Дракон. Когда зацветут сады Эара

- Подумаешь, принцесса! - босс прижал меня к стене и дернул блузку.
 И вдруг вздрогнул, дернулся, схватился за шею и рухнул к моим ногам. Я ошарашено посмотрела на него, и только потом перевела взгляд выше.
  В дверях стоял Максим. Он встретился взглядом со мной, молниеносным движением спрятал небольшую прямую трубку и шагнул в кабинет.
 - Ты в порядке, Леанора? - карие глаза внимательно заглянули в мои.
 Максим всегда звал меня этим именем, хотя домашние — только Элей. По паспорту я Элеонора Андреевна.
 Кивнула, поправляя блузку. Макс наклонился к моему боссу и ловким движением выхватил крошечную иглу у того из шеи.
 - Он.., - едва выдавила я.
- Выживет. - В голосе явно слышалось сожаление. - Его бы следовало казнить.
 Я не выдержала и усмехнулась. Как-то само собой вышло. Наверное, сказалось пережитое. Максим уставился на меня своими выразительными карими глазами. Скользнул по блузке, тут же снял с себя пиджак и накинул мне на плечи.
 - Я отвезу тебя домой, - сказал он.
 Я сказала секретарше, что босс внезапно потерял сознание. Она принялась звонить в скорую, поднялась суета. Всем было не до нас. Хотя к присутствию Максима в офисе все давно привыкли. 
 Я взяла работу с собой. Это происшествие с боссом.. На самом деле, это новый босс, он у нас меньше недели. А работу я всегда любила и именно с ней связывала свое будущее. И с Максимом.
  Макса я встретила почти десять лет назад. Мне тогда было тринадцать, он был гораздо старше и работал тренером в конном клубе. Я лошадей не любила и боялась, но прослыть трусихой среди одноклассниц не хотела. Поэтому отправилась со всеми.
 И все равно прослыть бы мне трусихой на веки вечные, — я и забраться-то в седло боялась — если бы не Макс. Он словно сливался с конем и перелетал через преграды так, что дух захватывало. Мы и смотрели на него, открыв рты. А он подошел ко мне.
  Лошади — не знаю, как это описать — слушались его. И рядом с Максимом я уже ничего не боялась. Мне он казался таким взрослым — ему было двадцать три. Высокий брюнет с выразительными глазами и такой красивый, что одноклассницы еще долго шептались о нем. 
 Я влюбилась. И занималась верховой ездой, чтобы порадовать Максима. А он радовался моим успехам. Он был самым лучшим наездником в клубе, но отказывался от всех соревнований. А я так и не прикипела к лошадям, хоть и научилась хорошо держаться в седле.
 А вот водить машину мне понравилось сразу. В восемнадцать я получила права и теперь иногда подвозила Максима — машины он не любил. Зато умел фехтовать. Даже не просто умел — в клубе говорил, что он словно родился со шпагой. Еще метко стрелял иглами из духовой трубки. А также научил меня каким-то старинным, но очень красивым танцам.
 Максим был особенным, очень талантливым, и.. Было одно «но». Максим часто исчезал. Просто пропадал из города так, что невозможно было ему найти. Он говорил, что навещает родителей, и они живут очень далеко. Но больше ничего не рассказывал о них.
 Исчезал он надолго. Это больно ранило меня. Хотя, возвращаясь, он первым делом находил меня. При встрече глаза его сияли от радости, руки тянулись заключить меня в объятия, а губы искали мои губы. Больше между нами пока ничего не было. Сначала я думала, что он ждет моего совершеннолетия. Но Максим сказал, что ждет нашей свадьбы.
 - Ты.., - я не успела ничего сказать, он положил мне палец на губы, попросив молчать.
 - Скоро будет все готово, - сказал Максим, и голос его стал каким-то сдавленным, а глаза блуждали по моему телу и лицу. - И я заберу тебя, Леанора.
 - Что готово? - спросила позже.
 - Наш дом, - ответил он. - Я хочу, чтобы моя принцесса была счастлива.
И крепко обнял меня.
Моя мама не любила Максима. Нет, ничего такого. Она была приветлива и гостеприимна с ним — как со всеми. Именно как со всеми, начиная от соседки и заканчивая сантехником. И если отчим порой устраивал Максу допрос, — от вопросов про работу и финансовое состояние, до вопросов жилья — то мама никогда ничего у него не спрашивала. Как будто не верила, что он станет частью нашей семьи.
- Ты не веришь, что мы поженимся? - однажды прямо спросила я у нее.
- Вы поженитесь, - ответила мама таким тоном, что у меня все похолодело внутри. - Хотя лучше бы этого никогда не случилось.
 - Ты что-то знаешь о Максиме? - Удержала ее, когда она хотела уйти из кухни. - Скажи!
- Ты скоро сама все узнаешь. - И мамин голос дрогнул.
 И я узнала. Через месяц после этого разговора. Именно в тот день, когда Макс подстрелил из духовой трубки моего нового босса.

В тот день мы зашли в квартиру, и из моих рук вывалились все рабочие папки. В комнате витал дым, и среди этого дыма стояла мама. А рядом с ней неподвижно лежали отчим и две мои младшие сестры.
- Мама! - бросилась я вперед, но из меня вдруг приковало к месту — из дыма вышел высоченный худой старик в мешковатой одежде, выставив прямо в мою сторону ладонь.
 - Волшебник Елианс, - вдруг произнес Максим и спокойно шагнул в самую гущу дыма.
 Он поднял моих сестер и перенес их в детскую, затем унес и моего отчима. Ни я, ни мама не могли ни сказать что-либо, ни сдвинуться с места. Но уже было ясно, что это не дым, а густой туман.
 - Пришло время ей узнать правду! - прогремел старик.
 - Дай мне время, - ответил Максим. - Уйди.
 - У нас нет времени, наследник Максус! - ответил тот. - Пришло время исполнить договор!
 Я видела, как из маминых глаз потекли слезы. Она не сводила с меня глаз.
 - У Леаноры есть выбор, - тихо ответил Максим.
 - Я хочу, чтобы она сама решила. Старик захохотал.
 - Выбор? Нет у нее никакого выбора! Если она не вернется в Эар, ее семья умрет!
 И волшебник вскинул ладони.
 Максим шагнул ко мне, взял за непослушные руки и спросил:
- Леанора, ты выйдешь за меня замуж? - он посмотрел мне в глаза, затем бросил старику: - Отморозь ее, Елианс.
 Тот заворчал и провел ладонью по воздуху. Губы мои дрогнули, руки задрожали.
 - Что происходит, Максим? - прохрипела я.
 - Ты — принцесса королевства Эар, Леанора, дочь короля Андреса. Я — наследный принц соседнего королевства, Максус. И я хочу взять тебя в жены.
 Так я узнала, что только наполовину дитя этого мира. Моя мама была попаданкой, которую полюбил великий человек из другого мира. Андрес, будущий король Эара. Когда на королевство напали, мне было четыре года. И Андрес пожертвовал своей жизнью, чтобы она вместе со мной смогла сбежать и вернуться в свой мир.
 В этом мире я вспоминала Эар и дворец, но мама всегда говорила, что это всего лишь сны. И постепенно я поверила в это.Через много лет мама встретила хорошего мужчину и вышла замуж. Когда мне было двенадцать, родилась моя первая сестра. Еще через три года — вторая. И я могла бы остаться в этом мире навсегда. Если бы не бумага, которую подписал мой отец еще до моего рождения.
 Согласно ей, я должна была выйти замуж за сына короля соседнего королевства, наследника Максуса. Взамен на защиту Эара от врагов.
 - Это правда? - я посмотрела на маму.
 Ее лицо было в слезах, но она не отвечала. Максим что-то сказал старику, тот взмахнул рукой, и моя мама ожила. Она молча кивнула. Туман рассеялся.
 Потом мы сидели за кухонным столом, мама наливала нам чай. Но сначала я проведала сестер и отчима.
 - Они спят, - проскрипел голос за спиной, и я вздрогнула. - Просто спят.
 - Им плохо, - резко ответила старику.
 Глаза сестер были закрыты, но лица искажены, словно им снились кошмары.
