Дом дракона. Князья и я

– Ты даже меч держать толком не умеешь. – Его голос хлестнул, как удар плетью. – Слабая. Бесполезная. Разве таким полагается жить?

Я стиснула пальцы на рукояти меча, чувствуя, как дрожат руки. Клинок был тяжёлым, он тянул меня вниз, хотел вырваться и рухнуть на каменный пол. Я подняла взгляд. Его глаза горели жёлтым пламенем, и это пламя пожирало меня без остатка.

– Ну? – он сделал шаг ближе. – Подними меч. Или встань на колени и признай, что ты жалкая.

Как же я ненавижу драконов!

Грудь сжало так, что я едва могла вдохнуть. Внутри всё кипело: страх, злость и унижение. Он ждал, что я сломаюсь. Хотел видеть, как я падаю в пыль у его ног.

– Иди к чёрту, Каэль, – выдохнула сквозь зубы, сама удивившись тому, что сказала.

Его губы изогнулись в насмешливой улыбке.

Он ударил первым. Быстро, почти незаметно. Металл звякнул о металл, отозвался острой болью в запястьях. Я едва удержала клинок, отступила, но не упала.

– Забавно, – лениво протянул он, но в глазах зажглась искра интереса. – Пожалуй, поиграю с тобой ещё немного.

Новый удар. И ещё. Он гнал меня по залу, как хищник гоняет раненого зверя. Я спотыкалась, задыхалась, руки наливались свинцом, но каждый раз поднимала меч.

– Ненавидишь меня? – вдруг спросил он.

Наши клинки встретились, разбрасывая искры, и я почувствовала его силу через дрожащий металл.

– Да! – выкрикнула я, и в голосе было больше, чем ненависть. Там был крик души, отчаянный и живой.

Жёлтое пламя в его глазах вспыхнуло ярче. Он выбил у меня оружие, одним движением прижал к стене, холодное острие коснулось горла.

– Живи этой ненавистью, – прошептал дракон, и улыбка стала хищной. – Это твоя единственная сила. Умрёшь – найду другую.

Я чувствовала его горячее дыхание на своей коже. Как его тело прижимается ко мне, чувствовала его жар, проникающий сквозь тонкую ткань рубашки, и как сталь клинка холодит горло.

Он наклонился ближе, прошептал прямо в ухо:

– Хотя можешь признать мою власть над собой. Стать моей покорной игрушкой, моей рабыней… – Он впился зубами в мочку уха, я вздрогнула, резко выдохнув. – Тебе понравится, моя нежная Виктория.

Голос превратился в низкое рычание, и моё сердце заколотилось как безумное.

Его ладонь коснулась моей щеки, а затем медленно спустилась вниз, стирая крошечную капельку пота, скользнувшую по груди. От этого прикосновения по телу пробежала волна мурашек.

– Каэль… – имя слетело с губ срывающимся шёпотом.

– Да, малышка? – его голос стал бархатным, почти ласковым. – Ты хочешь умолять?

Дракон провёл кончиком языка по моей шее, и я задрожала, тщетно пытаясь не выдать своего страха.

– Знаешь, что я сделаю с тобой, когда ты покоришься? – в его глазах вспыхнуло что-то первобытное, тёмное. – Я буду владеть тобой полностью. Каждое твоё движение, каждый вздох, каждая мысль будут моими. И для меня. Я научу тебя подчиняться.

Его пальцы впились в мою талию с почти болезненной силой, и жаркая волна прокатилась по телу. Я почувствовала, как краска заливает лицо, как предательски пульсирует жилка на шее. Каэль заметил это. Его губы медленно изогнулись в понимающей улыбке, в глазах заплясали озорные огоньки. Он наслаждался моей реакцией, словно охотник, играющий с загнанной добычей.

– Видишь, как твоё тело предаёт тебя, – его губы скользили по моей щеке, оставляя за собой огненный след. – Оно знает, кому принадлежит по праву.

Пальцы спустились к бедру. Я всхлипнула, попыталась отстраниться. Его дыхание смешивалось с моим, создавая между нами невидимую связь, которую я отчаянно пыталась разорвать. Но чем больше сопротивлялась, тем сильнее становилась его хватка, тем ярче разгорался огонь в его глазах.

– Но ты можешь выбрать другой путь, Тори. Можешь продолжать бороться.

Я сжала зубы, пытаясь не показать, насколько сильно его слова и прикосновения влияют на меня. Отвести взгляд – значит проиграть.

А я не собиралась сдаваться без боя, даже если внутри всё трепетало от его близости.

– Никогда, – выдохнула я, заставляя голос оставаться ровным, несмотря на бурю эмоций внутри. – Никогда не покорюсь. Лучше умру, чем стану твоей игрушкой.

Его улыбка стала шире, а в глазах вспыхнуло предвкушение. Он знал, что игра только начинается.

А я жила лишь упрямым желанием доказать, что достойна свободы.

Сегодня ровно год, как я попала в княжество Вельград. Княжество драконов, будь они все прокляты!

Я зашла в свою комнату  и не раздеваясь рухнула на кровать. Как же все достало! Особенно этот невыносимый дракон! Закрыла глаза, провела ладонями по лицу. Но перед внутренним взором снова появился его образ. Четко очерченные губы, искривлённые в насмешливой улыбке, высокомерный взгляд, которым он одаривал меня при каждой встрече, белые, как снег волосы, всегда небрежно растрёпанные, но с особой элегантностью. Р-р-р-р ненавижу!

После встречи с ним всегда хотелось убежать. Жаль, что некуда. Я встала, натянула пальто, сапоги и вышла из комнаты. Хотя бы прогуляюсь.

На улице ярко светило солнце, снег переливался радужными бликами в его лучах. Я глубоко вдохнула морозный воздух.

Подняла воротник, зябко передернула плечами. Холодно… тонкая, хоть и шерстяная ткань не спасала от лютой зимы. И эта одежда у меня была самая тёплая. Другой было не положено. Видимо, чтобы не вздумала сбежать. Да и как отсюда вообще можно было сбежать?..

Замок находился на обрыве высоченной скалы, связанный с цивилизацией только тонким мостиком. Естественно, охраняемым драконьими патрулями.  Я подошла к краю. Передо мной открылся завораживающий вид, от которого всегда замирало сердце. Белоснежная долина искрилась, будто там были рассыпаны драгоценные камни. Снежинки кружились, увлекаемые ветром. А еще дальше – темная гладь заледеневшего озера и бескрайние леса. Там за лесами, начинались другие княжества драконов. А где-то, за пределами этих снежных краев находилось королевство людей.

Жаль, что лето не посещало эти края. Только бесконечная зима.

Целый год…  в сугробах и холоде. 

Я каждый день корила себя за любопытство и тягу к мистики. Доигралась. А всё начиналось с банального «а давай съездим в деревню». Ну и съездили. В дом моей бабушки, в котором я не была с момента её смерти.

И надо же было мне затеять уборку к приезду моих подруг! И среди хлама и кучи ненужных вещей найти потрёпанный жизнью пожелтевший лист бумаги.

На нем незнакомым каллиграфическим почерком было описано что-то вроде «гадания на суженого». А были святки. Конечно же, мы с подругами дождались ночи и решили погадать – пощекотать нервы.

И уже во время гадания я поняла, что что-то идёт не так. Перестаёт быть игрой.

В зеркале, в которое упорно всматривалась, в свете свечей я увидела желтые глаза. Они будто светились и манили к себе. Мгновенье – и глаза стали синими, яркими как небо, но не менее притягательными.

Так прошла неделя. Два взгляда преследовали меня в кошмарах. Да и не только в кошмарах. Мне казалось, что я вижу их повсюду. Я медленно и неотвратимо сходила с ума.

И в одну ночь я как обычно заснула в своей кровате, а очнулась ото сна уже здесь, в этом мире. И встретилась с этими глазами уже наяву. Желтыми, словно в них был заперт огонь, надменными и циничными. Он представился Каэлем. И сказал, что теперь он – мой хозяин, а я – избранная для участия в Великом турнире.

– Тори.

