Дом вверх дном, или поместье с сюрпризом

— Смотри, кажется, она пришла в себя, — протянул один голос, едва уловимый, похожий на кошачье урчание.

 — Ты уверен? — Отозвался другой.

Я приоткрыла глаза, но мир передо мной оставался невидимым, окутанный густой пеленой.

«Ослепла! — Мелькнула тревожная мысль. — После такого падения немудрено».

В панике я начала ощупывать лицо и обнаружила, что это всего лишь волосы упали мне на глаза. С трудом откинув их, поняла, что теперь они спадают до самых лопаток. Как же так — всего неделю назад я сделала себе короткую стрижку!

– Чумовая какая-то, – прозвучало вновь, и я повернулась, чтобы разглядеть обладателя голоса. Однако вокруг не было никого, кроме огромного рыжего кота, который с любопытством глазел на меня. Обведя взглядом окружающее пространство, я никого не обнаружила и снова сосредоточила внимание на животном.

— Смотри, как вытаращилась, будто привидение увидела, — сказал кому-то кот.

От удивления я невольно икнула.

— Ну, дела-а-а, — протянул невидимый собеседник.

— Ты уверен, что заклинание сработало? — спросил кот, переведя взгляд на дерево.

Я посмотрела наверх и испуганно ахнула, поняв, что невидимый собеседник кота — это большой чёрный ворон, устроившийся на ветке.

— Конечно, уверен, — каркнул он. — Сам видишь, это девушка.

– Вижу, что девушка. И что с того?

– Ты не понял. Уверен, она освободит нас от злых чар. Всё сделано как надо.

— Знаем мы твоё «как надо». Вечно что-нибудь напутаешь, – проворчал кот.

Ворон, взмахнув крыльями, приземлился рядом со мной. Я замерла, пленённая блеском его чёрных перьев и проницательным взглядом. Склоняясь всё ниже, он внимательно рассматривал моё лицо.

— Девица, ты говорить-то умеешь? — неожиданно ласково спросил чернокрылый. – Или болезная?

От страха я не могла вымолвить ни слова, лишь слабо покачала головой. Никогда в жизни не попадала в столь нелепую ситуацию.

— Мур-мяу! Полагаю, это она от тебя дара речи лишилась, — хмыкнул кот.

— Чепуха! Она просто взволнованна, — с умным видом предположил ворон.

— Конечно, не каждый день встречаешь говорящего кота.

— И мудрого старого ворона, — добавил чернокрылый.

— Что касается старого, здесь спорить не стану, а вот насчёт мудрости у меня есть сомнения, — протянул кот, неторопливо облизывая лапу.

— И какие же у тебя сомнения имеются? — хрипло каркнул ворон, сердито сверля приятеля взглядом.

— Говорил я тебе: проверь всё перед ритуалом. А ты что? Хвост василиска на змеиный подменил, вместо пера жар-птицы своё положил, да и само зелье замешал не на живой, а на родниковой воде.

— А ты в моих способностях не сомневайся, — назидательным тоном произнёс пернатый собеседник. — Даже изменённое зелье сработало правильно. Ворон старый, не каркнет даром.  

— И что же, правильно у тебя сработало? Ты должен был призвать мудрого чародея или хотя бы колдунью, а вместо этого перед нами немая девица, – кот показал на меня когтистой лапой. — И что теперь с ней делать? Если хозяин о ней узнает, нам обоим несдобровать.

— Никакой благодарности! — печально вздохнул ворон, беспокойно переступая с лапы на лапу. — Стараешься для них, делаешь, тратишь силы и время, а в ответ ни единого доброго словечка не услышишь.

— Я не немая! — Прочистив горло, прервала я разглагольствования ворона.

— Вот и замечательно, — довольно закаркал он. – А имя у тебя есть?

— Меня зовут Любава, — пробормотала я, окончательно понимая, что говорящая птица — это признак сумасшествия.

— Знакомьтесь — это Любава, — торжественным тоном объявил ворон, словно я была звездой вечеринки.

— Мур-мяу! Хвала небесам, девица умеет говорить, — фыркнул кот. — Из какого мира вы к нам прибыли? Обладаете ли колдовскими силами? А может быть, владеете всеми видами искусства чародейства разом?

— Я… я из Москвы. Про колдовство ничего не знаю. Я детей в школе обучаю. В магию и экстрасенсов не верю, — выпалила я на одном дыхании, нервно теребя край длинного платья.

— Хм, надо же, слово-то какое заковыристое – экста…эста, — задумчиво бормотал ворон, почёсывая клювом правое крыло.

— Мур-мяу! Из Москвы? — переспросил кот, прищурив глаза. — Никогда о таком мире не слыхивал. И как ты сможешь нам помочь? У нас здесь древнее проклятие, и нечистая сила в лесу разбушевалась.

Я озадаченно огляделась, пытаясь осмыслить услышанное. Проклятия, нечистая сила — откуда всё это взялось и каким образом я в это впуталась?

Однако мои размышления прервал ворон.

— Видишь ли, Любава, — произнёс он, опустив голос до доверительного шёпота. — Ты оказалась здесь не случайно. В этом лесу живёт древнее зло. Возможно, ты тот самый ключ, который мы искали.

Я судорожно попыталась вспомнить хоть что-то, что могло бы пролить свет на моё загадочное появление в этом странном месте. Однако воспоминания казались ускользающими тенями.

Я почувствовала, как внутри нарастает тревога. Ключ? Какой ключ? Я всего лишь учитель! Вопросы спасения мира никогда меня не интересовали.

– Может, в тебе таится другой дар? — Рассуждал ворон.

Я лишь покачала головой.

— Должно быть, эта девица — ни рыба, ни мясо, ни кафтан, ни ряса… – Кот разочарованно фыркнул и махнул лапой.

— В крайнем случае, будет развлекать нас длинными зимними вечерами, – пробормотал чернокрылый.

Безмолвно хлопая глазами, я силилась понять происходящее. Любой другой на моём месте давно бы потерял рассудок или посчитал это ночным кошмаром. Я даже тайком ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не сплю. Но ничего не изменилось, всё осталось таким же. Сомнений нет — это всё по-настоящему.

— Мур-мяу! Почему ты всё время молчишь? Может, у тебя с головой не всё в порядке?

Рассуждающий о моей вменяемости кот вынудил меня тихо застонать, зажмуриться, потом снова взглянуть на него и, смирившись с неизбежным, разрыдаться. Странное видение не желало исчезать.

«Похоже, кот прав, я так сильно приложилась головой, что не могу прийти в себя, – решила я, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно было бы защищаться. — А вдруг эти говорящие видения решат на меня напасть».

В общем, каким бы образом я сюда ни попала, нужно действовать. Я осторожно встала и прислушалась. Справа слышалось журчание воды. Сделав несколько шагов, увидела ручей и наклонилась попить. И в этот миг…

— А-А-А! — Завопила я, заметив в воде отражение незнакомки.

