Дороги Пламенных

Но-Хин встретил их духотой. Раздвижные двери в комнате, где Аккуро-хао принимал гостей, были распахнуты. Низкий столик стоял совсем рядом с ними, и с террасы гостям открывался прекрасный вид на сад. Райга ерзала на подушке и вполуха слушала но-хинскую речь.

Мрачные Ллавен и Миран сидели напротив нее. Девушка благодарила Богов за то, что на этот раз на официальные обеды их не звали, и ей не приходилось надевать парадное хакато. Пламенная задумчиво теребила кончик розовой косы и невольно косилась на деревья в саду градоначальника. Сейчас они стояли зеленые. Но Райга была уверена,что среди них есть та самая вишня сорта “Улыбка императрицы”, чьи розовые цветы захватывали остров весной. Когда они были в Но-Хине в прошлый раз, Райтон сказал ей: “Твой цвет волос напоминает мне об этих цветах”.

При воспоминании о принце чувство тоски снова стало острым. Райга продолжала чувствовать свою вину. Непонятная речь, но-хинская еда - все здесь напоминало ей о друге. По ученической нити пришла короткая волна резонанса. Эльф при этом продолжал разговор и даже не взглянул в сторону ученицы. Девушка удивленно покосилась на него, а затем придирчиво рассмотрела свой источник. Существенных колебаний, как будто, не было. Ранее наставник не утруждал себя резонансом в таких мелочах. Интересно, она такую честь заслужила тем, что смогла выйти на большой круг?

Аккуро-хао, наконец, распрощался гостями и удалился. Магистр Лин повернулся к Райге, бросил взгляд на ее тарелку и холодно взглянул на ученицу. Она ожидала суровой отповеди, но вместо этого эльф на удивление спокойно сказал:

– Ты ничего не ела.

Райга с тоской посмотрела на стол и пробормотала:

– Не люблю я но-хинскую еду…

Магистр взял палочки и положил ей в тарелку того, что она обычно выбирала из еды. А затем тоном, не терпящим возражений, произнес:

– Мы будем в Эире завтра. Тебе понадобятся силы, чтобы выполнить задуманное.

Пламенная вздохнула и взялась за вилку. Миран нахмурился:

– Задуманное? Я думал, мы едем к Эриге, чтобы поговорить с Безумным Змеем.

Райга наколола на вилку кусок рыбы в незнакомом, но терпимом на вкус соусе, и тихо ответила:

– Нет, сначала я должна попытаться зажечь Источник в Эире.

На лицах товарищей было написано изумление. Ллавен переглянулся с Мираном и спросил:

– Разве это возможно?

Девушка равнодушно ответила:

– Хайко сказал, что в месяц тайфунов у меня есть шанс зажечь новое Пламя.

Темный подмигнул ей и хихикнул:

– Если тебе удастся совершить задуманное, но-хинцы выпишут тебе персонального повара из Королевства.

Девушка только поморщилась в ответ.

– Но это же очень сложно, - одернул Ллавен друга. - Даже с Глазом Пламени…

– Проблема не только в этом, - сказал магистр. - За опечатанной дверью - пещеры. Катакомбы Первых Пламенных Но-Хина. И ты сама сказала, что там очень много змеев внутри. Прежде, чем мы дойдем до источника, придется их всех уничтожить. Кроме того, я надеюсь, ты помнишь, что воздушная половина твоего источника не даст тебе спуститься в одиночку.

Райга осторожно сказала:

– Я думала, вы пойдете со мной.

Эльф спрятал руки в рукава хьяллэ и ответил:

– Разумеется, я пойду с тобой и расчищу тебе путь до Источника. Но дальше тебе придется рассчитывать только на себя. Моя магия не подходит для того, что ты хочешь совершить.

– А что в это время будем делать мы? - нахмурился Миран.

Эльф повернулся к ним.

– Ждать нас снаружи под прикрытием щита. Надеюсь, у вас хватит ума не выходить из-за него и не вестись на провокации местной нечисти.

При этом он красноречиво посмотрел на Райгу. Девушка потупилась, но потом тихо сказала:

– Если бы я не повелась на провокацию Вего, то не увидела бы Источник. Не поняла бы, что он просто спит. Ждет…

Миран вяло подцепил палочками пучок каких-то водорослей из тарелки и с сомнением спросил:

– Думаешь, ждет именно тебя?

– Нет, - серьезно ответила девушка. - Просто того, у кого хватит сил. И смелости.

– Безбашенности, ты хотела сказать? - саркастично осведомился юноша. - Никому, кроме тебя, это и в голову не пришло бы. А ты все время лезешь в самое пекло без оглядки на последствия.

Райга долго смотрела на друга, а потом с горечью сказала:

– Ты просто не чувствуешь этого.

– Чего?

– Эта земля умирает. Остывшие угли, подернутые пеплом. И только там, в Эире, я почувствовала хотя бы крошечный намек на истинный жар.

– Все верно, - поддержал ее магистр Лин. - Туда, где больше нет Пламени, приходит нежить. Духи. Ёи. Эту землю некому хранить. Сколько бы защитников и сильных магов не пытались растить но-хинцы, настоящая преграда для всего этого - Пламя. Когда-то оно вечно сияло на горе Эире, и этот край процветал.

Миран поежился и напомнил:

– У нас тоже нежити стало очень много. Стоит только вспомнить мроу на последнем экзамене. Да и вообще… Сколько мы их истребили в этом году?

– И сколько их истребили другие маги… Картина гораздо хуже, - вздохнул магистр Лин. - Я не ожидал, что ситуация ухудшится так резко.

Райга потихоньку отодвинула тарелку и сказала:

– Она ухудшается не сама. Есть тот, кто может открывать двери. Возможно, это влияет на количество нежити.

Магистр усмехнулся и подвинул тарелку обратно. А затем сказал:

– Интересная теория. Посмотрим, как это сработает в Но-Хине.

– А что мы будем делать потом? - спросил Ллавен.

Наставник ответил:

– Поедем к Эриге. Проведем там несколько дней, сходим на побережье. Я попросил лайе Меллириссиэль написать мне о состоянии Райтона. Будем надеяться, там нас будут ждать хорошие вести.

Тоска и чувство вины навалились с новой силой. Юноши мрачно переглянулись. А Райга сжала в руках вилку и сказала:

– Я должна была его остановить.

Магистр покачал головой.

– Это было его решение. Успела бы в этот раз, не успела бы в другой. Он был уверен, что Глаз Луны принадлежит ему, раз на это решился. Помешать человеку с таким твердым намерением тяжело. Шрам похож на твой. Есть большая вероятность, что он был прав. Нам остается только надеяться и верить, что он сможет пробудить артефакт.

– Я несколько месяцев провела в королевском госпитале, - напомнила Райга. - У нас нет этого времени.

Миран поддержал ее:

– Если через две недели принц не вернется во дворец, придется объясняться с королем. И Его Величество Райсвелл слишком любит своего младшего сына, чтобы простить нам то, что мы не смогли остановить Райтона.

Эльф повернулся к Райге и бесстрастно напомнил:

– Твоя рана была хуже. Я долго не мог остановить кровь. А тут Ллавен справился сам, без зелий и амулетов. Возможно, время уже пришло.

Девушка с недоверием посмотрела на своего учителя.

– Вы думаете… это и есть способ пробудить глаз?

– Твой отец явно знал, что делал, девочка. Значит, это, самое меньшее, один из способов пробудить Глаз. Ты была слишком маленькой. Райтон почти совершеннолетний юноша. В любом случае, мы сделали все,что могли. Остается только делать свое дело и ждать вестей от Матери Пламенных.

После обеда адепты во главе с наставником покинули город. На ближайшей развилке они увидели одинокого всадника на крупном сером жеребце. Когда отряд поравнялся с ним, Райга с удивлением обнаружила, что перед ними Акато Кадзу. На этот раз на нем был богатый но-хинсткий костюм. Третьеклассник явно ждал их.

Когда магистр Лин придержал коня, юноша торопливо склонил голову и приветствовал эльфа на родном языке. Он холодно ответил, а Райга тут же спросила:

– Что тебе нужно здесь?

Магистр бросил предупреждающий взгляд на ученицу и обратился к но-хинцу:

– Принес?

– Отец просил передать вам это.

С этими словами Акато протянул эльфу тубус. Тот неспешно распечатал его и вытащил карту.

– Что это? - спросила Райга, рассматривая изображенное на ней переплетение коридоров.

– План катакомб, - ответил эльф, сворачивая карту и отправляя ее обратно в тубус.

Акато смерил девушку задумчивым взглядом и спросил:

– Вы же едете в Эире, верно?

Девушка неопределенно повела плечами. Похоже, магистр все рассказал отцу юноши. Или тот догадался обо всем по просьбе, которую высказал эльф. Скрывать место назначения от Акато не было смысла.

Третьеклассник вздохнул и признался:

– Надежда, которую ты заронила в мое сердце, слишком велика. Если ты, действительно, собираешься спуститься в недра горы, я должен проследить, чтобы печать была снята должным образом. Твари не должны вырваться на поверхность. Этот край принадлежит моему роду. Моя обязанность - блюсти порядок.

Магистр Лин какое-то врем молчал. Райга с надеждой смотрела на своего наставника, но эльф не обратил на взгляды ученицы никакого внимания.

– Хорошо, - ответил он юноше. - Ты можешь поехать с нами. Заодно присмотришь за Мираном и Ллавеном, пока мы будем в катакомбах.

Пламенная с досадой сжала поводья своей лошади, но промолчала. Возражать учителю было бессмысленно.

До Эире добрались на закате следующего дня. Город встретил их останками домов. Обгоревшая с одной стороны полуразрушенная крепость на горе была безмолвна. Они проехали вдоль стены. И Райга, наконец, увидела гору, внутри которой спал источник. Первое, что бросилось ей в глаза, были странные траншеи, которые спускались с вершины. Когда она подъехала поближе, то обнаружила, что это каменный желоб. На вершине холма они соединялись, образуя странную каменную конструкцию.

– Что это? - спросила Райга у Акато.

– Это место когда-то носило название Эиторо, - ответил он. - Вечный Фонарь. Пламя здесь никогда не гасло.

Райга задумчиво оглядела конструкцию и спросила:

– Пламя шло от источника по этим желобам к вершине?

Юноша серьезно кивнул.

– Этот край был изобилен и прекрасен, пока Пламя на вершине горело.

За горой обнаружилось красивое озеро. Магистр послал в его сторону поисковый импульс и решил:

– Безопаснее разбить лагерь рядом со входом. В озере есть мелкая нежить. то ли водянники, то ли щукоглавы, а то и водяные пауки. Ночью к нему не подходите. Если на дне гнездо, хлопот не оберетесь. Фурикоран недалеко, может и кто покрупнее спуститься. Дам амулет, будете сидеть под щитом до утра.

– Разумно ли спускаться в катакомбы ночью? - спросил Акато.

– Змеи сильны в любое время суток, - пожал плечами магистр Лин. - А магическая практика не бесконечна. Не будем терять время.

Но-хинец покорно кивнул. Лагерь разбили в нескольких шагах от входа. Пока юноши таскали дрова, воду, и готовили быстрый ужин, Райга стояла в стороне и не могла оторвать взгляд от входа в пещеру. Пламенные линии на двери дышали силой. Теперь она еще острее ощущала, что внутри их ждут змеи. Глаз пульсировал, Райге приходилось сдерживаться. И, вероятно, придется держать свои силы в узде весь путь к Источнику. Иначе, у нее просто не хватит силы его зажечь.

Магистр Лин остановился рядом и, словно читая ее мысли, тихо сказал:

– Не беспокойся. Я помогу тебе туда спуститься.

Райга покосилась на наставника и прикрыла глаз, соглашаясь. Огненный смерч равномерно вращался рядом. Девушка надеялась, что его силы хватит, чтобы уничтожить всех змеев, что встанут у них на пути.

После ужина магистр оглядел адептов и задумался. Минуту спустя он вытащил из широкого черного рукава небольшой продолговатый сапфир в золотой оправе и вручил его Мирану.

Акато, казалось, был удивлен его выбором. Эльф с усмешкой сказал темному:

– Полагаюсь на твое чувство самосохранения. Будешь сдерживать особо смелых и жалостливых, - он поочередно смерил взглядом но-хинца и Ллавена. - Амулет-купол от водной нежити. Акато поставит воздушный щит сверху. До утра ни шагу за их пределы. Что бы ни происходило снаружи. Прошло уже много времени с тех пор, как я уничтожил оболочку старших ёи. Они могут снова спуститься с Фурикоран.

– Нам, точно, не придет в голову покинуть круг, - сказал Миран, сжимая амулет в руках.

– Надеюсь на это. Помните, что духи хитры и лживы. Они будут говорить с вами, давить на ваши слабости. На жалость, страх, гордость. Не верьте ничему, что они скажут. Не пытайтесь сами снять печать и войти следом за нами.

Он выслушал нестройные согласия адептов и поманил за собой Райгу. Девушка бросила прощальный взгляд на друзей и Акато. А затем ушла, не оглядываясь.

Магистр Лин сложил пальцы и собрал свою магию. Он сделал несколько быстрых росчерков, а затем осторожно подцепил край ленты магии, которая удерживала дверь. Только в этот момент девушка поняла, что перед ней одна из разновидностей магического барьера. Она тут же ощупала жадным взглядом Пламенные линии. Магистр с усмешкой сказал:

– В случае успеха - научу тебя, как создать подобное.

После этого он осторожно коснулся двери. Каменная плита отъехала в сторону. Райга несколько мгновений с ужасом смотрела в зияющий провал. Затем эльф безапелляционно втолкнул ее внутрь, закрыл дверь и сотворил еще несколько росчерков.

– Я вернул на место барьер, - пояснил он.

Райга кивнула, стараясь не отрывать взгляд от пола и не смотреть в темную пустоту коридора. Россыпь Пламенных светлячков, сотворенных магистром, заметалась под потолком. Эльф подошел к своей ученице и снова протянул ей руку. Райга вскинула голову и без сомнений вложила свою руку в его ладонь. Алый взгляд встретился с аметистовым.

– Не лезь вперёд, - напомнил наставник. - Я буду защищать тебя. Береги магию.

Пламенная кивнула. Со стороны его источника пришла ещё одна короткая волна резонанса. Взгляд магистра на мгновение потеплел. После этого он развернулся и повел ученицу за собой в темноту.

Меллириссиэль шла по коридорам Обители Пламенных. Луна заглядывала в широкие окна. Редкие сияющие огоньки летали по саду. Пламенная остановилась и проводила глазами особенно крупный сгусток света, когда за ее спиной послышались шаги. Меллириссиэль резко обернулась. Сапфировые глаза Тайенуриэля встретили ее янтарный взгляд.

– Доброй ночи, - произнес король. - Как мальчик?

Она с сожалением покачала головой:

– Почти без изменений. У него нет жара, но принц Райтон по-прежнему без сознания. Сегодня заживление рубца как будто ускорилось. Я не уверена, что это результат нашей магии или снадобий.

Эльф спрятал руки в рукава белоснежного хьяллэ и спросил:

– Волнуешься за Линде?

– Нет, - качнула головой эльфийка. - за девочку.

– У нее артефакт Кеуби.

Меллириссиэль лукаво улыбнулась.

– А ты? Волнуешься за брата?

– Мы не знаем, что ждет их в катакомбах. Линде очень привязан к своей ученице. Если что-то случится, будет защищать ее до последней капли крови. Мне не хотелось бы, чтобы он пострадал.

Пламенная отбросила назад светлый локон и неспешно пошла вперед.

– Удивительно слышать это от тебя, а не от Хаэтеллио.

Тайенуриэль пошел рядом.

– Девочка не виновата в том, что на нее объявлена охота. Пламенные - известные собственники. А Райга - последняя память о роде его друга. Естественно, что Линде дорожит ей.

– Поэтому ты разрешил ему приводить сюда девочку?

– Смутные времена настают. Не хочу, чтобы ему приходилось разрываться между долгом перед родом и клятвой наставника. Если для его спокойствия нужно, чтобы она пожила здесь пару недель во время каникул - так и будет.

Меллириссиэль кивнула и проницательно сказала:

– Хаэтеллио не рад твоему решению.

– Совсем не рад, - не стал отрицать король. - Постараюсь занять его чем-то в Халариэне на эти дни. Ну и Линде придется проводить больше времени в столице. Присмотришь за девочкой в его отсутствие?

Эльфийка с улыбкой кивнула.

– Разумеется. Возлагаю некоторые надежды на то, что она нейтрализует Наказание Хеллемилиорана. Тройняшки совсем отбились от рук. А ещё несколько дней у нас будут гостить Симиринлио с молодой женой. Увидеть Пламенного человека ей будет интересно. Хиаллитэль тоже приглашал Райгу в Обитель. С нашей стороны проблем не будет.

Тайенуриэль коротко улыбнулся и сказал:

– Что ж, тогда полагаюсь на тебя, Меллириссиэль.

После этого они распрощались, и король ушел через портал. Эльфийка вышла в сад. Несколько минут она молча смотрела на луну, а затем прошептала:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Линде.

