Достать принцессу, или Невеста любой ценой

– Стой! – прокричала я и натянула тетиву лука.

Недалеко от меня стоял незнакомый прежде мужчина. Весь обросший, в кожаных штанах, безрукавке и меховой накидке. Из-за спины торчала рукоять меча, а на поясе довольно большой нож, в потёртом от времени чехле. Точно разбойник! 

– Я, кажется, и так стою, – ответил он, ничуть не испугавшись моего грозного вида. 

– Подними руки! – командным голосом продолжила я.

Он подчинился и произнёс:   

– Я с добрыми намерениями. Просто хотел узнать дорогу. 

– Куда тебе нужно? – спросила, продолжая все так же держать его на прицеле.  

– Может, опустишь лук, и я всё расскажу. 

– Говори сейчас! – он совершенно не внушал мне доверия.

Разбойник устало вздохнул и, чуть опустив руки, проговорил: 

– Ищу деревню Лесная лощина. 

– Зачем? 

– Какая тебе разница? Просто скажи, в правильном ли я следую направлении? 

– Это моя деревня, поэтому имею право знать, зачем к нам идёт чужак. 

– А-а-а-а-а, – произнёс он протяжно и опустил-таки руки. – Значит, правильно иду.

– А ну подними! – опять скомандовала я. 

Мужчина вновь подчинился. 

– Ищу одного дровосека по имени Дарел Уокер. 

– Зачем он тебе? 

– Да что ж ты такая любопытная? Донесение у меня для него, важное. 

– От кого? – продолжала допрос, ни на секунду не ослабляя тетивы.      

– А вот этого уже не могу сказать. Убей меня, и сама посмотри, раз так интересно, – мужчина опустил руки и скрестил их на груди, с вызовом глядя на меня.

Каков наглец! Сейчас я его проучу... Направила стрелу чуть левей от его лица и отпустила тетиву. Стрела со свистом пролетела мимо головы незнакомца и затерялась в кустах, а он даже не моргнул! Либо очень опытный воин, либо дурак, раз смерти не боится.

 – Ну как, полегчало? – спросил он, с наглым видом уставившись на меня. – Может, теперь уже ответишь, в какую сторону надо идти?

Я лишь недовольно фыркнула, даже не удостоив его ответа. Не люблю таких людей. Слишком уж какой-то... скользкий что ли… и подозрительный.

– Чего молчишь-то?!

– Да говорить с тобой не хочется.

– Ну так и не говори. Махни лишь в ту сторону, куда идти надо.

Вот же привязался. 

– Тебе надо – сам и ищи дорогу! – отмахнулась от него.

Не буду помогать. Пусть сам добирается, как хочет. Отсюда до деревни, если не знаешь пути, идти примерно час в обход. Пока он плутать будет, я за пару минут добежать до дома смогу и предупредить отца успею. А то, кто его знает… Уж слишком на разбойника похож. Пусть Дарел сам с ним разбирается. 

Стоило незнакомцу скрыться за деревьями, как я мышкой юркнула в другую сторону.

Вот только не ожидала, что мой план тут же провалится. Как только подошла к дому, за спиной послышался голос чужака:

– Спасибо, что проводила! – рассмеялся он, отодвигая меня и проходя вперед. – Дальше и сам теперь справлюсь.

Только хотела возмутиться и ответить что-то колкое, как на крыльце появился отец. Заметив незнакомца, он тут же изменился в лице и настороженно осмотрелся по сторонам. Никогда раньше его таким не видела…

***

Эдгар

Три дня назад мне предложили работу, от которой не смог отказаться. Таких денег никогда не платили. Видимо, товар был очень ценный, раз даже заказчик не захотел объяснять, кого именно я должен сопроводить и доставить к месту назначения. Но, моё дело охранять, а не задавать лишних вопросов. Поэтому легко согласился, ведь всё, что умею – это драться и молчать. 

Отец был солдатом королевской армии, матери так и вовсе не помню. После тяжёлого ранения во время войны с соседним королевством, его списали со службы, зачислив нищенскую пенсию. По началу он пытался стать фермером, залез в большие долги, чтобы купить скот и нанять работников, вот только быстро прогорел, и кредиторы отобрали всё, даже дом.  

На работу никуда не брали, кому нужен калека? А жить с протянутой рукой не позволяла гордость, и он стал разбойником, грабил богатых. Физическое увечье не мешало хорошо держать меч одной рукой. К тому же, к нему примкнули многие, которые тоже пострадали от кредиторов.

Всё моё детство прошло в вечном выживании в диких условиях, а юность в погонях, схватках, грабежах. Однажды нашу шайку накрыли, подельников убили, а меня серьёзно ранили. И я бы, наверное, тоже умер, лёжа в грязи под проливным дождём и истекая кровью, если бы не спасла одна старая женщина, которую все знали и боялись, так как считали ведьмой.

Когда я, очнувшись, увидел склонившееся надо мной морщинистое лицо старухи, сначала испугался, решив, что за мной пришла смерть. Но её добрые глаза, ласково глядевшие на меня, и заботливые руки, которыми обрабатывала мои раны, заставили усомниться в том, что желает мне зла. Никогда не знал матери, но, наверное, она была бы именно такой.

– Ты избранный, поэтому Боги сохранили тебе жизнь, – сказала она тогда, только не объяснила: для чего избранный?

Лишь благодаря её терпению и постоянной заботе я встал-таки на ноги. Правда довольно долго ещё набирался сил: руки никак не хотели держать даже ложку, не то, что меч, и уставал так быстро, как будто весь день работал в поле, или был в бегах. Со временем силы все-таки вернулись и снова появилось желание жить дальше.

Довольно долго я пребывал в лесу, в компании этой милой старушки по имени Миланта. Помогал ей чем мог: добывал дичь, рубил дрова, чинил протекающую то и дело крышу в почти развалившемся домишке... пока она не убедила меня выйти к людям.

– Но я ещё дом до ума не довёл! Как ты будешь здесь одна? – возразил ей тогда.

– Ничего, на мой век хватит, – ответила Миланта, смеясь своим почти беззубым ртом. – А вот тебе – пора. Не будешь же ты тратить молодость и силы на меня – дряхлую старуху? Впереди у тебя насыщенная приключениями и испытаниями жизнь, с которыми ты, я уверена, справишься. Только прошу, не вставай вновь на скользкую разбойничью дорогу, она непременно приведёт к смерти. Ты создан для лучшего пути, который найти должен сам. – Ласково прикоснувшись морщинистой рукой к моей голове, добавила: –Ты заменил сына, которого у меня никогда не было, поэтому знай – всегда помогу в случае беды. Даже после моей смерти буду твоим ангелом хранителем, оберегая и наставляя.

Эти слова навсегда засели мне в душу, потому что вскоре её не стало на этом свете.

Хоть и жил я в городе, но иногда навещал Миланту, как единственного мне близкого человека. Приносил ей гостинцы, которые покупал на честно заработанные деньги, чему она была рада и с удовольствием поедала сладости, замачивая их в травяном отваре.

Но, однажды, произошло страшное: я нашёл её окоченевший труп, одиноко лежащий на почерневшем от старости деревянном полу, в высохшей луже крови. Кто посмел отнять жизнь у этой святой женщины?! А главное – за что? Только потому что её считали ведьмой? Но она никому не причинила зла! Да и с ведьмами в то время поступали иначе…

Не помню, чтобы когда-то плакал, даже в детстве такого себе не позволял, а здесь… слёзы сами лились и, казалось, никогда не кончатся. Угрызения совести раздирали душу: не надо было её оставлять одну! 

Неожиданно, внимание привлекло чёрное перо, лежащее рядом с трупом женщины. Перо похожее на воронье и довольно странное, так как отсвечивает синим цветом. Особенно, если резко взмахнуть – появляется такого же оттенка постепенно исчезающий след. Хм, что за диковинная птица обронила? Спрятав его за пазуху, забрал его с собой.

Похоронив Миланту там же в лесу, я поклялся над могилой, что непременно найду убийцу и заставлю дорого заплатить за её смерть.

Первое время зарабатывал на рингах, потом надоело вечно ходить с разбитой физиономией, и я устроился вышибалой в один бар. Место тёплое, сытное и хозяин неплохо платил за работу. Но, такая жизнь быстро наскучила, к тому же, дочь хозяина постоянно строила глазки и буквально не давала прохода, преграждая его своей пышной грудью. А они мне нужны, проблемы эти? Папаня ещё жениться заставит на своей любимой дочурке и прощай свобода.

