Долина змей

 На этой неделе синоптики обещают дожди и грозы. Ещё один месяц холодной весны. Небо, постоянно серое и висит над головой, словно провисший потолок старого дома. Совсем немного и обрушится на голову, придавив всем весом тяжёлой крыши.
— Тёть Наташа, не заберёте сегодня посылочку из доставки? Я на ваше имя заказала, рядом с вашей аптекой. Пожалуйста, — раздался голос племянницы, в трубке моего мобильного телефона.
 Муж, видите ли, работает, а у неё учёба. Ладно, не жалуюсь, кто, если не я. Тем более что пункт доставки в доме на набережной, недалеко от аптеки, где я работаю фармацевтом. Можно пройтись до дождя и подышать морским воздухом. Хотя там, где я, дождя не бывает, во всяком случае хочется в это верить.
 Долго гулять не вышло. Поднялся сильный ветер и быстро прогнал меня, напоминая, зачем я вообще вышла с работы и пошла не домой.
 Я взяла с собой непромокаемую челночную сумку, на всякий случай. Можно было заказать такси на обратную дорогу, но что-то мне стрельнуло ехать на маршрутке. Подумаешь, какие-то две остановки, а там перебежками и дома. Это на случай, если дождь меня застанет на улице.
 Вещей, племянница набрала, как дорвалась. Потом попрошу похвастаться. Она сказала, что там ещё и книги по шитью, вязанию, домоводству и выделка кожи для дедушки. Косметика и всякие мелочи. Наверное, премию дали.
Сумка получилась почти полная, но на удивление не сильно тяжёлая. Племянница моего роста, но худенькая, стройная, ей всегда удаётся безошибочно заказать на сайте свой размер. Хоть по росту мы и одинаковые, метр семьдесят, но вес у меня кричит, что пора поменьше жрать.
 Стою на остановке. Жду. Людей немного, один молодой, но очень полный парень и две суховатых старушки, с пакетами майками из магнита.
Грянул гром, серия вспышек молнии, и нас окатило ливнем словно из ведра. Потом ещё одна вспышка и световой луч ударил прямо в тротуарную плитку, на которой стояла я.
 Моё тело моментально онемело, стало лёгким и воздушным. Картинка мира исчезла и наступила темнота. А потом всё!
 Очнулась я, ощупывая себя, и начала соображать, где нахожусь. В правой руке что-то. А точно, это ручки моей челночной сумки.
 Адская головная боль, которая понемногу начала проходить, мешала открыть глаза.
 Я сделала вдох и ещё. Воздух, спёртый и тяжёлый. Стали различаться запахи: сырость, плесень, пыль и гниль.
 На мне моя одежда, она грязная, мокрая и липкая. И почему-то кажется огромной.
 Открыла всё-таки глаза, но это ничего не дало. Вокруг темно, как в подвале. Только где-то вдалеке слабый свет и с той стороны идёт свежий воздух.
 Так, начинаю вспоминать, что я делала в последний момент. Ага, конец рабочего дня, посылка, остановка, молния… Стоп! Я в ад попала, что ли? Не так я себе его представляла, не так.
 Решила приподняться и сесть. Оперлась на локоть одной руки, а другой хотела помочь телу принять сидячее положение. Понятно, подо мной мелкие камешки и песочек, но всё влажное. Похоже, что от моего пальто, которое сейчас на мне, как чехол от дивана. Сколько я здесь уже нахожусь, что успела так похудеть?
Поднимаюсь и понимаю, что мои волосы за что-то зацепились. Поворачиваюсь и пытаюсь их освободить, но обнаруживаю, что я на них сижу. Они гораздо длиннее, чем были до молнии, мокрые и сильно спутались. Начинается паника.
Справа послышался шорох, словно кто-то по мелкой щебёнке, тащит бумажный мешок с песком. Я поворачиваюсь, а там голова крупной змеи. Поднимается и смотрит на меня. Я так и замерла.
— Боишься меня? — слышу женский голос у себя в голове.
— Да, — отвечаю, а по моим щекам начинают катиться слёзы.
— Не плачь, — снова тот же голос, — я помогу.
 Я вытерла слёзы и стала потихоньку успокаиваться. Змея подползла ближе и свернулась в клубок. В тусклом свете всё выглядело, словно кто-то наложил рядом автомобильных шин.
— Тебе не мешало бы переодеться. В таком виде тебя отправят в барак к рабочим, — снова голос змеи.
— Кто ты? — спрашиваю, шмыгая носом.
 А сама чувствую, что голос у меня изменился.
— Я охраняю долину, дитя.
— А люди?
— Люди мне не мешают.
 И почему я дитя? Вроде уже сорокалетняя тётенька, и это уже очень заметно.
— Что в сумке?
— Вещи.
— Твои?
— Нет.
— Украла?
— Нет. И я не дитя.
— Переодевайся. Все подростки так и говорят.
 Хотела было возмутиться, но передумала. Уж очень устрашающий вид у этой доброжелательницы. Так куснёт разок, и головы нет.
Я встала на ноги, почувствовала насколько мне велики штаны. А ведь ещё утром они на меня еле налезли. То, что пальто большое, я заметила ещё как пришла в себя.
— Здесь так темно, что я найду?
— Создай себе свечей и освети здесь всё, — прошипела змея.
— Но я не умею.
— Пробуй.
 Ну ладно. Сейчас я докажу, что не маг и чародей. Представила целую коробку свечей и блок спичек. Одно мгновение и они появились на камне передо мной.
— Я знаю, что говорю. Зажигай, — прошипела змея, устрашающе, играя кольцами своего тела.
 Я сняла пальто, а джинсы упали сами. На мне осталась одна футболка, выступающая сейчас в роли короткого платья.
 Кроссовки оказались мокрыми, словно в них налили воды из ковшика. Пришлось их тоже снять вместе с носками. Я ощутила босыми ногами песок и мелкую гальку, но это лучше, чем в мокрой обуви.
 Начала зажигать свечи и расставлять на камнях по кругу.
 Пещера сразу осветилась, я оценила её объёмы и поняла, что там за шум.
Всё это время слышала, что где-то течёт вода, но в темноте непонятно, где именно. Это небольшой ручей течёт с выступа скальной породы. Так вот откуда здесь так влажно. Можно будет попробовать помыться.
 На небольшой, круглый камень постелила пальто, подкладкой вверх и села, подтянув к себе сумку. Стала расстёгивать молнию, а змея, словно любопытная собачка, начала пытаться заглянуть внутрь, высунув раздвоенный язык.
Мне показалось это очень забавным.
— Ну, что ты? Там нет ничего съедобного, — рассмеялась я. — Только вещи и книги.
— Жаль, — прошипела змея.
 Протянула руку и провела по прохладной, бугристой голове и увидела, что у этой змеи ещё и крылья. Они сложены и выглядели словно линейки вдоль туловища. Каждая примерно метра по полтора.
 От моих прикосновений змея слегка вздрогнула, и её зрачки в форме полосок расширились.
— Не надо, — ответила змея мужским голосом, — я не привык.
 Мне как-то стало неловко за свой вид, и я натянула футболку на коленки. А у змея резко поднялся ряд длинных чешуек вдоль всего тела.
— Прости, подумал, что женщину не так испугаешься. Я уже плохо себя сейчас контролирую, — прошипел змей.
 Он отпрянул от меня, развернулся и уполз, со словами: буду нужен, зови.
 Ещё минуту сидела с открытым ртом и соображала.
— Ты мне нужен, — прошептала я неожиданно для себя, но ответа не последовало.
 Тогда, кивнув своим мыслям, начала разбирать сумку. Все заказы по разным пакетам. Упаковки накрутили больше чем нужно. Взяла один из них и поднесла к свету свечи.
 Здесь меня осенило — свечи! Если я такой маг, то, что мне мешает, прямо отсюда скользнуть обратно?
 Представила себя на своей кухне, в уютном халате, тапочках и с чаем. Почувствовала тепло, идущее от большой глиняной кружки в своих руках. Аромат и запах чёрного, цейлонского, моего любимого. Открыла глаза и — облом. Нет, я в халате и тапках, с кружкой и чаем, но не у себя дома, а в пещере. И даже неизвестно, на Земле я вообще или в чужом, и неведомом мне, мире.
Чаёк оказался, кстати. Я с удовольствием сделала несколько глотков, погрела руки и отставила на камни кружку.
 Племянница, спасибо тебе, дорогая, за такой заказ. Шампунь и мыло ручной работы. Косметика для тела и декоративная. Набор полотенец. Даже зубные щётки четыре штуки и паста. Пойдём купаться к водопаду. Остальное посмотрим позже.
 Оставив сумку в сторону, взяла с десяток свечей, спички и мыльные принадлежности. Набросала в пакет всё, что собралась использовать, и пошла к воде.
