Дракон не моей мечты

— Богиня, ну почему опять? — выдохнула Видослава, чувствуя как колотится сердце. 

Она опустила взгляд и, увидев перед собой пустоту и двор академии, что находился низко-низко, тяжело сглотнула. Голова закружилась, ведьму затрясло. Прикусив губу, она изо всех сил сдерживала рвущиеся рыдания. Прикрыла веки, делая глубокий вдох и выдох. За этим ее и застал вышедший на балкон хозяин комнаты, возле которой оказалась Видослава. 

— Откуда ты здесь взялась, ведьма? — послышался знакомый голос. 

Ви вздрогнула от неожиданности. Только этого не хватало. Она открыла глаза и столкнулась взглядом с Эмреном. Нарочито беспечно пожала плечами. 

— Сижу.

— Я спросил не «что ты делаешь», а «откуда взялась». Разницу улавливаешь? — съязвил он и подошел ближе. 

Видослава опустила взгляд, увидев, что рубашки на нем нет.  

— Прилетела.

— То есть как прилетела? 

— На крыльях. На метле ведьмы только в сказках летают, магистр. 

Дракон устало потер переносицу. 

— Возвращайся к себе.

— Не могу, магистр. Земля далеко, а в облике ведьмы я летать не умею, — съязвила Ви. 

Ее снова начало потряхивать от страха. Еще и этот…дракон издевается! 

— Досадное недоразумение. Непременно научись, — хмыкнул Эмрен.

— Обязательно, магистр. О результатах доложу лично вам. 

— Избавь меня от этого зрелища, ведьма.

— Ну уж нет, магистр. Не одной мне с этим мучиться, — криво ухмыльнулась она и, сменив тон, протянула руку, попросив: — Помогите спуститься, пожалуйста. Боюсь сама я скорее упаду, чем слезу. 

Эмрен закатил глаза и ухватил ее за запястье и притянул к себе. Видослава испуганно вскрикнула, почувствовав под собой пустоту, и зажмурилась. Ее тело окутали потоки силы, словно в защитный кокон, и спустя мгновение она уже стояла на каменном полу балкона. Приоткрыв сперва один глаз, а затем и второй, Ви подняла голову, посмотрев на Эмрена. 

— Спасибо, — выдохнула едва слышно и улыбнулась краешком губ. 

Тот молча кивнул, убирая руки с ее талии. Повернувшись к двери, коротко бросил: 

— Заходи. 

Только в этот момент Видослава поняла, что стоит перед ним в ночной рубашке. Отчаянно смущаясь, она зашла в комнату, оказавшуюся спальней и неловко замерла на пороге. Взгляд сам собой притянулся к камину, в котором весело потрескивал огонь. 

— Замерзла? — понятливо спросил Эмрен. Он накинул темную рубашку и неторопливо застегивал пуговицы. Ви прикусила губу и отвернулась. Эмрен кивнул на кресла, стоящие у камина. — Садись, погрейся. Заодно обсудим одно дело. 

— А в другое время нельзя? — вздохнула Видослава. — Мне как-то неловко о серьезных вещах говорить в таком виде, да еще и в вашей спальне. 

— Заметь, я тебя сюда не звал, — хмыкнул дракон. 

— А я и не на своих ногах сюда пришла, — в тон ему ответила Ви. — Я в Академию учиться приехала, узнать, как сущность птицы внутри меня контролировать. А мне то и дело кто-то мешает или гадости какие-то устраивает. Вот даже вы и то... 

— Что и я? — нахмурился Эмрен. 

— Предвзято относитесь ко мне, хотя лично вам я ничего плохого не сделала! — Ви сердито сдула упавшую на лоб прядь. — Это несправедливо! 

Эмрен насмешливо фыркнул, смерив Видославу взглядом. 

— Справедливости не существует, ведьма. Кому, как не тебе, об этом знать, ведь так? Иначе бы не оказалась здесь, среди врагов. 

Видослава сузила глаза и отвернулась. Отчасти дракон был прав, но признавать это не хотелось. Вся ее сущность восставала против того, чтобы слепо подчиняться и идти у кого-то на поводу. Эти двуликие ни за что не смогут заставить ведьму склонить голову… И уж точно у одного конкретного дракона ничего не получится.

— Ви, да ты, должно быть, с ума сошла! Это же как к дракону в логово соваться!

— Я знаю, Мира. Но выбора у меня нет. Ты сама прекрасно понимаешь.

— Но Верховная...

— Верховная одобрит мою затею, когда узнает.

— Почему ты так уверена?

— Я не уверена... Просто очень на это надеюсь.

Сестра покачала головой, а Видослава вздохнула. Не нравилось ей то, что случилось, да выбора не было. Ви часто по-философски относилась к тому, что происходит в ее жизни, порой ощущая себя, словно песчинка. В их семье часто случались какие-то казусы, к которым весь Ковен уже давно привык, но сейчас все стояли на ушах. Из-за нее. 

Виданное ли дело, чтобы потомственная ведьма вдруг обрела второй облик? Да не под влиянием своей природной силы, нет. А просто потому, что кто-то когда-то польстился не на того. И в семье Видославы и ее сестры Миры все знали, кого благодарить. Бабушка Ратая была одной из самых старых ведьм Ковена. С каким восхищением она вспоминала своего Ворона... 

Жаль, что Видослава не испытывала того же. Из-за чьей-то ошибки молодости она теперь обращается в ворону и совершенно не умеет это контролировать! Больше всего Ви сейчас завидовала двуликим, которые о втором облике знали с рождениия. Первый оборот происходит в одиннадцать-двенадцать лет и к моменту поступления в Академию Двуликих уже умеют его контролировать. Видославе же было девятнадцать, и первый раз в ворону она обратилась на собрании Ковена, когда немного перенервничала, около полугода назад. Тогда Верховная ведьма вызвала к себе ее матушку, которая и поведала той о бурной молодости Ратаи. В тот момент ведьма почти сразу забеременела, но девочка оказалась ведьмой, как и все последующие дети — кровь двуликого себя никак не проявляла, и все вздохнули спокойно. И здесь, как говорится, ничего не предвещало беды. 

Видослава вздохнула и, отложив в сторону сумки, присела на кровать. Не хотелось ей никуда ехать. Почему именно в их семье все шиворот-навыворот? Почему бабушка стала первой городской ведьмой, когда городов-то еще толком не было рядом с их землями, а матушка уродилась пепельной блондинкой тогда, когда все всегда были черноволосыми? Даже тот самый Ворон, будь он неладен! Теперь у нее, у Видославы облик второй проявился. И это еще никто не знает про Мирославу! 

Ви приложила ладони к щекам, ощущая их жар. В душе словно кошки скребли. Не хотелось уезжать, ох не хотелось! До того сильно расстроилась Видослава, что сама не заметила, как мир вокруг изменился. 

— Ви, ты опять? — возмутилась Мирослава. 

На кровати печально каркнула ворона. 

— Давай обратно в человека, а? Сдался тебе этот комок перьев. 

Ви недовольно на нее посмотрела и распушила перья, став похожа на шар. Легко ей говорить! Если бы она знала, как управлять этим, то точно не потеряла контроль. 

— А знаешь, Ви, — продолжила говорить Мирослава, — я всегда мечтала о питомце, с которым можно было бы поговорить. — Видослава неодобрительно покосилась на нее и еще больше нахохлилась. — Конечно, мой Агапий лучше всех, но ты ведь понимаешь — фамилиар на все свое мнение имеет. А лучший слушатель — это тот, кто не перебивает и у кого нет выбора или возможности уйти. 

Птица прикрыла глаза, делая вид, что заснула. Мира звонко рассмеялась. 

— Видослава, не делай вид, что спишь. Я ведь знаю, что не рискуешь так делать. Хотя снимать тебя с того дерева было смешно, не скрою, — ворона открыла глаза, мрачно посмотрела на нее и тихо заворчала. — Ладно тебе, не обижайся, — миролюбиво протянула та, подтягивая к себе надутый комок перьев. — Если хочешь спать — спи. Я посторожу, чтобы ты никуда не улетела. 

А наутро Видослава проснулась на козырьке крыши родного дома. 

— Да что за напасть такая! — простонала ведьма, с опаской посмотрев вниз.

Тут же закружилась голова, к горлу подкатил комок: Видослава до жути боялась высоты. И как только угораздило? Если уж вышло так, что у нее был двуликий предок, почему именно птица? Почему ворона? Ви была согласна на лисицу или кошку. Да даже на мышь, в конце концов! 

Почувствовав дуновение ветра, ведьма заподозрила неладное. Опустив взгляд, она увидела, что юбка и сорочка задрались неприлично высоко. Сидеть так высоко, да еще сверкая коленками на всю деревню, Видославе не нравилось. Но как спуститься самой она не знала. Вспомнилось, как прошлой ночью сестрица потешалась над историей, где Видославу дружно снимали с дерева. Мире было весело, а ей — нет. И сейчас история повторялась. Ви бы смелости набраться, да самой спуститься, но при виде такой далекой земли у ведьмы начинали подрагивать руки. Вдруг она не удержится и упадет? Костей не соберешь ведь. 

— Видослава, дочка, ты чего так высоко забралась? — услышала Видослава знакомый голос и хлопнула себя ладонью по лбу. 

Ну вот, заметили. Снова быть ей посмешищем для всей деревни. Ви осторожно посмотрела вниз и увидела бабушку Ратаю. Вот ведь ведьма старая, легка на помине. 

— Это все ворона, — ответила ей Ви. — Я заснула во втором облике, а проснулась уже тут. 

— Не даешь ты птице волю, вот она и озорничает, — покачала головой Ратая. — Ворон мой часто рассказывал, как в детстве с капризной птицей своей подружиться пытался, — мечтательно протянула ведьма. 

Видослава закатила глаза. Снова началась эта песня. И если раньше они с Мирославой любили слушать ее истории об их с Вороном любви, то теперь Ви даже вспоминать о нем не хотела. Все из-за него! 

— Деточка, спускайся давай, а то застудишься там, — крикнула бабушка Ратая. 

Ви вздохнула. Та совершенно не понимала ее проблемы с контролем над второй сущностью. Да и иррационального страха высоты тоже: Ворон подарил любимой Ратае крылья, провел сложный ритуал. Пока двуликий был жив, та часто летала вместе с ним на воздушных потоках, что вырастали за ее спиной. 

— Не могу я, — с досадой ответила Ви. — Высоты боюсь. 

— Да что ее бояться-то? — хмыкнула старая ведьма и щелкнула пальцами. 

Взметнулся ветер, подняв сухие листья. Видослава с расширенными от удивления глазами смотрела, как бабушка Ратая взмывает в воздух и подлетает к ней. 

— Давай мне руки, девонька моя. Помогу я тебе. 

— Ба, — выдохнула Видослава. — Тебе же нельзя… 

Ратая покачала головой, не желая ее слушать. И Видослава послушно протянула руки. Ведьма поднялась выше, помогая той встать, а потом цепко ухватила Ви за талию и поднимается ввысь, к самым макушкам деревьев. Видослава взвизгнула от неожиданности, обхватывая сухонькое тело бабушки. 

Вниз они опускались медленно и осторожно. Когда ноги Ви коснулись земли, она облегченно выдохнула. 

— Ну вот, а ты боялась, — тихо сказала бабушка Ратая, с легкой улыбкой на губах. 

Она отпустила Видославу и покачнулась. 

— Бабушка Ратая! — воскликнула Ви, поддерживая ее за плечи. 

— Все в порядке, дочка, — отмахнулась та. — Рано мне пока к Ворону моему. Не все еще доделать успела. Вот посмотрю на тебя у алтаря брачного с твоим носатым кавалером, тогда и на покой можно… 

Бабушка Ратая уже успела скрыться в доме, а Видослава так и осталась стоять во дворе, недоуменно смотря ей вслед. Что за носатый кавалер такой? Да Ви таких вообще терпеть не могла! 

Вот ведь бабушка… Придумает тоже. Покачав головой, ведьма решила подняться к себе, чтобы собрать оставшиеся вещи. Путь до города предстоял неблизкий. 

Перво-наперво Видослава решила, что ей нужно как-то добраться до ближайшего поселка, а оттуда на телеге — до города. Их деревня стояла на отшибе, почти в середине леса: просто так и не найдешь ее, если не знаешь куда идти. Отправится Ви хотела на рассвете, но, застряв в такой вот затруднительной ситуации, она потеряла время. Если бы не бабушка Ратая, сидеть ей там и дальше, но благодаря ее помощи, у Видославы были все шансы успеть уйти до того, как матушка вернется от своей подруги, Верховной ведьмы Ковена погостовых ведьм. Вряд ли Доброслава захотела бы, чтобы ее дочь отправилась в Академию Двуликих. Скорей уж решили бы вместе с Верховной запечатать вторую сущность, да и дело с концом. Только Ви знала прекрасно о последствиях: часть силы ее также будет сокрыта за чарами, а быть ведьмой от рождения и не иметь возможности колдовать смерти подобно. Для себя такой участи Видослава не хотела, а потому и решилась на рискованную затею. Уж лучше потерпеть общество двуликих, чем часть себя навсегда потерять. 

— Ты уж поторопись, девонька, — услышала Ви тихий голос незаметно подошедшей бабушки Ратаи. 

От неожиданности она вздрогнула, едва не выронив из рук полупрозрачный хрусталь, которым ведьмы пользовались, чтобы связываться друг с другом на расстоянии. Видослава раздумывала стоит ли его брать: не хотелось слушать потом, как ее ругать за самоуправство будут. Но при этом и связь со своей семьей терять было для нее как-то уже слишком. Ведьма сомневалась, что все отвернутся от нее: семья у них была дружная, несмотря на все проблемы, все сообща решалось. Может, и в ее ситуации Видослава не встретила осуждения со стороны матушки и других, но проверять отчего-то было боязно. 

— Доброслава уже домой собирается, — добавила бабушка Ратая, замерев возле двери. 

— Как ты это поняла? — не смогла удержать своего любопытства Ви. 

— Птицы рассказали, — улыбнулась та. — Ворон мой меня научил их понимать. И ты сможешь, если наследие его примешь. 

— Ох, бабушка, — вздохнула Видослава, качая головой, — знала бы ты, как это нелегко… 

— А что в нашей жизни легкого-то? — пожала плечами старая ведьма. — Легко только с кровати во сне упасть, а жизнь она такая… Ты куда идти-то хоть решила? 

— В Академию Двуликих пойду, учиться контролировать второй облик. 

— В Академию Илларии что ли? — не поняла бабушка Ратая. Ви молча кивнула. — Напереименовывают, а ты потом поди догадайся, — проворчала та. — Это ты правильно придумала. 

Видослава неуверенно улыбнулась и добавила: 

— Только до вступительных экзаменов две с половиной недели. Я бы позже поехала, да боюсь матушка не отпустит. И ворону мою за печатью запрут. 

— Полюбилась воронка-то? — понятливо спросила бабушка Ратая. 

Ви вздохнула. 

— Полюбилась. Только странная она. Никак не договоримся мы. 

— Ну ничего, подружитесь еще, не волнуйся. Вы с ней только познакомились, — бабушка Ратая погладила Видославу по плечу в успокаивающем жесте. — А скажи мне, — встрепенулась она, словно вспомнив что-то, — где ты жить-то будешь все это время? Там у них в Академии этой поди и гостиницы никакой нет. И в общежитие не пустят, пока вступительный экзамен не сдашь. 

