Дракон по найму

*Нейт*

Девчонка вскинула голову. Выпрямилась, будто цепляясь за свою гордость.

— Мне нужна помощь, поэтому я решила оплатить заказ авансом.

— Помнится, я сказал, что не заинтересован. Думаешь, перекусив, я не смогу отказаться?

Я позволил себе короткую ехидную улыбку. Глаза девчонки гневно сверкнули. Так-так, кто-то здесь ненавидит шутки?

— За один раз — нет, — признала она. — Могу служить здесь столько, сколько потребуется.

Служить. Не прислуживать. Она выбрала слово специально, в этом не было никаких сомнений.

— Мне нужен угол, чтобы спать, место в шкафу и деньги на продукты, — деловито продолжила она, будто мы и не вели переговоры. — Деньги желательно на месяц вперед, чтобы я могла запасти хоть что-то. Все полки пусты. Скажем, месяца хватит на отработку моего предполагаемого долга.

Не предложение, а констатация факта. Девчонка не просила — она угрожала. Не «помоги мне», а «не уйду, пока не поможешь». Шатти ее побери, как же цепляло!

Я уже не слушал те глупости, что она говорила, рассматривая тонкую шею, плечи, ключицы, не скрытые глубоким вырезом.

Молча сделал шаг вперед.

Она попятилась.

И пусть я не собирался ее пугать, но это маленькое движение вызвало нечто жуткое в моей душе. Охотничий азарт рвался наружу. Я снова сделал шаг. Потом еще один.

Девчонка продолжала отступать, пока не прижалась поясницей к высокому столу. Попыталась нащупать на нем хоть что-то, но не отворачивалась от меня. Ни на миг не отводила взгляда. Кто-то тренировал ее, учил, как вести себя с хищником. Надо признать, она усвоила урок.

Я с удовольствием приблизился к ней. Знал, что эмоции на моем лице она не прочтет, если я не захочу. Пусть попробует догадаться сама.

Девчонка прогнулась назад, пытаясь отстраниться. Я уперся руками в стол с обеих сторон от нее и чуть наклонился, не давая ей ускользнуть. Чувствовал исходящее от нее тепло. Слышал тяжелое дыхание. Ощущал ее запах.

Люди не используют обоняние так, как драконы. Для нас запахи определяют многое — друзей, врагов, пару, магическую совместимость. Мало кому известно, какую огромную власть над зверем можно получить после одного его вдоха. К счастью, такое воздействие редко. Оно присуще истинным парам, которые невозможны с простыми людьми. Почти невозможны, если учитывать ужасно редких полукровок.

Мне не требовалось наклоняться, но я сделал это, почти дотронувшись носом до ее щеки, и втянул воздух. Я наслаждался ее реакцией — едва заметной дрожью, что прошла по стройному телу.

От нее пахло магией. Маленькая лгунья, назвавшая себя обычным человеком, была совсем не так проста, как хотела казаться.

Но было и что-то другое. То, что вызывало у меня желание. Влияло на инстинкты.

Зря она осталась здесь, а не сбежала ночью. За ошибки иногда приходится платить.
------------------------------
Дорогие читатели, 
рада приветствовать вас на страницах этой истории. 
Подписывайтесь на , чтобы не пропустить новинки и розыгрыши, ставьте сердечки и заранее благодарю за поддержку 💛 

Днём ранее.

— Если не найду его, мне конец, — шептала я себе под нос, комкая край юбки в дрожащих от нетерпения пальцах. — Ну и который из них тот самый?

Притаившись на полу второго этажа трактира, я блуждала взглядом по посетителям в зале ниже, где приезжие могли отужинать, ну а местные — просто весело провести время.

Чтобы оказаться здесь, наверху, мне пришлось притвориться, будто я хочу снять комнату и должна сперва ее осмотреть. Оно того стоило: отсюда открывался отличный вид на все столики и гостей, а меня в темноте коридора было труднее заметить, задайся кто такой целью.

Только с одеждой я просчиталась: решила нарядиться богатой провинциалкой, которая сегодня прибыла в столицу и поэтому ищет ночлег. Думала, что так безопаснее — никто из пьяных мужланов не решит, что я здесь для их увеселения. Теперь же корсет нещадно сдавливал грудь, словно специально перетягивая на себя мое внимание, а длинная юбка не оставляла надежды на побег. А впрочем, что там юбка — я просто задохнусь, если решу пробежаться в этих тисках!

Уходить и не хотелось. Я согрелась, привыкла к запаху мяса и выпивки, да и музыка оказалась вполне сносной — то и дело хотелось начать постукивать ногой в такт. Посетители веселились, дамы в ярких платьях притягивали взгляд.

— Ой! — Служанка налетела на меня в темноте, больно врезав ногой по бедру. В руках она держала широкий поднос, который явно мешал смотреть вниз, а дорогу она прекрасно знала и, видимо, не ожидала встретить на ней препятствия.

Я вздернула руки вверх и зажмурилась, ожидая грохота и звона разбитой посуды, после которых все точно переведут взгляды в мою сторону. Поймала поднос. Выждала еще пару секунд, но ничего в зале не изменилось — те же голоса и смех. Я рискнула открыть глаза, следом опустила руки с пустым подносом, поставила его на пол и чуть отодвинула в сторону. Служанка так и стояла рядом, зажав рот руками. Я удивилась было, но тут же спохватилась. Конечно, она же решила, что наступила на богатую постоялицу!

— Сядь! — шикнула я, показывая на пол рядом с собой. Она послушно шлепнулась на колени, да с таким громким звуком, что я поморщилась. Неужели не больно? Так и отбить недолго.

— Изволите чего? — поинтересовалась она. Глаза все еще казались круглыми, как два блюдца.

— Скажи-ка мне, — кивнула я вниз на гостей, — ты тут всех знаешь?

— Многих, — охотно ответила она. — У нас почти все гости каждый вечер проводят. Хозяин-то им бесплатно за это половину заказов наливает. А вы кого-то особенного ищете?

В голосе ее прорезался интерес, а я сразу пожалела, что спросила. Теперь рассказ обо мне точно станет местным достоянием. Служанки вообще редко держали язык за зубами. Как минимум те, с которыми мне довелось быть знакомой.

Ладно, Иви, делать все равно нечего!

— Особенного. Наемника ищу.

Служанка сглотнула.

— Простите, мы никаких преступников не принимаем. Хозяин наш очень честный и за гостями следит внимательно, а если что, так мы и с полицией дружим, — затараторила она. Речь явно произносилась не в первый раз.

— Хватит, — прервала я ее. — Мне уже сказали, что я найду здесь того, кто мне требуется. Покажи только, куда смотреть, и можешь идти. Даже называть не надо.

Она замешкалась. Я залезла в кошель на поясе и достала одну из двух оставшихся монет, надеясь, что она не заметит вторую. Больше у меня ничего не было.

— А вам… — Она схватила монету и принялась запихивать в лиф, не закончив фразу.

— Мне того, кто никому не отказывает, — уточнила я, надеясь, что намек достаточно понятен.

Дверь внизу открылась. Зашел молодой мужчина в мокром плаще и уверенно направился в дальний угол. При его появлении столик там мгновенно освободили, даже просить не пришлось. Я в очередной раз поправила ненавистный корсет. Похоже, к вечеру в столице начался дождь. Проклятое платье меня совсем доконает, если намокнет!

— Он, — шепнула мне служанка, вскочила на ноги, подхватила поднос и убежала.

К сожалению, я уже поняла и без нее, но просить вернуть монету было поздно.

Мужчина в углу вальяжно развалился на стуле, бросив рядом плащ. На столике перед ним возникла тарелка с едой. Видимо, он действительно был частым гостем с постоянными вкусами — ему не приходилось утруждаться заказом.

Отсюда я могла хорошо его разглядеть. Повезло!

Настроение у него явно было замечательным. Уголки губ чуть приподнимались в довольной, даже масленой улыбке. Ни дать ни взять — сытый кот, только что расправившийся с миской сметаны, забытой хозяйкой без присмотра.

Сыт, но хитер. И совсем не прост. Да и деньги у него явно водятся.

Мужики старательно не замечали его, а вот редкие в зале дамы то и дело бросали заинтересованные или же наигранно томные взгляды, от которых мне хотелось фыркнуть, а то и рассмеяться.

Впрочем, дам я могла понять. Полюбоваться и впрямь было на что. Взять хоть мускулы, почти не скрытые тонкой тканью светлой рубашки.

Высокий, широкоплечий. Красивое лицо с волевыми чертами. И эта полуулыбка, за которой не разобрать истинных чувств. Притягательная и опасная одновременно.

Отчего-то теперь я была уверена, что нашла того, кого искала. Единственного наемника, которого боялись даже те, кто промышлял тем же. Говорили, что он настолько сумасшедший, что берется за любой заказ, включая все, от которых отказались другие. Берется за невыполнимые задания. Да, именно так я его себе и представляла.

Невольно я залюбовалась. Весь его вид кричал, что мужчина способен не только уничтожить репутацию приличной девушки, но и насладиться этим. Если она не будет осторожна, он даже разобьет ей сердце. Зачем ему беречь то, чего у него самого явно нет? Да и откуда взяться сердцу с такой-то работой.

