Допра - 4. В паутине прошлого

Уважаемые читатели!

Благодарю за интерес к моему творчеству. На разных литературных площадках, а также в соцсетях, мне поступали неоднозначные оценки и предложения. К некоторым из них считаю целесообразным прислушаться. Меня просили создать бестиарий отдельной главой, и жаловались на то, что в книге много сложных терминов, поэтому мной принято решение дополнительно составить словарик Допры. Бестиарий и словарик будут добавлены по завершению книги.

Сразу хочу заверить, это не способ автора опубликовать побольше знаков, и делается исключительно для вашего удобства. Минимум 400 000 знаков непосредственного сюжета я вам гарантирую. Всё остальное, кому неинтересно углубляться в терминологию, читать краткое содержание предыдущих книг, советую просто пропустить эти технические сведения.

Ещё остро стоит вопрос, нужно ли в начале книги публиковать прогресс героя и содержимое его инвентаря? Будет ли это кому-то интересно? Потому, что в повествовании больший упор делается на сам сюжет, чем на постоянное перечисление статов с начала и до конца, и лишь акцентируется внимание на изменениях навыков. Если состояние интерфейса и инвентаря героя на начало книги нужны, то отпишитесь в комментариях.

С уважением,

Леарок Танн.

Два миллиона семьсот о’ханских лет назад галактика Млечный Путь сближается с галактикой Водоворот. На их стыке происходит столкновение двух звёздных систем, повлекшее мощнейший взрыв. Пространства галактик начинают перемешиваться. В зоне смешения образуется область из мало изученных полей материи пространства, в которой существа из Млечного Пути не выживают. Чтобы спастись, «млечные» покидают приграничные территории и переселяются вглубь галактики, и новое пространство заселяют «чужие».

Спустя один миллион семьсот о’ханских лет после столкновения пространств представители галактики Водоворот выходят на контакт с «млечными». К всеобщему удивлению, внешность «чужих» ничем не отличается от представителей рас Млечного Пути, но, главное, пришельцы находят способ адаптировать «млечных» под новое разрастающееся пространство при помощи специальной вакцины.

Шестьдесят о’ханских лет назад в Анталайской Империи, состоящей из тридцати планетарных систем, вспыхивает революция, подогреваемая предателями изнутри. В результате монаршая семья погибает. Двухлетняя кронпринцесса считается погибшей, не смотря на то, что тело её так и не найдено. Анталайская империя распадается на отдельные планетарные системы, которые образуют небольшие союзы. Самым крупным из них становится Центральное Содружество под управлением Зейлуна Чамри, который погружает население в нищету.

Пятьдесят о’ханских лет назад представители галактики Водоворот запускают игру с элементами дополненной реальности. С тех пор зона смешивающегося пространства называется Допра. Игра стала способом выбраться из нищеты. Однако игроками становится мизерный процент существ, у которых псионические способности сильнее развиты.

Арелла – главная непись игры создаёт религиозный культ Великого Ямы. Она обещает, что самые преданные и верные толпари, не сумевшие стать игроками обычным путём, получат сверхспособности.

Аделард - лидер клана Врарио не доверяет «чужим» и ищет способ остановить смешение двух галактик. Боясь потерять власть и влияние, Аделард запрещает адептам клана становиться игроками, однако ему сообщают, что один из последователей клана нарушил запрет. Этим нарушителем стал никому не известный Макс Айм, который, предположительно, выбрался из законсервированных территорий, где в заточении сидит сын Аделарда – Перрин. Глава Врарио приказывает поймать Макса и допросить.

Книга 1. Мечи Нейгаруса

Макс Айм – игрок шестьсот восемнадцатого уровня, уже двадцать лет играет в Допре. Он и его команда наёмников получает от гильдии Алхимиков заказ и отправляется на землю Этрас, где им надлежит достать яд дракайны. Но цель ускользает, и Макс принимает решение разделиться. В итоге он оказывается один на один с толпой разъярённых чудовищ. Выбраться из переделки ему помогает вампал. Это существо сообщает Максу, что его мечи не простое оружие.

Арелла – главная непись Допры вынуждает Макса срочно явиться к ней. Герой бросает всё и подчиняется, потому что имеет игровой статус электа и связан с неписью договором. В результате Макс получает от Ареллы новое задание, провал которого грозит ему гибелью, а для команды возвращением в стартовые сценарии. Герою нужно доставить с земли Затэра девушку Алису.

Анталайская ведьма передает герою артефакты, которые превращают мечи Нейгаруса в ключи от древних анталайских хранилищ. Макс отправляется на землю Люмьерия, где находит кротовую нору за барьер Допры и переносится на Затэру. Там он отыскивает девушку и открывает древний город Стелланар. Однако богатства приходится бросить, так как время на выполнение задания неумолимо истекает.

Возникает непредвиденная проблема. Девушка оказывается не приспособленной к жизни в Допре. Макс вынужден сделать по пути остановку, чтобы приобрести для Алисы вакцину. Там для своих целей его вербуют спецслужбы гаргов. Кроме прочего Макс встречает своего бывшего босса Поршня, который неслучайно оказался в том же месте, что и герой.

Поршень требует передать ему мечи Нейгаруса и сообщает, что в команде Макса завелся «крот». Макс отказывается отдавать своё оружие и с командой спасается бегством, но попадает в ловушку, устроенную его бывшим боссом.

Беглецам приходится вступить в бой с кораблями Поршня и его союзника, но в самый разгар схватки управление симбионтом героя перехватывает посторонний разум. Герой видит масштаб трагедии, благодаря Допре произошедшей с галактикой Млечный Путь, и понимает, что смешение пространств необходимо остановить. Тут же Макс получает новые способности оператора сети. Но, пока происходит трансформация интерфейса, ситуация меняется, и Макс со своей командой попадают в плен к Врарио. Там, чтобы спасти друзей и себя, рискуя получить рабский ошейник, Макс сообщает Врарио, кем в действительности является.

Книга 2. Десять дней неприкосновенности

Через видеосвязь Макс впервые общается со своим дедом Аделардом и сообщает ему, что является Хранителем древней анталайской Сети. Заинтересованный этим фактом, патриарх клана Врарио признаёт своё родство с Максом и подтверждает его третью ступень в иерархии клана, требуя относиться к внуку с должными почестями.

Но семейную встречу портит Арелла, которая предлагает Максу передать Алису группе распределителей, чтобы зачесть квест. Однако Макс, поддавшись пока ещё не понятному ему порыву, отказывается это сделать, в результате чего вся команда получает штраф, а игровой прогресс всех членов экипажа «Сумеречной Виверны» обнуляется. Вместе с тем, разъярённая непись выгоняет из Допры клан Врарио, а на Макса объявляет охоту. Перед началом травли Арелла даёт герою десять дней неприкосновенности, за которые тот планирует приготовиться и придумать, как защитить себя.

Друзья, недовольные поступком своего командира, уходят из команды, бросая Макса в трудный момент. Тут же герой узнает, что на самом деле погиб за барьером на Затэре, но возвращён к жизни ИскИном, который теперь хозяйничает в его теле и временами принимает решения за него.

Между тем Макс вынужден искать помощи у врагов, и договаривается с реликвантами о нападении на тюрьму, откуда герой хочет вытащить своего знакомого – лидера повстанцев Бетно Хобба, планируя создать из повстанцев свой клан и усилить их способностями операторов сети.

По пути Макс и реликванты заворачивают в VIP-зону, где герой на арене выигрывает бой с чудовищем Диких Земель, получает способ избавиться от маячка гаргов и достижение за победу над монстром. Это достижение, которое является частью какого-то ключа, страстно желает получить устроитель боёв на арене, и вступает с Максом в схватку, но проигрывает её. После этого герой и реликванты отправляются в тюрьму вызволять повстанцев.