 Тапочки у меня на хорошей резиновой подошве. Специально покупала, чтоб мусор выносить удобно было, если дождь. Обойдя несколько больших камней и перебравшись через те, что поменьше, наконец добралась. Зажгла свечи, разделась и пошла под воду. Брр, холодно. Попробовала мысленно отрегулировать температуру. Получилось.
 С волосами пришлось повозиться. Непонятно, откуда эта грива? У меня отродясь таких не было. Три пера в два ряда и те росли очень медленно. Даже капсулы не за что цеплять оказалось, когда хотела нарастить. Мелькнула мысль обрезать, а потом решила, что не буду. Вдруг больше никогда не вырастут.
Накинув халат, обмотав волосы полотенцем, пошла обратно. Свечи решила оставить, так светлее.
 Это всё замечательно, но в последний раз я ела в обед, а есть как-то очень хочется.
— Змей, — позвала я тихонько. — Змей, ты где? — уже более твёрдо. — Змей! Дракон! — закричала так, что эхо повторило несколько раз мой голос.
 Здесь сверху посыпалась пыль, а несколько мелких камешков упали рядом. Я подняла голову и обалдела. По своду пещеры, осторожно передвигая когтистыми лапами, полз огромный дракон. Он расправил крылья, оторвался и развернулся на лету. Несколько взмахов, сделал полукруг и приземлился рядом за камнями. А через мгновение выполз такой же крупной змеёй, что разговаривала со мной прежде.
 Я стою, раскрыв рот и не мигая. Полотенце на моих волосах начало разворачиваться и спадать. Подхватила его, но оно уже достаточно раскрутилось. И мокрые волосы растрепались, закрыв обзор. Отбросив полотенце, я откинула их назад.
— Мешают? — прошипел змей.
Я молча кивнула.
— Ничего, высохнут, соберёшь. Зачем звала?
— Есть хочу, — жалобно пропищала я.
— Ты невнимательная. Я тебе принёс еду. Там под скатёркой.
 Оглядевшись, обнаружила льняную скатерть серого цвета. Подошла и отодвинула край. Там на подносе, была варёная птица, овощи, хлеб и кувшин.
— Ты будешь со мной ужинать? — спросила я из вежливости.
— Благодарю, я сыт.
— Понимаю. Слона или бегемота, наверное, проглотил, — сказала, а сама себя ругаю.
— Кто это? Мне никто с подобными именами неизвестен.
 Здесь я с ужасом поняла, что была права, и это не земля вовсе.
— Извини.
— Поешь и ложись спать. Я принёс два тюка сена. И не говори, что не привыкла на таком спать. Другого ничего принести, к сожалению, не удалось. Ты очень долго мылась, подумал, что сама найдёшь.
— Так ты видел, как я мылась?
— Нет, слышал. Я благородных кровей, считаю ниже своего достоинства за кем-то подглядывать. Ешь, пожалуйста.
 Пока я уплетала за обе щеки, змей сообщил, что пробудет со мной до утра. Будет охранять, чтоб крысы не съели. Утром он уйдёт, а мне нужно выбираться к людям.
 Завтра на рассвете принц со свитой поедет охотиться. Поэтому мне нужно одеться подобающе и выйти к охотникам. Подобающе, значит, одеть длинное, закрытое платье и плащ с капюшоном. Сказать, что я благородная девица и потерялась. Меня отправят во дворец и представят королеве.
— По каким признакам видно, что я — благородная?
— На это всё указывает. Кожа, волосы, черты лица и форма тела. Прямая осанка и нежные руки. По фигуре могу сказать, что тебя даже обучали танцам. А по голосу, что петь ты тоже училась. Крестьянские девушки приучаются к труду с детства. Они грубы, сутулы и невежественны. Редкие из них выделяются красотой.
 Мне показалось, что дракон грубовато отозвался о крестьянских девушках. Но спорить не стала.
— И последнее, — прошипел змей, когда я уже расправилась с трапезой. — Я нашёл сумочку на месте твоего появления. Пахнет лекарствами. Ты обучалась медицине?
 Два дня назад у меня разлился флакон с Корвалолом и от сумки шёл характе́рный запах.
— Погоди, так я появилась не в пещере?
— Нет. Огромный светящийся луч коснулся земли, после нескольких ударов молнии. Я полетел посмотреть, не возникнет ли пожар. А там, в большой луже, лежала ты. И почему-то крепко вцепившись в этот огромный мешок с ручками, — кивнул он на мою челночную сумку.
— Я очень благодарна тебе, но даже не знаю твоего имени.
— Зови меня просто — Дракон. А как твоё имя?
— Я, Наталья, но можно Наташа.
— Красиво, Наташа.
 Змей словно попробовал на вкус каждую букву моего имени.
— Дракон, ты ведь необычный, не по рождению? Ты оборотень?
— Откуда у тебя такая информация? — всполошился змей.
— Читала про такое.
— А ты умеешь? Значит, я не ошибся. Если вопросов больше нет, то давай спать.
Я кивнула, поблагодарила за ужин и пошла стелить себе постель. Устроившись на тюках сена, укрылась плащом и быстро уснула.

***
— Наташа, — услышала я сквозь сон. — Наташа, просыпайся.
 Открыла глаза и увидела огромную змеиную голову. В утреннем свете, который пробивался в пещеру, всё казалось ещё больше. Голова смотрела на меня огромными оранжевыми глазами. Она лежала на камне, рядом с тюками сена, на которых спала я.
 У меня появилось непреодолимое желание коснуться этого странного существа. Высунула руку из-под плаща и провела по бугоркам выше ноздрей.
— Прекрати это, — услышала мужской голос в своей голове.
Убрала руку, а змеиная голова поднялась.
— Тебе нужно оружие. Возьми мой зуб.
 Змей открыл пасть и из неё, рядом со мной, выпал крупный зуб. Блеснул серебряным светом и моментально превратился в короткий клинок. У клинка появилась удобная рукоять, а затем и лезвие спряталось в красивый, кожаный чехол. В довершение чехол привязался к очень стильному поясу.
— Буду нужен, зови.
 После этих слов голова повернулась и направилась за камни. Огромные кольца змеиного тела поднялись, и постепенно распрямляясь, последовали за ней.
Я вздохнула, провожая взглядом, исчезающий кончик хвоста. Теперь я осталась совсем одна.
 Первым делом решила разобраться со своими волосами. Вчера видела среди косметики племянницы, масло для лёгкого расчёсывания. Вооружилась парой расчёсок, которые до этого болтались у меня в сумке, и приступила к делу. Задача оказалась непростая, но я справилась. Коса оказалась достаточно длинной, но мне почему-то стало гораздо легче. Я словно вся собралась и сосредоточилась.
Сходила к водопаду и умылась. Потом начала смотреть, что есть такого в сумке, чем смогу сегодня воспользоваться. Нашла бельё и тёплые колготки. Как я не держалась, но в пещере не так уж и тепло.
 Достала пухлый, самый тяжёлый пакет и вскрыла. Моей радости не было предела. Это оказалось длинное платье из экокожи, ультрамаринового цвета. Отрезное по талии с длинным рукавом, с застёжкой на пуговицах и маленьким воротничком. На такие я любовалась, но фигура их носить, мне не позволяла. А сейчас я словно принцесса, и мне это определённо нравится.
Я очень даже уютно в нём поместилась. Затем обнаружила обувную коробку. Вскрыла её, а там высокие ботиночки на низком каблучке. Ну, всё, условие выполнено, Ваше Высочество. Даже сама не поняла, как такая мысль пришла мне в голову.
 Надела ремень с Зубом Дракона и отметила, что очень даже подходит к платью.
Достала пудреницу и посмотрела на себя. В слабом свете изображение еле видно, но создавать огромное зеркало и разглядывать себя времени нет.
 Собрала все вещи в сумку. Она не такая уж и лёгкая, как казалось вчера. Или это я ослабела в связи с последними событиями?
 Сама не знаю зачем, прошла и собрала весь воск от свечей в помятый, но целый пакет майку. Кто знает, может это колдовство и вовсе работает только в присутствии Дракона? Или только в этой пещере.
 Осмотрела свой плащ, который служил мне сегодня ночью одеялом. Надела и пожелала, чтоб стал моего размера, новый и по длине скрывал платье.
Решила на минутку присесть возле собранных сумок. Мне было очень страшно, когда увидела световой луч. Бешеная паника охватила, когда очнулась вся мокрая, в пещере и не в своём теле. Меня чуть удар не хватил при виде огромного змея, причём говорящего. Не говоря уже о драконе, демонстрировавшем свои летательные способности.
 Но похоже, что мои приключения только начинаются. Я поднялась, взяла сумки и направилась к выходу.