Райга и магистр Лин шли по тоннелю вниз. Её пальцы лежали в тёплой ладони наставника. Пламенная чувствовала, что эльф напряжен, как струна. Он крепко держал ее за руку. На сложенных пальцах другой руки у него сиял сгусток Пламени. Чем ниже они спускались, тем сильнее девушка ощущала пульсацию Глаза Пламени. Наконец, она не выдержала и зажала его ладонью.

– Опасность? - тут же подобрался наставник.

Райга процедила сквозь зубы:

– Их здесь много. И я пока не чувствую воронку, откуда они пришли.

Магистр бесстрастно сказал:

– Ничего. Справимся.

Похоже, он выучил карту наизусть. И теперь шел вперед уверенно, не задерживаясь на перекрестках. Первый змей атаковал молча. Черная молния метнулась из-за поворота, целясь клыками в плечо эльфа. Райга почувствовала врага раньше и сжала ладонь наставника, предупреждая того об опасности. Он отпустил свою ученицу и начертил заклинание. Самонаводящееся - огненные стрелы пригвоздили пришельца с той стороны к стене. Змей был маленький. Наверное, самый маленький из виденных девушкой ранее. Толщиной в бедро взрослого человека. Теперь он горел, а яростное шипение разнеслось по коридорам, порождая гулкое эхо.

Магистр снова схватил Райгу за руку и сказал:

– Быстрее. Сейчас здесь будут его сородичи.

О приближении следующей группы змеев Пламенных снова предупредил артефакт. Стоило Райге стиснуть руку наставника, как тот бесцеремонно задвинул ее в угол коридора, а сам приготовился защищаться.

Из-за поворота появились еще три змея. Эти были не намного больше предыдущего. Три пары призрачно голубых глаз тут же уставились на эльфа. Он не дал тварям окружить себя, а выпустил три огненных бутона. Рыжие лепестки обхватили змеев, и твари начали корчиться в огне.

– Самонаводящиеся, - пробормотала Райга. - А вы не мелочитесь...

– Могу себе позволить, - с достоинством ответил магистр и снова потянул ее за собой.

Шипение теперь раздавалось со всех сторон. Райга продолжала зажимать артефакт ладонью. Глаз пробудился и требовал от нее сжечь змеев. Девушка мысленно уговаривала артефакт потерпеть и пыталась сдержать рвущуюся силу, которая жаждала выплеснуться наружу и затопить здесь все.

Они выбежали в небольшую пещеру. Следующие три змея были огромными. Твари тут же развернули кольца и нависли над Пламенными. Распахнутые пасти ощерились клыками, светящиеся глаза не отрывались от добычи. Правый змей атаковал первым. Чертить щит наставник не стал. Пламенная спираль ударила чудовище по морде, прикрывая и эльфа, и ученицу. Десяток огненных стрел тут же пригвоздили змея к земле.

Двое следующих атаковали одновременно. Один метнулся напрямую к магистру, второй - к Райге. Пламенная спираль уплотнилась, отражая два удара одновременно. Мгновение спустя огненные стрелы точно также распяли монстров на ближайшем сталактите.

“Потрясающе, - думала Райга. - Потрясающее владение Пламенным коконом. И он использует только самонаводящиеся заклинания, которые требуют больше магии.”

Пока эльф вел ее дальше, ученица заметила:

– Их тут много.

– Как и силы в моем источнике, - с усмешкой ответил эльф.

Через несколько минут коридоры сменились большими залами. Вдоль узких проходов рядами стояли уже знакомые невысокие башенки.

– Это...кладбище под землей? - дрогнувшим голосом спросила Райга.

– Захоронения первых Пламенных Но-Хина, - пояснил наставник. - Боишься?

– Кладбище внутри пещеры это…- начала было девушка, но осеклась и опустила взгляд.

Магистр преувеличенно бодрым голосом проговорил:

– Дальше будет более традиционное для нас захоронение. Не думаю, что здесь есть нежить, кроме змеев.

Голос эльфа звучал спокойно. А волна резонанса, которая пришла со стороны ученической нити, помогла Райге выбросить из головы то, что она видела в родовой усыпальнице Манкьери. Девушка покосилась на учителя и мысленно напомнила себе: “Он не должен узнать, что я там была. Иначе проснется Печать.”

В следующем зале на них снова напали змеи. Райга изо всех сил сдерживалась, чтобы не пустить в ход артефакт, пока наставник разбирался с чудовищами. Девушка отмечала, что он практически не использовал чистую силу. Только самонаводящиеся заклинания - бил наверняка.

Дальнейший путь слился для Пламенной в одну бесконечную битву. Змеев было много, разного размера и силы. Они буквально лезли изо всех щелей. Магистр чертил заклинание за заклинанием. Райга с ужасом наблюдала за тем, как постепенно истончается и тает огненный смерч внутри наставника. Он сыпал огненными цветами и стрелами. В одном зале пришлось сначала устроить пламенный дождь. Их окружало столько чудовищ, что магистр использовал незнакомое сложное заклинание. Кольцо огня пронеслось по залу, сжигая и обращая прахом все на своем пути. Через два зала эльфу пришлось начертить это заклинание снова. Райга не смогла сосчитать количество росчерков. Их было много. И скорость, с которой чертил наставник, казалось, превышала человеческие возможности.

“Шестьсот с лишним лет магической практики,” - с завистью думала девушка, любуясь его работой. Но чем дальше они заходили, тем больше ее пугало то,что происходило с его источником. Огненный смерч таял на глазах, обнажая водоворот, который раньше был скрыт Пламенем. С каждой минутой Райга все лучше понимала, что одна она ни за что не смогла бы пройти этот путь и зажечь источник. Даже если бы ей удалось сжечь всех змеев с помощью артефакта, его магии не хватило бы на попытку пробудить Пламя Но-Хина.

Тишина наступила внезапно. Они вышли в следующий зал. Магические светлячки осветили пустое пространство. Несколько коридоров, поворот - и перед ними предстали высокие распахнутые двери.

– Источник, - коротко бросил магистр Лин.

Только в этот момент девушка заметила, что эльф больше не держит ее за руку, и это ничуть не мешает ей шагать следом за ним через пещеры. Следом за магистром Райга вошла в зал. Они были вынуждены остановиться на пороге. Вместо слепящего сгустка Пламени там их встретила тьма исполинской воронки. Она протянулась от края до края, заполняя все пространство между стенами, украшенными привычными изображениями глаз. Прямо напротив двери Райга заметила то, чего не было в других Источниках. На стене была очень реалистично нарисована белая лиса с множеством хвостов и тремя пылающими глазами.

Эльф глухо сказал:

– Я закрою ее сам. Береги магию.

Райга хотела возразить, но магистр уже набросил Пламенный контур на края огромной воронки. Стягивал он ее медленно и долго. Как только воронка исчезла, эльф решительно захлопнул двери зала и привалился к стене. Ученица встревоженно рассматривала его бледное лицо и прислушивалась к тяжелому дыханию. Никогда еще она не видела своего наставника таким.

– Делай, что должна, - сказал магистр, и в его голосе промелькнуло раздражение.

Райга спохватилась и вспомнила, что эльф терпеть не может чужой жалости и сочувствия. Она тут же отвела взгляд и подняла челку, пробуждая артефакт. А затем обошла по кругу то, что находилось в центре зала. На полу располагался плоский идеально круглый и гладкий камень, на котором был высечен странный узор, напоминающий одновременно глаз и спираль. Райга вздрогнула.

… Свет магических ламп освещает пещеру. Ее тащат прочь, мимо странного места, где белые линии на полу складываются в подобие спирального глаза. От этого рисунка веяло жутью, чем-то потусторонним…

Девушка тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания и опустилась на колени перед плитой. Она коснулась пальцами странного рисунка и всмотрелась в белые линии. Казалось, что где-то в самой глубине дремлет крошечный источник тепла. Райга попробовала коснуться рисунка своей магией. Но камень не желал принимать в себя ни капли Пламени. В этот момент рядом раздался незнакомый тихий голос:

– Не так.

Пламенная подняла взгляд. Напротив нее, на другой стороне круглой плиты, стояла белая лиса. Три пылающих рыжих глаза с любопытством рассматривали девушку. Черный нос шевелился, а хвосты плясали, будто в нетерпении. Это странное существо одновременно напомнало ёи и было другим. Глаз подсказывал, что ей не причинят вреда. Девушка осторожно спросила:

– Тогда что нужно делать? Как зажечь его?

Лис или лиса уселась напротив нее и обвила лапы парой хвостов. Остальные продолжили свой безумный танец.

– Расплатиться нужно не только силой. Дверь магии должна открыть твоя кровь.

Райга потянуась к хаиё за поясом, но лиса оборвала ее и сказала:

– Дай руку.

Девушка послушно протянула ей правую ладонь, но существо возмущенно зарычало:

– Глупая. Не эту.

Райга покосилась на магистра Лина. Наставник не шевелился и никак не выказывал беспокойства. Поэтому Пламенная неуверенно протянула левую руку над камнем. Острые зубы белой лисы тут же вцепились в ее запястье. Алые капли оросили рисунок, и его линии начали тускло светиться. Райга снова попробовала направить туда свою силу.

Это было похоже на то, будто магия проваливается в бездну. Внутри как будто находилась огромная пропасть, на дне которой тлел крохотный огонек. Магия артефакта текла внутрь широкой рекой, пытаясь заполнить эту пропасть и дотянуться до крохотного уголька, который остался от Источника. Зубы белой лисы больно стискивали ее запястье, а Райга продолжала вливать силу в источник.

Довольно быстро она потеряла чувство времени. Она не знала, сколько это длится - иногда ей казалось,что она магия покидает ее целую вечность. Крохотный уголек принимал Пламя сначала робко, а затем все более жадно вбирал в себя магию девушки, наполняя зияющую пропасть. И чем больше Пламени пылало внутри Источника, тем сильнее наливалась тяжестью правая половина ее тела. Когда первый крохотный язычок пламени вспыхнул в центре спирали, это чувство стало невыносимым, и Райга закусила губу, пытаясь удержаться в сознании.

Совсем рядом раздался шорох. Магистр опустился на колени справа от нее и сжал руку ученицы. С усилием сгреб из источника остатки пламенных лент, и они начали обвиваться вокруг тела Райги, притупляя тягостное чувство раздвоения и отгоняя потустороннюю жуть.

Девушка бросила на него благодарный взгляд и снова сосредоточилась на источнике.

Магия артефакта закончиласть внезапно. Веко опустилось само и Райга перестала чувствовать глаз.

– Давай еще, - прохрипела лиса. - Не хватает.

Райга коснулась центра спирали пальцами и начала вливать в источник уже свою силу, невольно любуясь новым, еще более широким основанием вихря внутри. Но даже из этого источника магия утекла невероятно быстро. В отчаянии Райга потянула заемную силу. Несколько минут бездна жадно глотала Пламя, а затем сознание девушки скользнуло в пустоту.

Миран подбросил в костер хвороста и покосился на Ллавена. Юный эльф сидел, зажав руками уши и неотрывно глядел в костер. Рука Акато покоилась на рукояти богато украшенного хаотаки.

– Слабачка-человечка, - донесся с другой стороны щита голос ёи. - Она умрет,

и вы ничегошеньки не сделаете. Змеи обглодают ее косточки. А затем вырвутся из горы и пожрут все ваши семьи. Все, что вам дорого.

Лающий смех духа раздражал неимоверно. Но круг, который Миран начертил своей кровью, пока удерживал тварь снаружи. Юноша снова покосился на своего друга. Он надеялся, что Черныш не явится утешать взвинченного хозяина. Если Акато увидит пса, у них могут быть проблемы. Но тварь ходила вокруг них больше часа, и выносить его вопли с каждой минутой становилось все труднее.

Голос ёи оборвался резко. С той стороны круга вспыхнул свет. Юноши резко подняли головы.

В основании каменного желоба медленно, неохотно разгоралось пламя. Сначала оно вспыхнуло внизу. Затем начало взбираться по желобу на вершину горы, стремительно набирая скорость. И, наконец, пламя охватило странную конструкцию на вершине.

Акато, казалось, не верил своим глазам. он повернулся к Мирану и прошептал:

– У нее получилось. Она, действительно, сделала это. Вечный Фонарь снова горит!

Райгу привел в себя голос белой лисы.

– Не трогай. - резко сказала она. - Никакой магии. Это должно зажить само. Благодарить будешь еще.

Пламенная ощутила под собой холодный каменный пол и тонкие пальцы наставника на лбу. Без привычного в таких случаях резонанса пустота внутреннего источника ощущалась неожиданно остро. Но источник эльфа сегодня был также пуст, как и ее.

Райга резко открыла глаза, и тут же вынуждена была зажмуриться снова. В центре зала сиял нестерпимо яркий сгусток Пламени.

– Получилось? - прохрипела она.

– Да, - раздался над ее головой голос наставника. - Не шевелись. Перевяжу твою руку. Придется немного потерпеть.

Райга медленно открыла глаза и повернула голову. Магистр сидел рядом с ней на полу. Он облил ранки от зубов лисы каким-то снадобьем и перевязал. Девушка осторожно села. Пламенные ленты силы учителя все еще обвивались вокруг нее. Но чувство раздвоения и невыносимая потусторонняя жуть то наваливались, то отступали.

– Нужно уходить, - прошептала она. - Моя воздушная половина мешает.

– Не спеши, - раздался голос белой лисы.

Она вышла из-за сгустка пламени, остановилась около Райги и бросила к ее ногам хаотаки. Пламенная изумленно рассматривала белую рукоятку и ножны. Гарда в виде языка пламени подтолкнула ее воспоминания.

– Это же… - обескураженно прошептала девушка.

– Меч Райсу, - кивнула лиса. - На вашем языке он звался Райсием Кеуби. Род Эире хранил его. Настала твоя очередь. Он будет принадлежать роду Манкьери, пока Пламя одного из твоих детей не соединится с самым быстрым ветром Но-Хина. Только тогда клинок вернется на нашу землю. Береги его и… спасибо.

С этими словами лиса растворилась в воздухе.

– Бери его и пойдем, - приказал магистр Лин. - Мне тоже тяжело находиться здесь с пустым источником.

Райга послушно взяла хаотаки и поднялась на ноги. Пламенные вышли из зала, и эльф длинным росчерком запечатал дверь.

– Даже не верится, что у меня получилось, - пробормотала Райга.

И в этот момент позади них раздалось шипение. Девушка резко обернулась. По коридору к ним стремительно приближались несколько огромных змеев. Магистр произнес несколько смутно знакомых слов на эльфийском и сказал:

– У меня нет магии. Бежим!

С этими словами он схватил ученицу за руку и потащил за собой. Они петляли по коридорам, но твари не отступали. На одной из развилок магистр отправил пламенные светлячки вперед, а сам втянул Райгу в один из темных залов.

– Нужно спрятаться и дождаться, пока наши источники восстановятся, - сказал он, зажигая на ладони пламя.

Райга огляделась. Они оказались в огромном зале, заставленным гробами. Некоторые из них пустовали. Тяжелые каменные крышки стояли рядом.

Магистр остановился рядом с одним из пустых гробов и задумчиво заглянул внутрь. Шипение в коридоре нарастало.

– Наверное, ничего лучше мы найти не успеем, - сказал эльф и повернулся к своей ученице.

Райга посмотрела на гроб и в ужасе попятилась:

– Что? Нет. Только не туда.

– Прости, девочка, но на споры у нас нет времени, - раздраженно бросил магистр.

После этого он бесцеремонно сгреб девушку в охапку, затащил в гроб и зеленым росчерком эльфийской магии задвинул крышку. Шипение доносилось совсем рядом. Казалось, что исполинские змеи уже ползают по залу.

Внутри было ужасно тесно. Райга попыталась отстраниться, уперлась руками в грудь магистра, а спиной - в стенку гроба. Но расстояние между ними все еще оставалось непозволительно маленьким.

В это момент последние ленты пламенной силы эльфа погасли, и мучительное чувство раздвоения снова навалилось на Райгу. Ее начала бить крупная дрожь. Она вцепилась в хьяллэ на груди магистра Лина и чувствовала, что не в силах разжать пальцы. Вместе с тканью она отчаянно сжимала и прядь молочно-белых волос. Девушка ощутила, что ее лицо начинает пылать и подняла на учителя беспомощный взгляд.

Он тяжело вздохнул, но не сказал ни слова. А затем осторожно притянул ученицу к себе. По его рукам заструилась тонкая лента силы. Но даже эти капли притупляли неприятные ощущения от близости Источника, которые сковывали правую половину тела. Девушка поняла, что это уже заемная магия. Первый раз за много лет ему не хватило собственной.

Райга почувствовала, что у нее совсем не осталось сил. То, что происходило сейчас, было неправильно. Но она молча уткнулась лицом в грудь магистра и прикрыла глаза. Думать ни о чем не хотелось. Говорить тоже. Эльф, казалось, понимал это. Осторожно прижал к себе ученицу чуть крепче и, не встретив сопротивления, положил подбородок ей на макушку. Шипение змеев постепенно отдалялось. Тонкие ленты чужой магии ограждали ее от влияния Изначального. Наконец, усталость взяла свое и Райга провалилась в сон.