Но всё идёт не по плану и реликванты предают героя, закрыв его самого в тюремной камере и присвоив себе землю Затэра. Приговорённого к смерти Макса спасает бард, который на самом деле не просто игрок, а настоящая легенда Допры. С его помощью герой угоняет космическую тюрьму и освобождает повстанцев, которыми руководить дочь Бетно Хобба, являющаяся одновременно специалистом по киборгизации.

Герой, отвоевав вместе с Анталайскими Ястребами Затэру у реликвантов, просит дочь лидера повстанцев провести операцию по удалению маячка из тела, что та успешно и делает. В благодарность Макс предлагает повстанцам устроить на Затэре новую базу, а сам становится основателем клана Стражи Допры, и принимает в соклановцы заключенных из угнанной тюрьмы.

Тем временем корабли ведущих игровых кланов устраивают блокаду Затэре, но близко к земле из гипера выходит корабль, которым управляет лучший друг Макса – Арес. Он заманивает Макса на звездолёт, где парализует героя выстрелом из спрайдера. Разочарованный новым предательством и не понимающий, что происходит, Макс поражается ещё больше, когда над ним склоняется его точная копия.

Книга 3. Уже не игра

Ивент начался. Двойник Макса исчезает странным образом сразу, как только на помощь является Хет. Ассасин уверен, что это всё проделки Ареллы, которая ведёт свою игру. Макс разочарован в Аресе, вновь предавшем его, и это обстоятельство делает отношения между друзьями не такими доверительными как раньше, и подталкивают героя к дружбе с ассасином.

Тем временем, выход с блокадной Затэры найден, и спасением для Стражей Допры стала недавняя противница Макса – глава шпионского подклана Врарио Кристел, подарившая герою два космических корабля. Теперь тайным ходом с Затэры стала Люмьерия, аборигены которой признают Макса богом и преподносят ему в дар необычное животное, которому герой дает имя Верный.

Макс принимает в клан бывших головорезов, заключённых в тюрьме, а строительство кланового города поручает Аресу. Но тут случается размолвка с Линой – предводительницей повстанцев, из-за старого недруга Макса – капрала Левиса. Лина покидает Затэру, а капрал грозит герою расправой. Сам же Макс пускается в опасную авантюру, чтобы вызволить друзей из плена Поршня, но в результате предательства попадает в неволю к бывшему шефу. В подземельях герой узнаёт тайну Барона VIP-арены и причину, которая связывает Рэя, Марсейя, Поршня и наместника Зейлуна Чамри. Оказывается, все они носят статус кванторов и пытаются получить могущество богов Допры.

Благодаря помощи нового друга Макс сбегает из плена и встречается с двумя гаргами, которые совсем недавно завербовали его на Флузе для перевоза контрабанды, и вопреки уговорам отправиться с ними к генералу гаргов для решения задач безопасности галактики, возвращается на Затэру, чтобы обезопасить в первую очередь себя и подготовиться к встрече с патриархом Врарио.

Однако безопасности Затэры угрожает наместник, который пригоняет к земле Звезду Смерти – корабль, способный уничтожить планету. И только благодаря отважным действиям защитников Затэры и изобретательности Макса угрозу удается ликвидировать. Тем не менее, сильно выросший игровой клан Стражи Допры сталкивается с внутренними проблемами: нехваткой продовольствия, кредитов и луксов.

В попытке разрешить бытовой кризис, и подзаработать немного кредитов, Стражи Допры решают разрабатывать заброшенные токизитовые шахты, которые обнаружились на Затэре. Однако, как оказалось, шахты заселили недружественные соседи, а атмосфера там ядовита. Герой попадает в смертельную ловушку, и только благодаря Диаспоре, сохраняет свою жизнь.

В то же время на Люмьерию прилетают игроки, получившие от капрала Левиса подсказку, где искать главного виновника игрового события в Допре. Они устраивают Максу ловушку, и убивают группу Стражей, сопровождавших героя. Благодаря Верному Максу удаётся избежать плена и отомстить обидчикам.

Именно тогда, связав все события воедино, Макс понимает, что Арелле нужны не его мечи, а он сам, как Хранитель Сети Нейгаруса. Герою осознаёт, что непись от него не отстанет. Закончится ивент, начнётся что-то другое, всегда будут гибнуть люди, находящиеся рядом. И чтобы этого избежать, Макс принимает своё поражение, отказывается от принципа личной свободы и добровольно идёт под контроль Ареллы.

Довольная непись снова делает Макса своим электом, дарует кучу привилегий, а также устраивает ему встречу с кванторами. Там Макс, Марсей, Поршень и наместник по велению Ареллы заключаю договор о дружбе и взаимной помощи и получают задания, выполнение которых приблизит их всех к желаемому могуществу. В конце непись намекает герою, что ассасин не так прост и советует держаться от него подальше. Эта новость не добавляет Максу позитива, и с тяжёлыми мыслями он отправляется на встречу с патриархом.

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Галактический рукав Ориона. Система Ярило-солнца. Земля Ярило-3. Антарктида.

Тонкая вуаль на окне едва заметно дышала, не препятствуя прохождению воздуха и лунного света в комнату. Порыв тёплого ветра ворвался в спальню, на миг надув портьеры, словно паруса, и наполнил пространство сладким ароматом фуксий. Мелодичная трель ночных птиц убаюкивающей песней ласкала слух. Вивьен сладко потянулась и небрежно откинулась в кресле.

Бледное, словно призрачное, лицо девушки светлым пятном выделялось из полумрака. Даже приглушённый тёплый свет ночника не оживлял облик холодной красотки. Ренард и сейчас не мог объяснить, почему так привязан к дочке куратора и всё ещё терпит её непростой характер. В любовь он не верил, да и отлично выучил уроки наставников о слабостях и привязанностях. Время соперничества с братом давно позади, тогда именно оно в большей степени подогревало интерес к девушке, но вот Максайма здесь нет, а Ренард не представляет, как будет жить, если у него заберут Вин.

Девушка с видимым удовольствием разглядывала своё отражение в круглом зеркале туалетного столика, накручивая на тонкий палец чёрный, как смоль, локон. Ренард нехотя отвёл взгляд от Вин и поспешно натянул брюки. Он боялся опоздать на совет, который посреди ночи экстренно собирал Перрин. Что-то случилось, иначе эмиссар не стал бы подрывать всех так срочно. Вивьен взяла щетку с мягкой щетиной и провела ей по волосам, разглаживая спутавшиеся локоны.

- Планирую сегодня прогулку в Долину Кентавров. Ты со мной?

- Не могу обещать, Вин. Даже не знаю, как скоро освобожусь.

Девушка нервно швырнула на столешницу щётку, и та с глухим стуком сбила хрустальный флакон. Осколки разлетелись по полу, а в воздухе повис тонкий ягодный аромат. Секунд через десять в комнату вбежала напуганная заспанная служанка в длинной белой сорочке, без команды кинулась собирать склянки и вычищать ковёр. Ренард знал, что в действительности приказ она получила. Надетый на её шее исправляющий ошейник тускло мерцал фиолетовой вязью по всей окружности.

Вин демонстративно надула губы, в которых, казалось, не осталось и кровинки. Бледность её кожи – верный признак того, что она давно не принимала «концентрат», а это плохо сказывалось на её здоровье. Девушка схватила баночку с розовым блеском и нанесла немного на центр губ, маскируя их бледность, при этом старательно изображая на лице обиду.

- Не обижайся. Сама ведь знаешь, какая сейчас ситуация. "Говорящие обезьяны" решили заново поделить мир. Зря мы в тридцать восьмом году раскрыли им технологию создания ядерного оружия, – объяснил Ренард, закончив возиться с застёжками на брюках. Он натянул через голову шёлковую белую сорочку, взглянул на отражение девушки и со вздохом задумчиво добавил: – Радиоактивная пустыня на большей части суши земли нам не нужна. Наверное, что-то случилось, потому отец и зовет.

