Дракон и леди шулер

Я сидела за столом в тускло освещённом зале. Напротив трое игроков, каждый из которых притягивал внимание по-своему. Напряжение можно было резать ножом: настолько густо висело оно в воздухе.

Первый игрок — плотный мужчина средних лет с тяжёлым взглядом и квадратной челюстью. Его руки были массивными, на запястьях золотые браслеты, которые добавляли солидности. Он часто барабанил пальцами по столу, словно проверял мою терпеливость.

Второй — высокий, стройный мужчина в безупречно сидящем костюме. Его волосы были зачесаны назад, глаза почти всегда скрывались за блеском стекол в очках. Он проявлял минимум эмоций. Руки были почти неподвижны. Все это делало его самым трудночитаемым игроком.

Третий — старик с морщинистым лицом и глубокими, проницательными глазами. Серебристые волосы и ухоженная борода придавали ему вид мудреца, но и одновременно опасного соперника. Он улыбался мне, выражая не то доброжелательность, не то презрение.

Я украдкой бросила взгляд на свои карты — они ужасны. Сердце начало биться чаще, но я не собиралась сдаваться. Всё, что у меня есть, — это умения и способность блефовать. Лёгким движением, почти незаметным, я постаралась подменить карты, надеясь, что никто не заметит. Как всегда, удалось.

— Ваши ставки, — сказал дилер.

В его голосе скользили ледяные нотки, как напоминание о неминуемой судьбе тех, кто оступится.

Игроки по очереди стали бросать деньги на стол, а плотный мужчина достал ожерелье. Дорогое. Тонкая нить мелких, искусно огранённых бриллиантов, каждый из которых охвачен нежной паутинкой из золота. Свет от ламп, висящих над игорным столом, попадал на эти драгоценные камни и разлетался многочисленными искрами радуги. Мужчина положил украшение на зеленое сукно стола, и оно сразу притянуло к себе жадные взгляды окружающих.

— Вскрывайтесь.

Напряжение росло, мы раскрыли карты. В тот самый момент, когда исход игры стал очевидным, вокруг возникла зловещая тишина. Все взгляды устремились на меня.

— Выиграла миссис Райдер, — раздается голос, разрезая тишину, как нож — масло.

Я подняла глаза и сделала невинный, слегка ошеломлённый вид, как человек, внезапно оказавшийся в центре внимания. Словно сама не верила в свою удачу. Я схватила сумочку и быстро запихала внушительный выигрыш, чувствуя, как адреналин разливается по венам. Сейчас главное — уйти как можно скорее. В воздухе витало едва уловимое ощущение опасности. Каждое промедление могло стать роковым. Сомкнув верхнюю часть сумочки, я заставила себя улыбнуться.

— Миссис Райдер, вы же дадите нам отыграться? — услышала любезный голос старика, который еще немного, и будет брызгать слюной.

Наигранно закатила глаза и жеманно махнула рукой.

— Господа, раз карта идет, почему бы не продолжить.

Я положила на стол банкноты на первую ставку. Мужчины бросили на меня злобные взгляды, словно коршуны, завидев добычу.

— А колье когда поставите? — с нажимом спросил первый игрок, его голос дрожал от гнева.

— Всему свое время, — отвернулась и зевнула, показывая свою усталость.

Второй мужчина лишь внимательно наблюдал, его лицо оставалось бесстрастным, но глазами он выдавал внутреннее напряжение. Я посмотрела на дилера, но тот отошел подальше, стараясь не встревать в беседу. Его врожденный инстинкт самосохранения и строгие указания начальства не вмешиваться в разговоры между клиентами сделали свое дело. Интересно, сегодня присутствует хозяин? Если да, он должен сидеть неподалеку в другом кабинете. Если доложат, что какая-то пигалица выиграла крупную сумму, — быть беде. Далеко уйти не дадут.

— Как же хочется воды, — наигранно хихикнула, но никто не отреагировал.

Дилер ловко и уверенно тасовал карты, ожидая, когда гости будут готовы продолжить игру. Его движения были точными, отработанными годами. Я тем временем, почти не дыша, незаметно открыла запасное дно своей изящной сумочки и отправила ее содержимое в секретное отделение подола платья. Мои ладони дрожали от напряжения, но я старалась держаться спокойно, действуя как можно незаметнее. Сквозь складки ткани никто не должен был ничего заметить, однако сердце уже бешено колотилось в груди.

Чтобы отвлечь внимание, я помахала на себя руками и похлопала ресницами.

— Тут так жарко, — сказала, демонстративно поставив сумочку на стол, — мне нужно ненадолго отлучиться.