Тихий голос заставил меня подпрыгнуть, чуть не свалившись за край, в эту снежную бесконечность. Я резко обернулась.

– Риан!

Синие глаза смотрели на меня с усмешкой:

– Учишься летать?

– Если вы ещё раз так подкрадётесь, то рискуете остаться без претендентки.

Дракон откинул тёмные волосы со лба, перстни сверкнули в лучах солнца.

– Это угроза? – улыбка стала шире.

– Это факт, – я возвела глаза к небу и тут же сощурилась от яркости солнца.

И не заметила, как Риан приблизился. На мои плечи опустился его тяжёлый темно-красный камзол.

– Замёрзнешь, – пояснил он свои действия, увидев мой удивлённый взгляд.

Потом обогнул меня и шагнул в пропасть. Кажется я вскрикнула, а сердце на мгновенье забыло, что надо биться. Но не успела сделать ни шага, как в небо взмыл огромный дракон. Чешуя отливала всеми цветами от светло-голубого до глубокого фиолетового, искрилась, отражая свет, будто зеркальная. Дракон издал низкий рык, взмахнул огромными крыльями, обдал меня потоком ледяного воздуха, и полетел в сторону леса.

Я никогда к этому не привыкну. Вот только что передо мной стоял высокий широкоплечий, поразительно красивый мужчина, с аристократически правильными чертами лица, тёмными, почти чёрными волосами… и вдруг – огромный крылатый ящер. Эти метаморфозы никак не желали укладываться в голове.

Драконы вселяли ужас одним своим видом. Но Риан… даже в облике дракона я боялась его меньше, чем его брата – Каэля.

Я плотнее закуталась в камзол, вдыхая запах грозы и дождя, исходящий от ткани. И отправилась обратно в замок.

А теперь дайте познакомимся с героями?:)
Наша главная героиня Виктория

Каэль

Риан

Ну я просто не могла оставить вас без визуалов драконов!
Так что вот в какого красавца превращается Каэль:

И, конечно Риан:

За высоченными каменными стенами скрывался целый город с крепостью в центре.

Белокаменный, утопающий в снеге. Даже смотреть на это было холодно.

Вот выиграю турнир и вернусь домой!

Хотя и представления не имела, что это за турнир и с чем мне предстоит столкнуться. Знала одно: он проходит раз в сто лет. Князь победившей участницы становится Императором, и правит всеми пятью княжествами драконов.

В подробности, конечно, меня посвящать никто не хотел.

Я провела весь день в бегстве от собственных мыслей, которые кружились в голове назойливым роем. Единственной нитью, что связывала меня с реальностью, оставался камзол Риана – его тяжелая ткань не давала мне превратиться в ледышку.

В таверне, отогревая ладони о кружку с похлебкой, я уткнулась носом в воротник, ловя знакомый запах грозы. Пытаясь найти в этом утешение. 

Странно. Они братья, но такие разные. Если Каэль – сама стихия, обжигающий огонь высокомерия и цинизма, то Риан… Он был сдержан, терпел мои промахи, а его ирония лишь щекотала кожу, не оставляя ожогов. Но я чувствовала, что если его по-настоящему разозлить, последствия будут куда страшнее ярости Каэля.

Город жил своей шумной, чужой жизнью: торговцы наперебой расхваливали товары, дети с визгом носились чуть не сбивая с ног важных драконов в дорогих одеждах. Я была тут призраком, случайным гостем из другого мира. И лишь когда первые тени легли на заснеженные мостовые, я поняла, что пора возвращаться в свою невольную клетку.

– Дорогая, ты мне не поможешь?

Голос прозвучал прямо за спиной – тихий, скрипучий, будто стволы старых деревьев трутся друг о друга. Я обернулась. Передо мной стояла сгорбленная фигура, с головы до ног укутанная в потрепанный плащ. Лица не было видно – лишь клочок седых волос да сморщенный подбородок.

– Помоги донести сумку до дома, тяжело, – продолжила старушка, и в этот раз я отчетливо разобрала странные нотки в её голосе. Словно говорили сразу несколько человек, создавая жутковатый хор. Но я списала это на усталость и гул площади.

Она протянула мне  плотно набитую котомку. Я машинально взяла её.

– Да, конечно, пойдёмте.

Мы свернули с рыночной площади, укрывшись в тёмном переулке от шума голосов. Женщина шла впереди меня, очень бойко для старушки. Я брела следом, всё ещё укутанная в свои мысли, как в одеяло, и лишь когда в конце узкой улицы показались городские ворота, до меня начало доходить легкое беспокойство. Они были распахнуты, но в скором времени должны были закрыться до утра.

– Вы живете в деревне?

Я взглянула на свою спутницу, прикидывая время. Успею ли я до закрытия ворот вернуться в замок?

Она лишь махнула рукой, не оборачиваясь:

– Тут недалеко, – пробормотала женщина и двинулась дальше.

Мне ничего не оставалось, как следовать за ней.

Смеркалось здесь быстро. Буквально через десять минут на город опустилась ночь. Луна поднималась в небо, освещая серебряным светом наш путь. Мы свернули на тропу, ведущую к лесу. Снег хрустел под ногами, а в воздухе висела мёртвая, звенящая тишина. Ни ветра, ни криков ночных птиц.

И вдруг старушка резко остановилась, замерла на месте, и произнесла нараспев:

– Еда-а… Хозяин нас давно не кормил…

Подняла на нее взгляд. Что?..

Но вопрос застрял в горле. 

Женщина выпрямилась в полный рост. Повела плечами, скидывая плащ. Обернулась ко мне. С её лица медленно сползала кожа, обнажая оскаленную морду. 

Я застыла, парализованная животным ужасом. Котомка с глухим стуком упала в снег.

Чудовище с горящими синим огнём глазами смотрело, не отрываясь, пока вылезало из чужого тела. Вот уже показались острые плечи, переливающиеся сверкающими гранями. Морозный дух! Я встретила морозного духа! Прямо в городе!

Страх пронзил насквозь. Тварь из снега, льда и первобытной ненависти зарычала, и это привело меня в чувство. Я рванула с места, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этого ледяного кошмара.

Лес сомкнулся вокруг, ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду.  Перед глазами мелькали деревья, и я с ужасом поняла, что бегу не в ту сторону. Началась метель, вокруг только тьма и белая пелена.

Я неслась, а сердце колотилось где-то в ушах, дыхание обжигало морозным воздухом.

Внезапно снег под ногами резко поехал вниз. Мгновенье – и я полетела в пропасть.

Холодно… Как же холодно!

Воздух был колючим, как иглы. Я попыталась пошевелить пальцами. Они одеревенели и едва сгибались. Сознание медленно возвращалось, а с ним и память. Монстр! Ледяной оскал, синие огни вместо глаз! Я вскочила так резко, что в глазах потемнело. Огляделась. Вверху, наверно метрах в десяти от пола, виднелось небо. Луна разгоняла кромешную тьму, царящую в подземелье, куда я свалилась.

Прислушалась. Тишина.

Снег смягчил падение, но теперь он же стал моей ледяной ловушкой. Как отсюда выбраться? И сколько я тут провалялась? Убийца потерял мой след в метели?

От всех вопросов взрывалась голова.

Надо найти выход. До утра я явно не дотяну с такой погодой. А кричать и звать на помощь… в самой гуще леса? Скорей всего на зов о спасении придет монстр, а не принц на белом коне.

Морозных духов, или как их в простонародье звали – студёные твари, зимники – я видела только на страницах книг. Эти чудовища – порождения вечной зимы, царящей в Империи драконов. Кровожадные, вечно голодные. И я не ожидала, что одно такое чудовище может забраться в чужое тело и расхаживать, как в своем собственном.

Я еще раз осмотрела место, куда провалилась. Это определенно подземный тунель под городом. Значит, тут есть еще выходы. Только  дальше начиналась чернильная тьма. Страх пробежал по позвоночнику волной мурашек. Или это от холода?

На мое спасение, на стене я заметила факел. Подбежала, выхватила замерзшей рукой его из скобы. В городе такие же есть на каждой улице – «Факелы Илльмара», которые зажигаются от прикосновения. Зажмурилась, посылая отчаянное желание прямо в факел. Вспыхнул! Какое счастье!