- Может, легче вытравить всех их через пищу? – равнодушно предложила девушка, рассматривая свои идеально отполированные ногти. – Сколько помню, от людей постоянно одни проблемы.

- Ты, как всегда, сама доброта, милая, - усмехнулся Ренард, подошёл к Вивьен и поцеловал девушку в макушку. – Думаю, мы решим эту проблему иначе. Тропинин обо всём позаботится. Он уже получил от нас необходимое вооружение: роботизированную пехоту, орбитальное лазерное оружие, летательные комплексы-крепости…

- Тропинин? – оборвала Вин собеседника. – Коротышка из разведки? А разве он способен на что-то кроме красивой болтовни?

- Мы дали России карт-бланш, - усмехнулся Ренард, - она поможет нам разобрать старый мир и построить новый…

Плотоядный взгляд Вин вцепился в горло служанки, которая собрала склянки в лоток и, виновато потупив глаза, поспешила на выход.

- Скука… Избавь меня от подробностей.

- Кто-то должен выполнять скучные обязанности, чтобы Семья не лишилась комфорта, - ответил Ренард, приглаживая золотистые волосы перед зеркалом. - Отсюда нам деться пока некуда.

- Деться некуда, потому что ты не ищешь анталайскую ведьму! – в очередной раз Вин бросила в лицо Ренарду обвинения.

- На сколько мне известно, Перрин занимается этим вопросом, - процедил мужчина, сцепив зубы от возмущения.

- А где результат?! – взвизгнула девушка. – В предыдущий раз вместо того, чтобы ведьму поймать и доставить сюда, наши урсины ее убили! Максайм такого бы не допустил! Он притащил бы мне сюда даже этого Лиса, если бы я только захотела. Но твой брат оказался умнее. Он просто сдох, а я теперь вынуждена жить тут на этой занюханной земле, и выслушивать от тебя истории о том, как развлекаются «говорящие обезьяны»! Почему на О”хан так ничего и не придумали?! Почему нас не спасают?! Тут застрял Перрин, а патриарх бездействует!

- Похоже, вытащить нас отсюда не просто, и у Аделарда не выходит. Но, уверен, он старается…

- Откуда такая уверенность?! – возмущения Вивьен переходили в истерику, она вскочила с кресла и нервно зашагала по комнате. – Две с половиной тысячи лет у нас нет с ними связи! Этот анталайский щит не пропускает ни одного сигнала! Мы не получаем от них никаких вестей! О нас забыли! Никто за нами не придёт! Мне надоела эта дикая земля! Надоела такая жалкая жизнь! Я не желаю комфорта здесь! Я хочу домой!

Ренард не знал другой жизни, другой земли, и Ярило-3 вполне устраивала его в качестве дома. Старший сын Перрина предано служил Семье, верил в свою миссию, укреплял власть Врарио на земле, но обесценивание девушкой всех стараний его сильно уязвляло.

- Тебе просто нужно поесть, - холодно отрезал Ренард, объясняя себе нервозность Вин мучившей её «жаждой», но призрачная тень вины за то, что не в силах дать девушке то, чего она хочет, отравляла жизнь. Мужчина обулся и накинул сверху песчаного цвета камзол. – Сегодня ритуал. Потерпи немного.

- Опять синтезированная дрянь?! – Вин смерила Ренарда злым взглядом. – Надоело! Хочу живой тёплой крови, прямо из урсинки! Желательно не старше двадцати!

Мужчина устало вздохнул и покачал головой.

- Вин. Рабы — это ресурс. Нужно быть экономней. Тем более кровь зашумляет восприятие, в чистом виде тебе она не полезна.

- Плевать! Максайм принёс бы мне то, чего я хочу! – упорствовала девушка, скрестив руки на груди. Вин била мелкая дрожь. – И с ним, вообще, было веселее, чем с тобой!

- Тебе что, не хватает «игрушек»? - самообладание Ренарда улетучивалось, ревность когтями жестоко рвала самолюбие. - Или тебе конкретно нужен мой брат? Забыть его не можешь? Ты нас постоянно сравниваешь! Для чего тогда выбрала меня?!

Ренард больше не сдерживал раздражение, и от его внимания ускользнула внезапно мелькнувшая на губах Вин улыбка. Но то был всего лишь миг. Маска беспокойства легла на изящные черты девушки, и, желая сгладить острые углы беседы, она плавно приблизилась к мужчине и обвила руками его шею.

- Ну, не злись, - примирительно сбавила она тон. – Кого же кроме тебя я могла выбрать? В очереди на трон ты ближе.

- Как мило, - горько усмехнулся мужчина. При первых словах девушки вспыхнула надежда, но Вин ловко её тут же похоронила. – А где же: «люблю, жить не могу»?

Вин звонко расхохоталась, тряхнув густой копной длинных волос, отстранилась от Ренарда и плюхнулась обратно в кресло.

- Вот чувство юмора у вас с Максом одинаковое. – Вин лениво расправила кружева на голубом шёлке сорочки. – Ты слишком мало живёшь, чтобы перестать поддаваться эмоциям. Но это пройдёт. Со временем. Если, конечно, доживёшь до того момента. Вот Макс не успел, и теперь где-то кормит червей.

- Перрин в этом не уверен.

- Если бы Макс был жив, он бы ко мне вернулся. - Вин осторожно погладила тонкую серебряную змейку, обвившую указательный палец. Кольцо контроля отреагировало мгновенно. По телу змейки фиолетовым тускло засияла причудливая руническая вязь.

Ренард сдвинул брови. К кольцу контроля привязывались до десяти тысяч ошейников, и каждый раз, наблюдая, как Вин вызывает кого-то из слуг, он задавался вопросом, а не посадили ли и его на привязь к этой девушке, как когда-то брата. Мужчина осторожно провёл рукой по шее, в бессознательной попытке нащупать ошейник, но ничего не нашёл. С другой стороны, если он и в самом деле привязан к кольцу Вин, то никакие усилия не помогут ему это определить.

- Постарайся не убить в этот раз, - раздражённо бросил Ренард, когда на зов Вивьен в комнату зашла молоденькая беловолосая служанка.

Мужчина выскочил за дверь и отправился к Перрину.

Сомнения не покидали его. С одной стороны, он убеждал себя, что его подозрения полный бред. С чего это Перрину надевать на него ошейник? Ренард никогда не вел себя, как Максайм, преданно служил Семье, даже ни одной бунтарской мысли брата никогда не посещало его голову. Его всё устраивало и искать какую-то правду, или призрачную справедливость, не пытался. Вся его жизнь подчинена служению семье. Польза клану – высший приоритет и цель его существования. С другой стороны, он многое прощал Вин, закрывал глаза на любые выходки, даже сильно задевающие его самолюбие, чего не сделал бы по отношению к кому-то другому.

Стук шагов вторил ударам его сердца, в узких панорамных окнах взгляд ловил загадочный свет далёких звезд, пригоршней бриллиантов рассыпавшихся по глубокому бархату неба. Ренард заставлял себя вспомнить момент, когда на него надели ошейник. Ничего не выходило. Тогда он попытался смоделировать эту ситуацию в воображении. Представил, как пять-шесть законтроленных урсинов сбивают его с ног, выкручивают руки, придавливают к полу и обездвиживают, а Вин, ласково улыбаясь, ленивой походкой приближается и защелкивает на шее позорный атрибут раба. Благо представить всё это было не сложно, Ренард лично видел, как такое проделали с братом, но в памяти относительно его самого так ничего и не шелохнулось.

- Чушь… - едва слышно пробормотал он себе под нос. – А Максайм сам виноват. Надо было служить Семье… А он ещё и Адели с пути сбивал.

Чушью всё было ещё потому, и мужчина это отлично осознавал, что реши эмиссар надеть на него исправляющий ошейник, в отличие от брата, Ренард не оказал бы сопротивления.

