Дом погибели

Дом погибели
Часть 1. Ледяной ужас замка Кармел

Планета Акран. Вещие сны

               Руки были такими холодными, что от их прикосновения перехватывало дыхание. Они не причиняли боли, просто бесцеремонность, с которой твердые пальцы трогали полностью обнаженное, выставленное на обозрение тело, вызывала гневное неприятие и страх. Хозяин этих рук не ведал ни стыда, ни жалости, иначе он постеснялся бы так откровенно исследовать нежные интимные места, никогда не знавшие чужих касаний. Даже лекарь в своей нарочитой беспристрастности проявил бы больше сострадания… Проклятье, это уже просто недопустимо и глубоко, слишком глубоко! Чувствуя, как вместе с пальцами внутрь начинает проникать могильный холод, Лорана резко дернулась и проснулась.

Так это был всего лишь сон? А ощущения слишком походили на настоящие. Девушка поспешно села в постели и ощупала себя: кожа теплая, шелковая сорочка на месте. Приснится же такое… Лорана перевела дух, выскользнула из постели и перебралась поближе к живому огню камина, чтобы он растопил ледяную стрелу, застрявшую в теле после ночного кошмара. Может быть, его навеяли вчерашние приставания действующего правителя, которого она откровенно презирала? Нет, жалкие домогательства Вэйна Вестона и близко не напоминали парализующие прикосновения опасного незнакомца.

 Лорана не видела его лица, только жуткий размытый силуэт в длинном черном плаще с капюшоном и холодные белые руки, доставившие ей столько неприятных ощущений. Несмотря на жар камина, девушка никак не могла согреться, однако это был уже не холод из ее сна, а страх, что он снова окажется вещим. Ночные откровения начали приходить к Лоране после внезапного исчезновения ее лучшего друга, только ни одно из них до сих пор не подсказало ей, где он может находиться.

До рассвета еще оставалось не меньше трех часов, но девушке уже не сиделось на месте. Вновь ложиться спать было бессмысленно, предаваться грустным размышлениям не хотелось, поэтому Лорана оделась и незаметно выскользнула из дома. В полулиге от центральных ворот поместья Халвор, которое являлось официальной резиденцией графа Мар, на обочине пустынной обледенелой дороги мигала теплым желтым светом прозрачная коробка остановки общественного транспорта. Внутри уютного павильона с рядом легких пластиковых креслиц было тепло, интерактивное табло каждую минуту услужливо сообщало о времени прибытия очередного автопоезда.

Эти короткие составы из желтых фургончиков начали курсировать по Нарвику и его окрестностям при прежнем правителе, который взошел на трон в шестнадцать лет. Он был очень молод, правил всего четыре года, но за это время успел полностью изменить архаичный уклад, обновить инфраструктуру и поднять промышленность земель Садор и Эйер на небывалую высоту. В двадцать лет он внезапно и бесследно исчез.

Сам собой напрашивался вывод, что из-за непрекращающейся политической грызни между Домами Талион и Варман юного правителя похитили или даже убили, но общая растерянность после его исчезновения выглядела вполне натурально. Оппоненты Дома Талион явно не ожидали такого поворота событий и некоторое время не решались что-либо предпринять. По истечении контрольного срока, предусмотренного совместной декларацией о едином политическом пространстве, влиятельные вельможи обеих земель собрались за одним столом, чтобы выбрать преемника. После нескольких дней горячих споров, угроз и обещаний Дому Варман с перевесом всего в один голос удалось заполучить герцогскую корону. С тех пор минуло около двух лет.

Лорд Вестон оказался абсолютно никчемным правителем. Он никогда не интересовался проблемами экономики, и это в какой-то степени защитило ее от развала. Основа, которую в свое время заложил его предшественник, оказалась весьма прочной и, несмотря на полное отсутствие общего руководства, до сих пор продолжала функционировать. Герцогство, состоящее из земель Садор и Эйер, по-прежнему держалось на плаву, хотя внутренняя атмосфера разительно переменилась, а для его жителей и вовсе настали темные времена.

Все началось с череды непонятных смертей, причиной которых явилась неизвестная болезнь. Ученым так и не удалось выявить возбудителя недуга, а поскольку лечению он не поддавался, люди продолжали умирать целыми семьями, оставляя сиротами маленьких детей. На младенцев эта напасть не распространялась, но действующие приюты уже не справлялись с постоянным притоком подопечных.

Страх и неуверенность среди населения особенно остро ощущались в Нарвике, столице объединенных земель. Многие жители собирали вещи и переезжали в другие регионы, но спустя какое-то время по совершенно непонятным причинам возвращались обратно. Эту новую напасть в народе называли «безымянной болезнью». Она действительно убивала, причем весьма выборочно. Процесс умирания происходил так медленно, что человек иногда не замечал собственного угасания.

Лорана сошла с автопоезда в самом начале улицы Лаванген и прошла пешком несколько кварталов в надежде немного потянуть время. Было неудобно являться к прорицателю в шесть часов утра, хотя на светящейся вывеске рядом с дверью значилось: «Прием в любое время суток». В отличие от большинства представителей знати, девушка не имела привычки соразмерять свою жизнь с приметами и предсказаниями, однако весь ее ближний круг относился к оккультным наукам с полной серьезностью.

Но с тех пор, как Лоране начали сниться вещие сны, она поневоле переменила свое отношение к мистике, поэтому и стояла сейчас на темной улице перед видавшей виды деревянной дверью дома номер десять по улице Лаванген. Старинная бронзовая ручка легко повернулась под нажимом ее руки, мелодично прозвонил потревоженный колокольчик. Девушка ожидала увидеть нечто типичное для подобных заведений, вроде черных стен, красных занавесок, свечей и хрустального шара, но внутреннее помещение оказалось уютной гостиной, обставленной комфортной немного старомодной мебелью.

– Рад приветствовать вас в моем доме, госпожа, - хозяин отложил в сторону книгу, которую читал до прихода Лораны, и предупредительно поднялся. – Позвольте взять ваш плащ.

Прорицатель оказался высоким мужчиной лет сорока пяти с коротко подстриженными пепельными волосами и серыми глазами. В его внешности не было ничего нарочитого или демонического, а неброская дорогая одежда выдавала либо неплохой достаток, либо благородное происхождение. Лорана склонялась ко второму варианту, потому что вежливость хозяина была начисто лишена подобострастия, свойственного низшему сословию.

– Вообще-то я намеревалась сохранить анонимность…

– Явились к прорицателю и при этом надеялись остаться неузнанной? – беззлобно поддел он девушку. – Меня зовут Авиланд Глэм, а вы можете оставаться инкогнито.

– Лорд Глэм? – растерянно переспросила Лорана, которая никак не ожидала встретить на улице Лаванген столь знатную особу. – Но… как это может быть? Ваш брат занимает пост первого министра…

– А я по ночам подрабатываю прорицателем? Видите ли, миледи, дар, которым наградил меня Создатель, оказался не из легких. По мере взросления мой сон становился все короче и тревожнее. С годами он и вовсе меня покинул, его вытеснили видения, которые я не имел возможности контролировать. На выбор было два варианта: либо окончательно скомпрометировать семью, либо покинуть родительский дом и жить отдельно. Я выбрал второе и, как видите, весьма преуспел.

Лорана слушала лорда-прорицателя с открытым ртом, а когда частично переварила полученную информацию, обнаружила себя сидящей за небольшим столиком с ароматным бисквитом в одной руке и бокалом сладкого вина в другой. Подбитый мехом плащ с капюшоном, ее надежная защита от посторонних глаз, мирно висел на спинке соседнего кресла.

– Что за… Как вы это сделали?

– Я ничего не делал, леди Ордал, вы отлично справились без моей помощи, - развел руками хозяин дома.

Лорана тревожно огляделась, но окружающая обстановка никак не изменилась, комната по-прежнему дышала покоем и уютом. Девушка прислушалась к себе и с удивлением обнаружила, что впервые за много дней чувствует себя в безопасности.

– Вы способны внушить человеку что угодно?

– Нет, леди Ордал…

– Пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени, мы же не на придворной ассамблее.

– Договорились, леди Лорана, а вы зовите меня мистер Ланди, это мой профессиональный псевдоним. Так вот, я не занимаюсь внушением, так действует на окружающих мой голос, что всегда создавало массу проблем.

Лорана попыталась взглянуть на все объективно. Голос как голос, негромкий, приятный, слегка обволакивающий, но как только прорицатель начинал произносить слова, все остальное отступало на второй план, его хотелось слушать бесконечно.

– Выходит, вы можете заболтать любого? – новость оказалась не из приятных, потому что теперь она утратила возможность контролировать ситуацию.

– Не совсем так. Люди существенно отличаются друг от друга, и мой голос влияет на них по-разному, но вам, леди Лорана, не нужно ничего опасаться. Чем дольше мы с вами разговариваем, тем слабее становится мое влияние.

– Это почему? – подозрительно спросила девушка, уверенная, что прорицатель просто хочет ее успокоить.

Мистер Ланди ответил не сразу. Некоторое время он молча рассматривал Лорану, решая про себя какую-то непростую задачу, и в конце концов попытался прощупать почву.

– Разве лорд Крейг никогда не говорил об особенностях, которые вы унаследовали от своей матери?

– Вы имеете в виду рассеянность, инфантильность и любовь к уединению? Это точно не про меня.

Прорицатель согласно кивнул, но на его лице читалось некоторое разочарование. Он явно ожидал другого ответа.

– Если не ошибаюсь, вы в этом году отметили свое совершеннолетие, леди Лорана?

Девушка удивленно вскинула изящную бровь. В конце концов двадцать один год еще не глубокая старость. К чему он клонит?

– Какое отношение к разговору имеет мой возраст?

– Как ни странно, самое прямое. Крейг так и не выполнил своих обещаний, хотя клялся и божился, что все сделает в срок.

– Вы в чем-то обвиняете моего отца?

– Только в том, что он безмерно любит и оберегает вас. К сожалению, в мире существуют явления, которые нельзя игнорировать, а в вашем случае неосведомленность может нанести непоправимый вред.

– Будет намного проще, если вы просто расскажете то, о чем умалчивает мой отец, - Лорана старалась говорить уверенно, хотя внутри у нее все сжималось от нехорошего предчувствия.

Лорд Глэм покинул свое кресло и прошелся по комнате, словно собираясь с мыслями. Было заметно, что ему тоже не очень комфортно.

– Своим бездействием ваш отец поставил меня в неловкое положение. С одной стороны, недопустимо вмешиваться в сугубо семейное дело, а с другой, время поджимает, и Крейг может просто не успеть исполнить свой долг…

– Давайте пропустим вводную часть и перейдем сразу к сути дела, - у Лораны от волнения уже подводило живот, но со свойственным ей упрямством она продолжала настаивать.

– Хорошо, - прорицатель вернулся в кресло и посмотрел девушке прямо в глаза. – Джоселин Ордал, которая много лет живет отдельно от семьи на побережье Внутреннего моря, не является вашей биологической матерью, леди Лорана. Она согласилась признать незаконнорожденного ребенка своего мужа в обмен на относительную свободу. Вас никогда не смущало полное отсутствие внешнего сходства с Джоселин? – потрясенная Лорана смогла только молча покачать головой. Оба ее родителя во внешности не отличались яркими красками, а у нее были рыжие с рубиновой искрой волосы и таинственно мерцающие зеленые глаза. – Вы как две капли воды похожи на Тину Эленья, свою родную мать. Роман графа Мар с могущественной ведуньей из Ордена магов и чародеев был бурным, но, к несчастью, довольно коротким. Едва произведя вас на свет, Тина погибла, и убитый горем Крейг сделал все от него зависящее, чтобы узаконить ребенка любимой женщины.

– Вы пытаетесь сообщить мне, что на самом деле я незаконнорожденная? – недоверчиво переспросила Лорана. - Подобную историю, знаете ли, скрыть довольно трудно, кто-нибудь уже давно проболтался бы.

– Это правда, шила в мешке не утаишь, но вашему отцу повезло. На тот момент у всех заинтересованных сторон обнаружились собственные проблемы, им было не до чужих. Джоселин Ордал не отличалась крепким здоровьем. Она и тогда довольно много времени проводила на побережье, поэтому ваше появление в семье удалось легализовать довольно легко. Граф Мар просто уволил весь домашний персонал и нанял новую прислугу, а остальное обеспечил домашний доктор Глэмов.

– Выходит, вашим родным все известно? А кому еще?

Лорана никак не могла поверить в происходящее. Весь привычный и понятный мир разрушился, и действительность оказалась намного хуже ее обычного довольно безрадостного существования. Отец тепло относился к Лоране, но дипломатическая должность почти не оставляла ему досуга, а мать всегда вела себя так, словно хотела побыстрее избавиться от нелюбимого докучливого ребенка…

Мистер Ланди внезапно подался вперед и накрыл теплой ладонью ледяные руки девушки, которые она крепко сжимала, даже не замечая этого. Жест был преисполнен искреннего сочувствия, однако его решительный взгляд на корню пресекал любые сантименты.

– Сейчас это уже не имеет значения, леди Лорана. Вы законная дочь графа Мар, и никто не посмеет оспорить данный факт. Но еще вы плоть от плоти Тины Эленья, а следовательно, являетесь носительницей дара, к несчастью, очень непростого.

– Откуда вам известны такие подробности? Вы тоже состоите в Ордене магов и чародеев?