Никогда не хотел обзаводиться семьёй. Во-первых, чтобы не связывать себя по рукам и ногам заботой о подрастающем потомстве, а во-вторых, боюсь снова потерять родных. Хватит с меня, одному куда проще в жизне. 

В общем, ушёл я из бара и подался в вольные наёмники –  сопровождал купцов с товарами. Вот такая работа по душе: к одному месту не привязан, никому ничем не обязан, кроме тех, кто меня нанял, да и то это временно. Доставил, деньги получил и дальше живу, как хочу. 

***

Получив запечатанное письмо, которое должен буду передать человеку по имени Дарел Уокер, а затем, получить дальнейшие указания – отправился незамедлительно. Благо в лесу ориентируюсь хорошо, опыт не растерял. Вот только деревенька эта на карте не указана, заказчик всего лишь ткнул на расчерченной бумаге пальцем, где приблизительно она находится. Так что, дальше пришлось идти по памяти и интуиции.

Кажется, пришёл куда нужно. Вот только деревни здесь и в помине нет. «Лесная лощина» – само название обязывает, что здесь должна быть низко расположенная долина, но пока вижу только обычный лес на ровной поверхности. 

Побродив немного, услышал знакомые звуки, характерные для стрелкового оружия. Остановился, чтобы лучше понять, с какой они стороны. Хм, похоже, кто-то тренируется в стрельбе. Кто бы это ни был, поговорить придётся, необходимо спросить дорогу. 

Какого было моё удивление, когда вместо мужчины, увидел девушку: блондинка со стройненькой фигуркой стояла в самом центре поляны и стреляла из лука, целясь в старое раскидистое дерево. Оглядевшись по сторонам, убедился, что больше никого. Что ж, значит, спрошу её.

Только сделал несколько шагов в направлении девицы, как она вдруг резко развернулась и нацелила стрелу на меня. Естественно, я тут же остановился. 

 – Стой! – крикнула девушка.

 – Я вроде как, и так стою… – вижу, что боится, но пытается казаться храброй. 

 Смотрит на меня с презрением, даже сказал бы – с брезгливостью. Неужели такой страшный? Так-то никогда не жаловался на отсутствие женского внимания, значит, что-то во мне есть. Но, эта красавица, похоже, так не считает.

 Что ж, переживу, мне главное задание выполнить.

 – Подними руки! – приказала она строгим тоном. Да пожалуйста, поднял.

 – Я с добрыми намерениями, просто хотел спросить дорогу.

 – Куда тебе нужно? – спросила, продолжая держать меня на прицеле. 

 Глупенькая, не понимает, что достаточно далеко стоит, я успею увернуться и даже бросить нож смогу, если бы хотел убить её. Нет, не выстрелит, даже если в упор подойду, уж я-то в людях разбираюсь.

 – Может, опустишь лук, и я всё расскажу.

 – Говори сейчас!

 Хорошо, пусть думает, что она хозяйка положения… 

 Стоило только девушке потерять бдительность, подумав, что я отступил, как я тихо последовал за ней. Пусть приведёт меня в деревню, сама проговорилась.

***       

Диана

– Варвар! – прокричала я после того, как мою котомку с серебряной посудой схватил и небрежно забросил в повозку этот пришлый, которого вчера встретила в лесу. 

Он лишь с презрением взглянул на меня и продолжил дальше закидывать наши вещи в узелках. Мы с девочками лишь открыли рты, продолжая наблюдать за этим странным человеком. Дикарь какой-то!

Подошёл Дарел – человек заменивший мне отца и спросил нас: 

– Ну как, всё собрали? 

– Да, только это варвар грубо обошёлся с нашими вещами, – обиженно произнесла Бетти – моя сестра, презрительно глядя на, как там его – Эдгара. 

– Смею заметить, – ответил варвар, – меня наняли для охраны, так что грузить ваши вещи не обязан. Просто очень долго копаетесь, такими темпами и за три дня не доберёмся.

– Не хочешь, не грузи, – безразлично проговорил Дарел. – Только будь повежливее с моими дочерьми, они всё-таки леди, а не девки дворовые. 

Этот грубиян скептически оглядел наши брючные костюмы, которые мы специально надели для более удобного путешествия и заявил: 

– Я полагал, что леди ходят в красивых платьях. А они больше на мужчин похожи, чем на женщин.

– Да что вы себе позволяете? – возмутилась уже Гвен – моя вторая сестра. – Ни капли воспитания! Мужлан неотесанный!

– Уж какой есть, – ответил варвар, разведя руками и обратился к Дарелу: – Можем выдвигаться? 

– Да, пожалуй, пора. Путь предстоит неблизкий.

Любопытные односельчане провожали повозку изучающими взглядами. Ну да, для такой маленькой деревушки, как наша – это целое событие. Казалось, на улицу высыпали все жители. Еще долго они стояли у дороги, пока мы не скрылись за одним из поворотов, уходящим далеко вглубь леса.

Бетти и Гвен о чём-то тихо щебетали между собой, но я даже не вслушивалась. Лежа на душистом сене, которым была застелена вся наша повозка, я смотрела на мелькающее между макушками деревьев голубое небо. Яркое солнце светило в глаза, то и дело заставляя прищуриваться. Отовсюду доносилось щебетание весёлых птах и ароматы свежей травы.

Ехать куда-то совершенно не хотелось, но спорить с Дарелом не было никакого смысла. В нашей семье последнее слово всегда за ним. И сейчас, эта ситуация не была исключением. Мне, в отличие от сестёр, совершенно не хотелось попасть в королевский замок. Да и роль фрейлины далеко не по вкусу…

– Так что всё-таки было в том письме? – в очередной раз поинтересовалась я у отца.

– Я же уже говорил, это лишь приглашение принять участие в отборе фрейлин для молодой королевы, – ответил Дарел, даже не повернув голову в мою сторону.

Явно ведь что-то не договаривает, я-то его хорошо знаю. Вот только мужчина и не думал отступать.

– И с чего вдруг такая честь выпала? Ты ведь обычный дровосек. К чему для нас приглашение отправлять? Да ещё и провожатого выделили. 

Отец ничего не ответил, лишь строго посмотрел на меня, отчего сразу расхотелось что-то выяснять. Но, вопросы остались без ответов, поэтому, я отложила этот разговор на потом. Подожду, когда будет в хорошем настроении и тогда, обязательно всё разузнаю.

Варвар сидит к нам спиной, управляет повозкой и ведёт себя подозрительно: внимательно осматривается вокруг, как будто что-то или кого-то выискивает. Не нравится он мне. С появлением этого чужака, Дарел стал хмурым и задумчивым. Чувствую, что в письме было что-то такое, что расстроило его. Не зря же отец не дал нам его почитать, разорвал на мелкие кусочки и бросил в печь. Разве так поступают с приглашениями?

На королевство Бреор опустилась ночная мгла. Замок уснул, погрузившись в дрёму. По коридорам эхом разносились тяжёлые шаги патрулирующей стражи. Коптящие свечи в кованых подсвечниках отбрасывали причудливые тени на каменные стены. С улицы доносились крики совы. Ветер колыхал кроны раскидистых деревьев за окном. Лишь в королевских покоях всё ещё не желал отдыхать правитель.

         – Аделия, ты же понимаешь, что я не могу показать слабость перед своим народом. Стоит им увидеть и узнать, что я болен, как сразу же найдутся желающие занять моё место. А ввязываться в войну, сейчас уже не в силах. Ты скажешь, что так нельзя? Но, я не могу иначе, – тяжёло вздохнул статный мужчина, взъерошив подёрнутые сединой волосы. – Пора подумать о том, чтобы подготовить преемника.

Мужчина с тоской смотрел на портрет своей давно почившей супруги.

Она до последнего не верила в происходящее. Несколько лет… Несколько лет она день за днём ждала возвращения дочери. Казалось, что этот момент уже не наступит никогда.

Одним богам известно, сколько слёз она пролила по ночам в подушку. Чего ей только стоило держать лицо перед подданными, в то время, как её материнское сердце обливалось кровью. Но, в один из дней сердце матери не выдержало, и она покинула этот мир.

И вот сейчас, король стоял перед её портретом, сдерживая накатывающие слезы.

– Да, Аделия, ты правильно поняла. Я решил вернуть дочь, – произнес он, глядя на супругу. – Только боюсь, что они снова попытаются убить нашу девочку, – отеческое сердце ныло от душевной боли. – Обещаю, сделаю всё, чтобы её защитить. Вот только страшит ещё одно: вдруг не успею увидеть её, до того, как покину этот мир? – с горечью произнес король.