— Не знаю, ба. Но у меня сбережения есть, я комнатку сниму где-нибудь. 

— Не дело это, — покачала головой бабушка Ратая и засуетилась, подталкивая Видославу к выходу. — Доброслава к дому подходит, через заднюю дверь иди. А в городе Малушу сыщи, это подруга моя давняя, ведьма городская. Найдет тебе местечко спокойное на время. А теперь иди! Да через камень свяжись потом, скажи как добралась. 

— Хорошо, бабушка Ратая, — улыбнулась Видослава, порывисто обнимая старушку. 

Едва за ней закрылась дверь, как Ви закинула на плечи котомку, взяла под левую руку мешок, а в правую сумку. Вот отойдет подальше в лес, сложит все как надо. А пока следовало как можно скорее из деревни выйти. 

Видославе повезло: ее никто не заметил. Выйти из леса на большую дорогу тоже не составило большого труда. А вот потом начались препятствия — причем буквально. 

— Вот ведь незадача, — вздохнула Видослава, увидев, что на ее пути лежит упавшее дерево. — И как пройти? 

Она огляделась по сторонам и заметила узкую тропку, ведущую к лесу. Ви собиралась было к ней пройти, как из-за деревьев вышел бородатый мужик самой что ни на есть разбойной наружности. Увидев ее перед собой, он широко улыбнулся щербатой улыбкой и пальцем поманил к себе: 

— Иди сюда, девка. Покажу кой чего интересное. 

Видослава от подобного предложения только глазами хлопнула. Что он себе позволяет? За кого принял вообще? 

— Ваших рук дело? — спросила она строго, показав рукой на поваленный ствол. 

— А если и наших, то что? Пальчиком нам погрозишь? — ухмыльнулся он и повторил. — Иди сюда давай, пока сам не подошел. 

— Еще чего удумал, — хмыкнула ведьма, сложив руки на груди. — Ты, молодец добрый, лучше сам посторонись да цапалки свои при себе держи. 

— Чего? — протянул разбойник. — Ты никак язвить вздумала, девка? Страх потеряла, али дура просто? 

Видослава вскинула подбородок, посмотрев на него сверху вниз. 

— А ты, смотрю, дальше собственного носа не видишь, раз к ведьме погостовой лезть вздумал. Не боишься, что прокляну до седьмого колена? 

— Да ты пока заклятье свое читать будешь, я все дела быстренько сделать сумею, — хохотнул он и, мгновенно посерьезнев, двинулся к ней. — Но довольно болтовни. Я девку ладную такую давно в руках не держал… 

Видослава на мгновение дрогнула, отступив на полшага, что не укрылось от взгляда разбойника. Он оскалился злобно и побежал прямо на нее. Ведьма сорвала с себя пояс, отпуская силу. Сиреневым маревом она окутала ее с ног до головы, заставив разбойника удивленно ойкнуть и резко остановиться. 

— Ты че удумала, девка? — икнул он, когда туман змейкой пополз к нему. 

— Не захотел по-хорошему, значит будет по-плохому, — проговорила Видослава, улыбаясь широко и открыто. 

Разбойник тяжело сглотнул и, развернувшись, бросился бежать. 

— Мурас, догони его и накажи, — приказала ведьма мареву, обернувшемуся большим котом с сиреневой шерстью. 

Тот согласно муркнул и неспешной трусцой отправился по следу. Видослава же выдохнула, прислоняясь спиной к поваленному дереву. От пережитого у нее дрожали коленки, где-то на грани сознания беспокойно каркала ворона, но ведьма отмахивалась от нее, словно от назойливой мухи. Она не чувствовала состояние, предшествующее обороту, а потому могла не волноваться, что сменит облик прямо здесь. Хотя это было бы очень кстати в тот момент, когда разбойник бросился к ней. Но отчего-то вторая сущность предпочла спрятаться, словно Видослава могла ее защитить. Ведьма невольно хмыкнула: ей бы кто помог. Не испугайся тот ее демонстрации, быть бы ей схваченной. Ви догадывалась, что собирался сделать с ней разбойник, окажись она в его руках. А потому хорошо, что все обошлось. Но оставаться здесь все же не следовало: вдруг у него есть пособники? 

Видослава нагнулась, поднимая упавшую сумку, и, цепляясь за ветки, перебралась на другую сторону дороги. Идти по тропке в лес она не рискнула. Хватит с нее на сегодня приключений. 

***

История входит в литмоб  , где 15 авторов Литгорода пишут замечательные истории. Загляните и в нашу общую книгу про . К созданию этой истории каждый автор приложил не только руку, но и душу)) 

Не забудьте на мой профиль продолжение истории и новые книги)

Город оглушал: большой, шумный, люди вокруг снуют, слово муравьи в муравейнике. И каждый норовит подтолкнуть, с дороги своей спихнуть.

— Ну что встала-то, рот разинув, деревенщина!

— А и встала, вам что с того? — ругнулась в ответ Видослава, встретившись со злым взглядом старой женщины. 

— Ведьма что ль? — хмыкнула та, оглядев ее с головы до ног. — Не городская явно. 

— Ведьма. Не городская, — кивнула Видослава, подтверждая очевидное. Девушка раздраженно сдула упавшую на лицо прядь. — И не пойму в какую сторону идти мне. 

— А куда надо-то? — спросила женщина, в которой Видослава с удивлением узнала ведьму. Только другую, не такую, как она. — Давай подскажу, да пойдешь, куда собиралась, другим мешаться не будешь. Это, девонька, город. Здесь жизнь на бегущий поток в горной реке похожа. Думать долго нельзя, двигаться активнее надо. Иначе окажешься как та лягушка и в масле утонешь. 

Видослава хмыкнула, уже догадываясь, что городская ведьма права. 

— Мне Малуша нужна. Бабушка Ратая сказала, чтобы я ее нашла. 

— Ну нашла, поздравляю, — хмыкнула та. — Чего надо? 

— Дом, где можно на полторы недели остановиться. 

Малцша задумалась, а потом кивнула. 

— Есть у меня одно местечко. Пойдем, провожу. 

Видослава пошла за ней, а по пути активно вертела головой, во все глаза смотря вокруг. В этот момент Ви прекрасно понимала, почему некоторые уезжают в такие места и становятся городскими. И дело здесь вовсе не в направленности силы — вернее не только в ней. Видослава чувствовала, что все здесь по-другому. Разные дома — большие и маленькие, высокие и низкие, красивые и ухоженные и откровенные халупы, которые едва стоят. Когда они вышли на одну из центральных улиц, Видослава увидела Академию Двуликих. Это могла быть только она: огромное светлое здание с высокими башенками со шпилями, возвышавшееся над городом. Неизвестно, кто именно построил академию, но место выбрал отменное: на возвышении и немного в стороне. Это с годами город подошел совсем близко к учебному заведнию, отчего казалось, что оно окружено. 

Видослава вздохнула. Ей хотелось рассмотреть место, где предстоит провести некоторое время поближе, но сейчас у нее явно были более важные дела. Малуша повела ее по узкой улочке возле реки, обойдя все крупные дороги. На помостах сидели рыбаки и о чем-то тихо переговаривались. 

— Слышал, Уго́р пропал? Третий день дома не появляется. Жёнка его, Уля, уже тревогу бить начинает. 

— Рано еще. Загулял поди где-то, да и все, — второй из говоривших хохотнул, качая головой. — Сейчас отойдет, проспится где-то, да и вернется. 

— Уля говорит, что не пьет он. 

— Ты сам в это веришь? Кто в наше время и не пьет? Точно загулял где-то, говорю тебе. Пару дней подождите, а там уже искать будете. 

Что ответил ему первый Ви уже не услышала. Отчего-то казалось ведьме, что зря тот, второй, так говорит. И через пару дней искать будет уже некого. Но это было совершенно не ее дело. 

— Вот здесь поживешь пока, а там посмотрим. 

Скрипучий голос Малуши вырвал её из размышлений. Видослава подняла голову, посмотрев на дом. Он был маленький, немного покосился на одну сторону. На двери виднелся белый знак. 

— Кто здесь жил? 

— Ведьма старая. Злющая, как бес. Как земля на себе ее носила, никто не знает, да только сгинула с год как. Застудилась у реки, захворала. Мы ее как только не лечили, — покачала головой Малуша. — Да видно злоба нутро подтачивает знатно, не сдюжила с болезнью, за неделю сгорела. 

— А дар ее принял кто? — спросила Видослава, думая сможет ли жить в таком месте. 

— Принял. Что ж не принять-то? Она ж сильная была, чего добру пропадать? Так что, остаешься тут? Пойдет тебе? Имей в виду, хором у нас тут нет, другой дом если и найду, то не факт, что лучше будет. А для ведьмы нет ничего лучше ведьминого же дома. 

Видослава кивнула, соглашаясь. В таких местах была особая атмосфера. Сильная. 

— Ну тогда бывай, — кивнула Малуша. — Если помощь какая нужна будет, спроси у прохожих где меня найти, кто-нибудь да подскажет. 

— Спасибо, — поблагодарила ее Видослава и пошла осматривать свои временные владения. 

Они, мягко говоря, не вречатляли. И знак еще этот. Не договаривала что-то Малуша, но знать бы еще что. Толкнув дверь, Ви поняла, что та закрыта. А потом ведьма остро ощутила чужое присутствие и, обернувшись, сдавленно охнула. 

Женщина была старой, даже древней, и очень страшной. Лицо было сморщенным, словно сушеная слива. Седые волосы нечесанными патлами спускались до самых бедер. Спина ее сгорбилась и как-то скрючилась: из-за плеча торчал горб. Старуха подняла руку и кривым узловатым пальцем ткнула в обернувшуюся Вилославу. 

— Уходи прочь, — проскрежетала она. 

Видослава, ощутив толчок, от которого искрами по венам пронесся леденящий холод, на негнущихся ногах отступила от нее, едва не повалившись на спину.

— Это мой дом. Уходи. 

— Почему это твой? — Ви нашла в себе силы ответить. 

Сердце девушки гулко стучало в груди, руки подрагивали от страха, и Видослава уперла их в бока, попытавшись грозно посмотреть на старую ведьму. Это ведь всего лишь призрак, пытающийся отстоять свое право находиться в доме, где живым прожил много лет. Та явно ощутила изменившееся настроение пришелицы и словно стала меньше. 

— Тебя на этом свете больше нет, сгинула, так нечего командовать. Дом твой жить хочет, вон как цепляется за берег, за корешки, что в земле. Ему присмотр нужен, уход. Хозяин новый. 

— Я его хозяйка, — упрямо ответил призрак ведьмы. 

Видослава покачала головой. 

— Ты была ей, но за Грань ушла. Теперь ты дом хранить можешь, чтобы он стоял долго, хозяев новых оберегать. 

— Вот еще, — фыркнула она. — Чтоб я да оберегала кого-то. 

— Значит сгинет здесь все за тобою следом, — пожала плечами Видослава. — И о тебе никто и не вспомнит. 

— Люди вспомнят, — проскрипела старуха. 

— Ой ли? У людей своих забот полно. А ты, сдается мне, не самой доброй соседкой была, чтоб о тебе с радостью душевной вспоминали.

Призрак застонал, а Видослава усмехнулась — права она оказалась. Но что делать теперь, было совсем не понятно. Делить дом со злобным призраком, который стремился выжить оттуда всех новых жильцов, ей не хотелось совершенно. Но где еще остановиться, Видослава не знала. Конечно, она взяла с собой которые сбежерения, которые планировала потратить на форму и некоторые принадлежности для учебы. Но если сейчас потратить их на съем сколь-нибудь приличной комнатушки, то там и не останется ничего почти. В этот момент Видослава поняла, что ее планирование оказалось не столь хорошо, как она думала. Но ничего. Возвращаться домой так быстро Ви не планировала, а значит нужно будет поискать какую-нибудь работу. Ведьма она или кто, в конце концов? Главное разобраться с призраком. Одна идея у нее как раз была.

— А знаешь, хорошо, — кивнула она, посмотрев на старуху. — Не буду я здесь оставаться, уйду куда-нибудь еще. Дому твоему без подпитки магической недолго осталось. А там глядишь и место освободится. Я-то думала, что ведьмин дом занять могу, как ведьма, а оно вон как, — Ви пожала плечами и махнула рукой на прощание. — Ну, бывай. 

Не успела Видослава отойти на приличное расстояние, как воздух вокруг сгустился, останавливая. 

— Постой, — услышала она скрипучий голос призрака и замерла. — Можешь остаться. Если поможешь. 

— Я еще и помочь должна? — деланно удивилась Видослава. — Так лучше мне место другое найти. Мороки меньше выйдет. 

Ви не спешила оборачиваться, чувствуя, что старая ведьма стоит где-то рядом, но какую-то невидимую границу пересечь, видимо, не может. При этом ее, Видославу, остановить сумела. Какова же сила была у той при жизни? 

— Помоги, — простонал призрак. — Да не мне, а сыну... 

— Чего? — удивилась Видослава и, не выдержав, обернулась. За что и поплатилась.
Ее утянуло в темный водоворот чужих воспоминаний. Тот, чьими глазами сейчас смотрела Видослава, бежал по улице, задыхаясь и надсадно кашляя. Это сильно тормозило, бежать быстрее было выше его сил — Ви чувствовала, что еще немного, и он упадет. 

За его спиной слышался приближающийся топот. Тот, кто гнался за ним, был совсем рядом. Мужчина обернулся прежде, чем на голову обрушился удар. Видослава успела различить высокий силуэт, закутанный в плащ, прежде, чем чужое сознание погрузилось в темноту. 

Ее выкинуло из видения так резко, что она покачнулась, заваливаясь на бок. Не удержавшись на ногах, Видослава упала, успев только подставить руки. 

— Что это было? — выдохнула Ви, ошалело мотая головой. 

Никогда в жизни ведьме не приходилось сталкиваться с подобного рода видениями. Она не знала, как себя вести, что делать с ними. Зачем призрак показал это? Что хотел сказать? Она должна помочь этому человеку? Или наоборот, предостеречь ее сына, решившего встать на скользкую дорожку? И зачем, собственно, ей это все делать, когда можно просто уйти и найти более подходящее и спокойное место? Сдался ей этот дом с такой кучей проблем. 

— Помоги моему сыну, и можешь остаться в моем доме жить...

Излишним альтруизмом Видослава не страдала, а потому решение напрашивалось само собой. Ну и что, что придется поработать где-то до поступления и возможно немножечко потом? Чай не сахарная, не растает. Да и к работе с детства приучена. А тут останешься — так ведьма старая покоя не даст.

— Пожалуй, нет, — покачала головой Видослава и поднялась на ноги, смело посмотрела на призрака. — Не хочу я тут жить. Сына своего сама спасай. 

— Я не могу выйти! — взвыла старуха. — Они погубят его! Помоги! 

Видослава на мгновение испытала угрызения совести, но почти сразу же отмела их в сторону. Она сюда учиться приехала, силу свою контролировать, а не по темным переулкам шастать в поисках какого-то непонятного мужчины. И как бы не хотелось ей, в глубине души, помочь этой несчастной женщине, а все же стоило отказаться. 

— Нет, — твердо ответила Ви. — У меня на это нет времени. Я учиться приехала. А теперь еще и работать придется. Проси другого кого-то. Только проси, а не заставляй и картинки страшные показывай. 