– Я возглавляю его местное отделение.

– С вашим даром занимать подобную должность контрпродуктивно, - вскользь заметила Лорана, которая никогда не стеснялась высказывать собственное мнение.

Прорицатель невольно усмехнулся.

– Почти у всех моих коллег природный иммунитет к чужой магии. Однако, мы совсем забыли об истинной цели вашего визита. Вы пришли сюда за откровением, и я готов его озвучить. - Он протянул руку, и после небольшого колебания Лорана достала из кармана пару дорогих кожаных перчаток с монограммой, об истинном значении которой знал только узкий круг посвященных. Видимо, мистер Ланди как раз принадлежал к этому кругу, потому что его лицо мгновенно посуровело. – Что вы хотите узнать?

– Жив ли еще их владелец? – тихо спросила Лорана и напряглась в ожидании.

Прорицатель довольно долго молчал, согревая в ладонях перчатки, взгляд его был устремлен куда-то в пространство. Наконец, он пошевелился, словно очнувшись от транса, и задумчиво разгладил темно-бордовую кожу, обработанную лучшими кожевенниками из городка под названием Мидсун.

– Да, он жив, но находится невообразимо далеко отсюда.

– Вы не могли бы сказать точнее? – девушке уже не сиделось на месте, она была готова хоть сейчас отправиться в то место, которое укажет мистер Ланди, но он покачал головой.

– Не в соседнем государстве, не на другом конце планеты, скорее, где-то в дальней точке галактики.

– Галактики… Вы имеете в виду звездное скопление? Но как такое возможно?

Вместо ответа прорицатель подавил вздох и поднялся.

– На свете возможно все, леди Лорана. В самое ближайшее время вам следует побеседовать с отцом, все осмыслить и только потом вернуться сюда. Дар будет развиваться стремительно, необходимо научиться его контролировать. Всего хорошего, дорогое дитя, берегите себя.

Планета Акран. Неизвестный вид

            Лорана совершенно не запомнила, как добралась до дома, но рассеивающая внимание магия прорицателя не имела к этому никакого отношения. Его откровения оказались более шокирующими. Перед входом в величественный особняк графа Мар стояли два роскошных фаэтона, один из которых принадлежал ее отцу, что было довольно странно. Граф ежедневно покидал поместье в восемь утра и часто возвращался только к полуночи. Исключение составляли дни балов, больших дипломатических приемов и крайне редких выходных. Насколько было известно Лоране, на сегодня никаких мероприятий не намечалось. Так почему отец не на службе?

Она получила ответ, не успев даже переступить порог. Высокий свод парадного холла многократно усиливал неприятный скрипучий голос барона Фермона.

– …больше не удастся! Зачем, скажи на милость, нужно было дожидаться ее совершеннолетия? Всего через пару лет твоя дочь выйдет в тираж, и никто больше не взглянет в ее сторону. Сливки нужно снимать, пока девушкам от четырнадцати до шестнадцати, а дальше они взрослеют, начинают ходить по рукам, теряют свежесть. Да что я тебе объясняю? Лорана теперь годится разве что для династического брака, но по какой-то необъяснимой причине Вейн желает именно ее, и этим все сказано.

– Мне глубоко плевать, как на желания Вейна Вестона, так и на него самого! – резко огрызнулся в ответ граф Мар. – Третий сын в семье, да еще прижитый от служанки, может сколько угодно надувать свои жирные щеки, я не собираюсь отдавать за него единственную дочь. Пусть поищет себе кого-нибудь попроще.

– Ничего не выйдет, Вэйн просто помешался на Лоране! Ты же знаешь, он хочет получить все, что когда-то принадлежало его кузену.

– Перебьется. Вы с Каркроссом усадили на трон это ничтожество, вот теперь и выкручивайтесь. Моя задача сохранить в целости рубежи, внутренние дела разгребайте сами.

– Это не ответ, Крейг. С чем, по-твоему, я вернусь в замок Кармел?

– Все, что я могу для тебя сделать, Ройс, это дать адрес элитного публичного дома, поприличнее тех, которыми обычно пользуется Вэйн. И будь уверен, в случае чего защита у меня найдется.

– Твоей единственной гарантией мог стать брак Лораны и Эладана Прайса. Но ты же у нас романтик, тебе подавай любовь, - в словах барона прозвучала неприкрытая издевка. – Если Лорана не понравится Вейну в постели, то вопрос о свадьбе отпадет сам собой, и мой Колдер с удовольствием подберет герцогские объедки.

– Катись отсюда, Ройс, аудиенция окончена, - холодно напутствовал непрошеного гостя граф Мар, но тот только осклабился.

– Я-то уйду, а проблема останется, - он повернулся к двери и только сейчас увидел неподвижно стоящую у входа девушку. Глумливая улыбочка мгновенно сползла с его одутловатого, испещренного красными прожилками лица. – Добрый день, юная леди.

– Судя по всему, уже не юная, - буркнула Лорана и решительно направилась к лестнице.

– Мне бесконечно жаль, что ты стала свидетелем этого разговора, - граф вошел в комнату следом за дочерью и плотно прикрыл дверь, - но не стоит принимать слова барона всерьез, он известный похабник.

– Если бы я случайно не услышала о планах Дома Варман относительно моего ближайшего будущего, то продолжала и дальше разыгрывать из себя дурочку, - Лорана раздраженно отбросила в сторону плащ и плюхнулась в кресло, нисколько не заботясь об изяществе манер. – Осведомленный человек может хоть как-то защитить себя от грязных намеков, но ты настолько привык скрывать правду, отец, что перестал видеть берега.

Для графа Мар день и так начался не слишком удачно, а его продолжение уже грозило настоящей катастрофой. Он осторожно присел на подлокотник соседнего кресла.

– Ты сегодня ушла очень рано…

– Да, - нетерпеливо перебила Лорана, которая никогда раньше не грубила отцу, - я ездила в город к прорицателю. Хотела узнать, жив ли еще Эладан, и где он сейчас находится.

– Понятно, - согласно кивнул Мар, но девушка увидела, как мгновенно побледнело его лицо. – Что сказал прорицатель?

– Тебе прекрасно известно, что он мне сказал. Если Эладан жив, почему никто не хочет помочь ему вернуться?

– Неправда, дорогая, мы прилагаем к этому максимум усилий, однако совокупной мощи здешних магов недостаточно. К тому же где-то поблизости окопалось чистое зло, которое пагубно влияет на их способности… - Мар резко замолчал, словно испугавшись собственной откровенности, но Лорана уже закусила удила.

– Если ты прямо сейчас мне все не расскажешь, клянусь, я уйду из дома!

Граф пересел в кресло и несколько раз провел рукой по густым волосам, как делал только в моменты крайней нервозности.

– Обычно я не поддаюсь на угрозы, но ситуация сложилась непростая, и она ухудшается с каждым днем. Если бы ты родилась обычным ребенком, я постарался навсегда скрыть правду о твоем происхождении. К несчастью, Тина Эленья обладала даром, передающимся по женской линии, и ты не могла не унаследовать его. Мы с Тиной были без ума друг от друга, света белого не видели, а такая страстная любовь почти всегда обречена на несчастье…

– Как умерла моя мать?

Граф непроизвольно потер ладонью грудь, словно ему вдруг стало трудно дышать. Он так давно не говорил о своей возлюбленной, что опасался утратить знаменитый самоконтроль, ставший в дипломатических кругах его своеобразной визитной карточкой.

– Погибла в сражении со злом, которое оказалось сильнее.

– Тем самым злом, что подтачивает силы здешних магов?

– Полагаю, да, оно не так давно вернулось.

– А как именно выглядит эта напасть? – задала неизбежный вопрос Лорана.

– Если бы я знал… Твоя мама увидела его в своем воображении. Она уверила меня, что никакой опасности нет, что она просто уничтожит досадную помеху, а после мы счастливо заживем одной семьей. Признаться, в тот момент я больше думал о разводе с Джоселин, чем о страшном монстре, высасывающем из людей жизненную энергию. Тина поцеловала меня на прощанье, переместилась куда-то и больше домой не вернулась.

Образ облаченного в черный плащ холодного монстра тут же ворвался в мысли Лораны, но она внутренне воспротивилась, и жуткое видение неохотно отступило, оставив после себя ощущение озноба.

– А как ты узнал, что мама погибла, а не исчезла бесследно, как это случилось с Эладаном?

Мар долго молчал, разрываясь между отцовской любовью и долгом, и наконец решился сказать правду.

– Ее изможденное тело со следами жестокого насилия через три дня нашли в заброшенном колодце. Видимо, ей тогда удалось ранить или частично ослабить монстра, потому что он вернулся в Нарвик только через восемнадцать лет…

Лорана уже десять раз пожалела о своем обещании, но деваться было некуда, поэтому пришлось отстоять траурную церемонию от начала до конца. Девушка приехала в замок Кармел вместо заболевшей подруги, которая служила фрейлиной у леди Элисон Хьюлетт, родной тетки нынешнего герцога. Пожилая женщина умерла от той самой странной болезни, которая уже два года косила жителей столицы и ее окрестностей.

Гроб зачем-то оставили открытым, хотя покойница представляла собой жуткое зрелище. Лоране доводилось видеть других жертв этого недуга, но они были просто сильно измождены, а леди Элисон полностью иссохла и сейчас напоминала мумию, пролежавшую пятьдесят лет в каменной гробнице. Кости ее скелета были туго обтянуты изжелта серой кожей, под которой полностью отсутствовала плоть.

Едва дождавшись окончания прощальной церемонии, Лорана выскользнула в боковую дверь и направилась к лестнице для прислуги в надежде поскорее покинуть замок Кармел. В отличие от местного бомонда, она терпеть не могла официальную резиденцию действующего правителя и всегда чувствовала себя здесь некомфортно. Семья Лораны являлась не просто идейным противником клана Варман, но и открыто поддерживала Дом Талион, к которому принадлежал прежний герцог.

Но основной причиной острой неприязни Лораны были дурная репутация Вэйна Вестона и царящая в замке Кармел атмосфера низкопробного разврата. Пьяные кутежи, разнузданные оргии, незаконные дуэли и изнасилования случались здесь настолько часто, что стали почти привычными. Постоянные обитатели замка, большинство из которых были прихлебателями, живущими за казенный счет, давно перестали реагировать на ночные крики и звон бьющейся посуды. Никого больше не смущали лужи крови, а порой и тела, неподвижно застывшие на мраморном полу, обитатели замка их просто молча обходили и спешили дальше по своим делам.

Сын барона Фермона Колдер Фалконер возник на пути Лораны в тот момент, когда она почти успела добраться до черной лестницы.

– Куда это ты так спешишь, куколка? Неужели хочешь уклониться от ночного бдения? – с типично отцовской гадкой ухмылочкой поинтересовался Колдер и подступил так близко, что заставил Лорану непроизвольно отшатнуться.

– Я не служила у леди Элисон, поэтому не обязана всю ночь сидеть у ее гроба.

– А могла бы задержаться и отдать старушке долг. Клянусь, ты не пожалеешь, если останешься, по ночам здесь бывает очень весело.

– В замке покойница, о каком веселье может идти речь?

– Подумаешь, покойница, мы-то еще живы! - Колдер подался вперед и дохнул в лицо Лоране застарелым винным перегаром. Его палец издевательски медленно очертил прикрытый черным кружевом вырез ее траурного платья. – Давно пора посмотреть, что ты прячешь от нас под этими слоями шелка. Последний раз я видел тебя голой лет в десять, когда вы с подружками купались в озере. С тех пор ты сильно подросла и похорошела, грех прятать от мужских глаз такую красоту…

Колдер уже хотел по-хозяйски прижать к себе Лорану, но она резко его оттолкнула. Движение было чисто рефлекторным, в обычной обстановке вечно пьяный баронский сынок не обратил бы на это никакого внимания, но что-то явно пошло не так. Колдер отлетел назад шагов на десять и рухнул навзничь, гулко стукнувшись затылком о мраморный пол. Некоторое время девушка тупо смотрела на дело своих рук, потом все же рискнула приблизиться. Необходимо было удостовериться, что Колдер не расшибся насмерть… Как же она умудрилась одним движением свалить такого быка?

Дурацкое происшествие настолько поразило Лорану, что она отпустила фаэтон с водителем и отправилась пешком на улицу Лаванген. Буквально ворвавшись в небольшую уютную гостиную, девушка огляделась в поисках хозяина. Прорицатель сидел в своем любимом кресле, но на этот раз он был не один. По другую сторону стола расположились две женщины в причудливых нарядах, похожие на больших ярких птиц.

– Простите за вторжение, лорд Глэм, но я нуждаюсь в срочной помощи и … и совете … наверное…

– Ничего страшного, леди Лорана, проходите, располагайтесь. Это мои коллеги: Френа Кау и Тилга Корк, обе очень сильные ведуньи. Мы готовы внимательно вас выслушать.

Рассказывать особенно было нечего, но маги ловили каждое слово Лораны и смотрели так пристально, словно у нее внезапно выросли рога.

– Что вы почувствовали в момент, когда оттолкнули Фалконера? – поинтересовалась Тилга Корк. Яркие голубые глаза ведуньи немного косили, отчего она постоянно казалась удивленной.

– Я ощутила всплеск какой-то невероятной энергии.

– Ощущение по-прежнему с вами, оно не прошло?