 - Плохо им будет, если ты не исполнишь предписанное, - ответил волшебник.
И шагнул вперед. Я ничего не успела сделать, как старик взмахнул ладонями, и над кроватями заструился мерцающий, как звездное небо, серебристый свет. Лица моих сестер разгладились, на губах появились улыбки, а на щеках — румянец. Они уютно свернулись на кроватях и по-детски засопели. И мы вернулись на кухню.
  Мама долго рассказывала — под неодобрительным взглядом старика, явно не понимавшим смысл в такой долгой беседе. Я узнавала другую сторону своей жизни — жизни, навсегда связанной с королевством Эар. Я хотела остаться в этом мире. Хотела остаться со своей семьей. Но не могла. Если откажусь исполнить предписанное, моим сестрам придется покинуть этот мир. Так сказал волшебник.
  Он был прав — у меня не было выбора. А Максим.. Все это время он просто следил за мной. За той, которая принесет ему среди приданного королевство Эар. Повернулась к нему и сухо сказала:
- Я согласна стать твоей женой.

Глава 2

Меня мгновенно окутал свет. Такой яркий, что пришлось зажмуриться. Максим нашел и сжал мою руку, но я вырвала ладонь. И одновременно меня словно смыло волной со стула и впечатало в стену кухни. Я слышала, как закричала мама. Но волна — казалось, это была она, хотя влаги не чувствовалось и можно было дышать — отхлынула и повлекла меня прочь со страшной скоростью.
 Все вокруг засверкало, как трава в серебристой росе, и даже мои ладони, но удар о стену сказался — я потеряла сознание.
 Очнулась я в розоватой дымке. Это была огромная кровать, окутанная со всех сторон чем-то, вроде розового тюля. А сквозь него на меня пристально смотрел старик. И сердце болезненно сжалось — все это был не сон. Притворилась спящей — пусть уйдет прочь. Но волшебника не обманешь. Старик бесцеремонно распахнул тюль.
 - Что ты почувствовала, Леанора? - спросил он. - Это была вода? Или тебя обдало жаром?
 Надо же, не все доступно колдуну. Мои ощущения принадлежали только мне, и делиться ими я не собиралась.
 - Я потеряла сознание, - ответила ему.
Он впился в меня взглядом, но отступил, когда я собралась откинуть одеяло и встать, и тут же покинул комнату. Едва успела приподняться, как в комнату скользнули две девушки в ярких платьях простого покроя. Они почтительно присели и поклонились.
 - Госпожа Леанора, - опустив взгляд, сказала одна, - мы поможем вам одеться.
 - Уходите, - ответила им и выбралась из кровати.
 Брючного костюма на мне не было. Вместо него — розовая длинная ночнушка с замысловатой вышивкой. Прямо на голое тело. Служанки растерянно переглянулись, но не ушли. А когда показали мне платье, которое нужно было надеть, я поняла, что ни за что не справилась бы сама.
 Я была в другом мире. И нужно было жить по его правилам. По крайней мере, пока во всем не разберусь. Поэтому позволила одеть меня и уложить волосы. Все, что мне сейчас было нужно, это увидеть Максима.
 Он ждал меня в небольшой комнате, напоминающей кабинет. Роскошно обставленный кабинет. Тот, кого я знала, как Макса, стоял у окна, повернувшись к двери спиной. Но тут же обернулся, едва я вошла.
 Он был одет так, словно собирался играть короля в театральной постановке. Украшенная золотой вышивкой одежда и золотой обруч на голове. Максим шагнул ко мне, я отступила. Он остановился, гордо вскинул голову и жестом хозяина показал на обитый шелком диван. Сам опустился в глубокое кресло.
 - Я счастлив, что вы приняли мое предложение, принцесса Леанора, - мягко сказал он.
 - Не ожидала, что ты заставишь меня мгновенно его исполнить, - обвинила я, подразумевая договор.
 - Я сам не ожидал этого, - ответил Максим. - Но волшебник Елианс сказал правду: больше ждать было нельзя.
 - Почему же я оказалась не в своем королевстве? - Уперлась в него взглядом. - Я пока тебе не жена.
 Максим посмотрел на меня. Казалось, на мгновение в его глазах мелькнула боль. Но я отогнала от себя эту мысль. Это было что-то другое.
 - Королевство Эар.., - он замолчал и вздохнул. Потом встал и принялся ходить по комнате.
- Что? - уточнила я. - Я говорил твоей матери, что тебя следовало подготовить, - Максим повернулся и посмотрел на меня.
 Как мало я его знала! Знала, как заботливого любимого человека с мягким и добрым взглядом. А теперь на меня смотрел гордый король с надменным изгибом бровей.
 - Моей маме? - Не смогла сдержать удивления. - Вы..вы разговаривали об этом?
 Он кивнул. Потом снова сел в кресло и посмотрел на меня.
 - Королевства Эар больше нет, - сказал он. - Учителя подробно познакомят вас с историей пяти королевств, принцесса Леанора. Я расскажу лишь немного.
  Королевство Эар было самым маленьким из всех пяти королевств. Но самым желанным. Потому что раскинулось вдоль моря. Два других королевства не имели границ с морем, и только одно — королевство Максуса — примыкало к воде одним клочком земли.
 - А пятое? - спросила я.
 Максим посмотрел на меня внимательно и улыбнулся. Такая знакомая мне, добрая улыбка. Но я больше не верила ему и взглянула холодно.
 - Вы правы, принцесса Леанора, есть еще пятое. Это Море.
 - Море? - Вот тут не смогла сдержать удивления.
 - Да, - ответил он. - Но мы не ведем никаких дел с морским королем. И он не вмешивается в наши.
 И какой-то странный взгляд на меня, значения которого я не поняла. Максим продолжил свой рассказ. Одно из двух королевств, у которого не было выхода к морю — Третье королевство - всегда лелеяло мечту завоевать Эар. И однажды напало. В той битве погиб король Андреас, мой отец. Погиб, спасая свою возлюбленную, мою маму.
 Нападение было коварным и молниеносным, и, когда на помощь пришел отец Максимуса со своим войском, от Эара почти ничего не осталось. Я была наследницей королевства, которого не было. Осталась голая бесплодная земля, сожженные дома, угнанные в рабство или разбредшиеся кто куда жители и — разъяренное море.
 - Мое королевство, твое и то, которое напало на Эар. Всего три. А что же четвертое? Они просто смотрели? - спросила я, хотя на языке у меня вертелся совсем другой вопрос. Вопрос, зачем я нужна Максусу, если у меня больше нет приданного.
 - Это Заклятое королевство, - ответил он. - Проклятое. Запретное. Его жители никогда не переступают наших границ.
 Максим смотрел на меня внимательно. Но я так и не задала тот вопрос о приданном.

Этот мир не был мне чужим. Я чувствовала это. Хотя родилась и выросла совсем в другом мире, но во мне словно осталась память моего отца и всех его предков..
 Дворец в королевстве Максима был огромным. Какой бы крепкой ни была во мне память предков, выросла я в обычной двухкомнатной квартире в спальном районе. А здесь этих комнат было..даже не знаю, сколько.
 Просторные, богато украшенные залы и небольшие спальни. Роскошные комнаты для гостей и небольшие уютные комнатки для чая или уединенного разговора. Залитые светом обеденные залы и сумрачные закутки для прислуги. Библиотеки и ..и накрепко запертые двери. Что за ними было, никто из слуг не знал. Или делал вид.
 С того разговора я почти не видела Максима. Первое время избегала, предпочитая есть в одиночестве, а затем и он предоставил меня самой себе. И слугам, которые следовали за мной по пятам.
 Если дворец был огромным, то не знаю, как описать территорию вокруг него. Она была как сотня парков в моем городе. И при этом необыкновенно ухоженная. Здесь сверкали на солнце рукотворные пруды, полные рыбы. Цвели высокие деревья и возвышались ровными стенами подстриженные кустарники.
 Этот мир, в отличие от дворца, напоминал мне о моем прежнем мире. Мире, где я навсегда оставила любимую семью и работу. Где так и не закончила университет. И где осталась моя первая любовь.