С этими словами я кокетливо улыбнулась остальным игрокам, стараясь выглядеть абсолютно уверенной в себе, и медленно пошла к выходу. Еще немного, и я буду свободна.

В этот раз никто не останавливал. Я уже почти выбралась, как дверь с шумом открылась, и вбежали законники. Один из них больно схватил меня за руку, другие связали оставшихся игроков и дилера, остальные побежали в кабинет, где должен был находиться хозяин. Однако они вышли ни с чем.

— Сэр Бейн, он сбежал, — доложил полицейский.

Только сейчас я повернула голову и увидела мужчину с короткими растрепанными волосами соломенного цвета. Он был высоким, с идеальной фигурой, что сразу бросалось в глаза. Черный мундир, точно сшитый по его меркам, сидел безупречно. Серебряные пуговицы блестели под светом люстры. Он недовольно посмотрел на меня, и я увидела вертикальные зрачки. Дракон! Этих лучше обходить стороной. От них ничего хорошего никогда не жди.

— Сэр Бейн, что прикажете? — спросил полицейский.

— Всех в участок! — прорычал он.

Адам

Я сидел в своем кабинете на столе и вертел в руках Элли, тряпичную куклу, жительницу моего кабинета. Настроение было печальным. Прошедшая операция принесла мне ровным счетом ничего. Десяток задержанных, из них рассказать об организаторе могут ровно ноль.

 С тяжелым вздохом усадил Элли к черному дракону, пресс-папье. Взъерошил волосы и застыл. Что делать дальше, я еще не придумал и хорошо. В дверь грохнули и тут же ее распахнули. Вошел Алекс. Подлетел к столу и с дурноватой улыбкой сунул мне под нос что-то яркое, на цепочке.

 Я отшатнулся от порывистого помощника и, сведя брови на переносице, с интересом уставился на мотающееся перед глазами украшение. Красивое. Оправа ажурная. Камни сверкают чистотой, настоящие. Я как дракон это хорошо почувствовал. Далеко не сразу до меня дошло, что я вижу. Когда же понял, сам рванул вперед, вырвав украшение из рук помощника, и с восторгом вгляделся в прозрачное нутро одного из камней.

 — То?

 — То!

 — Откуда?

 — Мамаша подарила.

 Я вскочил, улыбаясь во все зубы. Настроение резко скакнуло вверх. Эту цацку украли месяц назад у графини Дребен. Она проедала плешь начальнику, а тот не отставал и делал то же самое со мной. Наконец, закрою дело. Раскрутить его с этой стороны, имея украшение в руках, было просто. Время же теперь есть, графиня требовала только вернуть вещицу.

 — Отлично, мамашу тогда к умельцам, пусть узнают, откуда у нее такие цацки, а…

 Договорить я не успел, Алекс расплылся в совсем уж неприличной усмешке, сощурился хитро и протянул:

 — Адам, у нас сюрприз!

 Я обернулся на него, молчаливо прося продолжать.

 — Мамашу пощупали…

 — Алекс!

 Сообразил я наконец, где мы находимся, и укоризненно глянул на помощника. Тот сделал вид, что смутился.

 — Простите, сэр Адам. Задержанная женщина оказалась вовсе не той, за кого себя выдавала. Сэр Кайл приказал вызвать сестер милосердия, чтобы можно было, ммм… изъять настоящий облик мисс из-под наведенного ей образа.

 — Ну ты и загнул, а проще можно?

 — Короче! — вновь встрепенулся помощник. — Под телесами блондинки средних лет просматривается весьма привлекательная и молодая особа. Придут сестры, мы ее переоденем, и тогда можно будет поговорить с настоящей… насколько это возможно, конечно, девушкой.

 — Угу, — я прошелся рукой по волосам. На губы сама собой наползла усмешка. Алекс, конечно, объясняться любил, но от его манеры было еще веселее. — А про украшение спросить успели?

 — Да. Говорит, не ее.

 Я дернулся. Спрятал кулон в карман и широким шагом пошел вон из кабинета. Вышел, закрыл дверь. Вновь открыл, заглянул внутрь и велел:

 — Сиди здесь! Если будут спрашивать, я на допросе!

 Алекс мотнул курчавой головой и занял мое место, на краю стола.

 — Элли не обижай! — рыкнул я и все же оставил помощника одного.

 Сам побежал в здание тюрьмы.

 — Где задержанная мисс? — еще на ходу спросил сидящего за столом охранника.

 — В левом крыле, сэр Адам. Там к ней сестры пришли, по приказу сэра Кайла. В третьей.

 — Отлично! — оскалился я в улыбке и побежал дальше.

 Охранникам махал еще на подходе и в помещение, защищенную комнату для задержанных по легким делам, влетел без стука.

