Дракон в моем сердце

Арвид

Погода была прекрасная. Небо кристально голубое. Видимость отличная. Я летел уже четыре часа, и беды ничто не предвещало. Хотя, кого я обманываю? Всем известно, что полет над древними руинами – самое идиотское занятие, которое только можно придумать.

В этих камнях повсюду спала забытая магия. А драконов древние маги, ушедшие за грань веков жуть как не любили. Но облетать развалины, значит сделать крюк длиной часа в полтора. А время поджимало.

Я сосредоточенно ловил потоки воздуха, старался преодолеть опасное место как можно быстрее. Поэтому тот чертов магический разряд и пропустил.

Хлопок. Толчок. Огненная вспышка.

Меня подбросило на десяток футов. Перевернуло. Ослепило. Боль пронзила правый бок. Крыло повисло безвольной тряпкой. Я, едва не теряя сознание, попытался выправить полет, но все тщетно.

Вся правая сторона онемела, отказалась слушаться наотрез. Осталось только постараться не рухнуть вниз, не разбиться об острые камни. Это мне почти удалось. Только в самом низу, у земли, отказало и второе крыло.

Магия дракона погасла. На камни упало слабое человеческое тело. Голенькое и беззащитное, как в день своего рождения. В ушах стоял похоронный звон. Из носа хлынула кровь. Я сильно ударился головой, спиной, пятками.

Последним усилием воли удерживая сознание, нащупал на груди медальон, провел по нему пальцами, прошептал заклятие. Еще успел почувствовать, как на коже появляется дорожный камзол и ухнул во тьму. Долгую, тягостную, беспросветную. 

***

 Сколько я пробыл в этой тьме, не знаю. Надеюсь, не слишком долго. Из забытья меня вывел девичий голос. Я открыл глаза. Надо мной склонилось совсем юное лицо – темные растрепанные волосы, пухлые губы, чуть приоткрытый рот, огромные зеленущие глаза. По переносице крохотными рыжими точками рассыпались веснушки.

- Кто ты? – голос незнакомки был мелодичный, как звон ручейка. Вопрос свой она повторяла уже не первый раз.

- Арвид, - я поспешил ответить и назвал свое имя.

- А как ты сюда попал?

- Не знаю.

Не говорить же, что я дракон и упал в руины с небес. Пусть сама нафантазирует чего-нибудь.

Девчонка наморщила лоб. Было видно, что она никак не может сообразить, каким ветром меня сюда занесло. Я ей помогать не собирался, хотя была она на диво хороша. Такая милая, такая юная, такая дерзкая и уверенная в себе, что мне захотелось непременно ее поцеловать.

Вместо этого я спросил:

- Как тебя зовут, прекрасная дева?

Она моментально зарделась и, чтобы скрыть смущение, прыснула.

- Риша, - услышал я ее голос.

- Риша, - повторили мои губы. Имя было прекрасным, под стать самой деве. – Как жаль, что нам не быть вместе.

Мне действительно было жаль.

- Почему? – непритворно изумилась она.

«Потому что я дракон, а ты человек!» - цинично пронеслось в голове.

- Потому что ты слишком юна для меня, - соврали губы.

Рише мой ответ понравился.

- Это лечится, - ответила она не по годам мудро, - временем. Скоро мне исполнится двадцать один. И я стану совершеннолетней.

Я вновь оглядел ее. Девчонка! На вид едва ли шестнадцать.

- Скоро это когда?

Похоже, вопрос я задал неприятный. Моя спасительница нахмурила брови, но ответила честно:

- Через три года. Но ты же дождешься?

- Дождусь, - легко согласился я.

- Вот и славно.

Нежные руки приподняли мою голову, подтолкнули под затылок какой-то сверток. Потом я увидел перед лицом флягу. Потянул ноздрями запах, уловил что-то знакомое, но угадать не смог.

- Что там?

- Зелье, - ответила Риша. – Не знаю, как ты сюда попал, но у тебя куча ушибов и ссадин. Пей. Это поможет их залечить.

Я поднял руку, перехватил лекарство, взял в рот самую капельку, попробовал на язык и от неожиданности замер. Зелье было драконьим. По старинному рецепту.

Я сделал большой глоток, потом еще и еще. Хватит. Главное, не переборщить. Вернул лекарство владелице.

- Откуда это у тебя?

- Понравилось? – Лицо ее стало довольным. – Сварила сама.

Понятнее не стало.

- А рецепт где взяла?

Девчонка махнула неопределенно рукой.

- В монастыре. Меня мэтр Кольбейн научил.

В указанном направлении я знал только один монастырь. И это открытие мне совсем не понравилось.

- А что за монастырь? - спросил я предельно вежливо.

Впервые за это время Риша расплылась в счастливой улыбке.

- Монастырь Ордена охотников на драконов, - ответила она. – И я там лучшая ученица.

Я попросту прикрыл глаза. «Черт! Только этого мне не хватало. В мире столько обычных людей, а мне повезло нарваться на одну из этих бешеных охотниц».

От разочарования свело скулы. Захотелось завыть, ударить по камню кулаком. Так, чтобы во все стороны полетела гранитная крошка.

Риша поняла мое состояние по-своему. Она тихо ойкнула:

- Прости, Арвид, я тебя совсем заболтала. Ты и так едва живой. Спи, спи. Зелье надежное. К утру тебе станет легче. Нам мэтр Кольбейн всегда его дает, если кто-то поранится или убьется ненароком. Тысячу раз проверяла на себе. Тебе обязательно поможет.

Зелье и правда начинало действовать, на меня внезапно накатила слабость, навалилась дремота. В последний момент еще проскочила мысль: «Человечков лечат драконьим зельем? Чудеса!»

А после я уснул.
Давайте знакомиться? Начнем мы с нашей чудесной девочки.
Риша

А это Арвид 

Мэтр Кольбейн вытянул перед собой четыре соломинки, зажатые в кулаке.

- Выбирайте, предложил он.

Я сделала шаг вперед, по Вик оттеснил меня. Впрочем, как всегда.

- Мужчина должен быть первым, принцесса, - сказал он с усмешкой. – Не забывай об этом.

Я лишь пожала плечами. Спорить с этим хамом за последние годы мне изрядно надоело.

Вик задержал свою руку над кулаком наставника. С интуицией у него было еще хуже, чем с воспитанием и чувством такта. Его коротко остриженный светлый затылок даже вспотел от напряжения.

- Ну что, адепт, - ухмыльнулся мэтр, - долго собираешься раздумывать?

- Сейчас-сейчас!

Вик нервно переводил ладонь от одной соломинки к другой.

- Будешь столько же размышлять вовремя боя, дракон откусит тебе голову раньше, чем ты успеешь произнести заклинание. Бери! – рявкнул наставник и подсунул треклятые соломинки парню прямо под нос.

Вик от неожиданности шарахнулся, психанул и вытянул первый попавшийся жребий.

- Что там? – нетерпеливо спросил Парс.

Вик расстроенно сплюнул, растер плевок мыском сапога.

- Длинная.

- Теперь я!

Парс был самым младшим в нашей компании. А еще самым послушным и ведомым. Вик служил для него непререкаемым авторитетом. И сейчас парень так же задумался над соломинками.

Мэтр Кольбейн уже привык к подобным странностям.

- Или тяни сейчас же, или уступи место Рише! – прикрикнул он на ученика.

Парс поспешил разжиться трофеем. Его соломинка оказалась ничуть не короче, чем у старшего товарища.

- Длинная, - нехотя оповестил он.

Фил тихонько подтолкнул меня в плечо.

- Если хочешь, иди ты.

Я покачала головой. Какая разница какой по очереди тянуть жребий. Все равно раз за разом короткая соломинка оказывалась у меня. Фатальное везение. Пусть идет сам. Иначе ребята его заклюют. И точно. Вик уже глумливо осклабился:

- Ну что, кавалер, попал под каблучок нашей принцессы?

Я указала Филу взглядом: «Иди, не нужно мне уступать». Он понимающе кивнул и вытянул соломинку третьим.

Длинная! Кто бы сомневался?

- Вот же драконье дерьмо! – Вик всегда был несдержанным на слова.

Мэтр опасно нахмурился. Сквернословия он попросту не выносил.

- Адепт Виктор Сорей, после урока подойдете ко мне, я назначу вам наказание.

Вик заскрипел зубами, но спорить не рискнул. Только полный идиот будет спорить с самым сильным магом современности. Несмотря на огрехи в воспитании, идиотом Вик не был.

- Да, мэтр Кольбейн, - монотонно проговорил он.

Учитель довольно кивнул.

- Риша! – прикрикнул он. – тебе нужно особое приглашение?

Ребята засмеялись. Заулыбался даже Фил. На меня мэтр никогда не злился по-настоящему. Собственно, прозвищем «принцесса» я была обязана тоже ему.

Парни не стали дожидаться результата. И так было ясно, кому сегодня водить. Я протянула руку и подцепила пальцами последнюю соломинку. Короткая. Какая неожиданность.

Глаза мэтра Кольбейна смеялись.

- Как вы это делаете? – не выдержала я на этот раз.

Он хмыкнул.

- Все ждал, когда же ты спросишь.

А после распрямил ладонь. В ямочке, в самой серединке лежал отломанный кусочек соломинки.

Меня внезапно осенило:

- Погодите, это значит, что каждый раз длинные все четыре соломины? А обламываете вы только последнюю? Ту, которая достается мне.

Мэтр утвердительно кивнул.

- Но зачем?

Учитель опустил обломок в карман сюртука, подцепил пальцами мой подбородок, пристально глянул. Глаза у него были чистые голубые, от их уголков к вискам бежали добрые морщинки.

- Когда-нибудь за это ты скажешь мне спасибо, принцесса.
Вот вам все остальные участники этой истории:
Мэтр Кольбейн

Фил

и нахал Вик

- За что? За что спасибо? Ребята ненавидят меня за это везение. За победы. За то, что моя магия сильнее.

Мэтр покачал головой.

- Все это мелочи, моя девочка. Зато умеешь сражаться в одиночку. Ты знаешь, что надеяться можно только на себя. Ты легко принимаешь решение. Быстро, не раздумывая.

Но отпустил мой подбородок и назидательно поднял вверх палец.