— Чего орёшь? — На мой крик прибежали кот и ворон.

— Кто это? — спросила я, показывая пальцем в воду.

— Вот дурёха! — проворчал рыжий котяра с таким видом, будто я только что заявила, что умею летать. — Ты кто же ещё.

Я взглянула внимательнее на отражение. Из воды на меня смотрела привлекательная девушка с безупречно гладкой кожей — ни единой морщинки, ни шрама, ни прыщика. Лишь россыпь золотых веснушек на носу. Лицо красивое, но вовсе не моё. Эта девушка хоть и напоминала меня в юности, но была скорее улучшенной версией.

С замиранием сердца я подняла руку и прикоснулась к лицу. Незнакомка повторила мой жест. Полураскрытые губы стали более пухлыми и мягкими. Овал лица утратил округлость, став утончённым, подбородок заострился, щёки чуть впали, придавая лицу нежную чувственность, а нос стал тоньше и изящнее. Только глаза остались прежними, хотя теперь, с изменившимися остальными чертами, выглядели иначе. У незнакомки были необычные переливающиеся светло-золотистые локоны, которые обрамляли лицо пушистым облаком. В общем, это была идеальная версия меня, которой я никогда не смогла бы достичь даже при помощи всех косметических средств на свете.

— Что со мной произошло? — обратилась я к отражению.

— Кажется, она себя не узнаёт, — прошептал кот за спиной.

— Похоже, наш мир её изменил, — заключил с философской мудростью ворон.

«Это всё иллюзия, — повторяла я про себя. — Не существует говорящих котов и птиц. Видимо, я ударилась и теперь вижу галлюцинации. Надо не обращать на них внимания, и они растают… как дурные мысли после кусочка шоколада».

Вот от него бы я сейчас не отказалась. Я плеснула на лицо холодной воды и посмотрела по сторонам. Сквозь листву проглядывало высокое деревянное строение, больше напоминающее сказочный терем, нежели обычный дом.

В голове мелькнула первая здравая мысль, что там я смогу найти людей и попросить их о помощи. Кот, заметив мой растерянный вид, подошёл ближе и с интересом заглянул в лицо.

— Мур-мяу! Что такого ты там увидела?

— Я… Просто… — Начала я, но слова застряли в горле.

Объяснять что-либо коту так и не решилась.

Снова взглянула в ручей и увидела ту самую незнакомку с золотыми веснушками и безупречными чертами лица.

— Это не я! — прошептала я, но внутренний голос ехидно возразил: «Конечно, это ты».

Вздохнув, повернулась к терему. Всё, чего я хотела — как можно быстрее разобраться в этой нелепой ситуации. Земля под ногами была мягкой, усеянной странной травой, которую я никогда раньше не видела.

Уверенно зашагала к дому, стараясь не обращать внимания на бормотание за спиной.

— Мур-мяу! Куда это ты собралась? — догнав меня, спросил кот. — Думаешь, там тебя кто-то ждёт?

— Я всего лишь хочу найти людей и объяснить им, что... — я замялась, не зная, как сказать, что хочу вернуться домой и что неуютно себя чувствую в компании говорящих животных.

«А что, собственно, ждёт меня дома? Если я очутилась в этом мире, то что стало со мной там?» — мысленно рассуждала я.

И тут в голове вихрем пронеслось всё, что случилось со мной до того, как я появилась здесь.

Я выбежала из метро и, ловко лавируя среди прохожих, устремилась к своей улице, где пока находился единственный супермаркет. Вокруг него громоздились недостроенные здания, и среди этого беспорядка наш десятиэтажный дом выделялся как маяк среди волн серости.

На покупку квартиры в новом районе я копила целых десять лет. Десять лет! Это почти как длительные отношения. Бывший муж был настоящим скупердяем и считал, что всё, что выходит за рамки оплаты жилья — не его забота. Не раз мне приходилось жертвовать маленькими женскими радостями, такими как помада и духи.  После развода я решила, что с меня хватит. Начала откладывать на собственный угол, мечтая о новой жизни, свободной от старых пут. Ах, как я ошибалась!

Зарядил моросящий дождь, и капли падали на асфальт, словно слёзы, которые я давно выплакала. Люди на улице не торопились домой. Весна! Время пробуждения от зимней спячки, когда воздух наполняется ароматами цветущих деревьев. Веселящаяся молодёжь гуляла по улицам, их смех звучал как музыка – но для меня эта мелодия была чуждой. Дождь вместо того, чтобы освежать, казался тяжёлым, словно тень, нависающая над головой. Каждый шаг по лужам напоминал об одиночестве, и новая жизнь ускользала быстро, как утренний туман.

Я вспомнила, как искала квартиру, грезя о начале новой главы в своей жизни, но оказалось, что это была лишь иллюзия, как реклама идеального мира на экране телевизора.

Я чувствовала себя одинокой, будто невидимая преграда отделяла меня от остального мира. Бывший муж оставил после себя не только финансовые проблемы, но и эмоциональную пустоту.

Дождь усилился, и я прибавила шагу. Никакого сожаления, никаких слёз по поводу моей ушедшей весны. Всё в прошлом. В моей жизни воцарилась осень – с её унылыми красками и холодным ветром. В прошлом не осталось ничего, что могло бы всколыхнуть чувства. Даже детей у нас не было. Не сложилось.

Когда я вошла в подъезд, меня встретил звук капель, гулко стекающих с куртки на бетонный пол. Света не было, лифт не работал. Подниматься на шестой этаж пешком давно стало делом привычным, но всякий раз это сильно раздражало.

Луч фонарика на смартфоне прорезал густую темноту. Сверху доносились громкие голоса и безудержный смех. Чёрт бы их побрал! Совсем не хотелось встречаться с теми шалопаями, на которых вчера ругалась соседка сверху.

«Скорее бы добраться до дома и забыть обо всём», — мелькнула мысль в голове. Я даже представила уютный вечер с книгой и чашкой горячего чая... Если бы только у меня была такая возможность.

Дойдя до четвёртого этажа, я услышала настороженное молчание.

— Кажется, кто-то поднимается, – тихо пробурчал незнакомый голос.

— Тётка. Слышите, как каблуки стучат?

— Это хорошо. А у нас здесь пост охраны. Пусть предъявит пропуск, а иначе штраф.

Опять раздался громкий смех. Я медленно выдохнула, взглянула на экран смартфона – заряд батареи почти на исходе. Обычно подростков я не боялась, но сталкиваться с агрессивной молодёжью совсем не хотелось. Неприятное предчувствие всполошило что-то внутри, рассыпаясь холодными мурашками по коже. Чего я так переживаю? Простые парни в подъезде, в моё время было так же. Однако теперь каждая ступенька вверх стала настоящим испытанием.

Добравшись до пятого этажа, я остановилась и поглядела на троих подростков с жестяными банками и фонариками. Один из них направил яркий луч света прямо мне в глаза.