Впрочем, его сердце мне и не требовалось — лишь острый ум, сноровка и сильные руки. А также кое-что еще, чтобы я смогла оплатить первые два пункта из этого списка, но об этом подумаю позже. Если наемник возьмется за мой заказ.

Взгляд его золотистых глаз медленно блуждал по помещению, но в нем не было ленцы — скорее, желание не упустить ни единой детали. А ведь очень скоро этим самым взглядом он будет осматривать и меня...

Почему-то я внезапно забеспокоилась: не посадила ли ненароком на платье пятно, не растрепались ли у меня волосы? Глупости какие! Мужчинам вроде него плевать на подобные мелочи, они видели и не такое...

Даже по-мальчишески взъерошенные светлые волосы не смягчали угловатых, я бы даже сказала хищных черт его лица. Ох, я бы не удивилась, обнаружив у него на пальцах когти вместо ногтей. Но нет, самые обычные руки. И это было хорошо, поскольку вскоре в них окажется моя судьба.
 

Прошло всего несколько минут, а судя по ощущениям — целая жизнь, и, вероятно, не одна. Каждый раз, когда я собиралась встать и спуститься в зал, кто-то мешал: либо принимался бродить между столиками, занимая все свободные проходы, либо петь, либо и вовсе драться. Но хуже того — иногда подходили и к нужному мне углу, перекидывались парой фраз с наемником. Чем дольше я следила, тем сильнее терялась: были это лишь вежливые пожелания здоровья или существовал какой-то шифр, о котором мне никто не намекнул? Больше всего я боялась оказаться высмеянной за попытку предложить наемнику заказ. Этот мужчина был не первым, к кому я собиралась обратиться, но до сих пор все отказывали мне и реакции встречала всякие. Но не в такой толпе у всех на виду. К тому же в зале было довольно много военных, а это нравилось мне еще меньше. Их внимание вообще не стоило привлекать, ведь я собиралась заплатить за убийство одного из них.

Как назло, сидел мужчина так, что незамеченной к нему не подобраться. Оно и понятно: с его работой я бы тоже садилась только на такие места. Было бы занятно подкрасться к нему со спины, обнять и посмотреть на реакцию. Главное, чтобы это не стало последним, что удастся сделать в жизни.

Я глубоко вдохнула, набираясь решимости, а наемник вдруг посмотрел вверх. Словно мои мысли услышал! Скользнул взглядом по перилам — и задержал точно на мне. И хотя выражение его лица не изменилось, я заметила, как ярко блеснули желтые глаза. Неестественно ярко…

Дракон!

Проклятье! Об этом мне тоже никто не потрудился сообщить. И надо же было так влипнуть! Теперь не осталось ни малейшего сомнения, что он прекрасно меня видел и никакая темнота на втором этаже не могла спрятать от этого взгляда. Холодной волной прошло осознание: наемник все время знал, что я здесь сижу. И да, очень беззастенчиво рассматриваю его! Просто только сейчас дал мне понять. Оставалось определить, должна ли я счесть это за приглашение подойти?

Дракон вне закона! Многое из рассказов о нем вставало на свои места. Сильный, бесстрашный, самоуверенный. Берется за любое дело. Потому что он и справится с любым заданием!

Я почувствовала себя в ловушке. Казалось, что ощущаю этот пронизывающий взгляд всей кожей, будто платья и ненавистного корсета на мне тоже не осталось. Как, впрочем, и гостей в зале, и мебели, и шума, и перил передо мной. Во всем мире существовали только я и дракон.

В одно мгновение что-то изменилось. Далеко на улице громыхнуло, за окном сверкнула молния. Разговоры притихли, словно я прикрыла уши руками. Не сразу поняла, что так и было. Война с демонами закончилась полгода назад. Закончилась нашей победой, в которую не верилось до сих пор. Даже обычный гром вызывал неприятные ассоциации. Трущобы вокруг столицы отстраивались, жизнь возвращалась в привычное русло. Даже весна в этом году была особенной — теплой, ласковой, яркой. Империя оживала, расцветала каждым деревом, каждым кустом, будто сама природа стремилась наградить людей, вернуть им потерянную на время красоту.

Дракон отвернулся. Я постаралась проследить за его взглядом и обнаружила нечто странное…

Шифр все-таки был!

Стоило одному из гостей поднять руку, словно подзывая служанку, но глядя на дальний угол, а не на стойку, как мой наемник подхватил плащ и быстрыми шагами покинул помещение.

Ага, мой он, как же! Даже охнуть не успела, а он уже сбежал!

Я вскочила, подхватывая юбки, чтобы не запутаться в них, но все равно едва не навернулась с лестницы. Хорошенький был бы конец вечера, да и жизни заодно.

Тяжело дыша, я выскочила на улицу. От внезапного начала движения и недостатка воздуха у меня закружилась голова. Я схватилась за перила. Осмотрела дорогу в обе стороны, но та пустовала, даже прохожих в такой час не нашлось. Лицо обдувал свежий ветерок, будто намекая на что-то.

Ну точно, улетел… Шатти побрал бы этих драконов и мою нерешительность! Лучше бы опозорилась в зале, чем совсем упустила свой шанс. Завтра у меня уже не будет достаточно денег, чтобы удобно расположиться в трактире, а наемник может и не прийти.

Я аккуратно спустилась с небольшого скользкого крыльца. На мое счастье, дождь уже закончился, зато всю дорогу покрывали лужи, а слева, где улица упиралась в большой пруд, мост почти скрылся под водой. Значит, лило неслабо.

С неба ярко светила полная луна. Справа за домами раздавались гневные крики, становясь все громче. Пришла пора убираться отсюда. Даже если я считала, что могу постоять за себя, все определялось количеством нападавших. А эти явно были в плохом настроении. Трактир же не казался мне надежным укрытием — беспорядки легко могли продолжиться и в нем.

Решив не оставаться на широкой пустой дороге, я скользнула в ближайший переулок. Столицу я знала довольно сносно: хоть и не родилась здесь, зато провела в рабочем районе последний год. Первое время приходилось скрываться, а это очень способствовало изучению закоулков, лазов и… чужих погребов с едой.

Топот приближался, а потом и вовсе показался слишком громким. Неужели кто-то видел, куда я свернула, и пошел за мной? Я ускорила шаг. К ноге у меня был привязан кинжал, но в спешке достать его из-под этой ужасной юбки — задача не из легких.

Черная тень спрыгнула с крыши передо мной. Я лишь успела увидеть горящие желтые глаза с вытянутыми вертикальными зрачками, а следом оказалась бесцеремонно запихнутой в ближайшую дверь. Пахло сеном и чем-то сладким. Дракон прижался к стене рядом со входом, не выпуская меня из объятий. Накрыл нас своим плащом.

— Что за добыча попалась в сети? — раздался шепот прямо над моим ухом. — Следила за мной? Не налюбовалась в трактире?

Руки скользнули по моей спине, прижимая меня к его горячей груди, и остановились на пояснице. Пожалуй, чуть ниже дозволенного приличиями, но не так низко, чтобы стать прямым оскорблением.

— Пусти, а то покажу тебе добычу, — процедила я, но вырываться не стала. Совсем рядом, прямо за дверью, слышались шаги, а дракона вполне можно было считать укрытием. Он не вызывал у меня ни трепета, ни страха, будто я имела право общаться с ним на равных.

Подожди, вот останемся одни, я тебя научу держать руки при себе и не пользоваться положением! Поблагодарю за спасение, а потом научу!  

Топот снаружи стих, неизвестные люди давно убрались восвояси, а от дракона я так и не отлипла. Мне было тепло и уютно. Даже пахло от него приятно, не так, как от солдат в лагере под столицей. Но главное — я неожиданно почувствовала себя в безопасности, будто его плащ прятал меня не только от разъяренной толпы, но и от чего-то более опасного. Возможно, ото всего. Вот уже больше полугода я не чувствовала ничего подобного и успела смириться, что тихая спокойная жизнь для меня закончилась навсегда. Закончилась в тот день, когда мне пришлось бежать из лагеря, бросив там брата. До сих пор я не знала, увижу ли его вновь.

Странно, но дракон тоже не слишком торопился от меня избавляться. Продолжал обнимать, будто это и было целью, ради которой мы сюда забрались.

— Думаю, что попал тут все-таки ты, — констатировала я ему в плечо. Оно слегка дернулось в ответ от беззвучного смешка его хозяина.

— Как скажешь, — отозвался мой сомнительный спаситель. Я удивилась. Хотя мне явно удалось его повеселить, голосом он ничего не выдал. Напротив, я слышала в нем грусть, почти обреченность, явно несвойственную такому моменту. Мне стало неуютно от мысли, что это могло быть его обычное состояние.

Я мало знала о драконах. Видела их в столице, но лично не общалась. Род огненных драконов правил Единой Империей уже сотни лет. Немудрено, что свой вид они ценили и во всем превозносили над людьми. Драконы были богаты и высокопоставленны. Даже по сравнению с их самой захудалой ветвью мы с братом — никто. Ко всему прочему они были еще и сильными магами: мало кто из людей мог справиться с драконом, даже владея той же стихией. А самое интересное — говорили, что драконы влюбляются только раз. Одна избранница на всю жизнь.

О чем я думаю?!