 Страж что-то пытался мне сказать, но останавливать не решился.

 Но я остановился сам.

 Королевский театр, сцена пятая, молчаливая.

 Три сестры милосердия замерли столбами. Одна у стены разинула рот, она следила за безопасностью. Вторая с ворохом вещей в руках посреди помещения таращила на меня круглые глаза. Третья в полусогнутом положении справа у стены, она подбирала скинутую на пол… грудь.

Возле нее стояла еще одна девушка. Невысокая, стройная. Белоснежная кожа словно светилась изнутри. Темные волосы легкими волнами падали вниз, прячась за спиной. Искреннее удивление на узком личике и в больших глазах с хитринкой. Стройные ножки. Аккуратная, высокая грудь и тонкие руки, словно под действием замедляющего заклинания, сходившиеся на ней.

 Кажется, я не вовремя.

 Мысль проскользнула в мозгу молнией. Следом грянул гром. Завизжали сестры. Заругалась старшая из них. Полетели в меня скомканные тряпки, несколько украшений и одна туфля. Она врезалась в дверь, которую я, к счастью, успел захлопнуть, уже стоя снаружи.

 — Переодеваются они, — пробасил пытавшийся остановить меня охранник.

 — Я уже понял, — развел я руками и взъерошил волосы. Ситуация-а! — Так, где Джони?

 — Так к начальнику пошел.

 Я округлил глаза на этого дубину, пытаясь донести одну простую мысль: начальник, то есть я, сейчас перед ним. Дубина молчал. Пришлось вздохнуть и махнуть рукой.

 — Тогда так. Я к себе. Когда мисс эту переоденут, пусть в первой подержат. Нужно с ней поговорить. Но сначала Джони, — пробормотал я и поспешил в обратном направлении, мысленно проклиная подчиненных, не соизволивших явиться ко мне до того, как я намотаю пару десятков миль по территории управления.

 В кабинет я ворвался примерно так же, как до того Алекс.

 — Ага! — обличающе ткнул в помощника, торопливо усаживающего Элли на место. — А ведь просил не трогать.

 — Вы просили не обижать, сэр, — ухмыльнулся тот, слезая со стола.

 Но на него я уже внимания не обращал, переключившись на посматривающего на нас с интересом Джони. Он сидел в правом от двери углу, изображая мебель, только стекла очков поблескивали неожиданно живо, прикрывая от меня взгляд.

Верена

Везли нас в разных каретах. Лошади шагали медленно, или мне так казалось. В мокром от дождя окне мелькали тени деревьев. Сердце колотилось, как у загнанного зверька, каждый поворот, каждое качание экипажа усиливали тревогу.

 Разбираться не стали, а сразу повели в камеру. Я едва поспевала за скорым шагом охранника. В голове прокручивала план, как побыстрее убраться из этого места. И тут подол платья зацепился за острый край решетки, и ткань порвалась. Треклятое колье, блеснув бриллиантами, выпало из потайного кармана. Оно мерцало на холодном полу, как проклятье. Нехорошее предчувствие кольнуло в груди. Тюремщик подобрал украшение и, радостно захлопнув дверь, куда-то убежал.

 Дальше начался сущий ад. Пришли сестры милосердия, накинулись, словно ведьмы, и стали раздевать, будто я была всего лишь куклой. Они бесцеремонно стащили с меня одежду, оставляя на теле следы своих холодных пальцев. Заставили умыться, обдавая лицо ледяной водой.

 Я устала объяснять, что это не мое украшение, а выигрыш, но мои слова тонули в беспокойном шепоте и гулком эхе тюремных стен. Пришлось сказать свое настоящее имя. Хотя я всегда старалась избегать такого откровения. Безразличие в глазах женщин содрогало до глубины души. Стоя перед ними уже полностью голой, я чувствовала себя жертвой злого рока, и кровь прилила к щекам от бурной смеси стыда и гнева.

 Мое тело дрожало от холода, губы посинели, и в этот самый момент, когда казалось, что хуже уже быть не может, забежал тот самый дракон. Его появление переполнило чашу моего отчаяния. Это была наивысшая степень унижения. Пронзительный взгляд буквально обжег меня, будто сотни ледяных игл впивались в кожу. Я почувствовала себя ничтожной, сокрушенной, растоптанной. Еле сдержала слезы, но их никто никогда не увидит. Никто!

 Наконец, эти фурии разрешили одеться. А то постоянно твердили нравоучения. Уходя, все причитали о спасении души. Пусть помолятся за меня. От этой мысли усмехнулась.

 Платье заметно полегчало, когда оттуда вытащили банкноты. Накладную грудь конфисковали вместе с париком. Теперь наряд топорщился со всех сторон и не сидел по фигуре.