Казалось, что глаза женщины на портрете сверкнули в полумраке, но мужчина лишь усмехнулся.

– На всё воля богов, – Бенедикт стёр скупую слезу. – Буду надеяться, что успею попировать на свадьбе нашей девочки, прежде чем отправиться вслед за тобой. Вот только бы она смогла простить... Уверен, Дарел смог взрастить в ней не только аристократизм, но и добродетель, и сострадание. Надеюсь, дочь поймет меня, узнав настоящие причины. Пускай не сразу, со временем, но обязательно поймёт. Завтра же займусь вопросом её возвращения, – заверил король, нежно проводя рукой по портрету почившей жены.

Пятнадцать лет он не видел своё дитя, не прижимал к груди, не дарил любовь и заботу. Каждый день без единственного ребёнка был для монарха подобно аду, в который он добровольно себя погрузил. Но, ради жизни дочери король и королева были готовы на всё, даже отказаться от неё на столь длительное время… 

С тех пор минуло уже много лет. Рядом с правителем недавно на престол взошла новая королева. Монарх решился на повторную женитьбу для того, чтобы оставили в покое подданные с бесконечными разговорами, что королевству нужен наследник. До поры до времени никто не должен знать, что принцесса жива и скоро будет в замке. И только благодаря строжайшему отбору он – Бенедикт, выберет своей дочери достойного жениха – будущего правителя королевства Бреор.

Новая королева молода и красива, но даже она не смогла растопить заледеневшее сердце монарха. Похоронив первую супругу, он так и не смог похоронить вместе с ней былую любовь. Молодая жена знала это и молчала, принимая всё как данность, затаив глубоко в сердце горькую обиду.

***

          Пятнадцать лет назад…

Свежая рана на груди кровоточила, доставляя неимоверную боль, но она была ничтожна по сравнению с той болью, что сковала сейчас сердце Бенедикта. В его голове до сих пор звучали слова Карея:

– Вот ты и получил то, к чему так стремился, – шипел ему в лицо маг, словно ядовитая змея. – Теперь, престол будет моим! Только моим! –  упивался он своим превосходством. – Ты, всегда считал, что я лишь марионетка в твоих руках, но просчитался. Я сильнее! Умнее! И могущественнее тебя! Я, более достоин трона!

– Даже убив меня, не станешь королем. Ты – никто! Просто жалкий никчёмный шарлатан, – собрав в кулак остатки сил, рассмеялся в лицо мага король. – На моё место есть более достойные преемники.

– Да? Не твоя ли дочурка? Как её? Диана вроде? – оскалился Карей, наступая сапогом на истекающую кровью грудь Бенедикта.

Мужчина зашипел, с трудом превозмогая пронзающую боль.

– Не смей даже произносить имя моей дочери!

Мерзкий смех эхом пронёсся по округе, отражаясь от отвесной скалы. На много вёрст вокруг не было ни единой души.

«Да где же эта чёртова стража, когда она так нужна?!» – причитал про себя король. Нет, он не боялся за свою жизнь, а вот за жизнь своей крошки… Ей было всего три – малютка совсем. Не сможет она противостоять в одиночку этому жестокому миру.

Во что бы то ни стало Бенедикт решил защитить свою кровинку. Вот только силы стремительно покидали его. Уже практически прощался с жизнью, как вдалеке послышался топот копыт. К счастью, это была стража, подоспела как нельзя кстати.

В замок короля доставили уже в беспамятстве. Придя в себя, он сразу же спросил о дочери. Узнав, что с ней всё в порядке, успокоился, но ненадолго, так как слова чёрного мага, не давали покоя. Карей одержим властью и богатством. В достижении цели, не остановится ни перед чем, отдав душу самой Тьме. Поэтому, король решил не рисковать Дианой.

Аделия встретила его намерение в штыки, никак не желала отпускать свою девочку. Но, всё же страх за её жизнь, пересилил рвущуюся из груди печаль.

Всё было организованно быстро. Никто, кроме Дарела, не знал всей правды. Именно этому человеку Бенедикт мог доверять, как самому себе.

Стоило монарху исцелиться, как в честь его выздоровления была организована большая королевская охота. На которую отправились и королева с маленькой дочкой. Вот только случилось страшное несчастье. Ночью, пока все спали, на лагерь напала стая волков: загрызли несколько охотничьих собак, а затем, пробравшись в один из шатров – утащили ребёнка.

Королевство долгое время было окутано скорбью и печалью по утрате единственной наследницы престола. Карей затих, никому не показывался на глаза. Первое время о нём и слышно не было, но, через пару лет, вновь объявился. Вот только Бенедикт был уже к этому готов. Тогда чёрный маг получил достойный отпор, затаив ещё большую ненависть в своём тёмном сердце.

Жизнь шла своим чередом, лишь редкие весточки от Дарела грели королю и королеве сердце. Пару раз он наведывался в столицу, чтобы рассказать о том, как растёт маленькая принцесса. Но, после смерти Аделии, его визиты почти прекратились.

За пятнадцать лет Бенедикт так ни разу и не видел дочери, не слышал её голоса, не держал за руку, не прижимал к сердцу... И вот ей уже восемнадцать, теперь защитить её в замке будет проще. Король укрепил защиту. Да и выйдя замуж, она станет сильнее. Ведь Карел, если и решится вновь напасть, то уже придётся воевать с её мужем – самым достойнейшим из всех претендентов, кого выберет отец с помощью богов.

***

 – Вы желали видеть меня, Ваше Величество? – в кабинет вошёл Гельмут.

Сурового вида мужчина со шрамом во всю щёку с первого взгляда наводил на всех ужас. Грозный военачальник, солдафон до мозга костей, бесконечно предан не только королевству, но и Бенедикту лично. Так что подготовку по возврату принцессы король мог доверить лишь ему.

– Да, проходи.

– Что-то случилось, о чём я пока ещё не знаю? – поинтересовался он, пристально глядя королю прямо в глаза.

Наверное, он единственный, за исключением королевы, кто мог позволить себе подобную вольность.

– Мне нужно, чтобы ты нашёл надёжного человека. Такого, которому смогу доверять, как тебе.

– Хм… Так может, я сам займусь этим делом? – аккуратно спросил Гельмут.

– Нет, ты для этого будешь слишком приметен. Здесь надо действовать осторожно, чтобы ни единая живая душа не прознала раньше времени, – пояснил он военачальнику.

– Так что требуется-то?

– Нужно будет отвезти послание Дарелу.

Мужчина подозрительно прищурился.

– И это все? – уточнил после недолгой паузы. – Что-то мне подсказывает, Ваше Величество, что вы не всё мне договариваете…

– Это уже не столь важно, – не стал король вдаваться в подробности. – Так есть у тебя кто на примете? Чтобы был силён, отважен и умел держать язык за зубами?

Несколько мгновений в кабинете царила тишина. Гельмут словно застывшая статуя, неподвижно стоял у окна, пристально всматриваясь в одну точку. Казалось, он даже забывал дышать. Но, вдруг, резко развернулся и зашагал прочь из кабинета.

– К утру гонец будет, Ваше Величество! – бросил он на ходу, скрываясь за дверью.

Только ему позволено вот так просто уйти без разрешения короля. Потому что Бенедикт любит его: за преданность, исполнительность и находчивость. 

Мысли отца вновь вернулись к дочери:

«Скоро увидимся, моя девочка. Осталось подождать лишь немного».

Утром, стоило только солнцу подняться над сводами замка, как на его пороге уже переминался с ноги на ногу военачальник.

– Не желаете ли прогуляться, Ваше Величество? – произнёс мужчина, заговорщически улыбаясь. – Погода великолепная. 

– Не откажусь, – ответил Бенедикт, безусловно поняв его. 

С небольшой охраной из шести всадников и в компании военачальника, король медленно ехал на лошади по небольшой лесной тропе. Птицы заливались трелями, радуясь утреннему солнышку, а свежий влажный воздух приятно наполнял лёгкие слабого здоровьем короля. Да, утренняя прогулка, как нельзя кстати. И повод хороший, чтобы увидеться с гонцом без лишних свидетелей.

– Останьтесь здесь! – приказал Гельмут охране. – Если будете нужны – позовём.

Мужчины в доспехах молча остановили коней. Так и остались на месте, не смея следовать дальше, лишь глядя вслед королю и военачальнику, пока те не исчезли в густом лесу.