В голову упорно лезло невесть что. Я винила во всем пальцы, которые нежно прохаживались по моей спине, перебирая позвонки. Стоило только расслабиться на секунду, как мозг начинал отказывать, позволяя удовольствию проникнуть даже в него. Не помогало и осознание, что дракону просто ужасно скучно тут стоять, а постучать по мне пальцами, как по столу, он не может, вот и нашел себе похожее развлечение.

— Где ты живешь? — вдруг спросил он. Все очарование разом испарилось, уступая место подозрениям.

От неожиданности я наконец отстранилась, мысленно перебирая ответы, пока выпутывалась из его плаща. Уверенно лидировал вариант: «В гости не приглашала!»

Неприятная тема, всегда вызывающая у меня такую реакцию, будто превращая в ощетинившегося зверька. Приглашать-то было некуда. В бегах красивый дом не заведешь. На улице я, конечно, не ночевала, всегда находила что-то подходящее. Последний месяц подрабатывала в обувной лавке, спала там же, а по утрам охотно одалживала наряды у жены хозяина. Она все равно половину не носила, да и не помнила, что у нее есть. А размер мне как раз подходил. Но не приглашать же туда гостей! Тем более, драконов. Тем более… наемников.

Очень сомневаюсь, что это нормальная практика — обсуждать заказы в доме у клиента.

— Забыла? — ехидно поинтересовался он. — Ну вспоминай пока.

Не дожидаясь ответа, он открыл дверь и выглянул в переулок. Я гневно засопела. Меня нагло лишили возможности возразить, а разговаривать на улице совсем не хотелось. Страшно! Я давно поняла, что строить из себя смелую и гордую — гиблое дело.

— Как вспомнишь — скажешь, в какую сторону тебя проводить по безопасному маршруту, — добавил он.

Тьфу! Проводить он решил… А я уже надумала.

Дракон громко свистнул, и я от неожиданности вцепилась в его руку.

— Предупреждал бы, что ли!

— Тебя тут вообще быть не должно, — философски заметил он.

— Должно! У меня, вообще-то, к тебе дело.

— Подождет твое дело, — оборвал меня он.

Я заткнулась, глядя на двух серьезных, настороженных мужиков, что появились из-за угла. В военной форме Империи, но без опознавательных нашивок.

— Что принес? — поинтересовался первый.

— Предупреждение. Что бы вы ни затевали, лучше завязывайте. Имперская полиция будет здесь через десять минут.

— Уродцы, — прошипел второй. — Продолжают совать нос куда не следует.

Я спряталась за спину дракона, стараясь стоять так, чтобы меня вообще не было заметно из-за его плаща. Отчего-то это помогало не бояться, хотя все знали о моем присутствии.

— Нужна помощь? — предложил дракон. — Что у вас тут?

— Нет, справимся, — отмахнулся первый. — Нашли предателя. Мелкая сошка, но ребята требуют расправы. Сам понимаешь.

— Понимаю, — согласился дракон таким тоном, что у меня без всякой магии кровь в жилах застыла. А может, и магия была, не зря же у него такие светлые волосы. Почти уверена, что его стихия вода. Вода и лед.

— Опять по Списку? — продолжал спрашивать он.

— Да. Сегодня подкинули известное имя. Вроде как есть доказательства.

— Тут что, намечается казнь? — не выдержав, спросила я у плаща. Дракон, не оборачиваясь, завел руку за спину и поймал меня за запястье. Слегка сдавил. Не больно, но предложение заткнуться я хорошо поняла.

— Нейт, где такое сокровище нашел? — хохотнул второй мужик. Приподнялся на цыпочки, стараясь рассмотреть меня через плечо дракона. — Подскажешь, когда освободится? Очередь хоть займу.

Я сглотнула. Да за кого он меня принял? Что я, зря наряжалась во все эти удавки для богатых и благочестивых дам?!

— Что-то мне подсказывает, что расстаться с сокровищем я смогу еще не скоро.

Последовали вполне закономерные смешки.

— Лучше убирайтесь отсюда поскорее. — Дракон кивнул им на прощание, а сам последовал своему же совету, быстрыми шагами отправившись прочь. Дожидаться ответа не стал.

Вот только мое запястье он так и не выпустил, так что я почти бежала следом, едва успевая за ним.

— Что там происходит?! — воскликнула я.

— То, чему ты не хочешь становиться свидетелем, — пугающе серьезно ответил он.

С бегом я, пожалуй, погорячилась.

Ноги упорно путались в юбке, я продолжала спотыкаться. Если этот дракон хоть немного разбирался в людях, то явно давно догадался, что я совершенно не привыкла к такой одежде. Благо, уже лет пятьдесят никто не имел ничего против женщины в брючках, лишь бы последние оказались достаточно пышными. Этим-то я обычно и пользовалась, предпочитая практичную одежду. Да и притвориться мальчишкой иногда было полезно — в бегах все средства хороши!

Наконец мне надоело, и, очередной раз споткнувшись, я попыталась выдернуть руку.

— Мы опаздываем. Пошевеливайся, пожалуйста, — ледяным тоном высказал мне дракон, который начинал больше походить на похитителя, чем на незнакомца, к которому я сама же и привязалась.

— Слушай, как тебя там! — возмутилась я. — Это ты опаздываешь, а меня с собой тащишь. Вообще неизвестно куда!

Его пальцы на моем запястье так резко разжались, что я снова чуть не упала, только сейчас сообразив, что все это время практически висела на нем, пока он уверенно тащил меня вперед.

— Бросить тебя здесь? Прости, совесть не позволила оставить даму в опасном районе. Но если ты так просишь, то я, пожалуй, найду, как сладить со своим благородством.

— Благородный нашелся… — пробурчала я, потирая запястье.

Дракон отвернулся, намереваясь уйти, и я бросилась следом:

— Не-е-е, не надо меня тут оставлять! Да тороплюсь уже, тороплюсь. Ну что ты такой сложный?

Он посмотрел на меня сверху вниз, а я покорно протянула ему руку, подставляя запястье — хватай, мол, снова. Удобно же.

— Сложный? — Он хмыкнул, раздумывая над чем-то. Потом подхватил меня на руки, быстро перенес через полузатопленный мост и снова поставил на дорогу. — Такого я о себе еще не слышал. Умеешь удивлять.

— Да я вообще мастер производить первое впечатление! — с горьким смешком признала я.

Что правда, то правда. Не получалось у меня знакомиться с высокородными по правилам светского этикета. Все потому, что жизнь я провела с братом, который моим воспитанием и занимался, а у него самого оно, стоило признать, не блистало. Школу мы, конечно, закончили, а брат — даже Академию, но навыков общения не хватало обоим. Я бы тоже отправилась учиться в этом году, но нападение демонов на страну нарушило все планы. Адептов на следующий учебный год до сих пор не начали принимать, ссылаясь на то, что преподавать пока некому. А жаль, потому что я рассчитывала спрятаться в Академии при первой же возможности: и защита, и пища, и статус, и крыша над головой.

А получила... дракона по найму. И ладно бы я с ним подружиться хотела — так нет же, мне требовались услуги. А впечатление я произвела точно не солидного заказчика. Вот только если и этот откажется, то деваться будет некуда. Потому придется уламывать его любыми способами!

Я благоразумно не стала спрашивать, куда мы идем. По большому счету это не имело значения, а пока дракон не вспомнил, что я так и не назвала свой адрес, можно было считать, что он еще не собирается отделаться от меня.

Каково же было мое удивление, когда мы остановились у большого полицейского участка на самом краю западного рабочего района. Довольно неприятное местечко. Нет, в розыске я не была, да и против служителей порядка ничего не имела. Только они мне не нравились, как и военные. По сути-то и разницы не было, та же имперская армия, только у этих форма чуть светлее и опыта в стычках с демонами поменьше.

Внутри нас встречали как своих, радостно приветствуя и пожимая руку моему спутнику. Тут его, похоже, хорошо знали. Мне по-прежнему хотелось спрятаться за него. Ощущение грозило остаться со мной надолго.

Нейт. Дурацкое имя, тем более для дракона. А где же витиеватые титулы и родовые зубодробительные прозвища? Странно, что к нему никто не обращался даже по званию…

Я застыла, словно меня заморозили заклинанием. Звание! Он ведь дракон — значит, точно был на войне! Все они были.

Ой, Иви, куда же ты влипла?! Решила заказать одного солдата другому. А что если они знакомы? Или вообще лучшие друзья? Мне вдруг стало душно, а корсет как по команде снова сдавил грудь.

Так я и стояла, не чувствуя ног, пока Нейт, склонившись над разложенной на столе картой города, показывал полицейским, в каком переулке сейчас планируются беспорядки. Прислушивалась, чтобы ничего не пропустить: вдруг пригодится. Увы, объяснений особо и не последовало, стражи порядка явно давно знали, о чем идет речь.

Через пару минут мы снова оказались на улице, а у меня в голове все смешалось. Я остановилась, растерянно глядя на вооруженный отряд имперской полиции, который спешно выдвинулся к месту, что указал им Нейт. Лишних вопросов не задавали, да и вообще сразу поверили на слово, будто такие донесения были тут обычным делом.

— То есть ты сейчас взял и навел полицию на тех мужиков, — принялась рассуждать я вслух.

