Дом на холме️

Сбор конфет вместе с Элен был довольно утомительным. Моя сестра безостановочно бегала от одного крыльца дома к другому. От этого зрелища голова шла кругом. Но такова миссия старших сестер.

Честно говоря, Хэллоуин давно перестал быть для меня тем праздником, который ждешь с азартом и буйной радостью. К тому же я не любила наряжаться в глупые костюмированные наряды. Не говоря уже о том, что совершенно равнодушна к сладостям. Возможно, когда-то давно, когда мне было столько же, как и Элен, я чувствовала переполняющий меня восторг, толику таинства, опутывающего эту ночь. В крови бурлили адреналин от бесчисленного количества пестрящих во дворах ужасающих декораций. Беготня, выпрашивание бесплатных конфет, детский смех и яркий свет уличных фонарей заставляли мое маленькое сердце биться чаще. Но я выросла. С тех пор многое изменилось.

На носу экзамены. Мою голову занимало бесчисленное количество мыслей. Тревога казалась извечным спутником. Неуверенность и сомнения – частью выбранного пути. Выбор будущего университета определял дальнейшее будущее. И мне не хотелось оставлять его на произвол судьбы. Вот почему, когда маленькая мисс тыковка настолько устала, что самолично попросилась домой (у кого-то комендантский час), я обрадовалась, не скрывая облегченного вздоха. Ничто не успокаивало так, как дорога домой. Да, возможно, отчасти я нелюдима, склонна к интроверсии и глубокому самокопанию, теряя реальность из виду, но сегодняшний день действительно выжал из меня все соки. Слишком сумбурный, долгий, несносный. Но стоило приблизиться к родному газону, виднеющемуся в нескольких метрах, я увидела одноклассников.

Мэри, Сара, Райли, Аллен и Лиам выходили из-за угла дома, что стоял в конце улицы, о чем-то весело переговариваясь. Правда, в отличие от меня, все пятеро были в костюмах. Мэри – в костюме соблазнительной ведьмы. Сара изображала русалку. Райли – ковбой, а Аллен вырядился в джедая. Что касается Лиама… То он был очень привлекательным пиратом. И этот парень нравился мне уже три года. С тех самых пор как бейсбольный мяч едва не оставил вмятину на моем лице. Однако Лиам, каким-то чудесным образом, умудрился поймать его за секунду до смертельного столкновения. Просто вылитый Каллен*! Так я тогда подумала, но вслух лишь сухо поблагодарила, затерявшись в его бездонных карих глазах. После чего спешно скрылась из виду, чувствуя, как предательски загораются щеки.

— Мейл!

Сара увидела меня первой, задорно помахав рукой.

Элен прытко ускакала в дом с криками: «Мам, знаешь, что я сегодня видела!?» Впечатлений о сегодняшнем дне у нее было предостаточно.

Тяжело вздохнув, сложила руки в карманы старых потертых джинсов, и стала наблюдать за тем, как их компания все больше приближалась ко мне.

— Приветик! — оказавшись за долю секунды возле меня, Сара крепко обняла. Она всегда была активной и жизнерадостной. Я бы даже сказала, временами чрезмерно. Но не ответить на её приветствие было бы грубо.

Улыбнувшись, я поздоровалась с остальными.

— Неужели уже уходишь? — заметив мельком брошенный взгляд в сторону двора, ненавязчиво поинтересовалась Мэри. Что подразумевало под собой: «Верно. Давно пора».

Будем откровенны: мы недолюбливали друг друга еще с начальной школы. Однако вместо открытой неприязни, использовали замысловатые колкости и весьма говорящие взгляды.

Не став лишний раз разыгрывать драму, я уверенно кивнула.

Глаза Сары округлились.

— Но еще даже нет полуночи!

Стоящий рядом Райли кивнул, соглашаясь.

— Все самое интересное только начинается, — поиграв бровями, загадочным тоном провозгласил Аллен.

Я неоднозначно пожала плечами.

Как таковых близких (да и не очень) друзей у меня не было. Разве что моя кузина. И то она жила в Калифорнии и приезжала пару раз в год, обычно на праздники: день благодарения, рождество, день рождения и т.п. С остальными у меня всегда складывались поверхностные отношения. Обычно они базировались на взаимовыручке и взаимовыгоде. Вот, почему я не задумывалась о том, чтобы пригласить кого-нибудь из них отпраздновать эту ночь.

— Решено! — неожиданно хлопнула в ладоши Сара, резво подскочив на месте, подобно маленькому пони. — Святая ночь только начинается! А значит ты идешь с нами!

— Точно. Идем с нами! — тут же поддакнул Аллен, и его взгляд открыто говорил о том, что он искренне рад мне. Похоже я нравилась ему.

— Да бросьте, — с нотками протеста неожиданно (хотя вполне ожидаемо) влезла Мэри. — Не стоит заставлять человека делать что-либо против его воли. Очевидно же, что она не хочет.

Я хмыкнула, но затем неожиданно услышала еще один голос:

— Мы собирались посидеть возле старого склепа в парке Нортвилла, поиграть в «Правду или действие», немного выпить и поболтать. Это всяко лучше, чем провести остаток этой ночи в одиночестве.

Это что – завуалированное приглашение?

Кажется, после этих слов я окончательно потеряла дар речи, то и дело пялясь на Лиама Хертвуда.

Бо-о-оже!

— Соглашайся! — подобно змею-искусителю, подначивала меня Сара.

Мэри, в свою очередь, выглядела недовольно и даже не скрывала этого. Аллен предвкушающе улыбался. Райли без лишней суетливости ждал ответа. А Лиам… Он смотрел прямо на меня. Открыто, безудержно и так мило. Будто действительно хотел, чтобы я присоединилась к ним. От этого взгляда все внутри переворачивалось, заставляя трепетать от восторга.

— Что ж… — задумчиво протянула я. — Почему бы и нет?..

На лицах одноклассников растянулись довольные улыбки. У всех, за исключением Мэри. Она смотрела на меня волком. И кажется просила сегодняшних духов избавить её от подобной участи. Быть в одной компании – что может быть лучше? Однако мне плевать. Потому что в этот момент мне тоже захотелось расслабиться и повеселиться. Хотя бы раз. Так почему бы не сделать это в Хэллоуин?

Мы двинулись в сторону парка.

Мэри шла впереди, как и Аллен. Сара – рядом со мной, без устали болтая о выбранном колледже и его преимуществах перед множеством остальных. Райли и Лиам замыкали нашу цепочку. Их разговор был преимущественно о футболе. Все это заставило меня почувствовать себя частью чего-то большего.

Улыбнувшись подобным мыслям, достала телефон из кармана и быстро напечатала сообщение маме, коротко поведав о том, что буду позже, и чтобы она не переживала, ведь я...с друзьями.

Дорога до парка была недолгой. Он находился лишь в двух кварталах от моего дома. Поэтому уже через несколько минут мы входили в старые, заржавевшие от времени, ворота. Их не помешало бы реконструировать или на худой конец покрасить. Но у городской мэрии всегда находились дела поважнее. Выделенный бюджет никогда не простаивал без дела. Впрочем, куда шла его большая часть – для многих все еще оставалось загадкой.