 — С тобой сэр Адам хочет поговорить, — сухо бросил охранник.

 Пришлось снова идти за ним. Казалось, что весь мир сговорился против меня, что я навсегда останусь в этом мрачном месте. Перед его кабинетом я замерла, «надела» маску безразличия, а после смело вошла.

 Дракон сидел за большим столом, усыпанным всеми видами бумаг. На этом фоне выделялись чернильный набор из материала, напоминавшего кость, перо со сверкающим бронзовым наконечником и фигурка черного дракона. А еще не к месту там сидела страшная кукла. Она была сделана из грубой ткани, и её глаза, представлявшие собой две блестящие черные пуговицы, смотрели прямо в душу. Рот, нарисованный красной краской, придавал лицу выражение злорадного удовлетворения. Небрежно пошитые конечности приветствовали всякого, кто осмеливался взглянуть на неё.

 Дракон махнул на стул, и мои ноги задрожали от неуверенности, когда я медленно подходила к столу. Глаза законника следили за каждым движением. Сев, я почувствовала, как холодок страха прокатился по позвоночнику.

 Красивый, надменный, как и все представители своего рода. Осанка уверенная. Каждый жест говорил, что он привык брать от жизни лучшее. Всегда держалась от таких подальше. Особенно с моей судьбой. Даже старалась не садиться играть с ними за один стол, хотя эти толстосумы всегда делали высокие ставки.

 В этот момент вошел второй игрок и поставил мою сумочку на стол. Хороший знак. Эта «утка» видела, как я все честно выиграла. Только тогда зачем меня привели сюда? Выигрыш не отдадут.

 — Миссис Райдер или, лучше сказать, леди Верена Миллер, — ухмыльнулся дракон.

 Я ненавидела свое имя. Ненавидела все, что с ним связывало. Это словно насмешка судьбы. Каждый раз, когда его произносили, старые раны опять вскрывались, напоминая о том, что я пыталась забыть.

 — К вашим услугам, господа, — натянуто улыбнулась, но внутри все выворачивалось наизнанку от гнева.

 Дракон взъерошил волосы и довольно зыркнул, в голосе слышалось скрытое удовольствие.

 — Необычное имя вам выбрали родители, — продолжал он, смакуя каждое слово, — Оно же, если не ошибаюсь, означает честность.

 Дракон будто чувствовал и бил по больному. Ощущение, словно хотел разозлить. Не на ту напал. Я и не из таких передряг выходила.

 — Я не выбирала его, — пожала плечами, «надев» маску безразличия. — Имя — это всего лишь слово.

 Дракон лишь усмехнулся сильнее, его глаза сверкнули колким сарказмом.

 — О, миссис Райдер, или все же леди Миллер? Как же вы наивны. Слова намного сильнее, чем вы думаете. Они создают нас, они разрушают нас. И сегодня ваши слова решат вашу судьбу.

 А вот это совсем нехорошо. Интуиция подсказывала, что законники задумали нехорошее. Я посмотрела на куклу, которая словно наслаждалась беседой. Захотелось оторвать ей голову и сжечь, а ещё лучше с вместе драконом.

 — Это Элли, — невинным тоном произнес дракон и на этот раз взъерошил волосы кукле, а затем пересадил на другое место так, чтобы она смотрела на меня.

 — Отвратительная, — не выдержала я.

 Дракон указал взглядом на сумочку.

 — Ваше?

Адам

— Джони, — указал я на него пальцем и опустился на освобожденное помощником место на столе. — Расскажи мне, пожалуйста, про эту леди.

Перед глазами встал образ из камеры. Пожалуй, стоило бы задержать крошку в тюрьме. И пару раз лично к ней наведаться, на допрос! Исключительно из-за любви к работе!

 Джони заговорил, глухо и спокойно, заставляя и меня немного смирить нетерпение. Он хорошо это умел. Если я слишком горячился, Джони заговаривал и, вслушиваясь в его тихую речь, успокаивался и я. Даже мог думать более-менее логично, а не подчиняться импульсам. Ну да, такая у меня натура.

 — Я ее сразу приметил. Больно взгляд у нее… хитрый и оценивающий. Мухлевала. Могу поклясться. Но если бы я специально за ней не следил, не понял бы. Что говорить, облапошила же она тех двоих, а они не последние игроки.

 — Скажи, ты видел на ней это украшение? — вытянул я ожерелье.

 — Оно не на ней было, — качнул Джони головой. — Его толстяк поставил, а она подняла.

 Я кинул быстрый взгляд на Алекса.

 — Задержите толстяка. Пусть расскажет, где добыл.

