Дракон, проклятый любовью

– Великий Оракул, обращаюсь к тебе с мольбой, – последний истинный дракон преклонил колени перед статуей человека, замотанного в просторный балахон с капюшоном. Лицо статуи, высеченной из черного блестящего камня, никто никогда не видел. Его скрывала непроницаемая тьма, – я отдам возможность обращаться в дракона и остаток жизни, только дай подсказку – как снять проклятие? Что сделать, чтобы драконы вновь смоги летать?

Некогда могучий король драконов плакал. От огромного королевства осталось всего ничего: столица, пара городков да десяток деревень. Соседи, прознав, что драконы больше не самые могущественные существа, просто отвоевали большую часть земель. А единственным, кто еще мог обращаться в дракона, остался он. Но каким бы ни был король большим и грозным драконом, в одиночку земли ему было не защитить.

Сила, умение летать и палить огнем породили самоуверенность и беспечность. Драконы считали себя едва ли не богами, забирали все, что хотели: земли, сокровища, самых красивых женщин. Никто не мог им противостоять. Мольбы и слезы их не трогали. За это и поплатились.

Теперь последний истинный дракон стоит на коленях перед Оракулом, который взирает на него с холодностью далеких звезд на небе, и плачет. Оракул может и не ответить. Он – проводник воли Богов, которые отвернулись от драконов.

Время шло, у старого короля уже болели колени от долгого стояния на каменном полу, спина затекла, а ладони, которыми он упирался в пол, просто закоченели. Оракул молчал. Король был уже на грани полного отчаяния, долгие годы он искал способ вернуть драконам былое величие. Маги провели столько обрядов! Но в итоге только почти опустошили казну.

Обратиться к Богам – крайний шаг, за помощь они могут дорого спросить.

Но они проигнорировали мольбы последнего дракона, Оракул молчал. Когда дракон, кряхтя, начал тяжело подниматься, раздался холодный безжизненный голос, пригнувший его обратно к полу.

– Верни ту малость, что есть величайшая ценность, – пронеслось по храму.

– Я не понимаю, – король поднял взгляд на Оракула. – У нас ничего не осталось. Но я готов отдать последнее!

– Твой внук, – и волна жуткого холода окатила старого дракона, добралась до сердца, едва не останавливая его. – Сын, достойный своего отца, – прозвучало это зловеще. – Пусть вернет ту малость, что от жадности забрал его отец когда-то. И если обретет в пути величайшую ценность, давным-давно утраченную драконами, то у него будет шанс снять проклятие. Единственный шанс. После твоей смерти драконам больше никогда не видать неба! – прогрохотал Оракул.

– Но это жестоко, – прошептал король. – Я потерял сына и дочь, остался единственный внук. Я готов пойти вместо него.

– Нет! – голос Оракула был столь силен, что с потолка храма осыпались мелкие камни. Король вновь склонил голову. – Твой внук. Он ответит за поступок отца. Но, – произнес многозначительно и король затаил дыхание, – если ты согласен отдать не только драконью сущность, но и жизнь, мы немного облегчим путь твоего внука.

– Я согласен! – горячо произнес король.

– Тогда завтра в этом храме собери всех незамужних девушек с остатков своих земель, – ответил Оракул, и в его голосе король ясно услышал насмешку. Боги никогда ничего просто так не делают, и обращаться к ним – себе дороже. Но выбора нет, он всё исчерпал.

В голове старого короля пронесся вихрь мыслей. Зачем собирать незамужних девушек? Боги хотят женить внука по своему выбору?

«А если девушка окажется некрасивой или бедной? – думал король. – Или невоспитанной и грубой? Она ведь станет королевой!»

– Сегодня же будет объявлено, – вздохнув, произнес король. Даже если девушка будет самой неподходящей из всех, им придется смириться. Избранница богов. Остается надеяться, что они не будут слишком жестоки.

– Мы выберем ту, что согласится разделить путь с твоим внуком, – продолжил Оракул.