- Верное решение, заметь. А что могут наши «мужчины»?

Последнее слово прозвучало почти издевательски.

- Они сильны только, когда нападают скопом, кучей.

Я, кажется, начала понимать, о чем речь.

- Когда моя наука спасет тебе жизнь, принцесса, ты вспомнишь мои слова. Вспомнишь и скажешь спасибо старому мудрому магу. Поняла?

- Поняла, - тихонько ответила я.

- Тогда брысь отсюда! – шутливо прикрикнул наставник и нахмурил светлые брови. – тебе еще готовиться к последнему уроку. Только не забудь зайти к Венде. Я там оставил для тебя драконий медальон и зелье.

Он легонько подтолкнул меня.

- Беги, принцесса, и не опаздывай. Ребята наверняка уже придумали какую-то каверзу. Если хочешь одолеть их и на этот раз, постарайся попасть на полигон первой.

Об этом мэтр Кольбейн мог бы мне и не рассказывать. «Каверзы» непутевых кавалеров мне приходилось преодолевать раз за разом, все последние годы.

***

Венда меня не любила. Вот не нравилась я ей и все. Кто бы мог сказать, почему? Осознала этот факт я довольно рано. И долгие годы пыталась хоть как-то задобрить сердитую воспитательницу. Все тщетно.

Куда больше по душе ей был красавчик Вик. Именно для него пеклись пирожки. Ему доставались конфеты. А глаза закрывались на все его шалости маленькие и не очень. Больше никому поблажек Венда не делала.

Ну и ладно. Я сдула с лица непослушную прядь и направилась в спальный корпус. Какая разница, что было до этого. Скоро я стану взрослым самостоятельным магом. Получу бляху и жезл. Тогда уже никакая Венда не сможет указывать что мне и как делать.

Потерпеть осталось всего чуть-чуть, самую капельку. Буквально две недельки. И в моей подорожной появится надпись: «Магистр королевского Ордена охотников на драконов третьей степени». Тоже, если подумать, невесть что. Но всему свое время. Пока у меня нет и такой. Я сейчас всего лишь ученица мэтра Кольбейна. Адептка драконьего ордена. Но совсем скоро…

Я так замечталась, что не заметила, как дошла до места. Ноги принесли меня к каморке воспитательницы. Осталось только постучать в дверь. Правда, не понадобилось и это.

Комната сама распахнулась мне на встречу.

- Риша! – пророкотало над моей головой. – Паршивая девчонка, сколько можно тебя ждать!

От неожиданности я втянула голову в плечи. Объемистая фигура Венды возвышалась надо мной подобно горе. Ходили слухи, что ее далекий предок когда-то согрешил с великаншей. Но, упаси боже, вас было говорить об этом вслух.

- Заходи, чего застыла, бестолочь?

Венда ухватила меня за шиворот, почти оторвала от пола и втащила внутрь.

- Чему вас только учит наш достопочтенный мэтр…

- Добрый день, Венда, - пискнула я, в надежде, что железная рука отпустит мое платье, а ворот перестанет давить на шею. – Очень рада тебя видеть.

- Рада она, - женщина чуть смягчилась и разжала пальцы, - только и умеешь, что болтать попусту.

Я потупила глаза. Спорить было бесполезно, проще затихнуть и переждать неожиданную бурю.

Венда еще поворчала, посопела, впрочем, без прежнего задора. Потом повернулась ко мне спиной и взяла с большой тумбы коробку.

- Держи, мэтр велел передать тебе.

Я подхватила коробку двумя руками, пробормотала слова благодарности, попятилась, толкнула задом дверь и пулей вылетела в коридор. Уф! Теперь можно было спокойно отправиться к себе и подготовиться к уроку.

Кто придумал, что женщина всегда должна ходить в платье? Я принялась натягивать узкие брюки, поддевая тянущуюся ткань коротко остриженными ногтями и бурча под нос:

- Сами бы попробовали сражаться на полигоне в этом безобразии. Я бы на вас посмотрела.

Следом за брюками я надела удобную блузку с высоким горлышком и длинным рукавом. Обулась в легкие сапожки из лайковой кожи. Притопнула ногой, посмотрела на себя в зеркало и возмутилась вслух:

- И чего им не нравится?

Мой вопрос остался без ответа. Темноволосая девчонка в зеркале хмурила брови. Я улыбнулась ей в ответ, подмигнула и взялась за юбку.

- Надо прикрыть весь срам, - буркнула я ей. – Представляешь, оказывается, наши с тобой ноги оказывают на других адептов дурное влияние.

Мой двойник в зеркале выразительно фыркнул и тоже начал одеваться, спеша прикрыть означенный срам.

По правде говоря, ворчала я скорее по привычке. Юбка у меня была весьма своеобразная. Длинная, как и положено приличной девице, по щиколотку, темного зеленого цвета с разрезом почти… Тут я хихикнула и с удовольствием проговорила мысленно: «Почти до самого сраму!»

Внизу разреза, с самого края, в уголках, с двух сторон были приделаны хитрые петли. В случае необходимости я всегда могла приподнять подол и быстро закрепить по бокам на ремне брюк. Вот тогда юбка спереди становилась длиной по колено.

Этот фокус не раз выручал меня – освобождал от длинной ткани, которая вечно путалась под ногами и мешала при беге. Метр Кольбейн смотрел на мои фокусы философски, то есть сквозь пальцы. А мнение остальных любителей срамоты меня волновало слабо.

Вот и все. Осталась сущая ерунда. Я открыла заветную коробку, извлекла оттуда драконий медальон. Надела на шею. Под блузу прятать не стала. Этот древний артефакт лучше всегда иметь под рукой. Мало ли, что ребята придумали на этот раз. Вдруг моей собственной магии не хватит, чтобы отразить их нападение.

А медальон наделяет мага силой дракона. Частично, конечно. Самую малость. Но если знать, как им правильно пользоваться…

Я хитро усмехнулась. Ребят ждет большой сюрприз. Не зря я провела в библиотеке весь последний месяц. Мне многое удалось выяснить и жутко не терпелось применить новые знания в настоящей битве.

Так, что еще? В сумку, висевшую через плечо, отправились два флакона с целебным зельем. Туда же я положила пригоршню сухих бутонов чертополоха и длинное черное перо. Ну, пожалуй, все. Надо только присесть на дорожку.

Не знаю, из какой глуби веков пришел этот обычай, но я его соблюдала строго. Посидела? А теперь в путь.

Я не пошла привычной дорогой – из комнаты в коридор и дальше в парадные двери. Еще чего? Ребята наверняка выставили там дозорного. Сегодня я решила их обмануть.

Открыла окно и выскользнула наружу. На миг повисла на пальцах, спрыгнула вниз, спружинила, откатилась в бок под защиту высокого кустарника. И крадучись, стараясь не высовывать из-за живой изгороди головы, направилась к полигону.

Сегодня я должна была непременно победить.

Ну что ж, время показало, что я была абсолютно права. Ребята обложили меня со всех сторон. Парс ничуть не скрываясь дежурил возле дверей общежития. Он пританцовывал на месте и теребил от нетерпения кончик носа.

Я прошмыгнула мимо него незамеченной, уселась под пологом из нависающих ветвей спиреи и быстро оглядела окна мальчишеских комнат.  Вот дьявол! Вик бдил наверху. Он стоял, опершись о подоконник, и смотрел во двор.

Это было не хорошо и не плохо, даже вполне предсказуемо. Просто я надеялась оставить нужное заклинание на потом. Слишком долгой была у него перезарядка. И мне было жаль расходовать его на такую ерунду. Ну да ладно.

Палец прошелся по драконьему медальону, обрисовал окружность, замер в центре на выпуклом изумруде. По ладони разлилось тепло. Так, теперь заклинание. С этим было сложнее всего – древний язык давался мне тяжело. Но я справилась и с ним.

Вытянула ладонь вперед, подставляя солнечным лучам. Дождалась пока исчезнет тень. Все, пора. В запасе у меня оставалось три минуты невидимости.
Вот такой медальон у Риши
Нейросеть меня удивила, сотворив красоту

А это медальон нашего Арвида.
Помните, в самом начале дракон с его помощью оделся

Я стартанула с места, оттолкнулась от земли руками, преодолела все свободное пространство, тихо шелестя по траве мягкими подошвами сапог. Почти у самого полигона нырнула в очередные заросли кустарника, по земле пробралась внутрь, в самую гущу.

Уф! Кажется, не заметили. Можно выдохнуть. Что я и сделала. Уже в укрытии завалилась на спину и позволила себе короткую передышку.

Сердце билось, как сумасшедшее. Дыхание было неровным, порывистым. Чтобы отдышаться мне потребовалась еще пара минут. После я приподнялась, раздвинула ветви кустов и глянула наружу.

У входа на полигон дежурил Фил. Я не питала ни малейших иллюзий относительно его отношения ко мне. Нет, было ясно, что я ему нравлюсь. Но, когда дело касалось боя, все привязанности приходилось забыть. Здесь каждый был сам за себя.

У мальчишек сейчас стояла задача одолеть меня, захватить в плен. У меня – не доставить им такого удовольствия, продержаться до захода солнца. Если же получится одолеть всех троих, вывести каким-то чудом из строя, мэтр за каждую победу положит в мою копилочку дополнительные баллы. А они при выходе из стен этой школы сразу превратятся в звонкие золотые.

Так что я собиралась биться до конца. Из-за этого и хотела попасть на полигон незамеченной, чтобы успеть подготовить противникам сюрприз. Ха! Тут я даже заулыбалась. А у меня было приготовлено достаточно сюрпризов. Хватит на всех.

Ну все, довольно отдыхать. Фил мерил шагами длину ворот – пять шагов направо, пять налево. Сейчас он как раз повернулся ко мне спиной. Я посчитала это хорошим знаком и быстро скользнула за угол, к изгороди полигона. Пусть дураки ходят через парадный вход, я же пойду другим путем. Главное не сбиться и правильно прочесть заклинание. Иначе…

Тут я почти уткнулась в изгородь, затормозила на ходу и отскочила на шаг назад.

Изгородь у полигона была живая. В прямом смысле этого слова. И очень недобрая. Гостей она не любила категорически. Вот и сейчас при виде меня все листья покраснели, как будто налились кровью, а ветви принялись растить шипы.