Сказав это, Видослава развернулась, чтобы уйти. За ее спиной что-то треснуло, хрустнуло, заскрежетало, поднялся ветер и даже где-то далеко загромыхал гром. Призрак был в ярости. Ви вздохнула, понимая, что если случится так, что она окажется в поле видимости старой ведьмы, она и отомстить может. Пришлось остановиться и назад обернуться. 

— Хорошо, — сказала она, чувствуя, что точно об этом пожалеет. — Я помогу, если он мне встретится. А так искать не стану, не до того мне.

Призрак, вокруг которого всего мгновение назад метались гром и молнии, резко успокоился: Видослава даже диву далась. 

Казалось, старую ведьму устроило и это. Она сдвинулась в сторону, тело подернулось рябью и словно стало прозрачнее. 

— Ты можешь остаться здесь, — сказала та, пропуская Видославу. 

Дверь дома со скрипом отворилась, будто пропуская ее. Видослава же медленно покачала головой. 

— Спасибо за оказанную честь, — сказала она, маленькими шажочками отходя назад. — Но я предпочту уйти. 

Не дожидаясь ответа, Ви развернулась и быстрым шагом ушла, не оглядываясь. Спину прожигал леденящий взгляд призрака. Видослава была готова поспорить, что это не последняя их встреча. И это по-настоящему пугало.

Искомое нашлось не сразу, и Видославе, по правде говоря, просто повезло. Заглянув в небольшую едальню на въезде в город, ведьма невольно подивилась красоте и чистоте этого места. Внутри стояло несколько рядов столов, укрытых скатертью в клеточку, на окнах висели занавески, а на стенах — резные фигурки зверей и цветов. Видослава осторожно прошла в полупустое помещение и остановилась возле стойки. Женщина, что до этого протирала тряпицей только вымытые кружки, обернулась к ней и улыбнулась:

— Покушать хотите? 

Ви, которая до этого и не думала о еде, вдруг поняла, что не ела со вчерашнего вечера. Живот услужливо напомнил ведьме, что пора бы и подкрепиться чем-нибудь. Видослава смущенно улыбнулась, посмотрев на женщину. 

— Мне бы супа какого, понаваристей. И пирожок сладкий в дорогу. Есть такое? 

— Отчего бы не быть-то? — удивилась та. — Все есть. Присаживайтесь куда хотите, я сейчас все принесу. 

Видослава осмотрелась и выбрала тот столик, который стоял у окна. Сев на широкую скамью, она принялась ждать. Мысли сами собой вернулись к тому, что случилось. Потратив несколько дней на дорогу от родной деревни до города под названием Амиран, Ви остановилась у знакомой матери. Та узнала о ее замысле еще до того, как Видослава добралась до академии, и ведьма была уверена, что здесь не обошлось без бабушки Ратаи. О том, что она отправится сюда, знала только Мирослава и она. Для все остальных была другая легенда: дескать, едет к подружке, останется на несколько дней. Но что-то пошло не так. Да что там. Все не так пошло, совсем все! Видослава вздохнула и спрятала лицо в руках, шумно выдохнула. Ничего, она справится. Сейчас поест, найдет какую-нибудь недорогую гостиницу — в таком-то большом городе они точно должны быть, — а наутро пойдет искать какую-то работу. Заодно и осмотрится. После двух дней сидения в телеге, что везла ее от Амирана до столицы их замечательной во всех ее проявлениях империи, Видославе очень хотелось пройти. Но на сегодня с нее было достаточно приключений: стычка с призраком словно выпила из нее все силы. Впрочем, кто знает, может и ведьма старая постаралась. Поэтому Видославе просто хотелось отдохнуть. 

Подошедшую хозяйку едальни она не заметила: испуганно вздрогнула, когда рядом опустились тарелки. 

— Ты чего подпрыгиваешь-то так? — удивилась та.  

— Задумалась, — прохрипела Видослава, пытаясь унять быстро бьющееся сердце. — Очень уж тихо вы ходите. 

— В деревянных башмачках? — хмыкнула женщина и с интересом оглядела гостью. — Не местная? — спросила она и тут же ответила на свой вопрос, покачав головой. — Нет, точно не отсюда. Случилось чего? Говорят, если с кем-то обсудить то, что волнует, жизнь легче казаться будет. 

— Казаться? — хмыкнула Видослава, зацепившись за слово. — Проблема у меня, как решить не знаю. 

Хозяйка едальни обвела взглядом зал — не появился ли кто-то, требующий ее внимания — и уселась напротив Видославы. 

— Ну, рассказывай, ведьма местечковая, что тебя в наши края привело? 

Видослава зачерпнула ложкой бульон и положила в рот. После почти суток пути, еда казалась божественной пищей, и девушка не торопилась рассказывать, а хозяйка терпеливо ждала, то и дело задумчиво поглядывая куда-то ей за спину. Наконец, Видослава не выдержала и обернулась. Позади нее, в углу, так, чтобы не видно было со стороны входа, сидел человек. Мужчина прятал лицо в тени, но Ви почувствовала его тяжелый взгляд на себе. Рассказывать что-то о себе в его присутствии она резко перехотела: кто знает, кто это там сидит. Ведьма слышала, что двуликие слышат куда лучше обычных людей. И по себе заметила, что словно больше звуков улавливать стала. А еще же маги могут себе в этом помогать. В общем, решила Видослава ограничиться самой большой своей проблемой в данный момент — ей негде жить до поступления. О том, что ее могут не взять в академию потому, что она ведьма, Ви предпочла не вспоминать. 
— У меня есть дела здесь, — сказала она хозяйке едальни, отвернувшись от странного незнакомца. — Я планировала остановиться на пару недель у тетушки, но оказалось, что у них нет места. И теперь я совершенно не знаю куда мне идти. Боюсь, сбережений моих на все дни в гостинице не хватит, — Видослава вздохнула, покачав головой. — Быть может, вы знаете какой-нибудь недорогой гостевой дом с хорошей хозяйкой?

Женщина задумалась, побарабанила пальцами по столу и, что-то решив, кивнула.

— Моя сестра несколько месяцев сдавала комнату под крышей, но последние жильцы разнесли ее в щепки, и больше сестра никого не принимает. Но я напишу ей записку, попрошу за тебя, а ты взамен поможешь ей с чем-нибудь. Она искала местечковую ведьму бля каких-то хозяйственных дел, говорила еще, что наши местные не сгодятся для этого — сила не та.

Видослава радостно улыбнулась и кивнула. В душе ведьмы царил целый ураган эмоций. Эту ночь она переночует, а там глядишь и уговорить ту женщину сможет, чтоб на подольше остаться можно было. Если уж ей ведьма погостовая нужна, то ей только в радость помочь. 

— Ведьмы разные, — сказала она, отодвигая тарелки в стороны. Положив руки на стол, Ви принялась объяснять. — Есть городские, как у вас, а есть погостовые — ведьмы места. Городские больше по предметной магии — столик починить или еще что, крыс прогнать, дебоширов успокоить, гадалок еще среди них много. А погостовая за вверенное ей место отвечает. Это может быть поле или лес. Чтобы скотина родилась и звери лесные баланс сохраняли, чтоб дожди были вовремя и посевы не гибли. Есть у ведьм и схожие вещи, проклятия, например. На это каждая способна. 

— О, об этом я наслышана, — хмыкнула хозяйка едальни. — Ладно, мне к работе возвращаться надо. Подожди немного, сейчас записку тебе напишу.

Женщина ушла, забрав с собой посуду, а Видослава вытащила из сумки маленькую шкатулку, в которой хранила швейные принадлежности. Достав оттуда большую иглу, она вставила ее в щель между досками стола. Выудив из мешочка на поясе незаконченную работу, она нацепила петельку на иглу и продолжила плести обережный браслет. За работой она не заметила, как кто-то подошел.

— Темное колдовство на территории Аделены строго запрещено, — прогремело сверху. 

Видослава подпрыгнула от неожиданности, руки дрогнули, а пальцы зацепились за нити. Игла выскочила и улетела прямо в мужчину, незаметно подошедшего к Ви. 

— Ой! — вскрикнула она, опуская руку на грудь. Ведьма обернулась к нему, чувствуя, что начинает злиться. — Какое еще темное колдовство? — возмутилась недовольно. — Это обычный обережный браслет, которыми пользуются все! 

— Шарлатанством занимаетесь, значит, — мрачно подытожил тот, держа в руках пойманную иглу. — За это тоже наказание положено. 

— А вам лишь бы кого наказать, да? Норма не выполнена? Отдайте иглу, она мне еще нужна. 

— Не думаю, — хмыкнул мужчина. 

Видослава поднялась с лавки, но тот и не думал отходить, и Ви оказалась слишком близко к нему — так, что пришлось задирать голову, чтобы посмотреть на него. Впрочем, лицо он все так же прятал в тени капюшона. 

— Зря не думаете, — съязвила ведьма. — Это полезно. Отдайте иглу! 

Она попыталась выхватить из его руки свое имущество, но незнакомец ловко спрятал иголку в ладони, а затем убрал в карман. 

— Уколетесь же! — ахнула Ви, увидев это. — Отдайте лучше, а то поранитесь. 

— Я с колющими предметами обращаться умею, не беспокойтесь. 

— Вряд ли вам знакомо такое понятие как шитье одежды, — прокомментировала ведьма, демонстративно посмотрев на его дорогой плащ. 

– Чего не скажешь о вас? 

Тот медленно осмотрел ее с головы до ног, задержав взгляд на алых бусинах на шее и на обережном поясе. Видослава вспыхнула, уперла руки в бока и возмущенно проговорила: 

— Вы грубиян и гнусный воришка. Отдайте то, что забрали, и подите прочь. 

Мужчина хмыкнул и совершенно неожиданно щелкнул ведьму по носу. 

— Вы всего лишь гостья здесь. Потрудитесь узнать правила и соблюдать их. Всего доброго. 

Не дожидаясь ее ответа, он развернулся и ушел, а Видослава так и осталась стоять, удивленно хлопая глазами. 
— Вот записка для сестры моей, — рядом как-то незаметно оказалась хозяйка едальни, и Видослава обернулась к ней. — О, господин маг ушел? 

— Ушел, — фыркнула Ви, чувствуя, что снова начинает закипать. 

Что он о себе возомнил? Проходимец! И иглу ее забрал. Самую любимую, между прочим! Чтоб ему эта шуточка над ведьмой боком вышла! 

Продолжая мысленно пыхтеть, Видослава взяла сложенный листок бумаги и благодарно кивнула хозяйке едальни. 

— А как мне ее дом найти? 

— По главной улице до самой площади идешь, а там спроси у людей, где Микушу найти. Кто-нибудь да подскажет. Она в это время не всегда на месте, может по делам уйти. 

— Спасибо вам! — воскликнула Ви. 

Она закинула на плечи котомку, взяла в руки сумку и вышла из едальни. Как дойти до главной улицы Видослава уже поняла. Чтобы сократить дорогу, можно было нырнуть в сквозной переулок, но, заглянув внутрь, ведьма не решилась через него идти. Больно темным и узким он был. Потому Видослава пересекла небольшую площадь, в центре которой стоял какой-то памятник в окружении цветущих роз, и через арку прошла на главную улицу города. Оттуда она почти сразу добралась до центральной площади, вокруг которой располагались дома знати, администрация Аделены и какое-то страшное темное здание, которое давило на Видославу одним только видом своим.  Ведьма была уверена: в нем наверняка пытали и мучили людей. Отвернувшись от него, она прошла к администрации и села на бортик фонтана. Очень хотелось отдохнуть, желательно в горизонтальной плоскости. Но позволить этого прямо сейчас Ви себе не могла, и это вгоняло в уныние. Столько дней на ногах, без отдыха, без нормального сна. 

Путешествие длилось слишком долго для непривыкшей к такому ведьмы. Но осталось совсем немного: найти неизвестную Микушу, показать письмо и попробовать договориться на более длительный срок. Видославе нужно было всего полторы недели, и тогда уже будет понятно: пройдет она отбор в Академию Двуликих или нет. Если случится второе, то ничего не задержит ведьму в Аделене дольше положенного.

Об этом она старалась не думать, но нет-нет, а просачивались сомнения в душу девушки. Она же ведьма. Их отродясь в Академии не было. Да и правило там: берут только двуликих. Ви могла обращаться в ворону, но спонтанно. Вдруг там скажут, чтобы облик свой второй приняла? В качестве вступительного экзамена? Каким образом она это сделать сможет, если не контролирует оборот от слова совсем? Попросить напугать себя? Разозлить? Сделать что-то еще, что выведет ее из душевного равновесия? Это даже звучит смешно. Тем более, что в последние дни ворона внутри ведьмы никак себя не проявляла. И сегодня, например, Видослава дважды попадала в ситуации, где та, казалось бы, должна себя проявить: во время стычки с призраком и когда тот подлец забрал ее иглу. Но ничего подобного не произошло.

Что, если такое случится во время экзамена? Или вообще Видослава разнервничается до такой степени, что станет птицей еще до его начала? Спасибо бабушке Ратае за такой дар. Не могла себе в пару взять колдуна какого-нибудь или — в крайнем случае — мага. На что ей сдался тот двуликий? И почему из всей семьи с таким сомнительным наследием повезло только Видославе?

Ведьма вздохнула и собралась было вставать, как кто-то сел рядом с ней.

Видослава испуганно вздрогнула, когда до ее плеча мягко дотронулись, привлекая внимание. 

— Девушка, с вами все в порядке? — спросил мужской голос. 

— До этой минуты было, — проскрипела ведьма, хватаясь за сердце. — Вы чего так пугаете? 

Она подняла голову, посмотрев на того, кто посмел ее напугать. Это был молодой светловолосый мужчина с карими глазами. И первое, на что обратила внимание Ви, были его невозможно длинные ресницы. Не должно быть таких у мужчин! Он смотрел на нее с легкой улыбкой, отчего на щеках выступили ямочки. В глазах плясали искры смеха. 

— Вы выглядели так, словно испытываете отчаяние, — участливо ответил он, ничуть не смутившись от ее тона. — И если вы попали в затруднительное положение… 

— То я справлюсь с ним сама! — воскликнула Видослава, не дав ему договорить. 

Вот еще! Принимать помощь от каких-то незнакомцев. Знала она, чем это закончиться может. Одно дело, когда знакомая кого-то из семьи помощь оказывает или женщина вроде хозяйки едальни, где Видослава обедала — от нее издалека теплом веяло, — и совсем другое, когда это молодой, красивый, совершенно незнакомый мужчина. Кто знает, что он в ответ затребует? Ну уж нет, лучше как-нибудь сама. Тем более, что ее проблемы она может решить только своими силами. По крайней мере некоторую их часть. 

— По-моему, вы меня неправильно поняли, — с укоризной заметил тот, нахмурив светлые брови. — Я от чистого сердца предлагаю. 

— Ага, и помыслы у вас исключительно светлые, — охотно кивнула Видослава, встала с бортика и церемонно поклонилась. — Прошу меня извинить, мне нужно идти. 

Ощущая лопатками его заинтересованный взгляд, Ви нырнула в ближайший переулок и прижалась спиной к стене. Рвано выдохнув, она быстро прошла дальше и перешла на другую улицу, чтобы затем спрятаться за дом. Выглянув из-за угла, ведьма заметила знакомую светловолосую макушку. Незнакомец проследовал за ней. 

