Домоправительница дракона, или Свадьба контрактом не предусмотрена

- Нет, - я даже не посмотрела на бочонки, сгруженные на телеге. – Здесь пять. Мы договаривались на восемь. Ты считать не умеешь?

         - Ну как же, рисса, - уныло загудел небольшой зеленокожий шкафчик на ножках – орк Валисий. – Я же привез!

         - И? Как привез, так и увезешь, - я была непреклонна. Валисию только дай возможность – сразу на шею сядет. – Договор есть? Есть. Значит, его надо соблюдать. Восемь бочонков.

         - Я  приму, - раздался за моей спиной спокойный бархатистый баритон.

         Я не подпрыгнула – привыкла, что мой работодатель, сиятельный лорд Дамиан шорт Ронийский ходит бесшумно.

         - Ваше сиятельство, к вам на ужин приглашены пять эльфиек, три вампирши, две орчихи и одна оборотница, - я повернулась на каблуках и без дрожи благоговения уставилась на высокого холеного красавца.  Синеглазый брюнет с тонкими чертами лица и всегда идеальной прической, он мог свести с ума любую местную даму. Мог. И сводил. Но не меня. – Все ваши гостьи обожают морепродукты. Им и восьми бочонков не хвати, не говорю уже о пяти. Чем вы их кормить собрались?

         Дамиан поморщился, посмотрел на меня, опустив голову, как на надоедливую муху. Его проблемы. Контракт годовой. Свою работу я выполняю четко. Так что все, что не нравится его сиятельству, может быть уложено в самый дальний ящик комода. И там забыто.

         Я была ниже Дамиана примерно на две головы и едва доставала ему до ключицы. Но мой рост не мешал мне смотреть на работодателя без малейшего благоговения. Обойдется. Пусть перед ним другие женщины на задних лапках бегают.

         Одетый в темно-зеленый костюм – пиджак, брюки и белоснежная рубашка под пиджаком – и черные туфли, Дамиан смотрелся стильно и представительно. Я рядом с ним, в серых бриджах, синей блузке и зеленых шлепках выглядела натуральным пугалом. Каштановые волосы собраны в хвост, в руках связка ключей, как у настоящей ключницы, лицо давно не знает краски, даже губы.

         В общем, пугало, да. Натуральное. Мне, если честно, было все равно. Я не собиралась выходить замуж в этом мире, а следовательно, и не видела смысла красоваться перед местными мужчинами.

         - Езжай, - между тем махнул рукой Валисию Дамиан. – Привезешь восемь бочонков.

         С самим сиятельным лордом Валисий спорить не посмел. Почтительно склонил голову, отдал ментальный приказ, и лошади, впряженные в телегу, неспешно потрусили прочь от усадьбы.

         - Ужин готов? – требовательно посмотрел на меня Дамиан.

         - Конечно, ваше сиятельство, - кивнула я. – Все, кроме закуски из морепродуктов.

         Дамиан намек понял, нахмурился, но ничего не сказал, а повернулся и, чеканя шаг, направился в дом.

         Я зашагала в обратном направлении – на кухню, через черный вход. Бора было проверить, как там справляется с заданиями повар. Потому что на словах-то все было готово. А вот на деле… Последнее мне и предстояло выяснить.

         Кухня располагалась в самой дальней части здания, как и комнаты для слуг. Как и моя комната. И там, в тех помещениях, я ориентировалась лучше всего, потому что именно там проводила большую часть своего времени.

         Двери кухни в данный момент были раскрыты. И оттуда доносили умопомрачительные запахи. А заодно – разговоры и громкий смех. Нет, ну лентяи же. Снова бездельничают.

         А ужин все ближе!

         Я шагом бравого генерала зашла в кухню.

         Смех и разговоры затихли мгновенно. На меня насмешливо посмотрел и пять пар глаз. Повар, дворецкий, старшая горничная, садовник, старший конюх – элита поместья. Только им разрешается сидеть и точить лясы на кухне в свободное время.

Но вот было ли оно действительно свободным?

- Ужин, - веско произнесла я.

- Да знаем, - хмыкнул повар, серокожий детина – косая сажень в плечах. Тролль Арсан. – Все уже готово. Что с морепродуктами?

- Не хватило бочонков, - ответила я.

- Бедный Валисий, - широко ухмыльнулся Ларс – оборотень – садовник, - Витка его с потрохами съела.

Ну не съела. И даже не надкусила. Кто ж тогда привезет нужное количество бочонков?

         - Могу себе представить, что там было, - поддел меня Арсан. – Какие баталии.

         - Ничего не было, - дернула я плечом и уселась на свободный стул. – Лорд появился.

         Все пятеро умников многозначительно переглянулись.

         - А я говорил, - протянул Витор, вампир, дворецкий, высокий кареглазый брюнет.

         - Стукну, - пообещала я. – Возьму у Арсана поварешку и стукну. Этот умник, Валисий, умудрился остановить лошадей почти что у парадного входа. Естественно, наша перебранка была слышна всем вокруг.

         - Ну да, конечно, - раздвинула губы в приторной улыбке красавица блондинка Линда, старшая горничная, эльфийка. – Мы почти поверили, что сам лорд заинтересовался спором домоправительницы и поставщика продуктов.

         Все пятеро расхохотались. Сволочи. Чуть ли не с первого дня моего здесь появления они заочно сосватали меня Дамиану и теперь делали ставки, как быстро мы с ним сойдемся.

         Все мои аргументы в расчет не принимались. Подумаешь, безродная попаданка из другого мира и сиятельный лорд. Что значит, не пара? Очень даже пара. «Вы ведь так подходите друг другу», - томно вздыхала Линда.

 Через несколько минут активного перемывания косточек мне и Дамиану народ разошелся кто куда. У каждого, кроме старшего конюха, гнома Старка, была еще куча дел перед устроенным Дамианом приемом.

         Я вообще не понимала, для чего нужен этот фарс. Дамиан – сиятельный лорд, глава драконов. Он мог позволить себе жениться в любое время. Никто со стороны на него не давил. Сейчас, судя по имевшейся у меня информации, он наслаждался холостой жизнью. То есть гулял по бабам, не ночевал в усадьбе и часто менял любовниц.

         На прием же были приглашены самые именитые девушки из богатых семей. Все обставлялось как некий негласный отбор невест. Вопрос: для чего все это готовилось? Ответ: а фиг его знает. Может, сиятельному лорду стало скучно, и он пожелал таким образом развлечься.

