я не была уверенна, что смогу повторить проделанный ранее трюк.

Крылья, у меня ведь есть крылья! – вдруг вспомнила я. У меня должно получиться. Я просто обязана…

С шелестом развернулись за моей спиной два черных кожистых крыла. Я схватила Арика и взмыла вверх. На миг чуть опустилась вниз под тяжестью спутника. И, чаще замахав огромными крыльями, поднялась выше. Арик лишь дернул ногой, когда один из волков подпрыгнул, пытаясь поймать ускользающую добычу.

Я летела не разбирая направления, лишь бы отлететь подальше от стаи оборотней. Летела так долго, сколько могла держать свою ношу. Я тяжело опустилась на поляну, отпустила обвивавшие иссита руки и рухнула на землю, раскинув по сторонам уставшие конечности.

- Вот… Ни тааки, ни вещей! – Арик раздраженно пнул траву.

- Зато сами живы остались, - спокойно сказала я, закрывая глаза и потягиваясь.

- Тоже мне, Дитя богов, - с издевкой сказал иссит. – На кой мне сила, если я не знаю, как ей пользоваться?

Он походил взад-вперед по поляне, пиная бутончики мешавшихся под ногами цветов.

- И как теперь поход продолжать, если ни вещей, ни тааки?

- Ну, тааки не обещаю, а все необходимое мы тебе прикупим, - я села, складывая крылья, и похлопала по висевшему на боку расшитому мешочку, в который мой коронованный братец позаботился отсыпать солидное количество монет. – Доберемся как-нибудь.

Иссит задумчиво кусал сорванную травинку.

- Нам бы поторопиться. А то мало ли, опоздаем, - вдруг смущенно сказал Арик. Но заметив мой мрачный взгляд, засмеялся и сказал: - Тут и люди и звери с ума сходят. Как бы друг дружку, да и нас заодно, не перегрызли.

- Ну да, поторопимся, - ответила я. - Пошли дальше. Может найдем какую деревеньку. Прикупим там всего.

Я встала, покрутилась по поляне и сказала, указывая рукой в сторону:

- Север там.

- Ты уверена?

- Конечно, - я довольно улыбалась. – Уж свой дом я чувствую, - и тут же добавила: - Деревню ищи сам.

- Не ожидал тебя увидеть, Ким, - сказал Ренвальд, идя вместе с другом к своему кабинету. – Есть, чем порадовать? Или мир по-прежнему сходит с ума?

- Скорее, второе. И я схожу с ума вместе с ним.

- Понимаю. У Совета и Гильдии, должно быть, проблема на проблеме.

- Не то слово. Дриады успокоились, так нежить просыпается. У нас неплохой штат магов, но их не хватает, - в кабинете ректора, Ким сел в кресло напротив Ренвальда и задумчиво уставился в окно. – Вообще я к тебе пришел не за этим.

Ренвальд вопросительно уставился на друга. Он ожидал, что тот попросит в помощь кого-то из старших учеников – тем бы пригодилась практика, тем более в такие опасные времена, как сейчас, а Ким не зря упомянул о нехватке рук.

- Мне нужно знать, что произошло в день осады.

- Мы уже сотню раз это обсуждали. С тобой, с Советом, с кучей чиновников…

- Ты сказал не все, - Ким мрачно смотрел на Ренвальда. И тот неуверенно спросил:

- Что именно ты хочешь знать?

- Что случилось со мной? Как меня исцелили?

Ренвальд вздохнул и вновь начал рассказывать придуманную когда-то историю, в которую за давностью времени верил порой и сам:

- Далана отличный лекарь. А её ученики горазды на эксперименты…

- Я чувствую её, - прервал ложь Ренвальда Ким. - Ту девушку. Вы убедили меня, что она мне привиделась. Но это не так… Я знаю. Скажи мне правду, Рен. Ты же знаешь, такие магические связи могут быть опасны…

- Но… Ты уверен? – нервно спросил Ренвальд.

Ким кивнул. Он почувствовал её не так давно – едва осень полноправно вступила в свои права. Это было словно озарение. Вот не было ничего, и вдруг появилась. Будто вынырнула из небытия, или разрушилась незримая стена. Зов её крови он слышал теперь каждый миг. Стук ее сердца звучал в его ушах, маня за собой. Несколько дней Ким упорно игнорировал этот зов, понимая, что он сейчас нужнее здесь – в этом городе, в Гильдии Боевых магов. Но все больше он отвлекался от дел, забывался на совещаниях, пропускал оплошности подопечных магов. И наконец, решил обратиться к единственному человеку, который должен был знать, что именно произошло в тот день.

Ренвальд некоторое время молчал, но все же ответил:

- Ты прав. Эта девушка существует. Не знаю, почему раньше ты её не чувствовал и что изменилось сейчас. Она сказала, что ты ничего не поймешь, если мы тебе не скажем.

- Мы? Кто еще знает?

- Далана. Она была там. Может еще кто-то из учителей или служителей школы. Ты не один был ранен.

- Кто она?

- Ким, я не уверен, что искать её – хорошая идея. Уже год прошёл. Кто знает, где она теперь?

- Рен, эта связь сводит меня с ума!

- Она утверждала, что она – наследница Сенвилда, - все же ответил Ренвальд. Весть о том, что принцесса действительно появлялась в Сенвилде, дошла и до Длендена. Так же как и то, что королем все же стал Филис. – У неё было родовое кольцо. Но ты же знаешь последние новости – где она сейчас, неизвестно.

- Но что она делала в Школе? Это одна из учениц?

- Нет…

И Ренвальд все рассказал. Как и при каких обстоятельствах нашли девушку. И что именно она спасла Киму жизнь таким вот способом, по незнанию не подозревая о последствиях. Но при этом чудом сама осталась жива, и передача силы на ней не отразилась никак. Он даже признался, что по её вине, даже не по вине, просто из-за её присутствия здесь (подробностей, увы, он так и не открыл), случилась та памятная осада. А потом она сбежала, уводя за собой врагов. И если теперь Ким слышит её зов, то, конечно, стоит её найти.

- Странно, что она решила восстановить связь.

- Не думаю, что это осознанное решение. Если все так, как ты рассказал, то связь должна быть двусторонней. Но я не чувствую ничего, кроме её присутствия, которое сводит меня с ума. Я уже пытался пробиться к ней по этой связи, но… Ничего.

- Есть вероятность, что она просто не понимает, что происходит. Знаешь, она оказалась не так сведуща в магии, как хотелось бы…

- Или она при смерти и теперь тянет назад свои силы, - задумчиво произнес Ким. Услышанное его озадачило.

- Может и так. Тогда тебе лучше поторопиться. Не сомневаюсь, что и своих жизненных сил у тебя теперь достаточно. Но ты прав – эта связь если не убьет тебя, то с ума сведет точно, - Ренвальд с сочувствием смотрел на друга. Все-таки зря он всё не рассказал ему сразу.

И Ким на следующий же день отправился в путь. Ушёл бы сразу, но нужно было уладить дела в Гильдии и собраться в обещавший быть долгим путь.

За спиной остались десятки километров. Тааки, купленный специально для этого похода, ладно бежал по утоптанной тысячами ног дороге. Иногда приходилось идти через лес, рискуя нарваться на дриад или появлявшуюся из ниоткуда нечисть. Дважды маг даже встречал двух пренеприятных существ, прах которых теперь развевает по округе ветер. Маг чувствовал свою спасительницу, словно та была связана с ним прочной нитью. Хотя это было не так – маг пытался связаться с ней, но она не отвечала, что соответствовало словам ректора – девушка и сама не знала о связавшей их нити.

Нить петляла, то придерживаясь дорог, то уходя в чащи леса, то и вовсе взмывая вверх. Ким списывал эти странности на магические волнения в мире – все-таки они часто сбивали заклятия. Но направление было ясным – нить тянулась на северо-восток, и Ким шел по ней, не повторяя путь незнакомки, а идя за ней по прямой. И уже вот-вот маг должен был нагнать свою таинственную спасительницу.

Ким двигался через лес – один из немногих, он не принадлежал дриадам, но и других существ, что не выносили соседства хранительниц леса, он ни разу не встретил. Деревья смешались здесь в одном им угодном порядке, что придавало этому лесу своеобразный диковатый шарм. Между деревьями, пересекая залитые осенним солнцем поляны, прыгали упитанные зайцы. Вскоре бескрайние чащи уступили места полям, в воздухе почувствовалось дыхание северной степи. Выходя на опушку леска или обходя околок, маг ждал, что на противоположном конце поляны наконец-то увидит её. Но время шло, а девушка все не появлялась. Ренвальд даже имя её называл. Как же оно? Какое-то необычное…

Лес снова принял мага в свои объятия. Ким тяжело вздохнул – все-таки на открытом пространстве искать кого-то намного проще. А он был уверен – сегодня он нагонит девушку.

Дорогу ему преградил густой кустарник, в котором яркими пятнами горели созревшие ягоды. Через него чуть видимая пролегла узкая полоса следа, словно через кустарник прошли одна-две пары ног. Маг спешился, и потащил упирающегося тааки по следу. За деревьями на залитой солнцем полянке маг разглядел человеческий силуэт. Сердце радостно прыгнуло в груди. Неужели это она? Маг пошёл быстрее, иногда переходя на бег. Впрочем, стоящий на поляне человек не двигался.

Маг вышел на заветную поляну. Вместо ожидаемой девушки, тёмный увидел на ней мужчину, который стоял возле брошенного на землю походного рюкзака и смотрел вверх. Он слишком сосредоточился на чём-то, что высматривал в вышине, и заметил подходящего к нему мага, когда тот уже сделал шаг на поляну. Мужчина резко развернулся и протянул руку к мечу в заплечных ножнах. Лицо мужчины было знакомо магу. И тот, видимо узнав пришедшего, убрал руку от рукояти меча.