Пролезть сквозь нее нечего было и думать. Фил пару лет назад проиграл Вику такое желание. Он только дотронулся до кустов. Бррр, я даже передернулась. Венде пришлось лечить его половину весны. Нет, я такой глупости не сделаю.

Палец мой вновь описал круг по медальону и надавил на камень. Драконья магия включилась. И я, боясь не успеть, принялась бормотать заклинание.

С каждым словом листья становились светлее, выцветали, меняя цвет крови на пыльный серый. Шипы спешили убраться обратно. Я выпалила последнее слово и припечатала медальон в самую гущу ветвей.

Не пришлось даже ждать. Заклятие сработало как надо. Уснувшая изгородь поникла и расступилась. Теперь главное было не медлить. Мне давалось полминуты на то, чтобы преодолеть заросли и достичь цели.

И я этим временем воспользовалась наилучшим образом.
Ловите красивую картиночку
Наша Риша с драконом

Изнутри полигон был куда больше чем снаружи. Мало того, здесь он превращался сильно вытянутый ромб с воротами в одном из острых углов. Но меня это ничуть не удивляло. К такой странности ландшафта я уже успела привыкнуть.

Сразу за воротами начинался лес. Он занимал добрую половину угла и был воистину непролазным. Из леса вела всего одна тропа, извилистая, как горный серпантин. Оканчивалась она большой овальной поляной. Слева от поляны, почти вплотную к изгороди, возвышались исполинские скалы. Я не знала никого, кто смог бы подняться на их вершину.

С камней удивительно беззвучно стекал бурный ледяной поток. Он обходил поляну кругом, растекался широченным ручьем и исчезал в живой изгороди с другой стороны, отрезая противоположный лесу угол от остальной части полигона.

В этом дальнем углу была моя цель – настоящие руины. Именно там я хотела устроить себе укрытие. И мне надо было поспешить.

Времени оставалось совсем чуть-чуть – всего четверть часа. Дальше магия полигона подаст сигнал, и все узнают, что один из игроков находится в поле.

Я торопливо развязала сумку, выбрала оттуда весь чертополох и рванула к поляне. Заклятие начала читать заранее, на ходу, чтобы потом не терять на него время.

Закончила как раз возле тропы. Первый бутон опустила в траву ровнехонько на границе между поляной и лесом. Нагнулась, придавила пальцем к земле. Две штуки забросила вправо, стараясь попасть как можно ближе к деревьям. Две – влево. Все остальное раскидала по пути, не особо вымеряя расстояние. Это было неважно. Заклинание сработает в любом случае, лишь только на поляну ступит человеческая нога.

С этим сюрпризом все, пора приступать ко второй части. Я развернулась и со всех ног рванула к ручью. Остановилось у самой воды. Лезть туда в сапогах было глупо. Мне пришлось потратить почти минуту, чтобы разуться. С одной стороны, это казалось невероятным расточительством. С другой, кто знает, сколько времени мне здесь сидеть? До заката далеко. Солнце едва преодолело зенит. А мокрые сапоги – не самое приятное в той жизни.

Место для перехода ручья я приметила заранее – мелкое, каменистое. Вода была ледяной. Булыжники под ногами скользкими. Ступни мои мгновенно посинели. Я шла, стараясь ступать на мыски, чтобы случайно не поехать, не сверзиться в поток.

Так, еще две минуты долой. Времени на обувание уже нет. Теперь нужно быстро прочесть заклинание, благо я заучила его наизусть.

Все было отработано до мелочей. Губы шептали слова, пальцы доставали из сумки перо. Пришла его очередь. С последним словом, с последним звуком я протянула руку над ручьем и выпустила перо из пальцев. Оно не полетело по ветру, не начало кружиться в воздухе. Сразу камнем рухнуло вниз, подняв фонтанчик брызг, плюхнулось в воду и растаяло без следа.

- Второй сюрприз готов, - сказала я вслух. – Ну что мальчики, посмотрим, кто кого?

Внутри у меня росло ликование. Неужели все получилось? Неужели в этом туре победа за мной?

Но расслабляться было рано. Я засунула подмышку сапоги и похромала по россыпи щебня в укрытие.

Как оказалось, вовремя. За спиной раздался звук гонга. В небо взмыл столб зеленого дыма. Ни для кого больше не было секретом то, что я зашла на полигон.

Далеко забираться в руины я не стала. Спряталась за ближайшей же полуразрушенной стеной. Укрытие было довольно удобным. У древнего дома сохранился угол, и я оказалась закрыта от магических ударов сразу с двух сторон. Третью сторону прикрывал кустарник.

Я улеглась на живот, потихоньку выглянула в щель между стеной и зелеными ветвями, устроила рядом сумку и принялась за третье заклинание.

Нет, оно не могло никому навредить. Зато усиливало мое восприятие звука многократно, позволяя разбирать далекую речь и самый тихий шепот. Но был у него один большой минус – опасность перестараться.

Вот и сейчас над стеной пролетел случайный шмель, а голова моя едва не лопнула от грохота. Я ойкнула от боли и слегка приглушила звук. Так было куда лучше.

Зато сразу услышала непредназначенные для моих ушей слова.

- Идиот, - Вик никогда не стеснялся в эпитетах, - ты зачем ее пропустил?

Фил принялся оправдываться:

- Она не проходила, клянусь! Я бы увидел!

- Клянется он, придурок. А как же наша принцесса оказалась внутри?

- Не знаю. Может, мэтр Кольбейн привел заранее, чтобы тебя проучить?

Парс предусмотрительно отмалчивался. Но я совершенно точно слышала три пары шагов. Тут мне опять помешали. Шмель решил пролететь в обратную сторону, и я снова оглохла.

Когда слух восстановился, разговор перешел в другое русло.

- Как думаешь, что Риша задумала? – Фил даже не пытался скрыть озабоченность.

- Кто ее знает, нашу принцессу, – хмыкнул Вик. – Лучше послушай, что задумал я.

Я навострила уши вместе с ребятами. Но выяснить план не успела. Мои противники дошли до кромки леса, и Парс неосмотрительно ступил на поляну. Я подалась вперед. Как выглядит заклятие чертополоха в действии, мне не довелось наблюдать ни разу.

Зрелище оказалось стоящим. Ноги несли мальчишку по траве – шаг, другой, третий. Я затаилась в надежде, что кто-то еще успеет выбраться из леса. Но нет. Фил с Виктором здорово отстали. И мой «капкан» поймал лишь одного зверя. Самого незначительного из этой троицы.

Четвертого шага Парс сделать не успел. Из земли стремительно взмыли вверх зеленые ростки. Всего за миг они доросли своей добыче до плеч, вытянулись выше головы, сомкнулись шатром, зацвели, увяли и окаменели.

Я даже не успела моргнуть. Зато ужасно испугалась. Трактат обещал, что это заклятие не сможет причинить вреда человеку. Оно просто запрет несчастного в каменной клетке. И пленник будет там сидеть, пока маг не смилостивиться и не прочтет обратного заклинания.

В жизни все оказалось довольно страшно. Со стороны это выглядело так, будто каменные стебли чертополоха пронзили тело Парса насквозь. Накололи парнишку на себя, как муху на булавку.

Я закусила губу и стала ждать, молясь про себя о счастливом исходе.

Трактат не соврал.

- Выпустите меня отсюда! – раздался заполошный вопль.

- Парс, ты жив? – в голосе Вика прозвучало недоверие. – Мы думали, эта ненормальная тебя убила.

Я вздохнула от облегчения. Что греха таить, мне и самой так почудилось. С моего места не было видно того, что происходит за стеной чертополоха. Но я отчетливо представила, как руки оставшихся снаружи тянутся к зарослям в надежде раздвинуть их. И точно.

- Дьявол, колется! – Выпалил Вик.

Я усмехнулась.

- Пусть только попадется мне эта чертова принцесса, я посажу ее в эти заросли. Пусти на своей шкуре почувствует, что сотворила.

Моя улыбка стала совсем довольной.

- Вот это вряд ли, - прошептала я. – Ты еще доберись до меня, мой дорогой, попробуй. Смотри ножки не замочи.

Я перевернулась на спину. Солнце начало свой путь к закату. Мне оставалось продержаться долгих четыре часа.

«Это в том случае, - поправила я сама себя, - если не удастся переловить всех троих». Но я от души надеялась на обратное. 

***

 Чтобы пролезть между стеной чертополоха и живыми растениями моим преследователям понадобилось всего полчаса. Удручающе мало. И это меня расстроило.

Выручать из ловушки Парса они ожидаемо не стали. Я лежала в своем укрытии, равнодушно слушала бесконечную ругань Вика, смотрела в небо на медленно ползущие облака. Так же медленно ползло и время. Как вдруг мои уши из бесполезной мешанины слов выловили важное.

Вик очередной раз укололся и прикрикнул:

- Фил, хватит лениться, посмотрел бы лучше, где она прячется. Я не собираюсь обыскивать весь полигон. Кто знает, каких эта дрянь еще тут ловушек понаставила.

- Сейчас, - встрепенулся Вик.

А я замерла. Посмотрим? Это как? Неужели где-то раздобыли такое заклинание? Да быть не может! Или может? Мне стало не по себе. А потом накатила откровенная дурнота. Возникло ощущение, которое не так-то просто описать словами. Показалось, что кто засунул руку мне внутрь и трогает сердце холодными пальцами.

- Там!

Я даже не сомневалась, что Фил указал в нужную сторону.

- В руинах, значит, - обрадовался Вик. – Тем проще. Мы сами хотели ее туда загнать. Попалась птичка.

И он хохотнул. Я резко села. Из волос по виску побежала холодная струйка пота. Попалась? Как бы не так. Мы еще посмотрим, кто попался. Оставалось только надеяться, что заклинание Фила, как и все остальные заклятия, требует времени на перезарядку.

У меня же этого времени не было. Ребята уже показались на краю леса. Даже с моего места было видно, что они стоят и смотрят туда, где я устроила себе укрытие.

- Фиг вам.

Я показала в их сторону дулю, повесила сумку на шею и потихоньку ползком решила перебраться в соседние развалины.