         - Витка, - позвал меня Арсан. И я вынырнула из своих мыслей, - так когда морепродукты ждать?

         - Понятия не имею, - пожала я плечами. – Валисий, как ты знаешь, мужик своенравный. Дай бог, чтобы вообще привез.

         - Надо было брать те пять бочонков, - проворчал Арсан.

         - И потом краснеть перед теми гостьями, которым не досталось лакомства? – иронично поинтересовалась я.

         - Так хотя бы что-то на стол поставили бы.

         - Ты же уверял, что все готово? – я с подозрением посмотрела на Арсана.

         - Да готово, - отмахнулся он от меня, как от надоедливой мухи. – Но мы ж о лакомствах, нет?

         Не знаю, кто о чем. Мне важно было вообще накрыть на стол. А что там стоит, уже другой вопрос.

         Валисий прикатил второй раз где-то через полчаса – минут сорок. На этот раз привез все заказанные бочонки. Я расплатилась – отдала уговоренные десять серебряных монет. Двое крупных поварят-троллей быстро выгрузили провизию и отнесли в кухню.

         Я мысленно выдохнула с облегчением. Одной проблемой меньше. Теперь надо пройти по второму этажу, проверить все ли чисто. Я, конечно, сомневалась, что кто-то из приглашенных дамочек останется на ночь. Но все могло произойти. А потому нельзя было ударить в грязь лицом.

         Усадьба состояла из трех этажей. Первый – общие комнаты и помещения для слуг, второй – жилые комнаты для господ, третий – личное пространство сиятельного лорда. Туда не допускался вообще никто. Магия тщательно следила за этим.

         Вот на второй этаж я и направилась. По черной лестнице, через служебный вход, так сказать.

Обстановка второго этажа разительно отличалась от первого. Если при входе в дом в холле и коридорах можно было подумать, что здесь живет богатый и довольно эксцентричный мужчина, то второй этаж это мнение опровергал. На смену позолоте приходила платина, для зеркал использовалось не стекло, а сурьгала – специальный материал с магическими составляющими. Мебель делалась не просто из дереве, пусть и дорогого, а из ронтарана, материала, способного мгновенно подстраиваться под очертания тела и желания хозяев.

         В общем, если посетитель обладал хоть малейшими знаниями, он сразу понимал, что второй этаж предназначен далеко не для простых персон.

         Я прошлась быстрым шагом по коридору, отметила, что магические шары под потолком горят ярко, ковер под ногами тщательно подметен, на стенах нет пятен. Затем остановилась напротив одной из гостевых комнат, потянула за ручку, вошла внутрь.

         Кровать под балдахином у стены посередине комнаты, кресла на гнутых ножках, зеркало во весь рост в углу комнаты, рядом – туалетный столик, неподалеку – шкаф, на полу – ковер. Все идеально чисто. Сразу видно – Линда гоняет своих горничных. Они не просто так зарплату получают.

         Я обошла еще несколько комнат, на выбор, удостоверилась, что все убрано, придраться не к чему, и спустилась на первый этаж, по той же лестнице.

         Из кухни раздавались команды Арсана. Он гонял подчиненных – двух-трех поварят. В коридорах для слуг было пусто – все трудились на благо Дамиана, в господской части поместья.

         Делать мне было нечего. До приема оставалось не больше пары часов. Так что я решила выйти в сад, прогуляться по дорожкам, подышать свежим воздухом.

         Сад Дамиана всегда действовал на меня лучше любого успокоительного. В него свозились растения со всего света, из многих миров. Деревья, кусты, цветы – все здесь обладало небольшой толикой магии.

         Каждый раз, когда выдавалась свободная минутка, я шла в сад. Там мне думалось лучше всего. А душу наполняло странное умиротворение. Как будто я вернулась домой.

         Что странно – этот мир никак не мог быть моим домом. Я родилась, росла и до тридцати трех лет жила на Земле.

         И все же именно в саду я ощущала себя на своем месте.

         Пока думала, ноги сами принесли меня в сад за поместьем. Я прошлась по усыпанной мелким гравием дорожке, нашла «свою» беседку, крытую, расположенную в одном из дальних уголков сада, уселась на скамейку и прикрыла глаза.

         Немного отдыха прямо здесь мне не помешает.

Тихий теплый ветерок навевал крепкий сон. И, конечно, я не выдержала, заснула.

         Я бездумно плыла по ласковым волнам, наслаждалась тишиной. Мне было хорошо, легко и спокойно, как бывает только в детстве, когда за плечами нет груза проблем и забот.

         А потом все закончилось. Легкость исчезла. А вот ОН появился.

         Чей-то темный силуэт навис надо мной, приподнял за плечи и впился требовательным поцелуем в губы. Я отработанным движением попыталась лишить его наследников. Он увернулся, прервал поцелуй и гортанно расхохотался.

         - Ты моя, помни об этом, - прошелестел он ветром.

         И я проснулась.

         - Чтоб вас всех, - мрачно выругалась я, потирая губы, на которых остался след поцелуя..

         Дурацкий сон. Причем снится мне с завидным постоянством чуть ли не с первого дня моего появления в этом мире.

         Я понятия не имела, кто и для чего меня домогался. Но отступать не собиралась и каждый раз давала сдачи. Мне не нужны были отношения. Не сейчас. Не после относительно недавнего предательства жениха.

         Я потянулась, поднялась, повела рукой в сторону. Местная магия позволяла узнать время вплоть до минуты с помощью некоторых нехитрых жестов.

         До приема оставалось около часа. Что ж, пора снова наведаться на кухню. Проверю, все ли готово, заодно и поужинаю.

          До кухни я дошла быстро. Голодный желудок буквально толкал в спину, напоминая, что последний раз еду в него насыпали поздним утром, часов в десять. Я сейчас уже почти вечер.

         В принципе, я была с ним согласна. Давно пора подкрепиться. Может, и настроение улучшится.

         В кухне, кроме Арсана, никого не было. На плите кипело какое-то варево, на полу в углу лежало несколько овощей.

         - Вкусно пахнет, - я повела носом в сторону варева. – Что это?

         - Суп, - хмыкнул Арсан. – Семейный рецепт.