Лорана попыталась прислушаться к себе. Внутри все ходило ходуном, словно что-то большое и неуклюжее старалось устроиться там поудобнее.

– Похоже, все на месте, только я не способна управлять этой силой.

– Контроль – не проблема, - небрежно махнула рукой кареглазая брюнетка в цветастом платье. – Основная трудность состоит в том, что к вам пришла лишь малая часть дара, остальное еще на подходе.

– Остальное?! – ужаснулась девушка.

– Френа, не стоит пугать наше юное дарование. Сама по себе магия не способна что-либо разрушить, леди Лорана, все дело в ее носителе. Необходимо контролировать не силу, а свои эмоции, но я уверен, что для дочери дипломата это не составит проблемы.

– Не составит проблемы? Мне бы ваш оптимизм, мистер Ланди, - Лорана в отчаянии сжала пальцами виски. – Я вспыльчива, импульсивна, иногда бываю резкой и требовательной…

– Гораздо важнее такие качества как стойкость, отвага и целеустремленность, тогда магический дар вас не сломает. Не переживайте, дитя мое, человеку ничего не дается сверх его возможностей.

Лорана выжидательно посмотрела на двух ведуний, но те почему-то предпочли отмолчаться.

– Выходит, я теперь тоже смогу заглядывать в будущее? – Тилга Корк отрицательно потрясла головой. – Хотите сказать, что я не ведунья? Тогда кто же?

Женщины одновременно повернулись к прорицателю, они явно затруднялись с классификацией магической принадлежности Лораны. Мистеру Ланди тоже нечего было сказать, поэтому он встал и прошелся по комнате с целью немного потянуть время.

– Мы пока не знаем, - признался он наконец, - прежде нам не приходилось сталкиваться с подобным даром.

Адреналиновый пик в крови Лораны резко пошел на спад, и она внезапно ощутила сильную усталость.

– Так что же мне со всем этим делать?

– Ничего, - твердо распорядился предсказатель, - просто живите пока прежней жизнью. Мы сможем принять решение не раньше, чем проявятся другие стороны вашего дара.

Напутствие вышло откровенно слабым, и девушке пришло в голову, что от мира магии не всегда можно дождаться чудес.

Планета Акран. Неожиданный посланник

Всего через три дня Лорана вновь оказалась в замке Кармел. Так уже бывало и не раз. Стоило девушке поклясться, что ноги ее не будет в этом гнезде разврата, как тут же находился повод туда вернуться. Чтобы случайно не встретиться с кем-нибудь из окружения правящего герцога, Лорана воспользовалась одним из боковых входов и сразу прошла на женскую половину, где проживали вдовы, незамужние сестры и любовницы приближенных Вейна Вестона. Именно здесь располагались апартаменты покойной леди Элисон Хьюлетт. Комнаты уже освободили от ее вещей, но еще не успели передать следующей претендентке.

Лорана пришла сюда с конкретной целью, поэтому сразу, не теряя времени, приступила к делу. Она примерно знала, как устроено большинство жилых помещений в старых замках, и искала потайные двери, ведущие к проходам между стен. Ориентиром для поиска послужил странный эпизод из очередного вещего сна, в котором все предметы в спальне леди Элисон покрывал толстый слой инея. Если бы Лоране удалось обнаружить источник непонятного холода, это могло навести на след монстра, преследовавшего ее с какой-то зловещей настойчивостью.

Пока у источника зла было явное преимущество перед ней, потому что он знал, где искать свою будущую жертву, а она понятия не имела о его местонахождении. В ночных кошмарах все казалось каким-то размытым, нечетким, но по незначительным деталям можно было догадаться, что зло обитает в подземелье, и не каком-нибудь, а вполне определенном, похожем на заброшенные винные подвалы. Такие катакомбы находились как раз под замком Кармел.

Нужная Лоране потайная дверь обнаружилась в спальне, прямо за кроватью, и теперь стало понятно, почему леди Элисон в гробу выглядела не просто покойницей, а настоящей мумией. Близкое соседство с монстром полностью иссушило несчастную женщину. Из темного прохода пахнуло холодом, но Лорана только плотнее запахнула плащ. Она пока не до конца понимала, что именно заставляет ее стремиться навстречу опасности, просто двигалась куда-то в надежде хоть немного прояснить ситуацию.

Потайной коридор имел множество ответвлений, поэтому Лорана каждый раз выбирала то из них, которое вело вниз, в подвалы замка, и оставляла на стене метки мелом, чтобы не сбиться на обратном пути. Скользким каменным ступенькам казалось не будет конца, холод все усиливался, хотя каждый выдох девушки и так уже превращался в облачко инея. Ступать приходилось очень осторожно, потому что падение с лестницы могло закончиться для Лораны полной катастрофой.

Когда до самого подземелья оставалась всего пара пролетов, луч фонаря внезапно выхватил из темноты мужскую фигуру. Неужели монстр почувствовал ее приближение и решил выдвинуться навстречу?! Лорана напряглась всем телом, но в следующий момент незнакомец оказался в луче света от фонаря, и она смогла как следует его разглядеть. Странно, он совсем не походил на зловещее чудовище из ее сна… Да и одет был слишком легко… Источник зла вряд ли обрядился бы в белую шелковую рубашку, замшевые брюки и кожаный жилет.

– Вы здешний смотритель? – спросила девушка, стараясь выглядеть уверенно, хотя от волнения не чувствовала под собой ног. - Работаете недавно?

– Я не работаю в замке, леди Ордал, - незнакомец говорил с легким акцентом, и Лорана не сразу сообразила, что он использует секретный язык, которому ее когда-то обучил...

– Постойте, вы меня знаете? Разве мы знакомы? – к естественному волнению добавилось потрясение, которое было невозможно скрыть даже в полутьме затхлого подземного коридора.

– Я знаком с вашим другом, леди Ордал, он просил кое о чем вас предупредить.

– В самом деле? – в голове внезапно тоненько зазвенело, и Лорана непроизвольно оперлась рукой о стену. – Я вас внимательно слушаю.

– Вы должны как можно скорее покинуть подземелье, потому что еще не готовы к решающей битве. Если вы этого не сделаете, то неминуемо погибнете.

Мужчина, преградивший ей путь вниз, выглядел так, словно явился из другого мира, в его облике просматривалось что-то неуловимо нездешнее

– А больше мой друг ничего не просил передать? – решила уточнить Лорана, которая только сейчас вспомнила об осторожности.

– Просил заверить вас, что генерал Ковингтон снова на своем посту. Я не знаю, что это означает, однако… С вами все в порядке, леди Ордал? – обеспокоенно поинтересовался незнакомец, потому что у Лораны внезапно подогнулись колени, и она плюхнулась на холодную каменную ступеньку, чувствительно приложившись к ней пятой точкой.

– Да… Да, благодарю вас… Просто я не ожидала… - кое-как поднявшись, девушка развернулась и заспешила вверх по лестнице. – Давайте вернемся в апартаменты леди Элисон, и вы мне все подробно расскажете.

На обратном пути Лорана с трудом подавляла дрожь, ей не терпелось поскорее расспросить неожиданного посланника, но тот отказался разговаривать в замке Кармел.

– Будет лучше, если вы прямо сейчас вернетесь домой, леди Ордал, здесь небезопасно. Пойдемте, я провожу вас до выхода, - они быстрым шагом пересекли женскую половину и вышли наружу через боковую дверь. – Это ваш автомобиль?

– Вы имеете в виду фаэтон?

Незнакомец усмехнулся и сделал знак водителю, чтобы тот подавал машину.

– В моей парадигме фаэтон был легкой открытой коляской, запряженной парой чистокровных лошадей. До встречи в поместье Халвор, леди Ордал. Я бы с удовольствием подал вам руку, но, к несчастью, лишен большинства механических функций.

Всю дорогу до дома Лорана ерзала на сидении, размышляя о странных словах незнакомца и условном знаке, который, наконец, подал ей давно пропавший друг. В их среде было принято отдавать наследника мужского пола на воспитание в другую семью. Считалось, что мальчикам полезно пожить вдали от дома, что в чужой обстановке науки усваиваются лучше и дисциплина остается на высоте. Именно так однажды в доме графа Мар и появился девятилетний Эладан Прайс, единственный сын правящего герцога.

Лорана была моложе отцовского воспитанника всего на год с небольшим, однако на фоне гениального мальчишки казалась себе глупой и ничтожной. Чего малышке было не занимать, так это отваги. Если на уроках она безнадежно отставала от Эладана по всем предметам, то во время игр проявляла редкое бесстрашие и охотно пускалась в любую авантюру. Для детей были наняты лучшие преподаватели, но после уроков они, по сути, оказывались предоставленными сами себе.

Вечно занятому, а часто и вовсе отсутствующему дипломату не хватало времени на собственного ребенка, что уже говорить о приемном. Эладан с Лораной никогда не жаловались на недостаток внимания со стороны графа Мар, потому что с утра и до поздней ночи были очень заняты. Каждый день после занятий они чинно обедали в малой столовой, а потом пускались во все тяжкие, постоянно придумывая себе новые приключения.

Лоране очень повезло с другом детства. Наследник Дома Талион имел не только выдающиеся способности, но и доброе сердце истинного рыцаря. Маленькие исследователи сначала вдоль и поперек изучили дом, затем территорию поместья, после взялись за окрестности и за годы дружбы успели сделать немало увлекательных открытий. Генерала Ковингтона они нашли на чердаке. Это была деревянная фигурка офицера в парадном мундире, единственная уцелевшая из когда-то роскошного подарочного набора солдатиков.

Она стала для Эладана и Лораны своеобразным талисманом. Дети твердо верили, что пока генерал Ковингтон стоит на своем посту, их дружбе ничто не угрожает. Она продлилась шесть счастливых лет. Когда Эладану исполнилось пятнадцать, его срочно вызвали в замок Эльверум, а в шестнадцать он уже вынужден был надеть герцогскую корону. Все, кто думал, что мальчишка на троне станет послушной марионеткой в руках умелых придворных интриганов, очень быстро разочаровались.

Эладан Прайс оказался умнее всех приближенных вместе взятых и с помощью немногочисленных друзей покойного отца правил герцогством железной рукой, при этом проявляя заботу о каждом, кто в ней нуждался. С Лораной они теперь встречались редко, в основном на больших мероприятиях, но, когда наступил день ее первого бала, молодой герцог не задумываясь нарушил традицию и весь вечер танцевал только с ней. Дети выросли, их новым отношениям стало тесно в дружеских рамках.

Однажды Эладан удивил подругу тем, что неожиданно появился на балконе ее спальни. Поступок был скорее глупым, чем романтическим, но только не для влюбленных. Поговорить им тогда почти не удалось, зато Лорана познала сладость его поцелуев и ощутила в страстных объятиях уверенность настоящего мужчины. Впереди у них была целая жизнь, ни единого повода для спешки и никаких существенных препятствий на пути к счастью.

Уходя от нее в ту ночь, Эладан забыл на столике свои перчатки, а на следующий день исчез из своей гардеробной, одеваясь к дневному выходу. Больше двух лет от молодого герцога не было ни слуху, ни духу. Лорана взрослела, земли Садор и Эйер постепенно приходили в упадок, и вот, наконец, появился человек, который подал надежду на благополучное возвращение потерянного возлюбленного, а также единственного законного обладателя герцогской короны.

Планета Акран. Генетический двойник

Чего Лорана никак не ожидала, так это застать незнакомца из подземелья в собственной спальне. Мужчина сидел у камина в ее любимом кресле, положив ноги на банкетку, но при появлении хозяйки поднялся и вежливо поклонился.

– Позвольте представиться, Джон Ормонд Вебер, по званию командор, по должности полномочный представитель Общества Хранителей крови.

– Рада знакомству, командор Вебер. Однако вынуждена спросить, что вы делаете в моей спальне?

– Я здесь по чисто конспиративной причине, леди Ордал, мне не хотелось афишировать свое присутствие в доме вашего отца.

– Понимаю, но как вам удалось пробраться сюда незамеченным?

– У меня особый дар, - пожал плечом командор Вебер, и тут взгляд Лораны случайно упал на кресло, которое он только что покинул.

На подушке сиденья лежала раскрытая книга, но она не выглядела помятой или даже просто потревоженной. И разве гость не убрал бы ее перед тем, как сесть? Девушка внимательно вгляделась в странного посланника.

– Вы не настоящий, - подвела она итог своим наблюдениям. – Мне уже приходилось видеть нечто подобное, у Эладана был прибор, который показывал живые картинки. Вы голограмма.

– Не голограмма, а астральная проекция, - ничуть не обиделся гость, - но это ничего не меняет. Я послан предостеречь вас от опрометчивых шагов и посвятить в некоторые подробности.

– Подробности чего?

– Не желаете снять плащ и присесть, леди Ордал? Я бы вам помог, но не имею такой возможности, – командор Вебер демонстративно взмахнул рукой, и она свободно прошла сквозь спинку кресла. -  Кстати, налейте себе чего-нибудь покрепче, заодно и согреетесь.

– Пожалуйста, зовите меня по имени, леди Ордал – это моя мать.

– Приемная, насколько мне известно, - Лорана бросила на гостя неприязненный взгляд, похожий на вспышку зеленого пламени. – Не спешите гневаться, я не просто картинка из прибора, как вы могли подумать, а мощный искусственный интеллект с обширной базой данных. Ваша родная мать числилась в Реестре Хранителей крови, и с ней был связан большой объем информации. Никто не ожидал, что Тина Эленья погибнет раньше, чем осуществится предсказание, и только годы спустя стало ясно, что речь там шла не о ней.