Какое-то время я просто держала руки над огнем. Но, к сожалению, магическое пламя почти не грело.

Плюнула на это бесполезное занятие, плотнее укуталась в камзол и двинулась вперед.

Я пропустила вечернюю тренировку с Каэлем. Будет ли он меня искать? Оставалась надежда только на это. Но лучше бы выбраться самой.

Темноты я не боялась. В своем мире. Здесь же из каждого угла смотрела опасность.

Не знаю, сколько времени я шла по бесконечным коридорам, и уже который раз прокляла себя за то, что вообще ушла от входа.

Холод казалось подбирался к самому сердцу. Не спасало ни тонкое шерстяное пальто, ни добротный камзол Риана. Хотя без него я бы наверно уже заснула вечным сном.

Морозный ветер завывал в каменных сводах, проникал под одежду, заставляя стучать зубами.

Пальцы на ногах уже онемели, и я всерьез начала беспокоится об этом. Надо хоть немного погреться.

Я забралась в ближайший закуток, скрытый от пронизывающего ветра, прижалась спиной к холодному камню и принялась отчаянно растирать руки над магическим пламенем.

Именно тогда в неровном свете факела я заметила в углу аккуратно сложенный пергамент. Он лежал там, будто кто-то нарочно его спрятал, а не обронил. Что это могло быть? С опаской протянула руку и подняла его. Бумага была непривычно плотной, шершавой на ощупь.

Медленно развернула. Посередине листа, почти стёршийся от времени, но всё ещё угадываемый, был выведен символ – переплетённая восьмёрка, петля бесконечности. Она состояла из двух стилизованных драконов, вцепившихся друг другу в хвосты.

Перевернула листок и увидела слова. Они были выведены уже знакомым каллиграфическим почерком, и от этого сердце на мгновение сбилось с ритма.

«Я была первой, одаренной великой силой. Должна была защищать этот мир, но погубила его. Я не верила голосам богов. Они шептали мне, что он – яд. Моя любовь, предсказанный судьбой. И он предал меня, разорвав мои чувства, забрав мою магию. 

И тогда я прокляла его. Прокляла его кровью, что текла в моих жилах, и последним вздохом моей растоптанной любви. Я пожелала, чтобы его сердце, холодное и расчётливое, обратилось в ледяную глыбу. Чтобы холод стал его вечным саваном и темницей.

Но моя ненависть была настолько сильна, что проклятье разрослось, как чума…

Я пошла против воли богов. И теперь я слышу их гневный глас.

Он рвет душу на части, ведь они говорят, что наследница моей крови исполнит предначертанное. Сила пробудится.

Я слышу имя… Виктория.

Боги жестоки, они не оставят выбора.

Я хочу помочь. Сегодня я совершу свой последний ритуал. Это станет твоим шансом на спасение. Прости, что теперь ты расплачиваешься за мои ошибки».

Холод забрался в самую душу, куда более пронзительный, чем ветер в подземелье. Этот почерк... Бабушкин дом. Тот самый листок.

Кто она?.. Что за проклятие?.. "Он"...

Ледяные осколки догадок впивались в сознание, но собрать их в целое я не успела. Послание рассыпалось пылью у меня на руках.

Поток ледяного ветра из коридора подхватил эту пыль и швырнул мне в лицо. Мир расплылся и исчез во тьме.
______________________

Дорогие читатели, пока ждете проду, знакомлю вас с классной историей

Очнулась в теле забитой эльфийки – классика жанра. Только есть несколько жирных нюансов. Я далеко не трепетная фиалка и могу за себя постоять. Родные решили отдать под венец королю соседней страны? Возможно, и не самое дурное предложение. Во всяком случае, с королем я могу попытаться договориться... на фиктивный брак. Что значит – не договоримся? Что ж, Ваше Величество, сами напросились, придется уломать!

Глаза не хотели открываться. Холод до сих пор сковывал тело. Но я больше не была в подземелье.

Все-таки заставила себя поднять веки. Мягкая кровать, подушка. Я вытянула руку из-под одеяла. Провела ладонью по лицу, пытаясь прийти в себя. В комнате стоял тихий предрассветный сумрак.

Где я? Медленно повернула голову и наткнулась на лежащего рядом со мной поверх одеяла… Каэля!

Лицо непривычное, без высокомерия и усмешек. Спокойное глубокое дыхание. Он был одет в свой излюбленный наряд: белая простая рубашка и черные штаны.

От неожиданной встречи со спящим драконом, я кажется забыла, что надо дышать.

Это его спальня? Конечно его. Все пространство было пропитано его запахом. Горьковатым дурманящим ароматом диких трав. Я непроизвольно вдохнула глубже. Захотелось провести рукой по его белоснежным волосам. Почувствовать их мягкость. Я сжала руку так, что ногти больно впились в ладонь, сдерживаясь от этого безумного желания.

Дракон, будто почувствовав мой взгляд, распахнул глаза.

Янтарный блеск мгновенно вышиб дух. Захотелось спрятаться под одеяло. Но наверно это меня бы не спасло.

– Проснулась?

Дракон только удобнее устроился на кровати, полностью поворачиваясь ко мне.

– Д-да.

Я сглотнула.

– И что ты делала в подземелье? Хотела спрятаться от меня? – его бровь взметнулась вверх, а тихий голос наполнил воздух опасностью.

– Просто… упала.

Воспоминания накатили леденящей волной.

Дракон молниеносно оказался надо мной, опираясь на локти, вжимая меня в постель лишь одним своим взглядом.

– Лжёшь.

– Каэль, – Сердце кажется сейчас эвакуируется из груди от его близости, – я расскажу.

Он снова откинулся на подушку, не сводя с меня глаз.

Я села на кровати, зябко поежившись от прохладного воздуха, который теперь касался обнаженной кожи. Моментально натянула одеяло до подбородка и снова рухнула на постель:

– Ты меня раздел?!

Мое возмущение даже вытеснило страх. Мысль о том, что я обратилась к князю на “ты” промелькнула, не задержавшись в голове. В конце концов на тренировках он это позволял.

Каэль лишь усмехнулся. Да что произошло? Последнее, что помню – письмо. И эта мысль заставила задрожать.

Боги, предначертанное, проклятие… и я. И почему-то мне отчаянно не хотелось втягиваться в это “предназначение”.

 Князь не должен узнать о письме. Хотя бы пока я сама во всем не разберусь. 

– Тебя осматривала Аврора. Можешь сказать ей спасибо, она сохранила пальцы на твоих красивых ножках.

Голос Каэля выдернул меня из панических мыслей. Значит, подруга была здесь. Значит он ко мне не прикасался. Хоть одна хорошая новость за сегодня.

– Обязательно скажу, – пробормотала, смотря в потолок.

Кровь приливала к щекам от осознания, что я почти полностью обнаженная лежу в его кровати.

– Ну так что, моя нежная, расскажешь, что произошло или мне додумать самому? 

Меня трясло. Мелкая, неконтролируемая дрожь пробирала до костей. Холод, въевшийся в кожу в подземелье, смешивался со страхом перед ним, перед этой ситуацией. Еще немного, и зубы начнут выстукивать дробь. Я судорожно втянула воздух, пытаясь взять себя в руки.

А чего я, по сути, боюсь? Про ночного монстра могу рассказать, в этом я совсем не виновата. 

– Меня пытались убить. Я убежала и свалилась в подземелье.

– Кто? – рявкнул он.

Я вздрогнула от его голоса. На миг отступил даже холод. Рискнула посмотреть на дракона.

Весь сарказм из него испарился в одно мгновенье.

Он был напряжен, а в глазах разгоралось пламя. Но злость, к счастью, была направлена не на меня.

– Студёная тварь, – прошептала я, и холодок снова пробежал по спине. – Она… она залезла в тело женщины, а потом сняла его… просто как наряд!

Дракон сжал зубы.

– Каэль, они разве так умеют?

– Видимо теперь умеют, – процедил он.