Райга проснулась резко. Пальцы магистра Лина, которые перебирали рыжую челку, замерли. Она всё ещё лежала в его объятиях. Огненный смерч вращался практически под носом, и это действовало умиротворяюще. Ее источник тоже был наполнен силой до краев. Девушка обнаружила, что во сне обняла эльфа в ответ. И теперь ее рука лежала на боку наставника, а пальцы утонули в шелковистых молочно-белых волосах. Когда она пошевелилась и попыталась торопливо убрать свою руку, он тихо спросил:

– Выспалась? Пора зачищать катакомбы и выбираться.

Глаз откликнулся на его слова слабой пульсацией. Райга торопливо кивнула. Вспомнила, что в темноте этого не видно и шепнула:

– Хорошо.

Магистр сдвинул тяжелую каменную крышку и выбрался из гроба. Помог выбраться ученице, вручил ей белый хаотаки, о котором она успела забыть, и сказал:

– В том углу есть вода. Я осмотрюсь.

С этими словами он исчез за дверью зала. Девушка сунула меч за пояс режущей кромкой вверх. Объяснения Райтона, зачем нужно было это делать, она помнила смутно. Но сам факт, что этот меч полагается носить именно так, остался в ее голове. Пламенная прошла в ту сторону, куда указал наставник и обнаружила крохотный ручеек, сбегающий из расщелины в каменную чашу. Она торопливо умылась, привела себя в порядок и переплела косы. А затем поспешила в коридор, откуда уже доносилось знакомое шипение.

Магистр Лин как раз расправился с одним из крупных змеев, который преследовал их вчера. Райга хотела открыть Глаз, но у неё ничего не вышло. Артефакт позволял ей чувствовать местонахождение других змеев, но сжигать их не собирался. "Похоже, вчера я потратила слишком много его магии,"- подумала девушка.

После этого она последовала примеру магистра Лина и тоже начертила заклинание. Второй змей, который тихо подкрадывался к эльфу сзади, вспыхнул. Наставник бросил на ее одобрительный взгляд через плечо и сказал:

– Кажется, они пытаются взять нас в клещи и задавить числом. Жги всех со своей стороны, пока не разбежались.

– Я не чувствую глаза, - предупредила Райга. У меня только своя магия.

Но наставника это не смутило.

– Действуй, - бросил он.

Работать вдвоем оказалось не в пример проще. Райга могла чувствовать местоположение всех змеев. Двое Пламенных пронеслись по коридорам, сжигая оставшихся тварей направо и налево. Через несколько часов, голодные и уставшие, с наполовину пустыми источниками, они снова оказались у входа. Только тут Райга поняла, что с какого-то момента ее ни разу не терзали воспоминания и страх перед пещерами. Перед дверью наставник повернулся к ней. Пламенная тщательно расправила рыжую челку. И только после этого подняла взгляд. По лицу наставника ничего нельзя было прочесть.

Магистр бесстрастно сказал:

– Не стоит переживать.

Затем эльф начертил заклинание и распахнул дверь. Они вышли из пещер и тут же разошлись в разные стороны.

Их встретили взволнованные и радостные лица друзей. Лучи закатного солнца освещали поляну. Райга медленно сползла на землю рядом со входом в катакомбы и прохрипела:

– У нас получилось.

– Мы знаем, - сказал Ллавен и указал наверх.

Райга посмотрела на гору. Ближайший к ним каменный желоб был заполнен пламенем, и на вершине, кажется, тоже горел огонь. Девушка сделала усилие над собой и поднялась на ноги, чтобы получше рассмотреть результат своего труда. В глазах Акато она заметила восхищение и восторг. Когда но-хинец заметил у нее за поясом белый хаотаки, на его лице появилось почти благоговение.

– Где ты взяла это? - с придыханием спросил он, указывая на клинок.

Магистр Лин сказал тоном, не терпящим возражений:

– Сначала - ужин. Мы провели там почти сутки без еды.

Ллавен тут же засуетился у костра. Рассказывать об их злоключениях Райга предоставила наставнику. Тот кратко описал произошедшее. При упоминании о белой лисе и ее словах лицо Акато стало отстраненным и замкнутым. Когда Ллавен торжественно вручил Райге тарелку и вилку, та обратилась к но-хинцу:

– Ты знаешь, что это за меч?

– Священная реликвия рода Эире, - ответил юноша. - Не думал, что он сохранился. Все считали, что пылающий хаотаки утрачен. Получается, кто-то успел спрятать его в родовом хранилище. Или да-ёи сама скрыла его.

– Да-ёи? - переспросила девушка.

– Так мы называем ту белую лису. Это дух-покровитель рода Эире.

– Твои будут недовольны тем, что Райга должна забрать меч? - проницательно спросил Миран.

– Не знаю, - удрученно ответил юноша. - Я должен посоветоваться с отцом, а тот - с императором. Поэтому утром я покину вас и вернусь в Кейто-ро-матари. Как долго вы будете на побережье?

– Три дня, - ответил магистр Лин. - По дороге остановимся на источниках Нага. Я сам прибуду в Каядо после того, как Райга повидается с Эригой. Кроме того, в прошлый раз я зачистил гнездо фуатри всего в нескольких часах пешего хода от деревни. Если там родились детеныши, хорошо бы выжечь его снова.

Юноша согласно кивнул.

Остаток ужина прошел в молчании. Каждый думал о своем. Райга почти не отрывала взгляд от языков пламени на вершине горы. Внутри разливалось чувство удовлетворения и усталость. Пламенная была довольна тем, что ее желание исполнилось. Она смогла помочь этой стране.

Ллавен сел рядом с ней и сказал:

– У тебя получилось. Признаюсь, я не верил в успех.

– Если бы не магистр Лин, ничего не вышло бы, - сказала Райга. - Если бы я потратила хотя бы каплю силы на уничтожение змеев, то не смогла бы зажечь Источник. Просто не хватило бы сил. Я размотала свой источник и потратила всю силу артефакта.

– Народ Но-Хина никогда не забудет того,что ты сделала, - подал голос Акато.

Райга скривилась:

– Надеюсь, обойдется без торжественных приемов.

– Почему?

– Ненавижу парадное хакато и вашу еду, - честно призналась девушка.

Миран фыркнул и сказал:

– Не сомневайся, после такого они научатся готовить что-нибудь кроме риса. И добудут для тебя ложку и вилку.

Акато озадаченно посмотрел на темного, потом на Райгу. Кажется, только сейчас он заметил, что девушка черпает гречневую лапшу вилкой, а не палочками.

– Ты не умеешь есть палочками? - спросил но-хинец.

– Да, - призналась Пламенная. - И эта лапша одно из немногих блюд у вас, которые мне нравятся. А императорский стол - это креветки такие, креветки этакие,

жареные крылья ската, сырые осьминоги… Гадость!

При одном воспоминании о деликатесах, которые она видела в королевском дворце, девушку передернуло.

Юноша фыркнул от смеха и сказал:

– Не будет никаких креветок и осьминогов, договорились.

С утра они распрощались с Акато и продолжили свой путь. На горячих источниках ее встречали как королеву, если не как богиню. Отсюда было хорошо видна вершина Эире, на которой теперь днем и ночью горел огонь. Им и в прошлый раз выделили лучшие комнаты. Но теперь все смотрели уже не на легендарного эльфа, а на Райгу. Девушку смущало внимание местных. Поэтому большую часть времени она проспала в отведенной ей комнате. Магистр Лин не будил ее, не разрешал остальным. Артефакт как будто забирал ее силы, чтобы восстановиться. Ранки от зубов да-ёи оказались довольно глубокими, а заживали неожиданно медленно. Ллавен перевязывал ей руку утром и вечером. Магистр сразу предупредил своего младшего родственника, что лечить магией их нельзя. Оставалось ждать, пока все само заживет.

Слухи о новом огне в Эире разлетелись быстро. Каждый шаг отряда сопровождали поклоны и благоговейные взгляды. Райга носила хаотаки за поясом и с нетерпением ждала момента, когда можно будет вернуться в замок, засунуть неудобную железку в шкаф и забыть о ней до поры, до времени. Если в мече и была какая-то магия, то у девушки пока не получилось обнаружить ее. Клинок казался обычным хаотаки старой ковки. Когда Райга пожаловалась на это наставнику, тот сказал:

– Возможно, он предназначен не тебе.

Их кони шагали рядом, вот-вот из-за поворота должна была показаться деревушка, в которой жил род Хебито.

– Не мне? - переспросила девушка. - Но если так, зачем да-ёи отдала его?

– Помнишь, что она сказала? Хаотаки будет принадлежать роду Манкьери, пока пламя одного из твоих детей не соединится с самым быстрым ветром Но-Хина. Думаю, она имела в виду брачный союз в следующем поколении.

– Хотите сказать, меч предназначен одному из моих детей? - недоверчиво сказала девушка. - До них еще дожить надо.

Райга тут же прикусила язык, чувствуя, как наливается тяжестью печать. Магистр не смотрел на нее.

– Всему свое время. Но я мог бы научить тебя владению хаотаки.

– Нет, - наотрез отказалась Паменная. - Самонаводящееся заклинание как-то надежнее.

– Магия иногда заканчивается, - бесстрастно напомнил эльф. - Ты уже несколько раз оказывалась в ситуации, когда владение клинком могло бы помочь.

Девушка неопределенно пожала плечами и замолчала. До самых ворот деревни они ехали в полной тишине. Миран и Ллавен тоже притихли.

Оказалось, слухи об Эире дошли даже до этих мест. Весть о том, что в деревню въехали Пламенные, распространилась, как лесной пожар. Люди высыпали на улицу. Они кланялись вновь прибывшим и глазели на белый хаотаки, который покачивался за поясом у Райги в такт шагам лошади. Девушка чувствовала себя неуютно, и была очень рада, когда впереди, наконец, показались ворота дома Эриги.

Бывшая Пламенная ждала ее на крыльце. Во взгляде тети Райга увидела оттенок того же восторга, с которым на нее смотрели люди на улице, и это смутило девушку. Эрига смерила взглядом свою племянницу, несколько мгновений смотрела на белый хаотаки, а затем шагнула вперед и обняла ее. Райга, наконец, выдохнула с облегчением. Она почувствовала, что по щекам ее родственницы струятся слезы.

– Ты, действительно, сделала это, Райга. Дала этой земле новую жизнь и надежду, - прошептала Эрига.

Делегация от рода Кадзу появилась во дворе дома Хебито на следующий день. Райга как раз собиралась уйти к Безумному змею вместе с наставником, когда в центре двора открылся портал. Из синего дыма вперед шагнули Акато и его отец. Лица у обоих были настолько торжественные, что девушка испытала острое желание сделать пару шагов назад и оказаться за спиной наставника. Но оба но-хинца явно пришли к ней. Пришлось выйти вперед и приветствовать их на родном языке. Кадзу-дохо произнес какую-то длинную церемонную фразу на вежливом диалекте но-хинского. Они с Акакто одновременно поклонились Пламенной еще раз, опустившись на колени и коснувшись лбом земли, что выражало высшую степень почтения. Девушка замерла, не зная что говорить и как реагировать на такие почести. Оба но-хинца поднялись на ноги, Акато шагнул вперед и встал напротив Райги. Несколько мгновений юноша смотрел ей в глаза. А затем поклонился и двумя руками протянул золотой конверт.

Пламенная замешкалась и удивленно спросила:

– Что это значит?

– Да-ёи сказала, что Пылающий Хаотаки будет принадлежать твоему роду, пока пламя одного из твоих детей не соединится с самым быстрым ветром Но-Хина. Кадзу - сильнейший воздушный род. Пусть этот конверт станет залогом того, что мы готовы принять в свой род любого из твоих потомков. В тот момент, когда ты этого пожелаешь. Так постановил Император. Тому, кого ты выберешь, будут дарованы земли рода Эире и все положенные привилегии. От наших внуков пойдет новая ветвь Пламенных Но-Хина, которые будут поддерживать зажженное тобой Пламя.

Райга осторожно протянула руку и приняла золотой конверт из рук Акато.

Пока служанки Эриги носились и накрывали стол, Миран шепнул ей:

– Золотой конверт от Райсов, золотой конверт от Кадзу. Да у тебя скоро будет коллекция брачных обещаний. Кажется, Иночи тебе понравился. Будет смешно, если потомки Райсов и Кадзу породнятся еще и в следующем поколении.

Девушка поперхнулась от возмущения и зашипела ему в ухо:

– При чем тут Иночи?!

Темный проворно отскочил в сторону и с безопасного расстояния проговорил:

– А что? Он вполне подходит под твои критерии. Пятый сын, наследства не видать, молод, хорош собой, при должности. И влюблен в тебя по уши.

Левая рука Райги на несколько мгновений вспыхнула. Она еле слышно прошептала:

– Для этого надо выжить.

А затем резко развернулась и ушла в дом. На входе она с разбега влетела в грудь магистра Лина. Эльф помог ей удержаться на ногах и сказал:

– Поход к Хайко придется отложить на завтра. Сегодня придется соблюсти приличия и отобедать с Кадзу-дохо. А вечером должен прийти тайфун, Безумному змею будет не до нас. Надеюсь, завтра он будет в своем уме и ответит на наши вопросы.

Райга молча кивнула и, не оглядываясь, ушла в дом. За спиной она услышала, как Ллавен укоризненно выговаривает товарищу:

– Зачем ты так? Не зли ее.

Райтону снились сны. Разные. Калейдоскоп видений был наполнен обрывками воспоминаний, магией, и, почему-то, холодом. Просыпался он долго. Сознание то выплывало, то его снова затягивала череда загадочных снов. Наконец, он обнаружил, что лежит в совершенно незнакомой комнате, а над его головой легкий ночной ветерок развевает полог кровати. Видел он как-то странно, как будто его поле зрения сузилось. Принц повернул голову и начал рассматривать стену. Орнамент на ней был явно эльфийским, как и ваза, которая стояла на тумбе. Терпкий запах снадобий настойчиво лез в нос. Воспоминания о том, что случилось, пришли резко. Экзамен, догадки о том, кто на самом деле их враг. И его решение. Юноша тут же сбросил одеяло, сел на кровати и ощупал свое лицо. Его голова была обмотана бинтами, а правый глаз скрывала подушечка с мазью, которая и давала тот самый запах.

Райтон вскочил с постели, и подошел к зеркалу, на ходу срывая с себя повязку. С блестящей поверхности на его смотрел осунувшийся юноша с темными раскосыми глазами. Двумя. Принц ощупал веко. Внутри поднималась досада. Он помнил боль, значит, смог поранить себя. Неужели ничего не вышло? Он промахнулся и эльфы залечили рассеченное веко? Или Глаз Луны принадлежит кому-то другому, и все было зря?

Юноша, пошатываясь, подошел к приоткрытому окну. По незнакомому саду носилась череда сияющих шаров.

“Я в Мерцающем лесу,” - понял юноша. С тоской он взглянул на луну. Хотелось завыть на нее, подобно бездомному псу. Но тут правый глаз кольнуло. А затем он стал таким холодным, что, казалось, у него под веком вместо глаза кусок льда. При этом он продолжал все видеть. И не только видеть. Ощущения, которые пришли вместе с холодом, были странными. Каким-то образом он видел, что где-то в Но-Хине пульсирует рыжий пламенный лепесток. И это Пламя было до странности родным.

– Райга? - недоуменно прошептал он и отвернулся от окна.

Под его взглядом стены комнаты начал затягивать иней. Райтон снова метнулся к зеркалу и замер, не в силах поверить в увиденное. Правого глаза больше не было. Глазница была до краев заполнена голубым светом. Юноша медленно моргнул. Сияние погасло. Глаз стал обычным. таким же черным как и был. Только иней, покрывающий стены комнаты, напоминал о том, что произошло.

Юноша торжествующе сжал руку в кулак и сказал:

– Он все-таки мой. Я сделал это. Пробудил Глаз Луны. Теперь я смогу защитить свое королевство.

Райга проснулась среди ночи от боли, расколовшей глазницу. На ощупь она выбралась из комнаты и села на террасе, чувствуя, как боль постепенно уходит, и артефакт засыпает снова. Она внимательно прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь уловить присутствие змеев или воронок, но все было тихо. Она в замешательстве обошла дом по кругу и отправилась спать, списав все странности на переутомление. Пламя Эире забрало слишком много ее сил. Она вернулась в комнату и снова провалилась сон.

Тайфун пришел под утро. Когда занялся рассвет, стены дома все еще тряслись так, будто вот-вот рухнут. Завтракали уже под медленно затихающую бурю. Эрига заботливо поставила перед племянницей все, что та любила. У Пламенной, то ли после ночного пробуждения, то ли после вчерашнего обеда с семейством Кадзу, напрочь отшибло аппетит. Она через силу запихивала в себя еду, только чтобы не огорчать свою тетю. Магистр Лин периодически бросал на ученицу странноватые взгляды, от которых девушке хотелось запихнуть в себя еще хоть что-нибудь из еды. Прошлым вечером эльф обмолвился, что пойдет охотиться на какую-то редкую но-хинскую нежить. И теперь девушке очень хотелось, чтобы ее взяли с собой.