К моему удивлению, в парке оказалось не так уж людно. Хотя обычно это место пользовалось спросом. Кто-то прогуливался и дышал свежим воздухом, наслаждаясь пышной листвой деревьев и фантастическим садом роз; кто-то сидел на газонах, погружаясь в очередную книгу; кто-то устраивал ароматные пикники; некоторые любили дрессировать собак, а старики обычно предпочитали лавочки возле старого дуба с видом на умиротворяющее озеро с лебедями. Каждый мог отыскать здесь место по душе.

Мы прошли почти в конец парка. Затем свернули направо. Там был тупик, в котором располагался старинный склеп. Поговаривали, что в нем захоронена монаршая семья, некогда принадлежащая к одной из древних династий. Но я не была сильна в истории, как и в байках, а потому могла лишь догадываться и строить относительные гипотезы в отношении тех или иных слухов.

Устроившись на земле, окинув мельком стены, покрывшиеся мхом и чернеющей паутиной, мы создали что-то вроде круга. Затем Аллен достал из своего рюкзака бутылку дорогого портвейна, а Сара, оказавшаяся не такой уж прилежной ученицей, – пиво и красные пластиковые стаканчики.

Мэри хмыкнула, сверкнув глазами. Будто всегда знала, что наша милая тихоня – не такая скромница, какой может показаться на первый взгляд. Аллен с энтузиазмом подхватил стаканчик, заполненный алкоголем. После чего разлил спиртное еще по двум, чтобы тут же отдать их сидящим рядом парням.

Последовав его примеру, Сара неторопливо разлила пиво. Совсем немного, буквально на донышке. Очевидно, чтобы больше пригубить для вида и контролировать ситуацию. Уж в этом ей точно нет равных!

Один она любезно протянула Мэри, другой – мне. Я не стала отказываться, поэтому плотно обхватила прохладный пластик и благодарно улыбнулась. Мы одновременно чокнулись и, сказав: «Весёлого Хэллоуина!», выпили содержимое. Покончив с традициями, наконец приступили к игре.

Райли вызвался первым. Впрочем, никто не был против. Одарив каждого из нас задумчивым хитрым взглядом, он остановился на Саре. Выбор пал – жертва выбрана.

Смирившись с собственной участью, она вздохнула и, расправив плечи, уверенно сказала:

— Дерзай! Я готова.

Улыбнувшись уголками губ, походя на самого настоящего дьявола, он сказал:

— Правда или действие?

— Правда, конечно же, — без тени сомнения произнесла девушка и слегка поддалась вперед, в ожидании вопроса.

Мы все были заинтригованы.

— Тебе кто-нибудь нравится из нашего класса?

Она замерла на месте. Её щеки окрасились в легкий румянец. Очевидно, девушка не ожидала такого вопроса сразу. Хотя это можно считать везением, ведь он не конкретизировал свой вопрос. Видимо, пока Райли интересовал лишь сам факт того, что кто-то из парней, в том числе и он, мог нравиться ей.

— Да, — в конце концов решительно произнесла девушка, глядя в его глаза. Между ними вдруг проскочила искра, свидетелями которой мы стали. Но Аллен, как всегда, все испортил, сказав:

— И что это за ребячество? Разве так сложно задавать вопросы поинтереснее?

— Дождись своей очереди, дружище, — усмехнувшись, по-доброму похлопал его по плечу Лиам, и от этого бархатного голоса мое сердце в очередной раз сделало опасный кульбит.

— Что ж, моя очередь, — намекнув на то, чтобы Аллен шел куда подальше, уверенно заявила Сара и перевела лисий взгляд на Лиама: — Ты! Правда или действие?

— Действие, — неожиданно для всех выдал этот парень, а затем широко улыбнулся, как бы говоря: «Ну давайте, посмотри на что хватит вашей фантазии!»

— Тогда… — задумчиво протянула девушка, окинув взглядом парк, чтобы придумать нечто этакое; в свете ночных фонарей, светящихся тыкв и красных горящих фонариков это место смотрелось как никогда живописно. — Подойди к той блондинке, которая так усердно тренирует своего пса, и повтори все то же самое, что будет делать её питомец в течение десяти минут. При этом ничего нельзя объяснять. Полное безмолвие.

— Совсем? — удивился Райли.

— Но если она сама решит заговорить с ним? — поинтересовалась Мэри.

— Не-а. Ни слова, — с заговорщической улыбкой на губах, упрямо произнесла Сара и кивнула, призывая парня приступить к исполнению задания.

Я перевела взгляд на незнакомку. На первый взгляд она казалась довольно милой и спокойной. Однако, кто знает, как может обернуться эта маленькая шалость?..

— Окей, — усмехнувшись, без лишних сложностей проговорил Лиам и, поднявшись с места, уверенным шагом направился в её сторону.

Мы пятеро принялись внимательно наблюдать за происходящим. И хотя отсюда некоторые силуэты иной раз казались затемненными, местами нечеткими, общую картину сложить не составило бы труда.

Лиам медленно подобрался ближе. Сначала просто ненавязчиво постоял рядом с ними, словно присматривался к чему-то или прогуливался без особого маршрута. Еще через пару минут усмехнулся и, бросив в нашу сторону мимолетный взгляд, приблизился к лохматому псу и сел рядом. Встав на четвереньки он слегка повилял задом, а после, уподобившись движениям собаки, резво вытянул вперед правую руку. Очевидно, это была команда: «Дай пять!»

Заметив это, девушка замерла на месте. Пес последовал её примеру, хотя было видно как он хотел обнюхать незнакомца. Его хвост то и дело подскакивал, будто он готов был подорваться с места в любую секунду и исследовать то, что вызывало у него любопытство. Судя по губам, незнакомка задала ему какой-то вопрос. Но парень, скованный правилами, естественно промолчал. На его лице не дрогнул ни один мускул, заставив нас прыснуть в голос.

Незнакомка тем временем позвала собаку. Они сместились в сторону, ближе к озеру, продолжив освоение различных команд. Милый пудель выполнял их беспрекословно, каждый раз получая кусочек лакомства. Однако Лиам не отставал. Осторожно подобравшись ближе, он с не меньшим усердием и энтузиазмом повторял за псом.

— Да что вам надо?! — неожиданно услышали мы звонкий голос незнакомки, кажется, окончательно утратившей терпение.

Аллен не сдержался и хохотнул в голос. Райли попытался скрыть улыбку, словно ему было неловко не только за друга, но и за всех нас. Сара хихикала в ладошку, радуясь удавшейся шалости. А на лице Мэри застыло странное выражение лица, от которого меня едва не перекосило. То ли умиление, то ли скрытое умиротворение с переполняющим её восторгом.

В общем, как и было оговорено, Лиам преследовал их положенные десять минут. Иной раз девушка меняла направление, желала скрыться подальше от чокнутого безумца. Пару раз даже выругалась вслух. Но затем не выдержала и, подхватив собаку на руки, понеслась...о-о-о, нет, не в сторону выхода. Она поспешила к идущему впереди мужчине. Внушительному такому, в черной бандане, кожаной куртке и массивных цепях.

Вот тут-то наш друг действительно испугался и самым бессовестным образом скрылся с места преступления. На моменте того, как он бежал и спотыкался, мы еще долго смеялись. Даже, когда он наконец добежал до склепа и, заняв свое место в круге, скрылся за черной шляпой, стараясь унять стеснение. Со стороны эта сцена действительно выглядела презабавно.

— Ну, сейчас кто-то оторвется, — хохотнул Аллен, и Лиам беззлобно, но весьма по-дьявольски улыбнулся. А ведь до этого момента я даже и не подозревала, что он так умеет!