Бенедикт и Гельмут какое-то время ехали по заросшей мхом лесной чаще. Пока непонятно откуда перед ними не возник какой-то то ли бродяга, то ли разбойник.

– Доброе утро! – громко произнёс незнакомец, улыбаясь.

– Это ещё кто такой? – поинтересовался король у Гельмута, видя, как он улыбнулся в ответ.

– Тот, кого вы искали, Ваше Величество, – лаконично ответил мужчина. – Один из лучших в своём деле, да и доверять ему можно.

– Ну смотри, головой отвечаешь, – строго проговорил Бенедикт и обратился к незнакомцу: –  Ты, что умеешь?

– Ну… – протянул он, осматриваясь по сторонам. – Много чего могу. Например, стрелять.

– И хорошо стреляешь?

– Так дайте лук, и я покажу, – заявил он самонадеянно. – Своего при мне нет, так как велели явиться на встречу без оружия.

Король спешился и махнул Гельмуту, чтобы тот дал ему, что просит.

–  Он ещё и мечом отлично владеет. Сам видел, – пояснил военачальник, азартно сверкнув глазами и снимая с себя лук. – Ему бы к нам в армию... 

– Ну уж нет! – резко ответил незнакомец, принимая оружие. – Предпочитаю быть вольнонаёмным.

Бенедикту не понравился такой ответ, но, сейчас у него иная цель, чем выяснять причины негативного отношения к королевской армии какого-то бродяги.

– Вон то дерево видишь? – указал на раскидистый дуб, что был в полверсты от них. – Если твоя стрела попадет в его дупло, то будет тебе работа.

– Это хорошо, вот только, вы бы, сначала цену назвали. А то, может, мне и интереса не будет, – нагло заявил бродяга.

– Твоя правда. В цене-то я не поскуплюсь. Но и работа будет не совсем простая.

– Тогда по рукам, – довольно ответил мужчина и натянул тетиву.

Стрела со свистом устремилась точно в цель.

– Так чего надо-то? – этот наглец смотрел на Бенедикта совершенно прямо, словно перед ним не король, а обычный конюх.

– А надо мне от тебя вот что…

  Мы уже несколько часов тряслись по пыльной разбитой дороге.

– Нет, ну какие из нас фрейлины? – поинтересовалась я у отца. – Ну ты посмотри на нас!

– А что тебя удивляет? Неужели зря мы с матушкой учили вас этикету, манерам? – проговорил Дарел и ласково посмотрел на жену – Оливию.

– Может учили и не зря, но вот только забываешь, что нам по душе больше свобода, ощущение лука в руках. Но уж точно не стены замка.

– Это точно! – поддержала меня Гвен. – Вот если бы девушек брали в королевскую охрану… – мечтательно закатила она свои зелёные глазки.

– Ещё чего! – донёсся голос нашего горе-извозчика. – Женщин в страже только не хватало! Вам каши варить, да детей рожать, а не с оружием баловаться.

Вот же дикарь какой!

– Ну, может вам, пещерным людям такой уклад жизни и свойственен, но вот для нас, он не приемлем, – ответила ему той же монетой.

– Диана! – осадила меня Оливия. – Прекрати. Куда подевались твои манеры?

От её слов стало как-то неловко. Я всегда старалась не огорчать эту замечательную и добрую женщину. С самого раннего детства считала её за свою родную мать. Настоящих родителей никогда не знала. Как рассказывал Дарел, они погибли, когда мне было всего три года от роду. 

Дарел и Оливия забрали меня к себе, воспитывая как родную дочь. На тот момент у них уже были две дочери, ровесницы мне. Так мы и стали одной большой и дружной семьей.

Несмотря на то, что мой приёмный отец был простым дровосеком, с самого детства мы впитывали в себя все тонкости этикета. Нам прививали лучшие манеры, объясняя тем, что даже простая девушка из глухой деревни должна всегда оставаться леди.

Вот только наравне с манерами, отец учил нас и оружейному делу. Все трое, мы мастерски стреляли из лука. Не раз Дарел брал нас с собой на охоту. И вот это – нравилось нам куда больше, чем те же занятия танцами и вышивкой. Хотя, первое время было очень жаль убивать зверей, но отец убедил, что это необходимо для выживания. Он научил нас стрелять так, чтобы животное не мучилось, а погибало сразу. И ещё – никогда не убивали, если заметили, что самка на сносях или с детёнышами – моральные принципы должны быть у всех, тем более у охотников.

– Все-таки интересно, кто же из нас троих сможет стать фрейлиной? – вывел меня из раздумий голос Бетти.

– Было бы здорово, если мы все вместе сможем остаться в замке, – поддержала её Гвен.

– Это да, но боюсь, что это вряд ли получится. Всё же там будут и другие желающие. А ты как думаешь, Диана?

– Не знаю… Я вообще не уверена, что смогу жить в замке. Мы с вами всё детство прожили в глуши, привыкли к тихой и размеренной жизни, а там... Даже думать об этом не хочу.

– Эх, совсем ты не мечтательная, – тяжело вздохнула Гвен

– О да, до тебя ей далеко, – рассмеялась Бетти. – Диана у нас всегда сама серьёзность.

– Да ладно вам! – отмахнулась я от сестёр, переводя внимание на Дарела. – Долго ещё ехать?

– Завтра к вечеру должны быть на месте, – ответил отец, не отрывая взгляда от дороги.

Я покосилась на нашего сопровождающего. Всё же этот варвар очень подозрительный. Как отец может доверять этому разбойнику? Болван неотесанный! Мужлан! И почему вообще он должен нас сопровождать? Странно всё это… Мы и сами смогли бы спокойно добраться. К тому же, Дарел нанял ещё двоих молодых людей из нашей деревни для дополнительной охраны, их бы вполне хватило. Обернувшись, взглянула на мужчин, что ехали верхом за нашей повозкой. Один мне улыбнулся и подмигнул, я тут же отвернулась. Ещё чего не хватало! Никогда не заигрывала с парнями. Достоинство и самоуважение – одни из главных качеств истинной леди, а ещё благородство, сострадание, хорошие манеры и аккуратность – так нас учила Оливия.

Проехав примерно полдня, неожиданно остановились.

– В чём дело? – спросил Дарел, обращаясь к варвару.

– Место подозрительное, – тихо ответил тот, слегка обернувшись.

– Чем же оно подозрительное? – поинтересовалась Гвен.

– Тсссс, – показал он ей знак молчания, но на вопрос ответил: – Удобное для засады.

– О чём он? О разбойниках? – прижавшись к отцу, полюбопытствовала Бетти. – Но у нас воровать-то особо нечего.

– Ну как же ничего? А серебро! – возмутилась Гвен.

– Да тише вы, – грозно полушёпотом скомандовал варвар. – Сейчас проверю и вернусь.

После этих слов он спрыгнул с повозки и как-то подозрительно быстро удалился, мы даже и не поняли, как он так сумел. Отец держал руку на рукояти меча, опасливо озираясь по сторонам.

Мы внимательно стали вглядываться в деревья и обильно растущие кусты впереди у дороги. Действительно, здесь удобно было бы спрятаться.

– Разбойники всегда найдут, что с нас взять, – пробубнила под нос Оливия. – И когда их всех перевешают?

Появился варвар столь же неожиданно, как и исчез.

– Всё в порядке, ложная тревога, – произнёс он и запрыгнул в повозку.

Мы все облегчённо выдохнули, включая Дарела. Отец, убрав руку с меча, громко проговорил:

– Раз уж мы остановились, давайте отдохнём немного.

– И в самом деле! – поддержала его жена. – А то надоело уже по дороге трястись, да и пообедать не мешает.

– Хорошо, – недовольно высказал дикарь. – Только ненадолго, а то точно к завтрашнему вечеру не успеем.

Расположились мы в тенёчке у небольшой поляны. Поели, и я отправились с девочками немного размять кости: потренироваться с мечами, благо одежда на нас подходящая. Двое односельчан, нанятые отцом, куда-то отлучились.

Уворачиваясь от нападающих на меня сестричек, я то и дело всё время чувствовала на себе взгляд этого неприятного человека. Кто он всё-таки такой? Почему отец ему доверяет? Вот и сейчас, сидят рядом, о чём-то беседуют...

***

 Эдгар

Глядя, как забавляются с мечами девчонки и воспользовавшись отсутствием тех двоих, приблизился к Уокеру и тихонько, чтобы не слышала его жена, проговорил:

 – Обычно я не задаю вопросов. Но, для успеха задания, решил поступиться правилами.