– Хотите сказать, обо мне? – Лорану совсем не обрадовало очередное откровение, однако она умудрилась стать частью такой сложной и опасной игры, что теперь ей вряд ли удастся соскочить на ходу.

– Именно. Вы точная копия своей матери, ее генетический двойник, наделенный редкой поражающей силой.

– Так я теперь суперженщина? – Лорану уже начали раздражать байки о ее невероятных способностях. – Смогу передушить голыми руками роту солдат?

Ее мрачноватая шутка произвела на собеседника совершенно неожиданный эффект. Командор Вебер как-то странно посмотрел на сидящую перед ним рыжеволосую красавицу и неохотно подтвердил.

– Да, ваша сила в руках, но достанется она очень дорогой ценой.

– Продолжайте, я внимательно слушаю, – сквозь зубы процедила Лорана. - Почему из искусственного интеллекта все ответы приходится вытягивать клещами? Неужели программу нельзя было настроить по-другому?

Комната внезапно исчезла, и девушка оказалась сидящей на простом пластиковом стуле в абсолютной белой пустоте.

– Простите, леди Лорана, я был вынужден так поступить, потому что вам никак не удается сосредоточиться на главном, - командор сгенерировал себе точно такой же стул, сел напротив строптивицы и начал говорить, четко артикулируя слова. - Попытайтесь вникнуть в самую суть моего послания. Я никакая не программа, а мыслящая, обладающая свободной волей личность, помещенная в биоэлектронный носитель. Меня создавали для управления гигантским квантовым генератором на планете Эреб. Некоторое время назад лорд Прайс с друзьями разрушили генератор. Я покинул планету вместе с ними и с тех пор вхожу в состав Совета по урегулированию последствий космической экспансии человечества. Пока вам все понятно?

Лорана молча потрясла головой. Квантовый генератор, экспансия, какая-то планета… При чем тут Эладан? И почему они оказались в таком странном месте?

– Это неважно, продолжайте, - решительно потребовала девушка.

– Лорд Прайс предупреждал меня, что отваги у вас больше, чем здравого смысла, и теперь я склонен с ним согласиться.

– Если у астральной проекции нет твердой физической формы, это еще не значит, что она неуязвима, - недовольно проворчала Лорана, чем вызвала у собеседника откровенную ухмылку.

– Туше, дорогая леди, вы умеете за себя постоять! Однако давайте вернемся к причине моего появления на вашей прекрасной планете. Что вам известно о магии?

– Ровным счетом ничего. Я впервые узнала о наделенных даром людях десять дней назад, до этого я считала гадалок и предсказателей обычными мошенниками.

– Как правило, они таковыми и являются, просто ваше магическое сообщество успешно маскируется под них, чтобы не слишком бросаться в глаза.

Подумав, Лорана согласно кивнула, и виртуальный командор вынужден был признать, что фокус с белой пустотой не произвел на нее должного впечатления. Девушка не утратила ни присутствия духа, ни способности логически мыслить, а когда обстановка комнаты материализовалась в прежнем виде, она даже не обратила на это внимания.

– Допустим, я признаю существование магов и наличие у меня аномальных способностей. Что дальше?

– Теперь вы являетесь полноценной боевой единицей и должны выбрать сторону, за которую будете сражаться.

Лорана отмахнулась от предложения как от чего-то несущественного.

– По-моему, и так ясно, на какой я стороне. Вы хотели посвятить меня в подробности того, что происходит.

– Как раз сейчас я вас в них и посвящаю, - Вебер наклонился вперед и заглянул в зеленые мятежные глаза девушки, чтобы создать полную иллюзию зрительного контакта. – Подобный выбор никогда не разумеется сам собой, леди Лорана, это очень важное решение. Если маг выбирает сторону, он должен следовать своему выбору в любых, даже самых неблагоприятных обстоятельствах. Что бы с вами ни случилось, какой бы напряженной ни была обстановка, вы не можете себе позволить причинить зло обычным людям, используя для этого свой дар.

Взгляд Лораны дрогнул, в нем отразился откровенный испуг.

– А если мое действие было непреднамеренным, и я на тот момент даже не подозревала о пробудившейся силе?

– Человек сильно пострадал?

– Нет, просто … немного ушибся.

– Тогда вам понятно, что я имел в виду. Вы не можете сводить личные счеты при помощи магии, даже если человек вам откровенно неприятен, так подтверждается выбор. Зло обычным людям причиняют только темные силы.

На прелестном лице Лораны проступило откровенное разочарование, и командор вынужден был замаскировать смешок притворным кашлем. До личной встречи с наследницей графа Мар у Вебера не было практически никаких сведений о ней, но чем дольше длилась беседа, тем большей симпатией к девушке он проникался. Ее ближайшее будущее пока виделось виртуальному Джону в довольно мрачных красках, хотя конечный итог зависел от огромного числа переменных…

– Выходит, я должна завершить то, что когда-то не удалось моей маме? Уничтожить монстра, живущего в подземелье замка Кармел?

– Все верно, леди Лорана. Пришельца невозможно убить активной магией, он ее просто поглотит, поэтому вы должны применить физическую силу, попросту задушить его, - девушка с сомнением посмотрела на свои изящные пальчики с нежно-розовым маникюром. Она никогда в жизни никого не ударила всерьез, ни к кому не испытывала настоящей ненависти, жажда насилия была ей так же чужда, как и остальные откровенные пороки. Как можно в одночасье стать убийцей, если в твоей натуре полностью отсутствуют необходимые для этого качества? - В такие моменты нужно отпустить на волю эмоции, которые обычно приходится держать под строгим контролем. Вам придут на помощь собственные чувства.

– Похоже, вы читаете мои мысли, командор, - каждая новая порция информации, которую озвучивал необычный посланник, добавляла веса тяжкой ноше на хрупких плечах Лораны. – Так какой ценой мне достанется необходимое могущество?

Впервые с начала разговора командор Вебер замялся и почему-то посмотрел в другой конец комнаты.

– Будет правильно, если я сам расскажу тебе об этом, - раздался до боли знакомый голос, и девушка стремительно обернулась.

Планета Акран. Цена могущества

Они не виделись два с лишним года. Срок в общем-то не очень большой, если учитывать их возраст, однако оба за это время успели повзрослеть и измениться. Перед Лораной стоял уже не стройный, коротко стриженный симпатичный паренек, а красивый мужчина с темными волнистыми волосами, которые касались ворота роскошного бархатного сюртука под цвет его глаз. В жемчужном шейном платке сверкала булавка с крупным сапфиром, двойной ряд изготовленных вручную пуговиц отливал благородным лоском белого золота.

Эладан Прайс сейчас выглядел лучше, чем в те времена, когда носил герцогскую корону. Где бы он последнее время ни находился, жилось ему там явно неплохо. Лоране следовало встретить блудного правителя сдержанно и холодно, но она никогда не умела изображать из себя светскую даму. Все чувства и эмоции были написаны на ее свежем личике, черты которого за последний год приобрели четкость и выразительность недоступные обычному человеку. Яркие пышные волосы, глаза цвета оливина, пухлые губы, слишком легкое платье… Лорана всегда одевалась не по сезону.

– Здравствуй, Ана, - легкая хрипотца в голосе молодого герцога выдала его волнение. – Ты стала красавицей, просто глаз не оторвать.

– На себя посмотри! – вместо приветствия беззлобно огрызнулась Лорана. – Где ты пропадал так долго?

– Командор, - вместо ответа обратился герцог к Веберу, - сейчас примерно время обеда, я обещаю, что к ужину мы с леди Ордал появимся на улице Лаванген. Предупредите, пожалуйста, мистера Ланди, что его брат перенес заседание Совета министров на завтра вместо конца недели. Барон Дорваль торопится, а это дурной знак.

– Конечно, милорд, я все передам. Удачи вам, - с этим коротким напутствием виртуальный посланник исчез, свернувшись в точку, Эладан и Лорана остались в комнате одни.

Лорду Прайсу ужасно хотелось обнять свою подругу, по которой он скучал гораздо сильнее, чем готов был признаться. Их разлучили в тот момент, когда настоящее чувство только зарождалось, и все это время они оба страдали от незавершенности, неопределенности сложившихся отношений.

С тех пор, как Эладан после длительного плена вернулся в лоно настоящей цивилизации, женщины не обходили его своим вниманием. Самых отважных из них не отпугивали даже выдающиеся интеллектуальные способности молодого аристократа, однако он ни разу не испытал искушения воспользоваться подвернувшейся возможностью. Всю энергетику взрывного темперамента Эладан отдавал работе и поддержке друзей. Область, отвечающая за личную жизнь, давно превратилась в подобие стоячего пруда, но первый же взгляд на Лорану Ордал не просто всколыхнул внутренние воды его дремлющего либидо, а вызвал там настоящий шторм.

Молодой герцог уже научился распознавать людей, наделенных настоящим магическим даром, и теперь не только увидел этот огонь в бесхитростных глазах подруги своего детства, он об него обжегся. Боль оказалась нестерпимой, особенно в свете событий, которые разворачивались вокруг Эладана и Лораны, делая их непосредственными участниками опасной масштабной драмы, где действующая реальность была страшнее самого бредового вымысла.

– Ты можешь не отвечать, если не хочешь, у меня нет никакого права устраивать тебе допрос, - молодой герцог так и не сдвинулся с места, поэтому Лорана сама подошла ближе. Ей хотелось как следует рассмотреть нового Эладана, потрогать, почувствовать его. – Главное, что ты жив, здоров и даже процветаешь…

То, что случилось дальше, повергло девушку в настоящий шок, потому что герцог внезапно опустился на колени, обвил ее руками и спрятал лицо в складках пышной юбки. Не успела Лорана отреагировать на один странный поступок, как Эладан поднялся и, легко подхватив ее на руки, устроился в ближайшем кресле. Лорана замерла в знакомых объятиях, всем существом впитывая тепло его тела.

– Я виноват в том, что не дал о себе знать, когда появилась такая возможность. У меня не было уверенности, что по прошествии года ты все еще ждешь этой весточки, - Эладан развязал ленту, которой были подхвачены волосы Лораны, а потом сжал ладонями ее лицо и прильнул к губам в совсем не дружеском поцелуе. Девушка покорно уступила нажиму его языка, позволив поцелую без всяких предварительных сантиментов сразу перейти в горячую фазу.

Прилив настоящего сексуального возбуждения так замутил рассудок Лораны, что она опомнилась только когда Эладан начал задыхаться.

– Прости, прости, я еще плохо контролирую эту злосчастную силу! – девушка поспешно разжала руки, которыми слишком крепко обнимала его за шею. - Такое чувство, что одна моя половина существует отдельно от другой, как будто я раздвоилась, - она слезла с коленей Эладана, хотя ей ужасно понравились и страстный поцелуй, и уверенные руки, гладившие ее тело, и новый тревожащий аромат, исходивший от его кожи и волос. – Как ты мог подумать, что я перестану ждать и беспокоиться? – без перехода накинулась на него Лорана, вспомнив, о чем они недавно говорили. – Неизвестность просто убивала меня, ты исчез так внезапно… Я была бы безумно рада получить от тебя весточку через год, но с тех пор прошло уже два!

– Ты права, этому нет оправдания. Когда после года жизни в плену мне предложили выбирать, я смалодушничал и отказался возвращаться домой, - предвидя вопросы, которые неизбежно возникнут у Лораны, Эладан осторожно коснулся пальцами ее нежных губ. – Когда-нибудь я расскажу тебе о том, что со мной приключилось, а сейчас нужно обсудить нечто более важное.

– Цену моего могущества? – моментально сникла Лорана. – Судя по выражению твоего лица, новость мне не понравится.

– Увы… - герцог помолчал, собираясь с мыслями. Ничего путного в голову не приходило, поэтому он решил озвучить голую правду. – Чтобы убить монстра, питающегося жизненной силой, тебе придется вступить с ним в сексуальный контакт.

– Что… - Лорана поперхнулась и попыталась снова. – По-твоему, я должна позволить ему себя изнасиловать?!

Подобная мерзость не укладывалась у нее в голове, мозг активно отвергал саму мысль о близкой связи с грязной нечистью. И тут Эладан еще подлил масла в огонь.

– Речь идет не о насилии, Ана, ты должна прийти к нему добровольно. К несчастью, никакого другого способа получить могущество у тебя нет. Так работает магия…

– А кто-нибудь другой не может сделать это за него? Мне обязательно приносить свое тело в жертву мерзкому отродью?

– В обычной ситуации так и происходит, но здесь случай особый. Чистой магией тварь не убьешь, твоя мама уже пыталась, против него должно сработать его же оружие.

Планета Акран. Наедине со злом

Ближе к ночи в доме на улице Лаванген, наконец, стало тихо, потому что мистеру Ланди удалось выпроводить всех ведуний. Женщин так сильно взволновало появление молодого герцога Талиона, что они весь вечер трещали без умолку, соревнуясь друг с другом в составлении карты событий на ближайшее будущее. Версий набралось немало, однако ни одна из них не заинтересовала Эладана. Он успел отвыкнуть от здешнего суматошного уклада, но не забыл, как трудно было проводить реформы на землях Садор и Эйер, поэтому не горел желанием снова сюда возвращаться.