— Что ж, мистер Рой, ваш черед, — голосом, выносящим смертельный приговор, сказал он. — Правда или действие?

Рассудив по всей видимости, что выбирать «действие» в данном случае недальновидно, так как Лиам весьма изобретателен, Аллен выбрал меньшее из зол. То есть правду.

— Да у нас тут кто-то струсил…— ехидно подначивая, пропела Сара, а затем усмехнулась. Похоже алкоголь все же слегка ударил ей в голову, заставив немного ослабить тугие поводья. Впрочем, я тоже чувствовала едва заметную расслабленность. Будто некая заслонка, сдерживающая рамки, слегка отъехала в сторону, позволив отпустить извечный поток беспокойных мыслей.

Однако я все же отставила стаканчик в сторону, решив, что этого вполне достаточно и лучше знать меру.

— Тогда...признайся нам в том, чего ты боишься больше всего?

Мы с интересом уставились на парня.

Рой всегда был спокойным, даже чрезмерно расслабленным. Его сложно было задеть, он ко всему относился с должным пофигизмом, без особого энтузиазма. В том числе и к учебе. Однако этот парень отлично играл в футбол, был одним из лучших нападающих. Но сейчас... Его застали врасплох. Выражение лица стало напряженным. И несколько секунд он усердно над чем-то размышлял.

— Помни: только правда. В противном случае, духи тебя покарают! — с улыбкой стервозной безжалостной ведьмы, сказала Мэри и поддалась вперед, заставляя парня не томить и поскорее дать ответ.

Он выдохнул и в конце концов сказал:

— Я боюсь бабочек и замкнутых пространств.

— Что? Бабочек? Серьёзно?! — Глаза Сары шокированно округлись; в чертах лица проскальзывала легкая полуулыбка, однако она не давала своим чувствам выход, не желая глумиться над чужими слабостями.

Вот только Райли оказался не столь тактичен и все же хохотнул в голос, сказав:

— Че-е-рт, чувак! Никогда бы не подумал, что ты можешь бояться бабочек. Они же прямо-таки гигантские монстры!

Он изобразил руками огромные крылья и начал махать ими из стороны в сторону, начиная напирать на парня. Аллен не стал терпеть его выходки и, оттеснив в сторону, заставляя занять свое прежнее место, сказал:

— Да пошел ты, Дикс!

Лиам хмыкнул. Райли пожал плечами. Мэри стервозно улыбнулась. Сара допивала остатки пива, бултыхающегося на донышке. А я украдкой поглядывала на парня, который мне так нравился...

Все же было в этих посиделках нечто светлое, теплое и забавное.

— Мэри, детка! С кем был твой первый поцелуй? Может быть мы его знаем? — без лишних предисловий, пошел ва-банк Аллен, заставив мое сердце замереть на месте.

Какого?..

Что это за вопросы такие?

Чем дальше, тем интереснее...

К моему изумлению, вопрос не заставил её врасплох. Напротив, она воссияла, словно начищенный пятак. Взглянув на объект моих воздыханий странным, местами игривым взглядом, она уверенно сказала:

— Конечно, с Лиамом.

Что?

Она сказала…Лиам?

Мы с Сарой столкнулись взглядами. Она неоднозначно нахмурилась. Веселая беззаботность спала с её лица, словно на моем собственном все было давно написано.

Аллен присвистнул. Райли похлопал друга по спине, словно выиграл кубок среди юниоров. А я…тихо ненавидела эту стерву!

Просто невероятно!

Когда они успели?!

Как?!

Почему она?!

Почему это должен был быть он?!

То ли мои мысли были написаны на лице, то ли Сару интересовал тот же вопрос, но она задала его вслух. Правда, дальнейшие разглагольствования этой...жабы я слушала едва ли. Меня буквально обуяла ярость! Успокаивал лишь тот факт, что это было год назад и на какой-то вечеринке, где было кучу народу. Думать о том, что они могли делать там еще, мне не хотелось. Поэтому я сказала с куда большим энтузиазмом, игнорируя взгляд парня:

— Что ж, давай, Мэри, твой черед!

На её лице сверкнула предвкушающая улыбка. Взгляд впился в мою фигуру, обещая мучительные пытки.

— Правда или действие?

Я сглотнула.

Ну и что мне выбрать?

Кажется, будто она так или иначе умудрится меня подставить. Чтобы я не выбрала, но...

— Правда.

В конце концов, что такого необычайного она могла спросить? У меня не было как таковых ужасающих скелетов в шкафу, тайных связей или непревзойдённых страхов.

— Тогда мой вопрос таков: где был твой первый раз?

— Первый раз? — не сразу поняв о чем она, озадаченно спросила я.

Аллен спешно пришел на помощь.

— Где ты впервые потеряла свою девственность, Хейз.

О-о. Вот оно что.

Похоже, в этот момент мое сердце остановилось.

Все, как один, уставились на меня. Я будто была живым экспонатом, впервые выставленным в музее. А как только они узнают, что моя невинность по-прежнему при мне, жизнь превратится в сущий кошмар! Остроумные шуточки, бесчисленные подколы и унизительные прозвища, которыми наделяли тех, кто не походил на остальных или, напротив, чрезмерно выделялся из толпы. В общем…

Что угодно, только не это!

— Знаешь, я передумала. Хочу действие.

— Эй, вообще-то это не по правилам! — возмутился Аллен и Райли кивнул, соглашаясь с ним.

Сара молчала. На Лиама я и вовсе старалась не смотреть. В то время как Мэри насмешливо сказала:

— А что так? Это такой секрет?

Одарив её убийственным взглядом, я выдохнула:

— Это моя личная жизнь. И она не подлежит огласке. К тому же, думаю нам пора разбавить эти скромные посиделки.

— Хэй! — возмутился Аллен.

— Правила есть правила, — тут же добавил Райли.

Лиам не спешил вмешиваться и что-либо предпринимать.

Зато Сара спешно произнесла:

— Да бросьте. Она права.

— Что ж...ладно, — неожиданно согласилась Мэри, огорошив меня такой податливостью ещё больше; на неё это совсем не похоже, она никогда не уступает и всегда стоит на своём. И осознание этого весьма настораживало.

В чем подвох?..

Точнее, что она придумала на этот раз?..

— Раз ты так рьяно хранишь свои секреты, пускай, — как ни в чем не бывало произнесла она, но в глазах вспыхнул зловещий блеск: — Однако твоим действием станет поход в дом на холме, в котором ты должна пробыть…м-м-м…не менее десяти минут, так и быть.

— Мэри! — ужаснувшись, возмутилась Сара.

— Это уже слишком, — наконец подал голос Лиам, и я мельком взглянула на него. Правда, стоило нашим взглядам встретиться, и я тут же отвела свой, переводя его на сидящего рядом Райли. Он, как и Аллен, был возбужден, но слегка задумчив.

— Хм. А знаете, это уже и правда из разряда чего-то «интересного», — в конце концов проговорил нападающий, чем ни капли не удивил меня.

Аллен есть Аллен. Для него развлечения и неожиданные повороты подобны воздуху, без нехватки которого он чахнул. Он просто не мог жить без адреналина и хаоса, царящего в мире.

— Ну так что? Согласна? В любом случае, выбор за тобой.

Мэри упрямо толкала меня в пропасть безнадёги.