- Арик? – неуверенно спросил маг. С тех пор, как пути их разошлись, и Арик осел в Сенвилде, они почти не встречались с исситом. Лишь изредка, когда караван нанимателя Арика заходил в Дленден, Киму удавалось перекинуться с другом парой слов. Но в этом, как и в прошлом году, караван из Сенвилда в Дленден не приходил.

- Ким! Какими судьбами? – Арик пошёл ему навстречу, широко улыбаясь. Мужчины пожали друг другу руки, иссит похлопал старого друга по плечу.

- Ищу кое-кого. А ты? Неужели попрощался с осёдлой жизнью?

- Да вот, пришлось. Сам того не ожидал. Хотя привык уже… Ты как? Все еще пугаешь детишек в школе да бьешь нечисть?

- Да, вроде того…

- А здесь какими судьбами? Набедокурил по старой памяти? Или опять сбежал?..

- Нет, - Ким не стал скрываться от старого друга. – Недавно одна девушка спасла мне жизнь…

- Девушка? Уже интересно!

- Да, мне тоже интересно. Там запутанная история. Мне нужно найти ее и…

Над головой раздалось хлопанье крыльев, будто на поляну готовилась опуститься большая птица. Что-то черное рухнуло вниз. Ким машинально сплел защитное заклятие и приготовился бросить его в случае опасности.

- Йуу-хуууу! – разнеслось над поляной. Существо кувыркнулось возле самой земли, и через миг на старом пне стояла девушка, расставив руки в стороны и пытаясь удержать равновесие.

- Арик, там аж две армии. Одна за мной, вторая… Ой, - девушка наконец увидела, что кроме иссита на поляне стоит еще кто-то. Судя по спокойному виду Арика, кто-то не враждебный. – Здрасьте… - и присела в неумелом реверансе.

- Настя, это мой старинный друг, Ким…

Тёмный маг смотрел на девушку, отмечая в ней все виденные ранее черты: русые сплетенные в короткую косу волосы, выбившуюся прядку, зеленые глаза, родинку на щеке… Это она! Он нашёл её! Он встал перед ней на одно колено и склонил голову.

- Ой, - смущенно произнесла девушка. А потом хихикнула: - А я уже и забыла, каково это, когда тебе поклоняются…

- Он тёмный маг. Как бы твой… - ответил ей Арик.

- Но он же не знает?…- громким шепотом спросила девушка.

- Вы спасли мне жизнь, - прервал их странный разговор Ким. – Теперь она принадлежит вам.

- Я много кому спасла жизнь, - ответила девушка вдруг похолодневшим голосом, в котором зазвучали раздраженные нотки. Она спрыгнула с пня. – Встань, и не надо этого. Надеюсь, кроме коленопреклонения больше ничего в честь своего спасения не придумал?

- Настя, постой. Он, правда, всего лишь ищет тебя – уж не знаю, где вы встретились, - прервал рассердившуюся девушку Арик.

Ким поднял голову и посмотрел на девушку, названную Настей. Её брови были нахмурены, а в глазах полыхали искры. Или быть может солнечные блики отразились на её лице. Ким смотрел не неё, и его наполняло неведомое раньше чувство – как же она прекрасна!

- Вставай! – резко сказала она.

И Ким послушно встал.

- Ким, не обижайся на неё, - торопливо пояснил Арик холодный настрой спутницы. - Одна из её спасенных… э-э… неверно это истолковала. До сих пор расхлебываем.

- Я не могу обижаться на ту, которой обязан жизнью, - и вновь склонил голову.

Настя сердито фыркнула, и обратилась к Арику, меняя тему разговора.

- Там за лесом две армии. Одни псевдо-тёмные. Навстречу им идут типа защитники света – чтоб их всех. Если сейчас не двинемся, то окажемся в центре схватки. Придется или обходит их, или идти назад и ждать.

- Тогда выдвигаемся.

- Он как? – Настя кивнула в сторону Кима, подбирая с земли рюкзак и закидывая его себе за плечи.

- Я должен идти за вами… - начал Ким, обращаясь к своей спасительнице.

Девушка закатила глаза и раздраженно фыркнула:

- Никому ничего ты не должен.

- Насть, он же тёмный маг. Может нам пригодиться.

- Нет! – гневно вскрикнула девушка. – Нет, нет и нет!

- Но почему? – возмутился Арик. – Нам нужна будет помощь. Путь опасен. Мы уже лишились обоих тааки. И не известно, что ждет нас на севере.

- Вот именно – не известно, - возразила девушка, сжимая кулаки. – Двоим нам спастись, в случае чего будет легче. А как вытаскивать из переделки целый отряд?

- Но так мы будем сильнее, - возразил Арик. В ответ девушка снова фыркнула:

- Сначала расскажи ему, куда мы идем.

- Я хоть куда. Куда надо, туда и пойду, - торопливо вставил Ким, с интересом разглядывая обоих. В нем проснулся дух приключений, безжалостно изгнанный во время размеренной жизни в Длендене.

- Видишь, он согласен, - Арику совсем не хотелось так быстро прощаться со старым другом. И ещё он был уверен, что, даже не смотря на долг, о котором Арик еще его расспросит, Ким действительно согласится на столь интересное предприятие.

- Ладно, нет времени спорить. Но ты знаешь, как я к этому отношусь, - сдалась Настя и повернулась к магу. – У тебя есть тааки – что ж, ты уже пригодился. И если следовать дальше не захочешь, то перевези Арика через поле – и свой долг можешь считать оплаченным. А я тогда по верху… - с хлопком она расправила черные кожистые крылья и взмыла вверх.

- Иллюзию накинуть не забудь! – крикнул вслед Арик. Летящая фигура подернулась серой дымкой, и над лесом теперь парил большой сокол. Громко крикнув, явно выражая недовольство, птица полетела вперед.

- Ну, давай и мы двинемся. А поговорим обо всем потом, на привале.

Оба мужчины сели на тааки, который недовольно фыркнул под удвоившимся весом, и сорвались вперед, спеша опередить идущие наперерез войска.

Первая же деревенька, которую нашел Арик, оказалась абсолютно бесполезна. Из двух десятков дворов половина пустовали. Оставшиеся люди прятались по домам, не желая даже отвечать на наши вопросы. Повезло нам только к ночи, когда, миновав два небольших поселка, где удалось разжиться кувшином молока и половиной булки серого хлеба, мы вышли к большому городку. Пригород был шумный, почти из каждого двора слышалось блеяние то ли овец, то ли кого-то на них похожего и мычание маленьких, размером меньше теленка, животных, которых я окрестила мини-коровками, а уставший злой Арик не стал меня переубеждать. В центре городка возвышались двух- и трехэтажные каменные строения, и даже имелся кусок недостроенной крепостной стены.

Мы остановились в постоялом дворе в самом центре поселка. Путешественников сейчас почти не было, и все комнаты были свободны. Плотно поужинав, отправились спать. А утром добродушная хозяйка собрала нам в дорогу провизии и подсказала, где и у кого в городе лучше купить походные рюкзаки и другие вещи. Тааки мы, естественно, не нашли – ящеров-скакунов можно было купить только в больших городах. Все-таки это была роскошь для состоятельных людей, и в небольших поселениях этих зверей не водилось.

На этом наша удача как-то увяла. Часто приходилось обходить бродящие банды разбойников или сведенных с ума всплесками магии фанатиков. Или же стаи нечисти, охотившиеся на всё, что подавало любые признаки жизни. Приходилось огибать поля, занятые лагерями многочисленных небольших войск, которые пытались с разными целями найти и уничтожить Детей Богов или же друг друга. Иногда я перелетала небольшие расстояния, перенося еще и Арика. Арик шутил, что будь него крылья, уже долетели бы. И с каждым разом эта шутка казалась все мрачнее – двигались мы действительно очень медленно. Когда иссит чувствовал приближение толпы какого-либо из народов, я теперь поднималась в небо, чтобы посмотреть, кто это и как их обойти. Мы с Ариком даже придумали, как мне накладывать на себя иллюзию летящей птицы, после того, как особенно рьяные противники тьмы чуть не изрешетили мои крылья стрелами.

Вскоре мы вышли к безлюдным местам. Здесь не было столько деревень и поселков, и уж тем более городов. Леса и плодородные земли здесь начинали уступать место степям, но еще не полностью отступили. Это была своеобразная граница между поселениями степных народов и более заселенных южных городов. Было тут меньше и всякого рода нечисти, которая теперь переселилась к более людным местам и нападала на всех, кого приходилось встретить.

Лес, над которым я парила, скрывшись под иллюзией большой птицы, и раньше был свободен от любых магических существ, населяющих Тэол. Казалось, здесь даже воздух был другой. Чистый, будто бы свободный от охватившего мир хаоса. Но дальше за лесом стремились навстречу друг другу две немногочисленные армии, состоявшие из ополчения двух городов. Что понадобилось делить жителям двух поселений, находящихся даже не в соседстве и расположенных на весьма почтительном расстоянии, сказать было сложно. Но мир вообще медленно сходил с ума, так что удивляться не приходилось.

Птицей я покружила над обеими армиями, пытаясь выяснить, можно ли договориться с какой-либо из них или как их лучше обойти. Но выяснив, что каждая из сторон вышла под флагом своего божества, я поспешила назад. Мы с Ариком могли либо разделиться, что могло бы закончиться весьма непредсказуемо, учитывая, что оба Дитя еще не в полной мере владели своей магией, да и люди сейчас не вполне отдают отчет своим действиям, либо попробовать проскочить между двух армий.