 Алекс кивнул и вышел.

 — Сэр, — стоило закрыться двери, заговорил Джони. — Она идеально подойдет для ваших целей.

 — Мы уже решили, это будешь ты.

 — И так же решили, что это риск. Меня могут узнать. К тому же я не так хорош, как она. Мои способности магические, и не везде я могу их применить!

 Я задумался. Прошелся пальцами по волосам и, цокнув, признал:

 — Идея, конечно, здравая. Но опасная. Она может попросту нас сдать.

 — Украшение поможет, — чуть дернул он губами, изображая улыбку. По-настоящему улыбаться Джони, по-моему, не умел. — Сейчас ей грозит только штраф за участие в подпольных играх. А за кражу у нас сколько положено?

 — От трех лет каторги. За эту цацку лет семь просить можно, — машинально подсчитал я и покачал головой.

 Джони был прав.

 ***

 Дверь распахнулась и вновь явила мне Алекса. На этот раз несколько задумчивого и с папкой в руке.

 — Это что?

 — Это первые итоги допроса и кое-что еще. Она назвала имя, и сэр Кайл смог кое-что о ней рассказать.

 — Джони, выйди, — пробормотал я, изучив документы. Вскинул на оперативника взгляд и добавил: — когда приведут нашу леди, войдешь с ее сумочкой. Нужно продемонстрировать крошке наши знания. В кабинете останешься. Будешь изображать себя же, — усмехнулся я, прекрасно осознавая, какое он должен производить впечатление своей безэмоциональной рожей. — Помни, ты видел, как она меняла карты, но когда ставили колье, отвернулся. Чихнул и прочее. Не видел!

 — Я понял, сэр, — Джони вновь дернул уголками губ и, поклонившись, вышел.

 — Веди! — на этот раз послал я Алекса.

 Сам же побродил по кабинету, вчитываясь в предоставленные сведения: Верена Миллер, двадцать лет от роду. Из знатной семьи. Мать рано умерла. Отец любил играть и всюду брал с собой дочь, учил тонкостям карточных игр и искусству блефа. После крупного выигрыша его нашли убитым. Их дом был конфискован за долги, а Верену должны были отправить в монастырь. После этого из сплетен, как и жизни высшего общества, Верена пропала. Все решили, что девочка отправилась вслед за родителями. Воскресла, значит…

 Сначала сел на стол, собираясь по привычке давить безбашенностью. Вовремя вспомнил, что на этот раз дело буду иметь с леди, а не ловким на руки отребьем, и встал. Понял, что это выглядит глупо и… словно я перед ней собираюсь расстилаться. Сел за стол — беспроигрышный вариант.

 В коридоре послышались шаги, и еще через несколько мгновений ко мне ввели заключенную. В платье она выглядела не так ярко, как без него. К тому же наряд ей явно был не по размеру. К моему удивлению, Верена все дергала плечом, похоже, крошка действительно привыкла жить на широкую ногу: наряды по размеру, украшения по рождению. Вновь усомнился, что об ожерелье она не знает ничего. Да и глаза, пусть и видится в них страх, но полные собственного достоинства и даже презрения. Нет, это не милая скромная леди Верена. Это шулер экстра-класса, обманщица и преступница — Миссис Райдер. И воспринимать ее стоит именно так, не вестись на милое личико, иначе ты, Адам Бейн, рискуешь поплатиться бестолковой головой.

 Вслед за ними зашел и Джони. Алекс тихо выскользнул за дверь.

 Я же следил за любыми изменениями в лице леди Миллер. Похоже, явление Джони ее успокоило. Веки дрогнули, чуть прикрыв глаза, губы расслабились, приподнялись уголки. Леди тут же поправила позу, сев ровнее.

 — Миссис Райдер или, лучше сказать, Верена Миллер?

 — К вашим услугам, господа.

 И на лице ее расцвело выражение, уже не раз виденное мной у милых особ, пытающихся отвлечь меня от своих дел телами.

 Игра в слова забавляла, позволяя немного узнать характер леди Миллер. Хороша. Держаться умеет.

 Я улыбнулся, покачав головой. Протянул руку над столом, с некоторым недоумением отметив, как расширились зрачки Верены. Словно она испугалась. Потянул к себе сумку.

 — Ваше?

 — Да.

 — Интересная вещица. Правда, на платье ткань нужно брать посерьезнее, — попенял я ей, намекая на произошедшее. Как нашли медальон, мне рассказали.

 — Нужно лучше смотреть за состоянием вашего имущества, — парировала она.

 Я развел руками, показывая, что слова справедливы.

 — Почему меня держат здесь? — решилась леди Миллер на вопрос. — Я готова оплатить штраф.