— Вот ведь гадство какое, — прошипела Видослава, проследив за ним взглядом. Он озадаченно огляделся по сторонам, явно не понимая куда она делась. — Чтоб ты в трех соснах заблудился! — в сердцах добавила она и ойкнула, почувствовав, как с губ сорвалось проклятие первого уровня — простенькое, но доставляющее массу неудобств. 

Оно спадет через несколько часов, но все это время незнакомец будет блуждать между улиц и не сможет найти дорогу домой. Видослава прикусила губу, не зная, что ей теперь делать. Попадаться ему на глаза и признаваться в том, что ненароком наложила проклятие, не хотелось совершенно. Да и подходить не хотелось: мало ли что он там себе надумает за все то время, пока она будет находиться рядом с ним, пытаясь снять с него то, что сделала. Нет, определенно не стоит сейчас даже приближаться к нему. Видослава вздохнула и выпрямилась, нервно разгладила складки на юбке. Не успела в Академию поступить, а уже неприятности нашла. Вот что за невезение? 

Покачав головой, она еще раз выглянула из-за угла дома и, не увидев незнакомца, спокойно перешла улицу, намереваясь вернуться на площадь. Ей все еще нужно было найти Микушу, чтобы передать записку. И очень хотелось хоть немного отдохнуть. 

Быстро шагая по переулку, она совершенно не замечала, что за ней кто-то идет, пока над головой не нависла темная тень. 

Обернувшись назад, Видослава недоуменно моргнула: над ней возвышался мужчина в знакомом дорогом темно-синем плаще. Сейчас он отбросил назад капюшон, и ведьма смогла, наконец, рассмотреть его лицо. Это явно был человек упрямый, не привыкший отступать. Об этом говорили сжатые в линию губы и тяжелый подбородок. А еще у него был очень большой, по мнению Видославы, нос. Девушка склонила голову к плечу, гадая не мешает ли он ему пить из чашки.

— Насмотрелась? — насмешливо уточнил он, окинув ее презрительным взглядом. — Если да, то прочь с дороги. Я тороплюсь. 

Видослава уже собралась возмутиться, но он молча протянул руки, приподнял ведьму над брусчаткой и просто переставил в сторону. Незнакомец ушел, а Ви осталась стоять, хватая ртом воздух как рыба, выброшенная на берег. Что он себе позволяет? 

Видослава проследила за ним взглядом и невольно вздрогнула, когда поняла, куда тот идет. Невозмутимо обойдя фонтан, незнакомец приблизился к тому страшному серому зданию и быстро взошел на крыльцо. С такого расстояния Ви не смогла различить, что он там делает, но когда дверь открылась, ведьма увидела, как оттуда выступил человек в форме Тайной службы. Она у них была примечательной: черный дублет с мелкими круглыми вставками из серебристого металла на груди, ребрах и спине. Как знала Ви, их придумал глава Тайной службы, Эмрен Дитрих эль Фатхон, для защиты от темных тварей, с которыми иногда приходится сталкиваться его людям. И это было гениальное, по мнению ведьмы, решение. Дублет явно был легче тех доспехов, что носила стража, и более маневренным. Впрочем, это были лишь ее поверхностные рассуждения. Дернув плечом, она вышла на площадь и остановила проходящую мимо женщину: 

— Добрый вечер. Подскажите, пожалуйста, вы не знаете, где я могу найти Микушу? 

Та хмыкнула, смерила ее подозрительным взглядом. 

— А тебе зачем она? 

— Сестра ее с запиской послала. Хотела передать. 

— От Альки-то? — удивилась она. — Так передавай. Микуша — это я. 

— Правда что ли? — глупо спросила Видослава, хлопнув ресницами. 

Повезло ей, однако, не пришлось приставать к прохожим на улице. А она уже настроилась на долгие поиски. 

— Вот, держите, — протянула ей Ви вытянутое из-за пазухи письмо. 

Микуша нетерпеливо открыла сложенный лист и вчиталась в неровные строчки. 

— Алька за тебя просит, — сказала она, посмотрев на ведьму. Снова смерила ее взглядом, теперь уже оценивающим. — На постой просит оставить. Ты ведьма? 

— Ведьма, — кивнула Видослава. 

— Какая ступень? 

Ви удивленно хмыкнула. О таких подробностях мало кто знал — только те, кто непосредственно работал с ведьмами очень долго. Всего ступеней было пять. Самая низшая — это пятая, она обычно у детей и непроявленных ведьм бывает, первая — у старейших, вроде бабушки Ратаи. Да Верховная их до первой ступени в молодом возрасте дошла. У Ви же была третья, что для нее было уже хорошо. Твердая серединка: от низа высоко поднялась, а дальше только практика. 

— Третья, — ответила она Микуше, и та уважительно кивнула. 

— Хорошо, пойдем со мной. Эту ночь переночуешь, а дальше, если сумеешь помочь, можешь остаться столько, сколько требуется. 

— Спасибо, — широко улыбнулась и пошла за Микушей, уже предвкушая, как сможет отдохнуть. Интересно, с чем там нужно помочь?

Дом Микуши стоял в тени того страшного здания, принадлежащего, видимо, законникам. Видослава хотела бы обойти его стороной, а лучше вовсе никогда не видеть, но все выходило в точности наоборот. Ви вздохнула, бросив на него недовольный взгляд, да и смирилась. Не исчезнет же оно отсюда?

— На эту ночь постелю тебе на первом этаже, — говорила тем времнем Микуша, открывая дверь причудливым с виду ключом. — А утром покажу ту комнату, про которую говорила Алька. После предыдущих жильцов там дым коромыслом стоял, пришлось всех съемщиков попросить на выход. Недавно только смогла вонь вывести из дома, а туда так и не войдешь. Посмотришь, можно ли что-то с этим сделать. Ежели получится, так оставайся, — Микуша коротко посмотрела на Видославу, открыла замок и вошла внутрь. Пропустив ее, она закрыла дверь и показала Ви на коридор. — Проходи. Вещи можешь оставить в гостиной. На диване тебе как раз и постелю. 

Видослава с интересом оглядывалась по сторонам: узкий коридор вывел прямо в гостиную, где на стенах висели картины с причудливыми рисунками кошек. Большие окна давали очень много света, а напротив окон Видослава увидела небольшой камин, на котором стояло несколько фигурок все тех же кошек. Дальше по коридору Ви заметила узкую винтовую лестницу, ведущую наверх. 

— Здесь три этажа, плюс чердак, — прокомментировала Микуша, заметив ее взгляд. — Мои комнаты на втором этаже, другие постояльцы жили на третьем и комнату на чердаке снимали. 

— А на чердаке кто жил в последний раз? — не сдержала любопытства Ви. 

— Ведьма какая-то, — пожала плечами та. — Если б я знала, что она из себя представляет, ни за что не согласилась поселить у себя, — тяжело вздохнула женщина. — Крайне скверный человек. 

Видослава кивнула. Уж она-то прекрасно понимала, какими могут быть другие ведьмы. В ее роду ценилось умение владеть собой и по возможности — ситуацией, но в других семьях было зачастую все совсем иначе. С малых лет в юных ведьмах взращивали мысль, что им позволено все — и никто не может запретить использовать свою силу так, как им хочется. Все из-за того, что законом Императора было запрещено как-то обижать ведьм. Наоборот, их нужно было защищать и потакать их милым слабостям. Здесь опускалось то, что многие ведьмы любого мужчину, даже самого сильного, могут в бараний рог свернуть просто шевельнув мизинцем — потому что искусством проклятия обладала каждая. 

Ви сама недолюбливала таких. И искренне сочувствовала тем, кто попал в цепкие лапы ведьмы. Особенно Императору, чья жена слыла сильнейшей ведьмой в их империи. 

— Хорошо, я поняла, — кивнула Ви. — Посмотрим, что можно с этим сделать. Вы мне только завтра поподробнее расскажите про нее. Важно понять, какая сила у нее была, направленность магии. От этого зависит смогу я с ней справиться или нет. 

— Договорились, — серьезно кивнула Микуша. — Присаживайся пока. Я пойду посмотрю, что из запасного постельного белья у меня осталось. 

Видослава опустилась на диван и с блаженным вздохом вытянула ноги. Очень хотелось лечь, но ведьма отчего-то постеснялась. Ей было интересно, что такого произошло на чердаке, но прямо сейчас вникать во все это не хотелось. Вот-вот темнеть начнет, а если там что-то эдакое скрывается, на что потребуется куда больше времени, чем ей покажется сначала? Нет уж, лучше сперва как следует отдохнуть с дороги, а после уже проблемами чужими заниматься. Это всегда успеется, а вот Видослава у себя одна. 

— Тебе повезло, девочка, — довольно улыбнулась Микуша, возвращаясь в гостиную. — Белье я нашла, а еще подушку и одеяло. Не все выкинула после того случая, значит. Что-то таки осталось. Давай постелю тебе да по делам отойду, не собиралась я пока домой-то возвращаться. 

— Так идите, — удивилась Видослава. — Я сама все сделаю. И... У вас в городе есть лавка зельевара? Мне бы заглянуть. 

— Есть, как ей не быть-то, — удивилась Микуша. — Ключи тогда возьми, на замок закрой, когда уходить будешь. — она протянула Видославе маленькую снизку с двумя ключами. — Большой узорный от нижнего, а маленький для ящичка за вазой с цветком рядом с дверью. Обязательно его закрой, а то защита не встанет. 

— Хорошо, — кивнула Видослава, примая ключи. — Как мне лавку ту найти? 

— Она на соседней улице. Напротив серой громадины, что рядом с нами стоит, переулок есть. Вот в него ныряешь, на Аптекарскую улицу выходишь и сразу налево. Там на вывеске будет колба зеленая, тебе туда. 

— Спасибо, — улыбнулась Видослава, и, видя, что Микуша торопится, добавила. — Хорошего вам вечера. 

— И тебе того же, — хмыкнула та и предупредила. — Долго не гуляй. Я после заката двери закрываю все. 

Ви молча кивнула, принимая такое условие. По правде говоря, она сама не собиралась сильно задерживаться. Одной в незнакомом городе ей было немного не по себе.

Планам Видославы было не суждено осуществиться: едва она разложила свои вещи и подготовила постель, как в дом кто-то вошел. Сперва ведьма решила, что это вернулась хозяйка, которая что-то забыла, но потом поняла, что сильно ошибалась. В гостинную ввалились двое молодых магов. О том, что это именно маги, Ви поняла по характерной голубоватой ауре, которая сейчас маревом окружала их. Оба были пьяны. 

— О-о-о, матушка новую приживалку завела, — протянул один из них, с любопытством смотря на Видославу. — Кошки все передохли, так чем человечка не питомец? — округлил он глаза и громко заржал, довольный своей шуткой. 

Его дружок разразился таким же смехом. 

Видослава прищурила глаза. Отвечать этой парочке не хотелось. И если один из них и правда является сыном Микуши, тогда она здесь в заведомо проигрышном положении. Взгляд метнулся к разложенным вещам. Зря она сумки перебрать решила, ох зря. 

— А что это у нас тут? — услышала Ви и вскинула голову, посмотрев на магов. 

Первый заметил ее котомку, из которой торчал кружевной рукав сорочки. 

— Милая вещица, — промурлыкал он, кончиками пальцев вытягивая вещь. — Не примеришь? Не волнуйся, девица, мы ценой не обидим. 

— Что вы себе позволяете? — рассерженной кошкой зашипела Видослава, чувствуя, как в душе поднимается что-то черное и страшное. Где-то на грани сознания встревоженно закаркала ворона. 

— Думаю, тебе к лицу это будет, — продолжал глумиться маг. — Только вырез бы побольше. 

Он небрежно шевельнул рукой и порвал шелковую сорочку, которую Ви подарила матушка на восемнадцатилетие. Видослава сжала кулаки. 

— Ты за это ответишь, — прошипела она, но сделать ничего не успела. 

Сущность вороны взяла верх над человеческим разумом, ослепленным гневом, и вот уже на месте Видославы в вохдухе повисла, хлопая крыльями, крупная черная ворона. 

— Вот проклятие! Это двуликая! Сенерж, ты как хочешь, а я сваливаю, — крикнул второй и выбежал из дома, оставив дверь нараспашку. 

Этим и воспользовалась ворона. Подхватив лежащий на диване камень связи, она вылетела прочь, зацепив по пути кончиками крыла мага, на лбу которого тут же появилось темное пятно: знак смертельного проклятия. 

***

Проснулась Видослава от странного звука рядом. Что-то неприятно скрипело под чьим-то весом. Ви с трудом разлепила веки и посмотрела в сторону звука. На старой ссохшейся двери сидел ее фамилиар и качался, выжидательно смотря на нее.

Видослава сдавленно застонала и повернулась на бок, собираясь встать. И замерла, понимая, что не знает, где оказалась. Это был старый дом и, судя по количеству пыли вокруг, заброшенный. Возле стен стояла мебель в чехлах, за дверью, на которой сидел кот, виднелся коридор. 

Зашипев от боли во всем теле, Ви осторожно уперлась руками о пол, а потом встала. Покачнувшись, она ухватилась за подоконник и замерла. Окна были забиты снаружи, но сквозь щели она видела, что находится совсем рядом с Академией. Но как рядом с ней оказался заброшенный дом? Видослава слышала, что чаще всего в домах поблизости живут дети знати, обучающиеся там. Некоторые не хотят селиться в общежитии и предпочитают более комфортное место. У Ви же вариантов не было, а потому о съеме чего-либо не могло быть и речи. 

Неожиданно Видослава вспомнила о том, что произошло минувшим вечером. От вспыхнувшей внутри глухой злости, ведьма зашипела. Почему ворона увела ее оттуда? Она ведь именно это сделала, пакостница пернатая! Не дала закончить начатое. Услышав отдаленное карканье, Ви покачала головой. Да, в таком состоянии она вполне могла натворить глупостей, и даже проклясть обидчика. Ведьма поежилась, вспомнив ту страшную тьму внутри. Пожалуй все же стоило поблагодарить пернатую за то, что перехватила контроль за телом. Хоть у кого-то хватило благоразумия. 

— Хочешь сказать, ворона сюда улетела? — услышала Вилослава близкие голоса. 

— Да. След к этому дому ведет. 

— Посмотрим. 

— Сен, я не уверен, что стоит лезть сюда. 

— Эта ведьма прокляла меня! Пускай снимает теперь! 

Ви тихо фыркнула. Видно, что-то она все же сделала, только совершенно об этом не помнит. За спиной ведьмы тихо муркнул кот, привлекая ее внимание. Видослава обернулась и увидела, что Мурас спустился вниз теперь терся о дверной косяк. 

— Какой-то ты не разговорчивый сегодня, — прошептала Ви. 

Рыжий кот фыркнул и прошел в коридор. Видославе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. 

Коридор вывел в другую, более просторную комнату. В ней Ви нашла камин, такой же пыльный как и все остальное. Мурас покрутился возле него, и пошел дальше. Ведьма замерла на мгновение возле какого-то портрета. Понять кто на нем изображен было очень сложно из-за забитых окон, но Видославе показалось, что там мужчина. Заметив, что кот ушел, Ви поспешила за ним. Дальше по коридору была дверь. Сейчас Видослава не решилась к ней подходить — пока снаружи были те два мага. Но собиралась проверить ее чуть позже, а пока она поднялась по лестнице на второй этаж следом за своим фамилиаром. 