***

«Разделяй, стравливай и властвуй» гласила витиеватая надпись на стене за спиной Перрина. Картина, представшая взору Ренарда, не сразу поддалась логическому объяснению. Отец сидел за резным эбеновым столом в глубоком кресле, обитым чёрной кожей. В кабинете эмиссара толпились люди. В окружении двух десятков законтроленных урсинов на коленях стоял охотник форме милитари – один из тех, кто истреблял слуг Врарио на континентах. Единственным источником света здесь служила прозрачная стена, за которой светились голубые воды гигантского аквариума. Такого освещения для нас достаточно, а вот охотник чувствовал себя неуютно и подслеповато щурился. Перрин задумчиво слушал монотонно бубнившего охотника:

- …есть караульные. Кто-то из них всегда провожает возвращающихся и открывает путь в поселение. Это какая-то магия. Я не знаю, как по-другому объяснить. Всё Аля. Лис раньше сам не верил, но не теперь. Сначала мы думали, что она только раны заговаривать способна, да отвары готовить, но в последний месяц всё сильно изменилось.

- И куда же пропало ваше поселение? – Перрин вёл допрос на русском.

- Я точно не знаю. Алю теперь берегут, но краем уха слышал разговор про какой-то пространственный карман. Понятия не имею что это, но просто блуждая по тайге на поселение наткнуться невозможно. Эта женщина настоящая ведьма, я точно говорю! А в последнее время её силы выросли. Многим из наших жутко даже подходить к её дому, лечиться предпочитают у местного медика, хоть Аля исцеляет быстрее и безопаснее. А вот Лис у неё прямо поселился. Особенно после исчезновения этой вертихвостки Алисы – его дочки. Та тоже якшалась с ведьмой, и говорят, переняла от нее какие-то фокусы. Потом, примерно дней через десять, пропал охотник, дружок этой девчонки. Дик. Даже его близкие друзья не знают, куда он делся, но поговаривают, что тут опять не обошлось без ведьмы. А буквально три дня назад я лично видел, как она гуляла по тайге, собирала травки, и сопровождали её самые настоящие медведи и волки. У меня волосы на голове зашевелились, когда она с ними заговорила, а те, словно понимая человеческую речь, исполняли её просьбы.

- Интересно… - задумчиво протянул Перрин, и, как бы невзначай заметив Ренарда, лениво махнул двумя пальцами, предлагая сыну приблизиться. – Вот, Ренард, знакомься. Это Мага – наш агент в рядах Лиса уже больше двадцати лет. Один из тех, кого Максайм завербовал незадолго до своего исчезновения. До последнего мы не знали, что анталайская ведьма живет в поселение охотников Лиса, и искали её не там. Не связали мы обычную травницу, как описывал нам Мага её раньше, с наследием древней цивилизации. Нас больше интересовала тогда дочка Лиса и её невероятные успехи в охоте на наших слуг. Но когда после поразительно-загадочного провала захвата Алисы подконтрольные нам урсины напали на поселение Лиса, то странным образом не нашли там девчонки, а вот наших рабов уже поджидали… и не только люди Лиса. Там были другие охотники, и кое-кто, кого мы не думали встретить… Только поэтому нам пришлось отступить. А потом поселение Лиса исчезло, словно его и не было… И сейчас охотник принёс очень важные новости. Намного интереснее, чем он предполагает.

Мага на коленях развернулся к Ренарду, шагнувшему вглубь кабинета, и поклонился, ударившись головой об пол, отделанный сандаловым деревом.

- Рад служить Вам, господин… - прошептал охотник.

- Макс время зря не тратил, - одобрительно кивнул Ренард.

- Я смиренно прошу Вас, господин Перрин, - ползал перед эмиссаром Мага, - позволить мне повидаться с семьёй…

- Обязательно. Ты даёшь подсказку, как попасть в поселение охотников, и я прикажу проводить тебя к супруге и детям.

- Но я же не знаю, как туда попасть! Могу назвать только место, где находятся караульные. Что они делают для того, чтобы открыть проход, мне неизвестно. Об этом знают ограниченное число охотников, которым Лис безусловно доверяет. Они и сменяют друг друга на посту. Для всех остальных эта информация засекречена.

- Что же ты так подкачал, дружок? Нужно старательнее доказывать преданность своему лидеру, ведь ты же знал, что нам понадобится информация. Даже не знаю теперь… Очень не хочется признавать это, но, кажется, ты становишься нам бесполезен…

- Господин! Я не бесполезен! Я докажу! – взмолился Мага, подползая ближе к Перрину, но двое урсинов сразу же оттащили его назад. – Просто, после случая с Алисой, Лис мало кому доверяет. Он провёл расследование, допросил Сэта, Дика и Роху, и сделал вывод, что всё произошло не случайно. Трое ваших слуг в одном автомобиле – это не типично для «кочевников», ведь они в основном одиночки. Да и после на той поляне были и другие тела... Всё спланировано. Такие очевидные вещи Лис не мог пропустить мимо внимания. Без предательства внутри команды охотников провернуть это невозможно. Никто бы из ваших самостоятельно не связал Алису с Джульеттой, а Джульетту с наживкой. Я и трое охотников под подозрением. А после вашего нападения на лагерь месяц назад погибло много наших. Если бы не помощь местных, мы бы не отбились, для нас всё бы закончилось уже тогда! Лис поклялся впредь не допустить такого. Секрет проникновения в лагерь охотников тщательно охраняется…

- Ну, прекрати ныть… - Перрин поморщился, останавливая поток оправданий Маги. – Мне нужны не слезливые рассказы, а практическая польза. Тебе придётся узнать этот секрет Лиса, или организовать всё так, чтобы мы сумели попасть в нужное время к вам в лагерь. Уж постарайся…

- Я постараюсь, господин… Клянусь! Всё сделаю!

- Ну, тогда приступай.

- Но, Вы обещали мне встречу с семьёй!..

- Конечно. Как только ты дашь подсказку, как попасть в лагерь охотников. Я держу своё слово. Не волнуйся. Семья дождётся тебя…

Серебряная «змейка» контроля на пальце Перрина вспыхнула фиолетовым, и урсины поволокли охотника прочь. Тот не сопротивлялся и опустил голову, словно побитый пёс. Снисходительная усмешка играла на губах эмиссара. Ренард не раз замечал подобную улыбку и у Максайма. Она ещё сильнее подчёркивала схожесть отца и брата. Но только внешнюю. Что же касалось характера, Ренард и сам бы не сумел точно сказать, каким он был у Макса. Большую часть жизни брат прожил марионеткой Вин.

- Отец, Вы хотели меня видеть, - напомнил Ренард Перрину.

- Да, - ответил эмиссар, переходя на латынь, и поднялся с кресла, - в генштабе куратор и военные советники. Нужно срочно обсудить изменившуюся обстановку.

- Что-то случилось? Евразийский конфликт перерос во что-то серьёзное? Но, я контролирую ситуацию. Тропинин…

- Забудь ты об этом, - небрежно отмахнулся эмиссар, оставив Ренарда в недоумении.

Перрин подошёл к стеклянной стене кабинета, вгляделся в тускло подсвеченную голубоватую воду огромного аквариума, и поскрёб ногтем. Через семь секунд с другой стороны подплыла милая девушка с рыжими длинными волосами, абсолютно голая до пояса, а ниже её туловище заканчивалось двумя подвижными как у осьминога конечностями, которые покрывала мелкая зеленовато-серая чешуя. Мелюзина прижалась к стеклу, прикрепившись присосками на щупальцах, и преданно вглядывалась Перрина.

Такими гибридами заселена большая часть Антарктиды. Кентавры, циклопы, человекообразные драконы и прочая живность – продукты генных экспериментов Врарио.

- Как же так, отец? Как можно забыть? Ведь мировой неуправляемый хаос нам повредит.