         В семье у Арсана все готовили много и часто. Тролли. Они любят поесть. Отец Арсана служил поваром в каком-то известном ресторане в столице. Мать славилась своей сдобой, так и таявшей во рту. Сестра и брат владели кондитерской – готовили торты на заказ. Об остальных родственниках я не расспрашивала. Но вряд ли они были менее знаменитыми. С такими-то семейными рецептами.

- Покорми меня, можно и не супом, - попросила я, усевшись на стул за столом. – А то до завтра не доживу.

         Арсан ухмыльнулся, довольно так, с пониманием.

         Через минуту передо мной стояла глубокая тарелка с кашей из ротьки, местной крупы. Ротька придавала сил и улучшала работоспособность. Раньше, говорят, ею кормили рабов всех рас. Потом рабство отменили. И ротьку стали давать всяким домоправительницам драконов.

         К ротьке прилагался кусок тушеного мяса, непонятно какого животного, и стакан морса из лесных ягод. Неподалеку от поместья рос густой лес, и слуги часто набирали там грибы-ягоды, в основном как дополнение к собственному столу, но иногда и для прокорма ненасытного сиятельного лорда.

         Еду я умяла за несколько минут. Что ж отлично. Теперь осталось встретить гостий, удостовериться, что они уселись за стол вместе с Дамианом, и можно идти отдыхать. На сегодня все дела выполнены.

         - Спасибо, - я поднялась из-за стола. – Пойду встречать гостей.

         Арсан покачал головой, но действия своего начальства обсуждать не стал, хоть ему, как и мне, было непонятно, для чего устраивать все эти мероприятия, если не собираешься жениться.

         Я вышла их кухни, прошла по коридору в холл и сначала заглянула в обеденный зал. Стол был празднично сервирован. Фарфоровая посуда, мельхиоровые столовые приборы, салфетки из тончайшего льна, позолоченные канделябры на несколько свечей – все это должно было покорить сердце любой девушки. Особенно если она намеревалась выйти замуж за сиятельного лорда драконов.

         Я к таковым претенденткам себя не относила, а потому лишь отметила, что визитные карточки с именами дам стоят строго в порядке их положения в обществе. Ну и кресел на всех хватит.

         Занавески на окнах задернуты. Сами окна закрыты. Под потолком пока что слабо мерцают магические шары. Они загорятся в полную мощь, когда в зале будет больше трех живых существ.

         В общем, все в порядке, придраться не к чему. Ну, на первый взгляд так точно.

         Сработавший дверной звонок, веселая трель лесной птицы, подсказал, что мне пора занять свое место в холле.

         По этикету, принятому в этом мире, открывал дверь дворецкий. А вот встречала гостей домоправительница. Она же и провожала каждую даму к нужному месту. Ну, или дам. Если их прибудет сразу несколько. Хотя тот же этикет уверял, что это крайне нежелательно – каждая из красоток должна иметь время, чтобы осмотреться в новом помещении.

Времени на переодевание не оставалось, поэтому  быстрым движением провела руками по телу и вышла в холл в серой униформе – юбке и блузе – и такого же цвета туфлях-лодочках. Не переодевание в прямом смысле этого слова, нет, качественная иллюзия, сквозь которую способен проникнуть только хозяин дома.

         Насколько я знала, магия подобного типа была специально заложена в особняки высшей аристократии. Мало ли, не успел хозяин надлежаще одеться перед приходом дорогих гостей. Что ж, позорить себя и семью? Провел руками по телу, и вот уже красуется в любом наряде.

         Единственное «но» - эта магия должна была слушаться только тех, кто проживал в доме на правах хозяев. Но на мне она почему-то сбоила. Я не вникала в причины и пользовалась ею молча. Дамиан делал вид, что ничего не замечает.

         Так и жили.

         Пока я думала, ноги сами вынесли меня в холл. Я остановилась чуть поодаль от высокой мраморной лестницы, ведущей в хозяйские покои, и приготовилась кланяться каждой из гостий, пока спина не переломится. К таким вещам я относилась спокойно. Надо – поклонюсь. С меня не убудет. Лишь бы начальство вовремя зарплату выдавало.

         Дворецкий Витор открыл тяжелую массивную дверь, и в холл вплыла первая красавица.

         Высокородная эльфицка, в роду которой, несомненно, отметились десятка два благородных предков, смотрела высокомерно, с пренебрежением. Она вряд ли запомнила, как выглядели мы с Витором. Да и я ее особо не рассматривала, чтобы не нарваться на неприятности. Отметила только тонкие черты лица, высокую прическу и светло-зеленое платье.

         Следом за эльфийкой пожаловали вампирша, орчиха, снова вампирша, затем опять эльфийка…

         Все они дожидались поклона с нашей с Витором стороны и шествовали в зал, где их дожны были усадить в кресла служанки.

         Зашли все, кроме оборотницы. Она, невысокая худенькая блондинка в пышном ярко-желтом платье, появилась последней. С рассеянным видом покрутила головой, переступив порог. Такое ощущение, что она не была уверена в правильности адреса.

         Затем небрежно махнула рукой Витору, принимая его поклон, перевела ожидающий взгляд на меня… И застыла соляным столбом.

         В светло-голубых глазах отразилась вся гамма чувств: неверие, изумление, шок…

         - Ви… - начала было она.

         Но ее перебил громкий голос Дамиана.

         - Рисса Виолетта, прошу в обеденный зал.

         Блондинка вздрогнула, покраснела и мышкой прошмыгнула в указанном направлении.

         Мое непосредственное начальство в светло-коричневом камзоле и черных брюках последовало уда же, не удостоив меня взглядом.

         Что ж, моя миссия исполнена. Можно и к себе идти.

Моя комната располагалась рядом с комнатами остальных слуг, тех же повара, дворецкого, старшей горничной (конюх ночевал в отдельном помещении на конюшне).

         Небольшая спаленка, в которой помещались стол, стул, узкий шкаф, кровать и магический шар под потолком. Все. Никаких излишеств, кроме занавески на окне. Мне все устраивало. Неприхотливая по своей натуре, я в своей спальне проводила только ночные часы. Все остальное время отдавалось поместью с его многочисленными проблемами.

         Я быстро ополоснулась в ванной комнате с тремя отдельными душевыми, переоделась там же в длинную ночную рубашку и ужом проскользнула в свою комнату.