— Правда или действие? — не обращая ни на кого внимания, упрямо, с нотками нажима произнесла она, оказывая на меня ментальное воздействие.

Не иначе, ведьма!

Вздёрнув подбородок, решительно сжала руки в кулаки и сказала:

— Действие.

Меньшее из зол, как говорится.

— Прекрасно! Мы отправляемся в дом на холме, — спешно поднявшись на ноги, будто ей так сильно не терпелось, церемониальным голосом возвестила Мэри.

Все последовали её примеру. Правда Аллен все же уточнил:

–— Под «мы» ты подразумеваешь, что Хейз войдет внутрь, а наша четверка будет следить за соблюдением правил в сторонке, подальше от...призраков, не так ли?

— Именно. — Мэри задорно подмигнула, а затем подтянула с земли свою сумку.

— Ты уверена? — Сара с сомнением посмотрела на меня, как если бы я согласилась на это в состоянии аффекта.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как уверенно кивнуть. По правде говоря, я даже не особо переживала. Этот старый особняк никогда не внушал мне такого страха, коим наделял многих жителей нашего небольшого городка. В любом случае, этот вариант устраивал меня куда больше, нежели разглагольствование на тему девственности. В конце концов, это действительно никого не касалось, за исключением меня.

Такой сумасбродной небольшой компанией мы двинулись в путь. Дом на холме находился за городом, в часе езды отсюда. Оказалось у Райли есть права, поэтому он без проблем взял старый пикап своего отца.

В очередной раз убедив тревожащуюся Сару в том, что не верю во все те байки, которыми оброс этот особняк, и что на самом деле это сущий пустяк, я с интересом смотрела в окно, глядя на украшенные улицы, пестрящие яркими красками. Каждый год битва между домами набирала обороты. Одни хотели переплюнуть других в своей изобретательности и наличии баснословного бюджета для покупки живых декораций. Извечная война соседей за первенство в конкурсе «Лучший дом на Хэллоуин». Чье-то касание со стороны, заставило меня вздрогнуть и повернуться.

— Лиам.

Он сидел рядом со мной на заднем сидении, как и Сара, примостившаяся с другой стороны. Его карие глаза смотрели на меня в упор.

— Прости. Не хотел тебя напугать. Просто…Ты не обязана этого делать.

Я усмехнулась.

Дом на холме – действительно что-то вроде местной достопримечательности, которая была отрицательным, но весьма притягательным феномен. На деле – это всего лишь старый, заброшенный особняк, который оброс слухами настолько, что они они оплетали его на манер паутины, чьи сети прочно впились в его обветшалые стены.

Поговаривали, будто люди, оказавшиеся там, таинственным образом исчезали. Многие дела закрывали из-за отсутствия каких-либо улик и необходимых доказательств. По предположениям полиции пропавшие там якобы люди могли просто сбежать от своей старой жизни, от недоброжелателей, преследующих их, или же деспотичных семей.  Причины для побега всегда найдутся. Однако одна деталь все же настораживала местные власти: эти необъяснимые исчезновения происходили в ночь на Хэллоуин. 

Я не верила в это. Мало ли причин скрыться из города и оставить все позади? Ночь на Хэллоуин идеально для этого подходит. В толпе затеряться проще всего. Особенно когда вокруг сущий хаос и каждый второй носит устрашающую маску. Сверхъестественное: призраки, ведьмы, оборотни, духи и прочая нечисть – не больше, чем миф; просто сказка для маленьких детей, неплохая тематика для проведения карнавальных шествий.

— Так ты тоже во все это веришь?

Я посмотрела на парня в ожидании ответа.

Он неоднозначно пожал плечами.

— Я верю в то, что вижу. В том месте действительно пропадало слишком много людей. Куда они исчезли? Почему не вернулись, после того как посетили это странное место? Просто совпадение? Банальная случайность? Не думаю. Здесь что-то не стыкуется.

— Что ж, сегодня мы убедимся в этом лично.

— А ты оказывается бесстрашная, Хейз. — Он улыбнулся, на его щеке проступила соблазнительная ямочка, от которой сердце забилось чаще.

— Скорее, реалистка.

Он весело хмыкнул.

— Что ж, тогда знай: я рядом. И если что всегда подстрахую.

Я бросила на парня неоднозначный, местами смущенный взгляд. Но тут же улыбнулась, почувствовав как краска прилила к щекам.

— Спасибо. Теперь мне и впрямь не страшно.

Через полтора час мы были на месте. Добрые полчаса ушло на то, чтобы разобрать дорогу в виду отсутствия указателей и постоянных поворотов. Однако после бесконечных споров, препирательств и не замолкающего радио мы здесь!

Дом на холме был виден даже отсюда. Старые, помятые жизнью ворота оказались на четверть распахнуты, словно приглашали внутрь. Повсюду стояли тыквы. Одни выглядели весьма плачевно: сгнившие, разрушенные, с перекошенными лицами. Другие, напротив, казались нетронутыми. Как если бы любители экстрима решили украсить это место, слегка разбавив его угнетающую атмосферу. В некоторых даже горели свечи. И эти тусклые маленькие огоньки подсвечивали узкую тропинку, ведущую наверх, прямо к особняку.

— Подойдем поближе, — оглядевшись и брезгливо скривившись, решительно скомандовала Мэри, но, обернувшись ко мне, спросила: — Ведь ты ещё не передумала, не так ли?

— Нет.

— Прекрасно.

Мы пятеро обменялись неловкими взглядами. Несмотря на скепсис, здесь было не очень уютно. Заброшенное место, да еще у черта на куличиках. Однако выбора не осталось. Расправив плечи, мы двинулись вперед, медленно взбираясь на холм. Через несколько минут ворота оказались прямо перед нами. Они были настолько высокими, что приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть их острые витиеватые пики.

— Что ж, десять минут, Хейз. Просто войди внутрь, закрой дверь и продержись в холле обозначенное время. После чего твое «действие» будет засчитано.

— А если вдруг встретишь призрак соблазнительной чирлидерши или кого-то вроде этого, передай ей мой номерок. Мы поможем друг другу скрасить эту холодную ночь! — хохотнул Аллен, но Лиам толкнул его плечом, и он умолк, подняв руки вверх.

— Да ладно вам, мы же не на кладбище! — попытался внести лепту ясности Райли, желая сбавить напряжение, парящее в воздухе.

Сара закивала, как болванчик. Похоже она продрогла, так как обхватывала себя двумя руками и беспрестанно стучала зубами. А может...виной тому был страх, не поддающийся законам логики.

— Давайте просто сделаем это и уйдем отсюда. Это всего лишь дом. Самый обычный, заброшенный дом, — повторила она, желая убедить этим не столько нас, сколько саму себя.

Я ободряюще улыбнулась и кивнула.

— Мы будем ждать тебя здесь, не переживай, — тепло улыбнувшись проговорил Лиам, и, кажется, в этот момент я была способна покорить даже Эверест.

— Что ж, тогда я пошла, — собравшись с духом (все же всеобщая атмосфера паники, легкого мандража и адреналина давала о себе знать), произнесла я и прошла вперед, отодвинув заржавевшие ворота в сторону. Их скрип, подобно раскату грома, оглушил нас, заставив поморщиться. Выпрямившись под любопытными настороженными взглядами ребят, я сглотнула и решительно вошла на территорию особняка.