 — Интересно, с каких средств? — я посмотрел на леди через дыру в дне сумки. — Не думаете ли вы, что мы вернем вам нечестно нажитое.

 — Да подавитесь, — фыркнула она. — У меня есть средства.

 Верена

 Я смело смотрела на законников, ощущая странное чувство уверенности, даже наслаждения, оттого, что они ничего не докажут.

 — Это хорошо. А откуда они у вас? — дракон наклонился через стол, его любопытные глаза пытались проникнуть в самую глубину моей души.

 — А какая вам разница? — ответила я холодно, стараясь держаться неприступно, хотя внутри все сводило от напряжения.

 — Ну, если вы украли их там же, где и ожерелье, то ваш срок вырастет, — Бейн говорил спокойно, почти буднично, словно обсуждал погоду.

 Я выдержала паузу, чтобы взять под контроль внезапно участившееся дыхание.

 — Я ничего не крала. Ожерелье я выиграла, — сказала, стараясь спрятать дрожь в голосе. — Ваша «утка» может это подтвердить.

 — Джони? — усмехнулся дракон, будто бы наслаждаясь моей неуверенностью.

 — Не знаю, сэр, я не видел, — ответил Джони сдержанным и равнодушным тоном, его лицо оставалось каменным, без малейшего намека на эмоции.

      — Лжешь! — зашипела я, в груди вспыхнула настоящая буря. Паника смешалась с бешенством, и, глядя Джони прямо в глаза, крикнула: — Ты же за столом в этот момент был и глаз с меня не сводил!

 Хороший игрок. Далеко бы пошел, если бы не служил в полиции. Джони пожал плечами, его безразличие только усиливало тревогу.

 — Я зевнул и отвлекся, — произнес он, не глядя на меня, голос прозвучал так, будто это все не касалось его.

      В этот момент захотелось вскочить и выдернуть из лохматой драконьей башки все волосы, а «утку» придушить и подать с яблоками на Рождество.

 — Боюсь, леди, плохи ваши дела. Вам грозит семь лет каторги за кражу ожерелья у графини Дребен, — дракон взял куклу и кивнул ей, словно спрашивал ее разрешения.

 — Я не крала! Я никогда не ворую, я живу с карт! … Вам что-то от меня надо? Так? — со злым пониманием протянула, мои глаза сверкали от гнева, а голос дрожал от возмущения. — Что?!

 — Это уже другой разговор, — признал он и, не отрывая взгляда от моего решительного лица, отдал приказ. — Джони, выйди.

 Тот с готовностью покинул кабинет, оставив нас наедине в напряженной атмосфере.

 — Видите ли, леди, мне нужен шулер вашего класса. Я хочу поучаствовать в турнире «Портовый куш».

 — Подпольном! — мои брови сошлись на переносице, а губы сами собой сжались.

 Это очень опасная игра, но выигрыш солидный. После, по обыкновению, проводились торги, такие же неофициальные, с очень интересными лотами. Толпа с хищными улыбками, словно голодные волки, следила за каждым из них жадными глазами. К леденящему душу азарту я не готова. Я никогда не решалась принимать участие в этом турнире, ведь именно из-за него убили отца. Образы прошлого всплыли перед глазами. Его радостное лицо, полное надежд. "Теперь у нас нет долгов, а ты будешь учиться в лучшей школе, у тебя будет богатое приданое", — его слова эхом отзывались в моей голове. Мы видели светлое будущее, свободное от опасностей, беззаботное и счастливое. Тогда, в тот трагичный день, когда в наш дом ворвались враги, я не могла представить, что его радость обернется нашим кошмаром. Крики, свист пуль и последний взгляд отца, полный ужаса, а я бегу без оглядки.

 — Конечно, заодно хочу прикупить кое-что на торгах, что состоятся после партии, — продолжал дракон, стараясь внушить доверие.

 — Так возьмите вашу «утку»! — с вызовом бросила я, чувствуя, как кровь отхлынула от лица, и с надеждой посмотрела на дверь, за которой исчез Джони.

 — По некоторым причинам, Джони не может участвовать, — дракон снова взъерошил волосы.

 Вырвать бы.

 Дракон наклонился, стараясь удержать мой взгляд.

 — Вы хоть понимаете, что со мной сделают, если узнают, что я навела на них полицию? — теперь в моем голосе звучал неподдельный страх, а руки нервно теребили край платья.

 — Не слишком больше, чем когда узнают, каким образом вы их обыгрывали! Давайте договоримся, — жестко сказал законник и погладил голову кукле, — вы проводите меня на торги, а я, в свою очередь, отпускаю вас на все четыре стороны.