И король после этих слов немного расслабился. Да любая согласиться выйти замуж за наследника престола! Пусть королевство сейчас крошечное, но какая девушка откажется стать королевой?

– Я прикажу собрать всех, – король, поднявшись, отвесил глубокий поклон, в сердце радуясь, что все оказалось не так уж и плохо. А он боялся обращаться к Оракулу!

Осталось выяснить, какую малость забрал его сын, и вернуть ее. А внук женится на избраннице Богов! Никуда не денется.

– Благодарю за помощь, – король не мог сдержать скупой улыбки. Впервые за многие и многие годы впереди забрезжила надежда.

У старого дракона даже силы появились, и из храма он вышел твердой походкой, хотя входил еле передвигая ноги. А сейчас будто за спиной крылья снова развернулись.

Король все еще мог обращаться в огромного ящера, и даже пламя выдыхал. Вот только пламя было слабым и держалось всего несколько мгновений, а крылья, как он ни силился, больше его в воздух не поднимали. От полетов в небесах остались лишь воспоминания.

Но теперь появилась надежда, что его внук сможет летать!

– Послать гонцов, Ваше Величество? – у входа в храм короля встречал старый и верный советник, держащий в руках плащ. На улице было тепло, но король с возрастом стал бояться холода и сквозняков. А когда-то был горяч!

– Да – кивнул дракон, поплотнее закутываясь в шерстяной плащ, несмотря на теплую осеннюю погоду. – Завтра все незамужние должны быть на храмовой площади. Оракул назовет невесту, избранную богами.

– Вашему внуку это не понравится, – озвучил сомнения советник.

– Он подчинится, – твердо и уверенно произнес король. – Пусть радуется, что Боги смилостивились и мы отделаемся так легко. Отправь гонцов и передай внуку, что я буду ждать его в своем кабинете.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – советник поклонился, а потом шаркающей походкой отправился исполнять приказы.

Вот только старый король напрасно радовался, что все будет так легко. Боги коварны и жестоки, часто им бывает скучно, и ради развлечения они не против проучить своих детей или устроить им испытания. А драконы когда-то еще и решили, что почти равны Богам. И очень долго не приходили за советом, что тоже Богов разозлило.

Настало время преподать урок. От того, как они его усвоят, будет зависеть, вернутся ли к ним крылья или драконы растворятся среди людей,  потом и память о них покроется пылью веков.

– Дед, ты выжил из ума! – молодой наследник в раздражении расхаживал по кабинету, в то время как король с усталым видом восседал в массивном кресле.

– Такова воля Богов, – жестко произнес король. – Эринг, ты подчинишься. Боги отказалась принять мою жертву, и требуют этого от тебя.

– Почему бы им прямо было не сказать, что мне нужно сделать? – фыркнул Эринг. – Сплошные загадки.

– Чудо, что на мои мольбы ответили, – напомнил ему дед. – Оракул мог и промолчать. Нам следует быть благодарными за любую помощь. В конце концов, жениться тебе все равно придется. Род должен быть продолжен. Так почему не сыграть свадьбу с избранницей Богов? Они выберут ту, которая разделит с тобой путь. Значит, будет хорошей королевой.

– Допустим, – наследник перестал расхаживать по кабинету и опустился в кресло. – Но это только половина дела. Я еще должен вернуть куда-то какую-то малость. Что и куда я должен вернуть? Ты сам говорил, что все давно вернули.

– Я не знаю, – король покачал седой головой. – Я лично отнес все сокровища обратно в пещеру, положив к ногам старухи. Все, до последней монетки. Еще и из своих запасов добавил. Я был в той пещере много раз, ведь только я мог летать. Обвалом все засыпало. Осталась лишь узкая щель. Чтобы до нее добраться, нужно взлететь на гору, потом, обратившись в человека, пролезть в пещеру, а потом опять в виде дракона опуститься на пол. Старуха так и лежит в своем хрустальном гробу. Надо же было Теодору найти гробницу этой ведьмы!

– Если ты не вернул какую-то монетку, – наследник нахмурил лоб, – то теперь ее уже не найти.