Об этих монстрах информации было мало. Говорят, они пришли вместе с зимой. Кому они служат? Ответов у меня не было. Не думаю, что они были и у драконов. Но морозные духи нападали, порой стирая с лица земли целые поселения.

Мои руки задрожали. Я все еще сжимала край одеяла, пытаясь сохранить остатки тепла. Не выдержав его взгляда, я отвернулась.

Дракон молчал. А потом я услышала шуршание ткани, и его рубашка полетела на пол, застыв на мраморе светлым пятном. Одеяло приподнялось, и через секунду я почувствовала жар его тела, прижавшегося ко мне со спины.

Краска мгновенно залила лицо, когда сильные руки притянули меня ближе.

– Каэль, что ты… – мой судорожный выдох почти сорвался на писк.

– Ты вся дрожишь, – шёпот ожег кожу у самого уха. – Температура у драконов значительно выше, чем у людей. Наша кожа всегда горяча.

Его ладонь замерла на моем животе. Я сжалась от этих прикосновений. От жаркого тела Каэля меня теперь отделяло только тонкое кружево на бёдрах и грубая ткань его штанов.

– Ты ведь не хочешь заболеть, Тори?

Я слышала улыбку в его голосе, когда рука начала медленно скользить вверх. Я перехватила ее в опасной близости от своей груди.

Внизу разливалось предательское тепло, разгоняя огонь в крови. И дрожала я уже не от холода, а от его близости.

Всем своим существом я ощущала его горячую обнаженную кожу, четко очерченные мышцы и мерно бьющееся сердце.

– Ты же хочешь свободы, моя нежная Виктория?

Его рука легко выскользнула из моих ослабевших пальцев и медленно провела по внешней стороне моего бедра.

Дышать стало нечем. Воздух вдруг показался густым и обжигающим.

– Хочу… – прозвучало двусмысленно, и я тут же покраснела еще сильнее.

Дракон прислонился губами к моему плечу, и меня пронзило током от этого прикосновения

– Хочу свободы, – попыталась я исправиться.

Каэль, словно нехотя, отстранился, лег на спину, притянув меня к себе на грудь.

– Тогда спи.

Возражения застряли в горле. Его рука по-хозяйски лежала на моем плече, а моя щека касалась его груди.

Как тут можно было спать?! Моя рука, не знаю как так получилось, лежала на его животе. Кубики пресса напрягались под ладонью. А мне страшно было пошевелиться. Страшно было даже дышать. Казалось, если я потревожу Каэля, он просто набросится на меня.

А в голове роились мысли.

“Наследница моей крови исполнит предначертанное. Сила пробудится”.

Мне нужно было узнать, что все это значит. 

Честно говоря, я была уверена, что не усну.

Но я лежала и слушала, как бьется его сердце, и чувство страха отступало, сменяясь необъяснимым спокойствием. Тепло и усталость взяли свое, и я провалилась в сон.

Проснулась, потому что вдруг стало холодно. Открыла глаза, и сразу зажмурилась от яркого света. Солнечные лучи  скользили по белым стенам и белой лакированной мебели.

Провела рукой по пустой подушке. Она еще хранила его тепло. Глубже вдохнула его запах, позволив себе минуту слабости.

Так, ладно, пора. Произошедшее ночью накатывало тяжелой волной, грозя меня утопить в своих черных водах. Ничего было не понятно от слова совсем.

Я выбралась из-под одеяла.

Часы на стене медленно тянули стрелки к полудню. То есть сегодня мы обошлись без утренней тренировки. Отлично. Я была не уверена, что после всего пережитого, смогла бы сейчас справиться с мечом и прожигающим взглядом Каэля.

На стуле было сложено светлое платье, рядом стояли туфли на небольшом каблучке. У Каэля определенно есть вкус. Но мог бы дать мне что-нибудь потеплее.

Я влезла в платье, запутавшись в длинных рукавах, и почувствовала как чьи-то руки помогают одеваться.

Мгновенно натянув платье, чуть его не порвав, я резко развернулась.

– Риан! Что вы здесь делаете?

Я даже не услышала, как он зашёл! Возмущению не было предела.

– Вообще-то искал брата, – Он усмехнулся и склонил голову набок.

Щеки залило краской. Взгляд блуждал всюду, лишь бы не столкнуться с его глазами.

– Его нет, – пробормотала я очевидное.

Риан шагнул ближе. Я напряглась, но не отступила. Его рука коснулась моего лица, заставляя поднять на него взгляд.

В аквамариновых глазах загорелся интерес. Темно-синий шелк рубашки очень подходил к цвету его мерцающих глаз.

Как же он был похож на Каэля. Те же черные брови, те же длинные ресницы, высокие скулы, четко очерченные губы, на которых сейчас играла лёгкая улыбка. Не совпадали только цвет волос и глаз. Стоп. О чем я думаю?

– Вы даже не переспали?

Покраснеть больше – просто невозможно. Но сейчас казалось, что даже мои светлые волосы меняют цвет на алый.

Попыталась отвернуться, но он не позволил.

– Каэль заставит тебя. Это увеличит шансы на твою победу. А ставки… очень высоки.

Я замерла. Ч-ч-что? 

Не успела ответить, как его губы накрыли мои. Это был не поцелуй, а захват. Власть, с которой он прижал меня к себе, отозвалась мурашками по всему телу.

И я утонула.

Его язык вторгся с уверенностью завоевателя, но без грубости. Он не брал силой – он соблазнял. Скользящие, кружащие движения, которые выжигали изнутри всякое сопротивление. Вкус его был терпким, с оттенком меда и чего-то неуловимого, чисто драконьего, дурманящего. Мир сузился до темноты за закрытыми веками, до жара его кожи сквозь ткань и до этого влажного, жадного танца, в котором мое собственное тело отвечало ему с постыдной готовностью.

Страх растворился, превратившись в токсичное, пьянящее топливо. Я ответила. Пальцы запутались в его волосах, притягивая ближе, а мой язык встретил его вызов с такой же яростью.

Год сдержанности, подавленного страха и запретного любопытства вырвался наружу в этом единственном поцелуе.

Его пальцы скользнули по моей талии вверх, и я вздрогнула, когда ладонь обхватила грудь через платье. Ткань внезапно стала невыносимым барьером. Обжигающее давление его пальцев, точное и уверенное, вырвало у меня сдавленный, хриплый стон, который был полной капитуляцией.

Он оторвался на сантиметр, и его горячее, прерывистое дыхание, смешалось с моим. Глаза, обычно насмешливые, стали почти черными, зрачки расширены до краев, поглотили сапфировую глубину.

– Это может быть не Каэль, – его голос был низким, бархатным шепотом, который обжег губы сильнее, чем сам поцелуй. Он прижался лбом к моему, и все мое тело затрепетало от этой интимности. – Могу быть я.

Мысль, острая и отрезвляющая, все же пробилась сквозь туман желания. Я уперлась ладонями в его грудь, в твердые мышцы, чувствуя под пальцами бешеный, учащенный ритм его сердца. Оно билось в унисон с моим – безумный барабанный бой, отдававшийся в висках.

– Риан, о чём ты?

Дракон вздохнул и выпустил меня из объятий. Прошел к окну, приоткрыл створку, впуская в комнату морозные ветер. Какое-то время наблюдал за танцем снежинок, прежде, чем ответить.

– Считается, что истинная сила избранной приходит после лишения невинности. У ведьм также, спроси у своей подруги.

Холод его слов медленно подбирался к сердцу. Я всегда думала, что мой первый раз будет по любви. Или хотя бы не из-за необходимости. Но розовые очки осколками царапали сердце.

– И что… у меня нет выбора?

– Почему же нет? – князь усмехнулся, вновь посмотрев на меня, – Я или мой брат. Думаю, если это будет кто-то другой, то Каэль не оставит его в живых.

Стало нечем дышать. И свежий воздух из окна уже не помогал.

Князь подошел ко мне, взял мою дрожащую руку в свою. Медленно поднес к губам, и не отрывая от меня сапфировых глаз, поцеловал. Прикосновение моментально отозвалось мурашками по всему телу.

– Тебе в любом случае понравится.

Я вспыхнула и отвела взгляд.