 – Задавай уже, – нетерпеливо произнёс, глядя на меня исподлобья.

«Вот это по-нашему!» – обрадовался и спросил прямо: – Кто из ваших дочерей принцесса?

 Мужчина ошарашенно раскрыл глаза. Я продолжил:

– Это же очевидно: меня отправляет к вам сам король и велит привезти вашу семью в замок, якобы для отбора фрейлин для молодой королевы, – немного помолчал, наблюдая за его реакцией. – Благодаря трудному детству я очень наблюдательный, сразу понял, что все три девушки по возрасту подходят. Да и не верил я никогда в смерть принцессы. И к тому же, парни, – косо взглянул на молодых людей, только что появившихся из леса, – довольно болтливы. Проговорились, что одна дочь не родная. Только не сказали кто, поэтому и интересуюсь. Так которую спасать первой, в случае чего?
Лицо Дарела сделалось очень суровым и он со злостью взглянул на подошедших парней. Те растерявшись, застыли на месте и удивлённо переглянулись.

– Что-то случилось? – спросил один из них.

Ничего ему не ответив, отец девушек вновь обратил взор на меня.

– Спасать будешь всех троих и оставь свои домыслы при себе, а то фантазия у тебя, смотрю, чересчур богатая, – проговорил сквозь зубы и, поднявшись, крикнул девицам, чтобы закончили игры и пошли в повозку.

Заметив наш конфликт, Оливия одарила меня взглядом полным презрения. Но, ничего не сказав, начала собирать с покрывала оставшуюся нетронутой еду, складывая в корзину. 

Ну что ж, я и не ждал, что Дарел сознается, его реакции достаточно. Это задание начинает нравиться мне всё больше. А кто из них принцесса? Выясню сам.

***

Диана

Мы снова отправились в путь. Дарел почему-то был очень хмурым, то и дело поглядывал на варвара. Что такого тот ему наговорил? 

– Он мне не нравится, вижу, тебе тоже, –  прошептала, прижавшись к отцу. – Может, прогоним? Без него прекрасно доберёмся.

 Дарел слабо улыбнулся мне и, приобняв, похлопал по плечу. 

 – Его отправил сам король, так что мы, обязаны подчиниться.

 – Странно, что…  – хотела продолжить я разговор, но внезапно замолчала, так как Эдгар слегка повернул в нашу сторону голову, как будто услышал.

 У него ещё и слух, как у совы. Очень неприятный тип. Надеюсь, когда прибудем в замок, больше его не увижу.

 Сестрёнки тоже поглядывали на него с опаской и всё время шушукались. Двое парней, что нанял отец, ехали за нашей повозкой и тихо разговаривали на отвлечённые темы, до нас доходили обрывки их фраз. Один из них, которого зовут Дилан, обмолвился, что недавно в столице праздновали день рождения принцессы и ему посчастливилось там побывать. Да, несмотря на то, что королевская дочь пятнадцать лет назад умерла, каждый год всё же устраивают праздник, чтобы её не забыл народ.

– Оно и понятно, – ответил второй, по имени Билл. – У короля ведь больше нет детей.

– Наверное, скоро будут, раз женился, – ответил Дилан.

– Думаешь? В его-то возрасте? К тому же, слышал, что здоровье Бенедикта желает лучшего.

– А ну прекратите! – громко приказал им Дарел. – Разводите сплетни хуже любой торговки!

Молодые люди сразу замолкли.

Меня почему-то заинтересовала эта тема. Ведь ничего раньше не слышала про такие праздники.

– И когда день рождения принцессы?  – спросила у них.

Почему-то отец не дал им ответить.

– Неважно. Всё равно на праздник уже не успеем.

Варвар опять слегка развернулся к нам и сообщил:

– Пятого августа.

Дарел стал смурнее тучи и, казалось, взглядом прожгёт дыру в его спине.

– Надо же! Почти как у тебя, Диана! – воскликнула Бетти. – Только у тебя шестого.

– А сколько королевской дочери сейчас было бы лет? – подключилась Гвен.

– Довольно! – опять возразил отец. Затем сразу сменив тон, добавил: – Прекратим пустые разговоры.

– Ну пап… – заныла Бетти.

– Я сказал, хватит! – произнёс отец и одарил её строгим взглядом.

Сестрёнка, надув губки, насупилась. 

Дальше мы опять ехали молча. Вечером остановились, чтобы поужинать и устроиться на ночлег. Варвар вёл себя очень нагло: постоянно смотрел на меня и сестрёнок. Даже родителей наших не стесняется! А когда мы решили пойти и собрать хворост для костра, отправился за нами.

 – Это уже слишком, – тихо ворчала я себе под нос, поднимая очередную сухую ветку. – Шагу не даёт ступить, пялится и пялится.

 – И не говори, как-то нервирует, – услышала и поддержала меня Бетти.

 – Почему отец позволяет? – подхватила Гвен.

 – Папа вообще стал вести себя странно с тех пор, как этот появился, – проговорила я.

 – Мы все это заметили, и мама стала какой-то грустной, я даже видела, как она плачет, стоя у твоей кровати прошлой ночью, – ответила Бетти.

 – Правда? – удивилась я.

 – Да, я тоже проснулась от её всхлипываний, – подтвердила Гвен.

 – Всё это очень странно, – подумала вслух и отошла дальше от сестёр.

 – Не разбредаться! – донёсся до меня окрик варвара.

 Ага, так и послушалась... Вдруг, подобно молнии, во мне произошла вспышка злости, и я, решила проучить наглеца: бросив собранный хворост, быстро побежала.

 – Куда? Стой! – крикнул он вслед и, судя по быстрым шагам, шуршащим по прошлогодней листве, бросился за мной.

 Я бежала, не разбирая дороги, то и дело натыкаясь на паутину и, несколько раз чуть не упала. Остановилась, чтобы перевести дыхание и поняла, что шагов преследователя больше не слышу. Обернувшись, убедилась, что варвара действительно нет. Сдался значит. Так ему и надо. Хоть побуду немного в одиночестве, а то надоел его пристальный взгляд. Достал!

Чуть отдышавшись, развернулась, чтобы осмотреть местность, где оказалась и, сделав шаг, практически уткнулась в грудь варвару. От неожиданности вскрикнула. Как так незаметно смог подкрасться? Под взглядом его наглых серых глаз мне стало жутко. Даже пожалела, что решила сбежать, теперь оказалась с ним наедине. Кто знает, что на уме у этого разбойника?

– Ну что? Набегалась? – спросил он, прищурившись и ехидно ухмыляясь.

Трясущейся рукой нащупала рукоять ножа, что всегда беру с собой. Варвар сделал ко мне шаг и я, отпрянув, достала оружие.

 Эдгар

          В том, что именно она принцесса, я уже абсолютно не сомневался. Если Дарел с Оливией полагали, что, изменив дату её рождения на один день, таким образом отведут подозрения – конечно же сильно ошибались. Большинству эта байка о гибели принцессы сошла, но только не нам с отцом. 

       Дело в том, что мы были практически свидетелями той истории. Видели королевскую охоту и, естественно, старались держаться подальше, так как там было много вооружённой охраны. Но, я наблюдал со стороны, чисто из любопытства: не каждый день увидишь короля со свитой.

       По обыкновению, я ночевал на дереве, так безопаснее и от зверей, и от людей. Привязав себя к стволу, чтобы не свалиться случайно во сне, и, плотнее завернувшись в медвежью шкуру, уже практически дремал. Заметив огонь фонаря вдали, а затем две тёмные человеческие фигуры, естественно заинтересовался и стал наблюдать из своего укрытия. Как только они приблизились, увидел, что это женщины, и у одной на руках ребёнок, примерно лет трёх. Шли они очень быстро, практически бежали, к тому же, именно с той стороны где располагался королевский лагерь. Тогда мне показалось это очень странным и, само собой, утром рассказал обо всём отцу. Он задумался и велел мне об этом молчать. 

       Наша команда быстро поменяла местоположение, а через какое-то время родитель куда-то ушёл и не вернулся. Ждали три дня и решили уже его искать, но на нас напала королевская армия...

       Лишь месяц спустя до меня дошли известия о смерти отца. Она его застала в нескольких метрах от шатра, где разместился король. В тот день на нашего правителя было совершено покушение. Не знаю откуда там взялся мой отец, но именно он закрыл собой монарха, а сам погиб. Он так и остался верен королю, несмотря ни на что. Нападавшего не нашли, хоть стража и прочёсывала несколько дней всю округу... Других подробностей не удалось разузнать. Так я, будучи в возрасте отрока стал сиротой, и чуть не погиб сам…

***

       Девушка наставила на меня нож, буквально вся переполненная решимости и страха. Только сейчас смог как следует разглядеть её, когда она так близко: большие синие глаза, аккуратный носик, белая кожа... – красивая и дерзкая. Уже завидую её будущему мужу.