Именно здесь нашел меня Максим.
 - Я хочу познакомить вас с моим отцом, принцесса Леанора, - сказал он.
Я слышала от слуг, что король болен. И что в последнее время именно наследник Максус ведет дела королевства.
 Король был очень болен. Совсем бледный, едва ли не прозрачный, он утопал в подушках. Но протянул мне руку — такую же прозрачную, как лицо. И едва заметно сжал ее.
- Ты похожа на отца, Леанора, - чуть слышно прошептал он. - Будь хорошей женой моему сыну. Он отправился в тот мир ради тебя. Вопреки моей воле.
 Он закашлялся и больше ничего не смог сказать. Мы вышли из комнаты.
 - Ради меня? - спросила я, подняв на Максима взгляд.
Мы стояли возле комнаты короля, где еще слышался кашель и суета сиделок, и смотрели друг другу в глаза. Только в глаза, и я не видела ни непривычной одежды, ни золотого обруча на голове Максима. На миг мне показалось, что я снова дома. А он тот, кто дороже мне всех на свете, и с кем я хочу прожить всю свою жизнь.
 Максим привел меня на открытую террасу. Солнце заливало бы ее всю, если бы не густые растения, увивавшие все вокруг. Цветов не было — только глянцевая зелень. Здесь было свежо и дышалось легко.
 - Мне было пятнадцать, когда я узнал про тот договор, - начал он. - Все были уверены, что твоя мать погибла, и договор больше недействителен. Но мой отец думал иначе и крепко хранил его. И тогда я стал думать о тебе. Какая ты — та, что предназначена мне. Бродили слухи, что твоя мать из другого мира. И тогда я пошел к волшебнику Елиансу.
 Максим рассказал, что старик только высмеял его, и ничего более.
 - Ты — наследник короля, - усомнилась я.
- Для него я был просто мальчишка, - Макс смотрел вдаль, словно сквозь зелень листьев. - Не в меру любопытный мальчишка. И он прогнал меня. Но я не отстал и так надоел ему, что однажды Елианс согласился. Мне было шестнадцать, когда я впервые увидел тебя.
- Шестнадцать? - переспросила я. - Мне было шесть.
Была уверена, что наша первая встреча произошла в конном клубе, когда я была нескладным подростком. Но какой я была в шесть? Перемазанная шоколадным кремом в кондитерской? Или ревущей после падения с велосипеда в лужу. Или..
 - Ты плескалась в реке и не хотела выходить из воды. Я едва рассмотрел тебя за брызгами. Наверное, это было в один из наших выходов на природу. Отчим часто вывозил нас к речке, и я просто обожала эти поездки.
 - Я увидел тебя, и ощутил сердцем, что ты предназначена мне не договором. Ты предназначена мне судьбой.
 До этого Максим смотрел сквозь зелень, а теперь повернулся ко мне и заглянул в глаза. Потом снова посмотрел вдаль.
- В следующий раз я смог вернуться в тот мир нескоро. Мой отец узнал обо всем и запретил. И волшебник согласился с ним. Я учился и готовился стать королем. Пока в двадцать с лишним лет не смог договориться с волшебником. Убедил его, что должен присмотреть за тобой в том мире. Что должен оберегать от всего..
 Вот почему Максим был таким ловким наездником — здесь каждый мужчина садился в седло едва ли не с рождения. Тем более будущий король и предводитель войска. И фехтование. Вот с чем связаны были его постоянные исчезновения.
- От чего ты хотел уберечь меня? - спросила я.
- От замужества с неприятным тебе человеком, - Максим обернулся и снова посмотрел мне в глаза. - Я хотел увидеть, что твое сердце устремилось ко мне. По доброй воле. И я увидел.
 Я вспыхнула и уперла взгляд в пол. Ведь сама целовала его, и не раз. Признавалась в чувствах. А теперь..
- Почему ты не отказался от меня, если моего королевства больше нет? - спросила я и заглянула в карие глаза Максима.
- Потому что я люблю тебя, Леанора, - ответил он.
И его рука протянулась к моей. И, сама не помню как, вложила в его руку свою ладонь. Он поднес ее к губам и поцеловал.

С этого дня мы все чаще проводили время вместе. Теперь мои обеды и ужины больше не были одинокими.
Я все больше привыкала ко дворцу и все чаще называла Максима принцем Максусом.
  Он был очень занят, — дела королевства требовали большого внимания, — но находил время, чтобы сводить меня на дальний пруд с самыми яркими рыбками или показать потайное место в саду, где он частенько прятался мальчишкой.
 Иногда он приходил на мои занятия с учителем и молча слушал. Но чаще мы стремились остаться вдвоем — в саду или библиотеке. Нам так о многом нужно было поговорить.
 И однажды, когда мы стояли на берегу дальнего пруда с яркими рыбками, принц Максус спросил: - Принцесса Леанора, Вы согласны стать моей женой?
Я обернулась к нему и улыбнулась.
- Я ведь уже ответила тебе «да».
 - Тогда тебя принудили к ответу. - Он нахмурился, не давая мне возразить. - Теперь ты свободна. Есть способ уничтожить тот договор.
На этих словах голос принца дрогнул и стал глухим. Он помолчал, прежде чем продолжить:
 - Но я этого не хочу. Потому что не представляю жизни без тебя. - Я согласна стать Вашей женой, принц Максус, - ответила ему. Хотя все внутри ликовало и требовало кричать и прыгать от радости. Но теперь я была принцесса и невеста принца. Нужно было быть сдержаннее.     Однако Максим слишком хорошо знал меня. Он заметил озорные огоньки у меня в глазах, счастливо засмеялся и притянул меня к себе. Не очень сдерживаясь.
 И в этот день на все королевства объявили, что принц Максус обручен с принцессой Леанорой, дочерью короля Эара.
 Началась подготовка к свадьбе. А меня начали усиленно готовить к роли королевы. Экстренным курсом я изучала историю пяти королевств и нормы этикета.
 Хорошо, что верховая езда была уже освоена, как и несколько танцев. И теперь пришло время узнать моего жениха не только как Максима, но и как принца Максуса.
 Королевство его называлось Макм. Он был единственным и поздним сыном своих родителей — старому королю скоро должно было исполнится сто девять лет. Жена — мать наследника Максуса — была гораздо моложе своего супруга.
- Где же она? - удивилась я.
- Она в отъезде, - мой жених отвел взгляд, и я его понимала: король был смертельно болен, а его супруги не было рядом. Максим добавил:
- Совсем скоро я вас познакомлю.
Сначала он познакомил меня со своими друзьями. Максус был единственным ребенком своих родителей, и не было никого, кто был бы равен ему по положению.
Но он был слишком веселым и общительным, чтобы сутками пропадать в учебных классах. И играл и устраивал шалости вместе с детьми придворных. Двое из них стали его лучшими друзьями. Их звали Рик и Вик.     Они оказались веселыми и обаятельными. В отличие от серьезного Максуса, на вид совершенные шалопаи.
Слуги говорили, что друзьям принца все сходит с рук, а потому зажать в углу хорошенькую служанку или стащить изысканную еду из королевской кухни им удавалось с завидной регулярностью.
 Оба были одними из лучших наездников в королевстве и меткими стрелками — качества, которые так ценил Максус.   Однажды он показал мне свою потайную комнату с оружием. Среди прочего там было полно дротиков. Часть из них была пропитана ядом.
Принц сказал, что если их не выдернуть сразу или не принять противоядие, человека ждет смерть. Я тогда содрогнулась, а принц рассмеялся. Как, уверена, засмеялись бы друзья принца.   Ведь больше всего Максус ценил их за неунывающие характеры и бурлящую энергию. И однажды они втянули меня в авантюру, заставив нарушить один из дворцовых запретов.   Это была всегда запертая комната. Одна из немногих, в тайну которой жених меня не посвятил.
 Я шла по коридору, когда внезапно в одной из глубоких темных ниш что-то зашипело. Вздрогнула, но оттуда тут же высунулась голова с копной кудряшек.
 - Хочешь увидеть Эар, не выходя из дворца? - спросил друг принца без всяких церемоний.