Риан развернулся, и не говоря больше ни слова, вышел из комнаты. А я осталась одна, окончательно запутавшись в собственных чувствах.

Мысли сталкивались в вихре, одна тревожнее другой. Этот «выбор», который на самом деле был его полным отсутствием, сводил с ума. Я расплачиваюсь за чужие грехи, наследница проклятой крови, игрушка в руках драконов. Через два месяца – Турнир. Два коротких месяца, чтобы разобраться в паутине лжи, магии и этого душераздирающего «предназначения».

Горький комок паники подкатил к горлу, сдавив так, что стало трудно дышать.

«Нет,» – сурово приказала я себе, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. – «Не сейчас. Выплачешься ночью в подушку, чтобы никто не услышал. А сейчас – действуй».

Ноги сами понесли меня по знакомому коридору. Я остановилась у двери, с которой начиналось все немногое, что в этом ледяном аду напоминало о доме. Постучала, затаив дыхание.

– Войдите, – донесся из-за двери высокий, мелодичный голос.

Аврора. Мой якорь в этом безумном мире. Единственный человек, чье присутствие не требовало постоянной бдительности и не заставляло внутренне сжиматься. Она была ведьмой, а ее путь сюда был вымощен страхом.

Она сбежала из Нории, королевства людей, где магию искореняли огнем и железом. Инквизиция шла за ней следом, и лишь случайная встреча с Каэлем на границе Вельграда спасла ее от расправы. Теперь она служила ему, варя зелья и исцеляя раны, – тихая плата за убежище.

Я распахнула дверь, и меня тут же смели в объятиях.

– Тори! Боги, я так волновалась! – ее слова вырвались торопливым потоком, пока она отстранялась, держа меня за плечи, и изучала мое лицо. Ее карие глаза, обычно такие живые и веселые, сейчас были полны неподдельного ужаса. – Ты была ледяная, без сознания… Я думала, не отойдешь…

– Спасибо, Аврора, – прошептала я, и в голосе прозвучала вся моя усталость. В ее объятиях напряжение начало понемногу отступать, оставляя после себя лишь горький осадок.

Она повела меня вглубь комнаты, усадила на заваленную подушками кровать и сунула в руки глиняную кружку с дымящимся чаем.

– Скажи спасибо нашему князю, – бросила она через плечо, доставая из заветного сундучка баночку с малиновым вареньем.

Обжигающий глоток чая с ягодной сладостью на мгновение вернул меня к жизни. Но тут же перед глазами встал он – надменный, с янтарными глазами, полными холодного расчета.

– Каэль ждал тебя на тренировке, – тихо сказала Аврора, и кажется задрожала.

Она потянула за кончик своего рыжего локона, стараясь казаться невозмутимой, но я видела тень страха в ее взгляде.

– Когда ты не пришла… его ярость была ужасна. Он поднял на ноги весь городской гарнизон, а сам улетел куда-то в метель. И вернулся только с тобой на руках.

Значит, так. Мое «чудесное спасение» – очередной стратегический ход. Он не мог позволить своей ценной пешке сломаться до начала игры. Вместо волны благодарности меня захлестнула знакомая, едкая ненависть. Она горела в груди, как раскаленный уголь.

– Тори-и-и? – Аврора протянула мое имя, наклоняясь ко мне. Видимо, это была уже не первая попытка достучаться до меня. – Так что же случилось?

Мне потребовалось усилие, чтобы вынырнуть из пучины собственных мыслей. Я сделала глубокий вдох, пытаясь собраться.

– Аврора, ты когда-нибудь слышала, что… что истинная сила избранной пробуждается только после… после того, как она потеряет невинность? – слова Риана вышли шепотом, обжигая губы.

Подруга замерла с кружкой на полпути ко рту. Легкий румянец выступил на ее щеках.

– Нет… Никогда. Но Великий Турнир… о нем ходят только слухи и легенды. Все, что с ним связано, окутано тайной. Может… может, и правда?

Что-то острое и холодное кольнуло меня в сердце. Не страх, а нечто более странное и тяжелое. И вдруг в комнате стало зябко, будто из щелей подул ледяной ветер.

– Тори, – голос Авроры стал серьезным. – Так ты в самом деле пыталась сбежать?

– Что? Нет… – я покачала головой и, запинаясь, начала свой рассказ. О студеной твари, о падении в подземелье, о ледяном кошмаре, из которого не было выхода.

Аврора возмущенно вскрикивала, хваталась за голову, проклиная стражу, но я перебила ее, дойдя до самой важной части.

– Я там кое-что нашла… Послание. Похоже, от моей дальней родственницы.

– Родственницы? – Аврора аж подпрыгнула на месте, едва не пролив чай. – Здесь? В нашем мире?

Рассказав о пожелтевшем листке и странном письме, я наблюдала, как на лице подруги сменяются эмоции: от шока к невероятному интересу.

– Так значит, ты – наследница древней ведьмы? – ее глаза загорелись азартом, на губах заиграла хитрая, почти восторженная улыбка. – Это же невероятно! Чтобы докопаться до сути, нам нужно в архив!

Я допила чай и с грохотом поставила пустую кружку на тумбочку. Энтузиазм подруги был заразителен, но реальность вносила свои коррективы.

– Без княжеской печати нам туда не попасть, – горько констатировала я, мысленно видя отливающие холодным блеском перстни на руках Каэля и Риана. Эти кольца были ключом не только к их власти, но и к моим вопросам.

Аврора спрыгнула с кровати и подскочила к своему рабочему столу. Порылась в одном из многочисленных ящиков и обернулась ко мне с торжествующим видом, зажав в пальцах маленький стеклянный флакон с прозрачной, слегка мерцающей жидкостью.

– Смотри!

– И? – я скептически приподняла бровь.

– Это зелье сна. Моей собственной варки, – с гордостью сказала она, поворачивая флакон так, что жидкость переливалась радужными бликами. – Всего пары капель хватит, чтобы усыпить дракона. Держи.

Она легким движением бросила флакон, и я машинально поймала его. Стекло было холодным.

– Ты предлагаешь мне… опоить Каэля? – в моем голосе прозвучало не столько возмущение, сколько леденящее душу предчувствие.

– Можешь выбрать Риана, – беззаботно парировала она, и ее улыбка вдруг показалась мне дьявольской.

От этих слов по моей спине пробежали мурашки, в памяти всплыло нечто совсем иное, не имеющее отношения к зельям и архивам – пьянящее чувство опасности, исходившее от обоих братьев.

– Зелье действует только на драконью физиологию, для людей оно безвредно, – продолжила Аврора, уже строя планы. Главное – чтобы он сделал хотя бы глоток. Потом заберешь перстень, и сегодня же ночью мы проберемся в подземелье, прямо в святая святых!

Подруга жестикулировала, глаза горели азартом исследователя, для которого все это было захватывающим приключением. Но у меня в груди леденело. Я смотрела на маленький флакон в своей руке, чувствуя его зловещую тяжесть. Это был не ключ к свободе. Это была ловушка, и я сама, по собственной воле, собиралась в нее шагнуть. Восторг Авроры был таким чужим и далеким, а предстоящая ночь – такой бесконечно долгой и темной.
___________________________________
Друзья, подписывайтесь и пишите комментарии – так я точно буду знать, что вы ждёте продолжения! Постараюсь радовать вас продами и визуалами как можно чаще :):))

Вечер наступил внезапно.

Я нервно ходила из стороны в сторону по каменному полу тренировочного зала. Взгляд скользил по серым стенам, на них прыгали тени от факелов. Стол в углу, мечи, топоры, кинжалы на стенах. Лунные лучи уже били в окно холодным светом.

Я ждала Каэля. Как всегда. Подготовка к Турниру.

У меня был план. Безумный. Я взяла зелье Авроры и смазала им губы. Что же я творю… И как же надеюсь, что эликсир сработает!

Сзади скрипнула дверь. Я обернулась и встретилась взглядом с Рианом.

– А где Каэль? – вопрос вырвался сам.