— Да. — Нейт остановился рядом со мной и покорно ожидал, пока я закончу переосмыслять жизнь.

— А зачем?

— Зачем? — удивился он. — Ненавижу уродов, которые прикрываются своим военным прошлым и считают, что им дозволено больше, чем всем остальным. Считают, что они лучше полиции, лучше императора. Самосуд — это преступление. Даже над предателем, который заслужил свою участь. Они могли сдать его властям с доказательствами, а не устраивать расправу.

Звучало так правильно и законопослушно, что у меня аж зубы свело.

— А их ты предупредил, что за ними имперская полиция придет, еще до того, как та самая полиция что-то узнала.

— И?

— Зачем предупредил? Ведь теперь задерживать сложнее будет.

Нейт хмыкнул. Я подняла на него взгляд.

Хотя его лицо оставалось серьезным, я могла поклясться, что он насмехался надо мной!

— Зачем мне упрощать жизнь полиции? Ненавижу уродов, присвоивших власть в столице, пока мы защищали их задницы от демонов. Они даже не потрудились отдать ветеранам заслуженное. Полиция не считается с солдатами, армию списали в утиль, ведь она больше не нужна.

— Ага… — протянула я.

Вообще-то, его чувства я вполне разделяла. По первому пункту. Или по второму?

Так, стоп! Ничего не понимаю!

— Ты вообще за кого?!
 

— За кого? — Он сделал шаг вперед, чуть повернулся и предложил мне руку. Видимо, торопиться ему больше было некуда, а значит, и не требовалось меня тащить. — Ты искала наемника. Скажи, разве он может быть за кого-то одного?

Лицо его оставалось невозмутимым, а желтые глаза загадочно блестели, словно в их глубине затаились крошечные льдинки. Подними он сейчас голову, и, пожалуй, в них разом отразились бы все звезды.

— Конечно, — легко согласилась я, — ты же просто берешь деньги у всех, кто готов предложить. И у бандитов, и у военных, и у полиции, и у…

— Разве ты не за этим искала меня?

Я поджала нижнюю губу. Он был прав, а я зря сказала это. Словно попыталась обидеть? Чушь. Какое мне дело до того, как другие зарабатывают на жизнь. Напротив, я должна бы радоваться, что мне есть к кому обратиться. Но что-то мешало. Все в нем казалось таким неправильным, неестественным. Он будто своим существованием нарушал привычный порядок вещей. Разве может быть дракон вне закона? Ведь они сами — закон.

Нечто сломалось в мире. Извратилось настолько, что мне понадобился наемник. А он еще и нашелся. Так я и стояла, продолжая выискивать что-то в глазах Нейта. Скрытую правду, которую до сих пор не довелось узнать никому. Сама не заметила, как подхватила его под руку. Как пошла за ним куда-то. Даже под ноги не смотрела, не могла отвести от него взгляд. А следом наваждение снова пропало… только в этот раз оно оставило после себя ядовитую горечь.

«Иви, — ругала я себя, — что с тобой не так, девочка? Заканчивай свои дела и беги. Беги, пока не поздно».

— Вспомнила, где живешь? — поинтересовался Нейт.

Мне снова захотелось огрызнуться. Существовали тысячи вариантов задать вопрос иначе, но он специально выбрал именно этот. Чтобы я смутилась и покраснела? К таким девицам он привык? Не дождется. Я ненавидела насмешки. Даже брат не смел шутить надо мной просто так. А у этого дракона получалось, да еще так легко и непринужденно, словно он давно проник мне в голову и заранее знал, что сказать, чтобы вызвать нужную реакцию.

Впервые я глянула вперед и с удивлением осознала, что мы проделали довольно большой путь: добрались до площади, за которой рабочий район переходил в центр столицы. Я улыбнулась своим мыслям. Было что-то приятное в том, что Нейт решил поискать мой дом здесь, а не, например, в трущобах, которые опоясывали город внешним кольцом, а потому сильнее всего пострадали от демонов. Впрочем, больше вреда хибарам бедняков принесла наша собственная армия. Та ее часть, что осталась охранять город, расположившись в лагерях по периметру. В одном таком лагере работал мой брат, спешно выдернутый с привычной службы. Он никогда особо не распространялся о ней, запрещали магические договоры, но я знала, что брат бывал даже во дворце. Поэтому в лагере нам обоим оказалось непривычно. Брат лечил людей, а я просто торчала в его палатке целыми днями, стараясь не привлекать внимания, и готовилась к поступлению в Академию в будущем году. Безопасных мест в то время не существовало, а мы не хотели расставаться, ведь никто не мог пообещать, что получится встретиться вновь.

Нейт терпеливо ждал ответа и вообще выглядел так, словно может простоять тут до утра, даже не пошевелившись. Пришла пора признаться ему хоть в чем-нибудь, а вся решимость после посещения полиции пропала. Ледяной ветер пронизывал насквозь, словно пытался вытянуть из тела ее остатки. Еще час или два назад, в трактире, план казался мне легким, исполнимым, почти идеальным. А теперь комок засел в горле, не давая произнести то, что я репетировала столько раз, а потом повторяла перед прочими наемниками. Наверное, дело было в том, что я знала — они откажут. Я ничем не рисковала и ничего не теряла. А этот… этот мог и согласиться.

— Я не могу вернуться домой, это не безопасно, — начала я издалека.

Нейт остановился около резной лавочки в наименее освещенном углу площади. Я отпустила его руку и поскорее села, будто всерьез опасалась, что не удержат ноги. Впрочем, тут же пожалела: сиденье оказалось таким холодным, что, казалось, я примерзла к нему через юбки. Вскакивать было поздно, пришлось просто расслабиться и, как говорил брат, сохранять лицо.

— Тебе кто-то угрожает?

— Да. То есть нет, не совсем.

— Значит, дело не срочное, — заключил Нейт.

— Очень срочное, — возразила я. — Мне приходится скрываться и…

— И ты мечтаешь, чтобы я избавился от тех, кто тебе досаждает.

— Это так очевидно? — попыталась пошутить я. Мне хотелось, чтобы он сел рядом и перестал нависать надо мной с убийственно серьезным видом, но я не рискнула даже предложить.

— Очевидно, — кивнул он. — Ко мне приходят сотни посланий от девиц, которым нужно избавиться от доказательств… кхм… потери невинности. Прости, но я таким не занимаюсь.

Ко мне не сразу вернулся дар речи. Не знаю, почему его предположение меня так возмутило. Даже забавно, что он по-прежнему считал меня богатенькой дурочкой. Увы, мне это не помогало, к тому же у меня имелась и другая проблема: я не могла сказать ему всей правды. Шанса на откровения меня лишал магический договор. Вот и приходилось выкручиваться.

Едва я открыла рот, набирая в легкие воздух, чтобы выдать свою версию, как Нейт вдруг продолжил:

— В любом случае мне не интересны частные заказы. У меня нет времени на них, а тем более на то, чтобы проверять, кто ты такая. Найди себе кого-то другого. Поверь, стоит только свистнуть в трущобах, и быстренько найдешь управу на своего несостоявшегося женишка.

— Да нет у меня никакого женишка!

Как же сложно говорить, когда не можешь сказать напрямую! Я уже почти решилась выдать ему всю правду, и без разницы, что случится с магическим договором. Главное, чтобы Нейт не бросил меня здесь.

Он вдруг покачнулся, придерживая бок рукой, а на невозмутимом лице на секунду — на долю секунды — появилась та болезненная гримаса, которую я не раз видела у пациентов брата.

Повинуясь порыву, я вскочила на ноги и, сдвинув плащ и руку Нейта, взглянула на его бок. Белоснежная рубашка была в крови, и явно свежей.

— Что это такое?!

— Кровь, — невозмутимо пояснил он.

Я зарычала. Ну что за тип и как с ним нормально общаться?
 

На мое счастье, откровения откладывались. Вот уж никогда не подумала бы, что буду так искренне радоваться чужой ране! Забавно, но для целителей это, должно быть, обычное чувство — удовольствие, когда предстоит над чем-то хорошо поработать.

Мне же была выгодна любая задержка, особенно после того, что сказал Нейт. Если он не возьмется за частный заказ, то нет и смысла нарушать мой магический договор, рассказывая ему правду. Отказываться от своего плана я не собиралась — лишь попытаться сперва убедить дракона передумать. Я ему обязательно все выложу и предложу, но только когда у меня будет шанс на успех.

А сейчас у меня имелся шанс на бездыханное тело. Кровь появилась ниоткуда, но я знала, что так просто не бывает. Я бесцеремонно задрала его рубашку и осмотрела бок, но там не было ничего. Глазам бы не поверила, только мне повезло: я любила слушать рассказы брата о работе, а зачастую и запоминала что-то полезное или интересное. Поэтому теперь у меня мгновенно возникло предположение: рану дракон получил в своей истинной ипостаси. Например, на крыльях, которые нельзя увидеть в человеческом обличье. Тогда могли проявиться такие странные симптомы. Боль или кровотечение там, где их не должно быть.

Крылья… Хотела бы я их осмотреть… Потрогать!

Одного я не понимала. У драконов ведь прекрасная регенерация, а война закончилась так давно… Не мог же он в самом деле получить серьезное увечье в городе, да еще и в той ипостаси?!