Эмиссар смерил сына взглядом, и вдруг задал нелогичный вопрос:

- Как у тебя дела с Вивьен?

- Всё прекрасно…

- Так ли это? Я вижу эманации ревности в твоём энергетическом поле.

- Я борюсь с этим…

- Ты плохо работаешь над собой, - покачал головой Перрин. – Ты продолжаешь оставаться во власти грёз по отношению к Вивьен. Заигрался во влюблённость, поэтому не можешь совладать с эмоциями. Ты же знаешь, это всё работа ума, царство иллюзий. Нам было любопытно наблюдать за вашим с Максаймом соперничеством, и мы вмешались лишь для того, чтобы ускорить ваш прогресс развития. Видишь ли, так устроено природой, мужчины на уровне подсознания подчинены женщинам, желают их одобрения, поклоняются красоте. К сожалению, это факт. Поэтому, удел хорошего лидера – одиночество. Вивьен дана тебе, как инструмент для совершенствования, пользуйся ей именно как инструментом.

- Инструмент для совершенствования… - горько усмехнулся Ренард. – А Максайма вы отдали под контроль Вин тоже в качестве инструмента?

- Нет. Скорее всё наоборот. Вин инструмент развития для вас обоих, просто играет для каждого свою роль. У Максайма другие проблемы. Например, недостаток смирения. Без этого важного качества служить Семье невозможно, поэтому твой брат на время получил ошейник. Постарайся избавиться от своей слабости. Не забывай, Вивьен давно уже живёт, и твои эмоции для неё настолько же очевидны, насколько тебе очевидны эмоции пятилетнего ребёнка. Она будет тебя провоцировать, делать неприятно для твоего же блага до тех пор, пока ты полностью не освободишься от своих слабостей. Усерднее работай над собой, чем дольше ты тянешь, тем больнее тебе сделает Вин. Она – умная девушка, знает свою роль и отлично служит Семье. Нам нужен сильный управленец…

Перрин кивнул, предлагая Ренарду следовать за ним, и двинулся вдоль аквариума к выходу. Мелюзина плыла рядом, переворачивалась и кружилась в воде, привлекая внимание эмиссара. Но он уже потерял интерес к забавной «зверюшке» и вышел из кабинета.

- Эта говорящая обезьяна, Мага, принесла замечательные вести… - продолжил разговор эмиссар, выбирая коридор, ведущий к магнитному гравилифту.

- О том, что лагерь охотников теперь для нас недоступен? – съехидничал Ренард, уязвлённый тем, что его работа с людьми на этой земле вдруг обесценилась и в глазах Перрина.

- Именно, - подтвердил эмиссар, без тени насмешки.

- Но что же в этом замечательного?

- А то, что в галактике появился Хранитель. – Эмиссар зашёл в лифтовую капсулу и взглянул на Ренарда. Непонимание, застывшее на лице сына, вызвало снисходительную усмешку. – Это даёт нам надежду…

- Выбраться с Ярило-3?

- С Ярило?.. Нет, не только отсюда…

- Отец, я Вас не понимаю…

- У ведьмы прибавилась сила. Это значит, что галактическую Сеть восстанавливают. Аля сумеет призвать Хранителя, а это единственное, что сейчас для нас важно.

- Я всё равно не пон…

- Ну, да… И не поймёшь. Тебе пока открыли не все знания о прошлом нашей Семьи и её связи с анталайской цивилизацией.

- Наставники рассказывали про период, когда Врарио враждовали с анталайцами, истребляли ведьм и Хранителей. То велась борьба за обладание знаниями. Анталайцы утверждали, что знания нужно давать всем, способным их понять, мы видели в этом опасность, и я полностью согласен с линией Врарио.

- Да… было дело… - задумчиво произнёс Перрин. Лифт остановился на минус седьмом этаже. Эмиссар быстрым шагом направился в конец коридора. - Однако тебе не рассказали о том, что случилось до этого периода. Мы нарушили Закон Творца и наступили последствия. Именно для исправления наших ошибок нам пришлось найти способ продлить земную жизнь. Мы обречены править этой галактикой, пока не устраним причинённый вред…

- Так что же натворила наша Семья? Какая у нас тут цель?

- Определённые знания могут стать разрушительными для неподготовленного сознания. Но, думаю, ты уже готов. Мы тебе всё расскажем…

Последние слова Перрин произнёс, открывая двери в совещательный зал генштаба, присутствующие там советники и куратор лёгким кивком приветствовали эмиссара и Ренарда.

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Гиперпространство на пути к Межпространственным вратам системы Пиритус первого галактического рукава.

Я проснулся от неясного чувства тревоги. Снова спал без сновидений, и дико этому радовался, тем более теперь, когда потребность в отдыхе возросла из-за отключившихся способностей доприйца. Мне всё чаще снилась моя жизнь на Ярило-3 – земле, где я родился, и куда возвращаться не желал. Однако там меня ждёт последняя ведьма, артефакт для ключей и ещё один город. Город, который я заберу у своей Семьи.

Монотонный гул прыжковых двигателей ввинчивается в мозг. Разумеется, со звукоизоляцией на крейсере полный порядок, но острый слух гибрида даже без способностей игрока улавливает больше. Интерфейс умер сразу, как я вышел из Атриумной скалы на Ксирус-2. Мой симбионт не подаёт признаков жизни. Это и плохо, и хорошо одновременно. Перед внутренним взором без толку маячат серые иконки умений, зато рана Барона не выедает грудь изнутри. Недуг не осилил игровой барьер. Хоть тут поживу, как человек.

Последняя мысль размыкает губы в довольной улыбке. Лениво потянулся. Наконец-то покой. С момента травли дракайны на Этрасе прошло больше месяца. Казалось, за это время я толком не отдохнул ещё ни разу, и теперь тот редкий момент, когда я никуда не бегу, ни с кем не сражаюсь и ни за кого не отвечаю. Да, я попал в рай! Это моя награда за предстоящий ад на О’хане – исторической родине моей Семьи. Зная нравы Врарио, не питаю ни малейших иллюзий на счёт Аделарда.

Немного обидно, что не успеваю выполнить квесты Ареллы в срок, видимо, за награды поборются остальные кванторы. Моя приоритетная задача – разделение галактик, а, значит, главное – решить вопрос с золотыми пластинами и Серым Жнецом. Рэй рассказал, что какое-то время работал на Врарио, и за тот период добыл для клана шесть золотых пластин. За ними я и лечу.

Мы в пути пятнадцать стандартных суток. Капитан крейсера выбрал не самый короткий маршрут, объяснив это мерами безопасности. Но благодаря анталайским межпространственным вратам, которые до сих пор работают со времен золотой эпохи предтеч, космические корабли пролетают через всю галактику за считанные недели, в иных случаях даже дни. И сейчас до конца пути оставались всего двое суток.

В гостиной каютного комплекса, предоставленного мне на время перелёта, почти неслышно отъезжает дверь. Оттуда слуха достигают возня и шуршанье, которые стихают через минуту. Похоже сенсоры уже зафиксировали моё пробуждение, и мне спешно принесли завтрак – одна из привилегий высокого положения в иерархии клана. Все стараются услужить, предугадать желания.

Открываю глаза. Световоды голубыми тлеющими венами расчерчивают отделочные панели, сплетаются в замысловатый узор. На стене движется голографация части космоса. Вчера так и заснул, рассматривая кометы и далёкие звезды, перемигивающиеся холодными оттенками. Пауковидные дроиды-уборщики, разбегаются по углам, как только я сажусь в капсуле для сна. Через ВиАс добавляю света в каютном блоке, и прежде чем отправится в газовый душ вызываю по коммуникатору Кристел. Голограмма синеглазой красотки улыбается и докладывает, что через час мы прибудем в систему Пиритус к межпространственным вратам, а там нам останется ещё один прыжок в гиперпространство до системы О’хан.