– Да все сокровища я вернул, – зло выдохнул король. И тут он вспомнил: – Неужели малость – это кольцо?

– Какое кольцо? – Эринг пристально смотрел на старого дракона. – Дед? Какое кольцо?

– В шкатулке лежит. Спрятали в дальнем углу дворца, куда никто почти не ходит, – произнес король. – Простое такое. Даже не серебро. Железка какая-то с черным камнем. Теодор думал, что оно волшебное, раз ведьма не хотела с ним расставаться. Оно и свело его с ума. Так снять с его пальца и не смогли, пока жив был. А потом само соскользнуло. Я поднял и испытал такой ужас, какого никогда не испытывал. Не мог ни шагу ступить, в голове пустота. Кольцо будто не хотело покидать дворец. Вынести его так никто и не смог. А я уже перестал летать, чтобы отнести его ведьме.

– Дед! – от волнения Эринг вскочил на ноги. – Так вот же ответ! Нужно просто вернуть кольцо ведьме и всё!

– Сядь, – махнул на него рукой король. – Если бы было все так просто, – вздохнул он. – Кольцо должно явить свет. Пока Теодор был жив, мы с магами все перепробовали, и ничего не получилось. Какой свет может оно явить? Все маги утверждают, что кольцо не волшебное. А просто защита. Единственное, что оно может – пугать. Но твой отец был не из робких, и очень упрямым, вот и снял его с пальца ведьмы. Да и на свой надел.

– Странно все это, – Эринг озадаченно почесал затылок. Слишком простой отгадка оказалась. – Я должен отнести кольцо ведьме и жениться девушке, на которую укажет Оракул. И все? Столько лет мы бились над разгадкой, а нужно всего-то вернуть кольцо?

– Кольцо должно явить свет, – напомнил дед. – Или нужно явить его свету? – встревоженно переспросил. – Нет, должно явить свет. Если бы знал, что Боги будут так милостивы, давно бы просил помощи! Надеюсь, когда тебе выберут невесту, кольцо явит свет, и ты сможешь вернуть его ведьме.

– Я не умею обращаться, – напомнил наследник. – Как я его верну?

– Придумаем! – дед был воодушевлен. Главное, чтобы кольцо явило свет! Наверное, для этого нужна особенная девушка. Может, она дальняя родственница той ведьмы, и ее нужно найти, чтобы появился свет и проклятье спало. А что, очень даже логичное объяснение.

«Благодарю за помощь!» – король мысленно обратился к Богам. Никому и в голову не пришло такое трактование послания.

– Эринг, я наконец-то понял, о чем речь шла в четверостишии, – довольный собой король расслабленно откинулся на спинку кресла. Словно гора с плеч упала. А ведь все было так просто! И можно было к Оракулу не ходить. Ну да дело сделано. Подсказку ему дали, плату попросили невысокую.

– Очень интересно послушать, – Эринг остался стоять, сложив руки на груди.

– Пусть род безумцев проклят будет,
Коль уваженья к мертвым нет.
Чем дорожат – то и убудет,
Пока кольцо не явит свет – сказано было в пророчестве, – произнес дед. – Драконы больше всего дорожили полетами и свободой. Крыльев нас ведьма лишила сразу, но не лишила свободы. Мы сами выбирали женщин, а ведьма хотела лишить нас и этого выбора. Наверняка у старухи был скверный характер, а какой-то дракон ей отказал. Теодор рассказывал, что она была невероятной красавицей, пока не снял с нее кольцо. Не сама, так какая-нибудь из ее правнучек должна выйти за дракона. Ведьмы любят такие проклятия насылать. И как мы раньше не догадались? Правда, твой отец и твоя мать были уже женаты.

– Прекрасно, – Эринг такому повороту совершенно не обрадовался. – То есть я, наследник драконов, должен стать мужем какой-то ведьмы?