Я взглянула в лицо Нейта, но он упорно смотрел сквозь меня. Не мешал, не отпихивал мои руки — развлекайся, мол, женщина, если хочешь. Зато всем видом давал понять, что не желает обсуждать происходящее ни словом. Настырный! Вот теперь, вместе со всем, что я о них слышала, он был похож на дракона.

— Целитель есть? — спросила я, подразумевая, что наемник мог обращаться не к любому, а только к проверенным и молчаливым людям.

— Не нужен, — отозвался Нейт.

— Я смотрю, самостоятельно справляешься.

— Справляюсь.

— Это был сарказм! — скривилась я.

— А это была правда, — парировал он.

— Зануда.

— Как пожелаешь.

— Это был не заказ.

— А звучало похоже.

— Скажи еще, что мне придется заплатить за его выполнение, — проворчала я. — Еще зануднее ты все равно не станешь, так что сочтем это за проваленное задание.

Нейт так многозначительно на меня посмотрел, что я закатила глаза. В который раз мне хотелось завыть, можно даже на луну. Зря я раньше считала, что у меня недостаток навыков общения. Вот уж кому их точно не хватало! Как и чувства юмора, а заодно и мозгов, чтобы получше определять, когда и на какие темы стоит шутить.

Вроде и причины-то не было, а внутри у меня все полыхало. И чем он только меня постоянно задевал? Глупости, только и всего. А я чувствовала, как в груди комком собирается страх. Но не за себя… Я впервые за полгода испугалась за кого-то. Вот за этого кретина!

— Умеешь лечить? — вдруг спросил он, и я наконец отстранилась, оставив его бок в покое.

— Нет, не умею. Я вообще не маг, если ты об этом.

Над моей головой раздалось многозначительное:

— М-м-м!

Не поверил? Ну и Шатти с ним! Простые люди, вообще-то, тоже… люди.

— А вот провожать умею, не ты один такой хитрый, чужие адреса узнавать. Давай, веди.

Он улыбнулся — наверное, впервые за все время, что мы провели вместе. Я самоотверженно подставила ему плечо, опираться на которое он так и не стал.

Впрочем, идти пришлось недалеко. Мы лишь пересекли пару округов, остановившись в третьем — чем больше номер, тем дальше от дворца, но первые четыре считались особенно богатыми. Всю дорогу я ломала голову над тем, почему Нейт вообще согласился с моим присутствием. Может, не хотел оставаться один? С такой раной я бы точно не захотела — хоть и не видела ее, зато успела в красках представить.

Теперь мне предстояло оценить, как же живут драконы. Вернее, один конкретный, и я уже начинала подозревать, что судить по нему о других бесполезно. Среди них редко попадались одиночки. Говорили, что у драконов в детстве сильна связь с родом, а после — с истинной парой. И все же я не удивилась, когда мы остановились около дома, в окнах которого была темнота. Внутри нас никто не ждал.

Никогда не считала себя завистливой, но тут не смогла удержаться и не поморщиться, рассматривая строение, отгороженное от соседнего плотным рядом вечнозеленых кустарников.

Когда мой брат начал быстро продвигаться по службе, тоже обещал, что вот-вот купит нам такой дом. Обязательно в центре столицы, а то и вовсе поближе к Академии, чтобы я могла остаться с ним, а не переезжать в общежитие. Я, конечно, смеялась, что не чувствую себя богачкой — жили мы всегда очень скромно, — но знала, что брат откладывал все, что удавалось сэкономить.

А потом… Да, потом появились демоны и мечта лопнула, как воздушный пузырь у криворукого стихийника.

— Спасибо, — бросил Нейт, едва мы оказались на крыльце, а потом и в небольшой прихожей, которая заканчивалась лестницей на второй этаж. Стандартное строение для этой части столицы. — Дверь за собой захлопни.

И не дожидаясь ответа, ушел наверх. Создалось впечатление, что он торопился скрыться, чтобы я не успела увидеть ничего лишнего. Так торопился, что даже не нашел времени вышвырнуть меня за порог лично.

Я уткнула руки в бока, надула щеки и шумно выдохнула. Захлопну. Обязательно захлопну!

Причина равнодушия Нейта нашлась очень быстро — все двери, кроме той, что вела на кухню, были заперты. И не ключом, а заклинанием. Он не беспокоился за свое имущество, потому что поживиться в коридоре и на лестнице было нечем.

На кухне меня ждала почти идеальная чистота. Если не считать слоя пыли на столах и полках. Этим помещением в доме вообще не пользовались — похоже, Нейт предпочитал трактиры. А ведь мог бы и прислугу, и личного повара завести!

Я вздохнула.

Никаких удобств! Даже яда подлить некуда…

Что ж, придется еще и едой заниматься самой. Благо позапрошлый месяц я работала у булочника и кое-чему успела научиться.

Я покопалась в юбке и убедилась, что маленький пузырек еще на месте. Потом осмотрела все шкафы, мысленно составляя список продуктов, которые имелись в этом доме. Нашлась старая мука и сахар, а с рассветом можно будет сбегать в ближайшую лавку и потратить мою последнюю монету.

Пожалуй, я бы предпочел сегодня вообще не просыпаться, но солнце уже вовсю светило в комнату, чем только усиливало раздражение, лишая последнего шанса провалиться в спасительное забытье.

Усталость брала свое, а ночи не приносили облегчения. Донимала мерзкая ноющая боль: некогда полученные от демонов раны напоминали о себе, хотя должны были давно затянуться. Вероятно, дело заключалось не в них, а в моем нежелании исцеляться. Быстрее поправляется тот, кто стремится к этому. Тратит на это силы, жаждет, тянется всей душой.

Я же так и не смог определить, к чему именно мне теперь предстояло тянуться. Всю сознательную жизнь мне вбивали в голову, что я обязан лишь выполнять приказы. Думать самому не обязательно, рабство вообще не предусматривало свободы воли. Просто ходи за хозяином молчаливой тенью, а потом сдохни за него, когда придет твое время. Не хочешь? Не тебе решать.

Странно, но такая судьба меня вполне устраивала. Когда не видишь альтернатив, не ощущаешь свободы, то и не задаешься вопросом, насколько это правильно, честно или нормально. Куда хуже стало, когда пришлось решать все самому, будто я оказался в новом мире, выброшенный чуть ли не из колыбели, не умеющий ходить и говорить. Шутки кончились, а к серьезным вещам никто не готовил.

За возвращением с войны последовали награды: медали, звание, громкое имя, почетная должность. Мелкий, никому не интересный титул, к которому прилагался этот дом и немного земли за столицей. Благодарность Империи за службу. Приходя сюда в первые дни, я садился на ступени и прислушивался к тишине. К редкому шороху мышей под полом. Они знали, чем следует заняться. А я — нет.

Время шло, появились дела, а в голове все осталось по-прежнему. Одиночество, о котором не сказать никому. Не поймут. Не поймут даже сироты из трущоб, потому что одно дело — остаться без родных, а другое… Мне едва исполнилось три года, когда родители продали меня на почетную службу стране — вырасти и стать телохранителем для особы императорских кровей. Обрекли на двадцать лет истязаний и тренировок, за которыми следовали две присяги и магическое рабство, что не позволит не защищать хозяина. Лучше любого живого существа проконтролирует, чтобы ты исполнил свой долг.

Да, я просто не хотел исцеляться. Предлагал судьбе и богам принять решение за меня и закончить все так или иначе.

Каждый день превращался в пытку, а каждая новая неудача теперь ощущалась особенно остро. Не сразу, но я нашел занятие, в котором пригодились и мои навыки. Обрести репутацию самого мерзкого наемника в столице оказалось довольно легко. Стоило только показать драконьи глаза, как вопросы у людей отпадали сами собой. Они верили каждому слову. Впрочем, заказы я выполнял, не обманывая клиентов. Просто не всегда так, как от меня ожидали. Если и приходилось убивать, то только тех, кто давно был приговорен к казни. Остальных часто можно было сдать в руки полиции или более грозных недоброжелателей. Их дальнейшая судьба меня не волновала.

С тех пор, как впервые стало известно о Списке, я внимательно следил за происходящим в столице, но снова и снова упирался в тупик. Меня не учили расследовать, да я и не интересовался этим прежде. В Списке значились имена предателей, тех, кто в начале войны с демонами отличился не лучшим образом — призывал солдат не подчиняться и не защищать страну. Предать драконов. Впрочем, это лишь теория, потому что доказательств нет. Кто знает, чье имя окажется следующим. Может быть, мое?

Вчера у меня был шанс найти Список первым. Неизвестные оставляли его раз в семь дней в одном из трех мест, каждый раз дополняя новым именем. Но я опоздал. Отвлекся на девчонку.

Такого со мной давно не случалось. До войны я успел наиграться с ними в Академии. Впрочем, все было исключительно добровольно. Миленькие адептки не пропускали никого с боевого факультета, стоило только в их сторону посмотреть. Но после победы я вернулся в столицу кем-то другим. Кем-то, кого не должно существовать в мире. Для бывших солдат, если прижмет, везде есть бордели, совсем не обязательно сближаться с кем-то. А мне с моими ранами было не до людей, даже разговаривать не хотелось.