Парень в серой толстовке громко присвистнул, а его приятель с длинной чёлкой сделал несколько глотков из банки и смачно сплюнул на пол. Я решила, что лучше всего будет просто пройти мимо – не смотреть, не говорить и ни в коем случае не показывать страха. Их липкие взгляды вызывали отвращение. Я собиралась пройти мимо, но парень в толстовке встал у меня на пути.

— Ребята, пропустите, пожалуйста! — Обратилась я к ним с ледяным спокойствием, хотя внутри всё клокотало от ужаса.

— У нас тут контрольный пункт. Проход без досмотра запрещён, – развязно заявил один.

Кто-то оказался у меня за спиной и похлопал по плечу. Я стряхнула руку, сердце трепетало в груди испуганной птицей.

— Пустите! Пошутили и хватит.

— А если нет, то что? Кричать начнёте?

Отступать было некуда — нужно было пройти мимо. Стараясь сохранять спокойствие, я резко повернулась, чтобы выйти из круга окруживших меня подростков, но они продолжали стоять на месте, и каждый их шаг блокировал мой путь.

— В колонию захотели? Немедленно пропустите меня.

Я ждала ответа, стараясь избежать их взглядов, но они молчали, обмениваясь между собой ухмылками, которые не предвещали ничего хорошего. Внезапно парень в толстовке выхватил мою сумочку и наклонился ближе. Его глаза блестели в полумраке, словно у молодого хищника.

— Опа, опа, Америка, Европа… — Кто-то бесцеремонно хлопнул меня по ягодицам.

Возмутившись, я резко толкнула наглеца локтем.

— Вы что, совсем страх потеряли? Пустите, иначе полицию вызову!

— Ого, какая резвая! А как ты это сделаешь, если твой телефон у меня?

Я ударила парня в толстовке и попыталась вырвать у него свой смартфон, но он ловко увернулся, а его приятель схватил меня за талию. Паника захлестнула сознание, и я начала отчаянно вырываться и кричать изо всех сил.

— Помогите!

Мой крик гулким эхом отозвался на весь подъезд.

– Прекрати орать! – строго приказал парень в толстовке, прикрыв мне рот ладонью.

В этот момент мир сузился до границ лестничной площадки, и время словно замедлило свой ход. Я чувствовала себя героиней не самого удачного триллера — вот только сценарий явно писали не очень талантливые авторы.

Наконец, высвободившись из хватки, я сделала шаг назад, но потеряла равновесие и покатилась вниз по лестнице, пересчитав с десяток холодных ступеней.

– Оуууу, – простонала я, ощущая острую боль в разбитой коленке.

Замечательно! Но времени жалеть себя не было. Кровь закипела от адреналина, я вскочила и, не оглядываясь, бросилась прочь. За спиной слышались крики, сердце громыхало в груди, и дышать нормально не получалось.

Добежав до первого этажа, я выскочила на улицу, где безжизненная тишина казалась настоящим убежищем по сравнению со зловещим полумраком подъезда.

Оглянувшись, я не заметила преследователей, но инстинкт самосохранения гнал меня дальше. Не оглядываясь, я поспешила вперёд.

Откуда-то сзади донеслись голоса, и я, ускорив шаг, свернула в ближайший переулок, стремясь затеряться среди недостроенных домов. Прислонившись к холодной, шершавой стене здания, замерла. Все звуки вокруг заглушало громкое биение моего сердца.

— Где она? — прозвучал голос одного из парней.

О боже мой! Неужели на меня началась охота?! Я затаила дыхание, прислушиваясь к приближающимся шагам. Через мгновение парни окажутся в этом переулке.

— Эй, давай возвращаться! Она, наверное, уже вызвала полицию, — послышался другой голос.

— Нет, она не могла уйти! — уверенно бросил один из преследователей.

Неожиданно моя ладонь упёрлась во что-то холодное — металлическая дверь! Осторожно толкнув её, я вошла в тёмное помещение, заваленное строительным хламом. Запах цемента и пыли ударил в нос.

Прикрыв за собой дверь, я опустилась на пол, стараясь успокоить прерывистое дыхание. В окне блеснул луч фонарика — преследователи искали меня.

О господи! Если они войдут сюда, у меня не будет шанса. Я огляделась вокруг: повсюду стояли какие-то ящики. Снаружи раздались тяжёлые шаги.

— Она где-то здесь, я чувствую! — услышала я.

Холодный пот заструился по спине, страх сковал каждую мышцу. В этот момент я поняла: нужно найти способ выбраться, прежде чем парни доберутся до меня. Это осознание придало мне смелости.

Я прижалась к ящику и задержала дыхание. Шаги приближались, и сердце билось с такой силой, что казалось, будто его стук слышен повсюду. Я прислушивалась к каждому шороху, с ужасом ожидая мгновения, когда дверь распахнётся и они ворвутся внутрь.

— Она не могла уйти далеко! — уверенно бросил один из преследователей, и я даже смогла представить его лицо с дерзкой ухмылкой.

Внезапно мой взгляд скользнул по небольшой дверце в углу помещения. Она была едва заметна и почти сливалась со стеной. Если бы только добраться до неё…

Шаги замерли, и я застыла в ожидании. В этот миг адреналин снова побежал по венам, заставляя действовать. Осторожно приподнявшись, я стала пробираться через строительный хлам, стараясь не издавать ни звука. В голове настойчиво пульсировал вопрос: «Что произойдёт, если они меня поймают?»

Я добралась до дверцы и толкнула её плечом. С лёгким скрипом она поддалась, и я оказалась в узком коридоре, ведущем вниз.

Позади послышались громкие голоса — преследователи были совсем близко! Нужно спешить! Впереди замаячил слабый свет. Надеюсь, это мой путь к спасению, а не к погибели!

Из последних сил я бросилась вперёд. Только бы мне успеть... Я прикоснулась к стене и почувствовала холодный камень под ладонями. Впереди свет становился всё ярче, но сзади шум не утихал: парни явно не собирались отказываться от идеи меня поймать. Адреналин погнал вперёд.

Внезапно пол подо мной предательски дрогнул, доска под ногой подломилась, и я рухнула в непроглядную темноту подвала, не успев даже вскрикнуть.

– Гляди-ка, она совсем не боится, – послышался голос ворона.

– У неё, видимо, с головой не всё в порядке, вот и не боится, – фыркнул кот, явно наслаждаясь ролью знатока. – Мур-мяу! Была бы она в своём уме, в дом бы не сунулась.

Я продолжала идти, игнорируя их реплики. Зачем обращать внимание на двух говорящих животных? У меня и так достаточно проблем, начиная с того, что я оказалась в каком-то странном мире, где даже двери скрипят по-особому.

За полуразвалившимся частоколом высился двухъярусный деревянный дом с широким крыльцом. Он приветливо светился слюдяными оконцами. Справа и слева к нему прижимались хозяйственные постройки. Чуть подальше виднелись домики попроще.