      Мы замолчали, пока я обдумывала предложение, а часы тихо тикали на стене, отсчитывая секунды мучительного выбора. На душе было тяжело, как будто свинцовые цепи сковали сердце. Если я соглашусь, он должен отпустить. Тогда я побегу в свою нору, схвачу деньги и уеду из этого проклятого города. Дьявол дернул меня вернуться сюда через столько лет, в гнездо боли и воспоминаний, от которых я пыталась спастись. Убегать я умею. Не раз это делала раньше. Переоденусь в бродягу, спрячусь под шляпу с широкими полями или буду изображать еще кого-нибудь. Лишь бы прочь отсюда.

      — Хорошо, я согласна. — Смиренно опустила глаза. — Надеюсь, вы выполните свою часть сделки и не будете после преследовать меня, если останемся живы.

      — Даю честное слово дракона. И мечтаю, чтобы наши пути больше не пересекались, — он встал и подошел ко мне, а после протянул ладонь, чтобы скрепить сделку.

      Мне пришлось ответить, но как только я подняла руку, дракон защелкнул на запястье серебряный браслет, на мгновение обхватив его ладонью. Холод металла обжег кожу, а от дракона исходил едва уловимый запах дыма. Украшение было тонким, искусно украшенным рунами и гравировкой, мерцающими при каждом движении.

      — Не думали ведь вы, что я так просто отпущу вас. С этого момента я буду знать ваше местонахождение. И если попробуете сбежать, легко отыщу и отправлю на каторгу, — ответил на мой немой вопрос дракон.

      Довольный собой законник взъерошил себе волосы, а затем потянулся к моим. Быстро встала, чтобы не допустить прикосновений, осознавая весь ужас того, во что я впуталась. Ничего, я избавлюсь от этого «подарка».

      — Снять его могу только я, — он словно прочел мысли, — драконья магия. Помечаем свои сокровища.

      — А еще говорили, что я играю нечестно, — закусила губу до боли, чтобы не выдать свое негодование.

      Бейн коварно улыбнулся и сощурил глаза.

      — Леди Миллер, вы свободны до вечера. Ровно в девять жду встречи, а еще больше жду новостей, как попасть на «Портовый куш». Если их не будет, то подготовлю лучшую камеру.

      Я не помнила, как вышла из участка. Сделала это механически. Но как только вдохнула свежий воздух, в голове вспыхнула лишь одна мысль: «Срочно снять эту побрякушку!»

Верена

    Дракон проявил милосердие и оставил немного денег. Что ж, хотя бы могу нанять экипаж. Полдень уже наступил, я чувствовала себя разбитой. Однако отправилась не в свою нору, а к ювелиру. Если бы тогда ушла раньше, то сейчас сдала бы колье и катила прочь из города.

 Лавка была открыта, но посетителей не было. Скрипучие деревянные двери магазина открылись с жалобным звуком, словно выражали протест присутствию человека. Золотистые лучи, пробиваясь сквозь пыльные окна, делали драгоценности в витринах ещё более роскошными. За прилавком сидел пожилой мужчина с кустистыми белыми бровями.

 — Добрый день, — произнесла я кокетливо. — Мне нужно кое-что продать, но для начала снять.

 Ювелир взглянул на меня через очки и мягко улыбнулся, приглашая жестом к столу.

 — Понимаю, — отозвался он. — Прошу вас присесть, это займет несколько минут.

 Я села на стул и протянула руку. Старик внимательно изучил браслет, попробовал открыть застежку, а затем достал пузырек и посыпал на металл каким-то светящимся порошком. И ничего не случилось.

 — Хм…, — удивился ювелир, поднимая брови так, что складки на лбу стали глубже.

 — Что скажете? — спросила от нетерпения.

      — Боюсь, я здесь бессилен, — развел руками ювелир, — вас что, хотят насильно выдать замуж?

      — Сэр, прошу, помогите мне! — наигранно всхлипнула и жалобно посмотрела на старика.

      — Эта магия неподвластна мне.

      — Я пропала, — прошептала и закрыла лицо руками.

      — Милая, не расстраивайся. Попробуй найти дракона. Они плавят такие штуки на раз, — весело подбодрил ювелир.

      Я поблагодарила и поспешила откланяться. Интересно, где найти дракона, который согласится уничтожить работу другого дракона.

      Ехала в экипаже, прислонившись к окну, и устало смотрела на прохожих. Есть время немного отдохнуть. Бейн ждет вечером информацию. Надо выдать такую, чтобы не подставить себя, но порадовать законника.