Приземлившись на поляну и дурашливо вскрикнув, я не сразу заметила мужчину, что стоял подле Арика. Арик представил его как друга, предложив его в качестве спутника. Но я пополнению не обрадовалась. Не смотря на прошедшее со времени похода к Последней вершине время, я все еще помнила понесенные тогда потери. Предстоящая встреча с Таммикой, которую я даже в глаза не видела, хоть и пугала, но еще не случилась. А вот вполне реальный спутник усложнял наш путь. Хотя бы тем, что, воспользовавшись крыльями, я могла перенести одного из них, подобно тому, что мы с Ариком уже проделывали, но пришлось бы бросить второго…

По словам присоединившегося к нам мага выходило, что я когда-то и где-то спасла его. Но лицо неожиданного спутника не было мне знакомо, хотя тот был уверен, что его спасительницей была именно я. Что ж, разберемся потом. Ведь гораздо хуже было то, что этот «спасенный» собирался прямо сейчас рисковать своей жизнью ради неизвестных ему целей. Вот на все сто уверена – это один из обезумевших, не иначе.

- Нет! – твердо ответила я на предложение Арика взять его друга с собой. - Нет, нет и нет.

- Но почему? – возмутился Арик. – Нам нужна будет помощь. Путь опасен, и не известно, что ждет нас на севере.

- Вот именно – не известно, - Я гневно сжимала пальцы в кулаки, понимая, что иссита мне не переспорить. И откуда в этом Светлом Дитя столько ненужного упрямства? – Двоим нам спастись, в случае чего будет легче. А как вытаскивать из переделки целый отряд?

- Но так мы будем сильнее, - не сдавался Арик.

Мы не единожды возвращались к этому спору. Арик не сдавался. Так же как и я. И каждый раз мы оба оставались при своем мнении.

Теперь еще и этот маг, утверждающий, что обязан мне жизнью. Да весь мир обязан мне своими жизнями! - сердито думала я, паря над верхушками деревьев. Как минимум тем, что я вытаскиваю их из этого хаоса. Хотя порой в мозгу рождалась мысль, как раз-таки это моя вина, что равновесие магии в мире нарушено. Не полностью, а лишь отчасти. А вдруг был иной способ уничтожить ИТУ и вернуть светлую магию божественному братцу? Но об иных способах я не знала. И что сделано, то сделано.

Я прилетела раньше. И теперь с беспокойством вглядывалась сквозь деревья, ища своих спутников. Быть может, стоит взлететь и посмотреть сверху? Но что я увижу, сквозь листву? Остается только ждать в условленном месте. И надеяться, что это именно та поляна, о которой ранее говорил мне Арик.

Я нервно шагала по поляне. Наконец, раздался хруст веток, и на поляне показался тааки. Он медленно брел, уставший после стремительной скачки, а двое его седоков шли рядом.

- А вот и мы, - весело сказал Арик. Я ничего не ответила, лишь гневно поглядела на мага. Тот тоже с интересом наблюдал за мной. Арик тем временем вынул из-за пазухи карту, сверяясь с ней. – Там дальше речка. Дойдем до нее и устроим привал. Не устала? – обратился он ко мне.

Я молча пожала плечами и пошла в указанную Ариком сторону. Маг шёл последним, ведя на поводу тааки.

Шли мы долго, солнце клонилось к западу, его лучи уже почти не проникали сквозь деревья, лишь золотя их верхушки. Тени на многочисленных полянах значительно удлинились. Вскоре впереди показался заросший ивами берег неширокой речки. Мы остановились на берегу, озадачено глядя на воду. Речка казалась глубокой, а течение быстрым. Берег, на котором мы стояли, оказался болотистым. Противоположный, наоборот, манил сухой почвой, мягкой травой и гостеприимным лесочком.

- Хм, - Арик рассматривал карту. – Ни моста, ни брода. Как будем перебираться?

Я пожала плечами, расправила крылья и одним прыжком перескочила через реку.

- Эй! – возмутился Арик. – А… а мы?

- Я слабая беззащитная девушка, - отозвалась я с другого берега, невинно строя глазки. – Или ты думал, я буду всех твоих людей перевозить?

А чего он хотел? Набирает отряд спутников, пусть привыкает и к тому, что двигаться им придется обычными способами. Этого мага, конечно, я бы смогла перенести. Но не тааки – так что все равно пришлось бы искать обход.

- Вот… - Арик запнулся, но через мгновение продолжил: - Одно слово – тёмная. Ким, к тебе это не относится, - тут же поправил себя иссит. – Ну? Что делать будем? – Мужчины смотрели на реку, как будто под их взглядами она могла испариться.

Я села на берег и опустила уставшие ноги в воду. Вода оказалась просто ледяная.

- Холодная, - уведомила я смотрящего на меня иссита. Арик тяжело вздохнул.

- Только вплавь, - ответил маг на заданный другом вопрос, тоже мрачно глядя на меня. Что? И он туда же? Маг отвернулся и стал закреплять привязанную к тааки сумку повыше.

Вскоре оба мужчины спрыгнули в воду. Уже в шаге от берега вода достигала им пояса. И, как и сказала я им раньше, была очень холодной. Кое-как общими усилиями затащили в воду сопротивляющегося тааки. Свалившись в воду, он тут же попытался выбраться на берег. Стоило больших усилий убедить перепуганное животное плыть к противоположному берегу.

Река была неширокой, но при этом удивительно глубокой и быстрой. Пока иссит и маг пытались направить упрямого тааки в нужном направлении и при этом плыть самим, их отнесло довольно далеко вниз по течению. От нечего делать я прошла им навстречу. И даже начала разбивать лагерь на поляне, которая показалась мне пригодной для стоянки, в нескольких метрах от берега реки, пока промокшие и замерзшие друзья двигались обратно вверх по течению реки.

- Привыкай, братишка, - злорадно сказала я, протягивая исситу незажженную горелку.

- Что? Неужели так сложно было зажечь её? – воскликнул маг, стуча зубами. Солнце уже почти опустилось за горизонт, и не могло обогреть замерзших промокших путников. Конечно, спасённый маг мог подумать, что я из мелочной вредности не развела для двоих друзей огонь. Но я не ответила. Лишь холодно улыбнулась и отошла к тааки снять с несчастного животного сумки.

- Она не умеет, - тихо сказал Арик за моей спиной, разжигая огонь в горелке.

- Что? – я спиной чувствовала раздраженный взгляд промокшего замерзшего мага.

- Не умеет, - повторил Арик, ставя горелку на землю и вставая. – Она не умеет разжигать горелки.

И эта была чистая правда. Почему это чудо современной инженерной… или правильней сказать – магической мысли, не смотря на вернувшуюся магию, упорно не желало меня слушаться, я не знала. Арик, далекий от магических наук, даже думать об этом не хотел. Зажигал её сам и тем решал это маленькое недоразумение.

Маг, которого Арик представил как Кима, в недоумении посмотрел на него, а потом на меня.

- Как можно не уметь пользоваться простейшей магической вещью? Даже абсолютно тупые тролли могут разжигать её после некоторого обучения.

- Она не из нашего мира, - спокойно пояснил Арик. – Вернее, из нашего, но долгое время жила не здесь. Может потому ничего и не получается.

Гнев мага потихоньку отступал, и его место тут же заняли удивление и любопытство.

- Может расскажите, куда вы направляетесь и зачем? – маг задал вопрос, который я ждала от него целых полдня, пока он послушно шёл за нами.

- Конечно, - ответила я. – Только сначала ты расскажешь, зачем искал меня.

***

Странное существо с магическими крыльями, которые исчезали и появлялись по желанию хозяйки, оказалось пришелицей из другого мира. Но, если верить словам Ренвальда – а в его правдивости Ким не сомневался – она же была и принцессой Сенвилда. Причем древний артефакт обозначил её как наследницу. Ким даже начал подозревать, что известная всем своим необычным общением друг с другом семейка, притащила откуда-то демона для… для чего? И как его старый друг Арик оказался причастен к этой истории?

- Может расскажите, куда вы направляетесь и зачем? – Ким задал вопрос, который, конечно, давно хотел задать, но который волновал его сейчас меньше всего. Он знал, что Арик и так ему все расскажет – иначе быть не могло. Но напрямую спрашивать о сущности странной девушки не стал – он бы и сам вряд ли ответил на такой прямой вопрос. А вот то, что абсолютно естественная злость на упрямство девушки меняется на безумное обожание, стоит только взглянуть на неё, было плохо. Магическая связь рядом с ней туманила разум еще сильнее. Он был сильным магом и мог противостоять ей. Но удавалось это не всегда.

- Конечно, - девушка села напротив него и улыбнулась. От этой улыбки его снова накрыло необъяснимым обожанием. Да она просто играет с ним! – Только сначала ты расскажешь, зачем искал меня.

Арик тоже уставился на друга, ожидая его ответа.

- Ты меня спасла.

- Я тебя не помню.

- Дленденская Школа магии, - начал Ким, глядя в глаза девушке. Та вздрогнула, выдавая себя. – Армии нескольких сильных магов из разных государств по до сих пор не известным причинам осадили школу. Я прибыл из города накануне, чтобы помочь. Не рассчитал свои силы, не смог увернуться от смертельного заклятия. И ты исцелила меня старым, но действенным способом, отдав часть жизненных сил.

- Как ты узнал? Рен рассказал? – спросила девушка, и голос её дрогнул. Рен? Она назвала ректора именем, которым звали его лишь друзья. Значит, Ренвальд очень многого не сказал Киму.

- Сам догадался. Я почувствовал тебя около половины луны назад.

- Когда я вернулась с Земли… - девушка нахмурилась и задумалась. С Земли? Но это технический мир! Что она там делала?

- Ренвальд подтвердил мою догадку. И я пошел за тобой.

- Как ты меня нашёл?

- Связавшая нас магия подсказала. Она очень опасна...

Договорить Ким не успел. Девушка зажмурилась, шевеля губами. А потом Ким почувствовал, как связывающая их нить оборвалась. Вместе с этим пропало чувство, которое делало девушку в его глазах прекрасной. Она стала… обыкновенной.