 - Хочу. - Не раздумывая.
 Так я попала в таинственную комнату. В ней был полумрак.
 Я шагнула туда и замерла: на возвышении, озаренная миниатюрным солнцем, раскинулась объемная карта Пяти королевств. Море плескалось у берега, по воде плыли корабли, а по дорогам шли люди. Только все было маленьким и словно игрушечным.
 - Это Елианс сделал, - сказал Вик. - Волшебная карта.
 На дворцовых занятиях по истории я узнала многое об этом мире. И видела искусные картины и картинки, в основном изображавшие королевство Макм. Но я и не думала, что этот мир настолько прекрасен.
 - Это Макм! - с гордостью сказал кудрявый, ткнув в сторону обширных земель, густо покрытых лесами и полями.
 Я во все глаза смотрела на дворец, на балконе которого щебетали две разодетые придворные дамы. На территории дворца сновали садовники и гуляющие. Я замерла взглядом на дальнем пруду, в котором сейчас плавали совсем крошечные цветные рыбки. Узнала место, на котором отдала всю свою жизнь — и свое сердце — принцу Максусу.
 Но за пределами дворца я не бывала, и теперь мой взгляд с любопытством метался по деревням, полям и лесам. Много было богатых домов, но еще больше — крытых соломой крошечных домишек. Бродили табуны лошадей и коров, на полях трудились люди.   Извилистая река серебристо пересекала все королевство и впадала в море. Именно в этом месте Макм граничил с морским королевством — совсем крошечный участок.
  Рыбаки то и дело отправлялись с него на промысл и возвращались в полутонущих от тяжести рыбы лодках. Рыба билась хвостами, и, мне казалось, я ощущаю все эти запахи — моря, рыбы и соленого ветра.
  С другой своей стороны Макм граничил с Запретным королевством и Эаром.
 Из дворцовых уроков истории я знала, что Эар раскинулся широкой полосой вдоль моря. И теперь я видела эту полосу.. Сердце во мне сжалось.
  Земля Эара была серой, как бесплодная пыль. Деревья почернели, скрючились и сбросили листья. По опустевшим дорогам бродили исхудавшие звери неизвестных мне видов. Дома были заброшены, частью разрушены, а частью сожжены. Море рядом с Эаром ревело и набрасывалось на берег, терзая и без того истерзанные земли погибшего королевства. Хотя на границе с Макмом море оставалось спокойным и безмятежным.
 И вдруг я вздрогнула, разглядев крошечный костер в лесу и дым в одной из труб полуразрушенного дома — во всей этой безнадежности еще оставались люди. Подданные моего отца. Мои подданные.
- А это Запретное королевство, - резко выдернул меня из задумчивости кудрявый, ткнув пальцем в еще одного соседа Макма.
Не знаю, что было известно волшебнику Елиасу про Проклятое королевство, но на карте это был обширный участок, окутанный неприятным сизым туманом. Иногда сквозь него на миг показывались верхушки деревьев и — изредка — словно мелькали крошечные серебристые искры. Однако мне совсем неинтересно было это место — все мое внимание было с Эаром, королевством, за которое именно я теперь должна нести ответственность.   Приглушенно, как сквозь стену, до меня доносились реплики друзей принца. Они говорили о нелюдях, населяющих Заклятое королевство.
 А потом тыкали пальцем в серебристую реку, вытекавшую из него, прямо из сизого тумана, и текущую через Макм, и наперебой кричали о белом водяном драконе, которого они ранили метким выстрелом. И дули на карту, отчего серо-сизый туман колыхался и чуть отступал от границ.
 Я не смотрела ни на них, ни на реку — только на Эар. И на то королевство, которое разрушило его. Его волшебник Елианс создал на карте также тщательно, как Макм. Оно занимало обширный участок суши, гранича с одной стороны с Запретным королевством, с другой — с Эаром, а с третьей — с каменистой безжизненной пустыней. Оно не имело выхода к морю, но всегда мечтало об этом. И поэтому напало на Эар.   Так говорил мне дворцовый учитель истории.
 Я видела сверкающий дворец, королевские сады, полные фруктов, и деревни, раскинувшиеся вдоль лесов и лугов. Они жили мирной и сытой жизнью. Хотя так и не получили выход к морю. Успели вывезти награбленное из поверженного королевства и угнать часть жителей в рабство, но жить на прекрасных землях Эара им было не суждено: море взревело и стало набрасываться на берег, навсегда забирая в свои глубины воинов; деревья и трава пожухли, словно от нестерпимого жара, и под корой их завелись смертоносные насекомые, а родники и ручьи окрасились багряным и стали ядовитыми.
 - А хочешь посмотреть, каким твое королевство было раньше? - Взгляд кудрявого впился в меня.
Я не успела ответить — за спиной раздался голос принца Максуса:
 - Принцесса Леанора? Что Вы здесь делаете?

Даже не знаю, как умудрились скрыться друзья принца. Наверное, проскользнули в потемках, пока глаза наследника привыкали к сумраку. Но вышло так, что теперь только я стояла возле волшебной карты Пяти королевств. В комнате, которая была до этого накрепко заперта. - Я.., - беспомощно оглянулась и не нашлась, что ответить.
Мне вовсе не хотелось подставлять друзей принца. Взгляд Максуса был пристален и внимателен.
- Учитель рассказал тебе о карте? - спросил принц.
- Нет, вовсе нет! - затрясла в ответ головой. - Просто..
Не могла сказать правду, но и лгать мне не хотелось. Максус шагнул ко мне и заглянул в глаза.
- Просто? - переспросил он.
И тут взгляд его упал на что-то возле волшебной карты Пяти королевств. Он протянул руку и взял небольшой серебристый ключ.
- Пойдем, - сказал принц, вывел меня из комнаты и запер дверь.   И больше ни разу — ни в этот день, ни потом - не напомнил о моем проступке. Но с этого дня мой учитель истории сменился.   Наши отношения с принцем Максусом остались прежними. Мы были знакомы так много лет, и я взрослела на его глазах. А сколько раз он оказывался рядом в том мире, когда мне нужна была помощь. Происшествие с новым боссом лишь одно из них. Поэтому я решилась попросить:
- Принц Максус, я хочу увидеть свое королевство.
Он долго молчал и просто смотрел вдаль.
- Я так хотел защитить тебя, - наконец, ответил он, и в голосе его была горечь.
- Ты всегда защищал меня, Макс. - Прежнее имя невольно сорвалось с языка. - Но все изменилось. Я повзрослела. И должна принять на себя ответственность за все, что принадлежит мне.
Максус обернулся и посмотрел на меня. В глазах его была теплота. Он взял меня за руки и улыбнулся:
- Я знал, что не ошибся в тебе. Вместе мы восстановим твое королевство, и снова зацветут сады Эара.
И в этот же день из дворца вылетели птицы-вестники. Так называл их Максус. Они разносили по всему королевству послания наследного принца. И приносили ответы.Перед тем, как сесть на окно, птица делала круг.
 На следующий день мы выехали из дворца. С нами ехали оба друга принца и небольшое войско. Мы отправились на лошадях, хотя друзья принца усиленно настаивали на каких-то быстроходках.
- Очередное творение Елианса, - объяснил Максус, - которое перенесло бы нас к морю в мгновение ока. Но я хочу показать Вам Макм, принцесса Леанора.
Поездка наша была настолько тайной, насколько это возможно. Я ехала в закрытой карете, а выходила, когда воины уже проверили окрестности. Иначе — так сказал Максус — люди не дали бы нам далеко уехать.
- Все мечтают увидеть будущую королева Макма, - улыбнулся он. - Ту, которая одним взглядом покорила сердце наследника.
О нашей любви говорили во всем королевстве. Однажды мне даже довелось услышать песню об опасном путешествии принца Максуса в другой мир, которое он совершил ради прекрасной принцессы, в которую был влюблен. Ради меня.
Во время поездки я увидела реку. Хотя она извивалась и вблизи дворца, но там ее берега были искусственно ограничены камнем, а среди полей она разливалась широко и привольно. Она вытекала из Запретного королевства.