– Зато драконы вновь смогут летать! – воскликнул король. – Дорогой мой внук, парить в небе – это непередаваемо! У тебя вырастут крылья! Ну а с женой необязательно жить даже под одной крышей. Достаточно сделать наследника. А потом будете видеться по необходимости. А может даже, невеста будет не избранница Богов, а Оракул просто укажет на правнучку ведьмы. Сыграете свадьбу, сделаешь наследника и переселишь жену в другое крыло дворца. Уверен, Боги, видя наши страдания, смилостивились.

Эринг сильно сомневался в словах деда.

– Что ты им пообещал? – спросил прямо.

– Возможность обращаться и свою жизнь, – так же прямо ответил старый король. – Я долго живу на этом свете. И готовь уже уйти. Так что готовься, завтра тебе укажут на невесту.

– Я буду готов, – коротко кивнул наследник. Дед идет на жертву, а ему достанется жена-ведьма. Что ж, так тому и быть. Ради обретения крыльев он потерпит. Таков его долг как будущего короля.

Когда драконы смогут обращаться, он возглавит их, чтобы вернуть утерянные земли. Королевство вновь станет самым могущественным и все правители будут трепетать и бояться вызвать гнев могучих огнедышащих ящеров.

На следующий день на храмой площади творилось настоящее столпотворение. Незамужние, от совсем юных дев до совсем не юных, все прибывали и прибывали. Каждая хотела стать женой наследника, а потом и королевой. И каждая была готова едва ли не драться за такую возможность.

Аристократки с презрением поглядывали на девушек более низкого происхождения. Горожанки фыркали на деревенских девушек. А уж как ругались матери, которых не пускали на площадь! Они готовы были грудью пробивать дорогу в храм.

Девушки надели свои лучшие наряды. Те, кто мог себе позволить, обвешались драгоценностями с головы до ног. Представительницы знатных семейств были крайне недовольны, что должны проходить отбор вместе с простушками. Отцы семейств, а сильнее их матери, были решительно настроены на скандал, если выберут не их доченьку.

– Это точно все незамужние? – наследник был встревожен количеством претенденток на его руку. О сердце речи не шло. – Я думал, их будет значительно меньше.

– Я тоже, – король опасливо выглядывал из укромного угла. – Надеюсь, среди них та самая.

– Надеюсь, что она молодая и хоть немного симпатичная, – пробормотал наследник. А уж деревенская или аристократка – неважно. Хорошие учителя помогут сделать из любой приличную королеву.

Дед одарил внука понимающим взглядом. Но ничем помочь не мог. На кого Оракул укажет, та и станет женой.

Наконец, служитель храма распахнул двери и разноцветная река из девушек хлынула в храм, грозя снести все и всех со своего пути. Самые решительные локтями распихивали других претенденток, желая занять место поближе к Оракулу. Они шипели друг на друга и переругивались. Более робких оттеснили к стенам и к двери, а некоторые так и остались на крыльце.

Девушки набились так плотно, что дышать было просто невозможно.

– Боюсь, что они избранницу богов просто затопчут, – Эринг разглядывал сосредоточенные и решительные лица претенденток. Ему и самому было уже страшно. – Как мы ее выведем отсюда?

– А как сами уйдем? – забеспокоился король. Он вдруг осознал – вход в храм один! А после того, как Оракул огласит волю Богов, они останутся наедине с толпой расстроенных девиц. Король и его внук переглянулись, оба осознали, в какую непростую ситуацию попали.

Но что-то меня было уже поздно. Им сейчас просто не протиснуться к выходу.

– Тихо! – произнес храмовник и эхо, подхватив его голос, унесло под своды храма. – Вас пригласили для оглашения воли Богов! Имейте уважение!

После его слов в храме наступила напряженная тишина. Каждая из девушек молила Богов, чтобы выбор пал на нее. А что потом потребуют взамен – их не волновало. Королева может все!

– Сейчас Оракул огласит волю Богов, – торжественно произнес храмовник. – Ведите себя достойно, девы, – напомнил он.

– А наследник где? – выкрикнула самая бойкая из них. – Или ему не интересно, кого в жены выберут?

– Я здесь, – Эринг вышел из-за статуи, за ним показался король.

– Ах, – по храму пронесся слаженный вздох восхищения.