 Плющ, плотной шторой, разросся, спутался и полностью закрыл выход из пещеры. Утренние лучи, с трудом пробивались, и, подсвечивая воду горного ручья, играли солнечными зайчиками на сплошной каменной стене. Источник вымыл для себя довольно хороший проход. Слева вдоль стены остался выступ, по которому смело мог пройти один человек. 
 Осторожно ступая, я двинулась к выходу, стараясь не смотреть на воду. Благодарила в душе́ племянницу, что она заказала себе ботиночки не на шпильках. Под ноги попадались мелкие камешки, словно кем-то, предательски рассыпанные грецкие орехи. 
 Я уже вплотную подошла к выходу, как вспомнила про перчатки. Ещё по утрам мёрзла, поэтому таскала их с собой. Брать голыми руками растения в неизвестном мире, мне не хотелось. Расстегнув молнию бокового кармана, я быстро нашла их и надела без труда. Попробовала раздвинуть ветки, но они очень плотно сплелись и уступать не собирались. Спасибо Дракону за клинок, он оказался очень кстати. В одно мгновение разрезал плотные ветки, словно те были из шёлка. 
 Раздвинув себе проход, посмотрела, куда двигаться дальше. Ручей проложил себе извилистый путь, уходя далеко вправо. А на моём пути высокие, сухие стебли прошлогодней травы. Дальше густой и дремучий лес. 
 Дракон сказал, что мне нужно идти к людям. Люди, ау, вы где? Может, я обратно в пещеру? С этими мыслями, переложив тяжёлую сумку в левую руку, пошла вперёд к неизвестности.
 Здесь тоже весна, прохладно, но на деревьях уже зелёные листья. Сразу обратила внимание, что мох на стволах деревьев строго со стороны горы. Ну, это так, на всякий случай. Решила идти максимально прямо и не отклоняться. По лесам меня никогда не носило, если что. 
 Я спокойно шла, перекладывая сумку, из одной руки в другую. Под ногами прошлогодняя листва, кое-где пучками трава и подушки мягкого мха. 
 За густым кустарником, возникшим у меня на пути, спряталась небольшая поляна. Оттуда веяло костром, слышались голоса и лай собаки. Я тихонько подошла поближе и присела на сухую корягу.
 Мужчины разговаривали о том, что охоты нынче нет. С тех пор как старый барон поджёг свой замок, и пожар унёс бо́льшую часть леса, животные и птицы ушли. Теперь в этой чаще только кабаны и зайцы. А сгоревший лес кишит гадами. 
 Я пыталась разглядеть мужчин и не заметила, как ко мне подползли несколько змей. От неожиданности вскрикнула, тем самым выдав себя. 
 Собака залаяла, и в одно мгновение её лохматая морда высунулась из кустов. Змеи подняли свои головы и зашипели, а собака заскулила и отпрянула назад. 
 От страха я закрыла лицо руками, сидела и молча молилась. Вокруг меня послышались взрывы, словно бросили сразу несколько новогодних петард. Уши моментально заложило, в носу защипало, а глаза заслезились от едкого газа. Капюшон пальто натянули мне на самое лицо, взяли под локти и подняли. Но тело уже перестало слушаться. Я начала падать, а незнакомец подхватил меня на руки, закрывая моё лицо своим шарфом. В голове гудело, виски начало давить, словно чьи-то и сильные пальцы, пытаясь проникнуть внутрь черепа. Слышала, что мужчины что-то говорили, даже кричали, но до меня доходили только звуки. Я, как парализованная, ощущала только сильные руки, которые крепко держали меня, и не собирались отпускать. 
 Мелькнула мысль, что эту встречу, змей и бомбочки с паралитическим газом, просчитал дракон. Он задумал весь этот сценарий, чтоб меня доставили во дворец. Возможно, и потерю памяти теперь будет разыграть очень легко. 
 Моё тело передали из рук в руки, а затем подняли и пристегнули к сильному мужчине, оседлавшему лошадь. Затем ещё чем-то сверху обернули, и мы двинулись в путь. Я пыталась пошевелиться, но мне это так и не удалось. А затем просто отрубилась.
 
 Разбудила тошнота и спазмы внизу живота. В ушах щёлкнуло и включился слух, словно открыли дверь в соседнюю комнату с работающим телевизором. Следом по одному щелчку в области переносицы и в нос ворвались все запахи этого места. 
 Глаза от слёз закисли и слипшиеся ресницы не давали им открыться. Пришлось, как в детстве, сжать руки в кулачки и основательно их потереть. Заметила, что тонкие пальцы моих рук, обрамленные тончайшим кружевом шелковой рубашки, и напоминают экзотические цветы. Наверное, меня переодели слуги. Пойдём искать дамскую комнату или что-то в этом роде. 
 Я сползла с кровати на мягкую подушечку, рядом с которой стояли лохматые, тёплые тапочки. Сделала два шага, почувствовала головокружение и упала. 
 Дверь тут же отворилась, и вбежали три девушки. Одна кинулась открывать шторы, а две помогли мне подняться.
 Девушки рассказали, что меня привёз с охоты Его Высочество принц Ивлей. Он лично доставил в гостевой дом и приставил горничных, которые сейчас порхали вокруг как бабочки. 
 Принц нашёл меня в лесу и отбил у огромных змей. Против гадин пришлось применить бомбочки с паралитическим газом. Я немного его вдохнула, поэтому проспала почти сутки. 
Встревожил тот факт, если я проспала сутки то, что стало со змеями? Горничные заверили, что газ их не убил, а только усыпил. 
 Мне показали удобства, и я отметила для себя, что попала в довольно цивилизованный мир. Комната, где эти удобства находились, являла собой шикарный санузел. Белый мрамор на стенах, фарфоровый унитаз и чаши умывальников. Хромированные, блестящие краны. Даже сушилка для рук и одноразовые полотенца. В углу комнаты пристроилась душевая кабина с матовой стеклянной дверью.
Затем меня покормили вкусным супом и мягким, тёплым хлебом, компотом и булочкой. 
 Девушки разобрали мою сумку и повесили вещи в шкаф. Всю косметику и мыльные принадлежности сложили в плетёную корзинку. И начался процесс натирания меня кремами, маслами, а затем одевание. Сама на себя я не одела ничего. Горничные сказали, что не положено, иначе их накажут.
 После одевания последовало причёсывание. Волосы уложили в красивую причёску и подвели к зеркалу. Я встретилась глазами с девушкой лет восемнадцати, не больше. Платье ультрамаринового цвета, только подчёркивало бледность кожи. Подойдя к корзине с косметикой, взяла всё необходимое, устроилась у зеркала и начала вспоминать краткий курс визажиста.
 Горничные с восхищением наблюдали за мной. Когда был нанесён последний штрих, в дверь постучали. Вошёл слуга и сообщил, что меня ждёт автомобиль, который отвезёт во дворец. Я обрадовалась, что не карета, очень не хотелось оказаться в нетехническом мире. 
 Автомобиль напоминал микроавтобус с автоматической дверью. Такие обычно используют для маршрутных такси. Но внутри он оказался оборудован как шикарный лимузин. Белые кожаные диваны по одну сторону и бар по другую. Вместо задней двери зеркало, которое визуально создавало объём салона. Такая роскошь, что я даже растерялась. Минуту собиралась с духом, а потом вошла в салон и удобно устроилась. Решила, что трогать ничего не буду, просто доеду быстренько, и всё. 
 Только мы отъехали от гостевого дома, как автомобиль, словно игрушечный трансформер, начал меняться. Салон раздвинулся и из прямоугольного стал круглым. Крыша слегка выгнулась, а горизонтальные окна теперь стали под углом. Огромное зеркало в конце салона стало панорамным окном. 
 Из сидения с обеих сторон выстрелили ремни безопасности. Я в панике, дрожащими руками, взяла оба конца и пристегнулась. Меня тут же сила притяжения вдавила в диван. С чего стало понятно, что мы взлетели. Причём так быстро, что через мгновение в окнах появились облака. 
 Я сидела и соображала, про каких крестьянских девушек говорил мне змей? Если мир настолько техничен, то крестьяне в нём должны были вымереть как вид. Если только все блага мира доступны лишь знати. В этом случае мир вполне мог поделиться на два. 
 Так, я рассуждала, потом вспоминала всё, от момента, как вышла из аптеки, проверила жалюзи на окнах и закрыла заднюю дверь здания. В тот день посетителей было много, работало сразу две кассы. Переход с весны на лето всегда сопровождается простудными заболеваниями. Себе я тоже набрала полную сумку лекарств и бальзамов. Спонсоры привезли нам подарки, и они тоже ушли в мою сумочку. С сотрудницей я решила не делиться, в прошлый раз она забрала три массажёра, а мне достался лишь один. 