Позади громко хлопнула калитка, и по моей спине побежали мурашки. Атмосферненько, конечно, но как-то мне не по себе делалось от всего этого великолепия.

— Кто здесь живёт? – спросила я, но тишина была единственным моим собеседником.

Я обернулась, но рядом никого не оказалось. 

Беззаботно фыркнув, чтобы подбодрить себя, я смело шагнула к крыльцу и поднялась по скрипучим ступенькам.

— Чего тут бояться? Дом как дом, даром что напоминает княжеский терем, но в этом есть своя прелесть, – пробормотала я. – Видимо, здесь живут люди состоятельные. У таких наверняка найдётся телефон, и они уж точно не бросят в беде несчастную девушку. Вот сейчас пойду и постучу.

Я остановилась на мгновение, оглянулась и, решив, что лучше рискнуть, чем оставаться на улице с двумя говорящими зверями, постучала в дверь. Повторила ещё разок для верности, ибо удушливый ветер поглотил звуки. Не дождавшись ответа, принялась стучать кулаком.

В доме не было слышно ни единого звука. И потому, осмелев, решила войти без приглашения. Покосившаяся дверь поддалась не сразу. Я толкнула её сильнее, оглянулась на молчаливую стену деревьев и дёрнула снова. В конце концов, дверь поддалась и с протяжным скрипом открылась.

– Эй! Здесь есть кто? – крикнула я, войдя внутрь.

Даже при слабом свете было видно, что в доме царит бардак. Всё выглядело так, словно тут побывали грабители. Вещи свалены с полок. Покрытый слоем пыли пол устелен разным хламом, везде опрокинутые стулья и подушки. Дверцы шкафов распахнуты, их содержимое растекалось вокруг липкими лужами.

Я шагнула вперёд; половицы тихонько заскрипели под ногами. Обвела комнату взглядом: стены выскоблены почти добела, мебель украшена замысловатой резьбой, потолок поддерживают массивные балки. Солнце заглядывало в оконца, окрашивая деревянные стены в розовый цвет, разбегаясь светлыми пятнами по брёвнам. В воздухе витал запах древесины и чего-то сладковатого, то ли трав, то ли варенья.

— Ну и как? — с любопытством спросил ворон, приземляясь рядом. — Всё ещё есть желание осмотреть дом?

— Пока да, но это может измениться в любой момент, — ответила я, оглядываясь по сторонам.

— Мур-мяу! Подожди немного, — с усмешкой сказал кот. — Ты ещё не видела самого интересного.

Я прокашлялась и попыталась не обращать внимания на колкости своих спутников. Лучше сосредоточиться на том, как действовать дальше.

— Эй! — крикнула я снова. — Хозяева, отзовитесь!

Думаете, кто-то мне ответил? Тишина. Даже эхо не отозвалось. Я продолжала осматриваться и увидела приоткрытую дверь.

— Ну что, пойдём туда? — спросила я «попутчиков».

— Конечно! — закаркал ворон. — Чем дальше пойдём, тем выше шанс наткнуться на что-то интересное… или опасное!

Последнее слово он произнёс почти шёпотом, но я услышала. Кот усмехнулся:

— Мур-мяу! А если повезёт, то встретишься местных обитателей.

Я начала обходить дом, переходя от одной комнаты к другой, исследуя все уголки в надежде отыскать телефон.

С крыльца начинался просторный коридор, вдоль стен которой стояли массивные подсвечники; свет едва пробивался сквозь узкие оконца с решётками. Комнаты оказались разделены небольшими переходами.

Значительную часть первого этажа занимала роскошная столовая. Направо вёл узкий коридор. Длинная парадная лестница поднималась почти под самый потолок. Широкие и светлые помещения здесь совершенно не походили на комнаты внизу: мебель украшена цветным растительным узором, вдоль окон стояли потемневшие от времени дубовые лавки, а между ними на стенах развешаны доспехи и оружие – щиты, мечи и топоры.

Я вошла в одну из комнат. Видимо здесь когда-то жила девушка: сундуки вдоль стен, ларцы с драгоценностями, лавки, застеленные расшитыми покрывалами, в центре на полу лежал цветастый ковер.

В этот момент из коридора донёсся лёгкий шорох. Замерла, прислушиваясь. Может, это просто ветер? Или…

– Эй! Здесь кто-нибудь есть? – спросила я настороженно.

В ответ послышалось низкое, глухое рычание.

– Кто здесь? – в отчаянии крикнула я.

– Это х-х-хозяин! – услышала я трясущийся голос ворона, и сама задрожала от страха.

Я прижалась к стене, сердце билось так сильно, что я едва могла дышать. Страх сковывал меня, но я понимала, что пути назад нет. Пришла за помощью, и теперь, когда я уже внутри, нельзя просто так уйти.

— Эй, кто-нибудь, отзовитесь! Мне нужен телефон! — произнесла я, стараясь придать голосу уверенности.

Прошла пара секунд, но ответа так и не последовало. Шагнув назад, я услышала, как под ногами громко скрипнули половицы. Показалось, будто кто-то рядом тихо хмыкнул. О Боже!

— Кх... Кхы... Пугать гостей — невежливо, — пробормотала я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Тишина окутала меня снова. Мне начало казаться, что это чей-то глупый розыгрыш.

— Мур-мяу! Тебе не следовало сюда приходить, — проворчал кот с явным недовольством.

— Но я не сделала ничего дурного… — прошептала я.

Кот фыркнул, а ворон на подоконнике захлопал крыльями. Я озадаченно посмотрела на них.

— Так, — выдохнула я, пытаясь сдержать раздражение. — Почему вы меня всё время пугаете? Разве нельзя просто объяснить, что здесь происходит?

Кот с вороном переглянулись, забыв на время о своём недовольстве. Ворон пригладил крыло клювом, принял важный вид и сказал:

— В этой части дома живёт тот, с кем нельзя просто так поговорить.

— Ага! Так кто-то всё-таки живёт здесь? Хозяева, отзовитесь! — закричала я.

— Тише! — шикнул на меня кот. — Уходим отсюда.

— Мне нужен телефон. Я не уйду без него! — твёрдо заявила я.

— Мур-мяу! Нет тут никакого телефона! — фыркнул он.

— Но мне показалось, я что-то слышала, — сказала я уже тише.

— Тебе показалось, — с нажимом произнёс ворон. — Такое иногда случается.

— М-м-м, — понимающе протянула я и обиженно поджала губы.

Тц... Похоже, придётся возвращаться.

— Раз вы не хотите мне помочь, пойду осмотрю окрестности, подышу свежим воздухом, – заявила я.

Поняв, что спорить с говорящими существами бесполезно, я повернулась и направилась в коридор. Спускаться по скрипучей лестнице оказалось ещё тревожнее. Каждый шаг отзывался в тишине глухим эхом, будто кто-то следил за мной.