Но мы не стали подъезжать к нему слишком близко — лошади волновались рядом с сизым туманом Заклятых земель.   Никто не знал, как именно это королевство стало таким. Это не сохранилось ни в памяти людей, ни в книгах. Говорили, что оно всегда было таким. Дворцовый учитель истории сообщил, что там живут призраки. Так говорили и все остальные.   Только друзья принца однажды назвали их «нелюдями». И встречаться с ними мне совсем не хотелось.
 Потом мы поехали к морю. И едва поместились на том участке берега, который принадлежал королевству Макм.
 Воины выгнали всех рыбаков, только далеко в море еще темнели точками несколько лодок.
 Оно было прекрасно. Лазурное, безмятежное. Я любила море с тех пор, как впервые увидела его во время смены в детском лагере. Мне не хотелось выбираться из воды, если и выйти, то сесть на берегу и бесконечно смотреть на него и слышать плеск волн.
 - Эар там, - показал на крупные камни Максус.
 Мое королевство было отделено от королевства принца каменной нерукотворной границей. Их называли вековыми камнями — похожие на ракушечник глыбы, в которых виднелись провалы и входы в пещеры.
- Я хочу увидеть его, - попросила я.
- Совсем скоро, - мягко ответил принц. - И мы вместе возродим Эар.
Последнее он сказал громко, чтобы слышали все, кто был с нами.
Мне так и не удалось увидеть земли своего отца. Но Максус обещал — и я верила каждому его слову.
Заметив, что я не в силах оторвать взгляда от моря, он приказал найти лодку. Мы скользили по безмятежной воде, сияющей солнечными бликами. Если мне пока не суждено ступить на земли Эара, то ничто не помешает увидеть королевство с моря.
Максус, словно прочитав мои мысли — так часто бывало — грустно улыбнулся и покачал головой. Я оглянулась и все поняла.
Море, словно разделенное невидимой чертой, сразу за владениями Макма становилось подобным разъяренной фурии. Оно темнело острыми боками крупных волн и остервенело набрасывалось на истерзанный берег Эара. За брызгами ничего не было видно, только изредка проступали силуэты искореженных деревьев.
- Принцесса Ленора, хотите увидеть, каким Эар был раньше? - этот шепот настиг меня в первый же вечер, едва мы вернулись из поездки.
Друг принца, скрыв лицо кудрявыми волосами, выглядывал из сумрака.
- Нет, - ответила я, хотя очень хотела.
- Вы обещали принцу? - упавшим голосом спросил кудрявый.
Я отрицательно качнула головой.
- Тогда Вы должны! - друг Максуса даже выскочил на свет. - Прямо сейчас карта показывает мир до разрушения Эара. Войны еще не было!
 Я во все глаза посмотрела на кудрявого, и он принялся сбивчиво объяснять. Волшебная карта Пяти королевств умела показывать не только настоящее, но и прошлое. Если ее правильно настроить.   Настраивать умел только старик Елианс, но неугомонные друзья принца каким-то образом выведали этот секрет.
- И там..Там король Андреас! - сказал друг принца, и я шагнула в комнату.
Дворцовый учитель истории рассказывал мне о том, каким Эар был раньше. Но картин было совсем мало, тем более цветных. И не было ни одного изображения короля Эара, моего отца.
Мама не рассказывала мне о моем отце. Теперь-то я понимала, почему — она надеялась, что мир Пяти королевств никогда не найдет меня.
На волшебной карте все было по-прежнему, кроме одного — Эара. Он раскинулся вдоль моря широким изумрудным поясом. Диковинные деревья и травы, не похожие ни на какие другие, заполняли королевство. Яркие цветы усыпали все вокруг и расцветали на стенах дворца, словно вырастая из стен. Ветви в саду ломились от необычных фруктов, их тонкий сладкий аромат окутывал воздух над картой. Лазурное море мягко плескалось о золотисто-песчаный берег. И волна, отхлынув, оставляла на песке то жемчужину, то коралл, то похожий на янтарь золотистый камень.
 Рыба плыла густыми косяками, казалось, сама стремясь попасть в руки рыбаков. Но не это было самое удивительное — ахнуть меня заставили летающие лошади. Учитель ни слова не сказал о них. Лошади отдаленно напоминали морских коньков, но всадники удивительно хорошо держались на них. И на одном из них сидел мой отец, огненноволосый король Андреас. Рядом с ними была моя мама — еще совсем юная. Светлая коса, доверчивые голубые глаза. Они плыли по воздуху, среди цветущих деревьев, и жители Эара приветствовали их. Лошадь взбрыкнула, и мама едва не упала. Я невольно бросилась к ней, но один из друзей принца перехватил мою руку. И мгновенно отпустил.
- Простите меня, принцесса Леанора, - пробормотал он, впрочем, без особенного испуга. - Нельзя вмешиваться в дела прошлого.
- Потому что нарушится история? - спросила я.
- Потому что сломается карта, - ответил кудрявый.
Тем временем жизнь на волшебной карте Пяти королевств шла своим чередом. Из дворца соседнего королевства — того, которое позже напало на короля Андреаса — выехал одинокий всадник, закутанный в зеленое, и направился к Запретным землям. Не доезжая до них, он свернул к Эару, заехал в него и словно растворился в изумрудном лесу.
Я взглядом выискивала его среди деревьев, как вдруг изображение задрожало и размылось, словно пейзаж за окном в дождливый день. Моргнула — и наваждение прошло.
Карта Пяти королевств снова стала яркой и четкой, но — больше не картой прошлого, а картой настоящего. И земли Эара снова были мертвенно-серыми.
- Верните! - потребовала я. Друзья принца не ответили. Посмотрела на них — они, побледнев, смотрели на что-то у меня за спиной.

Я обернулась. За моей спиной стоял волшебник Елианс. Взгляд пронзал меня почти физически.
- Принцесса Леанора неприятно любопытна, - сказал он.
- Вас это не касается, - нахмурилась я и услышала, как охнул один из друзей принца.
- Посмотри, - приказал волшебник и ткнул посохом на карту.
Я обернулась. Посох указывал на королевство Макм. К дворцу подъезжала небольшая процессия с темной каретой.
- Королева вернулась, - сказал старик. - И она рада будет застать дочь короля Андреаса здесь.
Кровь прилила к щекам — хорошо, что было сумрачно. Я видела на карте, как из дворца выскочил принц Максус и устремился к карете.
- Не говорите ему, - попросила я, игнорируя слова о королеве. Старик склонил голову, уперся в меня взглядом и едва заметно улыбнулся.
- Не скажу, - неожиданно мягко согласился он. - Взамен на небольшую услугу.
- Что может быть нужно волшебнику? - Это сорвалось против моей воли.
- Твои чувства, - не стал скрывать Елианс. - Что ты ощущала при перемещении в этот мир?
Я взглянула в глаза волшебника — и мгновенно отвела взгляд.   Тем временем — как видно было на карте - дверца темной кареты распахнулась, принц Максус подал руку, и из кареты вышла высокая женщина. Глубокий капюшон скрывал ее лицо. Еще немного — и они будут во дворце.
- Обещаете? - спросила я.
Старик стукнул посохом по полу: - Клянусь. Мне дела нет до твоего любопытства.
- Меня переместила сюда волна. И рассказала ему о своих ощущениях. Рассказала обо всем, кроме странной росы на своих ладонях.
- Это не все, - догадался Елианс и пронзил меня своим взглядом. 
 И он был прав. Однако волшебник больше ничего не сказал, дождался, пока мы выйдем из комнаты, вышел последним и запечатал дверь заклинанием.

Мы едва успели отойти от комнаты с волшебной картой, как послышались шаги.Друзья принца мгновенно шмыгнули в ответвления коридоров.   Впереди показалась высокая фигура в темном — королева. Рядом с ней шел наследник Максус.
 Королева остановилась. Ее лицо все еще было наполовину скрыто капюшоном, но я чувствовала на себе пристальный взгляд.
 Максус шагнул ко мне. Он представил нас, и я почтительно присела. Королева осталась стоять неподвижным изваянием, все еще изучая меня. Потом откинула капюшон.     Выразительные карие глаза, черные волосы, хоть и тронутые сединой. Максус был похож именно на нее.