       – Убери, это не игрушка для леди, – проговорил я, медленно протягивая к ней руку.

       – Что тебе от меня нужно?! – крикнула девушка, снова отпрянув.

       – Доставить тебя в целости и сохранности, – спокойно ответил я и, сделав шаг к ней, добавил: – Убери нож, ещё чего доброго, порежешься, а мне отвечать.

       – Уходи! Ты нам не нужен! – не унималась упрямица.

       – Это не тебе решать. По крайней мере, не сейчас.

       – О чём ты? – не поняла она и на мгновение потеряла бдительность, чем я и воспользовался. 

       Схватив её за запястье, слегка крутанул, но не сильно, чтоб не покалечить. Ойкнув, она выронила оружие и оказалась в моих объятиях. Крепко обхватив её за талию, прижал к себе спиной и, склонившись к маленькому ушку, произнёс:

       – Давай договоримся: ты всю дорогу ведёшь себя тихо и слушаешься меня. Это и твоих сестёр касается. Пока не доставлю вас к королю. После, навсегда исчезну из вашей жизни. Идёт?

       Вместо утвердительного ответа, эта дурёха пнула меня по ноге и довольно ощутимо. Затем девчонка резко дёрнулась, чтобы сбежать, но я удержал, несмотря на ноющую боль в ноге. Развернул к себе лицом и на секунду залюбовался.

       «Очень жаль, что она принцесса», – всё, что успел подумать, пока она вновь не двинула мне коленом в пах.

***

       Диана

       «Каков наглец!» – возмущалась про себя, слыша, как мужчина пыхтит и сопит от моего пинка, словно загнанный на охоте лось. Эх, жаль лук в повозке оставила, сейчас бы прострелила ему ногу или руку.

       Пробежав несколько метров, зачем-то обернулась. Мужчина лежал и не шевелился.

       Неужели так сильно ударила? Как бы не умер. Не хочется потом ночами не спать, мучаясь угрызениями совести.

       Немного помешкав, решилась-таки возвратиться и проверить, жив ли этот подлец. Но, как только подошла и немного склонилась, чтобы понять, дышит ли – он вдруг открыл глаза и, прыгнув на меня, повалил на спину, придавив собой.

       – Да как ты смеешь?! – крикнула я. – Отпусти!

       Выцарапала бы ему глаза, чтобы стереть наглую ухмылку с небритого лица, но он крепко держал мои руки.

       – Отпущу, если пообещаешь, что будешь слушаться, – проговорил мужчина.

       – Ни за что! – продолжая бороться, закричала я. Но поняв, что освободиться так просто не получится, решила схитрить: на несколько секунд замерла, перестав сопротивляться.

       Уловка сработала почти моментально – варвар чуть ослабил хватку и, внимательно глядя мне в лицо, спросил:

       – Так мы договорились?

       – Нет! – резко ответила и, высвободив одну руку, загребла землю в кулак, после чего бросила её в глаза нахалу. Сама при этом зажмурилась, чтобы и мне не попало.

       Мужчина грязно выругался, отпустил меня, сел и стал потирать веки. Воспользовавшись моментом, я быстро вскочила, нашла свой нож, который выронила и опять побежала. Так тебе и надо, притворщик! Теперь хоть ослепни, всё равно не подойду! 

       В этот раз я не оглядывалась, не снижая скорости бежала вглубь леса. Не знаю какое расстояние преодолела, но лес вдруг стал другим: раскидистые клёны сменились хвойными вековыми деревьями, воздух стал более влажным, и птицы как-то подозрительно замолкли. Остановившись, огляделась по сторонам. Где я? Неужели заблудилась? Спокойно, без паники... Надо всего лишь вернуться. А откуда я бежала? Ещё раз осмотрелась.

       Задрала голову, обратив взор на небо: из густых хвойных крон едва проникали солнечные лучи. Так, судя по положению солнца, я должна была прийти оттуда – посмотрела в предполагаемую сторону. На всякий случай достала нож, поблагодарив про себя Дарела, это он научил: в лес без ножа ни ногой! Острием нацарапала на коре дерева большую букву “Д” – для того, чтобы меня смогли найти близкие, если всё же буду долго плутать и не получится самой к ним выйти. Стану делать такие метки через каждые десять шагов.

       Тут же отправилась в выбранном направлении и почти сразу остановилась, так как позади послышались тяжёлые шаги. Сухие ветки отчётливо хрустели под чьими-то ногами. Неужели варвар опять нашёл? Как ему это удаётся? Нет, его поступь не такая тяжёлая. Тогда кто это? На зверя тоже не похоже… Сердце тревожно забилось и, обернувшись, оказалась перед совершенно незнакомым человеком: весь в чёрном, голова и лицо закрыты чёрной материей, видно лишь одни глаза – холодные, злые.

       Резко сорвавшись, я опять побежала, но не тут-то было – оказалась в руках такого же незнакомца. Начала вырываться и кричать, пока мне не накрыли нос и рот какой-то влажной, противно пахнущей тряпкой. Первые секунды старалась не дышать, пытаясь сдёрнуть её с себя, но… в глазах быстро потемнело и появился шум в ушах, а дальше… уже не помню.

***

       Эдгар 

       Наконец-то, проморгавшись, пошёл искать эту дурёху. Судя по шагам, что успел услышать, кажется, побежала в северном направлении. Ну что ж, берегись… на этот раз никаких разговоров. Свяжу и в таком виде доставлю в замок. Плевать, что принцесса! Не надо было меня злить! 

       Что это? Крик! Куда она вляпалась? Ускорив темп, побежал и быстро оказался в хвойном мрачном лесу. Остановился, прислушался… не нравится мне здесь, подозрительно тихо, даже птицы не щебечут. Это может свидетельствовать о засаде. Посмотрел на верхушки деревьев… слишком высоко, чтобы кто-то смог спрыгнуть сверху, если только на верёвках… деревья достаточно большие и крепкие. Нет, наверху точно никого.

       Присев на корточки, пригляделся к сломанным веткам, и ещё вот там сломаны и там... здесь явно кто-то был и не один. Поднял глаза и заметил свеже-нацарапанную на дереве букву «Д» – Диана. Судя по положению автографа – чуть ниже моей груди, как раз соответствует росту девушки. Это точно она! Значит, такие метки должны быть и дальше.

       Побродив по округе, ничего не нашёл, только подозрительно взбитая почва с перевёрнутым покровом из сухих иголок, как будто здесь боролись. Сердце тревожно забилось. Неужели произошло страшное? Девушку похитили! Вот же дурёха! И где теперь тебя искать? Или решила надо мной поиздеваться? Сидит сейчас где-нибудь за деревом и хихикает. Вспомнив её строгий взгляд и буйный характер, усомнился в своих мыслях. Очень на неё не похоже. Не станет такая гордячка так шутить.

       – Диана! – крикнул на всякий случай.

       Голос мой эхом прокатился по округе и затерялся где-то вдалеке. Неожиданно каркнула птица и зашумели крылья, постепенно удаляясь. Оглядевшись по сторонам, так её и не увидел, но на земле меня привлекло знакомое чёрное перо с синим свечением. Поднял его, достал из-за пазухи своё… хм, одинаковые. Значит, возможно, здесь была та же ворона, что и у Миланты в доме. Очень подозрительно. 

       Только вспомнил про женщину, что практически заменила мне мать, как показалось, что увидел её фигуру в длинном тёмно-сером платье и в платке на голове, совсем недалеко. Не может быть! Миланта! Побежал к ней, но она исчезла, как будто и не было. Неужели мне привиделось? Нет же! Вон она! Чуть дальше вновь возникли знакомые очертания женщины, я опять побежал, и она вновь испарилась… Так продолжалось до тех пор, пока я не вышел из леса и не оказался на крутом обрыве. Внизу журчащая река, а вдалеке лодка, плывущая прямо сюда. 