Здесь по ощущениям было куда прохладнее, чем на первом этаже, и не сразу Ви поняла почему. Зайдя в первую же комнату, она увидела, что окна здесь открыты. Возможно, через них ворона и попала в дом. Подойдя ближе, Ви испуганно метнулась вбок, прижимаясь к стене: видимо, маги решили сделать так же, как и ее вторая сущность. Они перелезли через забор и деловито присматривались к дереву, ветви которого доставали аккурат до этих окон. Если они сейчас полезут наверх, ей придется бежать. В том, что она сможет быстро выбраться из дома с заколоченными окнами, Видослава несколько сомневалась. Да, дверь она видела, но та выходила на ту же сторону, где были маги. А еще непонятно было, открывается вообще или нет. 

Напряженно наблюдая, как маги крутятся вокруг дерева, явно раздумывая за какую ветку им зацепиться, Видослава не заметила, как Мурас, забравшись на окно, начал магией подтачивать ближайшие к ним ветки. 

— Ты что делаешь? — зашипела она, но рыжий кот продолжил невозмутимо ломать тонкие веточки. 

Когда первый маг — тот самый, который полез к ее вещам — подпрыгнул, цепляясь за нижние ветки, Видослава не выдержала. Она осторожно отошла от стены и пошла к лестнице, спустилась на первый этаж и замерла возле двери. Муркас с недовольным мурчанием спустился за ней и сел у ног. 

— И что думаешь? Ломать будем? — деловито уточнил он. 

Ви покачала головой. 

— Услышат. Ты осмотрел здесь все? Другая дверь есть? 

— Есть, — хмыкнул кот, щуря желтые глаза. — Идем, покажу. 

Он развернулся и трусцой побежал по коридору. Видослава быстрым шагом пошла за ним, слыша, как на втором этаже что-то стучит. 

— Они почти долезли! — шепотом воскликнула ведьма, с беспокойством поглядывая наверх. 

— Не боись, их ждет сюрприз, — ехидно захихикал кот. — Пока они заняты будут, мы уйти успеем. 

Видослава остановилась возле двери. Она выглядела куда внушительнее, чем та, которую ведьма видела до этого. И отчего-то девушка сомневалась, что сможет ее открыть. 

Вопреки ее ожиданиям, створка поддалась легко и без скрипа. Оказавшись снаружи, Видослава не смогла сдержать вздоха облегчения. Выбежав за территорию заброшенного дома, который оказался не самым маленьким особняком — видимо, от волнения Видослава не заметила другие двери или проход в другое крыло был через второй этаж, — Ви оглянулась. Ведьма не понимала, смогли ли маги забраться в дом. Но когда из окон второго этажа послышался истошный крик, Ви предположила, что они наткнулись на ловушку Мураса. 

— Это не я, — муркнул кот, сидящий рядом. — Кто-то их там ждал. Пойдем, Видослава. Пока они наружу не выскочили. 

Ви задумчиво кивнула. Она вспомнила, как маги разговаривали между собой: дескать, дом этот проклят. Но не смотря на то, что один из них ее обидел, ведьма не хотела, чтобы с ними случилась какая-то неприятность. 

— Может, поможем им как-нибудь? 

Фамилиар удивленно на нее посмотрел, а потом принялся умываться лапой. 

— Делай, как знаешь, — мурлыкнул Мурас. 

Видослава вздохнула. Она присела на корточки, коснулась рукой земли. 

— Выведи их оттуда, — прошептала ведьма, слыша как в доме что-то гремит. Крики не прекращались, и Ви было не по себе. — Не нужно мучить глупцов. 

Земля откликнулась на ее просьбу. Ветер всколыхнул деревья, обрывая желтеющие листья. Громко хлопнули ставни на окнах второго этажа, и стало тихо. Услышав быстро приближающийся топот, Видослава шмыгнула в ближайшие кусты. Мимо нее, не видя ничего перед собой, пронеслись оба мага, едва не споткнувшись о зазевавшегося Мураса. Когда они скрылись за углом, Видослава осторожно вышла из своего укрытия и подхватила на руки Мураса. 

— Пойдем, дружочек, — тихо сказала она. — Нужно нам с тобой работу какую-нибудь подыскать. Вступительный экзамен через два дня. 

Видослава шла по улице и то и дело оглядывалась. Ведьме казалось, что за ней кто-то наблюдает. Но понять кто и откуда было просто невозможно. В это время люди уже сновали туда-сюда, занимаясь обычными своими делами. Ви тоже хотелось заняться чем-то полезным, и лучше всего — за хорошую оплату. Но девушка совершенно не представляла, где искать работу. 

Видослава благоразумно старалась не заходить на мелкие улочки и почти сразу повернула назад, когда случайно вышла к бедняцкому кварталу. Доску объявлений она нашла случайно, спустя час блужданий по городу. Остановившись возле нее, Ви задумчиво изучала написанное. В некоторых случаях ей не помешала бы расшифровка — буквы можно было понять разве что включив фантазию. На одном из листов бумаги с размашистым крупным почерком кто-то искал посудомойку в таверну, на другом — повара в ресторан, а на третьем — в кофейню. Видослава всерьез задумалась над последним вариантом. Готовить выпечку ведьма любила. Особенно ей нравилось делать тыквенный пирог. Она его даже подавала в горшочке в виде тыквы — вся их деревня, едва заслышав запах из открытых окон, спешили угоститься кусочком. 

Почти решив идти туда, Видослава заметила в самом низу еще одно объявление. Оно не сразу привлекло ее внимание, потому что было написано на небольшом клочке бумаги. Отцепив его от доски, Видослава поднесла к лицу и стала внимательно читать: 

“Разыскивается погостовая ведьма для помощи в очень деликатном деле. Всю информацию можете получить по адресу Садовая улица, дом 7 (большой дом с белыми окнами напротив фонтана с памятником на центральной площади).” 

Ви задумчиво повертела в руках лист. Перевернув, она увидела краешек вензелей, напечатанных красной краской. Присмотревшись к бумаге, ведьма отметила, что она очень хорошего качества. 

Ей хотелось верить в приятные совпадения, но это было более чем подозрительно. С другой стороны, разве мало в городе таких, как она? Наверняка приезжают по делам или к родственникам. Погостовые ведьмы не привязаны веревкой к месту своему. Переехать вряд ли смогут туда, где земля не примет, предпочтет у себя остаться. Но съездить погостить может любая. Матушка Видославы вот ездила как раз, бабушку в город навестить. 

Так ничего и не решив, Видослава вздохнула. Связываться с кем-то из знати ей не хотелось. И хотя в Академии Двуликих наверняка будут аристократы, Ви планировала пока повременить с таким знакомством. Но деньги были нужны, особенно сейчас, после всего, что произошло за последние сутки. Вспомнив об этом, ведьма покачала головой. Это же надо было такому приключиться. Она-то думала, что спокойно приедет, найдет ту городскую ведьму, о которой говорила бабушка Ратая, осмотрится в городе и узнает, какие испытательные экзамены ее ждут. Но все пошло наперекосяк. Город словно отказывался принимать у себя ведьму. 

Покачав головой, Ви убрала в поясной мешочек записку, и пошла искать тот дом, о котором в нем говорилось. Может если она начнет помогать местным жителям, город смилостивится по отношению к ней? Видослава слышала, что некоторые места словно испытывают на прочность прежде, чем принять. Впрочем, этого может и не случиться. Тогда земля просто изживает незваного гостя. И хорошо, если он сразу это поймет и не станет вгрызаться в место, которое считает своим. Иначе ничего хорошего его не ждет. 

Ви же была уверена: если город ее все же не примет, она это почувствует и сразу уйдет. Главное все же успеть научиться контролировать оборот. 

— Ведьма! А ну стой! — услышала Видослава позади себя и непроизвольно ускорила шаг. 

— Да стой же! Я только спросить хочу! 

Предчувствуя скорые неприятности, Ви нырнула в ближайший переулок, переходя на другую улицу. Там она попыталась затеряться в толпе, но ничего у нее не вышло. 

— Вот ведь! Не угонишься! 

Кто-то подскочил к ней, схватил за предплечье, сжал пальцы до боли, отчего Видослава невольно вскрикнула. Она обернулась, зло посмотрела на того, кого нечаянно прокляла вчера. 

— Чего тебе? 

— Помощь твоя нужна, — сказал он. 

Ви приподняла брови и дернула плечом. 

— Руку отпусти. Больно делаешь. 

— Прости, — широко улыбнулся он, выставив перед собой руки в примирительном жесте. — Я просто пытался тебя остановить. 

— Оставив пару синяков при этом, — хмыкнула ведьма. — Что надо? 

Настроение и без того не самое положительное окончательно испортилось. Она смотрела на незнакомца исподлобья так, что он, не выдержав, нервно повел плечами. 

— Одному моему приятелю нужна помощь. Кто-то проклял его накануне, смертельно. Нужно найти ту ведьму, что сделала это, и уговорить, чтобы сняла проклятие. 

Видослава удивленно моргнула. Неужели это был тот маг, из-за которого она проснулась в заброшенном доме? Вот уж с кем точно не хотелось встречаться. Но постойте… Когда она успела наложить смертельное проклятие? Ворона ведь успела перехватить над ней контроль до того, как темные мысли окончательно оформились в заклятье. Или нет? 

— Я погостовая ведьма, — ответила Ви, покачав головой. — В городе не найду никого. Не моя стихия. 

— А если я заплачу? 

Белобрысый маг — а его ауру Видослава в этот раз смогла разглядеть практически сразу — достал из-за пазухи увесистый мешочек. Он подкинул его вверх, Ви услышала тихий звон монет и нахмурилась. Это что же, он считает, что ее силу можно купить? 

— Лучше найди городскую ведьму, — посоветовала Видослава и развернулась, чтобы уйти. — А я здесь точно не помощник. 

— Постой, — он снова схватил ее за предплечье, отчего ведьма зашипела рассерженной кошкой. — Может ты знаешь кого-нибудь? И где найти можно. Я в ваших не силен совсем. 

Ви выдернула руку из его хватки и на всякий случай отошла от него подальше. 

— Не знаю, — отрывисто сказала она, стараясь держать силу в узде. Хватит уже расшвыриваться проклятиями направо и налево. — Я здесь проездом. Приехала подружку навестить. 

— А подруга твоя тоже ведьма? — не отставал маг. — Может она знает? 

— Подруга не ведьма. И мне пора идти. Пока. 

Попытавшись отделаться от настырного незнакомца, Видослава ускорила шаг. Но спустя несколько секунд он догнал ее и пошел рядом. 

— А может познакомимся? — улыбнулся он. 

Видослава закатила глаза. Вот ведь пристал! Не хочет она ни с кем знакомиться. И вообще почти пришла на место. Замерев возле фонтана, Ви посмотрела на особняк. Он был двухэтажный, из известняка, окрашенного в нежно-голубой, рамы на окнах и правда белые — это смотрелось довольно мило. Как и цветы, в изобилии растущие не только возле дома, но и в ящиках на окнах. От оживленной улицы его отделял высокий забор с острыми кольями на концах. К входной двери вела широкая дорожка. Со своего места Видослава увидела, что на калитке нет замка, а значит она, скорее всего, сможет зайти на территорию. 

— Твоя подруга — Анисия эль Фатхон? — удивился маг. 

Видослава машинально кивнула и только потом поняла, что знает эту фамилию. Ту же самую, что была у главы Тайной Службы. 

— Тогда не буду мешать, пожалуй, — обронил он и поспешил ретироваться. — Хорошего дня, ведьма. 

Видослава молча кивнула и задумчиво прикусила губу. Хотела ли она соваться в логово главного законника империи? Определенно нет. Кем является ему эта Анисия, о которой говорил белобрысый маг? Женой? Дочерью? Какой-то дальней родственницей? Видослава никогда не интересовалась подробностями жизни второго по значимости, после Императора, дракона. Он ведь и был, кажется, из темных. Редкий дар, род Фатхон один из древнейших. Кажется и в очереди на престол Эмрен Дитрих эль Фатхон стоял далеко не на последнем месте. 

При этом Видослава сильно сомневалась, что объявление дал он. У такого влиятельного человека наверняка были нужные связи, чтобы любую, даже самую деликатную, проблему могли решить. Так зачем кто-то в тайне разыскивал погостовую ведьму? 

Видослава поняла, что если она сейчас передумает и не пойдет туда, то попросту лопнет от любопытства. Это ведь еще догадаться надо было: искать такую, как она, в городе. Погостки живут на своих местах, среди каменных стен они редко бывают. Покачав головой, Ви решительно двинулась в сторону калитки. Не успела она коснуться черного металла, как та открылась сама по себе, пропуская ведьму внутрь. Девушка удивленно замерла на мгновение, но, заметив, как из особняка вышел человек в ливрее дворецкого, она прошла по дорожке. 

— Подати не даем, — отрезал тот. 

Видослава непонимающе на него посмотрела. За кого он ее принимает? За побирушку какую-то? Нахмурив брови, Ви достала из поясного мешочка записку и протянула ему. 

— Я по объявлению пришла. 

Дворецкий брезгливо посмотрел на клочок бумаги в ее руках и покачал головой. 

— Господин объявлений никаких не давал. 

— Донорас, это, наверное, ко мне, — услышала Ви звонкий девичий голос. 

Из-за двери показалась молодая рыжеволосая девушка. Она лучезарно улыбнулась, увидев Видославу и спустилась по лестнице. 

— Пройдем в дом. 

— Но госпожа! — воспротивился дворецкий, преградив Видославе путь. — Господин не велел! 

— Брат много чего не велит, а древо между тем погибает. Я не хочу остаться без помощи предков из-за предрассудков Эмрена! Проходи в дом, ведьма, — обратилась она к Видославе, бросив предупреждающий взгляд на дворецкого. — Дело не требует отлагательств. 

Видослава молча кивнула и прошла вперед. Проходя мимо дворецкого, она ощутила на себе недобрый взгляд, который потом словно прожигал ей спину. Видно, слуга был очень предан хозяину. В любой другой ситуации Ви этому только порадовалась — верные люди на вес золота во все времена, — но сейчас происходящее казалось ведьме очередной проблемой. Кончатся они в этом городе или нет? Этак и до Академии Двуликих не дойдет — сбежит домой раньше. 

— Ты ведь умеешь исцелять растения? — спросила между тем девушка, ведя Видославу по длинному коридору. 

— Умею, — кивнула Ви. — Что случилось с вашим древом? 

— Сейчас увидишь, — вздохнула она. — Тебя как зовут? Ко мне можешь обращаться Анисия, или просто Ниса. Можно без излишних церемоний. 

— Я Видослава. Можно сократить до Ви, если так будет удобнее. 

— Хорошо, — улыбнулась Ниса и открыла перед ней дверь. 

Еще не заходя внутрь Видослава поняла, что дела у семейного древа эль Фатхонов скверные. 

Древо плотно вросло корнями в пол Родовой комнаты, ствол и стебли же примыкали к самой стене. На каждой ветви Видослава видела маленькие свечи, под которыми тускло поблескивали серебряные пластины с высеченными именными вензелями. Некоторые свечи были прогоревшими, какие-то когда-то едва зажглись и тут же угасли. Самыми яркими огоньками светились те, что были возле инициалов ЭДФ и АВФ. Видослава предположила, что это и были глава Тайной службы и его сестра. 

На первый взгляд с древом все было в порядке, но ведьма отчетливо ощущала запах гнили. Он просачивался сквозь запах воска и древесины так отчетливо, что Ви на мгновение замутило. 

— Кто это сделал? — тихо спросила Видослава, посмотрев на грустную Нису. 