Поданный завтрак выглядит по-домашнему земным: омлет с кабачками и мясом, тыквенные оладьи, ягодный джем и ореховая паста, но, главное, кофе. Его запах я слышал ещё в спальном отсеке каютного блока. Кофе я не пил уже лет двадцать, потому что в Допре кофейные кусты выращивают лишь в определённых системах, особо они не распространены, да и я не любитель этого напитка. Зато вспомнил Алису, которая искала его в заведениях гаргов. Забавная девушка. Красивая. И определенно подкупает непосредственностью и искренностью. Два качества, которые я ценю, но так редко встречаю в женщинах.

Откинув мысли о нерешённом вале проблем, оставленных в Допре, защёлкиваю ВиАс брата Кристел на правую руку и выдвигаюсь к командному мостику. Последние четверо суток я погрузился в общение с Нейгарусом, который многое рассказал мне о Сети, её функциях, роли ведьм и Сером Жнеце. С последним мне придётся в ближайшее время тесно контактировать, если только план Кристел по перехвату власти сработает.

Конечно, меня не интересует власть в клане сама по себе, дворцовый переворот – всего лишь способ избежать ситуации, при которой Аделард напялит на меня рабский ошейник. О провале я не думаю, глупо настраивать себя на поражение, но в случае успеха, придётся кого-то посадить на трон вместо себя, и пока не вижу подходящих кандидатов, что тоже огромная проблема. Но однозначно решу её прежде, чем вернусь домой на Затэру.

***

Командный мостик крейсера класса «Испепелитель» вмещает около тридцати человек персонала, каждый из которых срастается с креслом и голографическим монитором в единый организм. Приборная панель подмигивает цветными индикаторами, отвечает операторам звуковыми сигналами разной тональности. В центре – большой голографатор сплетает световые нити в объёмную пространственную карту галактики Млечный Путь.

Звездолет мчится в восьмом Тета-слое, опираясь на гиперпространственные маяки, сооружённые анталайской цивилизацией в качестве ориентиров. Мастерство древних поражает. Для них не являлось проблемой «запилить» маяк в слое с коэффициентом сжатия один миллион двести пятьдесят четыре тысячи восемьсот семьдесят два, и устройство работает уже миллионы лет. Но при колоссальной скорости полёта и высокой турбулентности пространства погрешность в расчетах слишком велика, поэтому астрогаторы, которых я насчитал тут семь человек, контролируют и корректируют полёт. Ведь чем глубже слой и больше его сжатие, тем нестабильнее прошиваемое пространство, и выше шанс попасть в гипершторм.

Мартин Бюжо – капитан крейсера «Испепелитель» со своего постамента коршуном взирает на подчинённых. Не в пример мне, он облачен в скафандр глубокого цвета ночного неба, с белым оттиском эмблемы Врарио на спине. Внутри кольца уробороса семь маленьких звезд, означающих седьмую ступень в иерархии клана.

Компанию капитану составляет Кристел в похожем синем скафандре с серебряными знаками и таким же количеством звёзд в кольце уробороса. Женщина обернулась, когда дверь на мостик открылась, но капитан даже не шелохнулся. Шпионка выполнила книксен настолько изящно, на сколько позволяло ей её неудобное обмундирование, и заглянула мне в глаза так, словно что-то хотела сказать.

- Во славу Серого Жнеца, месьё! – на латыни приветствует меня капитан, даже не обернувшись, тем самым подтверждая сложившееся о нём мнение, как о слегка надменном и честолюбивом человеке.

По законам космоплавания, сейчас Бюжо старший на звездолете даже для меня, что с видимым удовольствием демонстрирует каждому вокруг. Как ни крути, а любят члены второстепенных линий крови напустить на себя важность. Видя, что я не отвечаю на приветствие, капитан удивлённо оборачивается. Но для меня чуждо поддерживать какие бы то ни было религиозные культы, поэтому произношу универсальную фразу всех космических путешественников:

- Дружественного космоса, капитан.

Гримаса недовольства стягивает лицо Бюжо, а Кристел слегка хмурится. Нда, такой древний клан, как Врарио, требует строгого соблюдения традиций, а у меня с этим и на Ярило-3 возникали трудности. Кристел перехватывает мой взгляд, поразительной красоты глаза выражают мольбу, а в голове звенит её взволнованный голос:

«Месьё, прошу прощения, но не стоит настраивать против себя капитана. Он один из тех, кто примкнул к нам и планирует поддержать при смене лидера клана. В подчинении у Бюжо пятьдесят тысяч бойцов военно-космического флота Врарио. Сейчас капитан на Вашей стороне, но культ Серого Жнеца для соклановцев священен. Мы придерживаемся древних традиций. Большая часть наших сторонников примкнула только из-за того, что им обещали возвращение погибших близких к жизни. Они надеются на то, что Жнец прислушается к Вам, потому что Аделард давно перестал оказывать хоть какое-то влияние на божество. Пожалуйста, поимейте всё это в виду».

Хм. Кристел научилась использовать нейгатов для телепатической связи. Молодец. Но прислушаться к её совету и в самом деле важно, а то загублю всё дело на самом старте. Я киваю шпионке, и уголки её губ медленно поднимаются в улыбке.

- Капитан, - подаёт голос один из астрогаторов, - маршрут выхода в верхние гиперслои построен.

- Отлично, - отвечает Бюжо, - первый пилот доложить о готовности.

- Готовность к переходу в верхние слои пять стандартных минут.

- Выполняйте, - немедленно приказывает капитан, а потом снисходительно косится на меня. – Месьё, мы выходим из гиперпространства. Вам лучше отправиться в каюту, там комфортней перенести все неудобства, связанные с этим манёвром.

Ироничная полуусмешка играет на губах Бюжо. Кристел с трудом сдерживает улыбку. Так, выходит, капитан принимает меня всего лишь за изнеженного отпрыска правящего дома и считает, что даже женщина лучше справится со скачками перегрузок при манёвре? Шикарно. Словно разгадав мои мысли, Бюжо спешит уточнить:

- Не примите на личный счёт. Мадамьё Кристел отлично тренированный боец, привыкший к разным родам нагрузок, а Вас, месьё, мне приказано доставить в целости с минимальным дискомфортом для самочувствия.

- Думаю, небольшую перегрузку переживу, - возражаю я капитану, копируя его ироничную усмешку.

- Как Вам будет угодно, - Бюжо не переубеждает, только насмешливо хмыкает, - крепче держитесь за поручни, месьё.

Через пару минут первый пилот запускает обратный отсчёт. Резкий рывок, и я намертво вцепляюсь в поручни. Звездолёт трясёт. Дыхание перехватывает. Резкий сброс хода, и к горлу подкатывает комок – мой завтрак настойчиво просится наружу, снова рывок – грудь сдавило, а темнота ослепила глаза. Перед взором плывут кровавые пятна. Компенсатор перегрузок гасит самые неприятные и смертельно опасные моменты, раздувшись на потолке, словно горло крикливой жабы, однако, не скажу, что переход в третий гиперслой прошёл для меня незаметно.

На таких скоростях я путешествую впервые. Когда звездолёт уходил в гиперпрыжок от Ксирус-2, от усталости, накопившейся за последние дни в Допре и продолжительного бодрствования, меня отключило. Я проспал этот неприятный момент и ничего не почувствовал. Однако сейчас, в целом, перенёс перегрузки сносно, и уверен, не дал повода Бюжо над собой насмехаться. Но вот Кристел удивила. Женщина большую часть жизни путешествовавшая на собственном крейсере «Инквизитор», выглядит неважно. Лицо побелело, как полотно, на лбу выступила испарина, а руки, вцепившиеся в поручень до белых костяшек, мелко дрожат.

«Кристел, ты как?» - мысленно обращаюсь к шпионке.

«Всё хорошо».