       Присел, чтобы меня не заметили и приглядевшись, обнаружил двух подозрительных типов в чёрной одежде, находящихся в ней. И, на дне лодки, судя по очертаниям лежит фигурка девушки в знакомом брючном костюме. У неё связаны руки и мешок на голове. Дикари! Разве можно так с принцессой? Недолго думая, я прыгнул вниз…

       Моего появления похитители конечно же не ждали. Я буквально свалился одному из них на голову. Лодка покачнулась, он упал, и я чуть было не свалился за борт, чудом удержался. Пока бандит не успел подняться, одним ударом кулака я лишил его чувств. Подоспел второй с кинжалом в руке, стал замахиваться. Увернувшись, я достал меч из-за спины и успел отразить следующий удар… Держать равновесие было трудно, лодка качалась. К тому же, по усилившемуся звуку журчащей воды – совсем близко водопад.

       Очухался первый, теперь они вдвоём наступают на меня. «Лишь бы девушку не задеть,» –  подумал я, осторожно обходя её бессознательное тело.

       – Кто вас подослал? – задал вопрос, прежде чем на меня набросились эти двое одновременно.

       Благодаря удаче и ловкости, я опять смог от них увернуться и попутно спихнул одного за борт. Второй получил от меня удар мечом. Теперь он лежит с большим кровоточащим порезом на груди и смотрит испуганно.

       Я занёс меч прямо над его горлом и ещё раз спросил:

       – Кто нанял вас?

       То, что они наёмники, ясно было сразу. Только подготовленные люди смогли нас выследить, безошибочно определить и украсть принцессу.

       – Если скажу, то я труп, – морщась от боли, ответил похититель.

       – Ты и так труп! – взревел я и сделал вид, что сейчас воткну меч.

       – Скажу! – крикнул он в испуге, ещё больше выпучив глаза.

       Девушка подала признаки жизни: слабо охнула и зашевелилась. Я не стал на неё отвлекаться, чтобы не давать преимущество противнику. Пусть назовёт имя заказчика, а потом, сброшу его в воду на волю богам. 

       – Ка… Ка…  – стал он мямлить.

       Дальше я его уже не слышал, так как водопад буквально грохотал совсем рядом. Моё внимание устремилось в поисках спасения, ведь вот-вот, мы все вместе прямо в лодке полетим вниз…

Отойдя от похитителя, я взял верёвку, один конец которой привязан за нос плавательного судна, а на втором крюк с тремя зубьями. Как следует размахнувшись, забросил его на дерево, что так удачно выросло на берегу и чуть склонилось к реке. Стал перебирать и тянуть верёвку на себя, тем самым двигая лодку против течения. Было сложно, так как река не желала отпускать. Пока боролся с этой бурной стихией, похититель сбежал. То есть как сбежал – перевалился за борт. В итоге я лишь услышал его бултыхание и крик, когда он падал с водопада. На что надеялся бедолага?

       Пока подтянул лодку к берегу, я стёр руки. Но это ничего, главное, что мы живы. Закрепил верёвку и только собрался помочь девушке выбраться, взяв её за плечи, приподнял, как эта дурёха вновь начала брыкаться. Видимо окончательно проснулась, и ещё не понимает, что происходит.

       – Это я! Успокойся! – кричал ей, сорвав мешок с головы, но она как будто не слышала. 

       Укусила меня за плечо и перепрыгнула через борт. Хорошо я успел ухватить её за жилет. Как котёнка вытащил из воды и, усадив на дно лодки, взял красивое лицо за подбородок и пристально посмотрев в глаза, как можно мягче проговорил:

       – Всё хорошо. Слышишь? Ты спасена.

       Глядела она со страхом, похоже, ещё не совсем пришла в себя.

       – Я Эдгар – твой телохранитель. Вспомнила? – попытался воззвать к её разуму.

       Не ответила, но вроде успокоилась. По крайней мере уже не с таким ужасом смотрит.

       – Вот и славно. А теперь, давай выйдем из лодки, я развяжу тебе руки, и мы отправимся к твоим близким. Хорошо?

       Девушка опять ничего не ответила, но и сопротивляться не стала. Позволила помочь выйти на берег и терпеливо ждала, пока я разрезал верёвки на её запястьях. Как только почувствовала полную свободу, резко меня отпихнула и бросилась бежать. Правда недалеко: врезавшись в дерево, стукнулась лбом, упала на спину и лежала без движения. 

       Да что ж за наказание мне досталось?!

***

       Диана

       Очнувшись, не сразу поняла, где и что со мной. Головная боль и тошнота доставляли большой дискомфорт. И ещё, я почему-то мокрая. Открыв глаза, первое, что увидела – чьи-то волосы и шея. Кажется, кто-то меня несёт на руках. С трудом приподняла голову и сфокусировав взгляд, попыталась разглядеть этого человека.

       – Варвар?

       –  Вообще-то, у меня имя есть, – проворчал он и слегка подбросив ношу, перехватил поудобнее.

       От этого действия голова разболелась сильнее, как будто он встряхнул мне мозг. 

       – Осторожнее, – простонала, прикоснувшись ко лбу и тут же нащупала здоровую шишку. – А это откуда?

       Мужчина взглянул на меня и с усмешкой ответил:

       – С деревом поздоровалась.

       – То есть как? Как это произошло?

       – Соображала ты плохо, чем-то напоили тебя, – объяснили он.

       – Кто?

       – Похитители.

       Я напрягла память, перед глазами встал образ человека в чёрной повязке на лице. Сразу почувствовала себя хуже: каждый шаг варвара отдавался в голове молотом и тошнило так, как будто все внутренности хотят выйти наружу.

       – Остановись, мне дурно, – практически взмолилась я.

       Мужчина подчинился, поставил меня на ноги. Но, легче не стало: голова закружилась, в глазах потемнело и присоединился шум в ушах. Чтобы не упасть, схватилась за плечо варвара.

       Он поддержал и тихо проговорил:

       – Лучше присядь. Полегчает.

       Послушалась: присела на корточки, опершись руками о землю. Действительно, постепенно самочувствие улучшилось: в глазах прояснилось, перестало тошнить… Но, я начала трястись от холода.

       Медленно поднявшись, обхватила себя руками и спросила:

       – А мокрая я почему?

       – Искупалась, – коротко ответил мужчина, по-доброму улыбнувшись и, сняв с себя меховую накидку, набросил мне на плечи. – Говорю же, плохо соображала ты.

       Плотнее закутавшись в плотную ткань, мне сразу стало теплее. И я посмотрела на этого человека совсем другими глазами. Получается, он и не варвар вовсе, и улыбка у него приятная, и взгляд добрый…

       – Значит, ты меня спас? 

       – Это моя работа, – серьёзно ответил… (не помню, как зовут) и тут же спросил: – Надеюсь, больше не станешь убегать?

       – Нет, – тихо произнесла я. Посмотрев на розовеющее небо над горизонтом, проглядывающее между деревьями, добавила: – Уже вечер, отведи меня к родным. Они, наверное, с ума сходят.

       – Если уже не свихнулись, – усмехнулся дикарь и, взяв меня за руку, как ребёнка повёл рядом. Сначала медленно, внимательно следя за моим самочувствием, а затем чуть быстрее.  

***

       Наступили сумерки, а мы ещё не вышли из леса. Уже вовсю летали комары с мошкарой, то и дело на нас нападая. В кустах, мимо которых мы проходили, кто-то зашевелился. Я испугалась и инстинктивно прижалась к Эдгару (ну вот, хоть имя его вспомнила). Выскочил какой-то небольшой зверёк, наверное, заяц, не успела разглядеть, так как убежал он стремительно.

       Опомнившись и осознав, что стою вплотную к малознакомому мужчине, стало неловко. А он, меня ещё и приобнял.

       Осторожно отпрянув, произнесла:

       – Я не испугалась, просто не ожидала.

       – Я так и понял, – ответил он, а по голосу слышу, что усмехается.

       Во мне начала было закипать злость, но тут же себя осадила.

         «Этот человек тебя спас, будь терпимой», – уговаривала себя.

       Мы пошли дальше. Теперь я старалась держаться чуть подальше от мужчины, чтобы снова ненароком к нему не прижаться. Стало темнее, на небе показалось несколько звёзд. То тут, то там кричали совы, а в траве стрекотали цикады – лес живой даже ночью. Идти конечно же стало труднее, я то и дело спотыкалась о какую-нибудь корягу или кочку. Один раз даже упала. Варвар, подойдя, подал руку, но я не стала принимать, поднялась сама – не хочу выглядеть беспомощной.

       Мужчина опять усмехнулся и проговорил:

       – Держись ближе, а то мало ли.

       – Я не маленькая, – как можно увереннее ответила.

       – Верю, но ночью в лесу гораздо больше вероятности встретить хищника, поэтому, лучше держаться вместе.