 В этот день моя, как сказал змей, маленькая сумочка, была забита до отказа. Сейчас я взяла её с собой. Горничные не решились в неё залезть. Она напоминала небольшой саквояж медика, может, поэтому решили не трогать. 
 По тому, как стало легче дышать, я поняла, что мы приземлились. Но в окнах картинка не изменилась, то же небо, те же облака. Замок на моих ремнях безопасности щёлкнул, расстегнулся, и они втянулись обратно в диван. Автоматические двери открылись, и салон наполнился свежим воздухом. 
 Я выбралась из авто на крышу огромного здания, которое буквально упиралось в небосвод. Ко мне спешил молодой мужчина. Когда он приблизился, мне реально стало жутко. Цвет его глаз был светло карий, но не с зеленью, как принято полагать, а с оттенками оранжевого. Было еле заметно, но я чётко уловила этот глюк, который прошёл, как только мужчина моргнул. 
— Вы достаточно себя хорошо чувствуете? Не рано я отправил за вами карету?
— Карету? — удивилась я, оглядываясь на, уже принявший форму маршрутки, летательный аппарат.
— О! Это последние, секретные разработки наших инженеров. Не волнуйтесь, они уже полностью испытаны, лично мной. 
 В этот момент автомобиль отъехал и встал на блестящую металлическую пластину. Послышался шум моторов подъёмника, и машина стала опускаться.
— Ивлей. Моё имя Ивлей, — представился мужчина, слегка кивнув.
— Ваше Высочество, — кивнула я, не опуская глаз. — Моё имя Наталья. Это всё, что мне удалось вспомнить. Похоже, что газ ещё действует.
 Мужчина улыбнулся и, взяв из моих рук сумочку, предложил свой локоть. 
 Крыша здания, довольно большая и разделена на несколько секций с посадочными площадками. То есть три таких летательных аппарата, легко могли бы совершить посадку, причём одновременно. Прожекторы, сигнальные фонари, всё ухожено и в идеальном состоянии. Всё указывало на то, что сюда очень часто приземляются состоятельные посетители. 
 Прямо на крыше вход в лифт, двери в который были уже открыты. Полностью зеркальный внутри, лифт создавал впечатление комнаты смеха. Изображения слегка искажались, делая наши фигуры, тоньше. Мужчина нажал кнопку седьмого этажа. Я присмотрелась, а их всего сто пятнадцать. Моё сердце стало биться чаще. Не то, что я боюсь лифтов, но количество этажей вызвало опасение. 
 Я хорошо рассмотрела Ивлея, ещё бы столько зеркал. Молодой мужчина, крепкого телосложения. Одет в тёмно-серый, почти чёрный костюм, спортивного стиля. Начищенные до блеска, туфли на шнурках. Ухоженные руки с коротко остриженными ногтями, без заусенцев. От рук шло такое тепло, даже если на них просто смотреть. Чёткий овал лица, гладко выбритая кожа. На шее точно под углом скулы маленькая родинка, в форме звезды. Пухлые губы, которые слегка пересохли, поэтому мужчина их легонько облизнул. Небольшой, аккуратный, ровный нос. Проникновенные глаза, обрамленные в меру пушистыми ресницами. Чёткая линия бровей, на которые спадала чёлка тёмных волос. В последний момент он поднял руку и поправил причёску.
Через несколько минут кабинка лифта остановилась и двери отворились. Мы сразу вышли в огромный зал, где рядом с подобием трона, в инвалидной коляске сидела королева. Видимо, под её крупное, распухшее тело коляску создавали индивидуально. Оно полностью автоматизировано с выдвижной панелью управления. Мне даже как-то стало её жалко. 
 Где-то сбоку пугающий, металлический мужской голос произнёс наши имена, и я вздрогнула. Двухметровая колонна светилась множеством разноцветных лампочек. Похоже, она в этом мире выполняла роль робота Алисы. Или что-то вроде того. Ивлей взял меня за руку и подвёл к королеве. 
— Это та девушка, которую нашли на охоте в лесу. Похоже, что она необычный медик. 
 Я поклонилась ей так же, как и принцу. На, что у королевы поднялась одна бровь. 
— Из какого вы мира, дитя? На нашу совсем не похожи, — спросила королева, придвигая к себе панель управления. 
— С Земли, — ответила я, наблюдая, как королева сдвинулась с места и поехала. 
 Пока она делала круг, на меня накатило виде́ние. Это была королева, она ехала на лошади сквозь густую чащу. Но не заметила ветки и, ударившись головой, слетела в овраг. Дальше были носилки, перелёт и неоновые лампы больничного коридора. 
«У вас повышенный сахар, Ваше Величество. Ваши ноги вас убьют. Нужна ампутация», — слышался голос как в тумане. 
 Потом плачь отчаянной женщины. Мольбы, и одновременно резкие высказывания по отношению ко всем и вся.
«Резать не дам!», — послышался последний крик, и виде́ние ушло.
— Вы не разрешили ампутацию, — непроизвольно вырвалось у меня.
— По-моему, это очевидно, Наташа, — сделав круг вокруг нас, бросила королева.
— А сахар также скачет?
— Откуда эта информация, дитя? Ивлей! 
— Мы только познакомились, и всё. Карл всё слышал, — ответил принц.
— Карл всё слышал, — повторила говорящая колонна. — Информация о вашем недуге не передавалась.
— Я потратила достаточно много на своё лечение. Ходить могу, но это жизнь на обезболивающих. У вас есть идеи, Наташа? 
— Нужно посмотреть. Под платьем и бинтами не видно. 
— Согласна, хорошо. Я прикажу подготовить процедурный кабинет. Вас позовут через час. Ступайте пока.
 Ивлей взял меня под руку и, откланявшись, мы ушли в лифт.
— Матушка упала с лошади, — начал было принц, но лифт открылся.
— Я всё знаю, видела. Не спрашивайте как, у меня нет на подобное, объяснений.
— Понял, не буду спрашивать. Может, пойдём прогуляемся? Здесь отличный зимний сад и много растений. 
 Я кивнула, и мы направились прямо по коридору, мимо множества разных дверей и вошли в галерею. Это оказался переход между секциями здания. Дальше ещё несколько этажей на лифте и вошли в прохладу зимнего сада. 
 Первое, что поразило, — это цветы, они в несколько раз крупнее земных. Даже каланхоэ здесь рос, словно небольшое деревце. Детки на его листьях такие крупные, как наши взрослые в горшках. 
 Я подошла и начала гладить растение, а детки с листьев посыпались. 
— У вас такие нежные руки, Наташа, — неожиданно произнёс принц.
— Благодарю, Ваше Высочество, мне приятно это слышать. А не подскажете, что это за растение и зачем оно здесь?
— Я не силён в названиях иномирных растений. Знаю только, что старый лекарь его привёз. Но лекарь съел что-то на балу. Так и не смог приступить к лечению, умер бедолага.
— Ах, ясно. Значит, на ваших балах лекарям ничего есть или пить нельзя, — рассмеялась я.
— Зачем вы, так. Просто он не контролировал свои дозы спиртного, поэтому начал есть декоративные овощи для украшения стола. Причём не жуя. Не думаю, что вы Наталия, дойдёте до такого, — рассмеялся в ответ принц.
— Мне нужен образец этого чуда. Можно взять?
 Ивлей кивнул, затем на своём браслете левой руки нажал пару кнопочек.
— Карл, пришли лаборанта в зимний сад. Мне нужно взять несколько образцов. 
— Будет исполнено, Ваше Высочество, — прозвучал в ответ металлический голос. 
 Мы уже подошли к небольшому фонтану, когда перед нами возник тот самый лаборант, в белом комбинезоне, бандане и в очках со стёклами без оправы. Он поклонился и спросил, какие именно образцы я хочу собрать. Я указала на каланхоэ и спросила, сколько кустов растения вообще у них имеется. 
 Лаборант ответил, что часть растений переехала на ферму за город. Медик, который погиб во время бала, утверждал, что только им можно вылечить королеву. Но никто из гомеопатов не взялся заниматься исследований растений.
— А чем вообще лечили? — поинтересовалась я.
 Лаборант ответил, что лечили и лечат кроверазжижающими препаратами и дают обезболивающие средства. Это чтоб не образовались тромбы и снять сильные боли. А так королеве показана ампутация. Врачи опасаются некроза конечностей. 
 Через две минуты лаборант принёс свёрток с образцами растений. Затем откланялся и удалился.

— Хочу поблагодарить за моё спасение в лесу, Ваше Высочество, — начала я, поправляя неуклюжий свёрток.
— Для меня честь помогать очаровательным девушкам, попавшим в беду. Пришлось вас отвезти в гостевой дом рядом с лесом. Если хотите, то можете остаться во дворце. Я распоряжусь, ваши вещи и прислугу привезут сюда.