- Эй! Ты чуть не убила нас! – вскричал он испуганно. Считалось, что такую связь разорвать невозможно. Связанные существовали как одно целое, и разрыв грозил смертью обоих. Глаза девушки расширились, и она прошептала:

- Но я же не знала. – А потом сердито добавила: - Ничего не случилось! Мы живы. И ты можешь быть свободен от всех обязательств.

А Ким еще больше разозлился. Принцесса Илларида, какой была представлена миру эта ведьма-недоучка, могла делать со своей жизнью, что заблагорассудится. Но то, что такие, как она, с такой легкостью играют чужими жизнями, Кима всегда особенно задевало. Пусть он давно не был простым деревенским парнем и уже считался уважаемым магом. Пусть без неё он бы сейчас не топтал эту землю…

После того, как я оборвала связывающую меня с магом нить, стало как-то грустно. Может быть, он был прав. И, будь я обычным человеком, такой необдуманный поступок действительно стоил бы нам обоим жизни. Но простым человеком я не была. И, пока толком ничего не знала о магии, действовала по наитию, которое меня до сих пор редко подводило. Поэтому, когда неблагодарный маг начал меня отчитывать за необдуманное поведение, мне стало обидно. Мало того, что вытащила его почти с того света, чего мне больше ни разу не удавалось, так еще и ничего не требую взамен. Наоборот, освободила от полагающейся за такую жизнь расплаты.

Устав ворчать, Ким все-таки повторил свой вопрос. Но смотрел он на Арика, видимо, решив больше не иметь со мной никаких дел. Что ж, мне даже лучше – пусть вся ответственность за его жизнь лежит на упрямом иссите.

- Так куда мы идем?

- Сначала встретимся с кое-какими людьми, и потом все вместе на север, в Город ветров, - Арик с сомнением покосился на меня, но я не собиралась ему помогать. Если маг передумает идти дальше с нами, я буду только за.

- Арик, мы давно знакомы но… Неужели ты веришь, что Город ветров существует? И даже если так, ты прекрасно знаешь, что дальше Северных гор пройти невозможно, - конечно же, Ким засомневался в адекватности иссита. Я затаила дыхание, чтобы не спугнуть его настрой. Но Арик все испортил, выложив единственный, но весомый козырь:

- Настя не просто человек. Она воплощение Дитя темных богов. И ей необходимо попасть в Город ветров, чтобы пробудить данные ушедшими богами силы.

Ким снова посмотрел на меня, видимо, осознав, что ругал меня зря. А может, и не веря Арику вовсе, пытался найти доказательства моей принадлежности к хранителям мира. Я тоже уставилась на него, хотя хотелось раствориться в сгущающихся сумерках. Хитрый Арик ничего о своей причастности к этой истории, конечно, не сказал. А я под взглядом нового участника всей этой «истории хранителей» терялась.

- Это она так сказала? – с сомнением спросил Ким. Я закатила глаза – ну конечно, и горелку не разожгла, и о своей тёмной сущности привираю. Чего еще от меня ждать?

- Луайне, королева горных фей, что охраняют Последнюю вершину, поведала нам об этом.

- Вы были у Последней вершины? – с еще большим удивлением спросил маг, уставившись теперь на иссита. Тот же был рад произведенному эффекту. И начал свой рассказ с самого начала. То есть с того дня, когда караван Грима проходил через леса дриад.

Конечно, я бы с большим удовольствием послушала, где мой братец по духу познакомился с этим занудным магом, но сказка обо мне тоже оказалась интересной. Так я узнала, что Арик следил в караване за мной не только из соображений безопасности, но и из-за личных подозрений. А магическая игра шату, которую я так бесцеремонно прервала, грозила за подобную самодеятельность смертью нарушившему правила и даже тем, кто находился рядом. Я даже поняла, почему этот маг так плохо ко мне относится – столько раз накосячить и при этом выжить может, наверное, только Дитя богов. Закончилась история тем, что на алтаре Последней вершине, я высвободила светлую магию, принадлежавшую второму хранителю, и была выброшена в другой мир. О своей причастности к Дитя Света Арик так и не упомянул. Поправлять его я не стала. В конце концов, какая разница? Ему же хуже будет, когда его обман раскроется. Я же от своей магии отказываться и прятать её всё равно не собиралась. Наоборот, хотелось напугать Кима чем-нибудь эдаким, чем обычно Дитя тьмы всех пугает.

Как бы то ни было, теперь Ким смотрел на меня с гораздо большим интересом и даже уважением. Мне так показалось. Вокруг было уже темно, и неясный свет горелки плохо освещал наши лица. И обращенный ко мне взгляд темного мага можно было расценивать по-разному. Но, к моему сожалению, от дальнейшего пути не отказался.

Утром я проснулась рано, едва начало светать. Арик тоже уже не спал. Сидя на берегу, он задумчиво смотрел на неспокойное течение речушки.

- Почему ты так и не сказал ему о себе? – я села рядом и задала вопрос, который не давал мне покоя.

- Я всегда был обычным воином. Я сам-то не могу привыкнуть к мысли, что я не простой иссит, - ответил Арик, продолжая глядеть на воду.

- Ну, знаешь ли, я тоже не родилась с мыслью, что мне придется спасать целый мир. И многие годы вообще не имела ни малейшего понятия о существовании хоть какого-либо мира, кроме Земли.

- Но ты появилась здесь, и у тебя было достаточно много времени, чтобы привыкнуть к этому, - возразил Арик.

- К силе привыкнуть легко.

- К силе – да, к ответственности – нет.

- Но ты же у Грима вроде руководил охраной? Тут масштабы другие. Но по сути то же.

- Не то же. В караване было кому подменить меня, в случае неудачи. Всегда были рядом Колин и Седрик. А сейчас мы с тобой вдвоем против целого мира. И те, кто рядом не смогут нас заменить. Мы и друг без друга то сделать ничего не сможем. И ещё… Я несколько лет путешествовал с Кимом. Мы были наёмниками, служили разным нанимателям. Я жил всегда как иссит – авантюрист, любитель путешествий. И Ким был таким же, пока наши пути не разошлись. И что теперь? Сказать ему, что я – Дитя светлых богов? Почти мифическое существо? Он не поймёт. И я бы не понял.

- Но ты же рассказал все Филису.

- Филис мне не друг. Ему все равно, пусть бы я оказался хоть одним их ушедших древних богов. Ему так даже проще – ты под ногами путаться не будешь.

- Эй, это обидно!

Арик лишь ухмыльнулся:

- Ты привыкла быть в этом мире особенной. А я всегда был… обычным исситом. Так проще, когда никто не знает.

Мы некоторое время молчали, смотря, как быстрое течение несет мелкий мусор и кружится в водоворотах.

- Тебе надо научиться обращаться с оружием. Ты права - путь опасный. Хорошо будет, если тебя спасут не только крылья, - Арик встал, и я последовала за ним.

Мы отошли на некоторое расстояние от лагеря, где до сих пор мирно спал тёмный маг. Арик достал свой светящийся меч, а мне протянул обычный клинок:

- Наверное, твои предки тоже предусмотрели, как прятать для тебя магическое оружие. Не пробовала достать такой же из теней?

- Нет, - честно ответила я. – Я вообще об этом никогда не задумывалась.

- Ну вот, значит, будет, чем заняться.

Я ничего не ответила и взмахнула легким клинком Арика, вспоминая уроки феллита по имени Тарот.

***

Утром Кима разбудил лязг стали. Его спутников на поляне не было, лишь сиротливо лежали на земле брошенные спальные мешки. Над миром серели утренние сумерки, хотя солнце вот-вот должно было осветить еще сонный мир. Схватив оружие и заготовив заклятие, он тихо пошел к кустарнику, за которым и слышались звуки битвы.

На небольшой полянке, он увидел кружащихся в поединке Арика и Настю. Девушка сражалась слабо, что не соответствовало её статусу принцессы. Особ королевских кровей обучали владению оружием всех без исключения. Тем более, в Сенвилде. Арик явно ей поддавался, лениво отбивая удары и делая иногда обманные выпады, от которых девушка едва успевала защищаться.

- Вот так! Свет опять победил тьму! – притворно ликовал Арик, когда выбил из рук девушки оружие.

- Брось, ты с пеленок учился драться, а я меч держу в руках от силы десятый раз, - обижено бросила Настя, поднимая клинок. – Зато тьма зла и коварна! – вдруг вскрикнула она, нападая на расслабленного и не ожидавшего удара Арика. Тот лишь засмеялся, принимая игру. И они вновь закружились в смертельном танце. Арик явно побеждал, хотя Настя ловко выворачивалась, отходя от ударов. Таким образом она постоянно уходила в глухую защиту и не имела возможности сделать ответный атакующий выпад. Со стороны так же было отчетливо видно, что сил правильно выполнять изученные приёмы было недостаточно – слишком слабы руки, чтоб с должной скоростью поднять тяжелое оружие, с лишком мало гибкости в нетренированных суставах, чтобы вывернуть клинок в выпаде и нанести сокрушительный удар.

- Тьме не победить!

- Победить, и еще как!

Над лесом загорелись первые золотые лучи солнца.

- О нет! – возопила Настя, картинно заламывая руки, и в последний момент отбивая удар. – Свет убивает меня! – её тело окутал черный дым, и она осела в утоптанную траву. Дым рассеялся, но девушки за ним не оказалось.

- Ей! Ты чего? – обескуражено спросил Арик, аккуратно тыкая в потемневшую от пепла траву кончиком меча. И тут Ким увидел, как от рассеивающегося дымного облачка по траве бегут ручейки черного пепла, похожие скорее на утренние тени, как поднимаются вверх, собираясь в абсолютно невредимое тело девушки. Когда заняла свое место последняя крупица, девушка потянулась и кольнула противника острием клинка чуть пониже спины, отчего тот подпрыгнул и вскрикнул от неожиданности, и поединок возобновился. Пока оружие вновь не выпало из Настиных рук.