Жаль, но про брод знала не только я. Ребята пошли именно туда. Хотя, моему сюрпризу было все равно, с какой стороны они сунутся в речушку. Главное, чтобы ступили в воду. Все остальное сделает древняя магия. Не зря же я почти месяц провела в библиотеке, листая старые книги?

Я прислонилась к обломку камня и принялась ждать, мысленно вознося молитву все богам. Лишь бы не испугались, лишь бы не сошли с пути. Иногда во мне закипало возмущение. Черт бы их побрал эти правила полигона! Почему одним заклинанием можно воспользоваться только раз? Для чего такая долгая перезарядка?

Нет, мэтр Кольбейн, конечно, объяснял, глядя на меня с неизменной улыбочкой.

- Девочка моя, - говорил он, пропуская мимо ушей мои возмущенные возгласы, - учись быть гибкой, учись быть разной: сильной, увертливой, непредсказуемой. Ну представь сама, если я сниму это ограничение, вы же начнете без передыха пуляться друг в друга огненными шарами. А Венде потом придется вас собирать по кускам. Разве не так?

Так-то так, в чем-то я была даже согласна с наставником. Только действовало это правило отнюдь не в мою пользу. Я одна, их трое. На один мой огненный шар выходило три шара моих противников. Не слишком честно, мэтр Кольбейн. Не так ли?

И тут же представляла его ответ:

- Не так, принцесса. Не так. Там во взрослой жизни наедине с драконом никто не будет подсчитывать количество заклинаний и ударов. Твоему противнику вообще будет наплевать правила чести. А тебе самой придется выбирать – убить или умереть. Все просто, Риша.

- Все очень просто, - прошептала я и вздохнула, мысленно смиряясь с тем, что спор проиграла.

Ладно, будем действовать по вашим правилам. Я так у влеклась беседой сама с собой, что совершенно забыла о реальности.

- Стой! – голос Виктора вывел меня из задумчивости. – Куда лезешь, идиот! Кто знает, что еще она придумала?

От злости я аж закусила губу. Вик держал своего напарника за рукав, не давая ступить в воду. Тот задумчиво хмурился.

- Думаешь, здесь еще одна ловушка?

- А то! Можно подумать, ты не знаешь принцессу. Вечно удумает какую-нибудь гадость. И самое главное, никогда не повторяется зараза.

Мое лицо расплылось в довольной улыбке. Жутко захотелось ответить: «Я стараюсь, чтобы вам было нескучно, мальчики!» Но эту мысль я оставила при себе. Только прикинула, смогу ли запулить огненный шар, так, чтобы поразить гаденыша Вика? И вынужденно признала – не смогу. Не хватит силенок. Я же не Фил. У того шары с легкостью пролетали почти через весь полигон.

Ребята тоже об этом знали. Вон даже щиты не озаботились сотворить.

Фил озадаченно нахмурился.

- Погоди, - сказал он, - есть у меня в запасе одна вещица. Хотел для другого сберечь, но раз ты опасаешься…

Он передвинул свою сумку на живот, залез внутрь и достал кожаный кисет.

- Мостик что ли? – Вик расплылся в довольной улыбке.

- Ну да, чего мудрить? Просто и надежно.

Я же прихлопнула кулаком по камню. Чтоб вас подняло и разорвало. Нет чтобы, как все нормальные люди, залезть в воду, пройтись по камешкам! А мне теперь еще одно заклинание тратить придется. А я им свечи вечером зажигаю!

Тьфу! Ну ничего, к свечам можно и ножками сходить. Я отыскала в кустарнике щелочку, приблизилась к ней поставила перед лицом ладони, сложенные лодочкой, и замерла.

Заклинание было совсем простеньким. Из арсенала бытовой магии. Я совершенно случайно его усилила и переделала под себя. А после постоянно пользовалась. И вот, наконец, пришла его очередь сыграть свою роль в поединке.

Ребята тем временем потрошили кисет. Я точно знала, что у него внутри – обычный пух одуванчиков. Ничего секретного. Базовое заклятие первых лет обучения.

Строительством моста занялся Вик. Он старательно шептал слова, брал щепотью пушинки и щедро «солил» ими воздух над ручьем. Над холодной водой по чуть-чуть, по капельке проявлялся мостик.

Прозрачный и невесомый на вид, плотный и надежный на самом деле. Очень скоро над потоком появилась низенька едва заметная арка.

Я вытянула губы трубочкой. Теперь главное пустить заклятие вовремя. Не поспешить и не опоздать.

- Кто первый? – спросил Фил.

Вик был великодушен:

- Давай, ты. Это твоя идея.

Они ударили по рукам, и мой воздыхатель сделал первый шаг. Мост даже не дрогнул. Фил проверил его ногой на прочность, кивнул и поставил на арку вторую ступню.

Я тихонечко дунула. С пальцев сорвался огонек. Теперь оставалось лишь довести его взглядом до самой цели, а этот навык я освоила превосходно. Язычок пламени незамеченным летел над самой травой. А Фил шел. Медленно, осторожно.

Когда огонек подобрался к реке, позади у парня осталась треть моста. Я не стала поджигать магическую конструкцию у основания. Плюхнула пламя прямо у ног Фила и опустила руки. Вот в все. Теперь осталось только ждать.

Мостик вспыхнул в один момент, лишив моего противника опоры. Он взмахнул руками и ухнул вниз. В какой-то момент я испугалась, что парень потеряет равновесие и плюхнется в воду головой. Но нет, все прошло по плану – Фил вошел в речушку солдатиком, поднял фонтан брызг.
А я договорила последнее слово заклинания.

И дно ручья превратилось в черную грязь. В вязкую, густую трясину. Фил ухнул вниз по самые подмышки, испуганно затих, а следом разразился бранью. Как будто специально брал уроки у Виктора. Я раньше от него не слышала таких слов.

Болото чвакнуло в последний раз и послушно окаменело, став монолитом. Там, где бежала вода, появилась черная потрескавшаяся дорога.

Вик неверяще потрогал ее мыском сапога.

- Ну, принцесса, - сказал он.

И я услышала в его словах восхищение.

- Ну мастерица!

- Вытащи меня отсюда! – завопил перепуганный Фил.

- Как?

- Не знаю, только…

Виктор его остановил:

- Как узнаешь, скажи. А пока давай думать, что делать дальше?

Он присел на корточки возле плененного друга и повесил перед собой щит. Я прикусила от досады губу. Щит глушил звуки, искажал изображение. Мне не удавалось разобрать ничего из слов и жестов. Так некстати!

Да еще и Фил нырнул в топь, задрав руки вверх. Я надеялась, что он будет лишен возможности творить заклинания. Но моим мечтам не суждено было сбыться. А у ребят в запасе еще целых два огненных шара. И это только то, о чем я знаю наверняка.

На нервах я выдрала сладкую травинку и засунула стебель в рот. «Думай, Риша, думай. Что еще могут вытворить эти паразиты?»

Я перебирала все известные заклятия, но не могла вспомнить ничего подходящего из магического арсенала ребят.

Тем временем за щитом произошли перемены. Вик вытянулся во весь рост. Мне хорошо был виден его силуэт, и я догадалась, что руки он держит перед собой.

Точно колдует! На всякий случай я подготовила щит. Но последнее слово заклятия произносить не стала. Слишком недолгим был его срок на полигоне. Теперь оставалось только ждать. А это я умела, как никто другой.

Вик за щитом опустил руки и сам уселся на траву.

Я глянула на небо. До заката еще далеко. А противник с места не двигается. Ничего не делает. Не собрался же он сдаться, в самом деле? Нет, не верю. В сердце черной хмарью росло беспокойство. Я передернула плечами и поежилась.

«Дьявол тебя подери, адепт Виктор Сорей. Где ты только так научился играть на нервах?»

Ясное дело, Вик мне не ответил. Зато сзади кто-то потрогал меня за ногу. 

***

 И я отчетливо ощутила взгляд в спину. С вами никогда такого не бывало? Между лопаток побежал холодок. Волосы на затылке зашевелились. Сердце пропустило удар. Взгляд был реальный и страшный. Оттуда, где никого не могло быть.

Как не заорала, как не взвилась в воздух, не знаю. Откуда-то взялись силы удержать ужас внутри, не дать ему вырваться наружу, не сыграть на руку врагам.

Я лишь медленно обернулась.

В этот раз крик сам сорвался с моих губ. Позади меня стоял мой кошмар, мой ужас. То, что снилось мне в страшных снах. И было это куда хуже всех противников вместе взятых. Хуже поражения.

Мою ногу черными хитиновыми лапами трогал громадный паук.

Ужас сам подбросил меня на ноги, сам понес вперед. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. К Филу, к Вику, к дьяволу в пасть! Пусть проигрыш, пусть что угодно. Лишь бы не попасть в жвала к…

Я обернулась на ходу. Черная туша немного отстала. Мама родная, какой же он огромный! Только теперь до меня дошло, что кошмарная тварь ростом едва ли ниже меня.

Это осознание только добавило мне сил и скорости. Я пролетела еще пару шагов, забыв от испуга, что нужно глядеть по ноги, и споткнулась.

Следующие пару метров я уже не бежала, а летела, выставив ладони перед собой. Россыпь мелких камешков на утоптанной земле приближалась медленно-медленно. Время почти остановило ход.

Я врезалась в щебень ладонями, клюнула землю подбородком, клацнула зубами и зашипела от боли.

Над головой пронесся огненный шар. В меня он не попал, но цели точно достиг. Кто сказал, что пауки существа тихие, безголосые? Как бы не так. Сзади раздался яростный рев.

Страх опять подбросил меня, поставил на ноги, дал пинка. Я еще успела оглянуться и увидеть, как из бока паучьей туши тонкой струйкой течет какая-то зеленая дрянь. Правда, бегать это ему совсем не мешает.

А после вновь понеслась вперед. 

***

 Ребята маячили передо мной. Смутными тенями. Щит Вика успела истаять, развеяться. Сам парень почему-то махал руками и что было сил орал. В пальцах Фила разгорался магический огонь.

Сейчас бросит, обреченно поняла я. Попадет в меня, и все. Черная безжалостная тварь догонит. Порвет, убьет, высосет. Стало так гадко, так мерзко, хоть плачь.

Фил что-то прокричал, махнул рукой в бок. Я не сразу разобрала его слов.

- Уйди! В сторону. Риша, отойди! Мешаешь.