Что касается Лораны, то оживленная дискуссия позволила ей немного отвлечься от внутренних терзаний, а заодно избавиться от панического страха. Маги говорили о ее миссии, если не легко, то достаточно свободно, как о самом обычном деле. Смерть в среде обладающих даром не считалась большой трагедией. Сожалели не столько об ушедшем человеке, сколько о невосполнимости его дарования, так как каждый маг был по-своему уникален.

От обилия информации у Лораны уже голова шла кругом, но оказалось, что самого главного она еще не услышала. Аркарт Зук, который являлся главой столичного муниципалитета, сегодня исполнял обязанности секретаря магического собрания. Он постучал деревянным молоточком по крышке стола, требуя полной тишины и повышенного внимания.

– Мы должны обсудить одну важную деталь, леди Лорана, ключевой момент вашей миссии, так сказать, если вы, конечно, на нее подпишетесь…

– После всего, что я сегодня узнала, было бы довольно странно просто отказаться и уйти.

– Не скажите, ведь речь идет, как минимум, о вашем здоровье и благополучии, не говоря уже о жизни…

– Попрошу без лишних реверансов, достопочтенный Зук, - Эладан резко поднялся со своего места и принялся ворошить кочергой дрова в камине, чтобы чем-нибудь занять руки. – Ваша задача - предоставить леди Лоране всю полноту информации, принимать решение она будет потом.

– Вы правы, милорд, это все, что мы можем и обязаны сделать, - глава муниципалитета помолчал, собираясь с мыслями. – Если вам удастся уничтожить энергетического вампира, леди Лорана, его могущество с большой долей вероятности перейдет к вам. Понадобятся немалые, я бы сказал, титанические усилия, чтобы удержать под контролем темную магию. Возможно даже, само убийство монстра окажется не таким сложным делом, как обладание его наследием.

Очередное откровение вызвало у герцога Талиона вспышку бессильного гнева, и он с грохотом забросил кочергу в кованую металлическую корзину, заставив всех сидящих за столом непроизвольно дернуться.

Эладан стоял у окна и рассматривал знакомый с детства пейзаж. После всего пережитого он, наконец, вернулся на Акран в места, где родился и вырос, но вместо теплых ностальгических чувств испытывал лишь сожаление и досаду. На землях Садор и Эйер все осталось по-прежнему, изменился он сам. Его горизонты значительно расширились, и новые возможности заслонили собой прежние скромные притязания.

Дело было вовсе не в честолюбии или завышенных амбициях, Эладан никогда не мечтал о власти и не стремился к ней, просто его потенциал позволял справляться с более масштабными задачами, чем проведение экономических реформ в отдельно взятом государстве на затерянной в космосе провинциальной планете, не входящей в состав могущественных звездных империй.

Единственное, что осталось от прежнего Эладана, это тоска по Лоране. Молодой герцог долго не мог решиться предстать перед своим опекуном и его дочерью, а когда набрался мужества, выяснилось, что дела в его родных краях обстоят хуже некуда, и Лорана находится в самом центре этих бедствий. К чувству вины за прежние прегрешения теперь добавились страх и стыд, потому что Эладан ничем не мог помочь той, которую давно и преданно любил. Наоборот, обстоятельства вынуждали его добровольно отдать Лорану Ордал на заклание энергетическому вампиру, чудовищу, питающемуся жизненной силой людей…

– Прошу тебя, Эл, позаботься о том, чтобы отца не посвящали в подробности моей миссии, - раздался тихий голос за спиной, и герцог обернулся. - После того, что случилось с мамой, ему не обязательно знать, как именно все будет происходить.

Одетая в пижаму Лорана сидела в центре кровати, скрестив ноги. Ее поза была расслабленной, лицо сосредоточенным, она выглядела как человек, принявший для себя непростое, но окончательное решение.

– Я предупрежу графа только о последствиях, - Эладан едва сдерживал клокочущий внутри гнев, ему было плохо от абсолютного бессилия и невозможности что-то изменить, - а лучше доверю это неблагодарное дело лорду Глэму. В конце концов, уговоры – его профессиональное амплуа.

– Ты напрасно злишься на себя, Эл. В том, что происходит, нет твоей вины, мы оба оказались жертвами обстоятельств. Если не уничтожить монстра, в герцогстве и за его пределами скоро разразится демографическая катастрофа, - Лорана посмотрела на мрачное осунувшееся лицо своего друга и предупреждающе подняла руку. – Только не надо предлагать мне свою помощь! Если ты попытаешься вмешаться, то сам погибнешь и меня убьешь. На рассвете я уеду в замок Кармел, а ты отправляйся к остальным и жди. В конце концов, я ждала два года, теперь твоя очередь.

Лорана выпроводила старого друга, не позволив ему даже обнять себя на прощание. Она опасалась, что любое невинное прикосновение, а тем более поцелуй, могут подорвать ее решимость и сбить с таким трудом обретенный настрой. Девушка старалась сейчас думать о незначительных вещах, так легче было справляться с волнением. Руководствуясь исключительно практическими соображениями, Лорана обула крепкие ботинки, надела на голое тело длинную ночную рубашку и набросила на плечи подбитый мехом плащ с капюшоном. Она решила, что для интимного свидания с монстром так будет в самый раз.

Наемный фаэтон доставил девушку к круглосуточно открытому хозяйственному блоку замка Кармел, и она беспрепятственно прошла на женскую половину, не встретив по дороге ни единой живой души. На удивление, этой ночью в замке было непривычно тихо, словно по случаю ее прихода все пьянчуги и развратники решили взять выходной. В бывшей спальне леди Элисон Хьюлет по-прежнему царили мрак и лютый холод, но Лорана не обратила на это никакого внимания. Монстр из подземелья ждал ее, и от внутреннего напряжения она была вся покрыта испариной.

Путь вниз Лоране не запомнился, но, когда лестница, наконец, закончилась, девушка очутилась в относительно небольшом зале со сводчатым потолком. Тот, кто здесь обитал, приспособил помещение под свои нужды и даже превратил его в некое подобие жилья. На стенах горели несколько факелов, пропитанных ароматным маслом, которое немного перебивало стойкий запах сырости. В центре зала, по обеим сторонам невысокого каменного постамента, были установлены медные курильницы. Еще не вдохнув сизые струйки поднимающегося над чашами дыма, Лорана догадалась, что это какое-то одурманивающее вещество, гарантирующее монстру полную покорность жертвы, возложенной на импровизированный алтарь.

В своем длинном черном одеянии с глубоким капюшоном энергетический вампир выглядел достаточно зловеще, но, к немалому облегчению Лораны, оказался вполне обычного человеческого роста. Не гигант, не толстяк, не карлик… При одной только мысли о близком контакте с нечистью, пусть и следящей за своим внешним видом, у девушки непроизвольно сжалось все внутри. Чтобы не длить ожидание, она сделала несколько шагов навстречу монстру и сбросила плащ.

Белая ночная рубашка Лораны оказалась единственным ярким пятном на фоне мрачного подземелья, словно ангел неожиданно решил спуститься в ад. Вид кружевного полупрозрачного неглиже, сквозь которое просвечивало обнаженное женское тело, мгновенно привлек внимание монстра, хотя до этого момента Лорана сомневалась в адекватности его реакции. Он внезапно очутился рядом, схватил девушку и одним движением уложил ее на каменный постамент. Ему явно не терпелось воплотить в действительность ночные кошмары Лораны.

Монстр бесцеремонно поднял ее ноги вверх и некоторое время откровенно наслаждался открывшимся его взгляду зрелищем, а потом неожиданно забросил их себе на плечи. Девушка в ужасе застыла. Она оказалась полностью доступна любым действиям со стороны вампира и даже частично обездвижена. Монстр придвинул ее как можно ближе к краю постамента, и их интимные места соприкоснулись.

Лорану трясло от страха и отвращения, она была так напряжена, что пропустила момент первого проникновения. Девушка ощутила тяжелое присутствие мужского органа, только когда он почти целиком вышел из нее, чтобы ударить снова. Той невыносимой боли, которую ожидала Лорана, так и не случилось, потому что источаемый монстром холод действовал как своеобразная анестезия.

Девушка оказалась в полной его власти, покорно принимая резкие выпады, которые учащались по мере того, как вампирская страсть набирала обороты. Ведомая каким-то глубинным инстинктом, Лорана позволила монстру дойти до самого края и даже выплеснуть свое поганое семя. Она догадывалась, что передышка будет недолгой, вампир далеко не насытился, он лишь слегка утолил первый сексуальный голод.

Ледяное дыхание темной магии уже проникло глубоко в тело Лораны, но она еще чувствовала внутри тепло, ее мышцы оставались гибкими и эластичными. Девушка развела ноги в стороны и села, ощутив голыми ягодицами холодный камень алтарного постамента. Подол ее ночной рубашки был разорван до талии, бант развязался, кружевные лямки соскользнули с плеч, обнажив высокую девичью грудь. По странной прихоти переменчивых магических сил женственные прелести Лораны действовали на вампира, как мощный наркотик.

Пока он находился целиком во власти своих желаний, девушка воспользовалась возможностью и стянула капюшон с его головы. Она приготовилась увидеть любые изъяны во внешности этого страшного существа, однако энергетический вампир оказался вовсе не уродом. Вернее сказать, не полным уродом. Его вытянутое бледное лицо имело довольно правильные черты и не выглядело отталкивающим. Если бы не неподвижный взгляд бесцветных глаз и абсолютно лысый череп носитель зла мог даже считаться привлекательным, но Лорана быстро потеряла интерес к его лицу.

Питаясь одной только энергией, вампир оставался стройным, поэтому его шею легко могли обхватить изящные женские руки. Лорана подалась вперед и позволила ледяным пальцам впиться в свою нежную теплую плоть, но скоро одних прикосновений монстру стало недостаточно. Ему не терпелось продолжить начатое, но девушка внезапно воспротивилась. Она вцепилась в шею вампира прямо над застежкой черного плаща, и ее руки начали неумолимо сжиматься, захватывая холодную лысую голову в смертельный клинч.

Вампир изворачивался, хрипел, пытался дергать девушку за волосы, но она предусмотрительно гладко зачесала и скрепила их прочными заколками. Два тела были так тесно прижаты друг к другу, что это лишало монстра свободы маневра. Отчаявшись оторвать от себя неожиданно взбесившуюся дикую кошку, он опрокинулся на пол и принялся перекатываться в попытке избавиться от удушающего объятия. Тщетно. Чем больше темной энергии в процессе борьбы вливалось в Лорану, тем жестче становился капкан ее тонких рук.

Когда боль от ушибов о неровности пола начала раздражать девушку, она до предела напрягла руки, и в тишине подземелья раздался отчетливый звук треснувших позвонков. Монстр застыл, словно его выключили, факелы на стенах зашипели и погасли, зал погрузился в непроглядный мрак. Некоторое время в глазах Лораны плавали радужные пятна, а потом она с удивлением обнаружила, что видит в темноте, слабо, расплывчато, но вполне сносно.

Подбитый мехом плащ нашелся там же, где Лорана его сбросила. Она подумала было, что надо привести в порядок остатки ночной рубашки, но быстро потеряла к этому интерес. Набросив плащ на голые плечи, она сгребла убитого монстра за шиворот и только сейчас задумалась о способе перемещения. Тащить его вверх по лестнице, а потом через весь город не хотелось, поэтому выход нашелся быстро. Лорана мысленно представила себе конечную цель финального броска и исчезла с громким хлопком воздуха.

Неизвестная планета. В плену у темной магии

Члены магического сообщества ждали Лорану на заброшенной строительной площадке за пределами города. Все, кто давал ей советы и рекомендации, как лучше и быстрее уничтожить монстра, сами толком не знали, чего ожидать, поэтому при виде растрепанной, растерзанной, покрытой синяками и ссадинами девушки, у ног которой лежало неподвижное тело, маги просто застыли в растерянности. Дернулся только герцог Талион, но мистер Ланди успел схватить его за плечо.

– Ради всего святого, милорд, не приближайтесь к ней, если вам дорога жизнь! Сейчас это кто угодно, только не Лорана Ордал. Чтобы увидеть, как будут развиваться события, вам придется запастись терпением, - в этот момент Лорана размахнулась и легко, словно охапку соломы, швырнула им под ноги мертвое тело. – Надо немедленно сжечь его, иначе проблем не оберешься…

Пока маги обливали тело вампира специальной заговоренной жидкостью и поджигали при помощи самовозгорающихся свечей, Эладан наблюдал за Лораной. Под плащом на ней практически ничего не было надето, но ее совершенно не волновала собственная нагота. Она медленно оглядывалась по сторонам, будто впервые видела эту местность, пальцы ее в кровь расцарапанных рук сжимались и разжимались. Девушка выглядела как вышедший на охоту хищник.

Эладан почувствовал острую боль в груди. Как же они допустили, чтобы выросшая в абсолютном комфорте умная, красивая, отважная графская дочь превратилась в это дикое создание, полностью потерявшее связь с реальностью. Теперь Лорана запросто могла затеряться в бескрайних просторах космоса, потому что никто не знал, какие способности достались ей от энергетического вампира. Убитое ею существо определенно было инопланетного происхождения.