- Уже лучше, - сказал Арик, подавая девушке её меч. Они повернулись в сторону разбитого лагеря и заметили, наконец, их случайного зрителя.

Хотелось съязвить – его спасительница не была сильна ни в магии, ни в боевых искусствах. И при этом отправилась в опасное с любой точки зрения путешествие. Но Ким промолчал. Как вообще вести себя с этой девушкой, по какому-то недоразумению оказавшейся его покровительницей, он не знал. Поэтому просто пожелал обоим спутникам доброго утра и поинтересовался на счет дальнейших планов.

А дальнейшие планы были такие – добраться до места встречи с отрядом наёмников во главе с неизвестной Киму исситкой Таммикой. По словам Арика, до места при благоприятном исходе было два дня пути. И они очень опаздывали. Тааки был всего один, и не мог долго везти двоих мужчин. Тёмная хранительница могла двигаться по воздуху и предупредить об отстающих, но не желала оставлять Арика с Кимом позади.

- Таммика не знает меня. Да и я не видела её ни разу в жизни. И о количестве человек в отряде никому не известно. Не уверена, что мы вообще опознаем друг друга при встрече, - в словах девушки была весомая доля правды. Если в условленном месте окажется другой отряд, то ничего хорошего не ждет ни саму Настю, ни всех остальных. Да и сомнительная сила Дитя тьмы путникам тоже не была лишней.

Потому ничего не оставалось, как навьючить тааки всеми их вещами и идти дальше пешком.

Мы вновь шли через густой заросший кустарником лес. Большую часть пространства вокруг теперь занимали поля с небольшими лесочками, торчащими в море высоких пожелтевших трав, как острова. Иногда леса эти были большими, как сейчас, и обойти их было сложно. И все они были заросшими разнообразным подлеском, который очень затруднял движение. Единственный тааки, на которого мы сгрузили все наши вещи, недовольно фыркал и упирался, не желая продираться за нами сквозь сплетенные ветви кустарников.

Вдоль этого леса шла дорога, широкая и плотно утоптанная. Она петляла вокруг лесочков и шла в нужном нам направлении. Но дорога эта оказалась весьма оживленной. По ней сновали в обе стороны вооруженные группы последователей «Света», которые отлавливали тёмных магов и просто подозрительных путников, пытаясь найти Дитя тьмы. Что они будут с ним делать дальше, после поимки, узнать так и не удалось. Может быть, прикончат на месте, желая прекратить царивший в мире хаос, или же на радостях от встречи порвут на кусочки, как двусмысленно предположила я – от безумных фанатиков ждать можно было чего угодно. Одно мы знали точно – подобные скопления народа лучше обходить стороной. Что мы на протяжении всего пути и делали.

До предполагаемой точки встречи с Таммикой и её отрядом оставалось не так много. Если бы не приходилось продираться через заросли кустарника, могли бы быть на месте уже к вечеру. Но растения, будто сговорившись, не пускали нас вперед.

- Это знак, что надо было сразу поворачивать на север, - пошутила я. Арик шутки не понял и даже, кажется, обиделся. Ким вообще старался со мной не общаться, потому молча наблюдал за нашими с исситом перепалками.

- Я не хочу больше с тобой спорить, - устало сказал Арик. – Все равно мы уже почти пришли.

Кусты резко закончились, а еще через сотню метров мы вышли из-под прикрытия деревьев. Несмотря на то, что осенние травы высотой почти с человеческий рост скрывали нас от тех, кто мог двигаться по дороге, покинуть открытое пространство мы торопились как можно скорее. А потом так же, ругаясь, вновь пробирались сквозь плотный кустарник.

Остановились на стоянку уже в темноте. До назначенного места, конечно, не дошли. От чего Арик очень нервничал. Разбудил он нас, едва начало светать. И настоял, чтобы сразу, без завтрака, отправились в путь.

- Осталось немного. Все равно дальше двинемся не сразу. Там и отдохнем.

Нет ничего хуже, чем продолжать путь, толком не проснувшись. Утренние сумерки холодили сонное тело, сонливость сменялась злостью на иссита. Но доля правды в его словах была – придется потратить какое-то время на знакомство с отрядом и планирование дальнейшего пути. Хотя тааки, судя по недовольному фырканью, тоже не особо был рад ранним прогулкам – хоть кто-то со мной солидарен.

Вдруг Арик, возглавлявший шествие, резко остановился.

- Что такое? – негромко спросила я.

- Чувство странное, - последовал ответ. Арик обернулся к нам и присел на землю. – Будто ведро воды на голову опрокинули. И силу чувствую. Странную какую-то, злую. Почему она появляется во мне?

- Это жертвоприношение, – равнодушно заметила я. Хоть я и предпочитала обходиться без лишней крови, но факт жертвоприношения, творящегося где-то в стороне, не очень меня огорчал. Сейчас главное было, что на алтаре не мы. А жертвовать вообще можно всё, что угодно – не обязательно чью-то жизнь. Оба мужчины удивлённо посмотрели на меня. – Что? Мне тоже как то жертву приносили. И даже меня саму пытались расчленить во славу меня же... Потом расскажу как-нибудь.

- И почему Арик чувствует это? – озадачено спросил Ким, глядя на иссита.

- Ну он же иссит, - ехидно заметила я. Друга выдавать я не стала, раз он сам не хочет признаваться. – Чувствует мир.

- И что будем делать? – осторожно спросил Ким. В этот миг Арик болезненно сморщился и прижал пальцы к вискам.

- Да что ж это такое?

- Это смерть второй жертвы. Или мучения первой, - спокойно ответила я. – Надо уйти подальше, чтобы они не могли достать тебя. Или же разнести алтарь и прекратить смерти. Я бы предпочла первое. - Чувство вызова тянуло меня к месту кровавого жертвоприношения. И пока зов не стал более настойчивым, хотелось унести отсюда ноги.

- Почему? – мой ответ вновь удивил моих спутников.

- Потому что они вызывают Светлого Дитя, чтобы то сразилось в Тёмным, которое они, якобы, нашли. И если мы сейчас пойдём туда, то скорее всего попадёмся, поскольку народу там должно быть немерено. Всем же хочется посмотреть на поединок богов.

- А это ты откуда знаешь? – спросил Ким, глядя, как его друг снова болезненно скривился.

- Чувствую. И слышу молитвы новоиспеченных жрецов.

- Давайте тогда уже поспешим отсюда скорее, - иссит, всё еще морщась, встал и сделал шаг вперед.

- Так может, надо помочь… жертвам? – неуверенно спросил маг. - Всё-таки бросать беззащитных как-то не по чести.

Я хотела было возразить, что против толпы фанатиков мы – не сила, как Арик побледнел и свалился на землю.

- Мне… надо… помочь ему, - проговорил он. – Умирает кто-то… светлый.

Это было уже серьезно. Я глянула на Кима – от его наступавшей смерти меня крутило так, что я не очень-то понимала, что делаю – ощущение неотвратимой беды давило неслабо. Вкупе с жертвоприношением это давало гораздо более впечатляющий результат – тело Арика окутал тусклый свет, глаза засветились, как у Луайне, даже за спиной угадывался контур призрачных крыльев, которые, конечно, были только призрачными и не могли поднять его в воздух. Я помогла Арику встать и спросила:

- Куда идти? – он указал в сторону, а я оглянулась к Киму: - Жди здесь.

Я расправила свои крылья и потащила Арика в указанную им сторону. Крылья цеплялись за ветки, и я пару раз чуть не упала назад в кусты вместе с Ариком. За спиной послышалось фырканье тааки и торопливые шаги – вот же упрямый маг, пошёл за нами! Но останавливаться было нельзя – вместе с тем, как Арик все больше светился, и зов жрецов становился сильнее. Не хватало только, чтоб ритуал был особо заковыристый, и нужны были оба Дитя!

Увиденное меня не очень впечатлило. Возле наспех сколоченного алтаря в начерченном на земле круге лежал без сознания совсем молодой юноша. Над ним склонился старик – он шептал что-то под нос, медленно кромсая тела мальчишки. Видимо, жертва была всего одна, но особенная. В стороне от него всего десяток зрителей, среди которых один, облаченный в замысловатый чёрный костюм, усердно молился. Хоть был он от меня далеко, я слышала каждое слово – он молил Дитя тьмы дать ему сил для борьбы с призванным богом и одновременно обещал никогда больше не выдавать свою силу за признак наследия богов.

Я отпустила Арика возле алтаря – тот уже вполне уверенно стоял на ногах – и, не обращая внимание на замершего в ужасе старика, который прекратил мучить юношу, подошла к молящемуся. Тот тоже прекратил свою молитву и уставился на меня с не меньшим ужасом. За спиной раздался треск ломаемого дерева и вскрик проводящего ритуал старика – в отличие от меня, Арик не слишком церемонился с неугодными фанатами.

- И? Что теперь делать?

Я оглянулась. Арик склонился над израненным юношей и вопросительно смотрел на меня.

- Просто передай ему силу, чтобы он не умер, - я вернулась к Арику. Тот все еще чуть светился, хотя призрачные крылья стали почти не видны. – Коснись его и просто… просто почувствуй, как ты отдаешь ему магию. Надо просто поверить, что ты это можешь, - я не знала, как объяснить Арику то, что проделывала когда-то. Но Арик понял. Дыхание юнца выровнялось, на щеках появился румянец. Раны, конечно, не затянулись. Но теперь тело само должно было бороться с нанесенными ранами. Видимо, Арик сообразил, что большего чуда сотворить не удастся, и просто стал перебинтовывать раны. Я же повернулась к «зрителям» - те дружно улепетывали подальше от неудавшегося жертвоприношения. Лишь один стоял, все так же с ужасом глядя на нас – тот, что не так давно молился и просил у тёмных богов сил.