Я шарахнулась туда, где метался по берегу Вик, совершенно не рассчитала скорости, сбила его с ног, повалила на землю, протопала поверху, почти перелетела через окаменелый ручей, успев заметить краем глаза, как мимо промелькнул огненный росчерк.

Сзади взвыло с новой силой. Попал? Неужели попал!

Я притормозила. Воздух сипло вырывался из груди. Сердце билось возле подбородка. Черная туша лежала на боку, дергала лапами, пыталась подняться. Мне даже отсюда был виден его голодный взгляд.

- Вот дьявол! – Фил грохнул руками по черной тверди. – Встает! Беги, Риша, беги!

- Щит! – напомнила я ему.

Он покачал головой.

- Нет. Истратил.

Как не вовремя. Я договорила последние слово заклинания и сбросила свой щит на беспомощного друга. Радужное сияние накрыло его куполом, укутало с головой.

- Помоги… - раздалось совсем рядом.

Вик оглушено тряс головой, пытаясь подняться.

- Обойдешься, - прокричала я, вновь припуская со всех ног. – Сам создал, сам и убивай.

Ответа уже не расслышала.

Через четверть мили пришлось остановиться, чтобы хоть капельку отдышаться. Заодно и обернулась. Мама дорогая! На берегу паук, деловито ворочая с боку на бок добычу, допаковывал в паутинный кокон Виктора. Тот даже не трепыхался в ответ. «Только бы был жив, - пронеслось в мыслях, - иначе мэтр не погладит меня по головке. За то, что бросила, за то, что не пришла на помощь».

Правда, идея бежать на выручку этому самонадеянному кретину, даже не возникла. Зато появились обида и упрямство.

- Ну и пусть! Он сам виноват. Еще вопрос, где он выкопал это заклятие. Паук совсем не похож на материальную иллюзию. Скорее, трансформация. А это уже не шутки! Если сумел вырастить из маленького паука смертоносную тварь, то сам и виноват!

Дыхание мое стало ровнее, натруженные мышцы перестали ныть. Я вновь пригляделась – над Филом сиял магический щит. Как раз в этот момент черная, блестящая хитином махина, закончила с одной «мухой» и решила добыть вторую.

Паук навис над парнем, прицелился жвалами и укусил рожденный магией купол. Я не хотела даже представлять, что в этот момент ощутил Филипп. Меня передернуло. К счастью, щит выдержал. Раздался звук, похожий скрежет металла по стеклу, магия отбросила тварь в сторону.

Я не стала дожидаться, чем окончится это сражение, мысленно пожелала Филу удачи и вновь задала стрекача, обдумывая пути к спасению. Здесь все было совсем не сладко. Единственный выход из полигона я перекрыла сама – там сейчас стояли окаменелые заросли чертополоха. По которым с легкостью мог пробраться паук, просто просовывая лапки между стеблей растений. Для меня эта преграда была непреодолимой.

Поэтому бежать приходилось по открытой местности, вдоль русла ручья, надеясь добраться до скал и успеть укрыться в расщелине.

И я полностью отдалась бегу. Ноги, руки, корпус, легкие – все работало, с точностью часового механизма. Два шага на вдох, два шага на выдох. Сразу захотелось сказать спасибо мэтру за муштру и бесконечные забеги. Наука оказалась весьма полезной.

Вот еще четверть мили позади. До скал осталось совсем чуть-чуть, не больше сотни шагов. Я позволила себе оглянуться и едва не взвыла от ужаса – кошмарная черная туша была совсем рядом. Летела она бесшумно. И точно была настроена разжиться еще одной «мухой» на обед.

Корпус сам наклонился вперед, а поднажала и понеслась так, как не бегала никогда в жизни. Десять шагов, двадцать, пятьдесят. Ну же, Риша, еще капельку, и ты успеешь!

Хлесткий удар застиг меня врасплох, сбил с ног, прокатил по камням, раздирая в кровь без того израненные ладони. Остановилась я, лежа на спине. Раскинув в стороны руки, ноги. По щеке текла мерзкая струйка крови. Над головой синело бездонное небо. Правда, не долго. Скоро его заслонила аспидно-черная безжалостная туша.

Я впервые так близко увидела паука с «изнаночной» стороны. Это напугало меня еще сильнее. Страх был ирреальным, он оставался со мной с раннего детства. Я не помнила этих событий сама, но мэтр Кольбейн рассказывал, что люди Ордена нашли меня в запретном городе. Рядом были останки молодой женщины и клочья паутины.

Почему пауки не тронули меня, так и осталось загадкой. И мне совершенно не хотелось ее разгадывать. Только сейчас мне грозило повторить участь матери.

Тварь сделал еще шаг, приподняла брюшко вверх, наклонила голову, уставилась россыпью черных глаз. Я увидела ее жвала – близко-близко, почти над своим лицом и вдруг сообразила, что не успела использовать огненный шар. Пусть это всего один заряд, но он у меня есть. А значит, я должна ухватиться за единственный шанс, чтобы отыграть у судьбы секунды на спасение.

Магия сама проснулась во мне, обожгла изнутри огнем, выплеснулась в правую ладонь, раскалилась добела. Я вложила в этот бросок всю силу, всю злость, всю свою ненависть к паучьему роду. Я напитала его смертью и надеждой.

Смертью для хищной твари, надеждой на собственную жизнь. Шар сорвался с ладони, за мгновение преодолел пространство и врезался пауку в беззащитное подбрюшье.

Звонко щелкнули жвала, блеснули глаза, я увидела, как огонь развалил громадную тушу почти на пополам. Из паучьей утробы на меня хлынул зеленый вонючий поток. Во все стороны брызнули ошметки плоти. Прочные хитиновые лапы подкосились, и паук завалился на бок с грохотом и треском, выплюнув из себя напоследок серебристую нить паутины.

Я лежала ни жива, ни мертва, не в силах поверить, что все закончилось. Что я осталась жива. Что победила.

Внутри все кричало от восторга. Я оттолкнулась руками и уселась.

- Жива! Точно жива! – последние слова прозвучали вслух

Не было смысла скрывать ликование. Вокруг разливалась зеленая тошнотная лужа, но мне на это было наплевать. Вернусь домой и отмоюсь. Тоже мне проблема!

С трудом, но я поднялась на ноги. Все тело болело. Ныло ушибленное плечо, саднило ладони. Дрожащие ноги с трудом донесли до скал. Я чуть порыскала глазами по сторонам и умостилась на плоский валун. Теперь оставалось только ждать.

Ждать, когда полигон засчитает мою победу. Когда магия повернется вспять и отменит все заклинания. Тогда в ручье вновь побежит вода, а…

Размечтаться мне не дали. Откуда-то из-за спины раздались аплодисменты. Я заполошно вскочила, выставив руки вперед, начисто забыв, что заготовленных заклятий больше нет.

Из скальной расщелины появился довольный мэтр Кольбейн.

- Браво, принцесса, - проговорил он улыбаясь, - сегодня тебе удалось одолеть твой самый главный страх.

У меня появилась дрянная догадка.

- Неужели это вы? - выкрикнула я.

- Что я? – улыбка наставника стала еще шире.

- Вы натравили на нас паука!

- Что за глупости? – возмутился наставник. – Хотя, должен признать, что идея хороша. И я воспользуюсь ею для обучения новых адептов. Подобные испытания, - он покрутил перед собой рукой, - заставляют неокрепшие умы усиленно работать. А их хозяев быстро шевелить ногами.

Я даже поперхнулась. Это было слишком. Но мэтр не унимался.

- Взять, к примеру, тебя, - он ткнул пальцем в мою сторону, - будь честна сама с собой. ТАК ты не бегала ни разу в жизни.

- Я бы посмотрела, как побежали вы, если бы сзади неслось такое…

Меня вновь передернуло. Мэтр Кольбейн расхохотался.

- Жаль, что не удалось погонять ребят. Ну ничего, я еще придумаю для проигравших что-нибудь эдакое.

На слове «эдакое», я поняла, что мы уклонились от главной темы, и решила взять быка за рога:

- Так кто эту тварь создал? Неужели Виктор?

Наставник кивнул.

- Точно он, больше некому.

Сейчас, когда адреналин в крови успокоился, когда течение мыслей пришло в норму, у меня возникли серьезные сомнения на этот счет. А все почему? Да потому что – Вик всегда учился средненько, звезд с неба хватал. И друг такое.

- Не верю, - отрезала я, - у него бы не хватило силенок. Это заклятие из арсенала магов высшей категории. А Вик едва сдал последний экзамен. Не верю.

Мэтр Кольбейн посмурнел.

- Это мой недогляд, - нехотя признался он, - слишком наша Венда привязалась к мальчишке.

- Вы хотите сказать, что венда научила Виктора этому заклятию?

В такое я верила еще меньше.

- Нет, я хочу сказать, что она принесла ему запрещенную книгу. Я почти уверен в этом.

Быть может, быть может. Ради своего любимчика наша воспитательница была готова на многое. Мэтр снова кивнул и добавил:

- Но с этим я разберусь. А пока хочу сказать, что ты меня сегодня удивила принцесса.

- Чем? – мне стало любопытно. – Ловушками? Тем что разделалась с пауком?

Мужчина покачал головой.

- Тем что пожертвовала своей безопасностью ради другого. Тем, как ты укрыла своим щитом Фила.

Я даже зарделась.

- Мне так приятно, мэтр, что вы мною довольны.

Он непонятно хмыкнул.

- Кто сказал, что доволен? Удивлен, да. Но отнюдь не в хорошем смысле. И должен тебе напомнить, что так делать нельзя. Каждый сам за себя, моя девочка. Если ты не усвоишь эту простую истину, то долго не проживешь. – Мэтр назидательно поднял палец вверх и повторил. – Каждый сам за себя.

Я была с ним категорически не согласна. Фил вон тоже убрал меня из-под удара, прикрыл, пожертвовал огненным шаром. Неужели я его должна была бросить там? Нет. Извините, дорогой мэтр, но я так не смогу. Впрочем, мысли эти остались только со мной. Вслух я не сказала ничего.

Наставник решил, что был убедителен и довольно кивнул. А потом звонко хлопнул в ладони.

- Состязание окончено! – возвестил он, одним словом обращая все заклинания вспять.