Её короткий ответ свидетельствует об обратном. Женщина глубоко дышит, словно пытаясь унять тошноту.

Бюжо, казалось, и не заметил скачков перегрузок, и как ни в чём не бывало управляет полётом.

- Первый пилот, доложите обстановку.

- Манёвр выполнен успешно, все системы стабильны, Селирит Локуса фиксирует гиперпространственный маяк Пиритус-589, расстояние до маяка четыре плазмосекунды.

- Астрогаторам скорректировать курс на межпространственные врата. Подготовиться к выходу из гиперпространства.

Прыжок в третий гиперслой из восьмого был правильным навигационным ходом. На той скорости, что мы неслись в Тета-слое в нужную точку выхода попасть сложно, а так крейсер значительно замедлился, и погрешность в расчётах уменьшилась. После коррекции курса промахнуться будет сложно. Ещё через пять минут, и мы вынырнули в обычное пространство.

- Капитан, фиксирую входящий сигнал. Наша разведка запрашивает эфир, - доложил первый пилот.

- Принимайте.

Голографатор развернулся, и в пучках светового потока формируется человеческий силуэт по пояс. Мужчина одет в зеленую униформу с золотым значком Врарио на груди слева с восьмью звёздами в змеином кольце.

- Во славу Серого Жнеца! – поприветствовал незнакомец и представился. – Я – Жан Бейль. Координатор третьего специального отдела подклана разведки Врарио. У меня срочное сообщение для капитана Мартина Бюжо.

- Во славу Серого Жнеца! – отвечает Бюжо. – Слушаю Вас, координатор.

- Мне поручено сообщить о «красном коде». Один «синий метеор» на Пиритус, рекомендованное направление: «Зелёная спираль».

- Принял.

Голограмма гаснет, капитан приказывает заглушить маршевые двигатели и активировать маскировочные поля. Глубокая морщина, словно трещина в земной коре, рассекает лоб Бюжо. Тяжёлая задумчивость омрачает его лицо.

- Мартин, мы не можем так тянуть, итак уже всё на грани срыва… - в голосе Кристел слышится беспокойство.

- Мне приказано не подвергать жизнь месьё Леграна опасности… - отмахивается Бюжо.

- Да разве ж это опасность для нас? Один «синий метеор».

- О чём вообще речь? – я вмешался в разговор, чувствуя, как изменились настроения Кристел и капитана. – Объясните, что за «красный код» и всё остальное.

- Вам нечего бояться, месьё. Вы в руках профессионалов. Вашей жизни ничто не угрожает.

- Я не об этом спросил, капитан.

Бюжо хмуро сдвигает брови и вместо него отвечает Кристел:

- Война, месьё. Инсекто атаковали.

- А «синий метеор» – это вражеский звездолёт?

- Да, - подтвердил капитан. – Боевой эсминец, если быть точным.

- А направление «Зелёная спираль» - это нам предлагают идти другим курсом? – вспыхнула в мозгу догадка.

- Через межпространственные врата системы Янгус, - уточнила шпионка, и тут же эмоционально добавляет: - Но мы не можем себе позволить делать такой огромный крюк, иначе потеряем ещё две недели.

- Я тоже против длительной задержки, но я не могу подвергать жизнь месьё хоть малейшему риску, - капитан кажется растерянным, его взгляд мечется от предмета к предмету, словно пытается найти выход из ситуации.

«Месьё, - телепатически обратилась ко мне шпионка, - Вам необходимо повлиять на капитана, чтобы он принял решение. Мы не можем позволить себе ещё одну задержку в две недели. Контрразведка подклана Лоренса не спит. Наши союзники паникуют. Вы и так уже затянули отправку на О’хан, да и капитан выбрал длинный маршрут. Я опасаюсь, что некоторые начали сомневаться в правильности принятого решения присоединиться к нашему делу. Если мы задержимся надолго, от нас отвалятся все союзники. Страх перед расправой над предателями может победить желание вернуть близких».

Похоже, мне придётся принять на себя ответственность за решение в этой ситуации. Бюжо колеблется, видимо, размышляет о том же, о чём мне только что поведала Кристел. Сомневаюсь, что он ослушается приказа. Скорее всего сейчас решит, что лучше отвалиться от лагеря мятежников и не рисковать. Но тогда под удар попадала сама шпионка. Ведь это она готовит переворот, и все, кто посвящен в наше дело – потенциальные свидетели её предательства. Кристел надо спасать, а за одно и себя.

- Капитан, - прерываю я раздумья Бюжо, - неужели один эсминец такая серьёзная угроза для тяжелого боевого крейсера класса «Испепелитель»? Как-то обидно в начале войны сразу же уступать более слабому противнику. Это не прибавит чести военно-космическому флоту Врарио.

- Месьё Легран, - Бюжо морщится, словно проглотил горькую пилюлю. Моё замечание уязвило капитана, больно ударив по самолюбию. - У меня чёткий приказ доставить Вас невредимым в систему О’хан.

- Но что мне может угрожать? У нас броня лучше, больше огневой мощи, и на корабле собрались исключительно профессионалы… - напомнил я Бюжо недавно сказанные им же слова.

Этот выпад сложно отразить, не потеряв лицо, ведь если капитан всё же примет решение отступить и отправиться по обходному маршруту, то тем самым даст повод усомниться в профессионализме его самого и команды в целом. И как-то отговорка, что он не хочет рисковать моей жизнью тут тоже не пройдёт, потому что мы имеем явное боевое преимущество перед более слабым кораблём противника, а значит риск, если и есть, то он минимальный.

Честолюбие – это то, на что я сделал ставку и, поняв, что Бюжо заколебался, дожал капитана:

- Я не вижу особых трудностей в том, чтобы при таких обстоятельствах не только разбить вражеский корабль, но и при грамотных действиях взять «языка», что может сильно помочь Коалиции Объединённых Рас в войне с инсекто. За это уж Вас точно наградят…

- Я служу не ради наград, месьё, - Бюжо пафосно выпятил нижнюю губу, показывая тем самым своё презрение к меркантильным целям, но я-то успел заметить, как при одной этой мысли засветились его глаза. – Безопасность галактики – вот моя приоритетная задача. И, возможно, я бы пошёл в О’хан через систему Янгус, как и советовал мне координационный штаб, но не вижу причин менять маршрут из-за одного эсминца неприятеля. И должен с вами согласиться, взять языка в начале войны важно, и в рамках безопасности галактики это соответствует тем целям, ради которых я несу службу. Первый пилот! Запустить маршевые двигатели. На малом ходу продолжить движение по проложенному курсу!

Кристел облегчённо выдыхает. Одаривает меня преисполненным благодарностью взглядом. А губы беззвучно шепчут слова благодарности. Капитан вошёл в раж, раздаёт команды, воодушевлённый мыслью о военном подвиге, посоветовав мне между делом в целях безопасности облачиться в выданный скафандр, кстати говоря тоже со знаком Врарио, в центре которого три крупные звезды указывали на моё положение в клане.

Пока я добрался до своего каютного комплекса и втискивался в малофункциональный и неудобный по всем меркам доприйца костюм, Врарио обнаружили эсминец противника и вступили с ним в бой. Я поспешил вернуться на командный мостик, чтобы контролировать ситуацию, обратив по пути внимание на то, как рядовые члены экипажа быстро зажигают на своих ВиАсах что-то типа голографического образа божества, и быстро произносят «молитвы».

Проведя пятнадцать дней в обществе адептов Врарио, я активно тренировался в применении навыков оператора Сети без использования интерфейса. Лучше всего прокачалась способность «Генный сканер», потому что я сканировал каждого встреченного бойца. Без интерфейса трудно сказать, до какого уровня у меня выросло это умение, но вот моё изумление росло от адепта к адепту. На корабле не оказалось ни одного непригодного к инициации человека. Причем соответствие анталайскому генотипу в основной своей массе колебалось от девяносто процентов до девяносто шести. А это ещё одна причина, почему я должен возглавить клан: из Врарио я быстро восполню дефицит таких специальностей, как Инвентор, Адъювант и Ассистент.