- Зачем ты звал меня? – спросила я его, добавив голосу жути. Хотелось еще завыть для убедительности. Конечно, звал он не меня, но испугать мужчину еще больше хотелось ужасно.

От заданного вопроса мужчина затрясся, как осиновый лист.

- Я… я… я не звал тебя. Я лишь просил сил.

- Зачем?

Мужчина сглотнул, но продолжил говорить:

- Я Джорин, последний адепт древнего храма жрецов Богов Полуночи. Я хотел… лишь хотел показать, что Дитя тьмы вернется. И назвался сам твоим именем… Чтобы сразить свет. Прости меня, Дитя, прости. Я не ведал, что творю, - он рухнул передо мной на колени.

- Ты прощён, - великодушно сказала я. И повернулась к Арику. Тот уже закончил с оказанием первой помощи пострадавшему в жертвоприношении. Рядом с ним был Ким и пытался привести юношу в чувство.

- Истинный светлый, - заключил Ким. – Я, как тёмный маг, мало чем могу помочь. Будем ждать, пока сам придет в себя. Я так понимаю, основная помощь уже оказана, он выразительно смотрел на Арика, но то молчал, как ни в чем не бывало. Над поляной повисло тяжелое молчание. Которое Арик первым и нарушил:

- Да, Ким, воплощение Дитя Света – это я.

- Не так уж плохо, - равнодушно заметил Ким. – Могло быть и хуже. – Это что? Намек на меня? - Что будем делать со светлым магом? – он указал на распластанного на земле юношу, который в сознании так и не пришел.

- Возьмем с собой, а в первой же деревне пристроим куда-нибудь, - предложила я.

- Откуда этот паренёк? – обратился Ким к жрецу, который так и стоял рядом.

- Он не местный, - поторопился ответить тот. – Но я не знаю, откуда его принесли. Мне сказали, что для призыва светлого Дитя нужна жертва. Я долго ждал, пока найдут подходящего. Но я не знал… что он будет так молод. И я не знаю, кто он. Кстати, меня Джорин зовут.

Кое-как усадив бесчувственного светлого мага на тааки, мы продолжили путь к месту встречи с Таммикой. Тёмный жрец увязался за нами. Мне было все равно – одним меньше, одним больше. Ким и Арик тоже молчали. Скорее всего, они ждали, что я прогоню увязавшегося за нами жреца. В конце концов, мы и от него сможем избавиться в ближайшем населенном пункте, в качестве искупления поручив заботиться о неудавшейся жертве.

- Премерзкое чувство, - наконец проговорил Арик, когда мы отошли на почтительно расстояние от места происшествия, и сплюнул. – Будто… хотя даже не знаю, вряд ли что-то с этим что-то сравнится.

- Угу, - я кивнула головой. – Зато высвободившуюся силу можно на что-нибудь применить. Вон, дерево посади из какого-нибудь умирающего семени. Или выкинь. Пусть развеется, - «подаренная» сила все еще мерцала вокруг Арика, хотя начинала тускнеть.

- Откуда ты это все знаешь?

- Ну, я тоже ещё не утратила популярности, и наблюдать за жертвоприношением Тёмному Дитя приходилось.

- Ого! Когда? – Арик спрашивал, будто это было дело пусть не обычным, но не таким уж устрашающим. Видимо в серьезность происходящего ему верилось с трудом. Ким же слушал, не вмешиваясь. Вместе с ним прислушивался к разговору и жрец.

- Да вот было дело, - отвечала я. - В лесу оборотней. Кстати, как раз сразу после того, как я… кхм… ушла из каравана…

- Но ты же убежала в сторону лагеря разбойников? – перебил меня Арик.

- Да-а, только это были не разбойники. Это маги, которые охотились за ИТУ. Там я случайно встретила Элвина. И узнала, что он вовсе не помогал мне, а хотел вместе с ИТУ отдать на растерзание своей правительнице. Ух, как она была зла за разбитых големов, - в душе зажегся злорадный огонёк – столько времени прошло, а насолить принцессе Солнара все еще было приятно. - От них я сбежала. Но местности-то не знаю. И попала в «мёртвый лес». Там встретилась с отрядом оборотней. Правда они были в человечьем обличии, и я даже не догадалась, кто это. Хотя тогда я и предположить не могла… Они пригласили меня в своё поселение. Я согласилась, не зная на что иду. И в эту же ночь должно было состояться жертвоприношение. Там у них на площади стояла статуя, изображающая Дитя тьмы – страшная такая. И жертвенник. И для ритуала надо было семь жертв, и как раз в этот день нашли последнюю жертву. Вот после первой жертвы набралась сил – свои-то использовать не могла – и разнесла эту статую и алтарь. Ну и сбежала. Правда, что сталось с оставшимися пятью, не знаю…

- Ты же говорила, что жертв семь? – на этот раз перебил рассказ Ким.

- Да, седьмая я, - я улыбнулась ему.

- Хе-хе. Принести в жертву темному Дитя само темное Дитя – вот это они дают. А что потом?

- Да ничего такого. Пытались догнать. При помощи ИТУ впервые умудрилась расправить крылья и убежала. А потом встретила группу учеников и попала в Дленденскую школу…

Я замялась и закончила рассказ. Не знаю, что Ренгвальд рассказал Киму о моём нахождении там. Может быть все, а может самую малость. Вот только возвращаться к теме спасения тёмного мага не хотелось.

Арик задумался, будто представляя описанные мной картинки. А Ким, поколебавшись, спросил:

- Ты говорила про ИТУ. Оно было у тебя?

- Было, - ответила я. И, предупреждая его следующий вопрос, добавила: - Но больше нет.

- Уничтожено, - ответил Арик. – И хвала богам.

- Но… почему?

- Оно убивает мага, носящего его. Медленно и мучительно. И избавиться от него не так просто.

- Ага, - добавил Арик. – Вот её тоже чуть не убило – хотя она не просто маг.

Всего через пару часов мы вышли к широкой реке, в излучине которой должна была ждать нас Таммика. Но редкий лесок на берегу был пуст. Не было видно и следов стоянки. И Арик сильно заволновался. Он несколько раз проверял карту, заставил меня пролететь вдоль берега – вдруг мы перепутали место. Но никого я не увидела.

- Может тоже задержались, на дорогах-то не спокойно, - я пыталась его успокоить. Но Арик лишь отмахнулся и предложил подождать их.

От скуки и чтобы отвлечься от тревожного ожидания, решила расспросить Джорина о его храме Полуночи.

- О, это один из древнейших и когда-то самый влиятельный храм тёмных богов. Конечно, время величия храма я не застал…

Джорин много говорил о своем храме. Адепты храма не были отдельным народом, как, например, феллиты. Они набирали послушников из обычных людей, чья магическая составляющая принадлежала Тёмным богам. Особо они ценили истинных тёмных магов, таких, как Ким. Но с уходом из мира древних богов их культ начал угасать. Не сразу, но сильные тёмные маги перестали приходить к ним, предпочитая обучаться в обычных школах. Из крупнейшего религиозного культа, чьи храмы строились по всему обитаемому миру, храм Богов Полуночи сократился до единственного монастыря, ныне почти разрушенного. Когда Джорин появился там, жрецов оставалось всего четверо. Двое из них были стариками и покинули мир через каких-то пару лет. Его самого отдали в храм родители в голодный год, чтобы хоть как-то прокормить семью. Жрецы без особой радости приняли ребенка, но обучили всему, что знали сами. Или чему не лень было научить.

- Но ты ведь должен знать, что оставили Тёмные боги своему Дитя? Феллиты знают, как добыть из лучей светлый магический меч.

- Ничего такого я не знаю, - покачал головой Джорин. – Может кто-то из тёмных жреческих народов помнит эти предания. Не знаю, остались ли кто-то из них, но они хранят историю лучше, чем мы. Меня обучили нескольким фокусам, хоть я и не маг. И научили молиться так, чтобы ты слышала.

Джорин действительно оказался абсолютно бесполезным спутником. О походной жизни он знал мало и умел даже меньше, чем я. Ким спросил его о подходах к Городу ветров и подстерегающих опасностях – тот лишь развел руками. Ничего более того, что знали все, он сказать не мог. Не знал он и о магии, и о боевых искусствах, которым обучали древних жрецов. Все эти знания были утеряны давно. Раньше, чем Джорин сам попал в храм Полуночи.

К вечеру несостоявшаяся «жертва» в лице юного мага пришёл в себя. Он был слаб, постоянно стонал и что-то бессвязно бормотал. Но, к нашему облегчению, сам начал исцелять свои раны. Лечение было слабым. Ким сказал, что, скорее всего, мальчишка просто использовал свой природный дар по наитию. Если бы удалось пристроить его в какую-нибудь школу магии, из него вышел бы неплохой целитель. Но здесь, в северных степях, такие дарования обнаружить было сложнее, чем в густонаселенном юге. И еще труднее – доставить юных магов в школы. Он даже рекомендовал Арику доставить мальчика дальше на север, где поселений снова становилось больше, и не оставлять ребенка в степных деревнях.

- Довезем его до крупного города – все равно нам почти по пути. Пристроить его при школе будет не сложно, - уговаривал Ким. Арик качал головой, не отказываясь и не соглашаясь. Моего мнения, конечно, никто не спрашивал.

Таммика с десятком воинов появилась только к вечеру второго дня.

- Арик! – воскликнула она и бросилась на шею исситу. Тот обнял её и закружил по поляне. И уже после представил нам.

Таммика оказалась совсем не такой, какой я её представляла. Девушки-исситки, виденные мною раньше, все как одна были миниатюрными хрупкими куколками. Таммика же были именно девушкой-воином – высокая, крепко сложенная. Одета в кожаные штаны и жилетку с металлическими накладками, на поясе нож и лук со стрелами за плечами. Каштановые волосы собраны на затылке в узел при помощи двух заостренных палочек. Не удивлюсь, если в них тоже спрятано какое-то оружие. Сходство с соплеменницами давали лишь заостренные ушки и хвост. Она тепло поздоровалась с Кимом, кивнула двум нашим случайным спутникам, на меня же посмотрела с опаской, хоть и без враждебности. И сразу же занялась ранами юного мага.