— Одна ведьма. Она очень хотела замуж за брата, а он мало того, что предложение не стал ей делать, так еще сделал так, чтобы ее из города выгнали. Столько шума тогда было! 

— Не самый разумный поступок, — хмыкнула Видослава. — Обиженная ведьма — худший враг. Уж кому изворотливости не занимать, — покачала она головой. 

— Странно слышать это от ведьмы, — со смешком заметила Ниса. 

— Все мы разные, — пожала плечами Ви. 

Она обошла оградку с древом по дуге, вытянув руку. Кончики пальцев начало покалывать,  центра ладони холодом коснулось чужое проклятие. И хотя Ниса сказала, что виновата бывшая невеста брата, Видослава чувствовала, что здесь не все так просто. 

— Больше никаких конфликтов с ведьмами в вашей семье не было? 

Ниса молчала, не торопясь отвечать. Видослава покосилась на нее, мысленно отмечая, что та явно решает что разрешено сказать, а за что и от брата получить можно. 

— Это какая-то семейная тайна? — предположила Ви. — В таком случае, можешь не рассказывать. Если это было давно, то снять старое проклятие будет не так уж и просто. 

— А если расскажу? — с сомнением спросила Ниса. — Если имя ее известно будет, ты сможешь что-то сделать? 

Видослава задумчиво прикусила губу. Она переступила низкую каменную ограду и подошла к древу вплотную, не торопясь, впрочем, его касаться. Неприятный запах стал сильнее, и девушка невольно поморщилась, стараясь дышать через раз. 

— Я могу сейчас попробовать снять то, что сделали совсем недавно. Если скажешь, как звали бывшую невесту твоего брата. 

— Она не была невестой, — фыркнула Ниса. 

— Это не имеет никакого значения, — качнула головой Ви. — Мне нужно имя и желательно — к какому роду она принадлежала и направленность силы. Ее ступень ты, наверно, не знаешь. 

— Ее звали Элита Роллис. Я знаю, что она из городских, а вот про ступень не слышала, тут ты права. 

Видослава молча кивнула и осторожно вышла за пределы ограды. 

— Если не трудно, отойди, пожалуйста, к окну, — попросила Ви. — От тебя фонит драконьей магией, боюсь сбиться. 

Ниса послушно отошла. Ведьма, которая в этот момент, впервые за последние несколько дней, ощущала себя на своем месте, развязала первый пояс, выпуская фамилиара. Мурас принял материальный облик и потерся боком о ее ноги. За спиной Ви восхищенно вздохнула Ниса: 

— У тебя есть фамилиар! 

— У всех ведьм он есть, — пожала плечами Ви. — И у погостовых, и у городских. 

— У Элиты не было, — не согласилась Ниса. 

— Может быть, она его стеснялась, — усмехнулась Видослава и обратилась к своему фамилиару. — Ну что, Мурас. За работу. 

Рыжий кот тихо муркнул и исчез. На его месте образовалось маленькое облачко сиреневого тумана. Он окутал ствол древа у самых корней. Видослава начала читать заговор, вплетая в него свою силу и обращаясь к роду этой Элиты Роллис. 

На середине работы Ви вспомнила, что не поинтересовалась у Нисы, когда именно ее брат обидел ведьму. Оставалось лишь надеяться, что это было не очень давно и проклятие не успело врасти слишком глубоко, переплетаясь с тем, что уже несло в своих корнях родовое древо. 

От кончиков пальцев Видославы пошло слабое свечение. С каждым ударом сердца оно усиливалось, собираясь в небольшой шар. Когда свет полностью окутал ладони, Ви подняла руки над головой и сложила пальцы наподобие цветка лотоса. Почувствовав, что пора, ведьма отпустила силу. С легким гулом она влетела в дерево, испуская маленькие молнии. В сиреневом мареве взвыл Мурас, взывая к каким-то своим силам — в этом не было нужны, но фамилиару нравилось представлять себя кем-то вроде колдуна. Видославу это забавляло, а люди обычно очень этим впечатлялись. Мурас видел это и пушился потом от гордости. 

Почувствовав, что древу стало легче, Ви медленно опустила руки. Ниса шагнула было к ней, словно хотела что-то спросить, но ведьма, не глядя на нее, качнула головой, останавливая. Сперва надо было все проверить и собрать остаточные паутинки проклятия, чтобы они не перекинулись на кого-нибудь еще. Для этой самой цели Видослава всегда носила с собой стеклянные прозрачные бусины. Они лежали в специальном маленьком мешочке, который был пришит ко внутренней стороне рубахи. Ви знала, что за ними охотились некоторые маги: бусины ведьм являлись сильными накопителями, которые мог создать не каждый одаренный человек. А потому такая предосторожность лишней не была. 

Достав одну небольшую бусину, она переступила через оградку и осторожно присела на корточки возле фамилиара, который так и не принял материальную форму. Погладив уплотнившийся на мгновение туман, Видослава внимательно взглянула на изогнутый ствол древа. Проклятие Элиты ей снять удалось, а вот то, что было сделано давно, требовало куда больше силы. Здесь, возможно, не один ритуал понадобится. А у Видославы ничего подходящего для этого с собой и не было: она ведь учиться приехала, а не родовые деревья от гибели спасать. Да и кто знает, как глава рода отреагирует на ее предложение о помощи. С такими-то отношениями с ведьмами. 

Отчего-то Видослава подозревала, что в роду эль Фатхонов в принципе недолюбливают таких, как она. И реакция дворецкого была лишь еще одним подтверждением. Если уж он так отреагировал на ее появление в доме, то как тогда отнесется сам глава Тайной службы? 

Собрав в бусину остаточные силы проклятия, Видослава осторожно убрала ее в мешочек к остальным бусинам. Потом она использует ее, очистив от губительной силы. А сейчас ей хотелось как можно скорее покинуть это место. Поднявшись, она вышла за ограду и поманила за собой Мураса. Рыжий кот не заставил себя уговаривать, тонко чувствуя настроение ведьмы. Завязав обратно пояс, пряча за ним фамилиара, она повернулась к Нисе. 

— Я сняла свежее проклятие с древа. Но для застарелого требуется больше информации и силы, возможно, придется провести ритуал. Так как я не знаю отношение твоего брата к такого рода делам, я не стану сейчас предлагать свою помощь. 

— Спасибо тебе, — улыбнулась Ниса. 

Девушка протянула ей туго набитый кошель. Отказываться от награды Видослава не стала: деньги ей сейчас были нужны. 

— Скажи, а как ты оказалась здесь? — с любопытством спросила Ниса. — Ты ведь не городская? 

Видослава замялась, не зная, стоит ли говорить истинную причину своего нахождения в столице. А потом решилась: ей очень хотелось хоть с кем-то поделиться своей проблемой. Пусть даже и с аристократкой. Она ведь все равно забудет об этом сразу же, потому как какое дело им до простых людей? 

— В Академию Двуликих поступать хочу, — сказала Ви, с удовлетворением наблюдая, как глаза Нисы расширились от удивления. 

— Но ты ведь ведьма! — воскликнула она. — У вас нет второй сущности! 

— У меня есть, — вздохнула Видослава. — Одна очень непослушная птица. Я не умею контролировать оборот, — призналась она. — Поэтому приехала сюда. 

Ниса собиралась что-то ответить ей, но замерла, прислушиваясь к чему-то в доме. Ви услышала, как хлопнула входная дверь, и голос дворецкого залебезил: 

— Добрый день, господин Эмрен. Вы сегодня раньше обычного.  

Ниса испуганно подскочила. Видослава услышала мужской голос, отчего-то показавшийся ей знакомым.

— У нас гости?

— К госпоже Нисе пришла подруга, — ответил дворецкий, и Видослава порадовалась, что тот не стал выдавать молодую хозяйку.

— Скажи, пожалуйста, — прошептала Ниса, дернув Видославу за рукав, привлекая внимание, — ты не обидишься, если я провожу тебя не через парадный вход? 

— Конечно, — улыбнулась Ви, — я все понимаю. 

— Спасибо! — расцвела та и повела ее за собой. 

Пошли они совсем не тем путем. Ниса приоткрыла неприметную дверцу, пропуская вперед Видославу. Закрыв за собой створку, она щелкнула замком и прошла дальше. 

— Этим коридором почти не пользуются, — прошептала Ниса. — Только во время обрядов. 

Видослава молча смотрела по сторонам. Стены тайного хода были украшены причудливыми барельефами. В мягком свете магламп угадывались сложные сюжеты. Не сразу Ви поняла, что они изображали. Это была история любви, обретения своей истинной пары. Ведьма слышала эту легенду. О драконе Джарендрейке и его возлюбленной человеческой девушке Амилисе. Они встретились совершенно случайно в разгар бунта, который поднял младший брат Джарена. 

Амилиса была целительницей, которая первая заметила, что опальный сын короля применил на город запретную магию. Джером хотел уничтожить столицу и всех, кто в ней проживал, включая старшего брата, отца и младшую сестру. Поэтому выбор пал на страшную болезнь, которую потом назовут алой чумой. Джером провел ритуал, принеся в жертву несколько десятков ни в чем не повинных людей, и на столицу опустились тьма, холод и боль. 

Амилису позвал к себе один из торговцев, сказав, что у него заболел ребенок. До того момента молодая целительница ни разу не сталкивалась с применением магии темных драконов, а потому далеко не сразу поняла, в чем дело. Маленькая девочка сгорала в лихорадке, ее тело покрывала мелкая сыпь. Через несколько дней эти же симптомы обнаружились у ее родителей и старшего брата, который по делам зашел к отцу. Амилиса велела людям не покидать свой дом, чтобы не заразить кого-то еще, но было слишком поздно. Эпидемия вышла на улицы города. 

Первые погибшие обнаружились в Бедняцком углу — приюте для бездомных. Местный целитель не справился с заразой и тоже умер. Амилиса же случайно подслушала разговор на улице: кто-то говорил, что все это очень похоже на темную магию. Так Амилиса не придумала ничего лучше, как найти способ встретиться с королем. 

Добившись разрешения пройти во дворец, она, тем не менее, на аудиенцию к правителю не попала. Король, опасаясь, что болезнь коснется и его, не покидал своих покоев. Вместо него к Амилисе пришел Джарендрейк. Легенды умалчивают о чем они говорили несколько часов, но итогом стал совместный поиск лекарства. 

В какой-то момент и Джарендрейк, и Амилиса, поняли, что не смогут друг без друга. Особенно, когда жизнь целительницы оказалась под угрозой. Спася возлюбленную от смерти, дракон признался ей, что сразу почувствовал в ней свою истинную пару, а потому не смог оставить одну в борьбе против алой чумы. 

— Ваш род — потомки Джарендрейка и Амилисы? — тихо спросила Видослава, когда они вышли в круглую залу, в центре которой стоял каменный алтарь. 

— Да, — улыбнулась Ниса. — Мы — потомки королей. Пойдем, нам нельзя здесь находиться. 

Видослава с восхищением смотрела по сторонам: она находилась в святая святых родового гнезда драконов. Здесь они проходят инициацию, обретая второй облик, здесь заключают союз со своей истинной парой. Ведьма замерла на мгновение, рассматривая барельеф на потолке. На мгновение ей показалось, что дракон, в лапах которого слабо мерцала крупная сиреневая бусина, повернул голову, чтобы посмотреть на нее. 

— Видослава, — тихо позвала ее Ниса. — Ты чего застряла? 

— Дракон наверху, — прошептала она. — Он смотрит на меня.  

Ниса сделала большие глаза и тоже посмотрела наверх.

— Он повернул голову? — спросила она.

— Да, — кивнула Видослава, чувствуя себя очень странно.

Сердце в груди ведьмы забилось быстрее, кончики пальцев начало показывать, как при использовании силы. Но она ее не призывала!

— А какого цвета шар в его лапах? — напряженным голосом уточнила Ниса.

Ви нахмурилась, ощутив легкое головокружение.

— Фиолетовый, — выдохнула она. Усилием воли Видослава опустила голову и прижала пальцы к вискам. — Уведи меня отсюда, — попросила Нису охрипшим голосом.

— Идем, — она подошла к ведьме и приобняла ее за плечи, уводя из залы.

В себя прийти Видослава смогла только на улице, даже не заметив как они шли. Ощутив как на свежем воздухе головная боль отступает, Ви вымученно улыбнулась. Такое с ней происходило впервые, и ведьма очень хотела узнать, в чем причина.

— Что это было?

— Я..., — Ниса вдруг затравленно посмотрела на окна кухни. — Я не могу сейчас сказать. Брат дома. Скажи, где ты живёшь? Я пришлю посыльного, он передаст, когда мы сможем встретиться и в каком месте.

Видослава помрачнела. Ниса, сама того не зная, подняла очень сложную тему. Ведьма не знала, как решить проблему с жильем. Город словно не хотел, чтобы она оставалась в нем надолго. Но ведь Ви и не собиралась! Она хотела только научиться контролировать оборот. Для этого достаточно было проучиться пару лет, и потом можно смело возвращаться в родную деревню. Заканчивать академию для этого вовсе не обязательно. Но прежде, чем поступить, надо сдать вступительный экзамен, желательно с первого раза, а до этого нужно еще дожить. Желательно не под мостом или в подворотне, а в комфортных условиях, в которых не придется бороться за выживание!

— У меня с этим сложности, — неожиданно для себя призналась Видослава.

Девушка не знала, для чего она говорит это Нисе. Словно той есть дело до простой ведьмы.

— Сложности? — удивилась Ниса. — То есть как? Тебе негде жить? 

— Не совсем так, — уклончиво ответила Видослава, уже жалея о своей поспешности. Ну чего ей стоило промолчать и не ставить в неловкое положение ни себя, ни ее? — Неважно, — отмахнулась она. — Я пойду. 

— Нет, постой, — нахмурилась Ниса, останавливая ведьму. — До вступительных экзаменов ведь восемь дней еще. Если тебе негде остановиться, я могу поговорить с братом. 

— Ой, не, спасибо, — замахала руками Видослава, испугавшись, что та и правда привлечет его к делу. Еще чего не хватало. — Того, что ты мне заплатила, вполне хватит на пару дней, а дальше я что-нибудь придумаю. 

— Ты нам помогла, — продолжала настаивать на своем Ниса. — Я не могу позволить тебе уйти вот так. 

— Все в порядке, — поспешно ответила Ви и улыбнулась, надеясь, что со стороны это не выглядит как оскал. — Мне пора идти. И тебя наверно скоро брат искать будет. 

Видослава бочком обошла Нису и быстрым шагом пересекла расстояние между ней и калиткой. 

— Видослава, — позвала ее та, и ведьма замерла, положив руку на дверцу, повернулась, посмотрев на Нису.  — Спасибо за помощь. И заходи, что ли? — неожиданно предложила она и, помявшись, добавила. — Я здесь совсем одна, не привыкла к одиночеству. Брат почти всегда на службе. 

— Хорошо, — улыбнулась Ви. — Хорошего дня тебе, Ниса. 

Ведьма поклонилась ей на свой манер и вышла со двора, чувствуя себя немного странно. Вроде и знакомую нашла, а вроде и не совсем обычную. Видослава чувствовала, что Ниса хороший человек, но что из себя представлял ее брат — даже предполагать боялась. Просто так главой Тайной службы никто не становится. Сталкиваться с ним не хотелось совершенно, даже случайно. 