Собравшись с мыслями, я старалась не обращать внимания на зловещие шорохи и медленно продвигалась вниз. Внезапно в воздухе повисло напряжение — казалось, сама тишина затаила дыхание. Я остановилась и прислушалась. Сердце гулко стучало в груди.

Неожиданно протяжный скрежет пронзил тишину. Я обернулась и встретилась взглядом… с пустотой. Вокруг не было ничего и никого, но ощущение чужого присутствия становилось всё сильнее. Я сделала ещё шаг и вновь остановилась — что-то заставляло меня замереть на месте.

— Кто здесь? — прошептала я, но мой голос прозвучал глухо.

Ответом была лишь мёртвая тишина и лёгкое покалывание в затылке, будто по мне скользил чей-то пристальный взгляд.

– Мур-мяу! Далеко собралась? – недовольно проворчал кот, внезапно появившись рядом.

– Засиделась я у вас. Пора и честь знать, – ответила я.

— А если серьёзно? – завилял хвостом рыжий проныра.

Я лишь промолчала. Никогда ещё не встречала столь словоохотливого кота.

— Любава, ну в самом-то деле. Куда ты пойдёшь? В лесу полным-полно опасностей, — прокаркал ворон.

— Пф-ф-ф! — не сдержавшись, рассмеялась я. — Хотите сказать, что сможете меня защитить, если что?

Шорохи, раздававшиеся вокруг, показались живыми существами, дразнящими и пугающими одновременно. В конце коридора что-то замерцало, и меня потянуло туда, как мотылька на огонь. Однако страх сжимал сердце, не давая ступить вперёд.

Тем временем где-то неподалёку послышался приглушённый шёпот. Ох! Казалось, эти звуки проникали из-за стены. И хотя слов было не разобрать, но звучали они настойчиво и зловеще. Этот шёпот завораживал, заставляя забыть об осторожности. Я шагнула вперёд и тут же сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Внезапно лестница подо мной снова заскрипела! Но не от моих движений. Краем глаза я уловила промелькнувшую тень. Галлюцинации, а может призрак?! Этого только не хватало! Холод пробежал по спине, и я невольно обняла себя за плечи, надеясь, что это лишь игра воображения.

Неожиданно всё стихло. Тишина навалилась с новой силой, и звуки исчезли так же внезапно, как и появились.

— Что за участь у меня такая? — тихо сетовала я. — Никакого покоя, одних только неприятностей – целый вагон и маленькая тележка.

Снаружи ярко светило солнце и манило в иной, безопасный мир за пределами этих зловещих стен. Наконец, я сдвинулась с места, надеясь вырваться из лабиринта загадок… или хотя бы выйти на свежий воздух.

Вокруг дома покачивались на ветру заросли порыжевшей травы. Спустившись с крыльца, я вновь посмотрела на лес, подступавший вплотную к стенам чудо-терема.

– Зачем тебе что-то обследовать? – Ворчал ворон. – Вокруг бродят хищники. Ты же не хочешь стать чьим-то обедом?

Ощущение таинственности усилилось. Лес будто затаился — вокруг царила тишина. Ни привычного щебетания птиц, ни кваканья лягушек, ни жужжания насекомых, занятых важными и неотложными делами. Полное безмолвие…

По моему лицу стекла капля пота. Вдали раздался протяжный вой, который заставил меня вздрогнуть и обеспокоенно оглянуться.

– Мур-мяу, – недовольно фыркнул кот. – Вот видишь, о чём мы тебе тут толкуем. Дом принял тебя — это знак.

– Не знаю, о чём вы говорите, но, мне кажется, это воет собака, – предположила я. – Скорее всего, поблизости живут люди.

Вой затих. Заходящее солнце палило нестерпимо.

Я неуверенно шагнула к лесу. Ворон заметил моё смятение.

– В доме будет безопаснее, – сказал он, расправив крылья.

Кот начал вертеться и тереться об ноги.

— Я бы тоже предпочёл остаться под крышей. Если не ходить на хозяйскую половину, то можно вполне сносно устроиться. Ты ведь ещё не видела всех обитателей…

Бух. Бух. Бух. Гулко застучало в груди, мысли метались: если я останусь в доме, не обвинят ли меня в незаконном вторжении? За это ведь могут даже посадить. Но у меня нет криминального прошлого, возможно, отделаюсь штрафом. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нужно обойти терем, где-то же должна быть дорога. К ночи соваться в лес неразумно, но утром можно будет отправиться на поиски людей.

С этой мыслью я переключилась на другую: пусть меня и радовало молодое и красивое тело, но хотелось бы всё-таки вернуть своё.

Лес, что казался грозным и пугающим, в очередной раз обманул ожидания. Я немного успокоилась, ступая по мягкой траве. Ветви деревьев лениво покачивались на ветру, и местами уже виднелись алые ягоды земляники.

Погруженная в размышления, я не заметила кочки и естественно, споткнулась – подошвы странной обуви заскользили по влажной земле, но мне удалось удержаться на ногах. Следующее препятствие я легко преодолела, просто перепрыгнув через него. Сосредоточившись, поругала себя за бесполезные мысли и продолжила путь.

Я не могла остановиться, потому не сразу обратила внимание, как передо мной выросла густая стена из деревьев и высоких кустов. Замерла на месте, в последний момент остановившись перед зелёной преградой. Тяжело выдохнула, пытаясь справиться с нарастающим беспокойством.

Взгляд лихорадочно метался в поисках хоть малейшего просвета среди плотно переплетённых ветвей. Напряжение болезненно сжимало грудь – я отчаянно желала найти выход из этого места.

И вдруг – вот она, дорога! Не раздумывая, я ринулась вперёд, проскользнула в едва заметный проход и, стиснув зубы, зашагала так быстро, как могла. Через некоторое время перешла на бег, стараясь не обращать внимания на сбившееся дыхание.

– А-а! – вскрикнула я от неожиданной боли в ноге, наткнувшись на острый камень. Потеряв равновесие, беспомощно взмахнула руками и покатилась по склону оврага. Длинные ветви захлестали по лицу, острые сучки до крови царапали кожу и разрывали тонкую ткань платья. Ухватиться было не за что.

Бах! Я с силой ударилась о землю всем телом. Остатки воздуха вышибло из груди, и мир перед глазами поплыл. Почувствовала, как темнота накрыла меня, и потеряла сознание.

Когда я пришла в себя, острая боль пронзила всё тело. Я попыталась приподняться, но со стоном откинулась обратно на спину.

С трудом оглядела тускло освещённую комнату, в которой находились лишь кровать, стол и пара кресел.

— Эй, ты в порядке? — послышался знакомый голос. Повернув голову, заметила ворона, устроившегося на подоконнике. Его чёрные перья мерцали в полумраке.

— Конечно, нет, — раздражённо отозвалась я, пытаясь определить, насколько сильно пострадала. Ссадина на ноге пульсировала, отдаваясь глухой болью.

— Как мне теперь отсюда выбраться?