Но сначала им предстояло посетить Хайко. Вышли из дома они ближе к обеду. Ветер все еще был сильным, но уже не сбивал с ног. Райга придерживала рукой рыжую челку и шла за наставником. По пути она перебирала воспоминания о катакомбах в Эире, пыталась вспомнить, в какой момент она перестала бояться пещер. У нее ничего не выходило. Она гадала, что будет, когда ей снова придется войти в пещеру Безумного Змея. Но спускаться в грот, на этот раз, не пришлось.

Хайко стоял на большом камне спиной к ним. Ветер трепал рваный подол его хакато и собранные в небрежный хвост черные волосы. Среднего размера водяной дракон разлегся на камнях рядом с ним. Видящий почесывал голубоватую драконью бровь, а зверь щурился от наслаждения. Среди темных туч мелькали белые и голубые отблески магии.

Магистр Лин остановился в нескольких шагах от камня и окликнул Хайко. Видящий, казалось, не услышал его. А водяной дракон, наоборот, спустился, цепляясь когтями за камень. Глаза зверя остановились на Райге, и он возмущенно зашипел. Магистр Лин загородил свою ученицу и подвесил на ладони какое-то водное заклинание. Это немного успокоило дракона. Тот вытянул голову, подозрительно обнюхал эльфа и снова заполз на вершину. Только после этого Безумный Змей, наконец, соизволил заметить вновь прибывших.

Хайко спрыгнул с камня. Белесые глаза впились в Райгу. Приветствия эльфа были проигнорированы. Но-хинец подошел к девушке, взял ее за подбородок и решительно отбросил рыжую челку.

– Открой его, - потребовал он.

Девушка хотела сказать, что ничего не выйдет, но по привычке потянулась к артефакту. И вместо того,чтобы ощутить пустоту, распахнула глаз.

На губах Хайко расцвела довольная улыбка. Он тут же выпустил ее, отошел в сторону, и начал говорить, воздев руки к небу:

– Свершилось! Вечный Фонарь снова горит! Смертный час ваш близок, ёи. Трепещите, темные духи Фурикоран! Скоро от Санлару придут те, кто уничтожит ваши оболочки на веки веков!

Девушке тут же пришли на ум слова из песни, которую она затвердила почти наизусть:

“Тропою Ёи пройди ты от великой

Горы Санлару до Фурикоран...”

Прежде чем Райга успела что-то спросить, но-хинец снова оказался около нее. Безумные светлые глаза казалось, смотрели прямо в душу.

– Твой брат ждет там, где начался твой путь в этой стране, - проговорил он. - Иди к нему и пройди по дороге, назначенной вам Шестиглазым. Только помни - на пути к пределу вы всегда одни. А переходить предел - это всегда перешагивать через боль, страх и кровь. Перешагивать через себя.

Он провел пальцем по ее щеке, и Райгу передернуло. Краем глаза она отметила, что магистр смотрит на них напряженным взглядом. Безумец, наконец, отпустил ее и сделал шаг назад. А затем начал бормотать что-то на но-хинском. Райга медленно выдохнула, а потом спросила:

– Что такое предел?

Хайко остановился и поднял на нее глаза. Взгляд Видящего стал чуть более осмысленным, а когда он заговорил, то в его голосе прозвучали нотки сочувствия:

– Ты поймешь, когда подойдешь к нему. Там тебе захочется умереть.

После этого он развернулся и ушёл по тропе в сторону грота. Магистр Лин хотел было пойти за ним, но увидел, что ученица не трогается с места и вернулся. Райга прислонилась к камню спиной и подняла взгляд к небу. Видеть мир двумя глазами сразу было странно. Ещё более странно было то, что глаз не давал сейчас никакого особенного зрения и не тянул из неё магию.

Магистр остановился напротив, внимательно посмотрел на свою ученицу и спросил:

– В чем дело? Стоит попытаться разговорить его.

Девушка подняла взгляд на учителя и молча помотала головой. Эльф вопросительно вскинул бровь и Райга прикрыла артефактный глаз рукой. А затем хрипло сказала:

– Не нужно. Пока что он дал достаточно подсказок.

Несколько мгновений наставник как будто прислушивался к чему-то внутри себя. Отбросил назад белую прядь волос и бесстрастно спросил:

– Что в его словах тебя так напугало?

Райга удивлённо моргнула и помедлила с с ответом. Сомнения и страхи всколыхнулись внутри с новой силой, и она призналась:

– Хайко сказал "твой брат ждёт там, где начался твой путь в этой стране". Мне кажется, он имел в виду обладателя второго глаза. И если он ждёт меня в Но-Хине - значит, всё было зря?! Райтон поранил себя зря. Что с ним будет? Что мы скажем королю?

Магистр вздохнул и положил ладонь ей на голову в эльфийском жесте утешения.

– Решим, когда вернёмся в Мерцающий лес. Пока у нас есть более насущные проблемы.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь. На прощание эльф бросил ученице:

– Отправляйся в дом Эриги. Я вернусь, как только зачищу гнездо.

Райга тут же встрепенулась, догнала наставника и пошла рядом с ним.

– Я могла бы пойти с вами.

– Нет, не могла бы, - отрезал магистр. - Это редкая опасная нежить, вы её не проходили и пройдёте не скоро. Я должен быть сосредоточен на охоте. У меня не будет времени защищать тебя.

Райга сникла, молча развернулась и побрела обратно по тропе.

До вечера она не находила себе места. Слова Безумного Змея порождали тревогу. Она очень хотела найти обладателя второго глаза, но мысль о том, что Райтон ошибся, причиняла боль. Объяснения с королем не пугали ее так, как мысль о том, что Райтон вынужден будет жить с увечьем. За обедом Эрига уговаривала ее съесть хоть что-то, но тщетно. Рассказать Ллавену и Мирану о словах Хайко девушка так и не смогла.

Наконец, во дворе показался уставший наставник. Эрига поймала его едва ли не в воротах и начала тихо что-то втолковывать, поглядывая в сторону Райги. Эльф отстраненно кивнул и подошел к своей ученице. Девушка, прикрыв глаза, разглядывала присевший огненный смерч. Магистр Лин сегодняпотратил много сил. Эльф внимательно посмотрел на нее и сказал:

– Ужин. Завтра выезжаем обратно.

Пламенная покорно склонила голову и отправилась за стол.

Наставник тоже не стал распространяться о том, что сказал им Безумный Змей. Райга была ему благодарна за это. Меньше всего ей хотелось пугать Эригу. Бывшая Пламенная и так была в ужасе после пересказа приключений этого учебного года.

На следующее утро Райга распрощалась с семейством Хебито и, вместе с друзьями и магистром, отправилась в обратный путь. На сердце было тяжело. Только восхищение но-хинцев и то, что она смогла зажечь Источник, хоть немного согревало ее в эти дни.

Обратная дорога казалась бесконечной. Постоянно попадалась какая-то мелкая нежить или магживотные. В последнюю ночь они ловили одинокого мроу на кладбище около города. И поэтому в дом Аккуро-хао адепты въехали уже заполночь. Сердце Райги тревожно билось. В этом городе ей предстояло встретить обладателя Глаза Луны. Она не представляла, как будет его искать, но в предсказание Хайко верила. Она передала поводья своей лошади прислуге и пересекла сад, направляясь ко входу в дом.

Райтон стоял, привалившись к одному из столбов, подпирающих крышу террасы. Одинокий магический светлячок бросал тени на его лицо. Жилетки на нём сегодня не было - только чёрная ученическая рубашка с алым силуэтом замка на плече. Отросшие черные волосы стянуты в небрежный хвост. Оба чёрных глаза смотрели только на Райгу.

Девушка задохнулась от изумления. И в этот момент артефакт в глазу закололо. Райга почувствовала, как в нём пробудилась магия. Девушка остановилась в шаге от принца и увидела в его глазах отражение своего глаза, заполненного пламенем до краёв. Правый глаз Райтона вспыхнул в ответ. Райга обескураженно наблюдала за тем, как голубое сияние затопило глаз принца. Юноша нахмурился, прикрыл артефакт ладонью и попросил:

– Не стоит будить их раньше времени.

Затем он осторожно моргнул, и его глаз погас. Следом тут же погас глаз Райги. Магистр Лин остановился рядом и уверенно сказал:

– Ты управляешь им.

– Да, - спокойно ответил Райтон. - А еще я могу чувствовать Райгу. Похоже, оба глаза связаны между собой.

– Неудивительно, - пожал плечами наставник. - Когда-то они принадлежали одному богу, затем - братьям. Давно ты здесь?

– Три дня.

Райга требовательно спросила:

– А очнулся когда?

– Чуть раньше, - уклончиво ответил принц.

Эльф холодно заметил:

– Я просил лайе Меллириссиэль сообщить мне, если ты очнешься.

Принц немного виновато пояснил:

– Не хотелось доверять такую информацию бумаге. Хочу придержать этот козырь в рукаве.

– Не скажешь отцу? - вскинул бровь наставник.

– Не скажу, - уверенно ответил Райтон. - Райгу попытались убить после того, как она показала силу глаза. Если Ичби и Риовелл поймут, что я получил, охота за моей головой выйдет на новый уровень. Еще рано.

– Как знаешь, - не стал спорить эльф.

Миран и Ллавен подошли к друзьям. Темный проворчал:

– Мы волновались, знаешь ли. Первый раз видел, как кое-кто льет слезы.

Он стрельнул взглядом в сторону Райги. Девушка пронзила его испепеляющим взглядом.

Райтон вздохнул и сказал:

– Простите меня. Но по-другому я не мог.

Ллавен ответил:

– Главное, что с тобой все в порядке.

Магистр лин спрятал руки в широкие рукава хьяллэ и приказал:

– Идем в дом. Обменяемся новостями.

– Акато рассказал мне, что ты смогла зажечь источник в Эире, - начал Райтон, накладывая в свою тарелку креветки, жаренные в чем-то, похожем на тесто.

Девушка рассеянно кивнула. Она уже переоделась в хакато с цветочным узором и теперь сидела за столом напротив принца. Пламенная теребила кончик розовой косы и придирчиво рассматривала своего друга. За то время, что они не виделись, он как будто повзрослел и раздался в плечах. “Осознание своей силы,” - подумала девушка, перекидывая за спину косу.

Райтон тем временем продолжил:

– Пока вас не было, я был при дворе своего деда, Императора Но-хина. И его старейший советник рассказал мне кое-что интересное.

Миран старательно прожевал пирожок из клейкого рисового теста и спросил:

– Интересное? Что именно?

– О первых словах из песни, - начал рассказывать принц. - Между горой Санлару и Фурикоран, и правда, существует заброшенная дорога, о которой ходят легенды.

– Дорога? - переспросил Ллавен.

Райтон серьезно кивнул и продолжил:

– Когда-то это была королевская дорога, но после того, как духи спустились с Фурикоран, ее стали звать Тропою Ёи. Там давно никто не ездит. Одата-дохо рассказывает, что в тех местах ходит интересная легенда про Райтоо.

Миран нахмурился.

– Райтоо - это тот самый сын бога, в честь которого тебя назвали?

– Да. Так вот, местная легенда гласит, что однажды Райтоо прошел этой тропой со свой златоглазой сестрой до Фурикоран. И пламя горело на вершине горы три дня, пока все духи не были повержены.

– Златоглазой сестрой? - в голосе Ллавена проскользнуло недоумение.

– Именно, - серьезно кивнул Райтон. - Более того, эта легенда заканчивается пророчеством о том, что однажды они вернутся и снова взойдут на гору, чтобы истребить нечисть и вернуть процветание в Но-Хин.

Несколько минут за столом царила тишина. Все сосредоточенно жевали. Каждый думал о своем. Наконец, Райга отложила вилку и призналась:

– Как-то жутко. Быть героиней сказаний мне не очень хочется.

Райтон спокойно посмотрел ей в глаза и сказал:

– У нас нет выбора. Именно эту дорогу уготовили нам предки.

девушка задумчиво кивнула и в свою очередь начала рассказывать:

– Мы разговаривали с Безумным Змеем. Он сказал: “На пути к пределу вы всегда одни. А переходить предел - это всегда перешагивать через боль, страх и кровь. Перешагивать через себя.” И когда мы подойдем к пределу, мы узнаем его потому… что нам захочется умереть.

– Звучит жутко, - поежился Ллавен.

– Не хотелось бы вас туда отпускать, - добавил Миран. - Может, стоит поискать другой путь?

– У нас нет времени, - вздохнула Райга.

– Мы должны опередить наших врагов, - подтвердил принц. - Тот, кто открывает воронки, пока впереди. Судя по всему, в Но-Хине у него меньше глаз и рук. Райга зажгла Источник. И если мы пройдем этой дорогой, то сможем опередить врагов еще на шаг.

Магистр Лин, который прежде молчал, холодно спросил его:

– Ты уверен, что вы справитесь, мальчик? Насколько я понял слова Безумного Змея - там вы останетесь вдвоем. Мы не знаем, что такое эта Тропа Ёи. Скорее всего, ни один из нас прийти на помощь не сможет. Если ваших сил не хватит…

Юноша серьезно посмотрел в глаза наставника и уверенно сказал:

– У нас есть два Глаза, два артефакта. Мы уже многому научились и не раз выбирались из передряг. Вы должны поверить в нас.

Еще долго они обсуждали детали. Наконец, сошлись на том, что в путь они отправятся послезавтра. Принц черкнул весточку тому самому Одате-дохо, который обещал проводить их к Тропе.

После того, как все разошлись, Райга еще долго ворочалась на матрасе в своей комнате, гадая о том, что ждет их на неизвестном пути.

Одата-дохо оказался седым и сгорбленным стариком. Богато одетый но-хинец опирался на клюку и подслеповато щурился. Но он шагнул из портала в центр двора градоначальника без посторонней помощи. Адепты поклонились на но-хинский манер. несколько минут магистр Лин обменивался со стариком вежливыми приветствиями и, похоже, воспоминаниями. После этого Одата открыл еще один портал. Райга подхватила свой мешок с вещами и шагнула в облако синего дыма.

Они оказались на опушке леса у подножия огромной горы. Райга закинула голову , разглядывая белую шапку снегов на вершине.

– Санлару, - сказал Райтон, - священная гора но-хинцев.

Старик присел на камень и махнул рукой вперед.

– Дальше мы сами, - пояснил магистр. - Он будет ждать нас здесь и отведет к Фурикоран, когда мы проводим Райгу и Райтона.

Они спустились с холма. От края поляны начиналась заросшая дорога. Среди травы виднелись остатки красноватой брусчатки. В начале ее стояли два камня. Миран долго всматривался в остатки линий, а затем достал нож и содрал весь мох. Под ним было изображено что-то, отдаленно напоминающее глаз. Затем темный подошел ко второму камню и сделал то же самое. Друзья смогли рассмотреть еще один подобный рисунок.

– Похоже, это она, - заявил Райтон. - пора прощаться.

Райга встала рядом с юношей и повернулась к остающимся. Миран хмурился, а Ллавен нервно вцепился в медальон в виде цветка. Лицо магистра было непроницаемо. Все слова были сказаны еще вчера. Молчание затягивалось. Наконец, эльф посмотрел в глаза Райтону и сказал:

– Я рассчитываю на тебя. Берегите друг друга.

После этого он поманил Райгу за собой и сказал:

– Пару напутствий только для Пламенных.

Девушка удивленно хлопнула ресницами и пошла вслед за наставником. Когда они удалились на достаточное расстояние, он резко развернулся и посмотрел в ей в глаза. Тонкий палец указал на темную вершины горы, которая возвышалась впереди.

– Это Фурикоран. У подножия этой горы я буду ждать тебя. Используй Пламя с умом и вернись ко мне живой.

С этими словами наставник резко развернулся и ушел, не оглядываясь. Райга недоуменно пожала плечами и пошла вслед за ним.

Райга проводила взглядом друзей и поправила у пояса белый хаотаки.

– Ты уверен, что его стоит брать с собой? - спросила она у Райтона. - Я не умею им пользоваться.

Принц уверенно кивнул:

– В нем спит магия. Возможно, он сможет отогнать мелкую нежить или духов. Да-ёи дала тебе его не просто так.

Девушка поправила сумку на плече и вздохнула.

– Или мы потеряем такую ценную вещь.

Адепты, наконец, повернулись спиной к горе Санлару, прошли мимо камней с изображением глаз и зашагали по тропе. Райга огляделась и сказала:

– Все-таки непривычно видеть двумя глазами. Раньше я могла открыть глаз, только пробуждая артефакт. Что изменилось?

Принц неопределенно пожал плечами.

– Ты зажгла Источник Но-Хина. Вышла на большой круг развития вихревого источника. Я пробудил Глаз Луны. Любая из этих причин, или все они вместе взятые.

Пламенная задумалась. За последние две недели случилось слишком много всего. Каникулы получились такими, что после них учеба в Алом замке будет казаться отдыхом. Райтон покосился на девушку и осторожно заметил:

– Наверное, ты рада, что можешь выглядеть, как все.