Сразу же рассыпался в труху каменный чертополох, усыпая все вокруг серебристой пылью, выпуская на волю беднягу Парса. Тот звучно чихнул и опустился без сил на серую траву.

Потом ожил ручей и устремился голубым потоком по вечному руслу. Фил забарахтался, чертыхаясь, в ледяной воде, поспешно выбрался на берег.

Напоминанием о сегодняшнем сражении остались лишь ошметки паука, да Вик спеленатый паутиной.

- Как думаете, он жив?

- Жив, что с ним будет. Паук слишком хотел вас всех переловить, поэтому не успел отобедать. Впрыснул в Сорея немного яду, чтобы утихомирить, и все. Сейчас я его распакую и сдам Венде. А уж она-то своего любимчика подлатает. Можешь не сомневаться.

Какое там сомневаться, я была уверена, что этот вечер с Виком будут нянькаться, как с настоящим принцем. Жалеть, кормить с ложечки.

Я почувствовала себя ужасно усталой.

- Можно, я пойду?

- Конечно иди, Риша. Ты потрудилась сегодня на славу, теперь тебе нужно отдохнуть. Не забыла, что завтра начнется первое настоящее испытание?

Как тут забыть? Мы столько лет стремились к тому, чтобы испытать свой дар не на магическом полигоне, а в реальном мире. Но у меня не было сил даже на то, чтобы обрадоваться этому событию.

Я просто отправилась к себе, зашла по пути в столовую, набрала на поднос еды. А потом заперлась у себя в комнате. Мне не хотелось никого видеть.

Почти перед самым сном в дверь мою постучали.

- Кто? – спросила я, лениво листая на постели магическую книгу.

Ответа не последовало. Я нехотя поднялась и открыла дверь. Почти на пороге лежал букет из настоящего живого чертополоха. И магией от него не пахло ни капельки.

Я не привыкла ничего откладывать на потом, поэтому утро началось со сборов. Если ребята в суматохе носились по коридорам, пытаясь до начала занятий добыть все то, что необходимо взять с собой. То я попросту засунула в заплечный мешок все, что приготовила загодя – еще пару дней назад.

А потому спокойно вышла из комнаты, наложила на дверь заклятие и направилась в класс. Я даже одета была уже по-походному.

Мэтр Кольбейн зачем-то тер тряпкой и без того чистую доску. И мне вдруг подумалось, что он ужасно волнуется, хоть и не хочет этого показать. На столе у него, на большом подносе лежало четыре свитка, перевязанных разными лентами. В классе было пусто. Как и следовало полагать, я пришла первой.

- Доброе утро, наставник.

- Риша, - мэтр отбросил тряпку и приветливо кивнул, садись пока. Остальных, думаю, придется подождать.

- Как Виктор? – спросила я. Не сказать, чтобы мне было сильно любопытно, но правила приличия никто не отменял.

- Лучше всех! – это было сказано с совершенно неподражаемым сарказмом. – Венда хлопотала над ним до утра. Только-только выпустила. Ты все собрала?

Я не успела ответить, как в класс ворвался взбудораженный Парс, плюхнул мешок на стол, сам рухнул на скамью и только потом опомнился:

- Всем доброго утра!

- И тебе не кашлять, - мэтр Кольбейн был ироничен, как никогда.

Он мельком глянул на часы, кивнул только ему известным мыслям и сказал:

- Что же, давайте начинать. Я не обязан ждать опоздавших. Итак…

Договорить наставник не успел. В коридоре раздался громкий топот, и в кабинет влетели запыхавшиеся Виктор с Филиппом. Последний плюхнулся рядом со мной, придвинулся поближе и многозначительно подмигнул. Я нервно пихнула его локтем. Нашел тоже время.

Мэтр поднял бровь и невозмутимо дополнил свою речь:

- Тем более опоздавших больше нет.

Он все четыре свитка, прошелся вдоль столов, вручая нужные каждому в руки.

Фил тут же потянул за ленточку, пытаясь развязать послание. Пергамент вспыхнул каскадом искр и ужалил его магическим разрядом. Парень ойкнул и выронил свиток на пол.

Мэтр остановил возле ученика, ткнул в него пальцем и выдал назидательно:

- Теперь все вы знаете, что раньше времени не стоит проявлять любопытство. Адепт Крезо нам только что наглядно это продемонстрировал.

Вид у Филиппа при сделался такой обиженный, что я не сдержалась и прыснула в кулачок. Парень моментально закусил губу и отодвинулся от меня на другой конец скамьи.

Парс отбросил свой свиток на стол, будто тот грозил обернуться ядовитой змеей. Один только Вик сидел невозмутимо. Словно знал куда больше всех остальных. Впрочем, почему словно? У меня вырвался вздох. Наверняка знал. Я не могла поверить, что Венда не разболтала своему любимчику парочку тайн.

- Если любопытных больше нет, - наставник обвел всех по очереди взглядом, - тогда я могу приступить к основному. В этих свитках для каждого из вас подготовлено задание. Сразу после занятия вас выведут с территории монастыря.

Фил наклонил голову на бок, задумался на миг и придвинулся ко мне обратно.

- Пойдешь со мной, - бросил он тихим шепотом.

Мэтр дождался окончания этой сцены и договорил:

- Через разные ворота. Четверо ворот, четверо адептов. Все просто.

У парня вырвался горестный вздох. Как ни жаль, но я его горечь совсем не разделяла. Не было у меня к нему чувств. В Филе мне виделся друг и не больше.

- Сразу за территорией монастыря, - инструкция была точной и лаконичной, - вы откроете свитки. На них появится маршрут. Вам нужно следовать строго указанному маршруту. Какой конкретно артефакт вам следует добыть, вы сможете прочитать только тогда, когда доберетесь до места.

Мэтр вдруг замолк и свел на переносице брови. Я проследила за его взглядом. Виктор сидел, откинувшись на спинку скамьи и самым наглым образом дремал.

- Адепт Сорей, - внезапно рявкнул наставник.

Парень вздрогнул, захлопал глазами и вскочил.

- Сядь. Надеюсь, то что я сказал не слишком сложно для тебя?

Вик ошарашенно помотал головой.

- Я могу продолжать?

- Да-да, конечно, мэтр.

Вот дурак, нет бы промолчал. Я аж поморщилась.

- Спасибо за разрешение, - наставник недобро ухмыльнулся. – Если ты, адепт Сорей, еще раз заснешь, я выставлю тебя из класса и лишу возможности получить диплом.

Вик испугался не на шутку. Наставник никогда не бросал слова на ветер. Мэтр так же внезапно успокоился и заговорил нормальным голосом:

- Сразу за воротами с вас будут сняты все магические ограничения. Вы должны четко осознавать, что запретный город – это не наш игрушечный полигон. Там никто не придет на помощь. Никто не спасет. Там нужно надеяться только на себя. У вас будут разные маршруты и задания. В вашем свитке будет четко прописано ограничение по времени и установлен срок, не позже которого вы должны вернуться.

Мэтр замолк, заложил руки за спину и прошелся вдоль столов туда-обратно. Снова остановился.

- Отклоняться от маршрута нельзя. В противном случае – незачет. Возвращаться позже указанного срока нельзя – это…

Он обратил раскрытую ладонь к классу, как всегда, когда требовал от нас ответа.

- Незачет, - раздался дружный хор голосов.

- За невыполненное задание тоже незачет. Понятно?

Не знаю, как остальные, а я кивнула.

- Должен вас предупредить, звание магистра королевского Ордена охотников на драконов получит только тот, кто добудет свой артефакт. Он же получит и бляху мага, и подорожную с направлением в академию Ордена.

Мэтр замолк, выдержал внушительную паузу. В классе повисла тишина. Все обдумывали услышанное.

- Надеюсь, я внятно все объяснил.

Наставник вернулся за стол и опустился в кресло.

- Выход через час. Все свободны, кроме Риши.

Фил усмехнулся и покровительственно опустил мне на плечо ладонь.

- Держись, принцесса, - сказал он, - и удачи.

- Адепт Крезо, свободен! – рявкнул мэтр.

И Фила практически вынесло из комнаты. Я же осталась сидеть. Мэтр щелкнул пальцами – дверь в класс закрылась сама.

- Риша, подойди сюда.

Я неожиданно заметила, каким усталым сделался его взгляд. В душе шевельнулось беспокойство.

- Что-то случилось, Мэтр?

- Нет, - он покачал головой, - ничего. Просто хочу тебе еще раз повторить.

Мужчина неожиданно поднялся, встал совсем рядом, глянул сверху вниз.

- Запомни, Риша, это - не просто слова. В Ордене каждый сам за себя. Никому не верь, ни на кого не надейся. Запомнила?

Я как всегда была с ним не согласна, но спорить не стала, просто пожала плечами.

- Глупая девчонка, - горько вздохнул он. – Постарайся хотя бы на этот раз прислушаться к моему совету.

- Я постараюсь.

- Вот и славно.

Внезапно он обнял меня, прижал к себе. Только не так, как это иногда пытался сделать Фил. Наверное, так отец обнимает свою дочь. Я даже пожалела, что подобное чувство мне не знакомо.

- Иди Риша, - объятия разжались, - тебе пора. И непременно возвращайся.

Я молча дошла до двери, уже на пороге обернулась и проговорила.

- Спасибо, мэтр, за все.

Стук застал меня, когда я размышляла, что делать с цветами. Кто знает, сколько дней займет мое путешествие? А букет было жалко. Точно пропадет.

- Риша, открой!

- Фил? – я почти не удивилась. – Подожди.

Замка на двери не было, одно лишь запирающее заклятие. Для то чтобы открыть, мне не пришлось даже отходить от окна.

Парень проник в комнату крадучись, бочком. Приложил ладонь к двери, сам прошептал слова и принялся торопливо расстегивать рубашку. Я смотрела на происходящее с изумлением.

- Как все это понимать?

Он невинно улыбнулся.

- Я вижу, тебе понравился мой букет? Поверь, я ничуть не хуже. Даже лучше.

Я усмехнулась.

- Откуда тебе это знать? – слова мои прозвучали довольно грубо, зато правдиво.

Фил поставил брови домиком и сделал жалобные глаза.