         Заперла дверь, улеглась на постель, накрылась одеялом. Несмотря на относительно теплую погоду днем, летние ночи были более чем прохладными.

         Устав за день, я заснула практически мгновенно. На этот раз обошлось без снов. А если что-то и снилось, то утром я ничего не вспомнила.

         Просыпались слуги рано, полшестого, по будильнику. Точно в нужное время, минута в минуту, заорал искусственно созданный грифон. Это чудо-создание, в неволе не живущее, обладало отвратительным голосом – как будто железом проводили по стеклу. Увеличить звук в несколько раз – и можно подскакивать в кровати посреди ночи. Кто-то недержанием обзаведется, другие – заиканием.

         Мы, слуги, привыкли к такому «счастью» и зачастую просыпались на пару-тройку минут раньше положенного времени.

         Господа, конечно же, крик грифона не слышали. Вот еще. Магия тщательно оберегала их нервы от малейшего потрясения.

         - И тебе доброе утро, птичка ощипанная, - проворчала я, услышав этот ор в душевой.

         Вот что значит проснуться на пять минут раньше – безлюдный коридор. Зато еще несколько секунд, и сюда ломанется толпа народа.

         Пока все мылись, я оделась и, позевывая, отправилась на кухню. Буквально сразу же ко мне присоединились и другие слуги. В комнате сразу стало шумно и «многосущесвенно».

         Пока старшие слуги, так сказать элита поместья, пили чай за столом, обычные служанки и лакеи перекусывали на бегу, быстро насыщаясь перед рабочим днем.

         - И что там на приеме было? – услышала я, как лакей-оборотень Старий любопытствовал у служанки-эльфийки Гарианны.

         - Да ничего особенного, - пробурчала она с набитым ртом, старательно прожевывая кусок мяса с хлебом. - Разговаривали, и только. Они ему глазки строили, он делал вид, что ничего не замечает.

         Я хмыкнула про себя. Точно смотрины. Провалившиеся. Вот и спрашивается, зачем было их устраивать?

                Народ быстро разбежался по своим делам. Я воспитанно сказала «спасибо» Арсану за завтрак и отправилась искать Ларса, садовника. Его не было утром в кухне. А мне следовало согласовать с ним привоз нескольких ящиков новых цветов. Ну как согласовать. Ларс сам давно все заказал. Я заплатила из денег Дамиана, выданных мне на содержание поместья. Теперь надо было понять, куда эту всю красоту высаживать. Как по мне, в саду и так был переизбыток всего цветущего. Я пару раз прямым текстом говорила об этом Ларсу. Он отмахивался, мол, женщина, не вмешивайся. Занимайся своим делом. Но то-то и оно, что сад тоже считался «моим делом». Если кто-то из гостей Дамиана задохнется в этом обилии цветов, отвечать буду в первую очередь я. И только потом Ларс.

         С такими отнюдь не радужными мыслями я минут пятнадцать ходила по дорожкам сада.

         Ларс нашелся в дальнем углу – возился с корнем мандрагоры. То ли выкапывал, то ли закапывал. Тот тщетно пытался вырваться.

         - Да порежь ты его на куски, и кусками сажай, - посоветовала добрая я.

         Говорят, корни мандрагоры частично разумны. Так это или нет, не знаю, но корешок в руках Ларса мгновенно замер и позволил посадить себя в землю.

         - Добрая ты, - проворчал Ларс, поднимаясь с колен и отряхиваясь.

         - Так быстрей и, как оказалось, эффективней, - хмыкнула я и перешла сразу к делу. – Сегодня ближе к обеду должны привезти твои цветы. Принимать будешь сам.

         - Естественно, - вскинулся Ларс. – А почему так быстро? И недели не прошло.

         - А это уже уточняй у поставщика, - пожала я плечами. – Если чего-то будет не хватать, сообщи мне. Я потребую возврата части суммы.

         - Я искренне сочувствую продавцу, - хмыкнул Ларс.

         Я только фыркнула, повернулась и отправилась назад, к дому.

         По пути решила зайти в свою беседку – сесть, посидеть, подышать свежим воздухом.

         И пожалела о своем решении, едва вышла на дорожку, ведущую к беседке. В ней уже сидели. Та самая гостья, рисса Виолетта, непонятно отреагировавшая на меня в холле вчера. На это раз она  была одета в платье поскромней. Можно сказать, домашний наряд. Но если сравнивать мои затрапезные бриджи и кофту и ее платье, сравнение будет явно не в мою пользу.

Я пробежала глазами по диагонали документы, удостоверилась, что меня никто не собирался продавать в рабство или сдавать в аренду, как почти бесплатную рабочую силу, и только потом поставила подпись в нужном месте.

         - Слушай, - спросила я у Андреаса, когда мы сделали несколько жадных глотков в коридоре, - ты не в курсе, кто такая Витария?

         - Лет пятьсот-семьсот тому назад так звали одну из императриц драконов, - последовал сбивший меня с толку ответ. – А что?

         - Да так. Имя странное.

         Андреас хмыкнул.

         - Для твоего мира, может, и странное. Здесь – привычное.

         Для моего мира, да. Тут разве что ленивый не знал, что я – попаданка по своей воле. Отрабатываю контракт.

         Андреас скоро отбыл, а я отправилась на хозяйский этаж – проверять, все ли в порядке. Хотя на самом деле мне хотелось узнать, сколько девушек осталось вчера на ночь в особняке. Оказалось, что нисколько. Ни одну спальню не использовали по назначению. Все чисто убрано, чужих вещей в комнатах нет.

         - Да не было там никого, - ответила Линда, когда я задала ей этот вопрос. – Лорд поужинал с ними и только. Если с кем-то что-то и было, - она многозначительно покосилась на меня, я сделала вид, что не понимаю намека, - то вне поместья. А что?

         - Я наткнулась на одну из вчерашних девушек в саду. Сегодня утром. В своей беседке, - ответила я.

         Линда нахмурилась.

         - Не буду спрашивать, уверена ли ты. Аристократы часто ведут себя ненормально. Ты не спросила, что ей там было надо?

         Я покачала головой.

         - Кто я такая, чтобы устраивать допрос высокородной.

         - И правда, - кивнула Линда. – От них всех надо держаться подальше.