– Соскучилась по нему? – Риан скинул камзол, оставшись в белоснежной рубашке. Он не застегнул ее до конца, и я видела темные волоски на его мощной груди. Замерла, рассматривая его. Конечно, все драконы красивы, но эти два брата, просто раздражающе прекрасны. Ладно, это не меняет мои планы.

– Нет… просто необычно.

Дракон закатал рукава рубашки до локтя, прошел к стене, где висело оружие. Снял два меча.

Кинул мне один, я поймала. Год постоянных тренировок заметно укрепил мои навыки.

Свет огня от факела отразился на лезвие клинка и черном камне его перстня. Вот. Печать. Я завороженно следила глазами за его рукой.

– Я иногда буду заменять его, – он улыбнулся, подходя в центр помещения, – На границе княжества… не спокойно.

– Студёные? – сердце пропустило удар.

Риан кивнул.

– Каэль очень хочет занять трон императора. А кроме выигрыша в турнире, он хочет получить расположение своих подданных. Ты же принесешь нам победу, Виктория?

– Постараюсь, – пробормотала я, становясь в стойку.

Бой начался.

***

Воздух в тренировочном зале был густым от дыма факелов и нашего дыхания. Лунный свет, пробивался сквозь высокое стрельчатое окно, рассекал полумрак холодными серебряными лезвиями, ложась на каменные плиты. Каждый удар мечей отзывался в теле оглушительной болью, но я стиснула зубы, заставляя мышцы слушаться.

Риан парировал мои атаки с неприличной легкостью, его движения напоминали выверенный, почти ленивый танец. В лазурных глазах, обычно насмешливых, сейчас горел сосредоточенный холодный огонь.

– Ты сегодня особенно несобранна, Тори, – его низкий, бархатный голос скользнул по коже, вызывая мурашки. – Мечты о свободе отвлекают от суровой реальности?

Я не ответила, сжав рукоять так, что пальцы онемели. Злость на него, на себя, на эту невозможную ситуацию кипела во мне раскаленной лавой. Он был прав. Мысль о перстне, об архиве, о тайне, которую я должна раскрыть, не давала мне сосредоточиться.

– Или, может, тебе просто не терпится оказаться в моих объятиях? – он сделал изящный выпад, и наш клинки встретились с оглушительным лязгом, высекая сноп искр. От силы удара у меня потемнело в глазах. – Мы можем пропустить скучную часть и перейти к... более приятному.

Я промолчала, отскакивая и чувствуя, как дрожь бежит по спине.

Он рассмеялся – открыто, по-хозяйски, и этот звук заставил мое сердце сделать сальто. Внезапно он отступил на шаг, и щелчок его пальцев разорвал воздух. Зал взорвался ослепительным, но безжизненным светом – иллюзорное пламя, жаркое, но не обжигающее, окутало нас. Я замерла, ослепленная, и этого мгновения хватило.

Он оказался вплотную. Беззвучно. Как тень. Его меч уже был у моего горла, лезвие холодным поцелуем касалось кожи.

– Медлительность смертельна, моя дорогая, – прошептал он, и его дыхание, пахшее грозой и диким мёдом, обожгло мою щеку. – В бою... и в любви.

Я стояла, не дыша, чувствуя, как бешено стучит пульс в висках. План. Нужно было действовать по плану. Но его близость, этот смесь насмешки и обещания в его глазах, сводили меня с ума.

Мой меч с глухим стуком упал на камень. Я сделала шаг вперед, стиснув дрожащие пальцы, и поднялась на цыпочки. Руки сами потянулись к нему, обвили его шею, зарылись в его густые тёмные волосы.

– Тогда, может, закончим с боем? – собственный голос показался мне чужим.

Я притянула его к себе, прижавшись губами к его губам.

На мгновение он застыл, а я почувствовала, как напряглось все его тело. Затем раздался оглушительный лязг – его собственный меч полетел на пол. Руки обняли меня с такой силой, что перехватило дыхание, отбрасывая любые мысли о нерешительности. Его поцелуй был не просьбой, а требованием – властным, жадным, лишающим воли. Язык вторгся в мой рот с уверенностью, и я ответила ему с той же яростью, ненавидя себя за это предательское желание.

Он оторвался от моих губ, его дыхание было горячим и прерывистым.

– Я знал, что под этой маской упрямства скрывается огонь, – он прошептал это прямо в губы, и его слова были похожи на ласку и насмешку одновременно.

Его губы скользнули по моей щеке к шее, и я вскрикнула, когда зубы прикусили кожу. Волна жара прокатилась по телу, заставляя колени подкашиваться. Его рука скользнула вниз по моему боку, обжигая даже через ткань, властно прижимая меня к себе. Я почувствовала жесткую мускулатуру его живота и твердый выступ в районе пояса, от которого по телу разлилась предательская слабость.

Почему зелье не действует? Сколько потребуется времени? Панические мысли пронеслись в голове, но его губы, его руки, его тело, вжатое в мое, стирали их все, оставляя только животный ужас и столь же животное влечение.

Мои руки, будто жили своей собственной жизнью, уже расстегнули несколько пуговиц его рубашки. Ладонь коснулась обнаженной кожи – горячей, гладкой, покрытой тончайшей рябью драконьей чешуи, проступающей в состоянии возбуждения.

Вдруг он отстранился на дюйм, его глаза, темные от страсти, сверлили меня.

– Ты уверена, что готова, Тори? – в голосе прозвучала тревога. Он переживает за меня?

Я только кивнула, сил отвечать не осталось. Его пальцы принялись за пуговицы моей рубашки. Ловко, почти не глядя, он справился с ними. Ткань с шелестом разошлась, обнажая кожу для прохладного воздуха и его пылающего взгляда. Стыд и возбуждение волной накатили на меня.

– Риан... – попыталась я протестовать, но голос сорвался в шепот.

Дракон медленно, не сводя с меня глаз, склонился и провел кончиком языка по ключице. Я вздрогнула, вцепившись пальцами в его волосы. Губы опускались всё ниже, скользя по коже легкими прикосновениями, накрыли сосок, влажные и обжигающе горячие. Острый, почти болезненный спазм удовольствия пронзил меня, вырывая сдавленный стон. Мир поплыл, мысли превратились в хаос. План, зелье, архив – все смешалось в единый вихрь ощущений.

Я даже не заметила, в какой момент оказалась прижата к холодной стене.

Пыталась прийти в себя, отстраниться от этого наваждения. У меня же был какой-то план…

Его рука скользнула вверх по внутренней стороне бедра, медленно, неумолимо, прожигая тонкую ткань моих штанов. И легла на самое сокровенное. Я почувствовала давление его пальцев через ткань, и невольно выгнулась, подставляясь ему еще больше. 

От этого властного, интимного прикосновения во мне что-то оборвалось. Низ живота сжался от болезненно-сладкого спазма, по телу пробежала дрожь, и тихий, предательский стон снова вырвался из груди. Это было порочно, унизительно и так сладко, что перехватывало дух. Нет. Нет, не так. Он должен уснуть, а не... не доводить меня до этого края!

Именно в этот миг я почувствовала, как он на мгновение замер. Медленно выпрямился, оперся рукой о стену. Покачал головой, будто пытаясь стряхнуть дурман, и его взгляд, мутный и невидящий, на секунду поймал мой.

В сапфировых глазах, еще секунду назад затянутых дымкой неистовой страсти, вспыхнуло осознание. Острое, режущее, обжигающее холодной яростью. Он понял. Понял все… и мой поцелуй, и мои ласки, и ядовитый привкус зелья на губах.

– Ты... – успел он выдохнуть, и в этом одном слове была вся ярость обманутого хищника.

Но было уже поздно. Его пальцы разжались, и он рухнул вперед. Я едва успела подхватить его тяжелое, безвольное тело, опускаясь вместе с ним на холодный каменный пол. Его голова упала мне на колени.

Я сидела, вся дрожа, в распахнутой рубашке, с губами, еще горевшими от его поцелуев, и проводила пальцами по его щеке, ощущая под кожей опасный жар.

– Прости, – прошептала в тишине зала, и слова повисли между нами, смешавшись с дымом факелов и эхом нашей страсти. – Но я должна знать правду.