- Принцесса Леанора, дочь Андреаса, короля Эара, - сказала она. - Да благоволит тебе Макм. Мягкость приветствия не вязалась с колючим взглядом.
- Хотя я ждала другую невестку. - Не стала скрывать она.
Максус нахмурился и взял меня за руку.
- Принцесса Леанора — моя невеста. И станет моей женой.   Королева недобро посмотрела на меня, вскинула голову и удалилась.
- Она меня невзлюбила, - сказала я.
Принц нежно сжал мою руку.
- Дело не в Вас, принцесса, - сказал он. - А в том, что совсем скоро именно Вы станете королевой Макма. И ей придется довольствоваться титулом матери короля.
- А разве.., - я осеклась, не в силах спросить про его родителя.
- Мой отец? - Максус понял, как всегда понимал меня. - Он решил передать всю власть мне. Нам.
Мой жених улыбнулся и нежно провел рукой по моей щеке. Мне бы улыбнуться в ответ, но вместо этого я спросила:
- А кого королева хотела видеть твоей женой?
Максус чуть заметно закатил глаза, вздохнул и ответил, все еще глядя куда-то вверх:
- Ну.. какую-нибудь дочь придворного. Такую, что и рта не посмеет раскрыть в ее присутствии. И будет просто картинкой на балу.
- Картинкой?
- По мнению моей матери. Но наши вкусы никогда не совпадали. Пойдемте, принцесса Леанора, нам еще предстоит провести семейный ужин.     Семейный ужин прошел на удивление мирно, если не считать обращений королевы к Максусу с утверждениями о том, насколько расцвела и похорошела та или иная дочь придворного. При этом такая юная, ей нет и шестнадцати...   После этого моя жизнь потекла по-прежнему. Волшебника Елианса я больше не видела. Максус на вопрос о нем с некоторой досадой ответил, что старик никому не подчиняется — уходит и приходит, когда вздумается.
Друзья принца пропадали за пределами дворца, охотясь и веселясь в лесных деревнях. И однажды я узнала, почему.
Мы с Максусом были на открытом балконе, когда внизу что-то зашумело. Принц схватился за оружие, но из-за растений показалась улыбающаяся кудрявая голова, за ней — другая. Два друга перемахнули через ограждение балкона и оказались рядом с нами.
 И Максус был рад их видеть. И я тоже — их веселье всегда было заразным, и разгоняло порой слишком надменно-серьезную атмосферу дворца.
 Они принялись рассказывать про охоту. Потом один из них выудил из складок одежды цветок, очень красивый, лукаво посмотрел на нас, вгрызся в лепестки и захрустел ими. Максус захохотал.
 - Как тебе это удалось? - поинтересовался он. - Ни одной мыши не проскользнуть во владения главного повара.
 - Принцу Максусу известно, что я не так глуп, как мышь, - немного обиженно заметил тот. - И должен же я был проверить, что все идет, как надо.
Цветок, как оказалось, был кулинарным шедевром главного дворцового повара - в королевстве вовсю шли приготовления к нашей с Максусом свадьбе.
 Друг принца догрызал последний лепесток, когда на балконе внезапно появилась королева. Она остановилась и посмотрела на похитителя цветов. Тот подавился и попытался спрятать остатки лепестка, чем вызвал только усмешку.
- Мне не следовало давать тебе столько воли в детстве, Максус, - сказала она. - Ты плохо разбираешься в людях и в том, что служит на благо королевству.
И она бросила на меня быстрый, почти незаметный взгляд.
- Да, матушка королева, - ответил принц. - В моем детстве мне не часто доводилось Вас видеть.
  Друзья принца, видимо, надеялись на открытость балкона и собирались сигануть с него при первых же шагах в коридоре. Но королева пришла бесшумно. И теперь они стояли, как изваяния.
- Я пренебрегала наказаниями, - продолжила королева, - понадеявшись на твое унаследованное от меня благоразумие. Но ты взял от меня только оболочку.
- И я благодарен Вам за это, матушка-королева. Остальным поделился со мной отец, а он умел управлять королевством.     Мне хотелось провалиться сквозь землю. Или хотя бы ускользнуть с балкона, чтобы не участвовать в этой семейной разборке. Но королева загораживала собой выход.
- Как ты намерен поступить с ворами, орудующими во дворце? - Карий взгляд застыл на похитителе цветов.
- Как сочту нужным, - несколько резко ответил Максус.
 Королева ушла. Друзья принца благополучно догрызли цветок и отправились дальше совершать подобные подвиги. Но перед тем, как спуститься с балкона, кудрявый сказал мне:
- Становитесь скорей королевой Макма, принцесса Леанора. Все в королевстве только и ждут этого. И на свадьбу я преподнесу Вам удивительный подарок из Запретных земель.
 Не успела ответить, как он сиганул вниз. Принц Максус только посмеялся, когда я рассказала ему об этом. Знали бы мы, чем все закончится..

Чем ближе был день свадьбы, тем нежнее становился Максус. Я ловила на себе его горящий взгляд, и все внутри меня отзывалось. Мимолетные касания рук, соприкосновения взглядов — все взрывалось во мне яркими эмоциями.
Сердце нетерпеливо стучало, словно стремясь ускорить время и приблизить долгожданный день.
Я была такой счастливой, что однажды королева не выдержала.
- А она легко отказалась от прежней жизни, - словно невзначай сказала она Максусу. - Ради того, чтобы стать принцессой.
 Это больно ранило меня. На самом деле я тосковала по дому, по маме, по сестрам, по своему миру, — хотя неизвестно, какой из них был по-настоящему моим — но знала, что вернуться туда не могу.
 Ради блага моих родных должна остаться здесь. И моя тоска была бы безмерной, если бы не любовь Максуса и моя любовь к нему.
 Этот мир не был для меня чужим прежде всего из-за него. Столько лет я знала его, любила, купалась в его заботе. И теперь готова была пойти с ними куда угодно. Даже в Запретные земли, если бы он позвал меня.

И все же я выросла в другом мире. В мире машин, интернета и кинофильмов. И мире моментальных фотографий. Но нарисованные мастером портреты мне всегда нравились больше.
 Максус показал мне все семейные изображения. И вот теперь придворный художник писал мой портрет. Дело продвигалось небыстро, мастер оказался очень ранимым и страшно огорчался, если я хотела посмотреть промежуточный результат. Пришлось набраться терпения и ждать.
 И это того стоило. Я никогда не считала себе особенно красивой, но портрет был прекрасен. Даже мои рыже-золотистые волосы словно сияли, а глаза, казалось, обрели цвет морской волны. Хотя всегда были серо-зелеными.
 - Нет, у тебя глаза цвета моря, - сказал Максус. - И всегда такими были. Просто никто не видел этого в том мире. Кроме меня.
 Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Не только во дворце — казалось, все королевство готовится к этому торжеству. Охотники и рыболовы Макма то и дело доставляли свежую дичь и рыбу, из деревень привозили провизию, кладовые ломились от запасов.
 Из королевской кухни доносились умопомрачительные запахи, и помощники главного повара сбивались с ног. Во дворце все начищалось — даже то, что и так было начищено и нестерпимо сияло - и украшалось.
 Дворец украсили и снаружи, и Максус шепнул мне, что в ночь свадьбы все эти украшения засветятся. Свадьбу здесь начинали справлять рано утром, и на рассвете жених и невеста давали друг другу клятвы и становились мужем и женой. 
 Считалось, что рассвет — начало новой жизни и начало новой семьи. Поэтому в день нас свадьбы подняли затемно. Не разбудили, потому что от волнения я так и не смогла уснуть. Меня ждала ванна с лепестками цветов и душистыми травами, потом притирания и, наконец, свадебное платье.
 Нежно-зеленое, словно весенняя листа. Зеленый считался в Макме цветом начала новой жизни, и именно в такие наряды наряжались жених и невеста. Платье было достаточно простым, но в мои распущенные волосы каким-то образом вплели крошечные драгоценные камни. Они переливались в свете свечей — за окном еще были предрассветные сумерки. И вдруг — из этого самого окна — показалась взъерошенная голова.