         Между слугами ходили разговоры, что мать Линды, человеческую крестьянку из деревни, в свое время обесчестил эльфийский лорд. Замуж девушка так и не вышла, уехала в ближайший город, там родила и, перебиваясь с хлеба на воду, пыталась растить дочь. Не знаю уж, каким образом тот лорд прознал о Линде, но он забрал ее, едва девочке исполнилось восемь лет.

         Больше о своем детстве Линда не рассказывала, только недовольно поджимала губы, когда ее спрашивали. И не любила, очень не любила аристократов, хоть и работала на одного из них.

Так ничего и не выяснив, я засела в душном кабинете – нужно было просмотреть и подписать счета. Ну, или пойти поинтересоваться у некоторых умников, на что они тратят господские деньги.

         Самым большим был счет от гильдии гномов. Они снабжали Дамиана провизией, любой, от сырого мяса то специй. Торговцы в нескольких поколениях, гномы могли достать что угодно, даже не совсем законное. Естественно, за крупную сумму.

         Арсан ничего незаконного не заказывал. Но и того, что появлялось на кухне, хватило бы, чтобы обеспечить провизией пару-тройку деревень.

         - Зачем? – как-то спросила я, продемонстрировав Арсану еще не подписанный мной счет. – Зачем эти дорогие приправы? Для чего? Два золотых для аристонского перца? Что в нем такого особенного?

         - Ничего ты, Витка, не понимаешь, - скривился Арсан. – Это вкус. Ясно тебе? Особый вкус у каждого блюда. Аристонский перец придает мясу ту самую, необходимую ему горчинку, которую так любят аристократы, включая нашего лорда.

         Не понимала, да. И не желала понимать. Выкидывать в никуда два золотых, когда практически тот же самый перец, без горчинки, можно купить у нас на деревенской ярмарке каждую неделю за три-пять серебрушек.

         В этот раз Арсан снова отличился. И лично меня задавила бы жаба столько денег тратить на еду. Но Дамиан был гурманом, не просто любил вкусно поесть, а делал из еды настоящий культ. А потому я, скрипя зубами от жадности, подписала несчастный счет.

         Он сразу же отправился к остальным, уже подписанным, в небольшую синюю коробочку на краю стола. Я закрыла крышку, нажала на кнопку возле коробочки и удовлетворено вздохнула. Через несколько секунд счета появятся в точно такой же коробочке в одном из столичных банков, в котором хранил деньги Дамиан. Его поверенный вынет их и разошлет всем указанным в счетах существам нужную сумму. Все. Дело сделано.

         Я довольно потянулась, зевнула и поднялась из-за стола. Надо прогуляться к Арсану. Пусть покормит голодную домоправительницу. А потом – зайти на конюшню, проверить, как живется новым молодым кобылкам, привезенным Дамиану на днях. Вот еще коллекционер. Остальные драконы собирают золото, оружие, драгоценности, картины. А он – лошадей. Разводит их, часть продает, часть себе оставляет. Поговаривают, у Дамиана есть лошади со всего света. Ну да, с его-то деньгами.

У Арсана было тихо. Слуги или уже успели поесть, или еще не дошли до кухни. Так что набивала желудок я, считай, в полном одиночестве. Каша из ротьки, придающая сил, салат из свежих овощей, отбивная из мяса неизвестного животного – я проглотила все. Запила компотом из лесных ягод и довольно откинулась на спинку стула. Сытая домоправительница – добродушная домоправительница. Мне было хорошо.

         - У тебя взгляд сытой кошки, - ухмыльнулся Арсан.       

         Я пожала плечами.

         - И что? Ну поела, ну довольна.

         - Как мало некоторым нужно для счастья.

         Умник.

         - Я вообще женщина неприхотливая, - любезно просветила я его. – Мне нужно всего лишь сытно есть, спать в тепле, отдыхать почаще. Ну и деньги, конечно. Чтобы тратить, куда захочу.

         Арсан расхохотался. Его смех заставлял стекла в окнах дребезжать от страха.

         - Неплохой список желаний, - отсмеявшись, заметил Арсан. – Женщины… Вам подавай все и сразу.

         - Можно не все, - подумав, решила я. – Но сразу, да. Терепеть не могу ждать.

         Встав, я потянулась.

         - Конюшня ждет.

         - Заранее сочувствую Старку.

         Вот же язва.

         На этот раз я решила оставить выпад без внимания и сразу после кухни отправилась на конюшню.

         Она была построена невдалеке от дома. Высокое каменное здание в три этажа, конюшня совмещала в себе лошадиные стойла, комнаты для конюхов и отдельные помещения, в которых выхаживали больных лошадей.

         Конюхи, пять гномов, включая Сарка, работали практически постоянно. Если кто-то брал перерыв, на его место всегда заступал другой работник. В конюшне насчитывалось до трех десятков лошадей разных возрастов. За ними всегда должен был быть пригляд. Да, во многом помогала магия, но и без работы для живых существ тоже не обходилось.

         Насколько я знала, Старк являлся сыном банкира. Отец его детское увлечение лошадьми не слишком одобрял, но и не мешал. А потому уже с младых лет Старк знал все отличия низкорослых орников – лошадей гномов и орков – от растаков – высоких красавцев-коней, принадлежавших вампирам и иногда – оборотням.

         Как именно Старк оказался у Дамиана, я не знала. Но меня это и не интересовало – я вообще не любила сплетни собирать и лезть в чужие судьбы. Работал он всегда старательно. Претензий к нему у меня не было.

Молодые кобылки, купленные недавно Дамианом, проходили нечто вроде карантина и держались отдельно от остальных лошадей, в особом помещении. Нашпигованные магией стены сообщали Старку и его подмастерьям о каждом изменении в здоровье животин.

         Внутрь я заглядывать не стала, посмотрела на кобылок через прозрачное стекло. Они выглядели довольными жизнью. А значит, и Дамиан обрадуется прибавлению в коллекции. Что было мне только на руку. Доброе начальство – щедрое начальство. Может, не только Старк премию получит.

         С такими мыслями я обошла конюшню. Придраться было не к чему.

         - Вита, ты помнишь? – когда я уже собралась на выход, остановил меня Старк. – Послезавтра скачки.

         Я чуть по лбу себя не хлопнула. Нет, конечно, не помнила. Этот внезапно устроенный Дамианом отбор выбил из моих мозгов всю остальную информацию.

         - И сколько народа сюда пожалует? – мрачно спросила я.