Я потянулась к его левой руке, безвольно лежавшей на полу. Княжеский перстень с темно-синим, почти черным сапфиром холодно блеснул в лунном свете, струившемся из высокого окна, обещая ответы. И чувство вины, острое и неизбежное, впилось в сердце острее любого клинка.

Потом я вскочила, на ходу застегивая рубашку дрожащими пальцами, и рванула прочь из зала, не оглядываясь. Бежала по бесконечным, погруженным в полумрак коридорам, прижимая к груди украденный ключ от своих же цепей.

И вот он, конечный пункт моего безумного забега – обитая железом дверь в подземелье. Тяжело дыша, толкнула ее. Дверь с тихим скрипом поддалась. Вперёд!

Подземелье встретило меня гробовой тишиной и могильным холодом. Воздух был спертым и пах сыростью и пылью веков. Тусклые магические факелы, вмурованные в стены, отбрасывали на камни длинные, пляшущие, уродливые тени, которые казались живыми и готовыми в любой момент наброситься.

За очередным поворотом меня уже ждала Аврора. Подруга нервно переступала с ноги на ногу около узкой деревянной двери – входа в святая святых.

– Как ты долго! – выдохнула она, и в ее шепоте слышался сдержанный упрек.

– Это твое зелье долго срабатывало! – я развела руками, все еще чувствуя вину перед Рианом.

– Странно, – нахмурилась она, – а ты в воду добавила? Эффект должен быть почти мгновенным…

Перед глазами снова возникли горящие синем пламенем глаза брюнета, и то, как именно я его «опоила». Краска мгновенно прилила к щекам. Я сглотнула ком в горле и поспешила сменить тему:

– Да-а, неважно. Пойдём уже?

Она как-то странно на меня посмотрела, но быстро переключилась на более насущные проблемы:

– Давай перстень.

Я кивнула и протянула ладонь, на которой неимоверным грузом моего предательства лежало кольцо.

Аврора взяла его с почти религиозным трепетом, покрутила в пальцах и уверенно приложила камнем к едва заметной выемке на стене.

Пару секунд ничего не происходило, и за это время я уже успела надумать себе самые безрадужные мысли.

Но вдруг по краю двери пробежала ослепительная голубая молния. Замысловатые узоры, вырезанные на дереве, вспыхнули на мгновение холодным светом, озарив все вокруг призрачным сиянием, а затем так же внезапно погасли. Раздался тихий, но отчетливый щелчок. Путь был свободен.

Мы зашли внутрь и оказались в абсолютной, давящей темноте. Воздух здесь был другим – сухим, пропитанным запахом старого пергамента, кожи и чего-то еще, металлического и магического.

Аврора сотворила два маленьких огонька и подвесила их над нашими плечами.

– Удачи нам, – прошептала она, и мы разошлись в разные стороны, погружаясь в лабиринт стеллажей..

Зал архива оказался не таким большим, как я представляла, но в этом царстве мрака и пыли найти нужный фолиант было все равно что отыскать иголку в гигантском, древнем стоге сена.

Так еще и мысли постоянно возвращались к Риану. Мне чудилось, что я слышу его тяжелые шаги в коридоре, что он вот-вот распахнет дверь, и в его сапфировых глазах будет гореть не страсть, а жажда мести. Аврора говорила, что он ничего не вспомнит… Но стоило ли это риска? Стоило ли это того леденящего душу взгляда, полного осознания моего предательства?

Слабый свет огонька выхватывал названия на потертых, позолоченных корешках, но все было не то…

И вдруг… я почувствовала. Слабый, едва уловимый зов. Не звук, а скорее ощущение, легкая вибрация в крови, тихое щекотание где-то в глубине сознания. Сердце бешено застучало. Я не стала сопротивляться этому странному импульсу. 

Прошла почти до конца ряда, и чувство внезапно исчезло. Замерла в растерянности и огляделась. И тут мой взгляд упал на одинокий том в кожаном переплете, скромно стоящий на самой нижней полке. Он выглядел древнее и проще других.

Я протянула руку и только сейчас заметила, как дрожат пальцы. Коснулась корешка книги. К удивлению, он был теплым, будто его только что держали в руках. Опустилась на пол прямо у полки. Огонек света, витавший над моим плечом, приблизился, освещая страницы.

Я сдула с фолианта вековые наслоения пыли и громко чихнула, нарушив благоговейную тишину. В тусклом свете на потертой коричневой коже угадывались вытисненные буквы: «История пяти княжеств».

Пробежалась глазами по оглавлению. Стандартные разделы. Но вот одна глава заставила мое сердце забиться чаще: «Проклятие Вечной зимы».

Я осторожно перелистнула хрупкие, пожелтевшие страницы и начала читать.

«Проклятие Вечной Зимы», также известное как «Проклятие Марены», было наложено в первом веке рассвета Драконьей Империи ведьмой Мареной из ковена Льда.

Согласно хроникам, метели не утихали ни на минуту. Земля промерзла насквозь, и все пять княжеств драконов были погребены под снежным саваном. За этим последовали великий голод и мор.

Илларион, Первый Император, повелитель пяти княжеств, оказался заточенным в ледяную тюрьму в собственном замке. Без него Империя погрузилась в хаос.

Княжества погрязли в междоусобных войнах и в борьбе с ледяными духами, что пришли вместе с проклятием.

Многие драконы пытались покинуть свой дом, но оказалось, что проклятие запечатало их в снежном краю.

Позже выяснилось, что проклятие воздействовало не только на землю драконов.

Сами их сердца начали медленно превращаться в лед. Внутренний огонь угасал.

Они потеряли способность извергать пламя. А с возрастом у них больше не оставалось сил, чтобы принимать свою истинную, драконью форму.

Тогда был собран первый Совет Высших.

Его главой избрали Аэрата, брата Иллариона.

Ему удалось установить хрупкий мир между княжествами. Но всем было ясно, что землям нужен новый, сильный лидер, который объединит их. Так был создан Великий Турнир».

Итак, её звали Марена. И она была ведьмой… Её ошибка – проклятие, обрекшее целый народ на медленное вымирание в ледяной темнице…

И тут на меня обрушилось тяжелое, леденящее душу осознание.

Князья никогда меня не отпустят. Никогда. Даже если я выиграю этот дурацкий турнир! Потому что я могу стать ключом к решению всех их проблем… И они скорее уничтожат меня, чем позволят уйти.
_______________________________________________________
Мои дорогие, спасибо, что остаетесь со мной и нашими героями ❤️❤️❤️
А пока вы ждете новую главу, рекомендую ознакомиться с интригующей историей от Миранды Шелтон:)

Я попала в самое элитное учебное заведение в Империи — Академию боевой магии. И пока я думаю, как мне в ней выжить, два старшекурсника открыли на меня настоящую охоту.
Вожак оборотней, который решил, что я принадлежу ему, и надменный огненный маг, который оказался сыном Императора и привык получать, что хочет. Оба уверены, что я — их судьба. Оба не понимают слова «нет». И оба с каждым днем все больше наглеют…
Как долго я смогу от них бегать, если ни один из них не собирается сдаваться? И мало мне проблем, так еще и оба запястья покраснели и невыносимо чешутся. И, что-то мне очень не нравятся эти странные символы, которые на них вырисовываются…

– Тори, ты что-то нашла?

Я вздрогнула и чуть не выронила книгу. Аврора подкралась так тихо, что я не услышала её шагов. Она присела на корточки рядом со мной, ее глаза блестели от любопытства в тусклом свете.

– Да… – медленно ответила я, с грустью глядя на пожелтевшие страницы. – Но лучше бы не находила.

– Фу, как здесь пыльно, – сморщила нос Аврора, проводя пальцем по полке. – Похоже, сюда давно никто не заглядывал. А вот смотри, что нашла я! – она протянула мне другой, менее объемный том. – Здесь немного про Турнир.

Я отложила свою книгу и взяла ту, что она предлагала. Текст был написан витиеватым, трудночитаемым почерком:

«Князья, что претендовали на трон, должны были обратиться к высшим силам, чтобы провести ритуал Призыва.