 Я вскрикнула, не сразу узнав кудрявого друга принца. Тем более, что лицо его все было в серебристом сиянии , придававшем коже необычный оттенок, потому что в зубах он зажал гроздь святящихся ягод. Стража бросилась к окну.
 - Я принес, принцесса Леанора! - кудрявый так и висел за окном, пока я не позволила ему взобраться.
 Сделала я это быстро — боялась, что он рухнет вниз. Он легко перемахнул внутрь помещения. И теперь я видела, что это не ягоды, а драгоценные камни.
 Он были необыкновенно красивы, и одна из служанок украсила ими мои волосы. Волосы озарило сияние.
- Где ты их взял? - спросила я, потому что не видела подобных, когда мы осматривали Макм.
- В Заклятом королевстве! - гордо сказал кудрявый, и служанки вскрикнули от ужаса.  Я похолодела. Так бывает, когда знаешь, что дальше — обрыв, и ты вот-вот полетишь в него. Но ничего сделать уже нельзя.   Сначала донесся отдаленный крик, полный ужаса. А потом ужас пришел во дворец. Река вскипела от нашествия каких-то тварей — все они были из Заклятых земель. Извиваясь, как огромные змеи, твари выплывали из сизого тумана и мчались по руслу дальше.   Затрубили трубы, загремело оружие, воины бросились к реке. Во дворце истошно завопили и забегали. Стража спешно повела меня в самую защищенную башню.
Раздался срежет — это твари проломили стену и устремились к дворцу. Многочисленные разноряженные гости бросились врассыпную. В суматохе переворачивались столы с самыми изысканными яствами, разбивались украшения тончайшей работы.
- Нелюди! Нелюди! - вопили вокруг.
И я поняла, что на королевство Макм напали нелюди Заклятых земель.
- Максус! - закричала я и бросилась к лестнице. Стражники бросились за мной и, наверное, успели бы преградить путь, если бы не толпа паникующих гостей, заполонивших все. Они едва не вмяли меня в стену и увлекли за собой. Я чудом сумела вырваться и спрятаться за боковой дверью.
Встав на ступеньку, я видела все, что происходит внизу. Королевские воины выпустили тучи стрел, но все они отскакивали от чешуи водных тварей, как от брони. Парадные двери разлетелись от удара, и в богато украшенный зал вползло существо. Оно не было змеей. Это был белоснежный речной дракон.
 Максус — до этого я не видела его — вдруг выскочил из засады с кучкой воинов и со своими верными друзьями. Они атаковали дракона, но тот изогнулся, приподнялся и смел хвостом всех, кроме одного. Я закричала, но крик потонул в воплях разбегающихся. Толпа теснила меня, не давая броситься к жениху.
 Максус, отлетев, ударился об стену и упал, но тут же вскочил, сжимая в руках оружие. А дракон уже держал добычу. Тот, кого он не смел вместе со всеми — кудрявый — теперь был зажат в кольце хвоста, как в оковах, и дракон неспешно подносил его к своей голове.
- Вот он. Тот, кто нарушил запрет, - вдруг заговорило существо.
И оскалило острые, как мечи, зубы. Максус шагнул к нему.
- Отпусти его! - потребовал принц. - И убирайся отсюда! Дракон скосил глаза.
- Не очень-то вежлив наследник Макма, - равнодушно заметил он. - Я казню нарушителей и уйду.
 И существо распахнуло пасть. Кудрявый, молчавший все это время, попытался закричать, но хвост сдавил его с такой силой, что он только захрипел. Максус бросился на дракона, и меч звякнул о чешую и отскочил, не оставив даже царапины. Дракон ринулся вперед и придавил принца своей лапой. Королевские воины бросились в атаку.
- Стойте, - лениво произнесло существо, - иначе принц тоже умрет.
 Из лапы показался острый, как бритва, коготь, и завис прямо над шеей Максуса.
- Нет! Оставь его! - бросилась я к жениху, сама не помню, как.
 Я ни о чем не думала, не могла думать — казалось, это меня сейчас пронзит коготь, мое сердце. Крик мой никто не услышал.
Я мчалась по лестнице и сквозь бешеный стук сердца слышала только часть слов.
- Ты ответишь за это! - выкрикнул Максус, словно над ним не нависал коготь. - Никто не может покидать проклятые земли!
- Как никто не может входить в них, - ответил дракон. - Вы первые нарушили закон.
В этот момент во вторые двери ввалился второй речной дракон — гораздо меньше и иссиня-черный. Кончик его хвоста, как веревками, обвивал молодого мужчину. Это был второй друг принца.
- Казни их сам, наследник Макма, - сказал дракон. - И мы уйдем. Иначе разрушим твое королевство.
- Максус! - я подбежала и упала на колени рядом с моим любимым, всем весом навалившись на лапу.
- Ты не в башне! - лицо принца исказилось от ужаса.
 И тут он увидел сияющую гроздь камней в моих волосах и все понял.
- Уведите ее! Сейчас же!
И вдруг я почувствовала его. Взгляд. Не увидела, нет — почувствовала. Дракон, изогнув голову, смотрел на меня туманно-голубым взглядом. Он не тронул стражников, которые подскочили и потянули меня прочь.
- Я предлагаю королю Заклятых земель откуп! - выкрикнул Максус.
- Откуп? - в прежде равнодушном голосе дракона появился некоторый интерес.
Он убрал лапу, принц вскочил на ноги. И во дворце почувствовалась волна надежды. Твари проклятых земель заберут золото и драгоценные камни, много золота, но оставят в живых друзей принца, которые нарушили границы запретного. И королевство Макм, и наследник Максус будут спасены.
- Да! Назови цену! - сказал принц. Туманно-голубой взгляд метнулся по богато украшенной зале и остановился на мне.
- Она! - сказал дракон.

На мгновение повисла страшная тишина.
 - Нет! - твердый голос Максуса разрушил ее.
Дракон отвел взгляд от меня. Не сразу.
 - Жаль, - по-прежнему равнодушно сказал он, распахнул пасть и приблизил к ней хрипящего кудрявого.
 Туманно-голубые глаза не смотрели на меня, но я почувствовала жгучий взгляд. Это оказался второй, иссиня-черный дракон.
 - Стой! - выкрикнул Максус, и кончик белоснежного хвоста остановился, немного не донеся друга принца до сабель-зубов.
 На территории дворца и дальше по королевству слышался шум битвы — воины старались если не убить водяных тварей из Заклятых земель, то хотя бы загнать их обратно в реку. Но чешуя драконов была крепче брони, а зубы острее мечей. Хвост сметал все на своем пути.  - Мы может договориться, - сказал мой жених. - Сколько золота хочет ваш король? Я готов отдать и земли у границы.
 Грохот вдруг прокатился по дворцу — это хохотал белоснежный дракон.
 - Я - король Заклятых земель! - ответил он. - И мне ни к чему твои подачки, наследник короля Макма. Она — или смерть всех.
 И туманно-голубой взгляд снова уставился на меня. Снова повисло молчание.
 - Отдай ее! - вдруг раздался властный женский голос. - Ты прежде всего король! Подумай, что станет с королевством!
 Вперед, не страшась драконов, выступила королева.
- Принцесса Леанора — моя невеста! - выкрикнул принц. - Я не отдам ее этим тварям!
- Дочь короля Эара? - туманно-голубые глаза посмотрели на меня с любопытством.
 - Выбери другую жертву! - потребовал Максус.
 - Нет, - дракон ответил подозрительно мягко. - Но я могу пообещать не есть ее.
 Я похолодела. По залу пробежал испуганный вздох.
 - Тогда зачем? - раздалось откуда-то сверху.
 Это был король. Слуги вынесли его в мягком кресле . Он был все также прозрачно-бледен, но взгляд оживился.
 - Она будет залогом, - дракон приподнял лапу и почесал морду. - Владыка Макма, ты запустил дела в своем королевстве. Твои люди первыми нарушили вековой закон. И я могу взять, что захочу.