Словно услышав мысли герцога, Лорана посмотрела прямо на него, и сердце Эладана пропустило удар. Ветер раздувал ее небрежно наброшенный на плечи плащ, обнажая длинные стройные ноги, покрытые свежими царапинами, и Эладан боялся даже представить, что произошло между ней и вампиром в подземелье замка Кармел. На самом деле он знал, что там случилось, иначе Лорана не смогла бы уничтожить убийцу своей матери, но смотреть в лицо правде было мучительно. Пока молодой герцог терзался бессильным гневом и чем-то очень похожим на ревность, Лоране надоело стоять на холодном ветру, и она исчезла.

Под низким сумрачным небом простиралась бесконечная равнина, до самого горизонта усеянная человеческими костями. Они хрустели и ломались под подошвами походных ботинок, из-за чего Лоране приходилось часто останавливаться. Эти звуки ей не нравились. Куда бы она ни посмотрела, везде плотным слоем лежали кости, обойти или даже просто разгрести их было невозможно. Где-то в самой глубине ее не затронутой черным тленом души возникла догадка, что она попала на персональное кладбище энергетического вампира и сейчас шла по останкам его жертв.

Если судить по размеру усеянной костями территории, жизнь его была достаточно долгой, но расстался он с ней без особого сопротивления. Во всяком случае, так показалось Лоране. Она не знала, сколько длилось их первое и последнее свидание, особенно если учесть, что добрую половину этого времени вампир занимался с ней сексом. Лорана попыталась сосредоточиться и прислушаться к своим ощущениям. Избитое, измятое о камни тело ныло и дергало, между ног саднило, груди горели от грубого обращения, кожа на ягодицах была содрана во время потасовки. Голова просто болела, но на то она и голова, чтобы болеть по любому поводу…

Почему вампир так легко ей поддался? Что особенного было в ее арсенале, кроме наготы и крепкого объятия? Кости продолжали хрустеть, черепа скользили под подошвами, пустые глазницы пялились на Лорану с укором. Она брела по траурной равнине, втаптывая в землю чьи-то загубленные жизни, без конкретной цели, без видимого смысла. Что она здесь делает? Зачем ее сюда перенесло? Лорана не собиралась добавлять новые жертвы к тем тысячам и тысячам несчастных, которые были свалены здесь, как мусор.

Что же ей теперь делать? Как жить с таким ужасным наследием? Лорана выбрала крохотный островок, где костей оказалось немного меньше, и опустилась на колени, потому что сидеть ей было больно. Она не знала, где находится, когда закончится скорбная равнина и можно ли здесь существовать. С одной стороны, ей хотелось вернуться домой к знакомой обстановке, а с другой, в общем-то было наплевать, куда идти и чем заниматься. Лорана переместилась сюда, не понимая самого механизма перемещения и даже не представляла, как будет теперь выбираться.

Затянутое низкими тучами небо постепенно темнело, на скорбную долину опускался вечер. Лорана уже давно чувствовала усталость, но продолжала упрямо шагать по хрустящим костям, позволяя себе лишь короткие остановки. Есть ей не хотелось, но жажда мучила все сильнее, а перспектива где-то найти воду пока не просматривалась. Зато начинала вырисовываться возможность умереть от жажды прямо на этих костях.

Ну почему она должна расплачиваться своей жизнью за чужие грехи? Она не просила темный дар энергетического вампира, у нее даже не было желания разбираться, как именно он работает… Лорана огляделась и поняла, что низкая облачность сыграла с ней злую шутку. Она не видела, в какой стороне находится заходящее солнце и бродила по равнине кругами без надежды достичь ее края.

Ночь наступила внезапно, и, хотя Лорана по-прежнему различала костяные россыпи, продвижение как таковое просто потеряло смысл. Она тяжело опустилась на землю и завернулась в плащ. Интересно, сколько можно протянуть в этой юдоли скорби без еды и питья? Скорее всего, несколько дней, не больше. При мысли об этом, Лорана не почувствовала ни страха, ни сожаления, похоже, ее перестала волновать собственная судьба.

В кармане плаща нашлись носовой платок, проездной билет на автопоезд, фонарик и две конфеты. Лорана сняла прозрачную обертку и засунула конфету за щеку. Вкус оказался знакомым, но она никак не могла вспомнить, как называется этот фрукт. Неужели возможно так быстро забыть свою прежнюю жизнь? Темная магия оказалась ей явно не по плечу. Но ведь где-то внутри у нее есть и другая сила, светлая, которой она присягала… Лорана прожевала конфету и со вздохом закрыла глаза.

Если для нее наступит завтрашний день, она обязательно покопается в себе, чтобы отыскать наследие своей матери, то положительное начало, которого не придется стыдиться. Она сегодня убила человека. Нет, не человека, вампира, отнявшего множество жизней, поэтому ей придется ночевать на костях. Лорана попыталась устроиться поудобнее, но не смогла. Сон сморил ее в тот момент, когда она уже решила, что не сможет заснуть.

Хрупкая, израненная, измученная девушка лежала на поросшей сухой травой каменистой земле, вокруг нее не было ни единой кости. Над равниной ярко светила луна, вдали высились горы, а в ближайшем овраге весело журчал ручей… Ничего этого Лорана не видела, глаза ей застилала темная пелена чужого дара. Когда рядом появился человек, который поднял ее на руки и прижал к груди, она даже не пошевелилась.

Планета Сирион. Когда технологии бессильны

Эладан сидел на пластиковом стуле в типовом сером коридоре и размышлял о том, почему больницы в разных городах и даже на разных планетах так похожи друг на друга. Эта конкретная больница отличалась от остальных только тем, что вся мебель в ней была прозрачной. Герцог посещал Сирион пять лет назад, но сейчас ему казалось, будто с тех пор прошла целая жизнь. Взойдя на трон в шестнадцать лет, он и тогда ощущал себя достаточно взрослым, что уже говорить о нынешних двадцати трех годах. Старик, да и только…

В конце коридора появился человек в белом лабораторном комбинезоне, и Эладан поспешил ему навстречу. Он не стал задавать тревожных вопросов, какие обычно беспокоят родственников пациентов. Межгалактический исследовательский центр на планете Сирион не был обычной больницей. В его лабораториях изучали и классифицировали разнообразные виды магических сущностей, создавая своеобразную систему закономерностей. Проблема заключалась в том, что каждый носитель магического дара был по-своему уникален, поэтому мутации повторялись крайне редко.

– Вы напрасно отказались выйти на воздух, лорд Прайс, вам нужно больше времени проводить на природе, - сотрудник лаборатории недвусмысленно намекал на бледное лицо герцога и его утомленный вид.

– Я непременно последую вашему совету, доктор Римен, как только представится возможность, - Эладан говорил очень вежливо, но цедил слова сквозь зубы, и медик благоразумно решил сменить тему.

– Мне понятна ваша озабоченность, милорд, - сделав приглашающий жест, Адан Римен повел гостя в отделение интенсивной терапии. – Нам удалось устранить все последствия контакта с энергетическим вампиром, благо эти сущности неплохо нами изучены и описаны достаточно подробно. Физически леди Ордал вполне здорова, кровоподтеки и ссадины исчезнут через пару дней. У нее немного повышена температура, но это обычный симптом при переходе в другую ипостась. Проблема заключается в другом, - они вошли в отдельный бокс, куда поместили Лорану, и доктор указал рукой на стену, которая представляла собой большой интерактивный экран. – Вот это формула крови среднестатистической магической сущности в ее референсных значениях, а рядом свежее исследование крови леди Ордал. Некоторые показатели еще могут незначительно измениться, но общая картина уже ясна.

– Прошу, проясните ее для меня, – Эладан не стал вчитываться в длинные столбцы данных, так как медицина никогда не входила в число его компетенций.

– Буквально на наших глазах формируется абсолютно новый вид. Мы имеем весьма солидный опыт исследования и классификации разнообразных мутаций, однако ни с чем подобным прежде не сталкивались, - Эладан не любил многозначительных пауз в разговоре, поэтому молча ждал продолжения. – Леди Ордал проспит еще примерно двенадцать стандартных часов, но, когда действие препарата закончится, мы больше не сможем ее удерживать. Способа к чему-то принудить новую ипостась миледи просто не существует, поэтому попытайтесь с ней договориться. И помните, засечь ее местонахождение можно будет только во время сна. Понимаете, милорд, в леди Ордал сейчас живут как бы две отдельные сущности, но это не классическое раздвоение личности. Просто светлая и темная стороны сформировались практически одновременно и конкурируют между собой. Полагаю, впоследствии они сольются в одну полноценную сущность, обладающую, как бы помягче выразиться, не совсем обычными способностями.

– То есть, в недалеком будущем Лорана станет не доброй и не злой? - Эладан чувствовал, как внутри, несмотря на все усилия ее подавить, нарастает паника. – Из черного и белого возникнет нечто серое?

– Чрезвычайно раздражительное серое, если судить по показателям, - осторожно резюмировал доктор Римен. – Все будет зависеть от мотивации и чисто человеческих качеств миледи.

– А чем она будет питаться?

– Вопрос вопросов, милорд - Адан Римен задумчиво постучал пальцем по губам, – у меня пока нет конкретного ответа. Сейчас мы кормим леди Ордал обогащенным внутривенным раствором, но после пробуждения она будет испытывать одновременно физический и энергетический голод, и пока неизвестно, что из этого победит. Возможно, и то и другое… Ей потребуются витамины и микроэлементы в огромных количествах, так что на всякий случай советую запастись всем необходимым заранее. Я составлю перечень и пропишу дозировку.

Герцог Талион прошел хорошую дипломатическую школу, поэтому кивнул так, словно они просто обсуждали вечернее меню.

– Благодарю вас за неоценимую помощь, доктор Римен. Надеюсь, мы сумеем приспособиться к изменившимся обстоятельствам.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, милорд - с неожиданной уверенностью заявил сотрудник лаборатории. – Уже не раз было доказано, что вам по плечу любые задачи.

В другое время Эладан почувствовал бы себя польщенным, только не сейчас, когда на плечи давила накопившаяся усталость, а голова пухла от нерешенных проблем. Последнее время он почти не спал. Ревность, постоянная тревога и муки совести держали его в эмоциональных тисках, ни на минуту не давая расслабиться.

Умом герцог понимал, что цепь судьбоносных событий не в силах разорвать даже могущественный маг, но продолжал испытывать чувство вины перед Лораной. Он не вернулся на Акран, не стал бороться за власть. Он не то, чтобы бросил девушку, которую нежно любил, просто оставил ее на произвол Судьбы, и коварная вершительница не упустила возможности вмешаться и все запутать…

Эладан устроился на прозрачном стуле у постели Лораны с твердым намерением дождаться ее пробуждения, но через некоторое время веки его сами собой опустились. Прислонившись головой к корпусу какого-то медицинского агрегата, он провалился в глубокий сон, а когда снова вернулся к действительности, кровать Лораны была пуста.

Планета Акран. Новая реальность

Одеться к ужину и привести в порядок волосы оказалось не так-то легко. То, что раньше было для Лораны естественным, как дыхание, после трансформации превратилось в непосильный труд. Платье постоянно перекашивалось и морщило, гребень норовил запутаться в волосах. Чувствуя, как внутри нарастает глухое раздражение, готовое выплеснуться неконтролируемой разрушительной силой, Лорана пригладила рыжие кудри руками и скрутила их на затылке в плотный пучок. В раннем детстве мама не разрешала ей носить распущенные волосы и заплетала их так туго, что у малышки на глазах выступали слезы.

Лорана удивилась этому мимолетному воспоминанию и тут же выбросила его из головы. Почему она раньше не замечала, что у туфель такая тонкая подошва? Это же непрактично… Отец уже сидел за столом и при ее появлении учтиво поднялся. Вид у графа Мар был напряженный, даже какой-то испуганный, прислуга тоже жалась по углам, однако Лорана постаралась не заострять на этом внимание. Ей ужасно хотелось есть. Едва она уселась и жадным взглядом окинула содержимое своей тарелки, как дверь распахнулась, и вошел герцог Талион, одетый в изысканный вечерний костюм.

Он не стал, как обычно, целовать Лоране руку, лишь вежливо кивнул и занял почетное место напротив хозяина дома. Задержка была минутной, но вся обстановка в целом так сильно раздражала Лорану, что ее начало трясти. И без того напуганный странным видом дочери граф всполошился еще больше.

– Э-э-э, Ана, дорогая, если еда на столе кажется тебе слишком легкой, я попрошу принести мяса с кровью. Достаточно лишь… - Мар проглотил остаток фразы, потому что Лорана зыркнула на него и зло ткнула вилкой в тонкий ломтик белого мяса, зажаренного до хрустящей корочки.

– Не пытайтесь ей угодить, Крейг, на данном этапе это невозможно, - вполголоса посоветовал герцог Талион, принимаясь невозмутимо нарезать свою отбивную. – Вы ничем не сможете помочь, поэтому ешьте спокойно и не делайте резких движений.

– Спаси на нас, Создатель! – пробормотал себе под нос граф. – Мне просто кусок в горло не лезет…

Зато Лорана порцию за порцией уписывала все, что стояло на столе. Она старалась есть медленно, чтобы не пугать отца, но, судя по его виду, получалось у нее не очень. Окончательно махнув рукой на приличия, Лорана утолила зверский голод и хотела было по привычке исчезнуть, но в последний момент сдержалась и вышла из столовой, как это принято у обычных людей. Когда через полчаса в дверь ее спальни постучали, оттуда никто не отозвался.