На зов являлась девушка, сильная духом, достойная, избранная самой судьбой.

Князь должен был обучить девушку, дарованную богами…»

Я фыркнула, не в силах сдержать горькую усмешку. Слово «дарованная» резануло мысли. Интересно, эту самую «дарованную» кто-нибудь спросил, хочет ли она быть чьим-то подарком?

«…и предназначение выберет победителя. А князь станет Императором.

Турнир включает в себя три испытания: Испытание Клинка, Испытание Отражения и Испытание Льда».

– И всё? – разочарованно спросила я, глядя на подругу. – Про сами испытания, про правила, про то, что там вообще происходит… Ничего? Ни единой конкретной детали?

Аврора покачала головой, и ее рыжие кудряшки грустно подпрыгнули.

Я захлопнула книгу и запихнула ее на полку.

В этот момент прозвучал чуть слышный звон колокола. Мы встретились взглядами, и в ее глазах я прочитала тот же самый страх, что сжал и мое сердце.

– Полночь, – беззвучно прошептала Аврора, уже поднимаясь на ноги. – Пора уходить, пока дракон не проснулся и не обнаружил пропажу!

Ладно, я подумаю о всём этом позже. Сейчас предстояло разобраться с другой, куда более сложной и опасной задачей. И эта «задача» очень скоро проснется.

Мы бесшумно выскользнули в коридор. Аврора осторожно прикрыла массивную дверь, приложила перстень Риана. Яркая вспышка, и я почувствовала, как в воздухе снова сгустилась невидимая преграда. Защита восстановилась.

– А теперь, – Аврора развернулась ко мне и сунула кольцо мне в ладонь, – бежим!

***

Когда мы были у дверей в тренировочный зал, там нас уже ждали. К счастью, не озверевший от моего обмана, дракон.

– Дэймон!

Мужчина театрально развел руками и сделал шутливый поклон, не сводя с нас заинтересованного взгляда светло-голубых глаз.

Вот кого я не ожидала увидеть в ночном замке, так это его!

Дэймон поступил на службу незадолго до моего появления. А пару месяцев назад был назначен главным городским следователем.

Длинноволосый блондин больше всего напоминал мне сказочного эльфа. Высокий, поджарый и с луком за спиной. Но сейчас он был без оружия.

– Я подумала… вдруг нам понадобиться помощь? – подруга на секунду смутилась.

– Отбиваться от злобных князей-драконов? – я подняла бровь.

– И я рад встречи, злюка.

Он усмехнулся, сложив руки на широкой груди.

– Привет, Дэймон, – кивнула ему и уставилась на подругу, – так каков план?

Она молча обогнула меня, толкнула дверь в тренировочный зал, где я оставила Риана.

– О, так ты выбрала Риана?

– Я никого не выбирала, – огрызнулась я, так некстати вспомнив его горячие прикосновения.

Мы вошли внутрь. Дракон все также лежал на холодном каменном полу, скованный магическим сном.

– Это… это же князь? – Дэймон подошёл ближе, присел на корточки рядом с ним и осторожно коснулся его плеча. – Он жив?

– Да, – ответила я, стараясь говорить спокойно. – Просто спит.

– На каменном полу? В тренировочном зале? В полпервого ночи? – Он поднял бровь. – Простите, дамы, но мне кажется, я что-то пропустил. Может, объясните, что вообще происходит?

Я на секунду замялась. Врать не хотелось, но и говорить всю правду… нет. Чем меньше народу знает, тем лучше.

– Мы… – я вздохнула. – Хотели узнать больше о Турнире. В архиве. Нам нужен был его перстень, чтобы открыть дверь. Вот и всё.

– Ну, ну, ну… А я думал, вы тут тренируетесь.

– Дэймон! – Аврора всплеснула руками. – Не сейчас! Нам нужно отнести его в спальню. Пока он не очнулся.

Я кивнула, хотя внутри всё сжималось. Подойти к нему снова? После того, что я сделала? После того, как он посмотрел на меня с такой яростью и… болью?

– Он точно ничего не вспомнит? – прошептала я, не сводя взгляда с его лица. 

– Конечно, – отозвалась она, но голос звучал не слишком уверенно.

Я скосила на нее взгляд, но от дальнейших расспросов меня оторвал Дэймон.

– Пошли. Пока он не проснулся и не решил, что вы его похитили. Или хуже – соблазнили.

– Дэймон! – Аврора вспыхнула.

Друг лишь подмигнул ей, беззастенчиво и весело, после чего с театральным стоном взгромоздил бесчувственное тело Риана себе на плечи. Мышцы на его руках напряглись до предела.

– Тьфу, будто целую гору ворочаю, – он тяжело выдохнул, покачиваясь под неподъемной ношей. – Ладно, шевелитесь, привидения ночные, пока стража не нагрянула!

Наше путешествие по спящему замку превратилось в сумасшедший, залитый лунным светом квест. Мы крались по бесконечным коридорам, прижимаясь к холодным стенам при каждом шорохе, сердце колотилось где-то в горле. И о чудо — нам невероятно повезло: мы не встретили ни души. Но внутри меня, с каждым шагом, нарастала тревога, липкая и холодная. Что, если он вспомнит? Что, если уже помнит?

«Ты...» — эхом прозвучал в памяти его хриплый, полный ярости шепот.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Нет. Не сейчас. Сейчас нужно было вернуть его в покои, стереть следы этого безумного поступка. А потом... потом я буду разбираться, как жить с этой грызущей изнутри тяжестью. Странно, но мысль о том, что я навсегда потеряла его хрупкое, невысказанное доверие, причиняла почти физическую боль.

Вот и его покои. Аврора, дрожащей рукой, толкнула массивную дверь.

– Заперто, — прошептала она, и в ее голосе зазвенела паника.

– Подожди, перстень! — я достала злополучное кольцо и, как тогда в архиве, с нажимом вдавила сапфир в едва заметное углубление на мраморной панели.

Раздался мягкий, но такой желанный щелчок. Дверь бесшумно отъехала в сторону.

Дэймон, кряхтя, внес Риана в покои и с облегчением сгрузил его на широченную кровать.

– Фух... Я даже слегка устал… С вас, леди, причитается.

– Все, что угодно, только умоляю, пошли отсюда! — Аврора металась на пороге, бросая взгляды то на нас, то в темноту коридора.

Дэймон отбросил со лба прядь светлых волос и, прищурившись, одарил ее такой хитрой, многообещающей улыбкой, что мне стало не по себе.

– Ну, раз «всё что угодно»... — он сделал шаг в ее сторону. — Один маленький, чисто дружеский поцелуй?

Аврора застыла и залилась такой краской, что, казалось, вот-вот вспыхнет. Но, к удивлению, не выругалась, а лишь потупила взгляд, сжимая и разжимая пальцы.

– Идем уже, – я схватила их за руки и потащила прочь, подальше от этой комнаты, от спящего дракона, от давящей вины.

Дэймон отчаянно зевая, проводил нас до наших комнат.

– Ладно, красавицы, я удаляюсь, — он махнул рукой, поворачиваясь к долгой дороге домой сквозь разыгравшуюся за окнами снежную бурю. — Мне еще пол-города брести в этом великолепии. Спокойной ночи, не скучайте без меня.

Мы с Авророй молча кивнули, слишком вымотанные для долгих прощаний, и юркнули в свои комнаты, как мыши в норы. Обсудим завтра. Доживем до утра — там и посмотрим.

Я вошла, прислонилась спиной к холодной деревянной поверхности двери и через мгновение, не раздеваясь, рухнула на кровать. Голова гудела от карусели мыслей: Каэль, ритуал, Совет Высших, моя многострадальная родственница, умудрившаяся наследить в истории на столетия вперед... Усталость накатила такой свинцовой волной, что веки сами начали слипаться.

С трудом заставив себя сесть, я наклонилась, чтобы снять сапоги. И тут же застыла, ощутив в своей правой ладони холодный, твердый предмет. Я разжала пальцы, и сердце провалилось куда-то в пятки.

В моей руке, беззастенчиво сверкая в лунном свете, лежал перстень Риана. Я забыла его вернуть…