Что ж...здесь оказалось не менее жутко. Все вокруг выглядело настолько запущенным, что в этом месте впору снимать фильмы ужасов. Кривые разбитые фонари, напоминающие склоняющиеся ветви ивы. Мелкие осколки стекла под ногами, будто упавшие слезы. Подобие склепа или сарая в углу дома, состоящее из мшистого ворса, черной плесени и посеревшей паутины.

Просто-таки идеальная панорама!

Скривившись, продолжила путь и наконец приблизилась к крыльцу. К моему удивлению, каким-то образом дом умудрился сохранить флер былой роскоши. Хотя отныне и походил на дыхание смерти с нотками отчаянной безнадеги.

Просто немыслимо…

От этого готического изящества, овеянного таинством и безжизненной хладностью, у меня перехватывало дыхание. Каким это место было раньше? Вероятно, тогда оно могло посоперничать со многими замками и дворцами.

Я обернулась, невольно взглянув на ребят. Словно внутренне боялась, что они могут оставить меня одну и тогда придётся выбираться самостоятельно.

Сара обнадеживающе помахала. Лиам, кажется, подмигнул. Мэри испещряла меня своим взглядом. На её лице так и читалось: «И где все те монстры, о которых было столько разговоров?» Аллен и Райли выглядели заинтригованными, легкий восторг смешивался с искрой безумия на их лицах, как если бы они пришли в один из топовых парков развлечений.

Хм. Компания у нас, конечно, та ещё. Впрочем…в какой-то степени это действительно захватывает дух.

Отпустив все переживания и ненужные мысли, беззаботно помахала в ответ, как бы говоря: «Все в порядке! Засекайте время!», и поднялась по резным каменным ступеням. Передо мной появились тяжелые массивные двери с витиеватым рисунком, идущем по всему косяку, и темно-синим витражом, изображающем звездную ночь.

Что ж…

— Здравствуй, дом, — вежливо произнесла я и коснулась дверной ручки, мягко потянув на себя.

Ладонь испачкалась в чем-то, похожем на сажу. Паутина прилипла к подушечкам пальцев. Поморщившись, я вздохнула и все же толкнула двустворчатые двери. В нос ударило затхлостью и плесенью. Закашлявшись, помахала рукой в воздухе, разгоняя поднявшиеся клубы пыли, и, не задумываясь, вошла внутрь, переступая порог дома.

Удушливый, пробирающий до костей холод скользнул по коже. Неожиданный порыв ветра едва не сбил с ног. Дверь с громким стуком захлопнулась, отрезая меня от остальных.

Нахмурившись, я обхватила себя руками и смело шагнула вперед. Однако следовать дальше холла в мои планы не входило. Поэтому осталась стоять на месте. Но на всякий случай всё же поинтересовалась, покричав в безмолвную пустоту:

— Здесь кто-нибудь есть?

Мой голос разнесся гулким эхом, оставив после себя лишь звенящие пустоты. Поморщившись, хмуро закусила губу и все же осмотрелась по сторонам.

Впереди, прямо в центре, высилась парадная лестница с широкими ступенями и темными мраморными поручнями, сплетающимися на конце в подобие узора. Поверхности украшали комковатые слои пыли, а стены – покрывало из паутины. В углу, кажется, я видела таракана. А под потолком, свисающие нити с перебирающими лапками пауками. Там, где не лежал тяжёлый ковер с замысловатым орнаментом, по полу расходились мелкие трещины, сбегающиеся в одну точку в центре. Удивительно, но люстра под потолком, чьи размеры поражали, была цела. Если не обращать внимания на то, что в некоторых местах не доставало хрустальных капелек, свивающих с креплений, а некоторые, напротив, были наполовину разбиты. От этого лестница переливалась блестящими осколками. По периметру в высоких напольных вазах стояли голые иссохшие ветви. Мебель походила прогнившие пни...

Никто откликнулся. Мне стало не по себе. Похоже здесь действительно никого не было, за исключением насекомых и мельтешащих крыс. По крайне мере, хотелось верить, что это место не облюбовал какой-нибудь бездомный. Потому что я не знала как себя вести с незнакомцами. Особенно если они окажутся безумцами. В противном случае, кто еще мог захотеть поселиться здесь?..

Передернув плечами, я сглотнула. Казалось время течет бесконечно долго. Стоять на месте становилось все более странным и, чего уж греха таить, скучным. Поэтому я все же решила осмотреться. Направившись к лестнице, старалась лишний раз ни к чему не прикасаться. Однако по-прежнему не понимала, чем это место всех так устрашало? Безусловно, здесь не самая лучшая атмосфера, большая часть дома в упадке, да и грязь повсюду. Но...ничего сверхъестественного. Ни устрашающих призраков, ни злых духов, ни кого бы то ни было ещё, способного лишить жизни или напугать до смерти.

Не удержавшись, я прошлась по второму этажу, слушая как скрипят половицы под подошвой сапог. На стенах висели картины. Преимущественно пейзажи, выполненные в холодных оттенках, с нотками готического стиля. Но можно было отыскать и парочку женских портретов, пугающих своей чопорностью и стальным взглядом. Впрочем, как и сам дом, утративший некогда присущий ему уют.

Взглянув на экран телефона, поняла, что отведённые десять минут прошли. Поэтому так и не заглянув в комнаты, я спустилась вниз. Желание убраться отсюда куда подальше вспыхнуло с новой силой. Мне было грустно от того, что рано или поздно всё в этой жизни приходит в негодность, оставшись лишь тлеющим воспоминанием.

Спрыгнув с последней ступени, я подошла к двери. Дернула за ручку и у меня вдруг закружилась голова. Перед глазами неожиданно потемнело. Холодок пробежал по коже, как если бы кто-то проскользнул мимо неуловимой тенью.

На мгновение я потерялась в прострации, утратив чувство реальности. Казалось, душа выпорхнула из тела и затерялась в чертогах неизведанного тумана. Я блуждала между сном и явью, пока не заметила маленький огонек. Он походил на пульсирующую переливающуюся сферу, закручивающуюся спиралью против часовой стрелки. Не раздумывая, двинулась вслед за светом и вдруг оказалась на улице, возле старого крыльца.

Все прошло. Слабость отступила. Туман в мыслях рассеялся. Ощущение собственного тела вновь было столь отчетливым, что я сжала руки, возвращая контроль над ситуацией. Правда, воздух стал ощутимо холоднее. Возможно, даже на пару десятков градусов. А еще...Тона вокруг неожиданно потеряли красочность, превратившись в подобие блеклого отражения. Разнообразная палитра цветов мира неожиданно исчезла, оставляя лишь черные и серые оттенки.

Что за чертовщина?..

Обернувшись, я посмотрела на ворота, туда, где должны быть ребята, но... Никого не было. Они больше не выглядывали с интересом из-за металлических прутьев, стараясь различить эмоции на моем лице.

Неужели ушли и оставили меня здесь одну?

Ничего не понимаю.

Лиам бы точно так не поступил! Да и Сара…

Призадумавшись, все же перешла на шаг, решив, что стоять на месте ещё глупее, чем пытаться понять происходящее. К тому же я больше не хотела здесь оставаться. Но спустя несколько минут, оказавшись за пределами старого особняка, подсвечивающегося странными золотисто-алыми всполохами, я не нашла их. Впрочем, как и машины.

Абсолютная пустота и звенящая тишина.