- Перебросить всю энергию на щиты! – руководил боем капитан. – Активировать плазмоизлучатели.

- Капитан, к нам приближаются штурмовики противника! Тридцать шесть! – указал точное число первый пилот

- Выпускайте истребители-перехватчики, пока насекомые не отработали по слабым местам в нашей защите! Основные пушки крейсера на подавление щитов эсминца. Залп по готовности.

В космическом пространстве разыгрывалось сражение. От эсминца, напоминающего внешним видом оранжевый шар, немного приплюснутый сверху и снизу, отделился рой мелких объектов, которые моментально рассыпались во все стороны, в попытке окружить крейсер. То и были штурмовики инсекто. Наши истребители-перехватчики уступали численностью противнику в два раза, зато компенсировали этот пробел высокой скоростью и большой маневренностью, лишив штурмовики возможности прицельно стрелять по крейсеру, и они отбивались от наших легких машин.

Космос то и дело расцветал бутонами оранжевых и фиолетовых взрывов подбитых штурмовиков. Быстрые истребители оказались для них трудной мишенью, уворачивались от залпов за считанные мгновения до попадания. Крейсер и эсминец обменялись выстрелами плазматических излучателей. При попадании в наш энергощит освещение командного мостика на миг погасло из-за перепада напряжения, но затем восстановилось.

- Зря ты так со мной, - хохотал капитан, полностью погрузившись в раж битвы. – Вывести два торпедоносца! Сбить энергощиты с противника! Истребители-бомбардировщики на изготовку! Как погаснут щиты противника, утюжить по соплам маршевых двигателей! Сейчас мы тебя, таракашка, унасекомим!

Я усмехнулся. Понятие «унасекомить противника» в нынешних реалиях войны с инсекто приобретает забавный смысл.

- Как вы думаете, капитан, что этот эсминец тут забыл? – поинтересовался я у Бюжо.

- Точно не скажу, но предполагаю, минировал пространство возле врат перехода. Ничего, сейчас успокоим букашку и пустим минный тральщик, перешерстим эту кубатуру на наличие минных объёмов.

Бой продлился недолго. Через полчаса первый пилот доложил, что фиксирует остановку двигателей корабля противника. Однако со штурмом звездолёта пошло не всё гладко. Наша сторона несла потери убитыми и ранеными, но в итоге после трёх часов штурма, эсминец инсекто мы захватили.

Бюжо злился, посчитав, что потери среди личного состава чересчур высокие. Приказав старпому доложить в координационный центр о захвате пленных и оставив его руководить поиском мин возле врат, капитан предложил:

- Месьё Легран, не желаете ли посмотреть со мной захваченных тварей? Уверен, Вы сильно удивитесь. Нам рассказывали, что в Допре часть особей инсекто мутировали.

- Любопытно посмотреть.

***

Мы спустились в ту часть трюма, где захваченным устроили камеру. Зрелище поразительное и шокирующее одновременно. Больше сотни выживших в бойне гигантских инсекто класса арахниды безвольно распластались в парализующих световых клетках. «Пауки» оказались настолько огромны, что стоя на всех восьми ногах были бы выше меня на метр.

Обычные инсекто класса арахниды раза в три мельче, но у этих мутация проявлялась не только в размере. Бойцы Врарио с трудом отдирали бронированные костюмы пленных. На ногах и спине «пауков» торчали хитиновые наросты в виде чёрно-красных шипов, рваных зазубрин и острых зеленоватых игл. Светящиеся оранжевым трещины расчерчивали тела инсекто, словно под хитиновым панцирем текла раскалённая лава, восемь красных глаз каждого арахнида горели злобой.

Врарио орудовали плазменными резаками, отделяли ноги арахнидов от туловища и стаскивали их в кучу. Парализованные мутанты почти не шевелились, только медленно перебирали ядовитыми жвалами.

- Разве статус военнопленных на них не распространяется? – удивился я такой жестокости.

- Военнопленные? Месьё, вы действительно считаете, что эти твари пожалели бы кого-то из нас? Отпиливание ног не убьёт быстро, мы успеем их довести и допросить, зато в таком состоянии они абсолютно безопасны.

Я пожал плечами и оставил решение этого вопроса в руках Бюжо, потому что, как видно, опыт обращения с инсекто у него имелся. Только собирался отправится в свою каюту, как взвыл сигнал тревоги. Капитану через ВиАс доложили, что зафиксировано сильное искривления пространства вокруг нашего крейсера.

Бегу на командный мостик за Бюжо. Капитан на ходу отдаёт приказы через коммуникатор. Взволнованная Кристел приклеилась взглядом к главному монитору. За считанные минуты нас окружили сферы кораблей неприятеля. Минный тральщик испарился на наших глазах, распылённый излучателями противника. И теперь залпы плазмы давили на наши щиты. Мы беспорядочно огрызались в ответ, но перевес в огневой мощи перешёл на сторону инсекто.

- Какого дьявола! – рычал Бюжо. – Как они узнали?! Вы, идиоты, не блокировали связь?!

- Капитан, как только обнаружили эсминец, мы заглушили все сигналы. Инсекто не могли вызвать подмогу обычным способом. Это или совпадение, или у них есть связь иного рода.

- Совпадение?! – ревел Бюжо. – Идиоты! Немедленно просчитать все возможные пути отступления!

По нам ударили залпом плазмы. Крейсер тряхнуло, мониторы погасли. Через два удара сердца заработали запасные генераторы. Щиты выдержали первый натиск, каждое попадание в них отзывалось скачком напряжения, и работа световодов в велунритовых панелях напоминала новогоднюю гирлянду.

- Капитан, бортовой компьютер не нашёл вариантов!

- Перейти на ручное управление! Идём на прорыв! Курс на дальнюю группу фрегатов! Огонь плазмой по готовности!

Но не успел крейсер разогнаться, как следующими тремя дружными залпами с нас сбили энергощиты, тут же заглохли маршевые двигатели, атакованные стазисным лучом, и корабль терял ход с каждым мгновением. В нашем направлении выдвинулось четыре десятка летательных аппаратов.

- Штурмовые группы! – закричал первый пилот.

- Выводите перехватчики! Всему личному составу приготовиться к отражению штурма.

- Капитан. Я не вооружён. Дайте мне оружие!

- Не смешите меня, Месьё Легран! – резко ответил Бюжо. – Единственное, чем Вы сейчас можете нам помочь – это не путаться у бойцов под ногами и не лезть больше с некомпетентными советами!

- Вы меня в чём-то обвиняете, капитан?

- Скорее себя, что поддался на Вашу просьбу и не отправился в обход! – при этих словах Бюжо раздражённо посмотрел на Кристел, всем видом давая понять, что о решении принять участие в авантюре с дворцовым переворотом он также сожалеет. - В моих обязанностях обеспечить Вашу безопасность, месьё, поэтому оставайтесь здесь. Командный мостик самое защищенное место на корабле. Кристел, охраняй наследника.

Капитан повел экипаж в бой, герметично заблокировав дверь с обратной стороны. Очевидно, это место и станет нашим склепом. С импульсной винтовкой в руках в центре боя я бы чувствовал себя более защищённым. Был только нож, который я крепил к подкладке на внутренней стороне сюртука, но остальное моё оружие, как и мечи Нейгаруса, оставил в инвентаре, а с неработающим интерфейсом его не открыть. Не думал, что на тяжелом боевом крейсере с хорошо обученными и вооружёнными бойцами Врарио мне может что-то угрожать.

- Это конец… - безжизненный голос шпионки дрогнул, в глазах читалась растерянность.

- Да, Кристел… К сожалению, не быстрый…