Девчонка показалась мне странной. Милой. Лет двадцати, не больше, а то и меньше. Звереныш: тонкое личико, острый носик, живые, любопытные, но пугливые глаза. Она была точно лисенок, только рожденный без присущей собратьям хитрости. Даже смотрела так беззастенчиво и открыто, что мне впервые за долгое время захотелось засмеяться. А потом слегка щелкнуть ее по носу, чтобы привести в чувство.

На несколько минут я словно вернулся в прошлое, готовый увлечься ею. Всего разок, пока нет присяги, пока еще принадлежишь себе — так мы все оправдывали свои похождения. Возможность надышаться, пожить впрок. Я почувствовал себя живым, а такого со мной давно не случалось. Следом же с удивлением понял, что этой ночью Список стал мне не так уж важен. Все, чего я хотел, — продлить забытые ощущения.

Но девчонка все испортила. Сама того не зная, напомнила мне о моем месте. О предназначении — том самом, которое одинаково у телохранителя и у наемника. Выполни за меня — умри за меня. Она лишь искала помощника, и отчего-то это до безумия больно резануло по сердцу, хоть я и выбрал свое нынешнее занятие сам. А, собственно, на что надеялся? На любовь к уроду с первого взгляда?

Нет. Такие, как она, выбирают совсем другое. А для меня… Для меня уже поздно.

Ненависть растекалась по венам вместо крови. Ненависть ко всему и всем, что нас окружало. Даже к дому и титулу, которыми от меня откупились. Рабства больше нет, радуйся, только не смей вспоминать вслух. Один их бывших телохранителей даже стал первым советником императора. Какая честь! Я задолжал ему пару ударов.

Я вскочил с постели, не в силах больше лежать. В такие моменты лучшим выходом было пройтись по свежему воздуху. Тогда в голове прояснялось, а ненависть удавалось направить в нужное русло — на работу и заказанные цели. Полностью она не исчезала никогда.

С первого этажа то и дело раздавались шорохи, тихий звон, шелест и ругательства девичьим голоском. Воров я не опасался, брать у меня было нечего, да и по дому так просто не прогуляешься, а от разъяренного дракона — не уйдешь. Но то, что происходило внизу, на слух представлялось слишком нелепым даже для самого глупого вора.

Я сбежал вниз по лестнице как был, в одних легких брюках и босиком, на ходу натягивая рубашку, чтобы скрыть шрамы. Завернул на кухню, из которой снова послышался звон, и остановился в дверях.

Стол был завален свертками с покупками, пол щедро усыпан мукой, в печи что-то явно успело подгореть, а прямо посреди этого безобразия, которое и комнатой-то теперь трудно было назвать, стояла девчонка — мой вчерашний звереныш.

Насупившись, чуть опустив голову и виновато уставившись на меня исподлобья. А сама словно готовилась обороняться, мышцы заметно напряглись, кулачки сжались. Того и гляди упрется ногами в пол, вцепится в стол, и делай что хочешь, а выгнать не получится.

Мои губы дернулись, самовольно попытавшись растянуться в улыбку. Да что там — в прошлой жизни я бы расхохотался!

Но сейчас пришлось взять себя в руки и рявкнуть:

— Какого демона тут происходит?!

Эмоции сменяли одна другую, отражаясь на лице девчонки изумительным калейдоскопом. Первый испуг при моем появлении прошел почти сразу, уступив место сомнениям. Она соображала, что же предпринять, пока ее взгляд метался по комнате. Затем пришло облегчение — девчонка приняла решение. Ее правая рука опустилась, погладила по бедру. Следом — смятение и досада. Видимо, на ноге она носила некое оружие, но либо искомое пропало, либо поняла, что достать из-под юбки не успеет. Платье в самом деле смотрелось нелепо, словно девчонка надела подобное впервые, а теперь не знала, как управляться с таким количеством тяжелой ткани. Не переоделась — значит, ночь провела здесь. Зачем?

Но самое прелестное — на ее лице не промелькнуло ни намека на раскаяние, свойственное пойманным на месте преступления ворам.

Я не торопил ее. Не заговаривал больше. Просто ждал ответа, ловя себя на том, что мне нравится за ней наблюдать. Люди часто слишком предсказуемы, в этом их слабость. Стоит только внимательно посмотреть, и сможешь угадать следующий шаг порой даже до того, как человек сам решится на него. Когда-то меня этому учили. Важное умение для телохранителя: оценить угрозу, исправить ситуацию прежде, чем она станет действительно опасной. Проще говоря, дать в морду раньше, чем объект поднимет нож или прочтет заклинание. Начав новую жизнь, я твердо решил не использовать ничего из тех навыков. Настолько, насколько это вообще осуществимо. Развить новые, отгородиться от прошлого. Я тешил себя иллюзией, что у меня получалось. Но сейчас при взгляде девчонку в голове все срабатывало само.

— Завтрак, — ответила она. И снова не так, как я ожидал. В ее голосе звучал откровенный упрек. Даже больше — сомнение в моей адекватности, раз я не догадался сам.

Хотелось разозлиться, но не получалось. Совершенно не выходило.

— Разве я заказывал себе служанку?

Ее аккуратный носик дернулся, выдавая секундное отвращение. Нет, она явно была не из прислуги. Ценила себя куда выше, ожидая другой судьбы. Гордая, даже теперь, когда ей приходилось заниматься неприятным делом.

Черные волнистые волосы вместо вчерашней прически собраны в хвост, уже тоже растрепавшийся. Желтые с зелеными крапинками глаза казались слишком крупными на узком личике, но странным образом добавляли очарования. Она смотрелась еще моложе, чем я запомнил вчера. Все же современная мода не красила женщин.

Я усмехнулся своим мыслям. Раньше рассматривал одежду на адептках только для того, чтобы определить, как быстрее ее снимать. На эту девицу хотелось просто надеть что-то попроще — вдруг она откроется с новой стороны? Жаль прятать такую красоту под нелепой юбкой: толком не оценить приятную округлость бедер.

Девчонка вскинула голову. Выпрямилась, будто цепляясь за свою гордость.

— Мне нужна помощь, поэтому я решила оплатить заказ авансом.

— Помнится, я сказал, что не заинтересован. Думаешь, перекусив, я не смогу отказаться?

Я позволил себе короткую ехидную улыбку. Глаза девчонки гневно сверкнули. Так-так, кто-то здесь ненавидит шутки?

— За один раз — нет, — признала она. — Могу служить здесь столько, сколько потребуется.

Служить. Не прислуживать. Она выбрала слово специально, в этом не было никаких сомнений.

— Мне нужен угол, чтобы спать, место в шкафу и деньги на продукты, — деловито продолжила она, будто мы и не вели переговоры. — Деньги желательно на месяц вперед, чтобы я могла запасти хоть что-то. Все полки пусты. Скажем, месяца хватит на отработку моего предполагаемого долга.

Не предложение, а констатация факта. Девчонка не просила — она угрожала. Не «помоги мне», а «не уйду, пока не поможешь». Шатти ее побери, как же цепляло!

Я уже не слушал те глупости, что она говорила, рассматривая тонкую шею, плечи, ключицы, не скрытые глубоким вырезом.

Молча сделал шаг вперед.

Она попятилась.

И пусть я не собирался ее пугать, но это маленькое движение вызвало нечто жуткое в моей душе. Охотничий азарт рвался наружу. Я снова сделал шаг. Потом еще один.

Девчонка продолжала отступать, пока не прижалась поясницей к высокому столу. Попыталась нащупать на нем хоть что-то, но не отворачивалась от меня. Ни на миг не отводила взгляда. Кто-то тренировал ее, учил, как вести себя с хищником. Надо признать, она усвоила урок.

Я с удовольствием приблизился к ней. Знал, что эмоции на моем лице она не прочтет, если я не захочу. Пусть попробует догадаться сама.

Девчонка прогнулась назад, пытаясь отстраниться. Я уперся руками в стол с обеих сторон от нее и чуть наклонился, не давая ей ускользнуть. Чувствовал исходящее от нее тепло. Слышал тяжелое дыхание. Ощущал ее запах.

Люди не используют обоняние так, как драконы. Для нас запахи определяют многое — друзей, врагов, пару, магическую совместимость. Мало кому известно, какую огромную власть над зверем можно получить после одного его вдоха. К счастью, такое воздействие редко. Оно присуще истинным парам, которые невозможны с простыми людьми. Почти невозможны, если учитывать ужасно редких полукровок.

Мне не требовалось наклоняться, но я сделал это, почти дотронувшись носом до ее щеки, и втянул воздух. Я наслаждался ее реакцией — едва заметной дрожью, что прошла по стройному телу.

От нее пахло магией. Маленькая лгунья, назвавшая себя обычным человеком, была совсем не так проста, как хотела казаться.

Но было и что-то другое. То, что вызывало у меня желание. Влияло на инстинкты.

Зря она осталась здесь, а не сбежала ночью. За ошибки иногда приходится платить.