— Нет, спасибо. Сегодня мне нужно вернуться. Эти образцы, мне нужно их проверить. 
— Наташа, у вас такой красивый голос. Так и хочется его слушать. 
 Принц взял меня за руку и подошёл очень близко. Его запах, он словно нектар для пчелы, такой сладкий и манящий. Что я готова была растаять в его объятьях, слиться с ним в поцелуе и забыть обо всём на свете. Но неуклюже упакованные образцы, начали высыпа́ться из обёртки, и это оказалось очень кстати. 
 Я выдернула свою руку и перехватила падающий кусок большого листа. 
— Вот олух не мог лучше упаковать, — разозлился Ивлей.
 На бортик фонтана я положила несчастный свёрток. Из своей сумки достала почти новый, пёстрый пакет с ручками и всё сложила. 
— Не все мужчины владеют мастерством упаковки, простим лаборанту эту оплошность. 
 А про себя твёрдо решила держаться от этого притягательного Ивлея подальше. Жаль, что женщины не рождаются с памятью о прошлой жизни. Не совершали бы грубейших ошибок. Мне сейчас выпал шанс, у меня даже дырочек от серёг в мочках ушей нет. Поэтому, дорогие мужчины, держитесь от меня подальше. 
 Я взяла принца под руку, чем дала понять, что хочу просто прогуляться, любуясь растениями. Он улыбнулся, взял мою сумку, пакет, и мы пошли по садовой аллее. Ивлей рассказывал мне о растениях и спрашивал, растут ли такие на моей родине. Я сказала, что некоторые растут, но у них листья гораздо меньше.
 Вот так-то лучше, я уже строила отношения на эмоциях и страсти. Из этого ничего путёвого не получилось. А то гляди, взял за ручку, мурлыкнул пару ласковых, и бастионы сдались. Нет, не тут-то было. Это моя игра и мои правила. Хочешь получить главный приз, придётся постараться.
 А ещё у меня из головы не выходи́л мистический дракон. То, что он не динозавр или змей, это понятно, так как способен менять формы. Значит, там, внутри, где-то есть человек. Мне очень захотелось разгадать его тайну. Не думаю, что он так просто отправил меня в мир людей и отдал этому принцу. По-любому скоро появится, я прямо чувствую его постоянное присутствие. Словно дракон наблюдает за мной, его энергия повсюду и во мне. 
 Браслет принца заговорил голосом Карла: Ваше Высочество, процедурная комната готова. Вас и Наталью ожидает королева. 
— Мы скоро будем, — ответил Ивлей, нажав кнопку пальцем, держа мою сумку и пакет. — Пройдёмте, Наташа, вон там лифт, — показывая за огромный кактус, алые цветы которого походили на головы драконов.  
 Ивлей нажал на затёртую кнопку, рядом с которой маркером было написано "Фармако". Это оказался тридцатый этаж, который полностью занимали лаборатории по разным разработкам. Здесь в воздухе витал запах хлорамина, что весьма обнадёживало. Мраморные полы серого цвета, словно зеркало отражали свет неоновых ламп и указателей. Отчего освещение становилось ещё ярче. 
 На встречу вышли два лаборанта в белых комбинезонах, банданах и масках. Они надели на нас бахилы и халаты, которые завязали сзади. Затем велели следовать за ними. 
 Я подняла голову и прочитала на указателе: «Стерильная комната VIP». При входе у меня забрали сумки и принца Ивлея. Насчёт последнего я не особо сопротивлялась. 
 VIP комната представляла собой и выглядела как лазарет космической станции. Пол и стены из сплошного белого мрамора. Никаких шкафов, столов и топчанов. Одна кушетка, на которой уже лежала королева. Рядом с ней — медицинская тележка из хромированного металла и прозрачного пластика. На тележке находились бинты и склянки, с мазью и спиртом. Стерильные пинцеты, бинты и ножницы, сложенные в пакеты на замках.
 Две лаборантки стояли по обе стороны от Её Величества.
— Показывайте, — скомандовала я.
 Лаборантки подняли простыню. Ноги несчастной женщины полностью покрывали язвы, которые вовсю сочились, а местами кровоточили. 
— Ясно. Мне нужны пробирки для взятия образцов. Хорошо бы небольшую комнату и микроскоп с подсветкой.
 Королева вздохнула, словно слышала подобное, не первый раз.
— Сколько? — спросила обречённо она.
— Думаю, что трёх пробирок вполне хватит. 
 Я поняла, что она совсем о другом, но мысли у меня в этот момент были очень далеко от материальной стороны.
— Сколько денег? — твёрдо спросила королева.
— Ваше Высочество, я ещё не уверена, возьмусь за работу или нет. Поэтому не вижу смысла говорить о деньгах.
— Душу не отдам! — ответила зло, королева.
— Да, бросьте, вы. Навнушали уже себе. Я, что на дьявола похожа?
— Меня пугают существа, которые не берут деньги в качестве оплаты.
— Ваше Величество не учитывает, что я не знаю, какой курс валют в этом мире. Но если у вас есть золото, то пять грамм за исследование меня вполне устроит. 
— Пять грамм золота, это справедливая цена, — облегчённо вздохнула королева. — Принесите всё, что просит, и комнату организуйте. Быстро! — скомандовала Её Величество лаборанткам. 
 Через минуту мне принесли набор пробирок. Я надела силиконовые перчатки, взяла пробы с поверхности кожи и кусочек ткани. А пока лаборанты отвлеклись, взяла пробу мази, используемую для ежедневных перевязок. 
 Королева обратила на это внимание, глянула в сторону лаборанток, затем в мою и молча, одобрительно кивнула. Видимо, женщина совсем измучилась в своём недуге.
— У меня всё. Результаты исследования я сообщу вам лично.
— Пожалуйста, составьте письменный отчёт. На его основе мы сформируем лечение, — заявила одна из лаборанток.
 Я кивнула, поклонилась королеве и вышла из процедурной. 
«Как же, составлю я вам отчёт, на латыни, например, разбирайтесь. Что-то не очень мне внушает доверия вся эта шарашкина контора. Похоже, что этим лаборантам очень нужны рабочие места. О, представляю, сколько затребуют за ампутацию. Королева здесь для многих источник дохода, и это печально», — бегущей строкой пронеслись мысли в голове.
 Принц говорил о чём-то с лаборантом вполголоса, но, почувствовав, что я вышла, обернулся и направился ко мне.  
— Как она? Надежда есть? — спросил Ивлей, когда я вышла.
— Смотря на, что вы надеетесь, принц. А то я могу эти надежды и не оправдать. Чего именно вы хотите для своей матушки?
— Я желаю, чтоб матушка станцевала со мной на моей свадьбе. Причём не в инвалидной коляске, а на своих ногах.
— Хорошее желание, тогда идёмте, есть дело. 
 В сопровождении лаборантов мы вошли в маленькую, чистую комнату с одним столом и двумя стульями. Как и просила, мне приготовили микроскоп, бумагу, ручку и прочее для исследований.
 Лаборанты вошли вместе с нами и не собирались выходи́ть. Меня это слегка возмутило. Когда попросила оставить нас с Ивлеем наедине, то один из лаборантов заявил, что поступил приказ главного наблюдать за всеми действиями. Чтобы я ни в коем случае не навредила Её Величеству. 
— Тогда замрите, — зло приказала я, — и не задавайте вопросов. 
 Устроившись за столом, настроила микроскоп и взяла одну из пробирок. Повертела её в руках и поставила на место. Подняла глаза на принца, который осторожно тряс за рукав лаборанта.
— Что случилось, Ивлей? 
— Нужно спросить у вас, Наташа. Они оба ни на что не реагируют. Это вы приказали им замереть?
— Странно, это было не специально.
— Вам нужно быть аккуратнее со своими резкими фразами, девушка.
 Я подошла к одному из застывших лаборантов и взяла его за запястье. Пульс хорошо прослушивался, однако мужчина стоял словно деревянный.
— Закрыть глаза, отключить слух, — снова скомандовала я, касаясь обоих лаборантов.
 Мужчины закрыли глаза, но остались стоять, не двигаясь. Так-то лучше, а то им какой-то там главный приказал. Сейчас главная здесь я, и это не обсуждается.
— Ивлей, присядьте, пожалуйста, — попросила, показав на стул рядом, — нужно кое-что проверить. 
 Достав из своего пакета упаковку с образцом растения, отщипнула кусочек, положила в ступку и растолкала пестиком. Затем оторвала ватки, сняла правую перчатку и протёрла палец спиртом. Разорвала упаковку, достала ланцет и уколола палец. На стекляшку выдавила капельку крови. 
— Зачем это, Наташа? — убирая руку со стола, спросил принц.
— Клетки растения могут действовать по-разному, на существа разных видов. Мне нужно понимать, с чем я имею дело.