         Скачки – частое развлечение местной аристократии. Вдобавок к охоте, войнушкам и балам. Проходили скачки обычно в поместье того лорда, который мог похвастаться редкими лошадями. В прошлый раз Дамиан отправлялся развлекаться к эльфийскому лорду Арантариэлю Высокочтимому. Теперь, получается, существа разных рас прибудут сюда. И всех их надо разместить, накормить, развлечь. Чудно, просто чудно. Мне б еще об этом завтра вечером напомнили. Я, конечно, сейчас всех припрягу. И к сроку мы уложимся. Но будет вымотаны до жути.

         - Пять-семь семей, в каждой обычно не меньше шести существ, - последовал добивший меня ответ.

         Я мысленно застонала. То есть надо рассчитывать места для сорока пяти – пятидесяти существ. А еда? Где я им еду возьму? На всю эту прорву? После этого дурацкого вечера с невестами, на который Арсан потратил почти всю продукцию, доставленную на днях?!

         Ругалась я долго и изощренно: конюхи аж заслушались. Бывалые матершинники, они внимательно вслушивались в мои обороты, часто земные.

         Старк только ухмыльнулся, когда я закончила.

         - Они тут будут есть и спать. Остальное время станут проводить на скачках, - попытался утешить он меня.

         - Вот именно – есть, - буркнула я. – Хотела бы я знать, что именно? И когда Арсан успеет все это приготовить?!

         - Ты его недооцениваешь, - заметил Старк.

         Я промолчала. Сказать хотелось многое. Но я лучше послушаю, как и что именно за меня скажет Арсан, когда узнает о скачках.

Глава 8

                Арсан ругался так же экспрессивно, как и я. Только на другом языке. Поэтому я мало что поняла. А жаль. С удовольствием пополнила бы свою «копилку».

         - Где я им продукты достану за такой короткий срок? – буркнул он, отдышавшись.

         - Возьми из стазиса, - посоветовала я. – Что? Что ты так смотришь? А что еще остается? Считай, ситуация экстренная.

         Стазисом пользовались все аристократы. Чем сильнее и богаче была семья, тем больше продуктов она хранила в стазисе. Началось это еще во время войн между родами и расами. Тогда решено было замораживать энное количество еды на долгий срок, чтобы при осаде иметь возможность продержаться хотя бы несколько дней. Теперь, в мирное время, продукты замораживали для экстренных ситуаций, к которым я относила те же скачки.

         - Ты хоть представляешь себе, какое количество гостей прибудет? – проворчал Арсан. – Я должен буду использовать все продукты, которые есть в доме. Вообще все, Вита.

         Ну… Засада, а как еще выразиться? Неприкосновенный запас исчезнет в желудках проглотов.

         - Заказывай, - то ли попросил, то ли приказал Арсан.

         Я пожала плечами.

         - Заказать не проблема, ты же знаешь. Но заказ прибудет не раньше завтрашнего вечера. Готовить ты когда станешь?

         - Ночью.

         Я, не сдержавшись, покрутила пальцем у виска. Эти аристократы, с их дурацкими традициями, предпочитали есть все свежее, и только один раз. Не доел миску салата на завтрак? Все, в обед уже ее не съешь. Пусть слуги питаются. Ну или свиньи – в загородных домах у некоторых жило много живности.

         А потому Арсану надо было готовить все то время, что гости будут находиться в усадьбе. Едва ли не сутки напролет. Вопрос, когда в таком случае спать, оставался открытым. И делегировать свои полномочия поварятам Арсан не имел права. Он – повар, на рабочем месте. А потому хоть умри, но стой у плиты и готовь.

         В общем, мало мы с ним ругались. Надо было дольше и экспрессивней.

         Но я все же пошла заказывать продукты. Вместе с лекарственными средствами, помогавшими бодрствовать пару-тройку суток подряд. Чувствую, нам всем такие средства ой как пригодятся следующие несколько дней.

                Кабинет Дамиана не отличался особой роскошью, и все же с одного взгляда было видно, что это место для работы богатого и влиятельного существа. Мебель, сделанная из дорогого гастанского дуба, отличалась крепостью и устойчивостью к больше   части магических заклинаний. Писчие предметы на столе были инкрустированы мелкими драгоценными камнями. Занавеска на окне – сшита из тончайшего арманского шелка. А в ковер под ногами – вплетены магические защитные элементы.

         В общем, далеко не каждый богач мог позволить себе то, что позволял сиятельный лорд, чтобы подчеркнуть свой статус.

         Я все это узнала от слуг, как и информацию о том, сколько стоила каждая вещь. Последнее было слухами. Но и этого мне хватило, чтобы в свое время впечатлиться деньгами своего нанимателя.

         И вот теперь он сидит и смотрит на меня так, будто я украла одну из его любимых пишущих ручек и не признаюсь в этом уже несколько часов.

         Впрочем, меня его взгляды ни капли не смущали. Моя совесть была кристально чиста. А за то, что там напридумывал этот умник, я ответственности не несла. Так что я просто стояла и выжидающе смотрела – надеялась, что мне объяснят причину моего вызова.

         - Послезавтра скачки, - наконец-то заговорил дракон. И у меня сложилось впечатление, что он с трудом сдерживает раздражение. – надеюсь, все готово?

         - Конечно, ваша светлость, - уверила я его.

         Естественно, все будет готово. Линда уже построила служанок. Те будут драить комнаты и день и ночь. А магические амулеты, выданные им, ускорят уборку. Так что в нужный срок весь дом будет блистать.

         Арсан, матерясь на своем языке, достал все продукты из стазиса и уже приступил к заготовкам.

         Витор, дворецкий, тоже прикладывал руку к подготовке. Даже Ларс, садовник, тщательно ухаживал за розарием перед этими проклятыми скачками. Так что все были при деле. И Дамиан не мог этого не знать.

         - Проблемы были? – между тем продолжал он свой странный допрос, с пристальным вниманием разглядывая меня.

         Что он там ожидал увидеть, я понятия не имела. Моя форма, пусть и не стандартная, была всегда идеально чистой – спасибо домовым поместья.

         - Никаких проблем, ваша светлость, - уверила я его.

         В самом деле, какие могут быть проблемы? Подумаешь, неприкосновенный запас опустошили и еще не скоро что-то туда положим. Пустяки же.

         - Хорошо. Можете идти.