Конечно, я не надеялась, что Нейт в самом деле примет оплату пирожками, хотя мысль меня и забавляла. Я бы и в самом деле не отказалась провести здесь несколько дней. Попробовать все равно стоило, потому что у меня было не слишком много вариантов. В любом случае пришлось бы рано или поздно накормить его чем-то, во что удастся подмешать зелье, а сейчас вдобавок ко всему мне просто захотелось сделать ему приятное. Даже если приятнее было бы, уберись я из его дома еще ночью. Но у меня перед глазами так и стояла картина, как Нейт поднимается по ступеням, изображая из себя героя, которого ничего не заботит, а на деле легко заметить, как тяжело дается ему каждый шаг. Я не увязалась за ним обрабатывать рану только потому, что тогда он точно вышвырнул бы меня на улицу.

Все утро я размышляла, как оправдаю свое присутствие, а когда Нейт вдруг появился в дверях кухни, почувствовала досаду. Не страх даже, а банальную обиду, потому что по его лицу сразу поняла, что рассчитывать на сочувствие не приходится. Маска, за которой не видно ничего, кроме презрения. Сколько таких напыщенных кретинов я видела в военном лагере, но этот… этот явно считал себя особенным. Только в глазах вдруг мелькнуло что-то недоброе — задумка, которая пришлась ему по душе.

Я решила, что буду защищаться. Потянулась к бедру, но кинжал был под проклятой юбкой. Я не боялась дракона, не боялась драться, не боялась нападать. После всего, что пришлось пережить, перестала заботиться о многих вещах. Меня пугал лишь результат. Надо бы казаться покорной, чтобы заслужить расположение дракона, а я делала все наоборот. Это семейное проклятие — неумение в нужный момент заткнуться и склонить голову.

Не успела я достаточно попенять на себя, как Нейт оказался совсем рядом. Так близко, что нас разделяли несколько жалких сантиметров. И еще меньше, когда он наклонился к моей щеке.

В глазах потемнело. Вообще-то, я прекрасно понимала, что за свои услуги он может потребовать и такую оплату. Брат всегда смеялся, что предпочтет прекрасную девушку любой изысканной еде. В целом я даже была готова. Ну… наверное. А что сложного-то? Потерпеть минут… десять? А там и готово. В общем, в моем воображении никаких проблем не возникало. А на практике, когда всем существом ощутила горячее тело рядом с собой, ноги подкосились и я приготовилась бесславно свалиться в обморок от невозможности вдохнуть поглубже. И не то чтобы я собиралась сбежать или отступить от своего плана, просто… просто… Понятия не имею, что со мной произошло! Только дрожала всем телом и мысленно просила дракона или отодвинуться от меня, или сжать в своих руках. Что угодно, лишь бы не продолжалась эта странная пытка двумя сантиметрами между нами.

Желтые глаза завораживали. Мы так и стояли, будто соревнуясь, кто первым отведет взгляд. Нужно было что-то сделать. Нейт ждал от меня чего-то? На что он намекал? Чтобы я сама повисла на нем? В благородство военных я уже не верила, все они одинаковы. Разве только ему нужна гарантия, что я не обвиню его ни в чем непристойным.

Ладно, девочка, тебе нужен этот дракон. Он твой последний шанс!

Тем более если учесть, что мой заказ состоял не в простом устранении неугодного. Сначала предстояло найти его и выбить правду о том, где держат моего брата. Что, учитывая высокий чин и сильную магию, будет непросто. Дракон бы справился. Мне нужен дракон!

Я выпрямилась, насколько могла, приподняла руками грудь и попыталась изобразить хоть сколько-нибудь томный взгляд.

Нейт даже не засмеялся — он заржал, держась одной рукой за живот, а второй по-прежнему опираясь о столешницу. Ладно, поняла, не быть мне великой соблазнительницей! Мог бы и повежливее намекнуть. Разозлилась бы, но сама с трудом давила хохот. До чего только людей безысходность доводит.

Путь оказался свободен, и я побежала к печи спасать пирожки.

Не успела. Чужие руки ухватили меня за плечи, и пусть не грубо, но настойчиво потащили к выходу.

— Любопытно, но нет, — прошептал Нейт мне на ухо, а его рука опустилась в мой карман.

В следующие секунды я оказалась бесцеремонно выставленной на улицу, а дверь позади меня закрылась. Щелкнул замок. В бессильной злости я пнула ее ногой, потом развернулась и уселась на крыльцо. Подперла щеки ладонями и угрюмо уставилась вперед, встречая случайных прохожих полным ненависти взглядом, стоило им только с интересом уставиться на меня. На что тут вообще смотреть?!

Я проверила карман и пересчитала полученные монеты. Что ж, должна признать, на завтраке он не сэкономил! Только мне очень хотелось засунуть их ему… куда-нибудь.

Пусть подавится этими пирожками! Сам виноват, что отвлекал меня, иначе они бы не подгорели. Вернее, подгорать они начали еще до его появления, но виноват все равно он — а нечего было собой мысли так сильно занимать!

Я потратила на пирожки все содержимое пузырька, а теперь не могла даже выяснить, съест Нейт хоть капельку или нет. Так много усилий, и все зря!

Выпускать дом из виду мне совсем не хотелось. Вдруг дракон решит сбежать? От меня и как можно дальше! Ну нет, мы еще не закончили. Так что возвращение в обувную лавку я не рассматривала, а вот привести себя в порядок точно стоило. Слишком я выделялась в этом платье, не предназначенном для утренних прогулок. Зато вниз по улице была небольшая лавка с одеждой. Что ж, пришла пора избавиться от удавки и прикупить что-нибудь практичное, раз уж мой сопротивляющийся друг оплачивает расходы.
 

Отдохнуть до вечера мне так и не удалось, хотя крылья перестали беспокоить. Ночью у меня намечалось дело, а до этого следовало разобрать счета и доносы, оставленные в тайнике на заднем дворе. Я не появлялся дома всего два дня, а накопилось столько посланий, словно половина столицы потеряла меня минимум на пару недель.

Дело продвигалось со скрипом. Я никак не мог сосредоточиться, мысленно возвращаясь к девчонке и ее запаху. Стоило на секунду отвлечься, как она тут же появлялась перед глазами, а воображение услужливо помогало снять с нее нелепое платье.

Нет, это определенно был не мой день.

Чего бы она себе там ни придумала, но я не собирался брать оплату ничем, кроме денег. Их хотя бы можно потратить, а что мне делать со служанкой, которая к тому же понятия не имеет о своих обязанностях? Если она и осталась без средств, то совсем недавно, а раньше ее жизнь протекала легко и беззаботно. По ней нетрудно заметить. Что ж, нападение на Империю многих людей поставило в новые условия. Увы, это не моя проблема и у меня нет на нее времени.

Только демонова девчонка не выходила из головы!

Меня не отпускало нервное возбуждение, принуждающее снова и снова украдкой выглядывать в окно. А она не спешила убираться восвояси. Переоделась мальчишкой, собрала волосы и завязала платком, а теперь от безделья слонялась по улице, высматривая что-то в окнах. Измором решила взять? Только вот на совесть давить что телохранителю, что наемнику бесполезно. Никаких угрызений я не испытывал, зато от интереса отделаться не мог: что еще она придумает и когда?

Вот ведь бестия!

— Проваливай, — вслух посоветовал я ей, хоть она и не могла меня услышать.

Так было лучше для нее. Со мной сейчас слишком небезопасно, даже если общение идет исключительно по делу. Я оказывал ей услугу. Практически защищал.

Отчаявшись избавиться от наваждения и начать работать, я вышел из кабинета, бездумно прошелся до лестницы и обратно, измеряя коридор шагами, а затем завернул на кухню. Даже думать не хотелось о том, что придется здесь убираться. До сих пор мне претила мысль о прислуге. Конечно, домашние работники никогда не были рабами и им следовало в меру хорошо платить. Но для меня это оставалось формой использования другого живого существа, поэтому я предпочитал обходиться своими силами. Слишком свежи были воспоминания о собственных присягах и их действии, которое почти стоило мне крыльев.

Подгоревшие пирожки остыли, но запах стоял восхитительный. Я уселся за стол, подхватил один из них, задумчиво повертел в руке и откусил. Кроме обычных ингредиентов безошибочно ощутил и нечто, чего не должно быть в составе.

Девчонка что-то явно подмешала. Я хмыкнул, доедая четвертый подряд. Если таким образом она решила отравить меня, то просчиталась. Выработка невосприимчивости к ядам, как магическим, так и к травяным составам, с детства было частью моего обучения. Разве что против отравленного магического клинка до сих пор не существовало защиты, но теперь его окончательно признали запрещенным. Мало кто рискнет изучать и использовать такое в новом, свободном от угрозы демонов мире.

В общем, с ранних лет меня травили чем попало в надежде, что я выживу, а тело приобретет необходимую защиту на будущее. Теперь многое на меня просто не действовало, а остальное я знал по запаху или по магической ауре. Что бы девчонка в них ни подсыпала, а пирожки грозили мне разве что горьким послевкусием после пережевывания особо горелых боков.