— Во-первых, успокойся. Поболит пару дней и пройдёт, — произнёс он.

– А во-вторых? – не преминула спросить я с ехидцей.

В этот момент в комнату вошёл кот. Он запрыгнул на кровать и принялся осматривать мою рану.

– Мур-мяу, а во-вторых, нужно промыть ссадину, – уверенно заявил он и повернулся к ворону. –  Набери нам трав и принеси сюда.

Чернокрылый кивнул и улетел, оставив меня наедине с котом.

– Лучше скажи, как я здесь оказалась, – спросила я, стараясь скрыть растущее беспокойство. – Сама бы я сюда не добралась…

Кот задумчиво взглянул на меня, не торопясь отвечать.

— Это долгая история, — протянул он. — Но запомни главное: дом не отпускает тех, кого принял.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, стараясь скрыть растущее беспокойство.

Кот наклонился ближе и прошептал:

— Ты вошла в дом, проклятие легло и на тебя. Теперь и ты часть его. Думаешь, мы не хотели бы уйти? Поверь, каждый из нас много раз пытался покинуть это место, но каждый раз какая-то неведомая сила возвращает нас обратно.

— Что же теперь делать? — с отчаянием спросила я.

Кот махнул хвостом и спрыгнул на пол.

— Ну, во-первых, не терять надежды. Во-вторых, ждать возвращения ворона. А в-третьих… попробовать снять проклятие.

— О каком проклятии идёт речь? — Спросила я, хотя внутри всё сжалось от дурного предчувствия.

— Вот! — Прервал наш разговор громкий крик ворона. — Это должно помочь!

Он держал в когтях большие листья неизвестного растения. Кот быстро схватил их когтистой лапой, ловко разложил на столе и разрезал на узкие полоски. Я с изумлением наблюдала, как кот, словно опытный лекарь, расправлялся с растительными ингредиентами. Взяв нарезанную зелень, он приложил её к моей ране и аккуратно перевязал матерчатыми бинтами.

— Потерпи, — промурлыкал кот, заметив, как я сморщилась от боли. — Скоро станет легче. Нужно будет несколько раз менять повязку.

— Благодарю, — пролепетала я.

После пережитых волнений во мне пробудился голод.

«Пожалуй, стоит отправиться на поиски еды», — подумала я, намереваясь подняться, но под строгими взглядами кота и ворона вернулась в кровать.

— Я есть хочу, – обиженно протянула я.

 — Ты не должна вставать, пока рана не заживёт, — с лёгким укором произнёс рыжий.

Я вздохнула, а в животе заурчала неугомонная симфония. Я не просто хотела есть; я чувствовала себя беспомощной и зависимой от этих странных созданий. Но в то же время понимала, что они действительно пытаются мне помочь.

— Я не могу сидеть здесь вечно, — сказала я.

Ворон покачал головой.

– Сейчас принесу тебе поесть, – произнёс он, хлопая крыльями.

— Любава, знаешь, чем славится наше поместье? — Неожиданно спросил кот, едва ворон скрылся из виду. — Слышала ли ты, что по ночам здесь бродят настоящие привидения?

— Правда? — Усмехнулась я. — Хотелось бы хоть глазком взглянуть… Но беда в том, что я в призраков не верю…

Кот посмотрел на меня с загадочной улыбкой.

— Жаль. — Рассмеялся он. — Байки о привидениях — это единственное развлечение, которое мы можем предложить нашим гостям.

— И много людей приезжает к вам в гости? — Поинтересовалась я.

— Увы, уже давно никого не было… — Вздохнул кот.

Мне показалось, что он вдруг загрустил. Через четверть часа вернулся ворон, толкая перед собой столик на колёсиках.

Я ошарашенно уставилась на него, присела на край кровати и потянулась к старинному чайнику, из носика которого поднимался ароматный пар. Мне не терпелось попробовать угощение.

— Нашёл немного еды в кладовой, — сказал он, указывая на блюдо. — Это должно утолить твой голод.

Я налила в кружку ароматный напиток, добавила кипятка и сделала первый глоток, едва не замурлыкав от удовольствия — чай был крепким, травяным, именно таким, как я любила.

Я с благодарностью посмотрела на ворона, хотя при этом ощущала неловкость.

— Угощайся. — Он пододвинул ко мне клювом вазочку с вареньем. — Извини, на кухне, кроме моркови и капусты, мало что было. Но каждую неделю сюда приезжает старый Дороган и за умеренную плату привозит всё необходимое. Ты можешь заказать ему, что нужно.

— Благодарю, — повторила я, ошеломлённо глядя на стол, где помимо чая можно было угоститься румяными сухарями, аппетитными баранками, малиновым вареньем, янтарным мёдом и свежими ягодами земляники.

Вскоре я почувствовала, как силы возвращаются ко мне.

— А разве нельзя поехать в деревню с ним? — Спросила я, а ворон печально покачал головой.

— Это невозможно. Обитатели дома всегда возвращаются. Неважно, поедешь ты на телеге, верхом на лошади или пойдёшь пешком. В деревне ещё остались жилые дома, несколько лавок и кузница, поэтому старик Дороган приезжает сюда, — ворон махнул крылом в сторону темнеющего окна. – Ты ешь, не стесняйся.

Кот, устроившись рядом, пристально наблюдал за мной.

— Да уж, без друга в жизни туго, — назидательным тоном сказал он. — Мы тебе поможем, а ты глядишь — нам.

Я устало откинулась на подушку, стараясь смириться с происходящим. Мысль о том, что я, возможно, сплю или нахожусь между сном и явью, продолжала крутиться в моей голове. Однако проснуться или выбраться из этого странного мира не было никакой возможности. Я взглянула на кота, затем на ворона и снова попыталась осознать, что же происходит вокруг.

— Наверное, я никак не смогу вам помочь, — растерянно произнесла я.

Кот фыркнул, а ворон, повернувшись, задумчиво покачал головой.

— Если ты учила детей, то, выходит, ты человек знающий, разным наукам обученный, — глубокомысленно произнёс ворон.

— Но я совсем не знакома с вашим миром, — грустно сказала я.

— Это не беда, — успокоил ворон. — Главное, не ходи наверх, а внизу мы тебе поможем освоиться.

— А может, ты знаешь какие-нибудь формулы или заклинания? — поинтересовался кот.

— Формулы? — Задумалась я. — Ну, есть у меня одна: «Сумма углов треугольника равна ста восьмидесяти градусам». Это поможет вам?

 – Э-э-э… Не уверен, — сказал он с растерянным видом.

— А может, ты разбираешься в проклятиях? — Уточнил ворон, прищурив глаза.

— Я разбираюсь только в математике, — вздохнула я. — Не представляю, как это поможет вам.

Кот, видимо, решил, что пришло время показать свои познания в арифметике.

— Если прибавить мои девять жизней с твоим нулём магических сил, что получится? — С улыбкой спросил он.