         Да что ж он так отрывисто говорит? Как будто сдерживается из последних сил?

         Я поклонилась, как и было положено, и вышла из кабинета.

         Смысла в своем вызове я так и не увидела. Но у этих аристократов часто бывали свои причуды.

Мой рабочий день закончился, так что я отправилась к себе и с удовольствием закрылась в своей спальне. Завтра предстоял тяжелый день. Надо было не только за всем проследить, но и разобраться со списком гостей, который уже лежал в моем кабинете. Аристократы… Каждого из них следовало поселить согласно иерархии. Иначе они смертельно обидятся. Как будто приедут они не ради скачек, а ради своего непомерно раздутого ЧСВ.

         Появиться вся эта толпа должна была послезавтра, с самого утра. Разойдутся по комнатам, осмотрятся, и вперед, развлекаться.

         Выругавшись от души, я переоделась и улеглась в постель. Пора спать. Иначе завтра поселю рядом орка, эльфа и гнома. Вот они все мне спасибо скажут. Вернее, сначала Дамиану все в подробностях распишут о том, что думают насчет его домоправительницы. А уж он-то меня «порадует». Обязательно. С теми самыми подробностями.

         Спала я на удивление крепко. Если какая чушь и снилась, то на утро она благополучно забылась.

         Мучитель всех слуг грифон заорал, когда я заканчивалась мыться. Отлично. Пока народ проснется, я успею дойти до своей комнаты и быстро одеться. Потом – легкий завтрак, и можно идти воевать с расселение аристократов.

         Здесь, в этом мире, была четкая система. Что-то вроде каст. Высшие и низшие расы, если можно их так назвать. Да, официально никто не утверждал, что орки или люди являются низшей расой. И аристократы, и купцы, и крестьяне всегда держались друг дружку. Никогда лорд-дракон не женится на драконице из купеческого рода, кровь не позволит, предки не дадут. Но в быту… В быту это разделение очень даже ощущалось. И благородный эльф мог устроить скандал в гостинице, только потому что его, такого высокородного, поселили рядом с гномом, будь тот хоть трижды богат и знатен.

         И ведь что самое гадкое – на самих скачках все эти лорды будут держаться вместе, орать в три глотки – тоже. А вот спать они предпочитают только возле себе подобных. Снобы.

         Зевая, я добралась до кухни. Арсан уже стоял у плиты.

         - Ты хоть спал сегодня? – мрачно поинтересовалась я, плюхаясь на стул.

         От меня отмахнулись, как от надоедливой мухи, и выставили на стол тарелку с ротькой – занять мой рот, чтобы глупости не болтала.

Быстро проглотив кашу, я запила ее ромашковым чаем и отправилась разбираться со списками аристократов.

         Усевшись в кабинете, я взяла листы бумаги с указанными именами и расами, пробежала список по диагонали. Взгляд зацепился за что-то. Я перечитала список внимательней, на несколько секунд застыла, а потом весело расхохоталась. Да уж, это будут незабываемые скачки!

         Все семьи, все до единой, собирались появиться здесь с незамужними дочерьми или сестрами. Смотрины должны были продолжиться в режиме реального времени. На Дамиана, похоже, открылась настоящая охота, как на завидного холостяка. И если он знал об этом, тогда понятно его вчерашнее настроение.

         Я перечитала список, тяжело вздохнула, увидев одно из знакомых имен. Рисса Виолетта. Чудно. Просто чудно. Оставалось надеяться, что она появится здесь исключительно из-за Дамиана, а никак не из-за меня. Хотя последняя мысль попахивала манией величия. Но эта странная девушка, похоже, была уверена в своей правоте. А я… Я не желала разбираться в том, что и когда ей показалось. У меня и без нее была уйма работы.

         Со списками я просидела до обеда. Расселила всех, несколько раз проверила, чтобы гномы не оказались рядом с оборотнями, а орки – с драконами. Встала, потянулась и наконец-то вышла из кабинета.

         Желудок уже несколько раз намекнул, что ротька, конечно же, каша сытная. Но к ней хорошо бы мясо или рыбу. А потому я отправилась на кухню.

         Арсан по-прежнему стоял у плиты. Не знаю, отходил ли он от нее хоть на пару минут, но по комнате витали умопомрачительные запахи. Самое то для голодной меня.

         - Их будет больше, чем мы рассчитывали, - сообщила я, плюхнувшись на стул. – Правда, ненамного. Продукты прибудут часа через два.

         - Справимся, - проворчал Арсан. – Ты и для стазиса заказала?

         - Нет, пока только для скачек. У меня закончились все деньги, выданные начальством.

         - А попросить?

         Я хмыкнула.

         - Он вчера едва паром не дышал. На него, похоже, невесты охоту открыли.

         Арсан покачал головой.

         - Да, в такой ситуации лучше под руку не лезть.

         - Угу, - согласилась я. – Слушай, покорми меня, а? И я пойду дальше работать.

         Несколько минут – и передо мной уже яичница с беконом, салат из свежих овощей и стакан крепкого чая.

         Естественно, я проглотила все это и даже не поморщилась.

После еды надо было прогуляться к Ларсу, проверить, готов ли сад к наплыву высокопоставленных бездельников.

         - Да все в порядке, - проворчал Ларс, когда я отыскала его среди кустов и деревьев. – Новые растения все рассажены, старые пострижены. Чего ты паникуешь?

         - Я не паникую, я обхожу с дозором вверенные мне территории, - проворчала я.

         Ларс только хмыкнул. По мнению старших слуг, я была той еще паникершей и видела проблемы там, где остальные замечали лишь легкие неудобства.

         - Нам надо еще стройматериалов для пары беседок, но это на будущее, - «обрадовал» меня Ларс. – Если расширять сад, то и удобства там нужно делать.

         Зачем расширять сад, я не понимала. Как по мне, он и так был чересчур большим. По крайней мере, больше, чем я могла себе представить.

         - Это теперь уже в следующем месяце, - ответила я. – В нынешнем продукты для скачек и смотрин съели весь бюджет.

         - А лорд?

         - А лорд готов прибить каждого, кто к нему подойдет. Я списки видела сегодня. Там от каждой семьи по невесте.

         Ларс понятливо ухмыльнулся.

         - Ему давно пора остепениться. Выбрал бы себе невесту, хоть и формально, никто не стал бы доставать его с женитьбой.