Он многозначительно посмотрел на рыжую челку, которая теперь была заправлена за ухо. Райга в ответ только поморщилась.

– Я не выгляжу, как все. У меня глаза разного цвета.

– Алый и золото вполне сочетаются, - заверил ее друг.

Обрывки воспоминаний пронеслись у нее в голове. Круглый люк с множеством глаз в Манкьери. Пламя Источника, которое лизало ее руки. Голос Видящей рода Аккуро. “У нее были глаза осени,” - говорила старуха. Райга с тоской прошептала:

– А было два золотых.

Райтон кивнул.

– Это так. Мне сразу вспоминается легенда, рассказанная Одатой. Златоглазая сестра Райтоо... Интересно, кем она была?

Райга пожала плечами и покачала головой.

– Не знаю. Да и я тебе не сестра.

Принц бросил в ее сторону короткий взгляд, а затем серьезно сказал:

– Я отношусь к тебе, как к сестре. И Глаза только усиливают это чувство.

Райга изумленно хлопнула ресницами. Ей сразу вспомнились и совместные тренировки, учеба и сражения плечом к плечу. Она еще какое-то время покрутила в голове слова Райтона и призналась:

– Это взаимно. Но, наверное, твой отец этому не будет рад.

Принц оглянулся назад и вздохнул.

– Был бы рад, если бы он в это верил. Отец считает, что я в тебя влюблен. А отпираюсь от этого, чтобы не вызвать его гнев. Мне уже не раз говорили, что леди Манкьери, несмотря на высокое происхождение, младшему отпрыску королевского рода не пара.

В его голосе прозвучала досада. Райга хмыкнула и сообщила:

– Мириэлл тоже считает, что я тебе нравлюсь. И, наверное, многие.

Черный взгляд на мгновение задержался на ней.

– Мириэлл? Азарио? Откуда знаешь?

Райга поправила хаотаки и ответила:

– Она сама мне это сказала, на экзамене. Леди Азарио по тебе сохнет, если ты еще не понял.

– Понял.

– И что думаешь? - покосилась на товарища Райга.

Юноша ненадолго замер, внимательно оглядывая окрестности.

– Пока ничего.

– И это тоже нас объединяет, - усмехнулась Пламенная и пошла вперед.

Дорога пока что выглядела заброшенной и пустынной. По бокам вздымались поросшие лесом холмы. В траве стрекотали кузнечики, иногда до адептов долетали редкие птичьи голоса. Райтон то и дело настороженно озирался. Когда солнце взобралось на верхушку неба, они пообедали в тени раскидистого дерева чуть в стороне от тропы. Первые странности начались на закате. Как только край солнца коснулся окрестных гор, резко замолчали все птицы и насекомые. В нарастающей тишине адепты шагали дальше. Райга отметила, что принц постепенно замедляет шаг и начинает все более настороженно озираться.

Дорога вышла к заброшенным рисовым полям. Вода стояла по обеим сторонам дороги. Принц нахмурился и отправил вперед поисковый импульс.

– Плохо, - сказал он. - Почему-то заклинание не проходит через эту воду.

Райга рассматривала серо-фиолетовую жижу.

– И вообще эта вода какая-то странная... - сказала она. - Не припомню,чтобы мы проходили нечто подобное.

– Возможно, это какой-то местный вид нежити, - задумчиво сказал принц, вытаскивая хаотаки из ножен. - Держи магию наготове. Если оно иммунно к магии, будем надеяться на клинок. Не буди артефакт раньше времени, их сила может понадобится нам позже.

Девушка согласно кивнула, и на кончиках ее пальцев вспыхнула сила. Рыжий отблеск плясал на левой руке, а белый - на правой. Райтон медленно пошел по тропе между полей, а Райга пятилась следом и прикрывала ему спину.

Им удалось дойти до середины пути, когда твари напали. Райга успела понять только то, что их много, и они фиолетовые. Существа взметнулись из воды и с раскатистым “фьюррр” бросились на адептов. Пламенный щит вспыхнул, лезвие ветра рассекло пару ближайших монстров. Райга выпустила веер серпов, одновременно разглядывая тела существ, которые упали ей под ноги. Больше всего они напоминали крупных фиолетовых крыс с очень длинным хвостом. Из раскрытой пасти торчали острые зубы, с которых капала желтоватая слюна. И похожая желтоватая жидкость сочилась от хвостов.

– Они ядовитые, - предупредила Райга.

Шелест подсказал ей, что принц вбросил хаотаки в ножны, а знакомый треск - что в ход пошла ледяная магия.

Райга прекратила подпитку пламенного щита и начертила цветы возмездия. Но ее ждало горькое разочарование. Пламя стекало с фиолетовой шкуры, не причиняя вреда нежити.

– На них не действует пламенная магия, - сказала она принцу, выпуская следующий веер серпов.

– Дай знать, когда у тебя закончится воздушная, - бросил он через плечо.

Райга порадовалась,что пламенный щит работал хотя бы как защита, и принялась чертить воздушные заклинания одно за другим. Но на смену погибшим существам из воды вылезали новые. Адепты стояли спина к спине, сомкнув края своих щитов. Все прекратилось внезапно. Еще несколько минут Райга стояла, наблюдая за медленно гаснущим пламенным щитом. Затем она выпустила поисковый импульс. Вода осталась непроницаемой для него. Девушка нахмурилась:

– Они отступили, или мы их уничтожили?

– Давай двигаться вперед, - предложил Райтон, - но будь настороже.

Девушка бросила на принца короткий взгляд через плечо и услышал шелест покидающего ножны хаотаки.

– Может, попробуешь мой? - спросила Райга. - В нем есть магия, и ты владеешь клинком гораздо лучше, чем я.

– Эта магия не предназначена для меня, - пояснил принц. - Я лучше использую тот меч, что ковался мне по руке.

Пламенная пожала плечами, и только потом вспомнила, что принц ее не видит.

– Как знаешь, - бросила она, продолжая настороженно озираться.

Девушку подвели привычки. С одним глазом ей приходилось поворачивать голову влево сильнее, чем нужно. Слишком мало времени прошло с тех пор, когда она смогла видеть двумя глазами. И как раз в этот момент из воды справа выпрыгнула еще одна зверюга. Крыса вцепилась в ее предплечье зубами и хвостом одновременно. Сначала девушка ощутила боль и жжение, а затем онемение и слабость. Пламенная почувствовала, что не в силах поднять руку, чтобы начертить заклинание. За спиной раздался свист клинка - Райтона тоже атаковали.

В этот момент мощные челюсти схватили крысу поперек туловища и отодрали ее от Райги. Два зеленых глаза укоризненно посмотрели на нее с кошачьей морды зверя. Затем тварь развернулась к крысам, оскалилась и расправила кожистые крыльи. В этот момент пара хвостов с ромбовидным утолщением на конце обвились вокруг прокушенной руки, обжигая кожу следом и оставляя синеватые рубцы.

Как ни странно, это прогнало дурноту и онемение. Привратник выпустил предплечье Райги и встряхнул хвостами. А затем взмахнул крыльями и атаковал монстров. Через несколько минут с остатками тварей было покончено, вода стала совершенно обычного цвета. Райга начертила поисковый импульс и убедилась, что теперь поля очищены от странной нежити.

Райтон остановился рядом с ней и заглянул в глаза:

– Ты в порядке?

– Кажется, да…

Принц присел и внимательно рассмотрел лужицы кислоты, которые набежали с хвостов привратника. Среди них плавали желтоватые пятна яда тварей.

– Он вытянул яд, - задумчиво сказал принц и обернулся.

Привратник сидел дальше по тропе, и кажется, вовсе не собирался убегать. Только тут Райга поняла, что это совсем другой зверь: шкура темнее, лоб и крылья массивнее. Да и сам он был покрупнее того, что спасал ее в предыдущие разы. Но самое главное, на нем был яркий голубой ошейник. И смотрел привратник только на Райтона.

Адепты осторожно приблизились. В нескольких шагах от зверя принц сел на корточки и протянул вперед руку. Привратник вытянул шею и заинтересованно обнюхал пальцы юноши. Но стоило Райге протянуть зверю свою ладонь, как тот ощерился и предупреждающе рыкнул. Девушка тут же отдернула руку. Привратник повернулся к Райтону и лизнул его пальцы.

– Похоже, ты ему понравился, - криво улыбнулась Райга.

Принц задумчиво посмотрел на девушку и попросил:

– Протяни ему левую руку.

Пламенная мгновение помедлила, но затем осторожно протянула зверю левую ладонь. К удивлению Райги, привратник невозмутимо обнюхал ее пальцы и отвернулся.

– Ему не нравится твоя воздушная половина, - подвел итог принц. - Возможно, именно поэтому тот, второй, которого мы видели на кладбище, не подходил к тебе. Разделенный источник сбивает их с толку.

– Цвет ошейников совпадает с цветом артефактов, - сказала Райга. - Ты думаешь…

– Они как-то связаны с ними, - кивнул Райтон. - Тот, в рыжем ошейнике, всегда защищал тебя. А этот сейчас спас нас.

В этот момент зверь развернулся и пошел по дороге вперед, периодически останавливаясь и оглядываясь на людей. Когда те не сдвинулись с места, он вернулся и нетерпеливо потянул принца за рукав рубашки. Адепты переглянулись и последовали за зверем.

Темный привратник шагал по дороге, помахивая шестью хвостами. Когда уставшие путники остановились на ночлег и развели костер, зверь растворился в темноте. Райга окружила стоянку Пламенным защитным контуром. После нехитрого ужина Райтон принялся обрабатывать раны подруги. В аптечке, которую заботливо сложил для них Ллавен, нашлась мазь от ожогов нежити и универсальное противоядие. Последнее Райга решила поберечь. Райтон долго рассматривал следы от клыков да-ёи, а затем задумчиво сказал:

– Интересно, почему их нельзя лечить магией. И заживают они долго.

В этот момент с той стороны защитного круга раздался знакомый до боли лающий смех.

– Слабачка-человечка пришла на нашу землю.

Райга дернулась, как от удара и подняла взгляд. Хитрые лисьи глаза смотрели на нее другой стороны круга.

– Слабачка-человечка, - снова рассмеялся Вего и пошел вдоль защитного контура. - Прячешься за своим Пламенем? Ты на нашей земле. Здесь у тебя гораздо меньше силы.

– На тебя хватит, - огрызнулась Райга и быстро начертила самонаводящееся заклинание.

Но лис только прикрылся хвостами. Огненный цветок облизал шкуру ёи и погас.

– Поняла? - довольно сказал лис. - Здесь у меня жизней больше, чем хвостов у этой оболочки. Что ты делаешь на нашей дороге, слабачка-человечка?

– Кажется, эта дорога ведет только в одно место, - сухо заметил Райтон. - На гору Фурикоран.

Лис снова лающе рассмеялся:

– Что вы забыли там, детишки? Хотя нет, идите, идите к нам. Мы с братьями с удовольствием отобедаем вами. Людские детишки, да еще и маги - это настоящий деликатес.

– Подавишься, - бросила Райга и мысленно потянулась к Глазу.

Изнутри поднялась волна злости, девушка ощутила пробуждение артефакта и все хвосты ёи вспыхнули. Лис заметался по поляне, вереща от ужаса и пытаясь смахнуть пламя, но Райга тут же начертила еще один защитный контур, чтобы не дать ему сбежать. Шкура ёи горела медленно. Райга откуда-то знала, что сейчас не просто сжигает оболочку. Она отправляет злобного духа далеко на ту сторону. И ему понадобятся века, чтобы вернуться оттуда и снова вредить людям. Когда, наконец, на поляне остался только пепел, она устало откинулась на свое одеяло и сказала:

– А их, действительно, трудно сжечь.

– Ты была ранена сегодня. - напомнил ей принц.

– Нам придется постараться, - сказала Райга, глядя в темное небо. - Сжечь их всех, а еще пройти через какой-то предел.

Райтон ничего не ответил. Только сел у костра и бросил ей:

– Спи. Посторожу. Если будем идти также, завтра вечером выйдем к Фурикоран.

Уже заполночь вернулся привратник. Зверь начал расхаживать с той стороны круга, помахивая хвостами. Райтон остановился возле защитного контура. Кошачьи глаза обратились к нему.

– Посторожишь? - тихо спросил принц.

Зверь прищурился и рыкнул в ответ. Отчего-то юноша знал, что это означало согласие. Он завернулся в плащ с другой стороны костра и тут же провалился в сон.

Райга проснулась на рассвете. Стоило ей открыть глаза, как темный привратник, который вышагивал с внешней стороны пламенного контура, развернулся и исчез.

После завтрака адепты продолжили путь. Шли весь день, с короткими перерывами на отдых и обед. Фурикоран становилась все ближе. И все меньше адептов тянуло на разговоры. Привратник больше не появлялся. Но и Райга, и принц надеялись, что в случае опасности зверь снова придет на помощь.

Несколько раз им пришлось сражаться с нежитью, но то были уже знакомые виды. Несколько жирных черных клякс хейда-лиэ поджидали адетов в тени дороги. Райтон распял их лезвиями ветра, а Райга сожгла. Стаю ядовитых и колючих, будто ежи, рукиссов пришлось перебить издалека. Ллавен положил им несколько видов противоядий, но Райга не была уверена, что они смогут в правильной пропорции смешать трехкомпонентное. Синие рубцы от ожога привратника девушку практически не беспокоили.

К горе подошли уже к вечеру. Над вершиной, казалось, сгущались тучи. Тишина давила на уши. Быстро и неотвратимо темнело. Райтон начертил магические светлячки, и адепты начали неспешный подъем.

Когда из-за поворота тропы донесся лающий смех, адепты были готовы. Они мгновенно оказались спина к спине, пламенный и воздушный щиты сомкнулись краями.

Сквозь отблески своей магии Райга рассматривала ёи. Их было шестеро. У меньшего было два хвоста, а у большего - семь. Трое младших посмеивались и ходили вокруг. Но самый крупный, с семью пушистыми рыжими хвостами, смотрел в глаза девушке молча и зло. В этих глазах был приговор для людей, которые посмели подняться на священную гору темных сил Но-Хина.

Пламенная вполуха слушала насмешки духов и не сводила глаз со старшего лиса.

Стоило ему шевельнуть хвостом, как в лесу наступила тишина. Он подошел в Пламенному контуру почти вплотную, не отрывая взгляда от Райги. Девушка отвечала ему тем же.

– Неужели я дожил до этого, - медленно заговорил лис. - Еще одна златоглазая девчонка пришла на эту гору, чтобы указать место мне. Какая прелесть!

– Еще одна? - ровным голосом переспросила Райга.

– Ту, что посмела сжечь наши оболочки и на долгие века отправить нас на ту сторону, звали Райери Кеуби. Вот только - у нее золотых глаза было два. Красная смерть забрала половину твоей силы, девчонка. На что же ты рассчитываешь? Ты не сможешь пройти даже первый предел с жалкими огрызками Пламени. Он убил всех Кеуби, он забрал их магию, как заберет и твою. Смерть на Алтаре милосердней той, что ждет тебя здесь. Возвращайся и прими уготованную тебе участь.

… Магические светильники отбрасывают тени на странные белые линии на полу…

Райга тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания и процедила сквозь зубы:

– Райга Манкьери.

– Что? - переспросил семихвостый лис.

– Меня зовут Райга Манкьери, - уже громче повторила девушка. - Запомни это имя, чтобы назвать его той, кто в следующий раз придет сюда, чтобы обратить тебя в пепел.

Глаза лиса сверкнули яростью. Он хлестнул себя по бокам семью хвостами и прошипел:

– Не стоит дерзить, девчонка.

– Рай-га, - по слогам выговорил один из лисов помельче и захохотал. - Свет спасения! Люди из королевства могут давать какие угодно имена своим щенкам. Ты никого из них не спасешь. Ты жалкая. Красная смерть коснулась тебя. Ты проклята!

– Проклята… Проклята… - подхватили другие ёи.

Райтон сжал руку Пламенной и прошептал в ухо:

– Не слушай их.

Тем временем семихвостый обошел их щиты и замер напротив юноши.

– А что ты такое? - сморщил нос ёи. - Отпрыск Райтихо и короля с большой земли? Твоей матери было дано больше, чем другим. Только она унаследовала древнюю кровь и слово “свет” в имени. Но она не стала бороться. Сбежала отсюда, чтобы выносить тебя под крылом Пламенных. Но он убил их всех… Вы оба - жалкие создания. Что ты, что твоя девица.

Лисы снова зашлись лающим смехом. Магия вспыхнула на пальцах Райтона. И в этот момент старший ёи щелкнул хвостами, и щиты адептов погасли. Райга попыталась обратится к источнику и схватила пустоту. Сизый туман затягивал поляну. Голоса тварей начали отдаляться.

Райтон рывком развернул к себе девушку и посмотрел ей в глаза:

– Он каким-то образом отрезал нас от магии. Пробуждай Глаз.