Спутники Таммики были хорошо вооруженными воинами. Один их вид внушал уважение. Как бы мне ни хотелось обойтись без лишних людей, эти люди казались надежной охраной. Потертые доспехи говорили о том, что ими пользовались не для украшения, а шрамы на лицах некоторых выдавали их участие во многих схватках. Некоторые воины были хорошо знакомы Арику, и даже нашёлся знакомый Кима. На меня они все смотрели с нескрываемым любопытством и называли не иначе как «Дитя». То, что все они были осведомлены о конечной цели, было очень даже хорошо. Значит, все эти люди осознавали риск.

- А где Тайрон и Лекс? – спросил Арик.

- Я их не нашла, - ответила Таммика, все еще сидевшая около мага. Она доставала из сумки какие-то травы и порошки и обрабатывала ими не зажившие порезы. – Хотелось бы верить, что они не обезумили, как многие, и не разбойничают где-нибудь. Мало кого получилось застать на месте. Некоторых ребят встретила уже по дороге сюда. Кайл отказался идти с нами. А этих удалось уговорить.

Пока Таммика возилась с раненым, Арик развернул карту и с тремя воинами принялся обсуждать варианты дальнейшего пути. Я заглянула в карту через его плечо. Низкое вечернее солнце плохо освещало затененное деревьями пространство, но детали рисунка на карте были еще хорошо видны. Я нашла точку, откуда начался наш путь и место, помеченное крестиком, где мы находились сейчас. Прошли мы всего ничего. Помня наш путь к Последней вершине, я думала, что мы прошли уже солидное расстояние. Но без тааки и перевозчика, казалось, мы едва двигаемся и даже на треть не приблизились к Северным горам.

- Пойдем ко входу в пещеры северных гномов, - говорил Арик. – У меня письма от Грима, передадим их родственникам гнома. Те нас пропустят.

- Гномы никого не пускают на свои территории, - возразил ему крупный воин, которого звали Сеон. – Хорошо, если проведут между скал.

- Насколько я знаю, перевал через горы есть тут, - Леиир, худой жилистый лучник, указал на ничем не примечательное место намного восточнее входа в горный город.

- Этот перевал – сказки кумушек, - не согласился Арик. – Да и Город ветров должен быть расположен западнее. Не уверен, что северные берега настолько проходимы, чтобы имело смысл делать такой крюк…

Я отошла от спорщиков. Никакого совета или предложения я дать не могла – этот мир был мне по-прежнему не известен. И уж тем более не известны возможные пути через неприступные горы. Я вообще была уверена, что Дитя в своих прошлых перерождениях особо с дорогой не заморачивалось и перелетало горы на крыльях. И даже на всякий случай оставила эту идею, как один из возможных вариантов: если горы действительно окажутся непроходимыми, оставим спутников и перелетим вместе с Ариком. Но это только на всякий случай, ведь он точно не согласится, если будут возможности перейти горы всем вместе.

- Среди нас нет ни одного перевозчика, - пожаловалась я Киму.

- Дар перевозчика редок. Их найти очень сложно, - устало ответил он.

Я хотела было возразить, что у Филиса их как минимум с десяток, но вовремя прикусила язык. Он и так меня считает неумехой, еще будет думать, что я избалованная принцесса. И потому задала другой вопрос, в котором я тоже не была особо уверена:

- То, что говорил Джорин… Получается, что магия есть у всех людей? Почему же тогда не все люди – маги?

- Крупица магии есть во всех существах магического мира. И у людей тоже.

- Но как так получается? Дриады светлые, оборотни – тёмные, а люди?

- А людей больше, чем других рас, - охотно принялся объяснять Ким. - Равновесие мира держится на равенстве сил. И люди рождаются с крупицей магии любого из богов. У кого-то эти крупицы больше, и тот может стать магом. У кого-то меньше.

- А перевозчики?

- А им повезло больше всех – они обладатели дара сразу и тёмных, и светлых богов.

- Но они же… без магии.

- Да. Потому что тёмная и светлая крупицы нейтрализуют друг друга, полностью лишая человека магии.

Я вспомнила слова Луайне о своем неудачном опыте с магией в прошлый свой визит в Тэол, когда у меня была вся светлая сила Арика. И кивнула – королева фей говорила то же самое.

- Значит, мы с Ариком, например, можем объединить свои силы и открыть переход?

- С Ариком вряд ли, - к разговору присоединилась Таммика. – Он же всего лишь иссит. А вот со светлым магом попробовать можно.

Мы с Кимом переглянулись – Таммика не знала о светлой силе Арика. Но Ким ничего не сказал и продолжил объяснения:

- Это возможно только в теории. Вложенная магия должна быть абсолютна равна для того, чтобы полностью исчезнуть. А сбить её может всё, что угодно. Если бы мы знали, где расположены эти переходы, можно было бы рискнуть. Но никто точно не знает, каков будет результат эксперимента.

- Но ведь маг может пройти в другой мир без перевозчика?

- Да, потому что знает, где точка перехода. И на это уходят почти все его силы. С передвижением в пределах одного мира всё сложнее. Есть умельцы преодолевать пространство при помощи магии, но это возможно при определенном направлении магии этого умельца и только по заранее выстроенным точкам.

- А если взять повозку? – без особой надежды спросила я. Хотя понимала, что в ней удобно ехать только по дороге. Конечно, теперь наш вооруженный до зубов отряд вряд ли тронет кто-то из разбойников или одиноких фанатиков, но ведь встречаются и гораздо большие толпы людей. От таких на самоходной повозке нам не уйти.

- Но ты же сама знаешь ответ, - улыбнулся Ким.

Я вздохнула – сократить путь никак не получалось. Если только не повезет случайно найти ничем не занятого перевозчика.

Из плюсов – это была первая ночь похода, когда мне удалось полностью её проспать. Для ночного дежурства теперь хватало народа, и дежурство каждого теперь проходило один раз в две-три ночи. В этот график не включили только раненного мальчишку и непутёвого жреца. Хотя последний очень этому возмутился – он собрался пройти за нами до самого Города ветров.

- И зачем нам такой бесполезный багаж? – взревел Сеон. – Да я лучше этого больного мальчишку потащу на себе через перевал, чем тебя!

- Тихо, Сеон, - заговорила Таммика. Её голос тепло обволакивал, заставляя соглашаться. И почему Арик так никогда не делал? Или я просто не замечала его своеобразной магии «говорящего»? А Таммика тем временем предложила удобный для всех компромиссный вариант: - Дойдем до города, и он сам решит, действительно ли он хочет идти с нами дальше.

Так и решили. И уже на следующее утро отправились на север.

Вскоре редкие лесочки полностью растворились в бескрайних просторах степи. Лишь изредка вдоль речушек росли низкие ивы. Их кроны трепал холодный осенний ветер. Затянувшееся тепло уступило место осени с её холодными моросящими дождями и ночными заморозками. Хотя солнце порой пригревало, как летом, делая путь по пустынной степи немного приятнее.

Наш отряд двигался по широкой пыльной дороге, уходящей к самому северу. Мы больше не скрывались. Хотя бы потому, что в любом месте открытого пространства мы были на виду. Даже высокие травы сменились редкой низкой растительностью. Напасть же на хорошо вооруженный отряд желающих было немного. Наоборот, случайные прохожие старались держаться от нас подальше. Те, кто всё же пытался испытать свои силы в драке с нашими воинами, быстро понимали, что ни к чему хорошему это не приведет. Огромный, как скала, Сеон размахивал своим двуручником, распугивая неосторожных разбойников. Рядом мелькали быстрые исситы. Стрелы Леиира точно находили цель. Даже Джорин вместе с раненым светлым магом, которого звали Лероем или просто Ли, приносили какую-то пользу отряду. Ли читал заклинания исцеления, которые знал, Джорин молился, от чего людей в отряде окутывало едва уловимое радужное сияние. Пусть немного, но это сияние защищало людей от ран. Одна я стояла сзади, сжимая бесполезный меч и гадая, чем помочь своим спутникам. Я пыталась взлететь, но чуть не угодила под двуручник Сеона. Нервный мечник отчитал меня сразу после боя. И не посмотрел, что я темная хранительница. А Арик посоветовал не лезть вперед и не мешать. В целом моё положение мало отличалось от того, каким было оно на пути к Последней вершине. За исключением того, что теперь я участвовала в бытовой жизни отряда.

Как и говорил Ким, в степях людей было меньше. И вооруженные отряды, как и мирные путники, попадались нам всё реже. Однообразие степной пустыни навевало скуку. Я всё чаще взлетала воздух и наблюдала за дорогой сверху. Вид с высоты птичьего полёта был не намного лучше. Те же бескрайние поля и сухая трава. И дорога, змейкой вьющаяся по полю по направлению к северу.

Первая встреченная нами рощица, украшенная золотом осенними заморозками, кольцом раскинулась вокруг огромного дерева. Таких деревьев здесь я еще не видела. Оно уходило высоко вверх на много метров. Окружавшие его деревья едва достигали середины ствола. Сама же пожелтевшая крона шапкой накрывала центр рощи. Я даже не сразу поняла, что это одно единственное дерево. Люди с опаской смотрели на него, но всё же зашли в рощу, чтобы скрыться от осеннего пронизывающего ветра. Тогда-то я и увидела, что это огромное, в несколько обхватов, дерево. Если бы я решила построить в нём дом, без труда бы вместила даже не одну комнату в основании его ствола.

- Что это? - спросила я, подняв голову к высоким веткам.