Отчаяние накрыло с головой, но длилось недолго. Вместо бездействия, я решила предпринять хоть что-либо. Поэтому спустилась обратно вниз по холму, и, выйдя к дороге, направилась в сторону дома. По крайней мере, очень надеялась, что ничего не перепутала. В принципе, если целенаправленно идти вперед и не останавливаться, то вполне возможно, что уже через три, а может быть и все два часа, я буду на месте. Возможно, мне удастся поймать попутку. В любом случае, унывать я не собиралась. Выход можно отыскать всегда. Хотя стоило признать: бродить одной за городом весьма экстремальное занятие. С учетом того, что большая часть фонарей не горела. А зарядка на моем телефоне как назло села.

Не знаю, сколько времени я потратила на то, чтобы оказаться на главной площади. Но ноги гудели, суставы ломило с такой силой, что в пору записываться в дом престарелых. Мышцы пульсировали. Дыхание стало прерывистым. Пульс зашкаливал. Хотелось упасть на асфальт и больше не подниматься. Физическая подготовка определенно не то, чем я могла бы похвастаться!

В общем, что я имела?..

Усталость. Ломоту в мышцах. И площадь, где все походило на декорации к фильму ужасов. Атмосфера вокруг казалась настолько тяжёлой, угнетающей и мрачной, что все казалось нереальным. Вроде ничего не изменилось. Все тот же, привычный с детства, маленький городок. Но...что-то в нем настораживало. Что-то изменилось. Я будто смотрела в кривое зеркало. Все мое естество кричало об опасности. Лишь свернув на очередном повороте, оказавшись в свете ярких огней, я наконец поняла, в чем дело.

На улицах царил настоящий хаос.

По дорогам прыгали широко улыбающиеся тыквы. Маленький фитилёк то и дело подрагивал при любом движении. Они смотрели на меня пустыми светящимися глазницами, а затем бесследно исчезали. Отовсюду раздавался приглушенный каркающий смех. Его тяжёлый отзвук заставлял кожу покрываться мурашками. Женщины в остроконечных шляпах с бледной, отдающей зеленью кожей парили на метлах, заставляя опавшую листву подниматься над землей и кружить в безжалостном танце. Чопорные дамы с развивающимися змеиными волосами разгуливали под руку с лохматыми чудовищами. Летучие мыши парили в воздухе, вытворяя сальто. Фонари здесь освещали каждый угол и здание. Но это место по-прежнему оставалось безжизненным и невзрачным. Будто мертвенная дымка заключила его в свои объятия.

«Да что за чертовщина здесь происходит?!» — в который раз подумала я, ощущая нарастающую в груди панику. Особенно когда ко мне начал приближаться...призрак? Бесформенная, полупрозрачная, вытянутая клякса с полуразмытым очертанием лица.

Дева Мария, кажется я сошла с ума!

Вероятно, потеряла сознание (и причина не столь важна) и лежу себе в особняке, наблюдая странный полуобморочный сон!

Да. Точно! Это больше похоже на правду. Нежели то, что я видела собственными глазами.

Однако…

Где бы я не оказалась и какой бы не была эта реальность – иллюзорной или настоящей, – на главную дорогу, прямо из-за поворота, выскочил всадник! И все бы ничего, только…

Всадник был без головы!

— О-о-о боже… — окончательно лишившись рассудка, выдала я, с ужасом глядя на человека, держащего собственную голову наподобие трофея.

Закрытые прежде глаза неожиданно вспыхнули ярко-алым.

Всадник остановился, замерев на месте, как если бы сумел почуять в этом царстве теней нечто неуловимое. И вдруг…

Лошадь встала на дыбы. А затем двинулась на меня. Да так целенаправленно и молниеносно, что даже снующий рядом, любопытный призрак уже не так смущал! Чего не скажешь о всаднике с его головой!

Развернувшись, я резво побежала в сторону дома, наивно полагая, что все это не более, чем иллюзия, безумное сновидение или же на худой конец галлюцинации. Неважно. Главное, чтобы все происходящее не переходило границ привычной реальности. Только вот ноющие мышцы и покалывание в ребрах все больше заставляло сомневаться в правильности собственных суждений. Уж больно реалистичными были ощущения.

Я так быстро бежала, что не заметила препятствие и споткнулась. Кто бы мог подумать, что меня остановит чья-то валяющаяся на дороге конечность! Увидев это, мысли окончательно разбежались, за неимением одной: «Это не наш городок. Это не мой дом! Но тогда куда я попала, черт возьми?!»

Спешно поднявшись на ноги, огляделась по сторонам. Это была подворотня. Но раздавшееся сопение со спины и чья-то выползающая тень заставили меня попятиться назад и снова пуститься в бега. Оглянувшись, успела заметить отсутствие конечности, полуразвалившийся мозг и неслыханную медлительность. Не трудно сопоставить имеющиеся факты и признать, что...

Меня только что чуть не съел зомби!

Кожу на руках саднило от падения. Царапины налились кровью. Всё же я нехило приложилась. И собственная чувствительность заставляла тревожно сжиматься сердце. Разве во сне возможно испытать нечто подобное? Что-то я все больше сомневалась.

Так или иначе, я продолжала бежать. До тех пор, пока не выдохлась и не решила поискать убежище. Страх и настороженность стали главным ориентиром. Я то и дело оглядывалась по сторонам, присматривалась к каждой тени, боясь лишний раз столкнуться с безумием здешних мест. Никогда бы не подумала, что городок в котором я выросла, может стать кошмаром наяву.

Здесь определенно было что-то не так. Правда, не успела толком об этом подумать, поблизости раздалось лошадиное ржание.

«Всадник» — мелькнула ужасающая догадка, а следом: — «Он почти нагнал меня».

Поняв, что медлить не вариант, ускорилась. Звуки с каждой минутой становились все отчетливее. Не долго думая, я свернула за угол и, оглядевшись, вошла в первую попавшуюся дверь. На мою удачу, она была открыта. Внутри оказалась травяная лавка.

Различные пучки засушенных растений, связанные лентами, висели под потолками. Баночки с разноцветной жидкостью и плавающими в них лепестками стояли аккуратным рядом на полке возле прилавка. Запах благовоний слегка кружил голову. Однако дверной колокольчик привел меня в чувство. Резкий звук, ударивший по ушам, рассеял туманную дымку в мыслях.

Я осмотрелась по сторонам, но никого не увидела. Подумав, что это наилучший вариант, решила переждать здесь. Пока всё не уляжется или всадник не собьётся со следа. Правда не успела расслабиться, как подскочила на месте, услышав хриплый, старческий голос:

— Заблудшая душа явилась…

Обернувшись, я наткнулась на невидящий мутный взгляд старухи. Хотя клянусь, ещё минутой ранее здесь никого не было! Она появилась будто из ниоткуда! Если, конечно, здесь нет подпольных кладовых или что-то вроде этого.

— Простите. Я заблудилась и…

— Лучше бы тебе поскорее найти путь обратно, милочка, — покряхтела она и, достав из ящика какие-то очередные высушенные травы, стала тщательно перебирать их, откладывая в прозрачную чашу. — Светлым душам здесь не место.

— Светлым? — Я непонимающе нахмурилась. — Душам? О чем вы говорите?