Лорана испытывала непреодолимое желание покинуть Акран и отправиться на какую-нибудь пустынную безымянную планету, где никогда не было людей, где ими даже не пахло. Они страшно раздражали ту часть ее личности, которая была окрашена в темный цвет. Для этой половины Лораны люди были носителями жизненной энергии, попросту говоря едой, которая находилась под запретом, потому что ее светлая сторона исповедовала человеколюбие.

От такого внутреннего противоречия впору было свихнуться, но даже банальное безумие являлось для Лораны недоступной роскошью, потому что ее темная сторона мыслила слишком рационально. Пока две эти силы противостояли друг другу, девушке с трудом удавалось поддерживать некое подобие баланса, диаметрально противоположные потребности просто разрывали ее на части.

Лорана избавилась от неудобного платья и отправилась на крышу. Этой ночью ей предстояло проделать сложную и болезненную операцию, по сути, надругаться над своим темным началом, лишить его возможности высасывать из людей жизненную энергию. Забравшись на самую высокую площадку, расположенную между дымовыми трубами, Лорана закрыла глаза и представила себя в образе условной базовой туши, из которой во все стороны змеились бесконечно длинные щупальца, способные дотянуться до любого человека в городе и далеко за его пределами.

Отрывать хищные отростки было мучительно, Лорану тошнило от боли и отвращения, тем не менее она продолжала последовательно, методично избавляться от них, пока не превратилась в истекающую призрачной энергетической кровью голую основу. Темный кокон, лишенный своих питающих щупалец, просто захлебнулся от возмущения и гнева, зато его влияния внутри Лораны значительно поубавилось.

У нее наконец-то прояснилось в голове, она снова увидела звездное небо, знакомую с детства крышу и далекие огни Нарвика. Злость и раздражение никуда не ушли, но чуждые видения перестали искажать перспективу, окружающий мир принял свой привычный и понятный вид. Ощущая себя физически истерзанной и порядком обезображенной, Лорана кое-как добралась до чердачного помещения, забилась в первый попавшийся пыльный угол и провалилась в тяжелое забытье.

Когда спустя много часов она очнулась, то оказалась лежащей в собственной постели. Кто-то заботливо переодел ее в пижаму, аккуратно заправил одеяло, и это были далеко не все подарки от неизвестного благодетеля. На тумбочке в изголовье кровати стояла деревянная фигурка генерала Ковингтона, а в эркере с тройным витражным окном Лорану ждал накрытый к завтраку стол, который просто ломился от всевозможных блюд.

Лорана с детства любила строить планы. Она испытывала внутреннее удовлетворение, вычеркивая пункт за пунктом из перечня повседневных дел. Полностью отработанный список свидетельствовал о том, что Лорана Сигрид Ордал - ответственный, организованный и полезный член общества, даже если это высшее общество Нарвика. На самом деле дочь графа Мар действительно помогала нуждающимся. Она не только поддерживала семейными средствами деятельность благотворительных фондов, но и сама работала в госпиталях, особенно в разгар «безымянной болезни», когда люди начали буквально таять на глазах.

Теперь от прежней собранной Лораны, которая каждый вечер составляла себе план на завтра, не осталось ни следа. Сначала в ее размеренную жизнь вмешались вещие сны, потом пробудился магический дар, а темная трансформация окончательно уничтожила того человека, ту личность, которую воспитал Крейг Ламберт Ордал, граф Мар. Любимая и единственная дочь заслуженного дипломата превратилась в диковатую индифферентную сущность, не проявляющую ни малейшего интереса к обычным человеческим занятиям.

Чем усерднее Лорана пыталась соблюдать привитые ей с детства правила и традиции, тем в большее уныние впадал граф. Эта вызывающая красавица в мужском костюме, который только подчеркивал ее женственность и сексуальность, была начисто лишена скромности и сдержанности прежней Лораны. Ментальная мощь девушки значительно превосходила природные возможности ее матери, а непонятная физическая сила просто вызывала оторопь.

Как ни старался Крейг прислушиваться к советам своего бывшего воспитанника, ему слабо верилось, что однажды случится чудо, и его дорогая девочка вернется. Слишком уж масштабными были произошедшие в ней изменения. Глубоко внутри Лорана продолжала бороться за свою человечность, но этой борьбы никто не замечал. Для окружающих она превратилась в раздражительную, непредсказуемую и чрезвычайно опасную магическую сущность.

Планета Акран. Ночная коронация

На первый взгляд, тронный зал замка Кармел выглядел так же пафосно и уныло как любой другой, но, если приглядеться внимательней, можно было заметить, что это место часто использовали не по назначению. Прислуга далеко не всегда решалась провести в зале нормальную уборку, поэтому на закрепленных вдоль одной из стен щитах с гербами всех высоких Домов герцогства встречались небрежно наброшенные на них предметы женского туалета и шиньоны, выпавшие из причесок девушек легкого поведения.

На высоком подиуме, покрытом не слишком чистым красным ковром, стояло резное деревянное кресло, а рядом с ним статуя обнаженной женщины в полный рост, которую кто-то намеренно повернул пышным задом к посетителям. На мизинце кокетливо изогнутой руки гипсового изваяния болтался главный атрибут герцогской власти.

Лорана хорошо помнила эту украшенную рубинами изящную корону. Обычно она хранилась в специальной витрине вместе с золотой цепью и официальным знаком, символизирующим содружество земель Садор и Эйер. Все прежние герцоги надевали регалии только по торжественным поводам, а нынешний правитель таскал на себе цепь, не снимая. Корону он тоже предпочитал держать под рукой, вернее, на руке фривольной статуи, не слишком заботясь о сохранности ценной реликвии.

Зал впечатлял своими размерами, но проветривался крайне редко, поэтому запах в нем стоял отвратительный. Застарелые миазмы рвоты, мочи, винных паров, дешевых духов и пота так прочно въелись в стены и предметы обстановки, что Лоране с трудом удавалось от них абстрагироваться. Она поднялась на подиум, сняла корону с гипсового пальца и легким толчком отправила изваяние к подножию лестницы. Статуя с грохотом рухнула, развалившись при этом на несколько фрагментов, а Лорана с удобством расположилась в кресле, намереваясь дождаться прихода правящего герцога.

Развеселая компания, состоящая из молодых изрядно подвыпивших мужчин и пестро разряженных проституток, ввалилась в зал незадолго до полуночи, и то, что раньше постоянно ускользало от внимания Лораны, теперь просто бросилось ей в глаза. Из участников намечающейся оргии своей значимостью выделялись только двое: сам Вэйн Вестон и Колдер Фалконер, первенец барона Фермона. Все остальные были третьими, а то и четвертыми сыновьями высоких Домов, незначительными пешками при дворе и офицерами невысокого ранга.

Это свидетельствовало о том, что знать не поддерживает герцога в его неуемном стремлении к низкопробному разврату, но предпочитает не вмешиваться в происходящее. Пока Вэйн Вестон вытирал ноги о честь и достоинство правящей династии, его вассалы плели заговоры, а заодно пытались удержать на плаву тонущий корабль.

Теперь Лоране стала глубоко безразлична дальнейшая судьба земель Садор и Эйер, однако она с детства не терпела Вэйна Вестона, и произошедшие в ней изменения лишь усилили эту неприязнь. Если негласный кодекс запрещал магам физически расправляться с людьми, ей оставалось только отстранить это ничтожество от власти и отправить в изгнание. Время от времени у Лораны возникала мысль помочь Эладану Прайсу вернуть себе трон, но она так и не развилась в твердое решение.

Все, что касалось молодого герцога Талиона, странно волновало Лорану, и в один прекрасный момент она осознала истинную природу своего беспокойства. Эладан, как и все вокруг, сильно раздражал ее своим постоянным присутствием, но от него так замечательно пахло, что она невольно старалась подойти поближе. Тело Эладана излучало какое-то особое тепло, которое Лорана чувствовала даже на расстоянии, и ее неодолимо тянуло к нему, вернее, к его мужественности…

– Нет, ты только посмотри, кто удостоил нас своим присутствием! – удивленно воскликнул Вэйн, увидев на подиуме Лорану. – Набралась, наконец, храбрости? Давно бы так, я уже весь извелся в ожидании.

Вошедший следом за ним Колдер резко остановился и даже протрезвел. Он не забыл того странного происшествия, когда очнулся в коридоре с огромной шишкой на затылке, поэтому все его инстинкты мгновенно ощетинились. Сидевшая на троне рыжеволосая красавица в черном мужском костюме не имела ничего общего с Лораной Ордал, которую они с Вэйном с юности пытались завлечь в свои сети.

– Не знаю, что она тут делает, мой лорд, но все это не к добру… Статую мне не жалко, только зачем она ее разбила?

– Подумаешь, задница Фивы никуда не денется, прикажу изваять новую! Да, моя крошка? – игриво подмигнул Вэйн пышнотелой проститутке, которая неуверенно топталась в дверях. – Главное, девчонка решилась, Колд. Имей в виду, мой таран первым пробьет ворота этой крепости!

Сюзерен явно выпил сегодня больше своего вассала, потому что он не чувствовал разлитой в воздухе опасности и думал только о том, как бы побыстрее воспользоваться представившейся возможностью. А Колдер внимательно следил за руками Лораны. Она небрежно поигрывала герцогской короной, любуясь насыщенным цветом рубинов, напоминавших застывшие капли крови… Легкий щелчок пальцами при всем желании нельзя было назвать угрожающим жестом, но все, кто находился рядом с Колдером, вдруг оказались за дверью.

Он сам не вылетел из зала только потому, что стоял вплотную к стене, зато всем телом ощутил невидимую мощь ударной волны. Все плохо закрепленные предметы сорвались со своих мест и буквально завалили Вэйна Вестона, который оказался ближе всех к подиуму. Кое-как справившись со страхом, Колдер бросился вытаскивать сюзерена из-под обломков мебели и сорванных со стен драпировок. Пока они оба барахтались в куче мусора, Лорана исчезла из зала, прихватив с собой герцогскую корону.

– Простите, что я опять без приглашения и без стука, леди Лорана, - неожиданно раздавшийся голос отвлек девушку от выбора костюма, и она с недовольным видом обернулась. – Возникла срочная необходимость прояснить ситуацию. Остановившись на изумрудно-зеленом бархате, Лорана принялась перебирать рубашки. Так как возня с женскими платьями чрезмерно напрягала ее чувствительную нервную систему, она перешла на мужские костюмы, благо весь старый гардероб юного герцога Талиона по-прежнему хранился в доме графа Мар. – Если я не слишком отвлекаю вас от дела, ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос, - у виртуального командора Вебера были неисчерпаемый запас терпения и все время мира, но прежнее воспитание не позволяло ему задерживаться в гардеробной молодой леди ни одной лишней минуты. Лорана раздраженно бросила костюм на кушетку и махнула рукой, предлагая гостю высказаться. Присутствие астральной проекции особенно действовало ей на нервы, потому что она не могла избавиться от командора по своему желанию. – Вы все еще способны разговаривать или полностью утратили эту функцию?

Неожиданный вопрос застал девушку врасплох. Она открыла было рот, чтобы ответить, но через пару мгновений его пришлось закрыть, так как слова не шли с языка. Вот еще новость! Неужели она действительно разучилась говорить по-человечески? Это не обрадовало Лорану. Трансформация трансформацией, а связь с прежней жизнью была ей необходима, она нуждалась в близких людях. По крайней мере в тех, кто всегда был добр к ней…

В состоянии легкой паники Лорана покинула дом и переместилась за пределы города, ей требовалось пустое безлюдное пространство. Для того, чтобы перезапустить свой речевой аппарат, девушке пришлось довольно долго мычать, рычать, кричать, пытаться издавать связные звуки. Потом она начала произносить простые слова, а когда дело дошло до сложных, голос окончательно сел, и вербальная тренировка закончилась.

Итак, Лорана вернула себе способность говорить, но сколько еще присущих человеку функций оставались под угрозой исчезновения в ее организме, только предстояло выяснить. Отчасти из-за страха потерять себя, отчасти из любопытства, а в основном по причине непреодолимой потребности она появилась поздней ночью в спальне Эладана. Герцог пользовался своими старыми апартаментами в доме графа Мар, чтобы быть поближе к месту событий, а заодно немного поддержать бывшего наставника, который очень тяжело переживал историю с дочерью.

Эладан лежал на боку, обняв руками подушку, и Лоране вдруг вспомнилось, что она множество раз видела его спящим. Раньше друг ее детства просыпался с трудом, долго не мог разлепить глаза, и она часто поддразнивала его, называя соней. Теперь все изменилось. Едва почувствовав на себе чужой взгляд, герцог очнулся и сел в постели. При виде расположившейся на подоконнике Лораны он вздохнул с явным облегчением.

– Я уже решил, что ты не появишься. Твой вчерашний визит в замок Кармел наделал много шума, - Эладан подоткнул под спину подушку, чтобы было удобнее сидеть, по всему было видно, что пристальный взгляд Лораны нисколько его не смущает. – Конечно, Вэйн предпочел бы не афишировать эту маленькую неприятность, но его дружки молчать не стали, и теперь весь город гудит от слухов. Кстати, он решил вызвать твоего отца на ковер, чтобы пожаловаться на непослушную дочь.

– Лучше… - просипела Лорана, потом откашлялась и попробовала снова. – Лучше бы он этого не делал.

– Ана, что у тебя с голосом?

