Дракон и травница

Ласковый, нагретый солнцем ветер путался в волосах и гладил щеки, разнося по лесу пряные запахи разнотравья. Я медленно брела по изумрудному мху, то и дело останавливаясь, чтобы срезать тонкий стебелек или выкопать корешок. В плетеной корзине уже мирно соседствовали пахучий тысячелистник, зверобой и несколько увесистых корней валерианы. Вскоре лес расступился. Передо мной, словно драгоценный камень в темной оправе вековых сосен, лежало озеро. Оно было идеально круглым. Вода, темная и густая от тени деревьев, манила прохладой после душного леса. Холод никогда не был мне помехой.

Дрожащими от нетерпения пальцами я расшнуровала платье и скинула его прямо на траву. Ветер тут же жадно набросился на разгоряченную кожу, покрывая ее сотнями крошечных мурашек. Сделав осторожный шаг в озеро, я ахнула. Вода обожгла ледяным огнем, перехватив дыхание. Но это было именно то, что нужно. Я вошла по пояс и, зажмурившись от удовольствия, плавно легла на воду, доверившись темной глади. Мягкими, ленивыми движениями рук я рассекала водную толщу, чувствуя, как усталость утекает сквозь пальцы. А потом, набрав побольше воздуха, нырнула с головой, открывая под водой глаза. В этом безмолвном зеленоватом мире не было ни забот, ни лишних мыслей, только покой.

Когда легкие начало жечь от нехватки воздуха, а тело свело судорогой, я решила, что пора выбираться. И тут же взгляд уперся в берег. Сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось. На берегу, буквально в паре метров от одежды, стоял мужчина. Он смотрел прямо на меня, и в его глазах застыло какое-то дикое, почти испуганное изумление.

Инстинкт сработал быстрее разума. Я рывком прижала руки к груди, вскипая от гнева и стыда. Негодяй! Но он даже не думал отворачиваться. Словно загипнотизированный, он продолжал сверлить меня взглядом. В отчаянии я глубоко вдохнула и ушла под воду с головой, зажмурившись. «Убирайся! Неужели непонятно?» — кричала я про себя, отсчитывая секунды в надежде, что, когда вынырну, он исчезнет.

Вместо этого я почувствовала, как вода пришла в движение. Сильная волна толкнула в спину, а в следующее мгновение железная хватка обвила талию, рывком вырывая из водяного плена. Я отчаянно забилась, пытаясь вырваться, но меня, словно пушинку, потащили к берегу.

— Пусти! — закричала я, вырываясь, когда ноги коснулись дна.

Злость душила сильнее, чем вода.

— Ты с ума сошла?! — рявкнул он мне прямо в ухо, голос вибрировал от ярости. — Утонуть хочешь?!

— Не твое дело! — прошипела я, пытаясь оттолкнуть его мокрыми ладонями.

На берегу он разжал руки, и я, спотыкаясь, бросилась к куче одежды. Дрожащими, непослушными пальцами то ли от ледяной воды, то ли от злости я схватила платье и прижала к себе, прикрывая наготу. Только теперь, переведя дух, я смогла рассмотреть наглеца.

Высокий, жилистый, с хищной грацией в каждом движении. Одежда, хоть и простая, для путешествий, была сшита из дорогого сукна и сидела на нем как влитая. Рыжие, как осенний клен, волосы были стянуты в тугой хвост, открывая волевое лицо с резкими чертами. На вид ему можно было дать лет тридцать пять. Но самым страшным были глаза. Они смотрели на меня в упор, нагло и цепко, и в них, вместо привычных круглых зрачков, были вертикальные кошачьи щелки. Дракон.

— Отвернитесь, — выдохнула я, чувствуя, как от его взгляда по коже бегут мурашки, не имеющие ничего общего с холодом.

Он усмехнулся уголком губ, но, к моему удивлению, послушно отвернулся.
— Хорошо.

Я лихорадочно натянула мокрое платье на себя, путаясь в рукавах и подоле. Он стоял спиной, не делая попыток напасть, и это немного успокоило панику. Схватив корзину с травами, я, не оборачиваясь, быстро зашагала прочь, в спасительную тень леса.

— Мисс, прошу прощения, — раздалось за спиной, и через секунду он уже настиг меня, заслоняя дорогу. — Я тут немного заблудился. Мне нужно в деревню Версин. Вы не подскажете?

— В той стороне, — буркнула я, глядя себе под ноги и махнув рукой влево.
— А вы идете не туда, — констатировал он, не двигаясь с места.

Я подняла голову, впиваясь в него злым взглядом.
— Что вам от меня надо?

Его лицо на миг изменилось, став серьезным.
— От вас? Скорее всего, ничего… если вы не Флора Бир.

Земля ушла из-под ног. Сердце, только начавшее успокаиваться, рухнуло в ледяную пропасть. Мое имя, произнесенное чужим, незнакомым человеком, прозвучало как приговор.

— Что вам от меня надо? — повторила я, но теперь в голосе звенел не гнев, а ледяной ужас.

— Так вы?.. — его брови взметнулись вверх в удивлении.

Не дожидаясь продолжения, я рванула в сторону, пытаясь обогнуть дракона, но его рука, словно стальной капкан, сомкнулась на моем запястье.

— Позвольте представиться, — в его голосе зазвучали стальные нотки, не терпящие возражения. — Кайлеб Авис, ректор Магической Академии. У вас, Флора, проснулся магический дар. А по законам Империи, дабы вы случайно не разнесли здесь все к демонам и не поубивали себя и окружающих, вы обязаны пройти обучение.

— Никуда я не поеду! — выпалила я, дергая руку.

— А это, милая моя, — он склонил голову набок, и в его глазах с узкими зрачками мелькнул опасный огонек, — уже не вам решать.