Но она поняла, что сознание уплывает. Серый туман затягивал все вокруг, не давал сосредоточиться, выметал все мысли. Руки Райтона на ее плечах разжались, а взгляд принца стал пустым. Райга лениво подумала, что нужно выбираться, но не смогла шевельнуть даже пальцем.

В чувство ее привела боль. В правое предплечье впились острые клыки. Девушка, наконец, смогла сфокусировать взгляд. Зеленые кошачьи глаза посмотрели на нее с укором. Привратник выпустил ее руку и слизнул кровь с порезов, оставшихся от клыков. Райга подняла взгляд и увидела, что принц потирает шею, на которой вспухает синеватый рубец. Юноша погладил своего внезапного спасителя и сказал:

– Спасибо.

А затем моргнул, и голубой свет затопил его правый глаз. Артефакт Райги тут же откликнулся. Девушка ощутила,что глаз потянул силу из ее источника. Она видела сквозь серый туман. Ёи уходили по тропе к вершине горы.

– Боятся нас, - сказал Райтон, - иначе бы напали.

– Или заманивают туда, где у них больше сил.

– Нам все равно нужно подняться на гору и найти там предел.

Пламенная задумчиво кивнула и одернула рукав, на котором теперь были дыры от клыков. А затем прикрыла глаз, чтобы он перестал тянуть магию из ее источника. Райтон покосился на нее обычным глазом и сказал:

– Не можешь регулировать его связь с источником?.. Странно.

– Ёи же сказал, что мне принадлежит только половина силы, - равнодушно ответила Райга.

Принц нахмурился.

– Его слова тебя зацепили? Вспомни Цитадель. Даже половина твоей силы не помешала тебе сжечь там все. И я хочу увидеть это еще раз. Сейчас и здесь.

Она покачала головой в ответ.

– Сначала нужно сжечь всех ёи. Да и магию поберечь до предела.

Принц сотворил какое-то воздушное заклинание, и несколько сильных порывов ветра разогнали серый туман и тучи. На небе вспыхнула луна. Адепты поспешили вверх по тропе. Темный привратник расправил крылья и куда-то умчался.

Райтон уверенно шагал вперед. Глаз луны светился. Свой Глаз Райга закрыла, чтобы не тратить силы на контроль. Впереди слышался отдаленный хохот ёи. Девушка нахмурилась и поймала друга за рукав:

– Может, лучше заманим их туда, куда нам нужно? Неразумно идти туда, где у них больше силы. Эти твари ждут от меня слабости. Так давай дадим им ее.

– Хочешь подставиться? - обернулся к ней Райтон. - Это рискованно.

– Зато проверено, работает.

Юноша нахмурился.

– Магистру Лину это не понравится.

Райга многозначительно посмотрела на друга.

– Ну… его здесь нет, верно? А победителей не судят.

– Их просто раскатывают по полю на следующей тренировке, - усмехнулся принц. - Ладно. Давай подумаем, как заманить их сюда.

Несколько минут адепты обсуждали план под куполом невидимости и глушилкой. Затем адепты разделились и углубились в лес по разным сторонам тропы. Райга старалась шагать медленнее.Она содрала корку с порезов, оставленных клыками привратника и позволила крови капать на землю. Райтон погасил оба артефакта. Девушку снова кольнула досада - принц мог управлять не только своим Глазом, но и помогать ей. Беспомощность - то, что всегда раздражало больше всего. Она шла, опустив голову и постепенно подтягивала вверх пламя внутри источника. В левой ладони она сжимала горсть камней. Если бы не крохотный кусочек магии принца, они были бы обжигающе горячими. Но юноша сделал все, чтобы скрыть ее пламя.

Три младших лиса шагнули из темноты одновременно. Райга вскинула голову, медленно пробуждая магию. Пламенная лента силы вспыхнула и погасла, подражая обрыву силы из-за колебаний источника. Треххвостый напал первым. Сбил ее с ног и улегся сверху, заглядывая в глаза и будто вытягивая силу. Рука Райги разжалась будто сама собой, камни высыпались на землю. Девушка поняла, что не в силах отвести взгляд от лиса, сознание начинает медленно уплывать, а лающий смех остальных доносится будто издалека. Глаз начал пульсировать и Райга прикрыла его, пытаясь сдержать пробуждение. “Рано, - подумала она. - Где же ты, Райтон?”

В тот же момент ледяные иглы пронзили треххвостого лиса, который сидел у нее на груди. Ёи зашипел и отвел взгляд. Девушка краем глаза увидела, что на поляну выбегает Райтон. За ним выскочили еще два лиса. Ждать было рискованно, поэтому Райга резким движением соединила руки перед грудью. Стая огненных бабочек метнулась прочь, вселяясь в брошенные ею камни и поднимая их в воздух. Ёи отпрыгнули, уворачиваясь от летящих камней. Но девушке нужно было не это. Как только камни оказались за спиной лисов, он начертила заклинание, активирующее магическую ловушку. Сеть вспыхнула. И прежде, чем лисы поняли, что происходит, она распахнула глаз. Ярость Пламени, которую до этого приходилось сдерживать, наконец, получила свободу. Огонь затопил все пространство внутри магической ловушки.

Сжечь остальных ёи оказалось также тяжело, как и Вего. Они укрывались хвостами. наполненными темной магией, пытаясь уберечься от Пламени. Цеплялись изо всех сил за свое существование. Но все же сгорали. Медленно и неотвратимо обращались в пепел.

Как только последний дух сгорел, Райтон опустился на землю рядом с ней. Два глаза- рыжий и голубой, оказались друг напротив друга. Затем принц медленно моргнул, усыпляя оба артефакта. Райга зажала погасший глаз ладонью и села. Из ее груди вырывалось тяжелое и прерывистое дыхание.

Райтон быстрыми и четкими росчерками поставил вокруг них ледяной щит. Затем достал из сумки снадобья и чистые бинты. Закатал разорванный рукав рубашки, и начал обрабатывать царапины на руке Райги. Девушка лениво отметила, что правому предплечью достается раз за разом - сначала укус фиолетовых крыс, потом жалящие хвосты привратника, а теперь - клыки.

– Не стоит, - равнодушно сказала она. - Идем дальше.

– Пойдем через минуту, - невозмутимо ответил принц, не отрываясь от своего занятия. - Остался последний. Я смогу только задержать его, но не уничтожить. Тебе нельзя больше терять кровь.

Когда повязка, наконец, была наложена, девушка медленно пошла вперед следом за принцем. Стоило им вернуться на тропу, как артефакт начал пульсировать. Райга зажала его ладонью, сдерживая Пламя. Райтон повернулся, но девушка остановила его:

– Не нужно. Я сама.

– Как знаешь, - ответил Райтон.

Девушка обогнала его и пошла впереди.

Они вышли на небольшую поляну. Здесь росли странные деревья, усыпанные фиолетовыми светящимися цветами. Они бросали странные тени на шкуру оставшегося лиса. Он ждал их, оскалив клыки и распушив все семь хвостов. Райга кожей чувствовала, как вокруг него вьются потоки темной магии. Последний ёи готовился дорого продать свою жизнь.

Райтон атаковал первым. Сначала иглами, надеясь пригвоздить лиса к земле, а затем, когда не вышло - россыпью ледяных молний. Самонаводящихся. Лис смахнул их хвостами и усмехнулся:

– Я старше Вего, мальчик. Меня подобным не взять.

Райга начертила два заклинания одновременно - веер серпов и пламенные цветы возмездия. Эту атаку ёи тоже отразил, и тут же прыгнул вперед. Райтона он сбил с ног слитным ударом хвостов, и метнулся к Райге. Девушка помнила про гипнотизирующий взгляд и отпрыгнула в сторону. Клыки зверя щелкнули в паре сантиметров от ее горла, и воздушный молот отбросил его прочь.

Райтон уже поднялся и атаковал челюстями водяного дракона. Теперь уворачиваться пришлось семихвостому. Несколько минут адепты забрасывали лиса самонаводящимися заклинаниями, но без особого успеха. Райга каким-то образом чувствовала. что силы ёи тают, но очень медленно. И ей приходилось все время быть начеку, потому что хитрая тварь выискивала малейшие слабые места в их обороне. Целенаправленно рвалась к Райге, воспринимая принца лишь как досадную помеху.

Наконец, обе стороны были вынуждены взять передышку. Адепты встали спина к спине и начертили щиты, а ёи сел чуть в стороне, вновь собирая темную силу на хвостах.

– Надо быстрей кончать с ним, - процедил сквозь зубы Райтон.

Девушка шепнула ему несколько коротких слов. Принц напряженно выслушал и покосился на нее.

– Магистр Лин тебя убьет. И это опасно.

– Так целься лучше, - раздраженно ответила Райга. - А недовольство наставника я как-нибудь переживу. Как и последствия своих решений.

Атаковали они одновременно. Сбросили щиты и начали обходить ёи с двух сторон, будто собираясь взять его в клещи. Глаза духа торжествующе сверкнули, он тут же бросился наперерез Райге. Девушка была предельно сосредоточена - она чертила огненные шары один за другим, а правую руку завела за спину, чтобы создать другое заклинание, более сложное.

Ёи либо не заметил этого, либо не придал значения. Второе заклинание ушло в тот момент, когда лис прыгнул. Размером он был с крупного пса, поэтому с легкостью повалил девушку на землю, одновременно волной темной магии сбивая с ног принца. Райга изо всех сил вцепилась в рыжую шкуру, пытаясь оттолкнуть тянущиеся к горлу острые клыки. Вместе с этим она поспешно вывернула вектор воздушного заклинания. Веер серпов пронесся низко над травой, заложил крутой вираж и вылетел из-за спины принца. Острые лезвия ветра полетели в сторону ёи. Лис лениво отмахнулся хвостами, и в тот же миг две острые ледяные иглы с разных сторон наискосок вошли в тело ёи, призвоздив его к земле. Райга невольно втянула живот, ощущая холод - иглы чудом не задели ее. И следом, одна за другой, еще семь игл пригвоздили к земле хвосты. Райга чуть поморщилась, ощутив, как острый конец иглы оцарапал ей колено. И, прежде чем ёи успел вырваться из ловушки, она распахнула Глаз Пламени и позволила миру вокруг вспыхнуть.

В ответ дух извернулся и вцепился зубами в ее правую ладонь. Боль была просто адской. Каким-то чудом Райга удержалась в сознании и не закрыла глаз. Ярость рвущегося наружу пламени отрезвляла. Как только последний кусочек тела ёи осыпался пеплом, она провалилась во тьму.

Пришла в себя она от выплеснутой в лицо горсти воды.

– Давай, открывай глаза, - раздался встревоженный голос Райтона над головой.

Девушка медленно разлепила веки и обнаружила, что все еще лежит на поляне, по которой ветер разносит хлопья пепла. Над головой кружил одинокий голубоватый светлячок. Райтон заканчивал перевязывать ее ладонь. Девушка медленно села и оглядела перевязанную руку.

– Обезболивающее заклинание сейчас бы не помешало, - поморщилась она.

– Да, жаль, что с нами нет Ллавена.

– И Мирана, - вздохнула Райга.

– Ну, ты еще магистра Лина рядом пожелай. Поднимайся, нужно идти. Надеюсь, нежить и духи на этом закончились.

Пламенная вздохнула и сделала то, чего старательно избегала всю дорогу - нащупала ученическую нить. Искушение дотянуться до учителя было очень велико, но Райга все же нашла в себе силы не делать этого. Тогда, на балу, магистр Лин сказал, что не чувствует, когда она его ищет. Но ощущения на последнем экзамене заставили ее усомниться в этом. Девушке очень хотелось расспросить наставника о том, как он ощущает ученическую нить, но она постеснялась. А раз она не уверена, как будут истолкованы ее действия - как крик о помощи, или как знак, что с ними все в порядке, оставалось только с сожалением выпустить широкую пламенную ленту. Не хотелось сейчас будоражить друзей зря. Им, наверное, еще тяжелее - сидеть у подножия горы и ждать.

Адепты медленно побрели по остаткам дороги. Тропа серпантином поднималась на вершину горы. Райга чувствовала, как от укуса по руке вверх медленно распространяется онемение. Девушка на всякий случай выпила универсальное противоядие, но легче не стало. Она старалась гнать прочь мысли о том, чем ей грозит этот укус. Казалось, что ёи сделал это не от отчаяния или безысходности, а чтобы напоследок доставить проблем. Челюсти лиса не разжимались, пока не осыпались пеплом. И смотрел он тогда только на ненавистную ему Пламенную.

К вершине они вышли примерно через час. Луна ярко сияла на небосклоне. И таким же нестерпимо ярким белым светом, горели гроздья цветов на деревьях, окружающих поляну. Они были настолько красивы, что Райга не сразу поняла, что находится в центре поляны. Только когда Райтон окликнул ее, девушка обратила взор туда. Уже знакомый темный привратник в голубом ошейнике выжидающе смотрел на них. А за его спиной светилась багровая завеса. Он по-кошачьи потянулся и подбежал к принцу. Доверчиво лизнул ему руку и вернулся к завесе. Выжидающе оглянулся на адептов пошел сквозь нее.

– Похоже, он хочет, чтобы мы шли за ним, - осторожно сказал Райтон.

– Думаешь, это и есть предел Изначального? - спросила Райга.

– Скорее всего. Боишься?

– У нас нет выбора, верно? - повела плечом девушка. - Мы пришли сюда за этим.

Райтон шагнул на поляну, Райга последовала за ним. Знакомое чувство раздвоения навалилось внезапно. На этот раз оно было гораздо болезненней и острее, чем у Источника. В правую половину тела как будто впивались миллионы острейших игл, а давящее чувство чужого взгляда прижимало к земле. Девушка зашипела от боли и шагнула назад, за пределы круга, который освещали белые цветы. Райтон вернулся и удивленно спросил:

–Ты чего?

– Сейчас, - прошептала Райга, и левая половина ее тела вспыхнула.

Она попыталась растянуть пламя на правую половину, создавая кокон. Но у нее ничего не вышло. После нескольких бесплодных попыток она поняла, что ей мешает магия ёи, которая распространялась от укуса. Старый лис сделал все для того, чтобы она не смогла пройти предел. Райга погасила свое пламя и подняла растерянный взгляд на принца.

– Я не смогу туда войти.

– Почему? - удивился он.

– Мне не даст воздушная половина.

После этого девушка вкратце рассказала ему о своих ощущениях.

– У меня тоже есть воздушная магия, но я не чувствую ничего подобного, - задумчиво протянул Райтон. - Возможно, тебе поможет Глаз?

– Мне помог бы магистр Лин, - вздохнула она.

– Но его здесь нет. И все остальные пределы ты должна пройти сама. Значит, я проведу тебя.

Райга с сожалением покачала головой.

– Ты не сможешь мне помочь.

– Я не могу избавить тебя от того, что ты чувствуешь, - многозначительно поправил ее юноша. - Но провести тебя я могу. А тебе… просто придется это вытерпеть.

Райга нервно рассмеялась:

– Это угроза? Если я откажусь, ты потащишь меня туда силой?

– Нет. Я уверен, что ты не откажешься. Отступать не в твоих правилах. Но да, я протащу тебя через него, даже если ты потеряешь сознание или будешь не совсем нормально себя вести.

Несколько мгновений Райга смотрела в его спокойные черные глаза. Затем она резко выдохнула и медленно кивнула, соглашаясь. Райтон молча протянул ей руку. Его правый глаз заполнило голубоватое сияние. Глаз Пламени проснулся следом. Райга протянула ему руку и позволила втянуть себя в круг, освещенный белыми цветами.

Чувство раздвоения снова резко навалилось. Райтон тянул ее вперед, а боль усиливалась с каждым шагом. Также страстно, как левая половина тела желала оказаться на той стороне багровой завесы, так правая желала никогда не ступать на дорогу к нему. Ее буквально разрывало на части это чувство. На ум пришли слова Безумного Змея: “Там тебе захочется умереть”. Теперь можно было не сомневаться, что эта завеса и есть тот самый предел. Чем ближе становился багровый свет, тем тяжелее ей приходилось. Боль была такой, что она была согласна уже на все, чтобы прекратить эту пытку. Кажется, она застонала. Потому что над ухом раздался умоляющий голос Райтона:

– Пожалуйста, потерпи. Еще два шага, Райга. Пожалуйста.

Райга дернулась прочь, но рука принца обхватила ее за талию, а второй он поймал ее руки.

– Прости. Еще один шаг.

Райга в отчаянии попыталась вырваться, но принц решительно втащил ее в багровый свет.

Чужие боль и страх накатывали волнами. Линдереллио невольно коснулся пальцами груди и поморщился. Проплешина на источнике давно затянулась, благодаря усилиям Хаэтеллио. Но именно сегодня трепещущая ученическая нить пробудила уже забытые неприятные ощущения. Эльф бросил очередной взгляд на горы и покосился на спящих у костра учеников.

Миран давно сопел, завернувшись в одеяло. Дыхание Ллавена тоже начало выравниваться. За эти два дня магистр понял, что его младший родственник боялся засыпать. Каждый вечер Ллавен до последнего ходил по поляне в ожидании друзей, а когда учитель недвусмысленно отправлял его спать, долго лежал с закрытыми глазами. И, как был уверен Линдереллио, боролся со сном. Боялся его. Как и своей силы.