Женщина резко подняла голову, вперившись в меня своим пугающим взглядом. Мысленно содрогнувшись, сглотнула. Её слепота казалась иной. Словно была частью чего-то большего. Казалось, даже будучи слепой, она могла увидеть человека перед собой насквозь.

— Живым душам, душам по другую сторону. Называй как хочешь. Важно то, что тебе следует спешить, если не хочешь застрять здесь навечно.

Утратив ко мне интерес, она вернулась к своему занятию. Её движения были неторопливы, размеренны. То, как она перебирала стебли, подобно тонким переливающимся нитям, завораживало. Впрочем, таинственная лавка привлекала внимание не меньше. Но сейчас не об этом.

— Простите. Я все же не совсем понимаю вас. Здесь – это где? В Уинтаун?

Она то ли хмыкнула, то ли усмехнулась. Затем не глядя на меня сказала:

— Здесь – в чистилище душ. Иными словами, ты в потустороннем мире, где собираются все мыслимые и немыслимые создания. От простых людей до сверхъестественных существ. И каждый, так или иначе, норовит вернуться в свой мир – в мир живых.

Стоп-стоп-стоп.

Она сказала потусторонний мир?

— Это что же...я умерла? — невольно озвучила ужасающую мысль вслух и почувствовала как на мгновение сердце остановилось.

— Ты светишься. Значит душа не истлела и тело живо. Вероятно, ты каким-то образом отыскала портал. Он открывается каждый год, но лишь в ночь на Хэллоуин. И это было весьма сомнительной затеей, дитя.

Она отрывала листья – один за другим, мягко очищая стебли. Затем кидала их в чашу. Как только она заполнилась, старуха залила содержимое кипятком. Клубы пара взмыли в воздух, извиваясь летящими узорами. И вдруг вода вспыхнула ярким золотом, словно яркие лучи солнца озаряли её со всех сторон. Это продлилось лишь миг, за который в мыслях родился безудержный вихрь.

Понятно, что ничего не понятно. Однако…

— Как мне попасть обратно? Как отыскать путь домой? Это ведь возможно, раз я все ещё жива?..

— Конечно, — раздался её скрипучий уверенный голос.

Она зачерпнула содержимое мутного болотистого оттенка ковшом и вылила его в небольшой хрустальный бокал. — Вот, выпей это. — Бокал оказался прямо передо мной, покорно замерев в воздухе.

В этот момент я думала о том, что все вокруг сошли с ума. Либо...я сама выжила из ума. Просто спятила и никак иначе! Но...как ещё объяснить все происходящее? Все эти странные видения и...оборотную изнанку некогда родного мира? В моей голове просто не укладывалось это! Хотя стоило признать, сказанное старухой все же звучало осмысленно и рационально. По крайней мере, тогда это многое объясняло.Ученые давно ставили существование потустороннего мира под вопрос, доказывая вероятность того, что душа человека не может испариться в никуда. Многие полагали, что наличие некой иной материи вполне возможно. Точно также, как реинкарнация и существование внеземной жизни.

Так может…

Неужели…Я и в самом деле смогла пересечь пространственные границы и открыть подпространство, неподвластное существующим законам?

— Не верю… — все еще прибывая в шоке, произнесла я, мотнув головой из стороны в сторону.

— Хочешь верь, хочешь нет. Дело твое. Однако учти, за тобой начнётся охота. Живая душа, как живой огонек – дарит позабытое тепло. Так что выбирай.

Впившись ногтями в ладони, подняла решительный взгляд на женщину. У меня больше не было сомнений или страха. Лишь цель, которую я собиралась достичь во что бы то ни стало.

— Как мне вернуться домой?

— Выпей, — небрежно повторила она, но куда настойчивее.

Вздохнув, я протянула руку и взяла бокал, легко скользнувший в мою ладонь. Но не удержалась от вопроса:

— Что это?

— То, что поможет скрыться от остальных. Однако поспеши – действие снадобья быстротечно.

Поверив ей на слово, я выпила содержимое бокала до дна, залпом. В конце концов, если это всего лишь сон, то со мной все будет хорошо. Ну, а если нет...То бояться уже нет смысла. К тому же, чисто теоретически (вероятно, и практически) я и без того за гранью.

Поэтому как только бокал вновь оказался на прилавке, слегка ударившись донышком о стеклянную поверхность, я посмотрела на старуху, ожидая дальнейших указаний. Она была незрячей и не могла меня видеть, но её губы растянулись в довольной, одобрительной улыбке.

— По всем законам мироздания вход находится там же где и выход. Смекаешь?..

— Значит…мне надо вернуться туда, где все началось, до того как я очутилась здесь?

Она многозначительно вздёрнула бровью, как бы говоря: «Вот видишь. Не все так плохо». До меня наконец дошло, мозаика выстроилась в полноценное панно.

Тот дом.

Старый особняк, в который я вошла, чтобы выполнить задание. Но когда коснулась ручки вновь, то...оказалась уже здесь, в изнанке.

— Поспеши, дитя, — напутствовала старуха. — Время близится к завершению. Рассвет уже близко.

Я оглянулась на дверь и с удивлением заметила, что на улице начало светать. Вот-вот прорежутся первые лучи и тогда…

Окончательно застряну здесь.

— Спасибо! Огромное спасибо! — сердечно поблагодарив, я побежала к выходу. Но вдруг обернулась и все же спросила у неё:

— Почему вы помогли мне? Почему…не использовали, как остальные?

Исходя из того, что она рассказала мне, – живая душа здесь что-то вроде трофея, портативного обогревателя или...философского камня.

Старуха вдруг опустила взгляд. Её пальцы дрогнули, губы сжались. Сейчас она выглядела такой маленькой и беззащитной, что мне стало жаль её. Особенно когда её приглушенный голос неожиданно сказал:

— Когда-то я, как и ты, забрела сюда по ошибке, не ведая что творю. Однако вернуться обратно не сумела. Не успела, было слишком поздно.

— Но как же…

— Тебе пора, — оборвав меня на полуслове, резче, чем следовало бы, произнесла она, затем добавила что-то на непонятном языке и вывела в воздухе передо мной странные фигуры, сплетающиеся воедино.

Не став бередить старую рану, я кивнула и выбежала на улицу под оглушительный звон колокольчика. Накинув капюшон на голову, сделала вдох-выдох. Огляделись по сторонам и, убедившись, что поблизости нет нечисти, перешла на бег. Мне следовало бы отыскать машину. Так было бы значительно быстрее. Но сколько бы я не мотала головой из стороны в сторону, оббежав несколько улиц, все без толку. Похоже здесь их попросту не было.

Теперь только я сама могла спасти себя.

Чувство дежавю накрыло. Казалось все повторяется. Лёгкие горели от нехватки кислорода. Мышцы ныли от нагрузки. Кровь стучала в ушах набатом. Призрачные тени города все больше сгущались, опутывая мою фигуру.

Я бежала толком не различая дороги. Очертания стали размытым фоном. Но этот путь казался семью кругами ада. Каждый шорох, визг и вой заставляли в ужасе содрогаться. Это длилось так бесконечно долго, что в какой-то момент я отчаялась. Дорога все плутала, извивалась петляющими лабиринтами, заставляя сердце биться чаще.

«Ещё чуть-чуть. Осталось совсем немного» — безостановочно повторяла себе, сглатывая вязкую слюну.

Рывок. И ещё один.

Вдох-выдох.

Пролетающие мимо чернеющие дома.

Яркие вспышки фонарей, слепящие глаза.