– А то ты не знаешь? – беззлобно огрызнулась она. - Училась говорить…

Впервые с момента своего появления на Акране молодой герцог искренне рассмеялся, и сердце Лораны, которому теперь полагалось быть черным и черствым, почему-то екнуло. Девушка спрыгнула с подоконника и принялась расстегивать короткую бархатную куртку.

– Я помню этот костюм. Его сшили для какого-то праздника, но я тогда слег с простудой, и он остался висеть в шкафу. Тебе, кстати, очень к лицу, немного похож на карнавальный…

– Платья такие неудобные, в них слишком много лишних деталей, - Лорана избавилась от брюк и продолжила раздеваться, внимательно наблюдая за реакцией Эладана. При первых же признаках страха или беспокойства со стороны герцога она была готова все прекратить, но он пока демонстрировал лишь растущее возбуждение.

Взобравшись на кровать, Лорана бесцеремонно сдернула с Эладана одеяло и чуть не застонала, таким сладким и соблазнительным он оказался. От нетерпения у нее задрожали ноздри, руки сами собой потянулись к обнаженному телу. Она помнила герцога стройным миловидным юношей, а сейчас перед ней полулежал на белоснежных простынях взрослый красивый мужчина. Нисколько не заботясь о собственной наготе, которую с некоторых пор Лорана просто перестала замечать, она жадно склонилась над Эладаном, но он в последний момент легко придержал ее за плечи.

– Если можно, будь помягче, все-таки это мой первый раз.

Лорана потрясенно выпрямилась.

– Врешь!

– Не имею такой привычки, - парировал молодой герцог. – По-твоему, вдали от дома я только и делал, что развлекался с женщинами?

– А разве нет? – искренне удивилась Лорана. – Они наверняка ходили за тобой по пятам.

– Большую часть времени за мной по пятам ходила смерть, но это уже не важно. Я вернулся на Акран за тобой, вот только…

Лорана не хотела снова слушать извинения, поэтому прижала пальцы к его губам. Губы были мягкими и теплыми, и она прекрасно помнила их вкус. Поцелуй только раздразнил, усилил и без того растущее желание, а когда слияния губ стало недостаточно, Лорана без всякого стеснения оседлала бедра Эладана.

Какая-то часть сознания, отвечающая за его безопасность, действительно контролировала каждое движение ее тела, но это не мешало им обоим наслаждаться друг другом. Несмотря на свой печальный опыт, Лорана по-прежнему ничего не смыслила в интимных отношениях, ее направлял один лишь слепой инстинкт. Выражение лица Эладана, неотрывный взгляд которого был полностью расфокусирован, вдохновляло на эксперименты, и Лорана меняла темп своих движений до тех пор, пока глаза ее партнера не закатились в экстазе.

Внезапное удовольствие оказалось для нее самой полной неожиданностью. Пока растерянная, изумленная Лорана купалась в волнах наслаждения, Эладан вскрикнул и тоже забился в сладких судорогах. Все еще находясь под впечатлением от пережитого, они крепко обнялись и лежали так, пока не стих бешеный стук сердец. На несколько коротких минут буря эмоций заслонила собой магическую сущность Лораны, она стала прежней, но как только страсти немного улеглись все вернулось снова. Эладан был счастлив уже тем, что это, наконец, свершилось, что они вместе, так близко, как он всегда мечтал, и совершенно неважно, в какой цвет окрашена их близость.

Его глаза видели нежную прекрасную Лорану, вдохновительницу всех идей и планов, девушку, в которую он влюбился раньше, чем это осознал, а тело ощущало поселившуюся внутри нее чуждую силу, способную сломать, уничтожить, разнести в пыль все вокруг…

– Ты боишься меня?

Как отвечать, если ты весь во власти колдовских зеленых глаз, волос цвета пламени, нежной кожи и нестерпимого внутреннего жара, когда каждое конвульсивное сокращение внутренних мышц может отправить тебя в неуправляемый полет?

– Нет, не боюсь. Я любил тебя прежнюю, люблю новую и буду любить, какой бы ты ни стала в будущем.

Эладан не знал, поверила ли Лорана его признанию, но был вознагражден таким откровенным поцелуем, что страсть, еще не успев остыть, вспыхнула с новой силой. Темный дар раскрепостил все потайные женские инстинкты Лораны, и она пускала их в ход, не задумываясь о том, готов ли Эладан к подобной чувственной атаке, успевает ли он вовремя набирать воздуха в горящие легкие. Но его тело, словно редкий дорогой инструмент, отзывалось на каждое движение, на каждое прикосновение именно так, как хотелось Лоране.

Она требовала, и Эладан отдавал, не считаясь с затратами и собственными физическими возможностями. Рвущаяся из-под жесткого контроля сила все же оставляла на коже герцога следы в виде синяков и ссадин, однако сейчас его не смогло бы остановить даже серьезное увечье. Это смешанное с болью наслаждение проникало глубже, ранило сильнее и помнилось дольше, чем исполненные нежной робости ласки прежней Лораны.

Герцог чувствовал себя так, словно побывал в постели с валькирией. Он сражался достойно, но под конец сдался и уступил поле боя прекрасной рыжеволосой воительнице, безжалостно похитившей его сердце… Эладан проснулся перед рассветом на смятых простынях с герцогской короной на голове. Мятежная возлюбленная увенчала его и бесследно исчезла, оставив после себя шлейф противоречивых эмоций и странную уверенность в том, что в следующий раз они увидятся очень и очень нескоро.

Планета Акран. Радикальные меры

Внутри Лораны всегда жил дух независимости. Иметь собственное мнение было для нее не социальным завоеванием, а естественным состоянием, и с этим привыкли считаться все, кроме приемной матери. Джоселин Ордал подчеркнуто игнорировала Лорану, наказывая таким образом ребенка за грех родителей. Трансформация, частично изменившая сознание девушки, в какой-то мере оказалась полезна, потому что все расставила по местам. Она навсегда закрыла тему отношений с матерью и подарила девушке свободу, которая практически недоступна цивилизованному человеку.

Возможность в любой момент исчезнуть на неопределенный срок, не давая никому отчетов и объяснений, позволяла Лоране держаться подальше не только от земель Садор и Эйер, но и от планеты Акран. Наслаждение, которое она испытала минувшей ночью, сделало ее зависимой от сладких поцелуев и жарких объятий, от крепких мускулов, подрагивающих под ее ласкающими пальцами. Оказалось, что нынешняя Лорана может быть не только разрушительницей, но и страстной любовницей, способной доставить ответное удовольствие.

Беда заключалась в том, что теперь она не представляла жизни без Эладана Прайса. Рядом с ним Лорана чувствовала себя не безобразным монстром, а прекрасной пленницей, которую примчался спасать принц на белом коне. Поддаться его обаянию было легко, для этого не требовалось никаких усилий, однако их любовь реализовалась в самое неподходящее время, прямо на изломе событий, когда роли еще не доиграны и судьбы не определены. Чтобы составить достойную пару герцогу Талиону, нужно было снова стать человеком, а Лорана сильно сомневалась, что когда-нибудь сможет избавиться от своей темной составляющей.

Несмотря на раннее утро, Исполнительный совет при правящем герцоге собрался почти в полном составе. Не явился только граф Мар, который занимал пост министра иностранных дел и являлся ключевой фигурой в повестке дня.

– Сколько нам еще ждать? – уже в третий раз нетерпеливо вопросил Мартин Хейден, барон Каркросс. – Где его хваленая пунктуальность? Вы вообще уверены, что Мар получил приглашение?

– Не бесите меня, Мартин, - злобно отмахнулся герцог Варман, - я и так в дурном расположении духа!

Каркросс набрал воздуха в грудь, чтобы выдать сюзерену достойный ответ, но Ройс Фалконер, барон Фермон успел толкнуть его ногой под столом.

– Мар никогда не опаздывает, - мрачно заметил он, - так что дальнейшее ожидание бессмысленно. Давайте обсудим план дальнейших действий, исходя из тех сведений, что у нас уже имеются.

Герцог с утра был трезв, как стекло, и зол, как собака.

– И что же вы предлагаете? – сквозь зубы процедил он.

Фермон осмотрел десяток сидящих за длинным столом аристократов и невольно задался вопросом, на что они, собственно, рассчитывали, когда приводили к власти Дом Варман? За два с небольшим года процветающее герцогство превратилось в депрессивное отсталое государство с ярко выраженным демографическим кризисом и огромной дырой в бюджете. Пока одни набивали карманы, другие надували щеки, а третьи развлекались, темным силам удалось полностью деморализовать высшее общество и до смерти запугать население.

– Для начала прекратить бессмысленные гулянки и попойки за счет государственной казны и перестать, наконец, финансировать бордели.

– Это не вам решать! – хлопнул ладонью по столу правящий герцог. – Занимайтесь своими делами, Фермон, я как-нибудь сам разберусь, куда направлять средства…

– Средств нет, ваша светлость, - вклинился в дискуссию Джон Оливер, барон Эрскин, отвечавший за финансы герцогства. – Казна практически пуста, еле-еле выживаем за счет налогов. Мелкий бизнес почти не приносит доходов, а крупный недозагружен из-за массовой миграции населения.

– Вы что, сговорились?! – герцог опасно побагровел, даже белки глаз налились кровью. – Зачем мне нужно все это знать?

– Затем, Вэйн, что ты управляешь государством, - Фермону надоело разыгрывать из себя преданного вассала, и он перешел на личности. – Работать в три смены без выходных, как ты нам обещал в день коронации, вовсе не означает с утра до ночи пить, трахаться и драться на дуэлях.

– Да и с нечистью в подземелье пора заканчивать, - поддакнул товарищам по партии Ардан Глэм, барон Дорваль, назначенный на пост первого министра. – Вряд ли вы захотите, чтобы мой брат спустил с поводка всю свою магическую свору.

– С нечистью уже покончено, кстати, не без участия «магической своры», - внезапно раздавшийся женский голос заставил мужчин тревожно зашевелиться. Лорана не вошла через дверь, она просто появилась прямо за креслом правящего герцога, лишив его возможности встать или даже просто повернуться. – Я и раньше подозревала, что ваша дружная компания как-то замешана в этой истории с энергетическим вампиром, а теперь развеялись последние сомнения.

– Вы неправильно меня поняли, леди Лорана, - поспешил реабилитироваться Ардан Глэм. – Я имел в виду…

– Не трудитесь, барон, мне неинтересны ваши лживые измышления, - Лорана положила руки на спинку герцогского кресла, заставив Вэйна Вестона непроизвольно съежиться. – Я веду себя вежливо исключительно из уважения к вашему брату, предводителю «магической своры».

– Вообще-то мы ждали не вас, а графа Мар, - осмелился заметить Ройс Фалконер.

– В самом деле? – изогнула бровь Лорана. – Хотели обсудить с моим отцом брачный договор? – она легонько встряхнула кресло вместе с сидящим на нем герцогом. – Ты, кажется, собирался жениться на мне, Вэйн? Еще не передумал? По мнению барона Фермона, я для тебя уже старовата, а вот сорокалетняя мадам из публичного дома в самый раз.

– Простите, леди Ордал, это к делу не относится, - голос первого министра заметно подрагивал, однако он изо всех сил старался изображать значительность. – Предполагалось обсудить похищение короны.

– Той самой, что целый год болталась на пальце голой проститутки? – на всякий случай уточнила Лорана. – Я вернула корону ее законному владельцу.

– Герцогский венец – собственность государства, он не может кому-то принадлежать.

– Вы поздновато спохватились, милорды, теперь судьбу короны будет решать герцог Талион.

– Это незаконно! – выкрикнул Ройс Фалконер, которого не слишком убедили россказни его сына Колдера о происшествии в тронном зале замка Кармел. С перепоя может привидеться и не такое… – Вся власть сейчас в руках действующего правителя, у лорда Прайса нет никаких прав на корону.

– Вы имеете в виду этого правителя? – Лорана снова встряхнула кресло с Вэйном, отчего тот громко клацнул зубами. – Чтобы раз и навсегда закрыть вопрос о правах или их отсутствии, я уберу его из уравнения. Не уничтожу, нет, просто уберу. Конечно, исчезновение Вэйна не обезглавит вашу преступную шайку, - она любезно кивнула в сторону барона Дорваля, - но у вас просто не найдется подходящей кандидатуры, чтобы его заменить.

– Это угроза, леди Ордал? Что значит, уберете? Любые радикальные меры приравниваются к похищению и насильственному свержению власти.

– Вспомнили о законах, барон? У вас еще будет возможность полистать Кодекс. Я не собираюсь похищать Вэйна Вестона, он будет сопровождать меня в качестве жениха. Мы просто немного прогуляемся по магазинам, выберем кольцо или фасон свадебного платья. Правда, любимый? От тебя здорово воняет, но ради благой цели я готова потерпеть.

Молчавший до сих пор герцог почувствовал реальную угрозу и внезапно сорвался.

– Отпусти меня, ты, сука, никуда я с тобой не пойду!! Проваливай отсюда, пока цела! Кто-нибудь, немедленно вызовите сюда генерала Руфуса, пусть армия оцепит замок!

– Действительно, займитесь, наконец, полезным делом, - нехорошо усмехнулась Лорана, - а нам пора.

Она внезапно исчезла, а вместе с ней исчез и Вэйн Вестон. На сидении кресла осталась только тяжелая золотая цепь, один из символов герцогской власти.