“С мальчишкой надо поговорить как можно скорее, - подумал старший эльф. - Как только эта пытка ожиданием кончится.”

Новая волна отчаяния, которая пришла по ученической нити, заставила его стиснуть зубы. Можно было использовать вуаль и закрыться, приглушить связь между источниками. Но сейчас это был единственный способ знать о том, что происходит. Знать, где его ученики. Линдереллио вновь повернулся к темной громаде Фурикоран. Луна серебрила деревья на горе. Вершина внезапно полыхнула багровым и мучительные ощущения исчели. Он тут же нашел свою ученицу. Девочка все еще была жива, и все еще была на горе. Оставалось надеяться, что она смогла исполнить свою миссию. Минуты тянулись медленно. Где-то вдали лениво запела ночная птица. Наконец, источник на другом конце ученической нити шевельнулся, и на вершине начал разгораться огонь.

Багровый свет сменился белым. Райга распахнула глаза. Она будто плыла в каком-то странном белом облаке. Какой-то частью своего разума она понимала, что спит. И в этом сне перед ней стояла прекрасная девушка в черном охотничьем костюме. Прямые рыжие волосы незнакомки были распущены и свободно спускались до бедер. “Как у эльфийки,” - отчего-то подумала Райга. На нее смотрели коричнево-золотые глаза того оттенка, которого бывает листва дуба осенью. На губах девушки играла сочувственная улыбка.

– Кто ты? - спросила Райга.

Девушка улыбнулась и протянула руки.

– Вы дошли. Путь начат. Но следующий предел ты должна пройти без чьей-либо помощи. Я дам тебе кусочек своей памяти, но она придет к тебе позже. И сегодня каждый из вас получит знак. Запомни - только тот, кто собрал на своем теле все шесть лепестков, сможет коснуться Двери.

Девушка осторожно отвела в сторону ее воротник и коснулась кожи под левой ключицей. Райга почувствовала легкое жжение.

– А теперь, - шепнула девушка, - нужно очистить это место. Пусть все горит.

Райга распахнула Глаз уже в реальности, и мир в очередной раз вспыхнул.

Пламенная потеряла счет времени. Глаз вскоре потух, и Райга обессиленно закрыла его. Но огонь вокруг продолжал гореть. Может быть, час, а может, вечность спустя, Райтон подошел и опустился на землю рядом с ней. Заглянул в лицо подруге и сказал:

– Рассвет скоро. Идем?

Райга увидела, что ворот рубашки принца был распахнут. Под правой ключицей юноши красовался странный рисунок. Будто серединка цветка с одним ажурным лепестком. Райга вспомнила прикосновение незнакомки и запустила пальцы под воротник, нащупывая тонкие выпуклые линии такого же рисунка у себя, только слева.

Принц спохватился и застегнул рубашку.

– У тебя то же самое? Кого ты видела? - его взгляд был очень внимательным.

– Не знаю, - просипела она в ответ. - Девушку. Рыжеволосую и златоглазую. Думаешь, это могла быть Райери?

– Возможно, - уклончиво ответил принц. - Стоит ли рассказывать об этом остальным?

Райга удивленно воззрилась на него.

– А почему нет?

Тот отвел взгляд и сказал:

– Не уверен, что это предназначено для всех.

Райга медленно села на земле и ответила:

– Магистру Лину я расскажу.

– Как знаешь.

В голосе принца она отметила легкий оттенок недовольства.

Девушка попробовала шевельнуть правой рукой и застонала. Вся половина тела болела нещадно. Но сильнее всего болела прокушенная семихвостым лисом ладонь. Пламенная кое-как поднялась на ноги. Райтон подставил ей плечо, и они медленно побрели вниз по дороге. Источник внутри отчаянно колебался. Пламя то давало резкие перепады, то просто мелко дрожало.

Лес горел странно. Деревья и трава оставались целыми, несмотря на то, что пламенем было охвачено все вокруг.

– Ёи еще долго не смогут сюда вернуться, - пробормотала она. - Как думаешь, в этих местах снова смогут жить люди?

– Смогут, - уверенно ответил Райтон. - Если мы сможем закрыть Дверь.

При этих словах девушка испытала облегчение. Это “мы” делало ее ношу хоть немного легче. Левой рукой она нашарила под рубашкой ключ и сжала его. Когда они вышли из леса, солнце уже встало. Примерно на полпути к подножию горы Райга рискнула коснуться ученической нити. Дальше она отцепилась от юноши и просто шла туда, где чувствовала вращение огненного смерча. Райтон был тих и задумчив. Ни одному из них не хотелось говорить.

У подножия горы их ждали не только друзья и наставник. Когда адепты вышли из-под сводов леса, магистр Лин разговаривал с молодым но-хинцем в богатой одежде. На вид юноша был лет на пять старше Райтона, примерно одного возраста с Иночи и Альбертином Сага. Он вежливо кивнул принцу, как равный равному, и заговорил с ним на но-хинском. Тот отвечал на том же языке. Райга пробормотала приветствие и сделала шаг в сторону. Магистр Лин сделал то же самое. По ученической нити пришла волна размеренной пульсации. Колебания источника пошли на спад, и Райга вздохнула с облегчением.

Пока Райтон разговаривал с незнакомцем, учитель ощупывал взглядом Райгу. Разорванный рукав рубашки не ускользнул от его взгляда. Ллавен за спиной наставника начертил око целителя, и его глаза округлились. Пламенная старалась поменьше шевелиться. Казалось, даже ребра с правой стороны болели на вдохе. И в этот момент эльф увидел следы зубов.

– Руку! - тут же потребовал учитель.

Райга, морщась от боли, протянула ему прокушенную ладонь.

– Это укус ёи.

Он не спрашивал, но Райга кивнула, подтверждая это. Кровь уже не шла, но вокруг ран появился какой-то странный черноватый ореол.

– Плохо - сказал магистр. - Чем скорее мы отправимся в Хеллемилиоран, тем лучше.

Райтон повернулся к ним и сказал:

– Нас ждут в Каядо. Императору не отказывают.

– Знаю, - бросил эльф. - Надеюсь, Саёко сможет помочь хоть чем-то. Обезболивающее заклинание.

Его последние слова были обращены к Ллавену. Юный эльф начертил сразу несколько. Райга почувствовала, что дышать становится легче, а из руки медленно уходит боль. Она с благодарностью посмотрела на друга. Магистр осторожно набросил на закрытый глаз челку, про которую она уже забыла, и сказал:

– Идем. Вас желает видеть император Но-Хина.

Незнакомый но-хинец открыл портал, и отряд прошел за ним сквозь синий дым.

Но сначала Райге пришлось увидеть целителя. Точнее, целительницу. В отведенные девушке покои вплыла низкорослая, чуть полноватая женщина в серебристом хакато с рукавами до пола. Ей было лет пятьдесят. Седина серебрила ее виски, а черты лица казались Райге удивительно знакомыми. Незнакомка жестом отпустила служанок, приветствовала Пламенную на языке королевства и представилась:

– Махито Саёко.

Наверное, удивление, которое отразилось на лице девушки, было слишком явным, потому что целительница тут же усмехнулась и добавила:

– Судя по всему, с моей блудной дочерью Айчиру ты уже знакома.

Райга обескураженно кивнула. Саёко начертила око целителя и покачала головой:

– Такое ощущение, что тебя прицельно избивали справа. И укус ёи... Раздевайся.

Райга сбросила хакато, которое ей выдали служанки после купальни. Полчаса целительница чертила одно заклинание за другим, залечивая синяки, которыми правая половина ее тела была украшена с избытком. Девушка следила за четкими и быстрыми движениями Саёко и напряженно думала. В этот раз она прошла предел только благодаря Райтону. Юноша буквально втащил ее туда. Девушка в ее сне сказала, что следующий Райга должна пройти сама. И к этому нужно как следует подготовиться.

В этот момент целительница взяла ее руку и начала рассматривать следы от клыков лиса.

– Который из них укусил тебя? - спросила она. - Как его звали?

– Он не представился, - дернула плечом Райга.

–Тогда сколько у него было хвостов?

– Семь.

Ладони, которые держали ее руку, дрогнули. На лице целительницы промелькнула тень.

– Рёго, - упавшим голосом произнесла Саёко.

Но тут же справилась с собой, начертила еще несколько заклинаний и перевязала ладонь.

– Чем мне это грозит? - встревоженно спросила Райга.

– Об этом тебе лучше спросить у Щингин-хао, - сказала целительница.

Она поднялась на ноги и добавила:

– Береги себя, девочка. И спасибо за то, что принесла на нашу землю новое Пламя.

С этими словами но-хинка скрылась за раздвижной дверью.

Райга задумчиво потеребила кончик рыжей косы и принялась натягивать хакато.

Торжественный прием у Императора Но-Хина по своей тоскливости побил даже день рождения принца Риовелла. Церемонии. Поклоны. Вежливая но-хинская речь, из которой Райга не понимала ни слова. Больше всего Пламенной хотелось заползти в свою постель в Алом замке и проспать до утра. Но приходилось стоять рядом с Райтоном в расшитом золотом бордовом хакато, натянув на лицо улыбку, и повторять за ним фразы, смысл которых она не могла уловить.

Миран и Ллавен в бордовых мундирах стояли за спиной принца, на котором красовалось парадное но-хинское одеяние. Магистр Лин держался за левым плечом Райги. Император оказался стариком. Его хакато было расшито изображениями водных драконов. Когда он говорил с Райгой, то взгляд его то и дело падал на пальцы ее левой руки, на одном из которых красовалось кольцо, которое ей подарила королева Райтихо.

За церемонией последовал торжественный ужин, на котором Райга уныло ковырялась в тарелке палочками, стараясь не морщиться от боли в прокушенной руке. Она с тоской вспоминала подколки Мирана. Даже после того,как она зажгла источник, никто и не подумал озаботиться поваром с материка. И перед ней стояли все те же сомнительные дары моря, которыми питались но-хинцы. Оставалось радоваться тому, что ее никто не затавлял пробовать еще шевелящихся маленьких осьминогов. На то, как их ели магистр Лин и Райтон, девушка старалась не смотреть.

Собраться вместе отряд смог только глубокой ночью. Райге отвели не одну комнату, а несколько, поэтому друзья расселись на подушках в подобии гостиной, и принц начал свой рассказ. Юноша подробно описал встреченных фиолетовых крыс и появление привратника. О том, что произошло на горе, он рассказал коротко. Райга восхитилась тем, как принц изящно опускает ненужные подробности битвы с ёи.

Но стоило Райтону закончить свой рассказ, как магистр Лин спросил, обращаясь к девушке:

– Так как, говоришь, вам удалось заманить ёи в магическую ловушку? И когда он укусил тебя?

Взгляд наставника пронизывал до костей. И Райга не успела оглянуться, как выложила всю правду о том, кто был приманкой в обоих случаях. Эльф долго смотрел на нее тяжелым взглядом. Миран ругнулся, а Ллавен судорожно вздохнул.

– Что ж, - ледяным голосом сказал наставник, - думаю, это полугодие будет посвящено тому, чтобы ты выучила хоть какую-то тактику боя, кроме “бей нежить, пока она отгрызает тебе руки”. Приступим, как только вернемся в замок. А с Артуро я еще поговорю насчет того, чему он учит вас на своих уроках.

– Вы обещали взять меня с собой в Хеллемилиоран, - поспешно сменила тему Райга.

– И мы туда отправимся, - ответил эльф. - Завтра утром. А остальных ждет Дворец. Король Райсвелл прислал письмо. Он желает, чтобы его сын хотя бы неделю каникул провел дома.

Райтон серьезно кивнул. А магистр добавил:

– Придумай, что будешь говорить ему, мальчик. Твой глаз здесь практически никто не видел, и ты старательно передаешь все лавры Райге. Она зажгла источник, она уничтожила ёи и очистила Фурикоран.

– Может быть, Райге лучше отправиться с нами? - нахмурился Миран.

Магистр покачал головой.

– Моя мать должна увидеть ее руку. Да и король желает, чтобы леди Манкьери и его сын проводили как можно больше времени порознь. Связь ваших Глаз его не порадует.

– Порадует, если ее правильно подать, - задумчиво сказал принц. - Легенда о Райтоо и его златоглазой сестре для этого подходит. Но еще не время.

Миран фыркнул и сказал:

– Вы так говорите, будто король считает слухи, которые ходят по дворцу, вполне обоснованными.

Райтон пожал плечами и ответил:

– Ну… да. Считает.

Темный смерил принца недоверчивым взглядом, а затем бессовестно заржал. Отсмеявшись, он с ухмылкой сказал:

– Если бы вы проводили у него на глазах больше времени, король бы знал, что эта сторона жизни вас вообще не интересует. По этой части у вас в голове свистит абсолютно одинаково. Верность долгу и роду там свила гнездо раньше, чем нормальные интересы людей вашего возраста.

– Нам хватит того, что ты у нас нормальный, - уязвленно сказала Райга.

– Да, да, - иронично добавил принц. - Придется тебе отдуваться за троих.

– Легко, - парировал Миран. - Мы как раз возвращаемся во дворец.

– Сейчас вы все ложитесь спать, - прервал их магистр Лин. - И я надеюсь, что во дворце ты будешь вести себя соответственно своему положению. Иначе я буду недоволен.

Темный сник и торопливо закивал. Райтон покачал головой, а Ллавен тихо фыркнул. После этого магистр удалился, и юноши ушли следом. Райга осталась одна и отправилась в спальню, стараясь как можно меньше шевелить правой рукой. Оставалось надеяться, что лайе Меллириссиэль сможет ей помочь. Или хотя бы скажет правду о том, чем грозит укус Рёго. Слишком подозрительно было поведение наставника и целительницы.

На этот раз всем друзьям принца выделили по отдельной комнате. Ллавен сидел на расстеленном на полу матрасе и смотрел в окно. Он потушил все лампы, чтобы свет давала только луна. Даже через одежду бедро холодил бок Тени. Черный, сотканный из дыма пес лежал рядом, подставив огромную голову под ладонь хозяина. Юный эльф одной рукой почесывал своего спутника за ухом, а другой сжимал медальон, который оставила ему мать.

Когда дверь распахнулась, Ллавен вздрогнул и резко обернулся. Россыпь пламенных светлячков заметалась над его головой. Магистр Лин невозмутимо закрыл за собой дверь, прошел вперед и опустился на пол рядом с племянником. Бросил на него укоризненный взгляд, заметив пса, и сказал:

– А если бы это был не я? Просил же быть осторожнее.

– Простите, - потупился Ллавен. - Я… постараюсь.

– Не в ту сторону ты направляешь свои старания. Медальон отпусти. Не трону я тебя.

Юный эльф медленно разжал пальцы и опустил руку. Магистр спрятал руки в рукава хьяллэ, заглянул в глаза своему племяннику и серьезно заговорил:

– Ты боишься своего дара. Боишься засыпать.

Ллавен молча опустил голову и вздохнул. Учитель продолжил:

– Твоя сила может принести вред другим. Это правда. Но страх перед ней не спасет твоих друзей.

– Их ничего от меня не спасет, - отвел глаза Ллавен. - Когда Райга… когда Черныш привел ко мне Райгу, я забрал ее кошмар. Это было приятно. Ей было больно, а мне это нравилось! Я испугался.

Когда рука наставника легла на его макушку в жесте утешения, он вздрогнул. Магистр уверенно заговорил:

– Только ты и можешь спасти их от себя. Ты должен обрести контроль над своей силой. Научиться использовать ее для защиты. Вспомни, несколько раз твои способности уже спасали Райгу. Но, пока ты боишься своей силы, ты никому не поможешь. Подумай об этом.

Старший эльф поднялся и вышел. Раздвижная дверь хлопнула ему вслед. Ллавен обхватил руками колени и снова уставился в окно. Черныш облизал холодным дымным языком его лицо, пытаясь утешить хозяина.

Прощание вышло коротким и каким-то смазанным. Райтону предстояло разделить завтрак с императорской четой, а Райге отправиться порталом в Мерцающий лес вместе с наставником. Они пересеклись в коридоре, эльф бросил пару напутственных слов юношам и зашагал прочь. Пламенной ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним, придерживая на поясе белый хаотаки. Ллавен и Миран ушли следом за принцем.

Когда эльф и его ученица вошли в комнату, где на полу лежал плоский синий камень, Райга спросила:

– Почему мы не остались на завтрак?

Магистр холодно ответил, не глядя на нее:

– Тебе нужно восстанавливать силы, а здесь ты почти ничего не ешь. Позавтракаем в Обители Пламенных. Кажется, к эльфийской кухне ты относишься лучше.

Девушка задумчиво посмотрела ему в спину. Уже когда наставник занес руку, чтобы активировать портал, она решилась и задала вопрос:

– Дело в укусе ёи, верно? Как там его звали, Рёго?

Магистр замер и, не оборачиваясь, спросил:

– Это что-то меняет?

– Судя по тону, которым Саёко назвала это имя, и по тому, что вы сейчас на меня не смотрите - наверное, да.