Сухая безжизненная листва, пытающаяся угнаться за мной.

И мягкий стелющийся по крышам свет...

«Надо поспешить».

Мысленный таймер не давал расслабиться, заставляя бежать сломя голову. Изредка, всего на минуту, делала передышку, а затем ускорялась по-новой. Оказавшись за городом, меня охватил восторг. Очерченные знакомые линии старого особняка, вырисовывающиеся на общем фоне, придали сил. Осознание того, что все вот-вот закончится, заставляло сердце биться чаще.

Я не могла сдаться, равно как и остаться здесь.

Я не могла…вот так умереть.

Но стоило об этом подумать, и Боги, усмехнувшись, подбросили игральные кости. Очередной раунд начался, когда волоски на коже встали дыбом. Дыхание смерти подкралось незаметно.

Добежав до холма, я остановилась, перевела дыхание и медленно обернулась назад, почувствовав чужое присутствие. Чутье не подвело. Потому что всего лишь в паре метров от меня находился всадник. Всё тот же монстр без головы, величественно восседающий на вороновом коне, чьи ноздри источали горящий пар.

Несколько секунд мы буравили друг друга взглядом (смотреть на голову живущую отдельно от тела довольно...мерзко!). А затем одновременно сорвались с места. Только если недруг двинулся ко мне навстречу, я, напротив, – от него. Возвышающийся дом на холме был так близко, что следовало сделать лишь последний рывок...

— Как бы не так! — фыркнула себе под нос, тяжело дыша и несмотря ни на что продолжала карабкаться вверх, превозмогая боль.

Добравшись до ворот, я все же оглянулась назад. Взбираться на подобный холм, сидя на коне, весьма проблематично. Поэтому я наивно предположила, что чокнутый всадник наконец отстанет. Хотя бы на время. И этого времени мне должно хватить с лихвой! Поэтому не увидев знакомую фигуру, облегченно выдохнула и, собравшись с мыслями, обернулась к дому.

Ужасающий крик сорвался с губ, стоило наткнуться на всадника, прочно стоящего на земле. Головы при нем не оказалось, зато старые ржавые доспехи добавляли антуража.

«Как?!» — хотелось закричать в голос, но вряд ли это существо ответило бы.

Сердце забилось с немыслимой скоростью. Того и гляди – остановится от страха!

Словно издеваясь, нечисть достала темный, потемневший от времен меч, висевший на поясе в ножнах. Взмах – и я отскочила в сторону. В голову не пришло ничего лучше, как схватить валяющиеся неподалеку грабли и огреть ими со всей силы противника. Секунда – и тяжёлым кулем он повалился на землю.

Солнце почти осветило землю.

У меня оставались считанные секунды...

Рванула вперед, спешно поднялась по ступеням на крыльцо. Дернула за ручку, уверенно сжав её пальцами, и, распахнув дверь, замерла на месте.

А что дальше?..

Как работает этот чертов портал?!

Что мне делать?

Просто стоять и ждать? Или…что?..

Переступив порог, я рухнула на пол и всхлипнула в голос. Потому что сколько бы не стояла там, ничего не менялось.

Дверь за мной со скрипом захлопнулась. Из глаз потекли обжигающие слезы, я больше не могла сдерживаться. Яркие лучи солнца коснулись витража. По стенам заиграли мерцающие блики, проникающие в каждую щель и угол. Дом будто светился изнутри. Это выглядело безумно, но так...волшебно. Однако эта завораживающая красота для меня стала губительной.

Рассвет.

«Неужели на этом...все?» — подумала, обессиленно прикрыв глаза.

— Мейл!

«Лиам?..» — промелькнуло в мыслях.

Я вдруг почувствовала чье-то прикосновение.

Но в памяти всплыл образ ожившего всадника, желающего закончить начатое.

Вскрикнув, я подскочила на ноги.

— Эй, это я! Все в порядке...

Вместо предполагаемого кошмара, передо мной стоял...Лиам. Все те же лучистые карие глаза и соблазнительный костюм пирата.

— Ребята, она в порядке! — крикнул он застывшим на пороге одноклассникам.

Стоп, что?..

— Что…случилось?

— Мы хотели спросить это у тебя, — встревоженно произнесла Сара.

Наспех утерев со щек влажные дорожки слез, я старалась не замечать странного озабоченного взгляда парня.

— Ты...в порядке?

Я-то?..

— Ага, — шмыгнув носом, растерянно произнесла и куда увереннее добавила: — В полном.

Мы слегка помялись на месте. Казалось, все были озадачены не меньше.

— Так, что вы тут делаете? В смысле… Вы же хотели ждать у ворот?.. — стараясь сгладить странность происходящего, между делом поинтересовалась я.

— Тебя долго не было, мы начали переживать. Решили проверить и...вот.

Сара настойчиво закивала, подтверждая слова парня. Однако зайти в дом так и не решилась.

Что ж...

— Давайте убираться отсюда, — вздохнув, решительно произнесла я, оглянувшись на пыльные картины и осколки хрусталя, покрывающего ступени.

Лиам кивнул. Хотя его взгляд по-прежнему говорил о том, что он обеспокоен. Взглянув на остальных, не менее смущенных, все же решила пояснить:

— Я просто…порезалась, почувствовала себя неважно и потеряла счет времени. Простите.

В подтверждение своих слов протянула ладонь. И действительно: на ней всё еще виднелся тонкий длинный порез.

«Значит...все это не ложь. Я действительно побывала за гранью».

Сглотнув, спешно убрала руки за спину и, натянув рукава кофты почти до кончиков пальцев, устало, но искренне улыбнулась.

Как бы там ни было, у меня получилось.

Я вернулась.

— Ну, раз задание выполнено и все живы, то давайте уже отсюда свалим. Это место...все ещё пугает меня. Как на счет того, чтобы пойти в «Ларри?» — передернув плечами, с возвращающимся энтузиазмом проговорил Аллен.

Сара подняла два больших пальца вверх, сказав, что она обеими руками «за».

Как только мы вышли, она взяла меня под руку. Мэри одарила очередным недовольным взглядом (очевидно, её желание, где я кану в лету, так и не исполнилось). Райли, напротив, пожал руку, похвалив за немыслимую смелость. А Лиам…Он улыбнулся мне. Так тепло и открыто, что сердце вспыхнуло согревающим светом.

Вот вам и дом на холме. Однако теперь…

Я здесь, в своем мире и могу ощутить все прелести жизни!

Облегченный вздох вырвался из груди.

Все вместе мы забрались в машину. Кто-то включили радио. И салон заполнила ритмичная музыка с примесью гомона и безудержного смеха. Сара начала подпевать. Райли неожиданно подхватил. И, не долго думая, подтянулись остальные. Огни города сияли так же ярко, как и в том мире. Они слепили глаза, но...казались иными... живыми.

«Я дома» — в который раз мысленно повторила.

Улыбка скользнула по губам, и я присоединилась к остальным, решив оставить свое маленькое приключение при себе. Эта тайна останется со мной на всю жизнь и, возможно, будет напоминать о том, как следует ценить жизнь. В противном случае меня попросту сочтут за сумасшедшую. Некоторым вещам следует оставаться в тени. Но...одно я знала наверняка.

Моя жизнь только начиналась...

_____________________________________

* Прим. автора: один из главных героев серии романов «Сумерки» американской писательницы Стефани Майер.