- Дерево рафут, - тихо ответил Арик. - Дом эльфов.

Об этих существах я много слышала. В том числе и то, что они не были дружелюбными. И потому поняла беспокойство спутников. Хотя меня неизвестные мне существа совсем не пугали. Однако вокруг ствола огромного дерева не летало ни одного эльфа. Не было видно их и на земле. Ни одно любопытное существо не выглядывало между редких листьев.

- Кажется, будто здесь никого нет, - заметила я, оглядываясь по сторонам.

- Они не показываются случайным прохожим, - пояснил Арик. - Но ты права: здесь слишком тихо.

Иссит с опаской подошел к дереву рафут и положил руку на его кору. Когда эльфы не ответили ему, к “разговору” подключилась и Таммика. Но дерево было глухо к стараниям двоих исситов.

- Оно как будто... мертво, - озвучила общую мысль исситов Таммика.

- Но это не должно быть, - задумчиво произнес Арик. - Деревья рафут так не умирают. Само дерево еще живое. Но абсолютно пустое.

Я осторожно развернула крылья и поднялась вверх на высоту нижних веток. Нижние ветви толщиной были больше окружающих деревьев. Если бы кто-то решил затаиться за ними, вряд ли бы мы что-то увидели. Даже поредевшая листва скрывала окружающее пространство меньше, чем толстые ветви. Здесь, на нижних ярусах, ничего не происходило. И я поднялась еще выше.

Не могу сказать, что вид чужой смерти стал для меня обыденным делом. Хотя я намного спокойнее относилась к творящемуся вокруг безумию, чем в первые дни пребывания в Тэоле. Боевые раны спутников не заставляли просыпаться мою совесть - ведь дрались они по-прежнему за меня. Даже вид растерзанного в жертвенном ритуале Ли не внушал мне прежнего леденящего душу трепета. Что сейчас, что тогда, когда мы нашли его без сознания возле жертвенного алтаря. Я порой даже думала о том, что боюсь не смерти, а всего лишь не хочу терять друзей. Даже мысль о том, что я просто могла привыкнуть к жестоким законам этого мира, внушала некоторый страх. Неужели я привыкла к чужой боли? Но вид маленьких, чуть больше ладони, мертвых тел эльфов, раскиданных по широким ветвям и площадкам, был просто ужасен. От неожиданности я вскрикнула. А приторный запах смерти заставил покачнуться, и я чуть не упала на головы своих спутников.

- Что там? - крикнул Сеон.

Я спустилась вниз и рассказала спутникам об увиденном.

- Замерзли что ли? - пробормотал Леиир.

- Эльфы намного устойчивее к холоду, чем другие существа, - возразил Арик. - Да и если бы они могли так просто замерзнуть, то не построили бы здесь такое огромное жилище. Сразу видно, что рафут стоит здесь не один десяток лет. К тому же эта осень теплее многих.

Больше над загадкой смерти целой стаи эльфов думать никто не стал. Но на ночлег расположились подальше от жилища некогда опасных существ, на опушке окружавшей дерево рощи, и выставили двойную охрану.

Ночью, когда я сидела возле горелки в компании Сеона, в темноте виделись синеватые огоньки. Они летали вокруг лагеря за пределами светового круга горелки.

- Это эльфы? - шепотом спросила я у воина. Рядом с ним я чувствовала себя очень маленькой, но в тоже время защищённой.

Сеон оглянулся на огоньки и сердито буркнул:

- Нет. Эльфы не светятся.

- А кто тогда?

- Не знаю, - Сеон подкрутил горелку, и та засветила ярче. Огоньки отлетели дальше. На том Сеон и успокоился. Я тоже не стала больше спрашивать о них. Хотя огоньки вызывали навязчивое желание выйти за круг света и поговорить с ними. Я бы приняла это за любопытство, но страх оказался сильнее навязчивых мыслей.

Несмотря на отсутствие эльфов, ночь вблизи дерева рафут прошла неспокойно. Кому-то снились кошмары. Кто-то спал беспокойно или же, наоборот, настолько крепко, что не мог встать утром. Все мои спутники были не выспавшимися и разбитыми. Одну меня мучили не кошмары, а навязчивое желание поговорить с призраками. Я посчитала, что синеватые огоньки были именно призраками погибших эльфов. И даже спросила об этом Кима, чтобы не мучиться в сомнениях.

- Не думаю, что это были призраки, - ответил он. - В Тэоле это явление очень редко. Но на магические отголоски вполне похоже.

- А их зов?

- Не знаю. Скорее всего, это просто твоя разыгравшаяся фантазия.

Фантазия? Я обиделась и отошла от мага. Разве может в этом мире быть что-то фантазией? До сих пор это были лишь неразгаданные загадки.

К вечеру добрались до небольшого городка. Дважды за день мы прошли через небольшие посёлки и несколько раз такие же деревеньки виделись вдалеке. От широкого тракта к ним вели узенькие дорожки, оставленные повозками и сотнями ног. На удивление, здесь было тихо, а население оказалось довольно мирным и дружелюбным. Никакого страха в глазах, какой был у людей других поселениях, через которые мы проходили раньше.

- Неужели всеобщее безумие их не коснулось? – спросила я, глядя, как совсем юные девочки без опаски продают Сеону домашние пирожки.

- Когда ты стала такой кровожадной? – улыбнулся Арик. – Не так давно ты переживала за каждого встречного, а теперь жалуешься, что эти люди не хотят нашей смерти?

- Нет, просто это как-то… непривычно.

- Я бы все-таки не стал расслабляться, - поддержал меня Ким. – В неспокойные времена такая обстановка может быть ловушкой.

Из вредности я показала Арику язык. Тот ничуть не смутился и лишь махнул рукой.

Наш отряд разделился. Самые уставшие отправились искать постоялый двор, где мы могли бы выспаться после неспокойной ночи возле дерева эльфов. Оба иссита вместе с Джорином и парой воинов решили разузнать последние новости и, может, собрать какие-то слухи о случившемся с эльфами, и пошли в сторону центра, надеясь разговорить стражников.

- Я хочу найти перевозчика, - заявила я оставшимся рядом Сеону, Киму и Ли. – Может получится хоть чуть-чуть сократить путь. – Я надеялась, что золота у меня хватит хотя бы на половину пути. По слухам, услуги перевозчиков были не очень дёшевы. О том, как потом придется возвращаться, я даже не думала.

- И заодно попробуем найти, куда пристроить Ли, - согласился Ким. Мальчик надулся, потому как не желал расставаться с отрядом. Но ничего не сказал. Раны его хоть и зажили, но длительные переходы всё еще давались ему с трудом. Часто он ехал верхом на тааки и выглядел при этом очень подавлено. Как и любому мальчишке, перед бывалыми воинами ему хотелось выглядеть достойно.

- Лучше пройтись по тавернам на окраине. Наёмники и караванщики, если такие в городе имеются, собираются на выходах из города, - посвятил нас в секреты наёмной жизни Сеон. Ким кивнул, и мы отправились в сторону северных ворот. Воротами это называлось условно – крепостная стена вокруг города хоть и была, но перегораживали путь деревянные шлагбаумы, а сам город давно разросся и за пределы стен.

Нам повезло, и в одной из облюбованных наёмниками таверн мы нашли единственного на весь город перевозчика. Он согласился провести нас до более обитаемых земель. Хоть уговорить его проводить нас до гномьих гор не вышло, но за два дня с ним мы могли преодолеть как минимум недельный переход. Потому пришлось согласиться. К тому же попросил за свои услуги он меньше, чем я рассчитывала, и денег должно было хватить еще хотя бы на одного такого же перевозчика, а то и на двух. Вопрос об устройстве Ли остался не решенным, что очень обрадовало мальчишку. Караваны, редкие в столь беспокойный год, давно покинули этот городок, и уже должны были отдыхать в северных городах в ожидании нового торгового сезона. Но договора с перевозчиком Киму оказалось достаточно – в более крупных городах судьбу его «подопечного» решить было намного проще.

Обратный путь лежал через центральную площадь. Она была окружена многочисленными лавками и крытыми плотной тканью прилавками, закрытыми в столь позднее время. Но вокруг все ещё находилось много людей. Кто-то спешил куда-то, кто-то неспешно прогуливался. От площади лучами расходились улочки – как довольно широкие, так и едва видимые узенькие проулки. На выходе на одну из улиц, на противоположном от нас краю площади, было особенно шумно. Мы подошли ближе. Сеон бесцеремонно растолкал толпившихся людей, и вслед за ним мы вышли на свободное от людей пространство. Внутри импровизированного круга металась старуха, одетая в чудаковатый наряд из цветных тканей, бус и перьев. И вещала она, конечно же, о наступающем конце света.

- Что здесь происходит? – тихо спросил Ким одного из зевак.

- Лукьинишну выпустили, а она опять небылицы свои несёт. Уже с десяток раз под замок сажали. А она всё не угомонится.

- Так ведь дело говорит. Вчера с востока вести принесли, будто полегло там стадо племенных тааки, - прошептал кто-то за моей спиной. – А Тилли говорит, что видел в реке мёртвую русалку.

- Тише ты, - шикнули на него. – С Лукьинишной под замок хочешь? Да и Тилли твой, как наклюкается, и не такое видит.

-…Смерть кружит рядом, - продолжала говорить старуха, поочередно обращаясь к каждому вокруг. – И нам недолго осталось. Ты думаешь, помогут нам боги? – она затрясла перед моим лицом связкой сушеных птичьих лапок. – Боги покинули этот мир, деточка. А брошенные ими хранители слишком слабы, чтобы спасти Тэол от гибели!

Я поёжилась от её слов. Неужели это правда? А старуха завыла и закружилась по свободному пространству. А еще через несколько минут прибежали стражники и утащили сумасшедшую куда-то. Судя по разговорам вокруг – в тюрьму или нечто подобное.