Эльф вздохнул и обернулся. Его лицо было абсолютно непроницаемо, а голос бесстрастен.

– Чем ты недовольна, девочка? Моя мать сможет тебе помочь. Но, чем раньше ты попадешь в Хеллемилиоран, тем лучше.

– Ваши недоговорки меня пугают, - призналась Райга.

Ее алый глаз встретился с аметистовым. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем магистр спокойно заговорил:

– Мои недоговорки оберегают тебя от лишних сведений. Рёго тебя уже укусил. Будем лечить рану и жить дальше.

Он резко развернулся и высыпал на синий камень горсть портального порошка. Райге ничего не оставалось, кроме как пройти следом за ним сквозь облако синего дыма.

Вышли они в уже знакомой комнате гостевого дома, где во время их первого визита в Мерцающий лес коротали дни Миран и Ллавен. Охрана - пара суровых эльфов в легкой броне и с луками наперевес - торопливо поклонилась магистру Лину. Он только холодно кивнул. Учитель и ученица вышли на крыльцо, и следующий портал перенес их в уже знакомый зал.

На этот раз Меллириссиэль была там не одна. На диване восседал Пламенный эльф с волосами пепельного цвета в таком же, как и у нее, черном хьяллэ, полностью вышитом золотистыми языками пламени. Часть его волос традиционно была собрана в пучок на макушке и украшена заколкой, напоминающей то ли корону, то ли язык пламени. Ничего подобного у других эльфов Райга еще не видела. Его пальцы были унизаны кольцами. Незнакомец сверлил застывшую перед ним тройку подростков осуждающим взглядом, а Меллириссиэль ходила вокруг них и строго выговаривала на своем языке:

– Это просто возмутительно! В высшей степени недостойное поведение…

Три головы обернулись на шипение открывающегося портала и Райга узнала тройняшек. Теми, кого строго отчитывала Мать Пламенных, оказались Идрес, Вин и Вэн. Все они были в одинаковых черных хьяллэ с орнаментом из золотых языков пламени вдоль ворота и края рукавов, поэтому различить братьев Райга не могла. Девушка поклонилась и произнесла на эльфийском все положенные приветствия. Незнакомый эльф смерил ее пристальным взглядом и кивнул. Меллириссиэль улыбнулась и сказала на языке королевства:

– Добро пожаловать в Обитель Пламенных.

Один из мальчишек тут же радостно выпалил:

– Ты к нам на неделю, да?

– Мы тебе такое покажем… - начал было второй, но тут же осекся, услышав недовольное хмыканье пепельноволосого эльфа.

А Идрес взмолилась на эльфийском:

– Ну простите нас, хлайе Линмэритэль… Этого больше не повторится!

– Мы раскаиваемся! - горячо поддержал ее один из братьев.

– Честно, честно! - вторил ему другой. - Обещаем!

Райга заметила, что Меллириссиэль обменялась с сыном встревоженными взглядами. Затем она повернулась к тому, кого тройняшки назвали Линмэритэлем, и сказала:

– Оставляю их вразумление на тебя. У нас есть дело, не терпящее отлагательств.

Эльфийка поманила Райгу за собой.

– Я зайду позже, Линмэритэль-лаэ, - сказал магистр на эльфийском и направился к выходу вслед за матерью и Райгой.

Когда они вышли из зала, девушка тихо спросила своего учителя:

– Это ваш дядя?

– Это мой старший брат, - ответила вместо него Меллириссиэль. - Глава Пламенных эльфов, Линмэритэль хаа Лларион Лэ. Он очень гордый и достаточно вспыльчивый эльф, поэтому будет лучше, если ты постараешься с ним не встречаться. Никогда не спорь с главой рода. Зови Линде или меня, если у вас возникнут разногласия.

Райга поспешно кивнула. А магистр покосился на мать и сказал:

– Называй вещи своими именами. Он просто не любит людей и считает блажью мою возню с ними. Если бы ты не благоволила девочке, Линмэ-лаэ не разрешал бы ей оставаться в Обители.

– Иногда быть любимой сестрой в вечном трауре выгодно, - коротко улыбнулась Меллириссиэль. - Но я уверена, что Тайенуриэль мог просто приказать, если бы ты попросил его об этом.

– Быть любимым братом в вечном трауре тоже выгодно, - ответил ей такой же улыбкой сын.

Девушка с удивлением слушала их. Она снова подумала о том, что здесь учитель был другим. Не таким напряженным, как среди людей. Стоило им оказаться у дверей цветочной гостиной, он сказал Райге:

– Я в Халариэн. Вечером зайду к тебе. Развлекайся.

Она проводила наставника удивленным взглядом и пробормотала:

– Развлекайся? Я не ослышалась?

Меллириссиэль музыкально рассмеялась и сказала:

– У тебя же каникулы. Линде вовсе не такой суровый, каким хочет казаться. Идем.

Райга послушно проследовала за эльфийкой. Тревога охватила ее с новой силой. Девушка положила на стол белый хаотаки, опустилась в указанное ей кресло и протянула руку Меллириссиэль. Та села рядом, осторожно сняла бинты и тщательно осмотрела прокушенную ладонь Райги. Черный ореол вокруг ран стал будто бы более отчетливым, и это пугало. Саёко наложила новое обезболивающее заклинание утром, поэтому, пока тонкие пальцы осторожно ощупывали место укуса, Райга почти ничего не почувствовала.

Девушка встревоженно наблюдала за лицом эльфийки. Наконец, Мать Пламенных отпустила ее руку и хлопнула в ладоши. На пороге тут же возникла Сил. Меллириссиэль перечислила названия трав и снадобий, которые ей были нужны, и служанка тут же умчалась.

– Чем мне это грозит? - осторожно спросила Райга.

Янтарные глаза эльфийки остались спокойны.

– Пока не знаю, - с сожалением сказала она. - Есть воспаление. Но при укусе сильной нежити это не редкость. Если бы не эти черные пятна, я бы сказала, что раны обычные. Посмотрим, как они будут поддаваться лечению. Тебе предстоит провести здесь неделю, у меня будет возможность применить свое целительское искусство.

Райга подозрительно посмотрела на эльфийку.

– А вы мне, точно, скажете, если будет что-то не так? Ну, пожалуйста.

Меллириссиэль вздохнула и положила руку ей на голову в жесте утешения.

– Бедное дитя. Все будет хорошо. У меня два вида целительской магии. Справимся. На твою долю выпало слишком много. Надеюсь, здесь ты сумеешь набраться сил перед новым учебным годом и теми испытаниями, которые вам еще предстоят.

В этот момент в комнате снова появилась Сил. Она водрузила на стол тяжелый поднос с кучей разных баночек и мазей. Повинуясь указаниям Меллириссиэль, Райга выпила два пузырька противных снадобий. Эльфийка обработала ее раны резко пахнущим настоем, наложила какую-то мазь и следом - новую повязку.

– Не утруждай руку, - предупредила она. - Никаких тренировок пару дней.

Вдруг от дверей раздался знакомый юношеский голос:

– Никаких тренировок? Как жаль. А так хотелось.

Райга резко обернулась. Хиаллитэль, тот самый эльф, который был с ними на балу в честь дня рождения принца Риовелла, вошел в комнату. Он отвесил легкий поклон Райге и более глубокий и почтительный - Меллириссиэль. Эльфийка благосклонно кивнула своему родственнику и сказала:

– Придется подождать.

Юноша посмотрел куда-то сквозь Райгу столь редкими у эльфов черными глазами, а затем взглянул ей в лицо и немного торжественно произнес:

– Поздравляю с выходом на большой круг. То, что у тебя внутри сейчас - бесподобно.

В его голосе звучал неприкрытый восторг. Райга невольно обратила взгляд внутрь себя. Кусочек будущего вихря внутри радовал.

– Хиаллитэль, разве так звучат комплименты для девушки? - укорила юношу Меллириссиэль, но глаза ее смеялись.

– Судя по тому, что я видел, - улыбнулся эльф, - эта девушка предпочитает комплименты в виде пепла с поля боя. Я бы хотел с тобой сразиться в полную силу.

Последнюю фразу он произнес серьезно. Райга заглянула в его черные глаза и почувствовала волнение и азарт.

– Как только лайе Меллириссиэль разрешит, - ответила она.

Эльфийка покачала головой и сказала:

– Ученица под стать учителю. Пару дней покоя, а там посмотрим.

Хиа отбросил назад светлые волосы и сказал:

– Эти три наказания снова что-то натворили? Хлайе Линмэритэль, кажется, очень зол.

Меллириссиэль только махнула рукой.

– Да, твои братья и сестра снова отличились.

Юный эльф вздохнул.

– Что ж, пойду спасать их от гнева главы рода. Было приятно увидеть тебя, Райга.

Он откланялся и ушел, бросив напоследок заинтересованный взгляд на белый хаотаки.

Меллириссиэль тоже взглянула на меч, приказала Сил унести его в комнату, отведенную девушке и подавать завтрак.

После снадобий Райгу начало клонить в сон. Силлириниэль выдала ей очередное бордовое хьяллэ без знаков отличия и ушла. Но поспать ей не дали. Через несколько минут в комнату постучали. На пороге она обнаружила тройняшек. Идрес хитро взглянула на Райгу и предложила:

– Хочешь посмотреть достопримечательности Хеллемилиорана?

– А можно? - с сомнением сказала девушка.

– Думаю, хлайе Линмэритэль будет доволен, если никто из нас в ближайшее время не попадется ему на глаза, - ухмыльнулся один из братьев. - Пойдем? Пожалуйста!

Отказать им было невозможно. Весело болтая на смеси эльфийского с языком королевства, четверка спустилась во двор Обители. Линмэритэль в это время как раз прогуливался по саду. Глава рода бросил в их сторону уничижительный взгляд, от которого Райге стало не по себе. За воротами все четверо вздохнули с облегчением.

– Прости его, - обратился к Райге один из братьев. - хлайе Линмэритэль не любит людей.

– Знаю, - ответила она. - Наверное, нам, и правда, лучше не попадаться ему на глаза.

До обеда они гуляли по дорожкам города в лесу. Троица с большим удовольствием показывала Райге свои любимые местечки. Достопримечательности, большей частью, были довольно непривычными. Ей продемонстрировали тысячелетний эльфийский клен. “Он рос здесь еще до рождения нашего отца и Линдереллио-лаэ!” - заявил Вин. Ручей, около которого переночевал великий маг Хеллемилитэль - основатель города. Первое дерево, в котором поселились духи леса.

Спустя пару часов блужданий по дорожкам они внезапно спустились в круглый овраг с идеально ровными гранитными стенами. На полированном камне были рядами высечены эльфийские руны. Много рун. Они покрывали все стены. Райга не сразу поняла, что это имена. В центре оврага из земли бил небольшой природный фонтан, обложенный грубо обработанными камнями. Райга задумчиво подошла к стене и поняла, что она разделена на две части. С одной стороны камень был более темным.

– Что это? - повернулась она к своим провожатым, уже догадываясь о том, каким будет ответ.

– Овраг Памяти, - ответил ей Вэн. - Справа имена тех, кто погиб на войне с орками. Слева - на войне с темными эльфами.

Райга повернулась к левой половине стены. Имен было пугающе много.

Девушка опустила взгляд и увидела, что вдоль стены проходит желоб, засыпанный… пеплом?

– Пепел темных, - с гордостью сказала за ее спиной Идрес. - Пепел Файнуринеля Алого Жара тоже лежит здесь. Лайе Меллириссиэль своими глазами видела, как ее отец высыпал его сюда после победы.

Райга задумчиво прошла вдоль стены, разглядывая руны и украдкой рассматривая серые хлопья. Почему-то ей очень хотелось прикоснуться к стене и пеплу, но она не решилась.

– Наверное, жутковатое местечко для человека, - проницательно сказал Вин. - Уйдем?

Райга неуверенно кивнула и пошла следом за эльфами, постоянно оглядываясь. Место вызывало странные чувства. Оно пугало своей трагичностью и масштабом. Было пропитано болью и кровью. Но также пепел, который хранил ярость пламенного возмездия, будил непонятные чувства. Притягивал.

За обедом народу было немного. Райгу усадили между Хиаллитэлем и тройняшками, и за это она была благодарна лайе Меллириссиэль. Сидеть рядом с ней и ее грозным братом девушке совсем не хотелось. Впрочем, Линмэритэль делал вид, что Райги для него не существует. Только хмурился, когда видел, насколько приветлив с ней Хиа.

Осмотр города продолжился после обеда. На этот раз ее проводником был черноглазый эльф. Тройняшки отправились на какие-то занятия. Хиа оказался очень приятным и ненавязчивым собеседником. Он не выпячивал свое благородное происхождение, разговаривал с Райгой, как с равной, и показывал более привычные глазу места вроде старинных зданий и красивых мостов.

После ужина Сил поманила Райгу за собой. На одной из террас замка она обнаружила наставника. Эльф смерил ученицу безмятежным взглядом и спросил:

– Как прошел день?

Райга остановилась рядом с ним и подставила лицо закатным лучам. Покосилась на магистра и ответила:

– Прекрасно. Мой эльфийский становится лучше на глазах.

Наставник усмехнулся и сказал:

– Заводи полезные знакомства. Здесь есть более интересные личности, чем Наказание Хеллемилиорана.

– После обеда меня сопровождал Хиа. Правда, дожить до того, когда он станет главой рода, мне не суждено.

В голосе девушки прозвучала ирония. Учитель мельком взглянул на нее.

– Ты можешь выходить в город и одна. Ты хотела посмотреть, как живут эльфы. Обитель Пламенных довольно скучное место, - с улыбкой сказал он. - Возможно, жители города покажутся тебе интересней. О твоем присутствии здесь все предупреждены.

Девушка только неопределенно пожала плечами в ответ. И подняла тему, которая волновала ее с самой горы.

– Вы должны научить меня пользоваться пламенным коконом без поддержки воздушной магии, - обратилась она к учителю. - Иначе я не смогу пройти следующий предел.

Магистр Лин повернулся и заинтересованно посмотрел на ученицу.

– Пламенный кокон? Хорошо. В благодарность за помощь мне полагаются какие-нибудь подробности?

Райга удивленно посмотрела на эльфа и детально пересказала ему все, что произошло на вершине горы. Какое то время наставник молчал, обдумывая ее слова. Затем подошел к одному из легких плетеных кресел и опустился в него. Указал ученице на соседнее, дождался, пока она в нем устроится, и заговорил:

– Конечно, я сделаю все, чтобы ты освоила кокон. И, надеюсь, что хотя бы на пути к следующему пределу рядом с вами можно будет находиться друзьям. А вот Райтон… Я правильно понял, что тебе он тоже не рассказал о том, что видел в том сне?

Девушка задумчиво кивнула.

– И это говорит нам о многом, - добавил эльф.

– Думаете, он не доверяет нам? - с сомнением спросила Райга.

– Или ему показали что-то такое, что нам знать не нужно. Или ответственность так велика, что он не желает перекладывать на других свою ношу.

Какое-то время Райга молчала, тщательно обдумывая эту мысль и припоминая подробности их пробуждения на горе Фурикоран.

– Все может быть, - наконец, сказала она. - Я попытаюсь расспросить его, когда мы вернемся в Алый замок.

– Он уже тебе ничего не рассказал, - спокойно заметил магистр.

– Может, передумает, - дернула плечом Райга. - В любом случае, я попробую разговорить его.

Магистр вздохнул и на мгновение коснулся головы ученицы в жесте утешения.

– Отправляйся в постель. Ты не спала всю ночь на Фурикоран и очень плохо спала в Каядо.

Райга послушно склонила голову, попрощалась и ушла.

Линдереллио долго еще сидел и смотрел вслед своей ученице. На замок спустилась ночь, и он легкими росчерками создал рой магических светлячков. На террасе появилась его мать. Она опустилась в кресло напротив, набросила глушилку легким движением пальцев и спросила:

– Узнал что-нибудь?

Линдереллио медленно кивнул, достал из-за пазухи стопку листов и вручил их ей. Та читала долго. И, чем дольше она читала, тем больше хмурилась. Наконец, Меллириссиэль заключила:

– Занятно. Судя по тому, как спокойно Райга отправилась спать, ей ты ничего не сказал.

– И не скажу. Надеюсь, что и ты тоже.

Аметистовый взгляд пронзил ее. Мать помедлила с ответом. А затем мягко сказала:

– Она имеет право знать.

Магистр поморщился.

– Зачем? У нее и так достаточно проблем.

– И что ты будешь делать, если все написанное здесь - правда? - в янтарном взгляде светился укор.

– Просто буду рядом, когда они придут. И сожгу всех.

Листы в его руке вспыхнули мгновенно. Он стряхнул пепел на стол и поднялся.

– Пойду, пожалуй. Завтра утром мне снова нужно быть в Халариэне.

Меллирисиэль тоже поднялась и коснулась головы сына.

– Ты мог бы остаться ночевать во дворце. Я присмотрю за девочкой.

Линдереллио выдохнул и рассеянно улыбнулся:

– Хотелось переночевать дома.

Мать улыбнулась ему в ответ и тихо ушла.