         - Угу, сам ему об этом скажи.

         - Я, по-твоему, псих?

         Нет, психом Ларс не был. А потому тему личной жизни сиятельного лорда мы успешно замяли.

         После сада я вернулась в поместье и еще раз обошла дом. Чистый, буквально  вылизанный, он производил нужное впечатление. Зайдешь и сразу скажешь, что здесь проживает богатый и влиятельный лорд. В принципе, можно было бы придраться к картинам на стенах. Их сюжеты мало подходили для подобного жилья. Батальные сцены сменялись натюрмортами, а затем – фигурами странных животных. Но это можно было списать на эксцентричность хозяина дома. Я, как домоправительница, никаких минусов в обстановке не заметила.

         И все же душу что-то царапало, что-то, чего я не могла понять. Что-то однозначно было не так. Или же собиралось пойти не так, как все думали.

         Вечером, в кухне, в компании старших слуг, я вздохнула.

         - У меня плохое предчувствие.

         - Не начинай, - поморщился Ларс. – Все будет нормально.

         - Витка, - нахмурился Арсан, - прекращай наводить панику.

         - Я и не навожу. Просто не жду от скачек ничего хорошего.

         - Тебе и не нужно ничего ждать, - пожала плечами Линда. – Твоя работа – следить за домом и окрестностями. Скачки – прерогатива Старка.

         - Вы все прекрасно понимаете, о чем я.

         - Понимаем. Ты нервничаешь, - заявил Витор. – расслабься, и все.

         Вот это «все» меня как раз и пугало.

Быстро поужинав, мы разошлись по своим комнатам.

         Спала я на удивление спокойно. И утром проснулась бодрая, за несколько минут до срабатывания будильника.

         Сегодня моего присутствия для встречи гостей не требовалось: Дамиан был дома, приезжали к нему члены влиятельных семей, а значит, и встретить их он мог сам. По этикету, конечно, ему требовалась путница, если не жена, то хотя бы подруга. Но Дамиан не первый раз пренебрегал правилами. И ему,

в отличие от других аристократов, это сходило с рук. Как же, сиятельный лорд.

         Гости начали съезжаться рано утром. Шум от прибывавшего транспорта был слышен даже на кухне. Те, кто жил относительно близко, использовали кареты, двуколки, фиакры. Жившие далеко приходили порталами.

         - Настоящее паломничество во славу скачек, - проворчала я.

         Арсан, хлопотавший у плиты, хмыкнул.

         - Тебе все равно придется отсюда выйти.

         - С чего ты взял, что я прячусь? – мои брови сами собой взлетели к волосам.

         - Витка, мне-то не ври.

         Отличное объяснение.

         - Ты обычно в это время уже проверяешь, все ли в порядке в доме и окрестностях. А сейчас?

         - А что сейчас? У домоправительницы не может быть выходного?

         - Это в день скачек-то?

         Уел.

         Но кое в чем Арсан все же был неправ. Я не пряталась, а  набиралась смелости показаться перед гостями. Я не сомневалась, что рисса Виолетта воспользуется случаем и если не попытается заговорить со мной, то начнет пристально следить за тем, что я делаю. Понятия не имею, кого именно я ей напоминала, но она, похоже, была уверена в своих выводах.

         Выйти из кухни мне все же пришлось, правда, уже после того как вся толпа отправилась на скачки. В доме снова все было тихо и спокойно. И можно было бы радоваться, если бы не одно «но», с непонятной целью прогуливавшееся по холлу.

         Рисса Виолетта решила пропустить открытие скачек. Увидев меня, она остановилась и впилась в мое лицо внимательным взглядом.

         - Доброе утро, рисса, - почтительно поздоровалась я.

         - Доброе утро, - ответила она, не отрывая взгляда от меня. – Мы можем поговорить?

Аристократам здесь старались не отказывать, по крайней мере без веского повода. А потому мы с риссой Виолеттой зашли в ближайшую гостиную неподалеку от обеденного зала.

         Модно одетая, выглядевшая ухоженной и элегантной в своем синем платье с рюшами и воланами, рисса Виолета при этом смотрела внимательно и цепко. Такую не обманешь и не попытаешься обвесить в магазине.

         Мы уселись в кресла, оббитые нежно-салатовым бархатом, и я приготовилась отвечать на вопросы аристократки. А в том, что сейчас последует допрос, я ни секунды не сомневалась.

         - Скажите, Виталина, вы давно здесь работаете? – задала первый вопрос рисса Виолетта.

         - Несколько месяцев, рисса, точно не скажу, но не дольше четырех.

         - А сами вы из этого мира?

         - Нет, рисса, из немагического.

         В глазах риссы Виолетты появилось изумление. «Неужели я ошиблась?» - так и читала я у нее на лице.

         - Как давно вы знакомы с сиятельным лордом? – тем не менее продолжила допрос рисса Виолетта.

         - С тех пор как подписала с ним контракт на работу здесь, - и не думала лгать я.

         Возможно, рисса Виолетта и дальше старалась бы выведать всю мою подноготную, но дверь гостиной внезапно открылась, резко и широко, и на пороге возник Дамиан. При виде него рисса Виолетта смешалась и залилась краской.

         Дамиан окинул нас обеих взглядом, таким, как обычно смотрят на двух провинившихся детей, отказывающихся признаваться, кто именно разбил мячом окно.

         - Рисса Виталина, вас ждут на кухне, - отрывисто произнес он.

         Я сразу же поднялась с кресла.

         Намек был более чем прозрачным. Работодателю не нравилось мое общение с аристократкой. И правда, прислуга обязана знать свое место.

         - Как прикажете, ваша светлость, - ответила я и проскользнула мимо Дамиана.

         Рисса Виолетта не попыталась меня остановить.

         Несколько минут, и я уже на кухне, сижу за столом, на своем любимом месте.

         Кроме Арсана, в помещении никого не было, что, впрочем, и неудивительно: слуги, включая старших, старательно делали вид, что работают. Прохлаждалась сейчас только я.

         - Филонишь, Витка? – ухмыльнулся Арсан.

         - Меня начальство сюда прислало, - надула губы я. – Его светлость собственной персоной.

         - Тебя? Сюда?

         Угу, я тоже удивлена.

         - Меня допрашивала рисса Виолетта.

         Арсан приподнял к волосам густые кустистые брови, но ничего на это не сказал.