       С таким аргументом не поспоришь. Усмирив свою гордость, я встала рядом и взялась за его предплечье, что он деликатно подставил. Снова отправились пробираться сквозь лесную чащу. А с ним и правда легче идти. Эдгар на удивление очень хорошо ориентируется в лесу даже ночью, как будто всю жизнь провёл в диких условиях.

       – Откуда ты родом? – поинтересовалась я.

       Не останавливаясь, слегка повернув ко мне голову, мужчина ответил:

       – Так-то я местный. 

       – А кто твои родители?

       – Обычные люди.

       – А где они? – не унималась с расспросами.

       – Умерли.

       Я, тяжело вздохнув, вымолвила:

       – Очень жаль. Значит, ты тоже сирота, как и я.

       Эдгар неожиданно остановился.

       – Ты в этом уверена? – вдруг спросил он.

       Немного растерявшись, ответила:

       – Да. Дарел и Оливия рассказали, что нашли меня в лесу, в трёхлетнем возрасте, совсем одну. Побродив по округе, обнаружили перевёрнутую телегу, а рядом убитых мужчину и женщину. Скорей всего на нас напали разбойники, маму и папу убили, а меня пожалели, или я успела убежать.

       – Хм... И что Дарел с Оливией сделали с мёртвыми телами?

       – Конечно же похоронили! – возмутилась я. И вообще, почему он такие вопросы задаёт, на что намекает?

       – А могилы их ты видела?

       – Нет, не видела. Да это и неважно, мои приёмные родители не станут врать. Они очень порядочные, уважаемые люди! – проговорила я с обидой.  

       Что этот варвар себе позволяет?! Какая вообще ему разница? Уже жалею, что завела этот разговор, но надо ведь как-то себя отвлечь, здесь довольно-таки страшно. Не то, чтобы я никогда не была ночами в лесу, была, в компании Дарела и сестёр (отец учил нас ночной охоте), но тогда почему-то не было так жутко, как сейчас. Почему-то кажется, что кто-то за нами наблюдает. Может ещё не отошла от того ядовитого вещества, которым надышалась, когда меня похитили. 

       – Ладно, – ответил варвар. – Идём, мы уже близко.

       Уверенным шагом он подался в прежнем направлении, ведя меня за руку.

       – Правда? – удивилась, оглядываясь и внимательно всматриваясь в темноту. Всё-таки не оставляет меня это странное чувство преследования. Чтобы снова отвлечь себя, решила продолжить разговор: – Кто научил тебя так хорошо в лесу ориентироваться?

       – Лес и научил, – буркнул он.

       – Хочешь сказать, что ты...

       Варвар почему-то резко остановился и прикрыл мне рот рукой. После шёпотом на ухо проговорил:

       – Тс-с-с-с, здесь кто-то есть.

       Моё сердце вновь тревожно забилось: получается, предчувствие не обмануло?

       Из темноты послышалась чья-то поступь и рычание. Нет! Неужели волк?

***

       Эдгар

       С тех пор, как меня выходила Миланта, я заметил в себе кое-какие особенности. Одна из них: стал хорошо видеть в темноте. Поэтому я всегда мог спокойно бродить по лесам ночами. Как-то спросил об этом женщину, она сначала посмеялась в ответ, а потом объяснила, что ничего особенного не произошло, просто боги дали мне вторую жизнь, наделив дополнительными способностями, но использовать я их должен во благо, иначе всё отнимут.

       Вот и сейчас я хорошо разглядел, как из темноты сверкнули зелёные глаза, затем появились очертания довольно крупного волка. Очень крупного, таких ещё никогда не видел. Медленно зверь приближался к нам, оскалив свои белые зубы. Легонько отодвинув от себя Диану, я достал большой нож, с которым всегда охочусь. Замер перед зверем в боевой позе, выжидая, когда тот бросится первым, тогда-то и воткну ему лезвие в грудь.

       – Отдай девчонку, – вдруг по-человечьи заговорил хищник и угрожающе обнажил здоровые клыки.

       – Кто это? – слабо пискнула девушка, прячась у меня за спиной.

       – Я бы и сам хотел знать, – ответил, обращаясь больше к зверю, чем к ней.

           В детстве слышал рассказы об оборотнях, но всегда считал их вымыслом. Теперь уже и не знаю во что верить, а во что нет.

       – Отда-а-а-ай! – рявкнул волк. – И тогда не пострадаешь.

       – Кто ты такой? И зачем тебе она? 

       – Не твоё дело! Отойди в сторону! – грозно зарычал хищник и, пригнувшись к земле, приготовился к прыжку.

       Ну, давай, прыгни – мне только это и нужно. Я сжал рукоять оружия крепче, готовый в любую долю секунды пустить его в ход. Наконец-то волк сорвался с места… Одной рукой я схватил его за шерсть у горла, другой вонзил нож предположительно в сердце. Вот только зверь оказался гораздо крепче: своим весом повалил меня на землю, и его зубы лязгнули прямо перед лицом. Лезвие было в его груди, а я всё ещё держался за рукоять. Одним движением я повернул нож, чтобы нанести противнику больше урона. Волк, подняв голову, взвыл, затем свирепо посмотрел на меня и… в этот момент на него обрушилась палка.

       Девчонка решила мне помочь. Очень зря... Теперь, всё своё внимание зверь устремил на неё. Капая слюной и сверкая глазами, он сошёл с меня и направился к Диане. 

       – Нет! – крикнул я, поднимаясь, и кинулся на него, сделав захват за шею сзади.

       Хищник попытался меня сбросить, но я держался крепко, стараясь его придушить. Откуда такая сила? Обычный волк давно бы сдох от моего ножа, а этот ещё и прыгает с ним в груди! Знал, что оборотни очень мощные, но, чтобы настолько!

       – Диа-а-на! – послышалось где-то недалеко. 

       – Диана! – вторил ему другой мужской голос.

       – Мы здесь! – откликнулась девушка дрожащим голосом. – Сюда, скорее!

       – Диана! Где ты?! – кричали человеческие голоса совсем рядом и появились проблески света от фонарей.

       Зверь сумел-таки меня сбросить. Посмотрев в сторону приближающихся людей, он злобно оскалился и… убежал. 

       Как только хищник скрылся во мраке, Диана тут же устремилась ко мне и встревоженно произнесла:

       – Эдгар! Ты жив?

       – Жив, – ответил, морщась от боли: грудь волк всё же мне исцарапал.

*** 

       Диана

       Стоило нам вернуться к повозке, как ко мне тут же подбежали обеспокоенные сестрёнки и кинулись обнимать.

       – Дианочка! Где ты была? Мы чуть с ума не сошли! Какая шишка у тебя на лбу! Что случилось? – засыпали они меня вопросами. 

       Подошла Оливия, тоже обняла и, сняв с меня накидку, с подозрением взглянула на… Эдгара. Отдала мужчине его вещь, затем отведя меня чуть в сторону, тихонько спросила:

       – Этот дикарь тебя обидел?

       – Мама! – возмутилась я и тут же, понизив тон, ответила: – Нет, он меня спас, дважды. И не дикарь он вовсе...

          Пока рассказывала Оливии, что произошло на самом деле, Дарел присел у костра и с отрешенным видом уставился на огонь. Казалось, что он постарел на много лет. Моё сердце чуть не перевернулось от жалости. Никогда его таким не видела. Даже не думала, что приёмный отец настолько сильно меня любит и переживает. Я подошла к нему, села рядом, обняв, а затем и вовсе заплакала.

*** 

           Всю ночь не могла сомкнуть глаз, так как в памяти то и дело всплывали отдельные картины моего похищения. А этот волк! Никогда не забуду его страшные, бездушные глаза. Кто он? Чего хотел от меня?

           Мужчины тоже не спали, сидели у костра, обсуждая случившееся. Я хорошо слышала их разговор:

           – Надо обязательно доложить королю, что в лесах до сих пор орудуют разбойники и попытаться выяснить, кто же был этот странный зверь, – проговорил Билл.

           – Так говоришь, он убежал с твоим ножом в груди, – взял на себя слово Дилан, видимо обращаясь к Эдгару. – Значит, возможно, где-то сейчас мёртвый лежит. Может поищем? Слышал, что оборотни умирая обращаются в истинную ипостась. Заодно и узнаем, кто он.

           – Не будем никого искать, – твёрдо произнёс Дарел. – Времени у нас на это нет. Доберёмся до замка, сообщим военачальнику, и пусть этим уже занимается королевская армия.