Впрочем, я мог по достоинству оценить их, даже если бы они сгорели полностью. Что-то странное происходило сегодня в моем доме. Никто и никогда не готовил для меня. Детство я провел в семье тех драконов, чьего ребенка мне предстояло охранять в будущем. Но привязанности между нами не случилось, он с детства был настоящим ублюдком, а мне не позволяли даже разок дать ему в морду. Обращались соответственно, так что ел я последним, даже после слуг, и то, что осталось. Потом была Академия, где я впервые ощутил вкус жизни — и также быстро осознал, что эту жизнь не получу. Обучение, вторая присяга — и придется возвращаться к тому ублюдку, чтобы стать его телохранителем. Тогда я решил, что эти пять лет потрачу так, словно не было ничего до и не будет после. Развлекался, играл, пил, менял девчонок. А вот любви, добрых чувств, уюта и заботы так и не почувствовал. Впрочем, кормили меня в столовой Академии куда лучше, чем в малом герцогском дворце на южной окраине столицы.

А теперь я сидел в своем доме и жевал приготовленную для меня еду. И не мог поверить ни в первое, ни во второе. Если так пойдет и дальше, то я докачусь до использования свежеобретенного титула.

Дом я покинул незадолго до полуночи. На улице снова начался дождь, и моя преследовательница наконец-то пропала. Я ощутил облегчение, пусть и с легким оттенком горечи. Кажется, успел привыкнуть к девчонке. Она сумела меня удивить.

Впрочем, даже окажись она здесь, сейчас я легко отделался бы от ее внимания. Уверен, что она не стала бы меня преследовать.

Мой путь вел в бордель.

Я честно собиралась уйти! Раздумывала, кого еще поискать, но упорно приходила к выводу, что придется остаться здесь. Наводка была однозначной — меня послали именно к тому наемнику, именно в тот вечер, именно в тот трактир. Так много «именно» не могли сложиться без причины. Другой просто не подойдет.

Чем быстрее приближался вечер, тем стремительнее таяли мои шансы на возвращение хоть куда-нибудь. Я сильно сомневалась, что хозяин обувной лавки будет рад меня видеть, после того как я стащила платье, а потом пропала на целую ночь и целый день, бросив работу без разрешения или хотя бы предупреждения. Конечно, вчера я не планировала задерживаться так сильно, но вряд ли это могло служить достойным оправданием. Скорее всего, я уже осталась без крыши над головой, что только добавляло решимости действовать: у Нейта был прекрасный дом, и я планировала в нем задержаться. Знай я год назад, какие мысли и желания у меня однажды возникнут, ни за что бы не поверила. Тогда я была наивной и стеснительной. Ладно, наивной я осталась и сейчас, если не глупой. А вот тратить время на стеснение было поздно.

Отдохнуть я устроилась на крыше напротив, откуда открывался неплохой вид на дом. Планировала дождаться темноты и снова влезть на кухню — хотя бы пирожки пересчитать. Я даже заранее отперла одно из окон, так что теперь оставалось только надеяться, что Нейт их не проверял.

Но так долго ждать не пришлось. Я насторожилась, когда в окнах погас свет. Спать явно было рановато, Нейт и так продрых до полудня, я даже порывалась пойти проверить, не истек ли он там кровью или еще чего. Потом решила не баловать его своим присутствием в спальне. Обойдется, не договорились еще.

Он покинул дом и, не скрываясь, отправился вниз по улице. На мгновение меня охватила зависть. Мне бы такую самоуверенность! Нейт, конечно, не в бегах, но врагов у него наверняка предостаточно, начиная от родственников жертв и заканчивая той самой имперской полицией. Люди в участке так искренне улыбались ему… Зубодробительно искренне. Наверное, нечто похожее возникает на мордах у шакалов, когда они окружают жертву.

И с чего меня это вдруг беспокоит?!

По крышам в этом округе было не пробежаться. Слишком богатый район, слишком большое расстояние между домами. Странное расточительство, на узких полосках земли между домами все равно не хватало места, чтобы построить что-либо или хоть сад развести. Разве что забором отгородиться или кустами, да и те были не у всех. Но богачам важно иметь землю, чтобы хвастаться ею. Пять квадратных метров в самой столице!

Посмеиваясь себе под нос, я слезла с крыши и устремилась за своим драконом.

Куда это мы так спешим? Понятия не имела, что буду делать, поэтому решила для начала изучить Нейта получше. А там, может, и рычаги воздействия найдутся или грязный секретик для шантажа! Мне очень нравилось воображать себя отчаянной героиней, способной бросить вызов дракону.

Желанное не заставило себя долго ждать. Вот только темный бог Шатти явно постарался, извращая мою просьбу на свой лад. Место, в котором мы оказались, было совершенно не секретным, зато чрезмерно грязным. Я так и застыла в ступоре посреди улицы, когда Нейт спокойненько завернул в бордель прямо у границы трущоб. Хорошо, хоть челюсть у меня не отвисла. Впрочем, с чего я вообще взяла, что драконы не такие? С того, что в моем представлении им должны были доставлять все услуги по первому требованию, а не заставлять приходить самим?

С минуту я раздумывала, что хочу увидеть в этом заведении. Потом — чего ни видеть, ни знать не хочу! Впрочем, раздумывала только для очистки совести, потому что ноги уже несли меня вперед. Я видела два варианта развития событий: либо выведаю что-нибудь компрометирующее, либо застану Нейта врасплох в том состоянии, когда он расслаблен и готов к переговорам. Оба меня устраивали.

Поправив волосы под платком, я затянула его потуже, обошла здание и залезла в первое же подходящее окно. Тут их вообще не запирали. Оно и понятно: я оказалась в какой-то кладовой, но даже в ней стояла жуткая вонь от смеси выпивки, курительных трав и эфирных масел. Без проветривания и задохнуться недолго.

Я выглянула в коридор и прокралась до его конца, откуда открылся вид на зал, полный гостей. Очень походило бы на трактир, будь на дамочках побольше одежды. Конечно, я не ожидала, что меня примут за мужчину. Просто надеялась, что не привлеку внимания на фоне полуголых тел.

Облажалась я первую же секунду, когда попыталась выйти на свет. В меня уперся гневный взгляд мадам в дорогом платье. Явно хозяйки этого сомнительного заведения. Рядом с ней нашелся Нейт, который что-то говорил, а она только иногда кивала. Закончив диалог, он отправился вверх по лестнице, а мадам — в мою сторону, и я, не раздумывая, попятилась в темноту коридора, а потом вернулась в кладовую. Если в своем наряде дальше я не проберусь, то придется перейти к запасному плану.

Я выбрала из кучи вещей на полках то, что больше всего походило на одежду: юбку чуть ниже колен, украшенную безвкусными рюшами, и тряпку, которая застегивалась на шее, но закрывала грудь и живот, оставляя открытой спину.

Пришлось натянуть еще и чулки. Не слишком практично, но лучше, чем ничего. Кинжал я переместила с бедра вниз, поближе к щиколотке, и спрятала под белой кружевной тканью. Благо он был зачарован так, что зрительно не выпирал из-под одежды — найдешь, если дотронешься. Брат постарался, потратив кучу денег. Даже выхватывать правильно научил. Не хотел, чтобы я оставалась совсем без защиты, когда он вынужден задерживаться на службе допоздна, а иногда и на несколько дней.

Мадам уже дожидалась меня в коридоре.

— Сколько раз просила представлять подружек мне, перед тем как пустить в зал, — проворчала она, осматривая меня с недовольным видом.

Я пожала плечами. Вопрос предназначался не мне: я же вроде как чья-то новенькая «подружка». Не успела я прочувствовать все облегчение по поводу того, что меня не собираются вышвыривать отсюда, как меня тут же накрыл ужас. По тому же поводу!

Ну все, Иви, докатилась. Ты теперь работница борделя!

— Много не заплачу, — скривилась мадам, снова презрительно осмотрев мой наряд. — Десяток серебром на первый раз, а потом посмотрим на отзыв клиента.

Я кивнула, надеясь поскорее отделаться от нее. Она махнула рукой в сторону зала, и я ледяной стрелой вылетела из коридора, совершенно не заботясь о том, сколько глаз меня увидит. Принялась скорее протискиваться между людьми и столами, морщась каждый раз, когда кто-то задевал руками мою голую спину. Выяснять, кхм, рабочие обязанности мне совершенно не хотелось! Я бегом добралась до лестницы и вбежала на второй этаж, совсем не женственно перепрыгивая через ступени.

Остановилась, глядя на десяток одинаковых дверей вдоль обеих стенам длинного темного коридора. Ну и как тут, Шатти всех побери, выбирать?! К тому же я никак не могла решить, стоит ли мне искать Нейта или затаиться и послушать, с кем у него здесь встреча. Что-то мне подсказывало, будь он клиентом — «товар» получил бы сразу внизу.

Я прокралась вперед, останавливаясь у каждой комнаты и прислушиваясь к звукам, пока не выбрала ту, где царила тишина. За Нейтом сюда никто не поднимался — значит, если мои выводы правильны, он должен дожидаться один. Я проверила, на месте ли кинжал.

План окончательно сложился. Вряд ли мне что-то угрожало. Даже если Нейт увидит меня, то лишь посмеется — для моих целей хватит и такой реакции, лишь бы не думал, что я могу представлять опасность. Мужчины здесь развлекались, расслаблялись и не готовились обороняться. Мне бы только подобраться поближе к его горлу, а потом заставить заключить со мной магический договор. Если Нейт съел хоть один мой пирожок, то легко подпустит меня достаточно близко — зелье должно помочь. А если нет? Что ж, в таком случае уносить ноги придется быстро!