— Знаешь, Мурас, это так странно. Я в городе всего ничего, а кажется, словно не один месяц прошел. Столько всего случилось, — Видослава покачала головой и почесала фамилиара за ушком. 

Ведьма сидела на крыше одного из домов, вытянув ноги. Рядом лежала ее сумки, оставшиеся у Микуши, когда пришел ее сын с другом, и Ви пришлось бежать. Видославе передала их хозяйка едальни на въезде в город, куда она снова зашла. Алия обрадованно улыбнулась, заметив ее появление и поманила за собой пальцем. 

— Идем, мне кое-что нужно тебе отдать. 

Увидев свои вещи, аккуратно лежащие в чулане, Видослава не смогла скрыть свою радость: она уж и не надеялась их вернуть. Возвращаться к дом к Микуше, где могла столкнуться с теми магами, Ви не хотела. Того, что ей отдала Ниса, должно было хватить на некоторые вещи, но то, что принадлежало ее роду, восстановить не получилось бы. Хорошо, что хозяйка гостевого дома оказалась порядочнее сына. 

— Не держи зла на сестру, — попросила Алия. 

Она усадила ведьму за стол и принесла с кухни ароматный пирог с мясом и горячий чай: на улице было прохладно, и Видослава успела замерзнуть, пока шла по городу в одном платье. И пусть в сумках лежала теплая шаль, достать ее в тот момент она не могла. На осень и зиму вещи следовало прикупить, либо попросить матушку прислать из дома. Последний вариант Ви не очень нравился: она хотела доказать самой себе, что сможет справиться. Это было ребячеством, потому что ведьм учили, что род всегда поможет, какую бы оплошность не совершил. Видослава же и вовсе ничего такого не сделала, чтобы кто-то мог отказать ей в поддержке. Тем не менее, ей хотелось попробовать. Обратиться за помощью она всегда успеет. 

— И на Сенержа не обижайся, — добавила Алия, присаживаясь напротив. — Он последний год такой стал, словно подменили. 

Видослава хмыкнула, вспоминая того мага. Что-то не похож он на нормального совсем. Обычный столичный хлыщ, который слишком много о себе возомнил. 

— Расскажи, что за дела у тебя здесь? — полюбопытствовала Алия, положив голову на скрещенные руки. 

Ведьма ответила ей настороженным взглядом. 

— Семейные дела, — уклончиво ответила она. 

Отчего-то все внутри противилось, не хотелось говорить Ви говорить ей всего. А своей интуиции она привыкла верить: ни разу не подводила. 

— Ну как хочешь, — пожала плечами Алия, вставая. — Думала, может помощь в чем-то нужна. 

— Если подскажете какие-то магазины готовой одежды, где можно купить теплые вещи, буду благодарна, — улыбнулась Ви, стараясь сгладить неловкую ситуацию. 

— Подскажу, — женщина улыбнулась в ответ, принимая ее попытку. — На Малой площади, которая находится на соседней улицей с той, где находится здание Администрации, есть небольшая лавка. Там моя подруга Мила работает. Она швея и весьма хорошая. Загляни к ней, поможет и подобрать, и на месте подошьет, если велико что-то будет. 

— Спасибо вам, — улыбнулась Видослава. 

Допив подостывший чай, она убрала остаток пирога в чистую тряпицу. Кивнув на прощание Алии, которая разговаривала с новым гостем, Ви вышла на улицу. 

Вопрос жилья стоял довольно остро, и, получив обратно свои вещи, Видослава решила заняться именно этой проблемой. Ей не давала покоя мысль, что она никак не может найти своего места в городе. От этого ведьме казалось, что город настроен против нее. При этом некоторая удача, которая сопровождала все это время, говорила об обратном. И эту двойственность Видослава никак не могла понять. Поплутав по улицам, она вышла к заброшенному дому, в котором проснулась этим утром. 

— Интересно, кому он принадлежал, — пробормотала Ви. — И почему оказался брошен. 

Услышав приближающиеся голоса, ведьма юркнула за калитку, с подозрением посмотрев на парочку, которая вынырнула из какого-то переулка. 

— И куда она делась? Только что же здесь была! 

Голоса незнакомцев, скрытых тенью нависающих над улицей домов, показались Видославе знакомыми. Когда они вышли на свет, девушка поняла почему: это были те маги, что уже преследовали ее. Сенерж и его друг, имя которого Ви не запомнила. Проклятие! Они что же, следили за ней? 

— След исчез, — пробормотал Сенерж, с недоумением смотря на круглую штуку, которую держал в руках. 

Поисковый диск! Интересно, откуда он у него? Чрезвычайно редкая штука — и очень дорогая. Видослава нахмурилась. Дом Микуши не выглядел богатым, разве могли они позволить себе такие артефакты? 

— Не понимаю, куда она могла деться… 

— Сен! Мы снова у этого дома! 

— Что? — удивился маг, поднимая голову и хмыкнул, узнав место. — И правда. Может, это ее дом? 

— Проклятый дом Аскаронов? Вот уж вряд ли, — не согласился его друг. 

— Но это объясняет, почему мы здесь оказываемся вот уже который раз. 

— Сен, ты знаешь историю, род Аскаронов давно прервался. Никого из них в живых не осталось — и поделом. 

— Рент, — тихо остановил его Сенерж, — не уверен, что стоит говорить так рядом с этим местом… 

— Ой. 

Видослава мысленно хмыкнула. Она прекрасно ощутила волну недовольства, исходящую от дома за ее спиной. Машинально коснулась ладонью ограды, успокаивающе погладила по выступающей каменной кладке. 

— Пошли отсюда, Сенерж, — прошептал Рент, словно почувствовав настроение дома. — Если ведьма прячется там, фиг мы ее оттуда выковырим сейчас. Лучше потом где-то подловить. 

— Ты иди, — покачал головой Сенерж, смотря на заколоченные окна дома. — А я здесь подожду. Мимо меня точно не пройдет. 

Второй маг покачал головой, явно не зная, что сказать, и развернулся, чтобы уйти. 

— Если вдруг что — отправляй посыльный шар. Я приду на помощь. 

— Договорились, — кивнул Сенерж. 

Ведьма проследила за тем, как Рент ушел, и мрачно посмотрела на первого мага. Вот что ему надо? Снова поглумиться решил? Того раза мало было? 

— Ведьма, я знаю, что ты где-то здесь, — тихо произнес он, продолжая смотреть на дом. Судя по всему, увидеть ее местоположение Сенерж не мог. — Выйди, пожалуйста, я поговорить хочу. 

Видослава прищурилась. Только сейчас она поняла, о чем он и его друг говорили этим утром: на ауре мага темным пятном чернела метка смертельного проклятия. И тот белобрысый маг, который пристал к ней на площади: он тоже об этом говорил? Ви вздохнула. Как она только во все это вляпаться успела, едва оказавшись в городе?...  

Говорить с этим магом Видославе не хотелось абсолютно. Ведьма не знала, что от него можно ждать — и, по правде сказать, не сильно хотела узнавать. Она сильно сомневалась, что после случившегося он преисполнен дружескими чувствами к той, кто наградила его смертельным проклятием. Впрочем, в этом он виноват был сам: нечего обижать ведьму.

— Ведьма, пожалуйста, — снова позвал маг. 

Его голос дрогнул. 

Видослава знала наверняка, что еще пожалеет, если выйдет сейчас за пределы ограды. Предчувствуя только еще большие проблемы, она осталась стоять, взвешивая все “за” и “против”. То, что она ненароком сделала, можно было без последствий снять в первый месяц. Дальше уже начинался обратный отсчет. Видослава не собиралась никому причинять вред, но проучить наглеца очень уж хотелось. 

— Ведьма, — выдохнул маг в последней надежде. 

Ви прикрыла веки, собираясь с мыслями. Затем вышла из-за ограды, не пересекая калитку: отчего-то знала, что случись чего — дом ее защитит. 

— И что ты хочешь, маг? 

Тот вздрогнул от неожиданности, отшатнулся, а потом улыбнулся так светло и радостно, что ведьма невольно вспомнила слова Алии. 

— Извиниться хочу, — сказал он, став серьезным. — Не должен был обижать гостя в своем доме. Не знаю, что на меня нашло. 

— Зато я знаю, — хмыкнула Видослава. — Несколько кружек темного эля с западных земель как раз дает схожий эффект. 

— Проверяла? — с иронией уточнил Сенерж и покачал головой. — Это все равно меня не оправдывает. 

— Правда что ли? — деланно удивилась Ви. — Кто бы мог подумать. 

— Прости, — просто сказал маг, не став отвечать на подначку. — За то, что обидел и с места сорваться заставил. 

Видослава сложила руки на груди и с прищуром посмотрела на него. Она чувствовала, что он не лжет, говорит искренне то, что думает. Но было в нем кое-что странное, чему Ви не могла никак дать объяснение. Помимо ее метки в ауре Сенержа было что-то еще. Что-то темное, страшное, не поддающееся описанию. 

— Как тебя зовут? — спросила она. — Полное имя. 

— Сенерж дит-Арон. А тебя? 

— Мое имя Видослава, — представилась Ви, продолжая сканировать его взглядом. 

Казалось, в нем ничего не изменилось внешне, но аура при звуке ее имени словно всколыхнулась. Черная магия? Какое-то другое проклятие? Или что-то еще?... Интересно, где он успел подцепить это? Как там говорила Алия? В последний год словно подменили? У Видославы были определенные подозрения, но она очень хотела ошибаться, ведь если так — маг может умереть еще до того, как ее проклятие войдет в силу. То есть, в течение ближайшего месяца. 

Видимо, Сенерж что-то увидел в ее глазах, потому что во взгляде его блеснуло подозрение. 

— Что-то не так? — тихо спросил он. 

Ви медленно покачала головой, не зная как подобрать слова. С Призрачным миром она сталкивалась лишь однажды: во время инициации. И увиденное повергло ее в такой ужас, что Видослава несколько дней не могла спать: стоило векам сомкнуться, как перед глазами вставали страшные картины беснующихся в черно-алом огне демонов.  

Сама не понимая что делает, ведьма протянула руку, касаясь плеча мага, и рухнула в темноту. 

Алые всполохи на горизонте окрашивали серые тяжелые тучи. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная пустыня. Черная потрескавшаяся земля змеилась поземкой под едва ощутимым ветром. Видослава слышала чей-то едва заметный шепот: кто-то молился. Обернувшись назад, ведьма увидела скрюченное тело человека. С трудом она узнала в похудевшем осунувшемся лице мага Сенержа. Он лежал на песке, поджав колени к груди и потрескавшимися губами молил богов о помощи. 

Видослава была рада, что встретила его раньше, чем один определенный бог услышал мольбы мага. Она осторожно опустилась рядом с ним на колени, не спеша прикасаться: все это могло быть ловушкой. Призрачный мир был опасен не только для тех, кто по глупости своей решил войти в его чертоги. 

— Сенерж, — осторожно позвала его ведьма, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию. 

И ее надежды оправдались. Ресницы мага дрогнули, он открыл глаза и с удивлением посмотрел на Видославу. 

— Ты? — выдохнул он. — Откуда? Как? 

— На разговоры нет времени, — покачала головой ведьма. — Ты должен пойти со мной. 

— Я не могу отсюда уйти, — покачал головой маг, даже не пытаясь встать. — Это моя плата за помощь. Я должен остаться здесь… 

— И кто же тебя о подобной помощи попросил? — едко спросила Видослава. 

Она не понимала, кто мог быть способен на такое. Отправить живого человека, мага, чья стихия никак не связана с тьмой, в Призрачный мир. На верную смерть! 

— Моя сестра при смерти, — прошептал Сенерж. — Он обещал помочь. 

— С кем ты заключил сделку? — выдохнула Ви, чувствуя, что их время на исходе. 

Вот-вот здесь появятся Стражи, и тогда уже никто из них не сможет выбраться. 

— Я не помню его имени, — дернул головой маг. — Не помню. Только условие. Я должен быть здесь, иначе сестра погибнет. 

—  Послушай меня, Сенерж. Я помогу твоей сестре. Вылечу от того, чем она больна. Ведьмы многое умеют, особенно, если соберутся в Круг. Только пошли отсюда скорее. 

— Я не могу, — прошептал тот. 

И Ви разозлилась. Почти так же сильно, как тогда, когда случайно прокляла его. Почему он сдается так быстро? Почему не хочет воспользоваться шансом? Неужели Призрачный мир уже успел пустить свои корни в его душу? 

Где-то вдали послышался приближающийся вой. Стражи учуяли чужака. 

— Сенерж, идем со мной! — в последний раз взмолилась Видослава, понимая, что больше не может ждать. 

Она протянула руку магу, уже почти не надеясь, что он ее примет. Тот на мгновение замешкался, но все же коснулся ее ладони кончиками пальцев. Этого оказалось достаточно, чтобы оба совершили переход. Мир вокруг Ви снова перевернулся. 

Открыв глаза, Видослава увидела перед собой уже знакомый деревянный потолок. Тяжело вздохнув, она приподнялась на локтях и посмотрела на окно. На подоконнике сидел Мурас, свесив хвост вниз, и желтыми глазами смотрел прямо на нее. 

— Очухалась? Это хорошо, — промурлыкал фамилиар и потянулся, выгнув дугой спину. 

— А где маг? — забеспокоилась Видослава.

— Да вон он, у стены сидит, — хмыкнул Мурас и спрыгнул вниз. — Явно не в себе. Ты с ним поаккуратнее, Ви. Те, кого Призрачный мир коснулся, уже прежними не становятся.

Ведьма осторожно встала, придерживая рукой голову. В виски била тупая боль: последствия необдуманного колдовства. Но оставить кого-то умирать в Призрачном мире она и не могла, ведь так? 

— Сенерж, — позвала она мага, опустившись рядом, — ты как? 

Тот сидел, откинув голову на стену. Услышав голос ведьмы, он открыл глаза. 

— Зачем ты сделала это, ведьма? — спросил тихо. — Кто тебя о том просил? 

— Ты мог умереть раньше назначенного срока, — пожала плечами Видослава. 

— Из-за твоего проклятия. 

— Мое проклятие, — хмыкнула Ви, — вступило бы в силу только через месяц, а от того, что душу свою в Призрачном мире оставил, это случилось бы куда раньше. 

— Это была плата за жизнь сестры, — глухо сказал маг, отворачиваясь. 

Видослава задумчиво разгладила складки на юбке. 

— Сейчас уже темно. Завтра утром отведи меня к ней, я посмотрю, что можно сделать. 

— Ладно. 

Видослава изучающе посмотрела на замершего мага и с подозрением уточнила: 

— Ты собираешься спать здесь? 

— Ага. После того, как ты вытащила меня оттуда, я в ночь никуда не пойду, — пояснил он и приоткрыл глаза. — А у дома этого защита хорошая. Тени не пройдут. 

Видослава вздрогнула. Тенями маги называли арумангов, ищеек Призрачного мира. Они приходили за теми, кто нарушил договор. Существовало несколько способов избежать встречи с ними, спрятав человека от ищеек. Самый простой с точки зрения затрат силы — это принять мага в свой род. Более сложный — это найти темного дракона, который взял бы Сенержа под защиту, потому что они наиболее тесно соприкасаются с Призрачным миром. Поговаривают даже, что они силу свою черпают оттуда, но Видослава не знала стоит ли верить слухам. Третий вариант из известных ведьме казался и вовсе неприемлемым: отдать вместо него другую душу. 