 Снова надела перчатку, и следующую стекляшку подписала именем принца. 
— Можно ваш пальчик, принц? 
 Ивлей посмотрел на свою руку, затем на меня, снова на руку и положил её передо мной. Я оторвала кусок ватки, смочила спиртом, протёрла палец, уколола и выдавила каплю крови на стекло. 
 Принц вздрогнул, но не издал ни звука. 
— Приложите ватку к ране, Ивлей, — попросила я.
 Лицо мужчины слегка побледнело, но он держался. Похоже, что такие процедуры в этом мире проводят редко.
— Вы такая смелая, — немного отвиснув, произнёс он.
 Остальные стекляшки я подписала, как образец один, два, три и четыре. На них нанесла мазки из пробирок, мазь и кусок ткани. Свой образец и принца пока отложила. 
 Первое стекло пошло под микроскоп с образцом номер один. Это была чистая лимфа, прозрачная жидкость, которая сочилась из трещины. Что интересно, клетки выглядели вполне здоровыми. Второй образец из язвы, здесь много больных заражённых клеток, а также чужеродные, которые заражают родные. И образец под номером четыре — мазь. Здесь клетки были похожи на чужеродные, в образце номер два. Словно именно эта мазь является чем угодно, но никак не лекарством. 
 Я отодвинула микроскоп и салфеткой вытерла капли пота со лба. 
— Что там, Наташа? Вы так встревожены? 
— Дайте мне ещё две минуты, пожалуйста, — попросила я.
 У меня остался образец под номером три — кусочек ткани. Похоже, это бы обделённый мазью островок, потому что болезнетворные клетки задели только один край кусочка. Или же тело само боролось. 
 Объявить сейчас Ивлею свои предположения, он немедленно забил бы тревогу. Потому как это смахивало на заговор. Поэтому решила идти дальше, понимая, что мне никак нельзя ошибиться. 
 Моя кровь под микроскопом не вызывала никаких подозрений. Всё в норме, кроме дополнительной и очень крепкой связи. А в крови принца такие связи вдвойне мощнее. Если бы я не была фармацевтом, то решила бы, что эти связи магического характера. О, Ивлей магическое существо, это интересно. 
 Я продублировала все образцы. Набрала в пипетку сока каланхоэ и капнула на первый. Клетки плазмы активно начали делиться. На втором болезнетворные клетки погибли и пошёл процесс регенерации. Образец с тканью тоже оживился. Тогда я добавила сок к мази, все клетки моментально погибли. На моём и принца, дубликатах образцов, клетки сока сработали более чем благотворно. Усилился процесс обновления и регенерации.
— Похоже, что старый лекарь погиб не от спиртного и съеденных бутафорских овощей, — оторвавшись от микроскопа, задумчиво произнесла я.
— Может, объясните? Обещали две минуты.
— Конечно, — поднялась я со стула, протягивая принцу одноразовые перчатки, — присаживайтесь, сейчас покажу. 
— Это очень смахивает на заговор, — посмотрев все образцы, констатировал Ивлей. — Я немедленно свяжусь со службами безопасности. 
 Он встал и набрал на своём браслете комбинацию, а потом нажал отбой.
— Нет, так не пойдёт. Неизвестно кто ещё в деле. Королевская семья, это хорошая кормушка. 
— Ваши магические способности, Ивлей. На что вы способны? 
— Какое сейчас это имеет отношение к делу? Нужно думать о том, как спасти семью и свой народ. 
 Я собрала все дубликаты образцов, вместе с мазью в одну коробку. Закрыла крышкой, провела рукой и коробка исчезла. 
— Пожалуйста, принц, разморозьте этих идиотов. Вы маг намного круче меня, так показала кровь. А я напишу отчёт. 
 Отодвинув в сторону микроскоп, положила пару листов бумаги перед собой. Вспомнила конспект по псориазу и гангрене с рекомендациями эффективного лечения. Провела рукой над чистыми листами и там появился текст на латыни. 
— Вы уснули, что ли, олухи? — отчитывал Ивлей лаборантов, которые пришли в себя и начали шевелиться. — Мы оставим здесь отчёт и образцы, как и договаривались. Дорогу найдём сами. За, что вам только корона платит, спите на ходу.
— У меня всё, — подошла, улыбаясь, я к принцу. — Халат и бахилы здесь оставить или у лифта.
— У лифта оставьте, Генри уберёт. 
 Кто такой Генри я поняла, когда на пол упали первые бахилы Ивлея. На мягкой воздушной подушке из открывшейся двери, рядом с лифтом, вылетел робот-уборщик. 
— Уже уходите? Даже чаю не попьёте? — мигая лампочками, голосом, похожим на одного из известных комиков, прохрипел робот. 
— Чай, было бы очень хорошо, — улыбнулась я. 
— Это пятнадцатью этажами ниже, а использованные вещи кладите сюда.
 В импровизированных руках Генри появилась пластиковая корзинка для белья. Мы помогли друг другу развязать завязки халатов, отдали их роботу и вошли в лифт. 
 Пару секунд принц стоял и просто смотрел на наши отражения в зеркале. Потом нажал кнопку с номером пятнадцать, и автоматические двери закрылись.
— Наташа, может, не чаю, а пообедаете со мной, — спросил Ивлей, немного смущаясь.
— С огромным удовольствием, — улыбнулась я нашим отражениям в зеркалах лифта. 
 В это мгновение над дверьми зажглась лампочка с номером пятнадцать. Я зацепилась за любезно предоставленный локоть принца, и мы вышли в зал ресторана.
«Ого, где у них чай подают», — отметила я.
К нам немедленно подбежал официант.
— Ваше Высочество, — низко поклонился он. — Желаете пообедать в общем зале или в отдельном номере.
— В отдельном. Что сейчас свободно? — оглядывая посетителей, спросил Ивлей.
— Свободные комнаты «Пикник в лесу», «Завтрак в горах» и «Ужин на пляже». Остальные уже заняты. Даже Её Величество сегодня обедает здесь. У неё отличное настроение. Она самостоятельно прошлась по залу.
— Это очень радует. Накройте нам «Пикник в лесу». Комната готова? Мы идём туда.
— Конечно, Ваше Высочество. Меню на столе. Вы будете вдвоём или прибудут гости?
— Вдвоём. И я хочу, чтоб никто не мешал.
 Официант поклонился, сделал три шага назад и удалился. А мы пошли за барную стойку в центре зала. Я почувствовала, что Ивлей расстроен, но не подаёт виду. Внутри принца бушевала буря, готовая разнести здесь всё в пух и прах. Пока мы шли, нам встретилось несколько мужчин, которые так же низко кланялись, как и официант, а затем быстро уходили в сторону. Комната «Пикник в лесу» сперва оказалась похожей на процедурную. Абсолютно белые стены и потолок. В центре круглый плетёный столик и три таких же кресла. Но когда мы ступили на пол, то вид её изменился. Включился 4D режим. Пространство наполнилось звуками лёгкого ветерка, трелями птиц, жужжание насекомых. Под ногами появилась трава с редкими цветами. Вокруг деревья, кроны которых упираются в голубое небо, с белыми облаками. 
— Устраивайтесь, — кивнул мне Ивлей, указывая на плетёное кресло с подушкой. Мою сумку и пакет он положил в свободное место, подошёл и помог мне придвинуться к столу. Затем устроился сам. На столе лежал пульт от эффектов комнаты. Он начал настраивать звуки и цвет зелени, спрашивая у меня, как мне больше нравится. 
— Надеюсь, что еда будет реальная? — спросила я и улыбнулась.
 Принц сперва на меня вопросительно посмотрел, а потом рассмеялся. А я обрадовалась, что удалось разрядить обстановку.

  Сквозь иллюзорные стволы деревьев к нам вошёл официант. Он спросил, что мы выбрали из меню. Ивлей ответил, что Леди из другого королевства и не знакома с нашей кухней. Поэтому попросил принести то, что обычно он заказывает по четвергам. Но попросил учесть, что я женщина и сервировать всё в стиле «Цветочный рай». А для себя заказал сервировку «Крепость старого дракона». 
 Последнее меня немного позабавило, я уже не могла ни о чём думать, кроме того, что это за сервировка такая. 
 Официант поклонился и вышел, так как и вошёл. Через минуту он явился с тележкой скатертей и салфеток. Он взял малиновую скатерть с фантазийным кружевом по краю. Сложенную косынкой, свернул скатерть ещё раз пополам. Получившийся треугольник положил на стол, отогнув уголок. Затем подошёл, с другой стороны, взял за уголок и потянул на себя. Моя половина стола оказалась накрыта скатертью малинового цвета. Взяв скатерть тёмно-зелёного цвета, с металлическим блеском, официант застелил половину стола принца. Стык двух скатертей он скрепил иголочками с круглыми шариками на конце. Со второй полки тележки он достал плетёную корзиночку, застеленную розовой салфеткой с таким же нежным кружевом, как на скатерти. В корзинке лежали столовые приборы и три белых лилии с малиновыми прожилками. Я присмотрелась, оказалось, что лилии, это сложенные таким образом салфетки. 