- В том-то и дело, принцесса, - проговорил он. – Ты только подумай, нас отправляют в этот чертов запретный город. Еще не известно, вернемся ли мы оттуда живыми. А ни ты, ни я так и не узнаем, как это…

Он замешкался, я же не собиралась ему подсказывать. Как не собиралась и ничего «пробовать». Вот еще!

Фил стянул рубашку целиком, пошарил вокруг глазами, не нашел подходящего места и кинул одежду прямо на пол. Потом принялся за ремень штанов.

- У нас есть почти час, Риша. Пора становиться взрослыми.

- Нет!

Вот черт. Я вынуждена была признать – без одежды парень оказался хоть куда. Хотя, откуда мне знать, какими без нее были другие мужчины? Фил первым предстал передо мной вот так…

Я неожиданно покраснела. Он воспринял это, как добрый знак.

- Ну же, Риша.

Шепот у него был горячий. Объятия еще горячее. Губы коснулись моей щеки, пробежались по шее, прихватили мочку уха. Дыхание стало частым, резким.

- Ну же…

Пальцы взялись за пуговки на блузе, дерзкая рука скользнула за ворот.

Я так растерялась, что не сразу оттолкнула его.

- Филипп, прекрати!

- Но почему, - не понял он.

- Потому что я не хочу.

Лицо его неожиданно переменилось. Глаза раздраженно сузились, голос стал резким:

- Ваше высочество изволят ломаться?

Откуда только в голосе взялось столько злости? Мне стало не по себе. Я попыталась уладить дело миром.

- Фил перестань!

- Ну уж нет. Девичья скромность хороша, когда впереди целая жизнь. Но завтра, может быть, для нас двоих не настанет вовсе. И я хочу узнать, какова на ты вкус. Будет что вспомнить перед смертью.

От этих слов меня покоробило. Я точно не собиралась умирать.

Филипп резко шагнул вперед, больно схватил меня за запястья. Жадно впился в губы.

Я отклонилась назад, отвернула голову.

- Фил, хватит! Мы оба потом будет жалеть.

- Я точно не буду, - хохотнул он. – Я мечтал об этом последние три года. Но ты была слишком неприступной, слишком гордой, слишком правильной.

Что ж, Филипп Крезо, ты сам виноват. Я вырвала ладонь, коснулась медальона на груди. Это заклятие было подготовлено заранее для тварей запретного города, но испытать его пришлось моему другу. Настоящему или бывшему, я уже и сама не знала.

Магия не вызвала никаких спецэффектов. Не было ни искр, ни пламени, ни шума. Только глаза у Фила сделались удивленными, лицо жалобным, а тело обмякло. Сам он безвольно осел на пол между столом и кроватью.

Я слегка уняла дыхание, погасила ярость, попыталась собраться с мыслями. В голове царил полный сумбур. Как себя вести теперь я не знала. Только застегнула пуговки на блузе, да бросила Филу его рубашку. После сказала, глядя парню прямо в глаза:

- Я не хотела, чтобы все так получилось. Но если ты еще хоть раз попытаешься это повторить без моего разрешения, я оторву тебе руки.

Парень нервно моргнул.

- Ты знаешь меня, Фил, я не шучу.

Я подняла с пола мешок, накинула на плечи, через шею надела сумку. Только после этого отменила заклятие.

Фил тут же повалился на бок. Пробурчал себе под нос что-то невнятное. Я не стала прислушиваться, что именно.

После он поднялся. Глаза его мне так и не удалось поймать. Парень упорно смотрел в пол. Он повернулся спиной, словно вдруг стал стесняться моего присутствия, принялся натягивать рубашку. На лопатке у него, прямо напротив сердца, горело клеймо – дракон, лишенный крыльев.

Мне это показалось весьма странным. Точно такое же клеймо скрывала и моя блуза.

Лес начинался сразу за воротами. Едва лишь монастырские служки захлопнули за моей спиной восточную калитку, едва звякнул запор, как свиток, полученный из рук наставника, наполнился магией. Ленточка вспыхнула и сгорела сама.

Я проводила взглядом осыпающийся в траву серебристый пепел и развернула пергамент. На чистом листе штрих за штрихом появился маршрут. Пока не весь, лишь малая его часть, но этого было достаточно.

В верхнем левом углу пергамента горела четырех лучевая путеводная звезда. Три стороны света на ней были тусклыми, четвертая полыхала синим, указывая направление.

В правом углу появился часовой циферблат, поделенный на неравные сектора. Цифр на нем было не двенадцать, а пять. Точнее четыре с половиной. Самый последний сектор оказался узеньким, не шире половины предыдущего. Мне подобные артефакты были прекрасно известны. Время на них шло вспять, показывая, сколько всего осталось до конца задания.

- Надо вернуться на пятый день до заката, - сказала я сама себе.

А после свернула свиток в трубочку, убрала его в сумку, поправила за спиной мешок и отправилась в путь. Время играло против меня. А, значит, медлить было нельзя.

Я приметила, с какой стороны у меня солнце, прикинула, где оно будет к полудню, и бодро зашагала. Благо, с этой стороны меня встречала не чащоба, а реденький перелесок.

Мысли мои были о том, что в этот самый момент из трех других ворот точно так же выходят ребята. И каждый из них надеется добыть свой артефакт. Только меня это уже не касалось.

Первые четыре мили промелькнули незаметно. Вместе с ними ушло и три часа. Лес стал гуще, дорога сложнее. Пару раз я наткнулась на широкие ручьи. Трижды набрела бурелом. И в конце концов вышла к глубокому оврагу.

На карте он обозначен не был, хотя путеводная звезда ясно указывала, что двигаюсь я в нужном направлении. Я остановилась на самом краю провала и глянула вниз. Казалось, что здесь прошел великан и попросту раздвинул землю руками.

Далеко на дне весело журчала тоненькая ниточка ручейка. Стены оврага были совершенно отвесными, начисто лишенными растительности. Нечего было и думать, чтобы спуститься здесь вниз.

Я посмотрела по сторонам, не заметила ничего подходящего для переправы и двинулась влево. Собственно, разницы не было никакой. С тем же успехом я могла бы идти и в другом направлении.

Овраг оказался чертовски длинным. Время отсчитывало минуты, минул целый час, когда обрыв начал потихоньку понижаться. Но пришлось пройти еще почти полмили, прежде чем я нашла место, более-менее подходящее для спуска.

Здесь густо росла лещина, стены промоины образовали небольшие уступы. Настолько узенькие, что уместить на них можно было боком только одну ступню. Это был мой шанс.

Я перекинула сумку за спину к мешку, наклонила вниз гибкие ветви кустарника и принялась спускаться вниз.

***

Кто придумал такой идиотский маршрут? Я без устали чертыхалася, призывая кары на голову неизвестного умника.

Спасительные ветви остались далеко наверху. Я карабкалась по отвесной стене, как муха по стеклу, мысленно проговаривая каждое новое движение. Ногу вниз, вторую приставить. И так шаг за шагом. Мышцы мои одеревенели от монотонных движений. Руки по локоть были вымазаны в земле. Пару раз я слегка проехалась на животе, пока не наткнулась на очередную «ступеньку».

До конца оставалась не больше трети пути, когда ступня моя предательски дрогнула и сорвалась. Я не успела ничего сообразить, просто юзом ухнула в пустоту. Прокатилась по земле, пребольно ударилась подбородком о подлый булыжник, клацнула зубами и приземлилась на травяную кочку задом.

Уф! Этот спуск остался позади. Я устало откинулась на спину, постаралась унять дыхание и уставилась в синее-синее небо. Солнце стояло в зените. А это значит, что на овраге я потеряла не меньше двух часов пути.

И вылеживаться было нельзя. Кто его знает, что еще попадется по пути? Я поднялась, прочла простенькое заклятие, провела ладонью, очищая одежду, обувь. Дальше добралась до ручья. Сначала обновила воду в фляге, потом тщательно умылась и ополоснула руки. А после решила, что не мешало бы перекусить.

Отдохнуть я себе разрешила лишь самую малость. Ровно столько, сколько потребовалось, чтобы съесть сухарь и выпить воды. Теперь надо было думать, как выбираться из этой западни.

Я не стала мудрить и пошла дальше в ту же сторону. На мое счастье удобное для подъема местечко обнаружилось совсем недалеко – всего через треть мили. Здесь русло оврага разделялось надвое и склон становился совсем пологим. На радостях я почти не заметила, как взбежала наверх и вновь оказалась в лесу.

Вид вокруг разительно переменился. На смену хвойникам пришли вековые осины. Это был верный признак того, что запретный город совсем рядом. Там почти не росли другие деревья. Почему? Кто знает.

Фил пару лет пытался докопаться до истины, изучил в монастырской библиотеке кучу книг, но разумного ответа так и не нашел. Зато лучше всех остальных знал эти древние развалины.

Я завистливо вздохнула. Да что теперь Кто мне мешал присоединиться к нему? Только собственно упрямство и нежелание подражать другим.

- Дура, - сказала я сама себе вслух, и сама же себя успокоила, - а зато у меня в запасе куча других заклятий. Правда, толку от них сейчас…

Я уселась на поваленное дерево, сняла сумку и достала карту. Надо было выяснить, куда теперь идти.

Стрелка путеводной звезды горела опасным оранжевым. А это значило, что пришлось порядочно отклониться от маршрута. И все равно я испытала облегчение. Если бы цвет стал багровым, то задание можно было считать проваленным. А так легко еще все исправить.

Значит, нечего страдать. Надо нагонять время. Я решительно поднялась и вновь двинулась в путь. 

Дальше обошлось без приключений. За час до заката я вышла к развалинам. Мэтр выводил нас в запретный город много раз. Просто на экскурсию. Вел всегда одной и той же дорогой, вдоль и поперек изученной магами за последние восемь сотен лет. Но в этой части древних руин мне бывать еще не доводилось.

Я твердо знала одно – город воистину огромен. Он остался нам в память о далекой цивилизации драконоборцев, как и магия, как и сам орден. Даже волшебные медальоны, подобные тому, что висел сейчас у меня на груди, пришли из таких седых времен, что при мысли о них захватывало дух.

Всю вторую половину дня пришлось идти без остановок. Я даже поела на ходу. Зато успела нагнать почти полтора часа и теперь пребывала в отличнейшем настроении.