 Король бросил гневный взгляд на друзей принца и на него самого — должно быть, придворные уже ввели его в курс дела.
 - По нашим законом залог дается только на год, - заметил король.
 - Отец! Я не отдам Леанору! - Максус шагнул к отцу, но тот жестом руки остановил его.
 - У тебя нет выбора, Максус, - ответил король. - Драконы не оставят здесь камня на камне. - Точно, - белоснежная тварь вроде бы ухмыльнулась и глянула в окно, где на фоне посветлевшего перед рассветом неба резвились твари Заклятых земель. - Решай скорее. У меня зубы чешутся от нетерпения.
 - Ни один волос не должен упасть с ее головы! - неожиданно твердо раздалось из кресла. - И через год ты должен вернуть ее моему сыну целой и невредимой!
 - Если она этого захочет, - дракон раскрутил кончик хвоста, и кудрявый рухнул на пол. - Залог есть залог. Если твои люди снова нарушат запрет, я могу ее убить.
 - Идет, - твердо сказал король Макма. - Принесите мою печать.
 Черный дракон снова прожег меня своим зеленым взглядом и с явной неохотой отпустил друга принца. Я стояла совсем бледная. Ноги не держали меня, и, если бы не подхватившие под руки стражники, упала бы.
 - Максус, - едва слышно прошептала я.
 Он стоял такой же бледный. Застывший, как изваяние. Жених не смотрел ни на меня, ни на дракона. Он смотрел в пол и с силой сжимал оружие все то время, пока король Макма и владыка Заклятых земель заключали сделку. Ценой которой была я. Дракон скрепил бумагу, проткнув своим когтем.
 - Путь он подпишет своей кровью! - потребовал Максус.
 Дракон ухмыльнулся. На этот раз вполне заметно.
 - Чешуя непробиваема. Оставь свои потуги.
 Договорив, белоснежная тварь метнулась ко мне и обхватила своим хвостом.
 - Максус! - что было силы закричала я.
Дракон направился к дверям. Принц выждал, а потом, когда никто не ожидал, метнулся к нему. Ловким движением он ухватился за крупную чешую, вскарабкался вверх и ударил мечом в туманно-голубой глаз дракона. Но глаз закрылся быстрее, чем произошел взмах. Острие ударилось о крепкое веко и кончик меча откололся и отскочил.
  Дракон взмахнул лапой и отшвырнул Максуса прочь. Принц пролетел через весь зал, с силой ударился о каменную стену и рухнул на пол без сознания.
 - Максус! - в отчаянии закричала я.
 И в тот же миг хвост дракона закинул меня на спину и прижал к белой чешуе. Он взглянул на небо — оно чуть розовело перед рассветом — и прыгнул в реку. И сразу же все драконы Заклятого королевства оставили земли Макма и ринулись в воду. Река снова вскипела, а драконы бешеным потоком устремились против ее течения, унося меня в проклятые места.

 Дракон держал меня крепко. Я не могла увернуться ни от волн, ни от брызг, и мое свадебное платье моментально промокло. Хотя белый, в отличие от всех остальных, ни разу не нырнул на глубину.
 В предрассветный час я совсем закоченела, но солнце должно было вот-вот выглянуть — небо совсем посветлело. Драконы развили необыкновенную скорость, и сизо-серый туман выскочил перед рекой как раз тогда, когда первый луч озарил землю.
 Мы влетели в туман, и я почти тут же пошла ко дну. Окоченевшие ноги и руки не слушались, платье тянуло вниз. Вдруг сильные руки подхватили меня и рывком подняли на поверхность.
 Я жадно глотала воздух и ничего не видела вокруг — мокрые волосы залепили глаза. Кто-то вытащил меня на берег. Я пришла в себя, откинула прядь и осмотрелась. Это оказался крупный длинноволосый мужчина. Совершенно голый. Он уже стоял ко мне боком и срывал лист, который тут же завязал на бедрах. Я поднялась и попятилась.
 - Река быстрая и холодная. - Мужчина обернулся и уставился на меня.
 По телу пробежала дрожь — от холода или от этого взгляда. Быстро огляделась, но драконов нигде не было. Ни одного. Но с такой скоростью, как они плыли, это неудивительно.
 - Мне нужно в Макм, - сказала я. - Вам заплатят.
Мужчина ухмыльнулся.
 - Мне уже заплатили, - ответил он. - Я - король Запретных земель.
 Туманно-голубые глаза застыли на мне. Он раскрыл ладонь — на ней лежала горсть сияющих ягод. Я невольно потрогала волосы — на них больше не было грози камней, которую добыли друзья принца в Заклятых землях. Видимо, они упали с меня в реке.
- Вы просто похититель! - предъявила ему.
- А ты - просто залог, - прищурился мужчина.
 Мы стояли и смотрели друг на друга. За спиной мужчины возвышался лес. Деревья были зелеными, но искривленными, словно в дикой пляске. Там казалось мрачно и сыро. Я поежилась от холода.
 - Скоро ты его снимешь, - усмехнулся длинноволосый. Потом вдруг добавил: - Ты похожа на короля Андреаса, принцесса Леанора.
 - Разве Вы.., - сорвалось с губ, и я с трудом заставила себя замолчать и не расспросить.
 Из-за поворота реки показались лодки. Они плыли прямо по течению, из глубины Заклятых земель, и направлялись к нам. Пристали к берегу, и из первой выскочил высокий воин.
 - Владыка Ридк, - почтительно поклонился он и протянул одежду длинноволосому.
 Тот сорвал с себя лист — я едва успела отвернуться — и оделся. И вдруг почувствовала, как что-то необыкновенно мягкое легло на плечи, обдав теплом. Когда я оглянулась, то поняла, что это владыка Запретных земель накинул мне на плечи плащ, подбитый мехом.
 - Благодарю Вас, - сказала ему — уроки королевского этикета не прошли даром.
 Мы сели в лодку, и лодки заскользили обратно. Небо совсем посветлело. Разгорался новый день, день, который должен был навеки соединить нас с Максусом. А вместо этого отправил меня в Заклятые земли, а моего жениха оставил бездыханным во дворце. И я молила только о том, чтобы он был жив.
 С двух сторон возвышался лес — все такой же мрачный и сырой. Не знаю, что я ожидала увидеть в земле водяных драконов. Пещеры у самой воды, земля перед которыми усыпана костями обглоданных зверей. Или поселение в лесу. Но река повернула, и я едва не ахнула. 
  Это был огромный дворец. Не такой изящный, как в королевстве Макм. Некоторые части были из таких больших глыб, что людям вряд ли под силу было передвинуть их. Я почувствовала на себе взгляд и оглянулась — на меня внимательно смотрел владыка Ридк. Отвела взгляд и уставилась на лес.
  В спину мне еще кто-то смотрел, из другой лодки, но оборачиваться я не стала. Река поворачивала и терялась вдали, но от нее отходил рукотворный канал, перегороженный крепкими решетчатыми воротами. По нему лодки доставили нас к самому дворцу. Дальше канал огибал территорию и завершался большим искусственным прудом. Точнее, начинался от искусственного пруда и впадал в реку. Этот водоем был скучен — ни изумительных растений на берегу, ни резных скамеек и беседок, ни цветных рыбок в воде, как в Макме.
 Сад перед дворцом был ухоженным и большим, но деревья застыли все в той же дикой пляске. И не было ни одного цветка: ни на ветвях, ни в траве, ни на клумбах. Сразу после парадных дверей открывался зал — просто невероятных размеров. Здесь точно могло разом поместиться несколько десятков драконов.
 - Добро пожаловать во дворец короля Запретных земель, - сказал владыка Ридк.
 - Не делайте вид, что я здесь гостья! - выпалила в ответ. - Я просто залог!
Король нахмурился.
 - Попытаться стоило, - сказал он, грубовато подхватил меня под локоть и потащил к лестнице.
Сила у него была немеренная, и сопротивляться было бесполезно. Он почти заволок меня наверх, повернул в коридор и едва не втолкнул в какую-то комнату. Я только успела увидеть просторную свежезаправленную кровать.
- Теперь ты его снимешь, - сказал король, скользнув взглядом по моему платью.