 Ивлею тоже поставили корзинку, но выполненную в форме пиратского судна. Салфетки для него были сложены как языки пламени факелов. 
 Затем официант положил на стол с моего края одну малиновую салфетку, сложенную вчетверо, а со стороны принца — зелёную, поклонился и ушёл, выкатив пустую тележку. 
 Ивлей показал знаком, что пока трогать ничего не нужно.
 Через две минуты вошли два официанта с другой тележкой, но уже с блюдами. Один накрывал мне, а другой Ивлею. Такое пылающее судно.
 Я бывала прежде в ресторанах, но такое видела впервые. Эта сервировка достойна того, чтоб с неё писать картину. Ивлею поставили плоское блюдо из прозрачного стекла с голубой каймой. А вот на него тарелку с первым, в форме миниатюрной крепости с крышкой. Рядом кубок, выполненный под смотровую вышку. Все детали крепости и вышки выполнены с потрясающей художественной точностью. Крепость из серых камней с башенками в стенах, и огромными воротами. На крышке виднелись купола и крыши зданий. На стеклянном блюде она смотрелась, словно вокруг вырыт ров, наполненный водой. В некоторых местах по стенам крепости плелись лианы. 
 Мне поставили подобное блюдо и тарелку в форме белокаменной крепости. А кубок, в виде бледно-розового цветка, похожего на вытянутый колокольчик. 
 Эти тарелки напомнили мне глиняные горшочки с крышками для духовки. Но выполнены они точно не из глины, а из другого материала. 
 Ивлею поставили корзинку с булочками в форме черепов. А мне в форме, нераспустившихся до конца розочек. 
 Розовую салфетку постелили мне на коленки, а зелёную повязали принцу. Остальные салфетки расставили как декор.
 Официанты сняли нам крышки с тарелок, и пошёл волшебный аромат, напоминающий самый вкусный борщ в моей жизни. Поставили рядом с Ивлеем звонок и оба вышли, поклонившись.
— Приятного аппетита, — улыбнулся мне принц, взял ложку, булочку и приступил к еде.
 Я наблюдала за всем как заворожённая. Вот это обед, не обед, а целое шоу. Взяла ложку, которая, как и всё прочее, являла собой произведение искусства, булочку, и приступила к трапезе. 
 Несмотря на то что тарелка выглядела массивно, но оказалась чуть больше полупорционной по объёму. Я ела, не спеша, наслаждаясь блюдом и обществом. Ивлей, похоже, что тоже никуда не спешил. 
 Когда мы справились с первым, принц нажал на звонок, и официанты пришли поменять нам блюда. 
 Мне поставили тарелку в форме перламутрового листа, у которого слегка завёрнуты края. С одной стороны, картофельное пюре, отсаженное из кондитерского шприца, как маленькие безешки. С другой, нежное филе птицы в белом соусе, украшенное овощами в форме цветов. 
 Умилившись салатником — перламутровая лилия, глянула на половину стола Ивлея. У него всё было донельзя брутально. Тарелка в форме черепа, наполненная пюре с мясом и красным соусом. А салатник его походил на алый, не до конца раскрывшийся мак.
 Всё это определённо подняло настроение. Ивлей рассказал мне, что все эти идеи придумал сын управляющего. Учился парень на художника дизайнера, а отец настоял, чтоб сын продолжил семейное дело. Парень решил импровизировать. Творческому человеку не хватало эстетики. Заказывал посуду, составлял композиции, делал фото и оформлял рекламки. Сперва их посмотрела королевская семья и оценила блюда. Потом буклеты тиражировали и разослали гостям. Теперь в королевстве несколько подобных ресторанов, а один, небольшой в этом дворце. 
 Королева больше любит замок, который находится далеко от мегаполиса. Любит лес и озеро, тихо и спокойно. Здесь она из-за недуга. Там тоже есть такая посуда, и повар обучен готовить любимые блюда Её Величества.
— Нужно перевезти её туда, — выслушав его рассказ, заключила я.
— Согласен, нужно подумать, как сделать так, чтоб это не вызвало подозрений. 
— А пусть она изъявит желание показать мне свой загородный замок. К примеру, как иномирянке с дружественным визитом.
— То, что вы иномирянка, лучше меньше кому знать. За вами может начаться охота. А вот подруг у матушки много, к тому же благородных и родовитых. Можно представить вас как дочь одной из них. Хотя такая милая девушка и дочь пираньи, это не очень вяжется.
 Ивлей пообещал серьёзно об этом подумать и поговорить с королевой. Он позвонил в звонок, и явился официант, который наполнил наши бокалы ароматным фруктовым соком. Убрал посуду и поставил блюдо с десертом. Мне, маленькую голубую бомбочку с розовыми лепестками. А Ивлею, такого же по размерам, орехового ёжика. 
 К концу десерта настроение было более чем отличное. Десерт у меня оказался как мини-тортик. Два коржа, пропитанных малиновым ликёром, а между ними нежный крем. Сверху покрыт голубой глазурью, и украшен натуральными розовыми лепестками. Просто волшебно, они оказались съедобными и очень вкусными.
 Браслет Ивлея заговорил голосом Карла. Искусственный интеллект сообщил, что Её Величество желает пообщаться с Натальей через два часа. И будет ждать их обоих у себя в кабинете.
— Отлично, Наташа, может, мы тогда погуляем по лабиринтам королевского дворца? 
— Можно, но сперва я хочу сделать заготовки для лечения.
— Вы имеете в виду растения? 
— Да, до вечера они должны подвянуть.
— Именно подвянуть?
— И не просто, а в холоде. Так что пройдёмте в зимний сад, пожалуйста.
 Ивлей снова позвонил, и пришёл официант с круглым прибором в руках. Я догадалась, что это платёжный терминал. Официант показал принцу цифры на дисплее. Ивлей кивнул и, нажав пару кнопок на своём браслете, поднёс руку к прибору. На дисплее загорелась зелёная лампочка, и металлический голос произнёс: «Счёт оплачен, Ваше Высочество, принц Ивлей. Приятного дня». 
Официант подошёл к Ивлею и снял салфетку, он поднялся и помог мне выбраться из-за стола. Взял мои сумки, меня за локоть, и мы вышли из комнаты. 
— Наташа, мне нужно на две минуты зайти в свой кабинет. Он как раз на этом этаже. Это не будет проблемой?
— Это ваш личный кабинет?
— Да.
— Тогда пойдёмте.
 За лифтом, на котором мы приехали, находился проход в коридор мимо огромных дверей. Я поинтересовалась, что там за ними. Ивлей сказал, что это музей драконов этого мира. Мне стало интересно, и я попросила его как-нибудь провести экскурсию. Принц улыбнулся и сказал, что обязательно проведёт. Тем более что большинство информации собирал для него сам.
 Ивлей нажал комбинацию на своём браслете и поднёс его к панели сбоку дверей с блестящей табличкой. Я на табличке: «Глава отдела по внешнеэкономическим связям».
 Такой молодой, а уже глава такого серьёзного отдела. Наверное, его готовили к этой должности с пелёнок. Я сказала, что горжусь таким знакомством. Принц, ещё и занимается таким интересным и важным делом. Он улыбнулся, но ничего не ответил. Кабинет делился на несколько секций: приёмная, личный кабинет и конференц-зал. Ивлей объяснил, что сегодня он занимается чисто моей персоной, поэму секретарь получил отгул. 
 Мы вошли в его личный кабинет, и принц показал мне на дверь, за шкафом. Сказал, что я там найду удобства. 
Я попала в тёмный коридор, и датчик движения включил мне свет.
О! Каких только удобств здесь нет. Комната именно с удобствами сразу слева, а дальше бильярдная. Стол с зелёным сукном хорошо просматривался через резную стеклянную дверь. Дальше ещё какие-то помещения, но я не стала любопытствовать. Принц угадал, что нам обоим нужно уединиться на две минуты. В итоге помыв и высушив руки, под непривычной на вид сушилкой, я поправила причёску, макияж и вернулась. 
 Ивлей сидел в своём кресле, объясняя голограмме, которая являлась головой почтенного седовласого господина, что ему не сто́ит беспокоиться по какому-то, только им известному поводу. Голограмма заметила меня, и мужчина расплылся в улыбке.
— У вас гостья, принц. Моё почтение, Леди. Я, вероятно, не вовремя? 
— Это Наталья, гостья Её Величества. А я её сопровождаю, пока у королевы возникли дела. 