—  Наверное, ничего. Но, признаться, я никогда не пробовала такое складывать, — я не могла удержаться от смеха.

—  Вот видишь, ты уже улыбаешься, — заметил кот. —  Значит, всё не так уж плохо.

Он замурлыкал, словно успокаивая меня.

Когда я открыла глаза, утро вовсю звенело птичьими голосами. Взгляд мой быстро скользнул по комнате — это было то самое место, в котором я провела предыдущий вечер. За окном светило солнце, а лёгкий ветерок играл с занавесками, наполняя воздух ароматами разнотравья.

Пошевелилась. Ох! Всё тело ныло, словно после схватки с неведомым чудовищем. Я поднялась, кряхтя, как старуха, и огляделась в поисках новых приятелей, но никого не оказалось рядом. Во рту было так сухо, будто я не пила целую вечность.

«Нужно найти воду», – подумала я и, прихрамывая, отправилась на её поиски.

От каждого резкого движения рана на ноге напоминала о себе острой болью. Как же меня угораздило!

На кухне я обнаружила деревянную кадку, наполненную свежей водой, и с удивлением отметила тот факт, что кто-то явно позаботился обо мне. Я, не раздумывая, утолила жажду. Вода показалась мне самой вкусной на свете. Умывшись, осмотрела помещение. Ни кота, ни ворона поблизости не было.

«Куда они подевались? — Подумала я и тихо позвала: «Кис-кис-кис».

Но кот на зов не откликнулся. Вышла в коридор и вдруг услышала протяжное мяуканье с верхнего этажа.

— Кис-кис, рыжий! Зачем ты туда забрался? — Пробормотала я, стоя у подножия лестницы. – Вы же сами мне говорили не ходить на хозяйскую половину.

Приглушённое мяуканье не смолкало, и я решила подняться, предположив, что рыжий проныра оказался в беде.

Я заковыляла по ступеням, то и дело охая и причитая. Едва я оказалась наверху, как снова раздалось жалобное мяуканье. Пройдя несколько шагов, остановилась у окна, ставни которого качались от сквозняка и издавали звук, похожий на кошачий крик.

—  Тьфу ты! —  В сердцах бросила я. —  Я-то думала, что тут рыжий надрывается, а это окно скрипит! Между прочим, у меня нога болит!

Внезапно я осеклась. Пошевелив коленом, отметила, что боль исчезла. Как это возможно? Пока не знаю, но обещаю разобраться. Позднее…

Внимание неожиданно привлекла открытая дверь в ту самую комнату, в которой я совсем недавно побывала. Поддавшись женскому любопытству, я снова решила заглянуть туда. Взгляд привлекла небольшая резная шкатулка, покрытая эмалью и украшенная драгоценными камнями.

«Что-то я в прошлый раз не видела её. Что же в ней хранится?» — Подумала я.

В голове тут же прозвучало строгое предупреждение кота: «Главное, не ходи наверх!»

«Я всего лишь одним глазком взгляну и уйду. Брать ничего не буду, честное слово», — стучала в висках дерзкая мысль, и я шагнула к шкатулке.

Рука сама потянулась к сверкающей на солнце крышке. Внутри на бархатистой бордовой подушечке покоился изящный флакон из тёмного непрозрачного стекла.

Я осторожно взяла его в руки, ощущая неожиданную тяжесть. Снаружи он был покрыт замысловатым узором, на ощупь был холодным, словно сам воздух вокруг него внезапно охладился. В горлышко флакона была вставлена хрустальная пробка, которую, казалось, можно было без труда вынуть. Но прежде чем я решилась это сделать, в комнате послышался мягкий шорох, словно кто-то незаметно проскользнул мимо. В голове мелькнула мысль о запретах, но её тут же заглушила волна любопытства, пробуждая во мне почти детскую тягу к неизведанному.

Воздух вокруг, казалось, стал гуще, наполняясь странным ароматом, неуловимым для моего понимания. Я снова взглянула на флакон, в тёмной глубине которого мерцал неясный свет. Приглядевшись, заметила, что на его поверхности появились загадочные узоры. Они словно двигались, играя с солнечными лучами, которые пробивались через окно. Моё любопытство достигло предела.

Будто во сне, я приблизила лицо к загадочному флакону, почувствовав к нему необъяснимое влечение. Лёгкий трепет прокатился по телу, будто этот бутылёк манил меня. Я осторожно сняла хрустальную пробку, и внезапно воздух вокруг наполнился тонким сладковатым ароматом. Зажмурилась и глубоко вздохнула.

В тот же миг снова послышался шорох. На этот раз звук был гораздо ближе, и я резко обернулась. Огромная тень нависла надо мной, но при этом я никого рядом не увидела.

— Ты зачем пришла? — Хриплое рычание разорвало тишину дома.

— Извините, — прошептала я, попятившись.

— Тебя разве не предупреждали, чтобы ты сюда не приходила? — Рычание раздалось снова. Жестокое, опасное, едва делимое на слова.

— Но я не думала…

Чьё-то дыхание коснулось моей щеки, и от неожиданности флакон выскользнул из рук и упал, разлетевшись на множество осколков. Парализованная страхом и изумлением, я смотрела на разбросанные частички, над которыми стелился белый туман.

— Что ты наделала! — Раздался громкий вопль, от которого задрожали оконные стёкла.

Деревянная лавка взметнулась в воздух и, пролетев надо мной, врезалась в стену, разлетевшись на куски.

— Убирайся! — Страшный крик заставил меня отшатнуться.

Я почувствовала подступающую к горлу истерику. В этот момент белое марево начало расползаться быстрее, закручиваясь вокруг меня спиралью. Внутренний голос кричал бежать, но ноги словно приросли к полу.

Я стояла в центре комнаты, окутанная плотным облаком тумана. Воздух вокруг сгустился до такой степени, что, казалось, его можно было коснуться. Секунды тянулись бесконечно, а сердце бешено стучало, отдаваясь в ушах механическим ритмом.

— Вон отсюда! — От грозного окрика душа на миг оставила моё тело.

Я мгновенно сорвалась с места и бросилась в коридор.

Я стремительно ринулась вниз по лестнице, словно за мной гнались сорок разбойников во главе с самим Али-Бабой. В коридоре столкнулась с котом и вороном, но, обойдя их, помчалась дальше.

— Что происходит? — почти одновременно закричали они.

— Всё! С меня хватит! Я не собираюсь здесь больше оставаться! — крикнула я, вылетев на крыльцо и посмотрев в сторону леса. Лес посмотрел в ответ, но это меня не остановило.

Пробежав через двор, свернула за угол и понеслась по знакомой тропинке, которая в прошлой раз привела меня к травме.

«Ничего страшного, — утешала я себя. — Царапина была небольшая! Может, на этот раз всё обойдётся!»

— О нет! Подожди! — слышался голос ворона за спиной.

— За гостеприимство, конечно, спасибо, но мне пора! — отозвалась я, продолжая бежать, как спринтер на старте.