Эрингу под сотнями таких хищных взглядов захотелось спрятаться обратно. Ну хоть на постамент не лезут.

– Сейчас Оракул укажет на избранную, – торжественно произнес храмовник и все направили взгляды на статую. Но минуты шли, было тесно и душно, а Оракул молчал.

– Ну, мы сегодня дождемся? – задала вопрос одна из нетерпеливых аристократок.

И они дождались!

Сверкнула яркая молния, заставившая всех зажмуриться, грянул гром, а потом по храму разнеслось:

– Аааааа! Ой-ёёё! Мамочки, я соскальзываю-у-у-у! Ааа! Ой!

Наследник, первым пришедший в себя, успел увидеть, как под сводом храма образовалось такая же черная непроницаемая тьма, как та, что закрывает лицо Оракула. А потом оттуда выпала... девушка?

Судя по формам – да. Но почему-то одета была в странное нижнее белье, непонятные, кажется, ботинки, и вся опутана веревками. Девушка ухватилась за голову Оракула и попыталась обхватить его ногами. Но на гладком камне удержаться было невозможно, и она с высоты огромной статуи полетела вниз.

Эринг среагировал молниеносно. Под слаженный вздох кинулся к Оракулу, чтобы поймать девушку. С такой высоты если упадет, что-нибудь себе еще сломает. Он не думал, зачем ловить непонятно кого, просто кинулся, вытянув вперед руки.

– Ух! – тяжело выдохнул, когда незнакомка упала на него и сшибла с ног. Об пол ударился он, прилично так приложившись спиной. Незнакомка лежала сверху.

– Ма-а-мочки, – протянула она, разглядывая его удивительными голубыми глазами. В них плескался ужас. Уперев руки в грудь дракона, она приподнялась. Незнакомка тяжело дышала, отчего ее грудь, обтянутая странной тканью, притягивала взгляд. – У тебя зрачки вертикальные. Классные линзы, ага, – пролепетала непонятное.

– Это кто? – раздался капризный голос. – А одета как? Даже портовые девки так не одеваются! Да снимите ее с Эринга!

Незнакомка, повернув голову на голос, даже дышать перестала.

– Кажется, головой я все-таки стукнулась, – тихо пробормотала. – Интересные какие мультики показывают.

– Да снимите ее! – взвизгнула капризуля. – Она мешает Оракулу указать на избранную!

– Я так думаю, – вмешался храмовник, – она и есть выбор богов.

Эти слова помогли Эрингу прийти в себя. Он ссадил незнакомку на пол и сел сам. Повернул голову к Оракулу, силясь разглядеть за тьмой в капюшоне лицо.

– Это она, что ли, должна стать моей женой? – говорить с почтением не получалось.

– Я?! – вскрикнула незнакомка. – Я против! Мне некогда замуж, у меня чемпионат!

– Мы тоже против! – раздался удивительно дружный хор девичьих голосов.

– Боги свой выбор сделали, – прогрохотал суровый голос Оракула. – Ронгвальд, твои мольбы были услышаны. Она та, кто разделит с твоим внуком его путь. Остальное вы должны сделать сами. И помните, судьба драконов в ваших руках. Я все сказал.

– Мама! – взвизгнула одна из претенденток в невесты. – Мама, ты где? Мама, они тут меня обижают! Я хочу замуж на наследника. Я!!!

– Да забирай, – буркнула незнакомка, ощупывая себя с ног до головы. – Сдалось мне такое счастье. У меня сборы и чемпионат. Мне сейчас замуж никак нельзя.

Она, вздыхая, поднялась на ноги. Окинула взглядом помещение, и определив короля как самого главного среди этой костюмированной толпы, обратилась к нему:

– Извините, а где тут выход? Я не знаю, как попала на ваш спектакль. Вроде как театра под скалодромом не было, но мне бы обратно. Но с удовольствием посмотрю постановку потом из зрительного зала. Или вы тут кино снимаете?

– Боги, за что? – взмолился король, но по храму вместо ответа пронесся леденящий душу смех.