— Наталья, это советник Орос. И он уже решил свой вопрос.
— Очень приятно, Наталья. Да, благодарю, у меня больше вопросов нет. Приятного дня.
 Я лишь стояла и мило улыбалась, кивая то одно мужчине, то другому. Его голограмма засветилась и отключилась. Принц предложил мне устроиться на диванчике, а сам вышел в дверь за шкафом. 
 Я сидела и думала, во что мне собрать материал? И ещё, как я это буду перевозить, и куда именно? Придумала только прозрачные пластиковые контейнеры с крышками. А то, что у Ивлея так много места для удобства, очень кстати. Можно их там пока и оставить.
 Принц вернулся в хорошем расположении духа. Я улыбнулась и поднялась с дивана.
— Пойдёмте, Наташа. Вы уже подумали, во что сложите материал? Я хотел взять в помощь робота-садовника. У него в арсенале тележка, садовые инструменты и контейнеры разной величины. 
 Вот как не восхищаться таким мужчиной? Надо же, я только подумала, а он уже всё придумал. В ответ я улыбнулась и сказала, что в восторге от этой его идеи. 
 Через несколько минут мы стояли на каменной дорожке Зимнего сада, у кустов каланхоэ.
— Какое из растений желаете уничтожить, — прозвучал синтезированный мужской голос.
 На воздушной подушке из-за кактусов к нам подплыл робот, напоминающий пылесос в форме ракеты. Отличие было только в наличии механических кистей рук в силиконовых перчатках. Руки крепились гибкими шлангами к корпусу и двигались плавно, почти изящно. Робот подставил одну кисть под цветок кактуса. В другой импровизированной рукой из  брызгалки опрыскал цветок и осторожно отпустил его. 
— Гектор, — произнёс раздражённо Ивлей.
— Виноват, Ваше Высочество, но в отличие от меня они все, живые.
— Давай без этих твоих проповедей. Нам нужно лекарство. 
— Аптечный склад на шестом уровне, второго корпуса, — чётко выдал робот.
— Гектор, нам необходимы лекарственные растения, это жизненно важно, — спокойным тоном произнесла я сложа руки лодочкой.
— Понимаю, смерть одного, даст жизнь другому. Пищевая цепочка.
— Гектор, мы никого не собираемся есть. В конце концов, я лично финансирую этот цветник.
— Да-да, помню, удобрение на исходе, воду постоянно отключают. Неоновые лампочки поставляют с браком, они то и дело взрываются…
— Гектор, эти растения, — показала я на каланхоэ размером, с карликовые деревья, — это их натуральный размер или результат селекции?
— О, леди разбирается в садоводстве, это радует. Нет, образцы этих растений были гораздо меньше. Но прижились и до таких размеров выросли сами. Никакой химии не понадобилось.
— Отлично. Мне нужны их листья. Я не собираюсь их уничтожать полностью. Давай их просто обновим.
— Каким образом, Леди?
 Я объяснила роботу, что собираюсь предпринять. Он выслушал и сказал, чтоб мы ожидали, а сам удалился в глубину сада. Через несколько минут он вернулся с тележкой, полной садовых инструментов, цветочных горшков и контейнеров.
— Если Леди покажет, то Гектор будет лучше понимать, что от него требуется, — произнёс робот, мигая двумя зелёными лампочками над динамиком в верхней части корпуса.
 На одно мгновение мне показалось, что робот со мной заигрывает. Даже улыбнулась своим мыслям. 
 Я взяла из тележки перчатки и надела их. Затем вытащила из набора секатор, подошла к растению и отрезала верхушку, с четырьмя листами. 
— Осторожно, они такие, хрупкие, — протягивая мне цветочный горшок, почти пропел робот изменившимся голосом. 
 На стволе росло около тридцати листьев по ширине как штыковая лопата, а по длине как две с половиной.
— А вот эти все листья я заберу. Ствол и корень можно пустить на удобрение. А эту верхушку поставь в воду. Как только появится корешки, пересади в горшок. Когда немного укоренится перенести в грунт и поливать. 
— Так можно все пересадить? Они уже здесь давно, — оживился робот.
— Нет. Пообещай без меня их не пересаживать.
 Пока робот занимался верхушкой, разговаривая с ней, мы с Ивлеем срезали все листья и уложили в контейнер. Он оказался как раз по размеру. Цветы-детки по краю листов, отделили и аккуратно сложили в корзинку. Я объяснила Гектору, что делать с отростками. 
— Извините, я полагал, что это такие волосатые цветы, а это детки, — умилился робот, проводя рукой над саженцами, словно гладя.
 Мы погрузили контейнер на тележку и отправились в кабинет принца. А Гектор пожелал нам хорошего дня, подмигнув одной из лампочек над динамиком.
— Ещё мне, ошибка конструктора, — кинул зло Ивлей, когда мы вошли в лифт.
— Зачем вы так, Ваше Высочество? — рассмеялась я.
— Это должен был быть мой личный секретарь. Тихий, бесшумный, незаметный и верный помощник. Умеющий хранить тайны и секреты. А получилось это: «Волосатые цветочки, деточки мои», — подражая голосу робота, произнёс последнюю фразу принц. — На создание этого искусственного интеллекта ушло средств, на которые можно целый год кормить или одну небольшую, бедную страну. 
— Надо признать, что он быстро учится, — не прекращая улыбаться, сказала я.
 Мужчина махнул рукой, дав понять, что не хочет больше о нём говорить.
— Разве не нужно их сперва промыть? — спросил Ивлей, снимая контейнер с тележки.
— Нет. Они могут пустить сок раньше времени, а нам это не нужно. Поэтому мыть будем прямо перед тем, как начнём снимать верхнюю плёнку. 
 Ивлей нажал кнопку на блоке управления тележкой, открыл дверь в коридор. Тележка сама поехала обратно в Зимний сад.
— У нас ещё почти час, — посмотрев на свой браслет, сказал Ивлей.
— О, замечательно, — сказала я, присаживаясь на мягкий диван, — Ваше Высочество, хочу поблагодарить вас за прекрасный обед. Хочу спросить, эти суповые блюда, они выполнены почти одинаково. Словно одна и та же крепость, но в разных цветах. Это такой художественный подход дизайнера или есть история? Можете рассказать? 
 Ивлей загадочно улыбнулся, а потом прошёл и сел в кресло за своим столом.
— Забавно, что вы обратили на это внимание. Я просто хотел поднять настроение, а вы заинтересовались историей. 
— Пожалуйста, принц, расскажите. Мне очень интересно, — я положила руку на область сердца, сама не поняла почему.
 Ивлей обратил на этот мой жест внимание и рассмеялся. А после успокоился и начал рассказывать. Оказалось, что эта крепость существует и по сей день. Когда-то очень давно могущественный князь построил её. Шедевр архитектурной мысли, полностью автономный город-крепость из белоснежного камня. Стены, возведённые вокруг, выглядели словно огромный великан, вырезал их из белой кости невероятного животного. Специальная техника, благодаря которой камни укладывались стык в стык, создавала эффект монолита. Словно подсвеченные изнутри, они светились в темноте и сверкали на солнце. Вокруг всей крепости вырыли ров, выложили таким же камнем и заполнили водой из подземного источника. Путь источника наудачу проходил совсем рядом. Запустили диковинных рыб, которые светились в воде по ночам, создавая естественную подсветку. На небольшом отступе от стен посадили плетущиеся растения с разноцветными цветками. 
 Сама стена являла собой жилищный комплекс с многочисленными окнами и открытыми балконами, обращёнными внутрь. Полукруглые башни, выступающие из стен, снабжённые винтовыми лестницами, с выходом на этажи. А на крыше создали искусственную прогулочную аллею, с различными видами деревьев и кустарников. 
 На, довольно обширной территории бассейн, выложенный голубой и розовой мозаикой, с чистейшей водой, подземного источника. Для подогрева установили специальное оборудование. Небольшой парк с деревьями, кустарниками, цветочными клумбами и детская площадка.
 Часовня, больница, несколько детских учреждений располагались в стенах, на первых этажах крепости.
 Чудесный мост, перекинутый через водоём, имел ограждение, украшенное фантазийными цветами, и великолепными фигурами, людей и животных. К мосту провели электроэнергию, и в тёмное время суток он осветился сотнями разноцветных фонарей. Этот мост, единственное место, с помощью которого можно было попасть в крепость. А величественные ворота защищали от проникновения на территорию незнакомцев. 
 Населяли крепость подданные и слуги великого князя. Днём многие работали в полях и на фермах владений князя, а к вечеру возвращались домой. 
 Это было очень счастливое место. Люди любили своего правителя, несмотря на слухи, что князь якобы принадлежал к древнему роду мистических драконов.
 Но однажды, на одном из балов, князь познакомился с юной девой.