Дракон и няня для его дочки

За окнами дворца завывал ветер. Мне казалось, что я слышу его слишком отчётливо – каждый стон, каждый всхлип, каждый удар ледяных порывов в толстое стекло. Словно сама стихия оплакивала ту, что лежала сейчас на огромной кровати, утопая в подушках. Я прислушивался к её дыханию, которое с каждой минутой становилось всё тише.

Я стоял у изголовья, вцепившись рукой в резной столбик балдахина, и смотрел. Смотрел, как вздымается и опадает её грудь под тонкой тканью ночной рубашки. Смотрел, как синева проступает под тонкой кожей на висках, на шее, на пальцах, безвольно лежащих поверх расшитого покрывала. Смотрел, как гаснет жизнь в той, что была моим сердцем последние три года.

Лилиан.

Её волосы, ещё недавно рассыпавшиеся по подушке золотистой волной, теперь казались тусклыми и прилипли к влажному лбу. Губы, которые я целовал каждое утро, потрескались и посинели. Даже дышала она еле слышно, с хриплым, рваным свистом, от которого у меня самого перехватывало горло и было сложно дышать.

В углу комнаты, у камина, где огонь пылал так жарко, что находиться рядом было почти невыносимо, стоял архимаг Лоренцо. Его тонкие, аскетичные пальцы сжимали хрустальный шар, в глубине которого клубился мутный, белый туман. Глаза мага были закрыты, лицо осунулось и посерело от усталости – он не выходил из этих покоев третьи сутки, сменяя одних лекарей другими, перебирая свитки, пробуя зелья, заклинания, ритуалы. Всё тщетно.

Я ненавидел эту тишину, прерываемую лишь треском дров и дыханием умирающей. Ненавидел своё бессилие. 

Я был императором. В моих руках были жизни тысяч, судьбы целых родов, власть над драконами и магами. Но здесь, в этой комнате, я был просто мужчиной, который терял жену и ничего не мог с этим поделать.

Наконец, Лоренцо открыл глаза. Шар в его руках померк. Он медленно, с тяжёлым вздохом, опустил его в бархатный мешочек и поднял взгляд на меня. 

Я прочитал ответ в этих ледяных, бесстрастных глазах.

– Ваше Величество, – голос Лоренцо звучал глухо, без привычной менторской уверенности. – Моравийская жаба… она поражает не только плоть. Она плетётся по нитям жизни, по самой сути. Наша магия, магия формы и материи, здесь бессильна. Мы можем облегчить страдания, продлить… – он запнулся, – но не обратить. Я… прошу прощения.

Прощения. Он просил прощения.

Мне хотелось закричать. Хотелось схватить этого невозмутимого мага за грудки и трясти, требовать, приказывать: Ты должен! Ты – архимаг! Ты можешь всё!

Но я не кричал. Императоры не кричат. Лишь медленно выдохнул, чувствуя, как внутри что-то обрывается, каменеет, превращаясь в ледяную пустоту.

– Сколько? – спросил я. Голос прозвучал хрипло, чуждо.

– Несколько часов. Максимум – ночь.

Ночь. Одна ночь с ней. А потом – пустота.

Я перевёл взгляд на Лилиан. Её ресницы дрогнули. Она слышала или почувствовала. Медленно, с невероятным трудом, она приоткрыла глаза. Глаза, которые я любил больше всего на свете – тёплые, зеленовато-карие, с искорками смеха – теперь были мутными, затянутыми пеленой боли. Но она смотрела на меня.

– Кассиан… – выдохнула она одними губами, беззвучно.

Я рухнул на колени у кровати, схватил её ледяную руку, прижал к своей щеке. Глаза защипало, но я не позволял себе плакать. Не при ней. Я должен быть сильным.

– Я здесь, любовь моя, – прошептал он. – Я здесь. Не уходи. Пожалуйста, не уходи. Я не… я не смогу без тебя.

Её губы дрогнули в слабом подобии улыбки. Она хотела что-то сказать, но вместо слов из горла вырвался лишь хриплый свист. Я сжал её руку крепче, чувствуя, как эта дрожь отдаётся в каждой моей клетке.

– Ваше Величество.

Голос слуги в дверях прозвучал неожиданно резко. Я обернулся, готовый испепелить любого, кто посмеет войти сейчас, в этот момент.

– Что?! – рявкнул я.

Слуга, молодой парень, побледнел под моим взглядом, но не сбежал. Он поклонился.

– Там… там пришла женщина, Ваше Величество. Старуха. Говорит, её зовут Ильма. Требует, чтобы её пустили к императрице. Стража не пускает, но она… она не уходит. Стоит у ворот и не уходит. Говорит… – слуга сглотнул, – говорит, что чувствует зов уходящей жизни.

В комнате повисла тишина. Лоренцо, до этого стоявший молча, резко поднял голову. На его аскетичном лице впервые за эти дни появилось нечто большее, чем безнадёжность – тень раздражения, даже оскорблённой гордости.

– Какая-то старуха? – переспросил он с плохо скрываемым пренебрежением. – Ваше Величество, здесь собраны лучшие умы империи. Мы испробовали всё. Если мы бессильны, то какая-то травница из леса…

– Пустите, – я оборвал его.

Лоренцо замер. Его бровь медленно поползла вверх. В этом жесте было всё: удивление и задетое самолюбие.

– Ваше Величество, – голос мага зазвучал жёстче, – вы всерьёз полагаете, что какая-то деревенская знахарка понимает в магии жизни больше, чем я? Чем лучшие выпускники Академии? Это оскорбительно… и бессмысленно. Мы только зря потратим драгоценные часы.

Я медленно поднялся с колен и холодно посмотрел на Лоренцо.

– Мне всё равно, – произнёс я тихо. – Мне всё равно, кто она. Мне всё равно, что вы думаете. Мне всё равно, что это бессмысленно. Я просто хочу, чтобы моя жена жила.

Я перевёл взгляд на слугу, всё ещё стоящего в дверях.

– Приведи её. Немедленно.

Слуга выбежал. Лоренцо остался стоять у камина, сжав губы в тонкую линию. В его глазах горело недовольство пополам с любопытством – как у учёного, которому предлагают поверить в бабушкины сказки. Он знал, что спорить с императором в таком состоянии было смерти подобно.

Я снова опустился на колени у кровати, взял руку Лилиан в свои ладони. Она снова провалилась в забытьё, её дыхание стало ещё тише, ещё прерывистее.

– Держись, – прошептал я, прижимаясь губами к её холодным пальцам. – Слышишь? Держись. Я не отдам тебя. Никому не отдам.

В коридоре послышались шаги. Тяжёлые, неспешные, непохожие на торопливую поступь слуг или лёгкую походку придворных дам. 

Дверь отворилась.

Ильма вошла в спальню, и свет сотен свечей на миг дрогнул, словно от порыва сквозняка. Она была старой. Сгорбленная, сморщенная, как печёное яблоко, в грубом тёмном платье и платке, из-под которого выбивались седые пряди. Но глаза… глаза у неё были тёмные, глубокие, и в них горела та самая сила, которую Лоренцо не мог найти в своих кристаллах и формулах.

Она остановилась в дверях, окинула взглядом комнату, задержалась на мгновение на Лоренцо – и усмехнулась. Коротко, беззлобно, но так, что архимаг невольно отступил на шаг.

Потом перевела взгляд на кровать. На Лилиан, на меня, стоящего на коленях.

– Зря ты его слушал, – сказала она, кивнув в сторону Лоренцо. – Столько времени потеряли. Драгоценного времени.

Она шагнула вперёд, и никто не посмел её остановить.