Меня стала бить мелкая дрожь — руки затряслись: наливать не смогу, только солить, перчить и взбалтывать.

«Ни одной минуты здесь не останусь! — мысленно ворчала я. — Мне по вкусу городские пейзажи за окном, а не зловещая стена деревьев. Люблю голоса людей, а не злобных призраков. Пусть хоть что мне говорят. До деревни близко, доберусь как-нибудь».

Дело пахло мистикой, которую я на дух не переносила. Конечно, я пыталась придумать разумное объяснение всему увиденному и услышанному: старый дом, скрипящие половицы, возможно, сквозняк или последствия удара головой. Но тот голос казался слишком реальным.

Может, это всего лишь игра моего воображения. Да ещё кот со своими байками о привидениях добавил масла в огонь.

— Как же так? Я думал, что мы стали друзьями, — мяукнул рыжий проныра, обгоняя меня.

— Не хочу никого беспокоить! — ответила я. — К тому же все эти неожиданные встречи с невидимыми хозяевами плохо сказываются на моём здоровье.

Но тут я резко остановилась, словно завороженная: в воздухе витал восхитительный аромат свежего хлеба и сладковатый запах спелых фруктов.

— Что это такое? — нахмурилась я, принюхиваясь. — Кто-то готовит обед?

— Вроде бы нет, — отозвался кот, поведя носом.

— Тогда откуда эти ароматы?

К моему удивлению, благоухание становилось всё более явственным и манящим. Оно словно парило в воздухе, обещая уют и комфорт, против которых было невозможно устоять. Несмотря на мои твёрдые намерения, ноги отказывались идти дальше. Ворон, поспешивший догнать меня, удивлённо склонил голову набок, но ничего не промолвил, продолжая с любопытством поглядывать на меня.

— Нужно посмотреть, откуда это, — решительно заявила я, удивляясь своей внезапной смене настроения. Резко развернувшись, я пошла в сторону, откуда доносился запах. Кот и ворон переглянулись и двинулись следом.

Сизый туман появился внезапно, окутал двор и терем, мягким покровом рассыпаясь по траве. В покосившиеся ворота, жалобно скрипя колёсами, въехала телега, на которой сидел незнакомец.

Лошадь остановилась, мужчина медленно поднял голову и встретился со мной взглядом.

На вид ему было около двадцати лет или чуть больше. Он был приятен собой — высокий блондин с густыми русыми волосами, волевым подбородком, его желваки двигались, потому что он лениво жевал соломинку. Отвратительная, надо сказать, привычка.

Синие глаза без стеснения разглядывали меня, оценивая, словно я была товаром на ярмарке.

В его небрежной позе и дерзком выражении лица было что-то настолько вызывающее, что я едва сдержала порыв окатить нахала водой из ведра.

Аромат свежеиспечённого хлеба стал почти осязаемым, и туман вокруг телеги расступился, обнажая очертания ранее невидимых строений. Сердце забилось чаще, ведомая смешанным чувством страха и удивления, я шагнула вперёд.

— Вы здесь хозяйка? — спросил он, вдоволь насмотревшись на меня.

— Нет. Я здесь в гостях. — ответила я сухо, но вежливо. — А вы кто?

— Вот заказ привёз, – незнакомец указал на тюки и коробки в телеге. – Разгружай!

Его голос, хриплый и низкий, неприятно резал слуха.

—  А где старик Дороган? —  спросила я

— Отец занят, меня вот отправил, — ответил он.

— Понятно, – кивнула я. — Доставка, значит.

Парень удивлённо хмыкнул.

— Могу помочь, если нужно в дом занести. А хочешь, и тебя вместе с товаром внесу, — осклабился он. — Меня, кстати, Радимом кличут. А как твоё имя, девица?

Я нахмурилась, все инстинкты били тревогу, словно предупреждая об осторожности.

— Любава, — нехотя ответила я, избегая его оценивающего взгляда. — С товаром справлюсь сама.

Радим усмехнулся, его глаза продолжали следить за мной, но он всё же спрыгнул с телеги, начал разгружать тюки и складывать их у крыльца. Я внимательно наблюдала за ним, пристально следя за каждым движением.

На мгновение мне даже захотелось развернуться и бежать в дом, но что-то заставило остаться.

Закончив разгрузку, Радим окинул оценивающим взглядом двор.

— А где же сами хозяева? — спросил он.

— Они в доме, сейчас заняты, — осторожно отозвалась я.

Сообщать незнакомому детине, что я здесь одна, казалось крайне неосмотрительно. Кто знает, что у него на уме, а вокруг ни одной живой души, кроме кота и ворона.

— Что же за хозяйством не приглядывают? — он кивнул на покосившиеся ворота.

— Будет время – починят, — бросила я.

— А хочешь, я приеду и подсоблю? — предложил Радим.

— Раз уж мы теперь на «ты», скажу прямо: в твоих услугах здесь не нуждаются. Можешь не возвращаться, — ответила я.

Радим смерил меня снисходительным взглядом.

— Не стоит так горячиться, Любава. — примирительно произнёс он. — Честно признаюсь, я уже бывал здесь. Приезжал с отцом пару раз весной. С тех пор ничего не изменилось. Видать, с мужской силой у вас проблемы имеются.

От нахальных слов незваного гостя внутри всё перевернулось.

— А ты, значит, добрый самаритянин?

— Нет. Я люблю плотничать, — протянул Радим хмуро, видимо, поняв, что я насмехаюсь. — Если нужно, приеду и помогу. По-соседски, так сказать.

Меня вдруг осенило, что я так и не поняла, откуда исходил тот соблазнительный запах, который меня манил.

— Что это за аромат? — спросила я, втягивая носом воздух. — Булочки? Пироги? Или, может, ватрушки?

— Ничего такого, — пожал плечами Радим. — Здесь лишь молоко, яйца, муки немного и масло. Но, если хочешь, в другой раз могу привезти и пирогов.

— Спасибо, не стоит. Наверное, мне показалось, — пробормотала я.

В этот момент кот громко мяукнул и потёрся о мои ноги.

«Может, я не то сказала или сделала? — подумала я, взглянув на него.

Рыжий хитрец что-то подвинул лапой. Приглядевшись, я заметила в траве несколько медяков.

«А это, наверное, плата лавочнику», — решила я, подняв монетки, похожие на маленькие черепки.

— Это тебе за труды, — сказала я, протягивая деньги.

Радим широко улыбнулся.

— До свидания, Любава. — игриво подмигнул он. — Надеюсь, скоро увидимся.

С этими словами он сел на телегу и покинул двор к моей безграничной радости и облегчению. Я очень надеялась никогда больше не видеть этого нахального парня, развернулась и медленно побрела обратно. Мне показалось, что я уловила на себе чей-то взгляд и посмотрела наверх.

Ой! Я глазам своим не поверила! Какой-то мужчина бесцеремонно разглядывал меня в окне второго этажа.

О боги! Оййй!