Одним словом, из всех способов Видослава видела только один возможный: это принять Сенержа в свой род. Только вот захочет ли сам маг? Это лишит его части силы и связи со своей семьей. А еще оставалась его сестра, которая болела чем-то таким, для лечения которого пришлось искать помощи у призрачных демонов. И это было едва ли не самым странным во всей этой истории. Даже алую чуму та самая целительница Амилиса лечила без помощи этих страшных существ. Мог ли Сенержа надоумить кто-то? И если да, кто это был? Видослава слышала, что все контакты с арумами — демонами Призрачного мира — были строжайше запрещены законом. 

Видослава вздохнула. Пускай с этим Тайная служба разбирается. Ее дело — выполнить обещание, узнать, что с сестрой Сенержа, и, по возможности, помочь ей. Дальше уже по ситуации. 

— Ты в состоянии сейчас встать? — спросила его Видослава. 

Ведьма деловито оглядывалась по сторонам, думая, что из того, что есть в доме, можно использовать. 

— А что нужно? — вздохнул маг. 

— Хочу осмотреть дом. 

— Так иди осматривай, я здесь причем? 

— Я слышала ваш разговор, про проклятие, которое висит на доме, — призналась Ви.

— И теперь тебе страшно по нему ходить? — хмыкнул Сенерж. — Думаю, тебе как раз бояться нечего. Сюда никто не мог войти просто так долгие годы: дом попросту не пускал. А ты тут не первый раз, значит каким-то образом он тебя признал. Уж не знаю почему. 

— Так ведь сейчас ты тоже здесь, — заметила Видослава. — Значит тоже позволил. 

— Именно что позволил. Склоняюсь к тому, что нас обоих затащил твой фамилиар, а дом просто препятствовать не стал. 

Где-то на втором этаже словно в подтверждении хлопнули ставни. Видослава вздохнула. 

— Ладно, раз не хочешь — можешь оставаться здесь. Я, по крайней мере, буду не одна, а с фамилиаром, —заметила она и вышла. 

Уже дойдя до лестницы на второй этаж, она услышала приближающиеся шаги. 

— Видослава, постой! 

Ви обернулась и посмотрела на Сенержа. 

— Что, решил составить компанию? — ехидно уточнила она. 

Сенерж дернул плечом. 

— Не по себе стало. 

Видослава хмыкнула, взялась рукой за перила и начала осторожно подниматься. Маг молча пошел за ней. 

Девушка решила осмотреть сначала верхние этажи: она не была уверена, что здесь это есть, но в их доме были сундуки с вещами, которые они сами запечатывали от времени. И открыв один из них, можно было обнаружить редкие вещицы, которые давно вышли из обихода. Теперь же Ви надеялась найти лестницу на чердак, а там — что-то похожее на их сундуки. Внутри могут быть подушки и одеяла. Если уложить их на пол, будет не так жестко спать. Конечно, был вариант поискать под чехлами диван или кровать, но за годы, что дом простоял без жильцов, Видослава не была уверена в том, что мебель выдержит. Да и так, если подумать, количество пыли даже на полу зашкаливала. Чехлы может и помогли, но вряд ли смогли  полностью избавить от нее. 

— Что ты собираешься делать? — с интересом спросил маг, когда Ви замерла возле двери, которая вела на чердак. 

— Я хочу найти что-то, на чем можно будет спать. И желательно без пыли. 

— Ты собираешься жить в этом доме? — почему-то удивился маг. 

— А что такого? — удивилась в ответ Видослава. — Он выглядит вполне крепким, хозяев у него, как я поняла, нет. Да и мне всего неделя нужна, потом может и не понадобится. 

Дом недовольно заскрипел половицами. Видослава моргнула и успокаивающе коснулась ладонью стены. 

— Хорошо, я буду тебя навещать, — тихо сказала она, чувствуя ответную волну благодарности. 

Щелкнул замок на двери, ведущей на чердак, створка приглашающе открылась, предлагая войти. 

— Ты разговариваешь с домом? — удивился Сенерж. 

Ви повернулась к нему, в свете магического светляка отмечая его побледневшее до сероты лицо. Как он умудряется на ногах держаться в таком состоянии? 

— Этому дому уже столько лет, что он обрел разум и парочку духов-защитников в придачу, — пожала плечами Видослава и прошла в комнатку, в которой была еще одна, более узкая, лестница наверх. — Наш родовой дом тоже так может. 

— Как интересно, — пробормотал маг. 

Забравшись на чердак, Ви остановилась у одной из балок, держащих потолок. Сенерж сделал шаг к ней и покачнулся, хватаясь за голову. Видослава дернулась к нему, удерживая от падения. 

— Постой-ка здесь, — попросила она, помогая дойти до балки, возле которой стояла до этого. 

Маг медленно сполз на пол. Ви покачала головой. И чего полез за ней? 

Взглянув на небольшое оконце, Видослава прошла к нему. Прежде, чем начать поиски, она хотела посмотреть на ночной город. 

Должно быть, с высоты птичьего полета Аделена выглядела потрясающе: Видослава даже пожалела, что не может видеть глазами своей вороны, когда та перехватывает власть над телом. Дом был не столь высоким, чтобы рассмотреть что-то дальше соседнего квартала, но и увиденного было достаточно, чтобы понять. Столица прекрасна. В этот самый момент ведьма осознала, почему некоторые погостовые ведьмы, оказываясь в городе, решали остаться здесь навсегда. Но так же Ви понимала, что вряд ли сможет поступить так же. Несмотря на внешнюю красоту, она чувствовала, что Аделена — не так проста, как кажется. Не зря столица прослыла главным оплотом драконов, при том, что крепостью, как таковой не являлась. Да и родовые гнезда самых могущественных из них всегда находились на удалении от густонаселенных городов. Исключением были только темные драконы: Видослава убедилась в этом лично буквально сегодня. Это немного не укладывалось в голове. Как Ниса решилась пустить ее в святая святых любого дракона? Ее, ведьму? Тем более, если учесть, что глава Тайной службы так не любит подобных ей? И самый главный вопрос: почему так изменилось выражение лица Нисы, когда она сказала ей про дракона на потолке? 

О местоположении родовых гнезд других — Золотых, Пламенных, Снежных и Небесных — не было известно ничего. Драконы тщательно хранили свои секреты. 

Видослава вздохнула и отвернулась от окна. Нужно было продолжить поиски. Подкинув в воздух несколько магических светляков, она решила обойти чердак по часовой стрелке. В одном из углов она смогла отыскать то, что ей было нужно. Два больших ларя с коваными деталями и большим амбарным замком покрывал густой слой пыли. Сморщив нос, Видослава положила ладонь на крышку одного из них, пытаясь почувствовать, что находится внутри. 

В первом оказалось что-то, похожее на книги: перед внутренним взором ведьмы предстали пожелтевшие страницы древних фолиантов. А еще она, словно наяву, ощутила запах, какой бывает только рядом с книжными стеллажами или в библиотеках. Впрочем, в последней она была всего лишь однажды, когда поехала с матушкой в ближайший к их деревне город. Там, в своей усадьбе, местный князь собрал небольшую коллекцию редких книг, коими и воспользовались они, надеясь найти упоминание о весьма редком ингредиенте для лекарственных зелий. 

Во втором сундуке Ви ощутила ткань и что-то вроде перьев. Подушка? Или какие-то ингредиенты? Из содержимого первого сундука можно было сделать предположение, что на чердаке хранили вещи, которые могут понадобиться для ритуалов. И все же Видослава решила рискнуть. Коснувшись кончиками пальцев замка, она зашептала заговор, каким дома открывала двери, ведущие в кладовку. Там матушка часто прятала любимые леденцы Видославы и ее сестры Миры. Ведьма отчасти сомневалась, что здесь это будет так просто — все же дома и сила подчинялась лучше, и замок знакомый был, да и матушкина магия была схожа с ее, — но все же надеялась, что у нее получится. 

Неожиданно для Видославы замок громко щелкнул, открываясь, и с грохотом упал на пол. Крышка сундука открылась сама собой, словно приглашая ведьму заглянуть внутрь. Ви от неожиданности отшатнулась, падая на пол и ударяясь головой об еще одну балку. 

— Проклятие, — прошипела она, потирая ушибленный затылок. — Ну спасибо. 

Где-то на втором этаже прозвучал тихий мелодичный смех — и сразу же затих. Видослава удивленно моргнула, посмотрев на лестницу. Только призраков ей здесь и не хватало. Тут же живо вспомнилась ведьма, в доме которой ей, по мнению знакомой бабушки Ратаи, предстояло жить. Да уж, оставалось надеяться, что местные обитатели старого особняка не такие жуткие. 

— Видослава, — услышала она приглушенный голос Сенержа, — ты слышала это? 

— Что? — отозвалась Ви. 

— Кто-то смеялся. Что, если это стражи? 

— Не думаю, — покачала головой ведьма. — Я бы почувствовала магический всплеск. 

— Тогда что это было? 

— Призраки, — пожала плечами Видослава, стараясь сохранять внешнее спокойствие, которого на самом деле не испытывала. Девушка никогда не оказывалась в подобной ситуации, да еще одна, без поддержки семьи, и это, мягко говоря, пугало. 

— Ты нашла то, зачем мы сюда пришли? 

— Еще нет. 

И Ви уже сомневалась, что получится. Может сундуки эти использовали для хранения постельных принадлежностей только у нее дома, и она зря сюда полезла? Тем не менее, проверить все же стоило. Вздохнув, ведьма поднялась, усаживаясь на колени возле большого ларя. Заглянув внутрь, она восхищенно ахнула: на самом верху лежал богато вышитый женский платок. Ви протянула руку, чтобы вытащить его, и тут же вспомнила о пыли, что окружала все вокруг. Испачкать красивую вещицу ей совершенно не хотелось, а потому она вытянула перед собой ладони и прочитала короткую считалочку: 

“Раз — умылись, два — помылись, три — поели, пять — поспали”. 

Сенерж, услышав слова, хохотнул: 

— Это ты чем там занимаешься, ведьма? 

— Очищаю руки от пыли, — честно ответила Видослава, с удовлетворением потирая чистые ладони. Вот теперь можно и платок рассмотреть. 

— И как? Помогло? 

— Естественно, — хмыкнула она. — Тут же главное не слова, а направленность силы. 

Маг снова рассмеялся. 

— Странная считалка, кстати. Где цифра четыре? 

— А она несчастья приносит. 

— Да ладно? 

Ви осторожно взяла платок и развернула его. В изделии угадывалась рука мастера: по центру шел цветочный орнамент из золотых с красным нитей, по углам цвели яркие алые маки, а с трех краев была шелковая вязаная бахрома. Не удержавшись, Видослава накинула на плечи, чувствуя исходящее от шали тепло. 

— В пору пришлось? Хорошо…, — услышала она совсем рядом чей-то мимолетный шепот и вздрогнула, оборачиваясь. Но никого не увидела. 

Вздрогнув всем телом, ведьма поспешно сняла с себя платок, торопливо сложила и убрала в сундук. Бегло осмотрела лежащие внутри вещи, чувствуя, как дрожат руки, и вытащила из глубины два стеганых одеяла, две подушки и тонкий матрас. Достав еще темный отрез ткани, она сложила внутрь все, что нашла, и завязала узлом крест накрест. Так будет проще нести. 

— Я все нашла, — сказала она охрипшим от испуга голосом. 

— Ты чего там? — спросил маг. 

Когда Видослава подошла ближе, оказалось, что Сенерж уже встал и смотрит в ее сторону. 

— Идем. 

Ви обошла его и начала спускаться по лестнице. 

— Давай хоть куль донесу, — предложил тот, на что Видослава, не удержавшись, ехидно заметила: 

— Себя донеси лучше. 

Сенерж закатил глаза, но спорить не стал. 

Только оказавшись на первом этаже, Видослава смогла немного успокоиться. Подумаешь, голос услышала. После сложного дня, богатого на впечатления, и не такое услышать можно. И дом еще старый, окутанный страшными историями, которые она ненароком подслушала у магов. Вот фантазия и разыгралась.

— Возможно, тебе все-таки придется спать на полу, — повинилась Видослава, когда Сенерж вошел в комнату, которую она облюбовала для себя. 

— Ничего, — отмахнулся тот, — мне не привыкать. 

— Зато я подушку нашла. И одеяло. 

— А что за тряпка? — маг указал на ткань, в которую Ви сложила все остальное. 

— Просто ткань, — пожала она плечами. 

— Я вместо матраса одно из одеял использую, а тканью укроюсь. Ты же не против? 

— Нет. 

Ви отошла к стене в дальней части комнаты и расстелила матрас. Уложив на край подушку, она села и задумчиво посмотрела на сумки. Где-то там должны быть галеты и вяленое мясо. 

— Ты есть хочешь? — спросила она мага. 

Не то чтобы ведьма хотела делиться с ним своими скудными запасами, но есть под чьим-то голодным взглядом было как-то совестно. 

— А у тебя есть что? — заинтересовался Сенерж. 

Сам он устроился у противоположной стены. Мебель, накрытая чехлом, служила своеобразной разделительной линией. 

— Так, небольшие запасы. Без изысков. 

— У меня и того нет. Если не жалко, я не откажусь. 

Ви вздохнула и подтянула к себе котомку. Из льняной тряпицы она вынула несколько галет, остальное убрала обратно. Из мешочка достала пару крупных кусков мяса. После этого девушка встала и подошла к магу. Подумав, Видослава уселась рядом с ним, касаясь плечом его плеча, протянула ему галеты и мясо. 

— Держи. 

— Спасибо, — поблагодарил он. 

Некоторое время они молчали, жуя скудный ужин. 

— Никогда не думал, что окажусь в таком месте в такой компании, — невесело пробормотал он. 

— Эй, чем тебе компания не нравится? — возмутилась Видослава. — Да и место не самое плохое. Есть и похуже. 

— Это где же ты уже побывать успела? — хмыкнул маг. 

— На дом старой ведьмы наткнулась. Старуха сгинула недавно, а избенку свою оставить не захотела, — Ви покачала головой, вспоминая. — Мне ее дом местная городская присоветовала, но со мной отчего-то заходить не захотела. Я не сразу поняла, в чем был подвох, зато потом, когда та ушла… Ты чего это? — маг подозрительно затрясся. — Да ты смеешься надо мной что ли? А ну-ка прекрати, — Ви ткнула его локтем под ребра, отчего Сенерж не сдержался и засмеялся в голос. 

— Ой, не могу, — простонал он. — Вы, ведьмы, порой такие наивные… 

Видослава фыркнула и встала, молча прошла до своего лежака и легла, демонстративно накрывшись одеялом с головой. 

— Ви, да ты чего, обиделась что ли? — удивился тот, неожиданно сократив ее имя. — Прости, я не хотел. Просто и правда смешная ситуация. 

— Мне вот почему-то было не смешно, — приглушенно сказала она. — А местами жутко. Тебе вот смех призрака в этом доме отчего-то не показался смешным. 

— Прости, — повторил маг. 

Ви вздохнула, но не сразу нашлась, что ему ответить. А потом и вовсе заснула. Утром же, когда проснулась, увидела, что кто-то накрыл ее темной тканью, оказавшейся отрезом из тонкой черной шерсти — от испуга Видослава не поняла, что взяла из сундука. Самого Сенержа нигде не было: видимо, он ушел, не став дожидаться, когда ведьма проснется. 

Видослава глухо застонала. И где его теперь искать? Ведь договаривались же, что он к сестре своей отведет!