      И тут я увидела его. Друг детства, а по совместительству еще и дракон. Я хотела остановить карету, всё тело охватил легкий трепет. Однако быстро передумала. У меня сейчас не лучший вид: платье измятое, да и не по размеру, волосы растрепанные. А в грязь лицом не хочется ударить. Даниэль в безупречно пошитом костюме стоял у прилавка с газетами, в руках у него была трость с золотой ручкой, ярко поблескивающей на солнце. Он выглядел таким элегантным и уверенным, что мне стало стыдно за свой неряшливый вид. Как он изменился! Его манеры, осанка, даже взгляд — всё говорило о том, как жизнь благосклонно обошлась с ним. Я почувствовала зависть.В
оспоминания о нашем детстве хлынули водопадом: его неудачные фокусы, наши игры на берегу, счастливый смех. А сейчас между нами стояло столько лет.

 Вот Даниэль-то мне и поможет избавиться от браслета. Только надо придумать, что рассказать. А то испугается законников и пошлет меня на все четыре стороны.

      Над этим планом и думала всю оставшуюся дорогу до своей ночлежки. Я снимала комнату при монастыре. Святоши не сильно расспрашивают, когда видят новенькие банкноты. Впрочем, угодные богу души всегда восхищались мирскими сокровищами. Удобств здесь особо не было: тесная старая кровать, скрипучий деревянный стол и стул, которые будто издевались, каждый раз громко напоминая о своем возрасте. Запах плесени заполнял каждый уголок, монахи соревновались не только в добродетели, но и в накоплении этого аромата. Зато никто не подумает искать меня в таком месте. Ирония судьбы! Хотя Бейн наверняка уже знает. От злости ударила по столу, представляя на мгновение, как его деревянная поверхность трескается, а все проблемы исчезают.

 Немного поспав, надела серое платье и сделала из волос простой пучок, чтобы не привлекать внимание, а затем отправилась на свидание с Бейном. Прибыла на место раньше, поэтому отпустила экипаж. Однако дверь другой кареты тут же открылась, приглашая войти.

 — Сэр Бейн, а вы пунктуальны, — с сарказмом сказала я, усаживаясь на мягкое сиденье.

 Дракон сменил мундир на современный наряд. Только его волосы оставались растрепанными, придавая ему вид бунтаря.

 — Леди Миллер, я не ожидал такого от вас, — улыбнулся он, его голос был мягким, но полным любопытства. — Так что вы мне интересного расскажете?

 Я упорно избегала смотреть ему в глаза.

 — Все просто. Чтобы попасть на «Портовый куш», надо поиграть в подполье. Показать, что есть деньги, и вы не мухлюете при игре, — прописная истина, такое «утка» уже доложила своему любимому начальнику.

 — Ну, и как мы туда попадем? — нетерпеливо спросил дракон, его брови сошлись на переносице.

 Бейн весь напрягся, ожидая решающего ответа. Я немного колебалась, но все же решилась:

  — Через Проныру Бена. Он дает пригласительный билет на турнир.

 Бейн придвинулся ближе, его голос опустился почти до шепота:

 — Вы через него попали на тот?

 — Да, — коротко ответила, а руки невольно сжались в кулаки.

 — Где его искать? — решительно спросил он, не оставляя места для уклончивых ответов.

 — Он ходит к шлюхам веселой Молли, если слышали, — как можно спокойнее ответила я.

 Бейн кивнул. Не секрет, что портовый район — самое опасное место. Сбросив улыбку, он глубоко вздохнул и произнес обыденно:

 — Тогда оправляемся туда.

 — Да вы с ума сошли! — испуганно округлила глаза, но законник не шутил.

 — Мы будем осторожны! — сказал Бейн, давая понять, что никуда меня не отпустит.

 — Хорошо, тогда мне нужна грудь.

 — Леди Миллер, я уверяю, она у вас прекрасна. Поверьте, как эксперту, — злорадно улыбнулся дракон.

 Я не почувствовала стыд, а лишь гнев.

 — Сэр Бейн, накладную и желательно парик. Я не хочу потом бегать еще и от бандитов, — прошипела, не сводя глаз с дракона, — там меня знают как миссис Райдер.

Тот откинулся на спинку и кивнул. Договорились встретиться через час, на том же месте.

 — Как я рад видеть вас, — ухмылялся дракон, когда я вновь появилась в его карете, — замечу, платья миссис Райдер вам велики.

 Он указал на конфискованные вещи, лежащие с ним рядом.

 — Выйдите, мне надо переодеться.

 — Я могу помочь!

 Однако стоило посмотреть на него испепеляющим взглядом, Бейн удалился. Перевоплотившись, я вышла к нему.

 — Теперь нам нужен экипаж, с вашим нас сразу разоблачат. И платить будете вы! Дракон расплылся в улыбке.