Карта вывела меня прямо к заброшенной мостовой, что не могло не радовать. Почему-то дороги оставались самым безопасным в городе местом. Здесь не нужно было ожидать ловушек. Здесь можно было ничего не бояться.

На этой мысли я усмехнулась и добавила вслух любимое слово мэтра:

- Почти.

Никто не мог обещать полное отсутствие сюрпризов. Поэтому я, прежде чем ступить на потрескавшиеся от времени желтоватые плиты, включила магическое зрение и осмотрела все вокруг.

С точки зрения магии, город был жив до сих пор. Справа из-под толстенной стены разрушенного здания почти до самых макушек осин бил источник силы. Цвет у него мерзкий, бурый. А значит, кто-то оставил там заклятие, пьющее силы у неосторожных путников.

- Нам туда не надо, - буркнула я себе под нос и перевела взгляд налево.

Здесь было относительно чисто. Но чуть в глубине висело черное дымное облако проклятия. От него тянулась толстенная нить к обломку белоснежной стелы. Кто и когда привязал здесь эту дрянь? Сколько веков она ждала своего часа?

На эти вопросы ответов у меня не было. Как не было их ни у кого. Но туда тоже не стоило подходить. Даже близко. Даже на расстоянии дымной нити. Кто знает, насколько крепка магическая привязь? Не разъело ли ее время?

Я осмотрелась еще раз. Вроде бы все. Никаких других проявлений колдовства – ни темных, ни светлых. И слава богам. В этом месте от любой магии стояло держаться подальше. Так, на всякий случай.

Над дорогой было все чисто.

Я ступила на древние плиты и пошла, стараясь не слишком спешить. Магическое зрение тянуло из магов слишком много сил, я не могла себе позволить подобное легкомыслие. Поэтому выключила третий глаз, повесив перед собой простенькое заклятие, способное предупредить заранее об опасности.

На обычные напасти оно не реагировало, зато о магических сообщало без сбоев. По крайней мере, об обратном я не слышала никогда.

Полчаса пролетели незаметно. Я успела успокоиться и расслабиться. Солнце медленно катилось к горизонту. Еще немного и нужно будет думать о ночлеге. В темноте бродить по руинам было опасно. Об этом нам без устали говорил наставник. Ночью просыпалась злая магия этих мест.

Так шаг за шагом я дошла до пересечения двух дорог. Вправо и влево вела целехонькая брусчатка. Впереди зияла огромная яма. Эту часть дороги словно слизало начисто. Не осталось даже обломков каменных плит.

Я достала карту, повертела из стороны в сторону и кисло сморщилась. Путеводная звезда упрямо показывала прямо. И спорить с ней не имело смысла. Вновь пришлось включать третий глаз.

От увиденного я даже отшатнулась. Вот дьявол! Все вокруг сияло фиолетовым. Этот вид магии мне был совершенно незнаком. Радовало то, что источник ее четко ограничивался злосчастной дырой. Рядом все было чисто. Ну что же, придется эту дрянь обойти.

Магическое зрение я выключать не стала. Так, на всякий случай. С ним мне было спокойнее.

Справа возвышалось здание, стены которого сохранились почти до второго этажа. На миг стало ужасно любопытно, каким огромным оно могло быть в те стародавние времена? В библиотеке мне как-то попалась книга со старинными гравюрами. Там кто-то любовно нарисовал древние города. Улицы их были застроены настоящими исполинами.

Здание меня почему-то пугало. Я не стала спорить с интуицией и свернула налево, туда где виднелись развалины чего-то неясного на приличном отдалении от мостовой.

Грунт был твердый, почти как каменный. Не росла на нем даже трава. Это казалось удивительным, но кроме толстобоких осин здесь не было никакой растительности. Лишь на самой окраине попадалась ядовитая бузина. Этот город был мертв окончательно и бесповоротно. Был он насквозь отравлен магией.

Обходить пришлось совсем недалеко. Прямо за ямой дорога начиналась вновь. Целая и невредимая. Чистая, как слеза младенца. Я невольно пожала плечами.

- Что здесь случилось?

И тут же сама добавила.

- Чтобы ни случилось, к счастью это произошло не со мной.

Я прошла еще немного по обочине, а после вернулась на мостовую. Магией здесь уже не пахло. Все опасное осталось позади. 

***

 Позади? Как бы не так! Настоящие странности начались совсем скоро. Нет, здесь не было магических фонтанов, не пугали чернотой уснувшие проклятия. Просто лес вокруг значительно поредел. Вся дорога оказалась усеяна крупной влажной щепой и обломанными ветвями. Что странное случилось совсем недавно. Даже листья толком не успели увянуть.

Часть осин была начисто лишена крон. В небо подобно гнилым зубам торчали жалкие обломки стволов. Чуть впереди по земле тянулась непонятная борозда. Невольно казалось, что кто-то огромный пытался пропахать древнюю целину, да так и бросил на полпути, не доведя дело до конца.

Я остановилась в нерешительности. Подобные странности лишали меня спокойствия. В голове промелькнули все известные заклятия. Ни одно не могло дать подобного эффекта.

Вновь пришлось включить третий глаз. Ничего. Пусто, чисто. Никакой магии вокруг. Я раздраженно закусила губу. Прошла еще чуть вперед и замерла в полной нерешительности.

Чуть в стороне от дороги, за нагромождением камней на спине, безвольно раскинув руки-ноги, лежало человеческое тело. 

Как же я испугалась! Мне сначала показалось, что это кто-то из ребят. Третий глаз проверил путь, попытался найти ловушки. Чисто! От сердца немного отлегло.

Я отключила магическое зрение, чтобы не отвлекало, не тянуло силы, и бросилась к недвижимой фигуре бегом, со всех ног. Чем ближе, тем явственнее становилось, что человек, лежащий в лесу, мне совершенно не знаком.

Я слегка сбавила ход и остановилась на расстоянии. Пальцы заученно провели по медальону, губы прошептали другое заклятие, создавая вокруг меня почти незримый щит.

В душе шевельнулось острое сожаление, что я так и не вызнала у Фила, каким заклятием он научился слушать стук сердца. Мне это сейчас очень бы пригодилось. Вдруг рядом затаился кто-то еще? Тот, кто ударил этого бедолагу по голове и бросил тут умирать.

А в том, что неизвестный мужчина мертв, у меня не было ни малейшего сомнения. Я сделала еще шаг вперед и пригляделась внимательнее.

Стало даже жалко. Какой красавец! И совсем молодой. Лет двадцать пять, не старше. Русые густые волосы, правильные, даже скорее утонченные, черты лица, аккуратная бородка. Вид у него был спокойный, умиротворенный. На лице ни единой царапины. Чистая дорожная одежда. В ножнах на поясе широкий нож.

Казалось, что человек просто прилег и уснул. Казалось…

Я горько вздохнула. Затылком незнакомец лежал на большом плоском камне. И по камню этому расплывалась огромная багровая лужа. Мне даже не нужно было приглядываться, чтобы понять, что это такое. Кровь. Самая обычная человеческая кровь.

- Как жаль, - проговорила я, присаживаясь на корточки рядом.

Мне действительно было жаль. А еще мне хотелось узнать, что же здесь произошло. Я потянулась к дорожной сумке неизвестного. Вдруг там есть какие-то документы? Не по-людски оставлять тело - вот так, в лесу, в полном забвении. Нужно было непременно сообщить родственникам.

Я потянула шнурок, распустила узел, просунула пальца в горловину. Тело дернулось. Твердая ладонь накрыла мою руку. Я едва не закричала от неожиданности.

Ресницы покойника вздрогнули, а потом открылись глаза – яркие-яркие, нереально зеленые, цвета молодой листвы.

- Помоги, - прошептали его губы.

И незнакомец опять отключился.

- Вот дьявол, - ругательство само сорвалось с моих губ.

Как это было не вовремя! Бросить человека в лесу на верную смерть я не могла. Но и оставаться с ним не могла тоже. Любая задержка в пути навсегда лишала меня будущего. Она убивала мой шанс на дальнейшую безбедную жизнь. На возможность занять высокий пост в королевстве. На возможность оставить детям наследство и титул.

Невыполненное задание перечеркивало все: планы, надежды, пятнадцать лет учебы.

Я уселась на землю рядом с раненым и в бессильной злобе ударила кулаком по земле. Как быть? Как же быть? Почему-то захотелось зареветь. Сильно-сильно, как в детстве, когда мальчишки бездумно обижали меня. Я так давно не плакала от обиды. Я задушила в себе это чувство. И научилась быть сильной. Я стала лучше всех. Отбила у других желание говорить гадкие слова.

Перед глазами встал образ наставника.

- Запомни, принцесса, каждый сам за себя.

- Каждый сам за себя, повторила я с горечью.

И тут в голове мелькнула догадка. Что если все это простая проверка? Что если этот человек вовсе не ранен? Вдруг он просто притворяется. Злость и желание доказать свою правоту буквально подбросили меня, поставили на ноги. Я вцепилась незнакомцу в плечи, перекатила его на бок и… расстроилась окончательно.

Никто меня не проверял. Все это была лишь глупая, нелепая случайность. На затылке незнакомца зияла большая рана. Не осталось никаких сомнений, что он случайная жертва магии проклятого города. А это значило только одно – я не брошу его здесь. Не оставлю одного. Просто не смогу и все!

- Боги, за что?

Мне никто не ответил. Да и что тут сказать? Фатум. Рок. Планида.

Я вздохнула и ответила сама себе:

- Просто, ты, Риша, родилась под несчастливой звездой.

Раненого я осторожно перетащила на дорогу. Там точно было безопаснее. Уже на новом месте занялась лечением.

Для начала порылась в сумке и достала несгораемую свечу – небольшой артефакт, больше всего похожий на костяной кубик. Свечой я его окрестила сама, когда в первый раз оживила заклятие из древней книги.

На одной из граней кубика торчал обугленный фитиль. Я аккуратно потерла его пальцами, дождалась, когда свеча разгорится достаточно ярко, отставила в сторону и принялась доставать все, что могло пригодиться для лечения.

Первой из недр сумки появилась чистая тряпица, за ней свернутая в рулончик широкая льняная полоса, следом темная склянка с мазью. Потом флакон с драконьим зельем и фляга с водой. Больше ничего из целительского арсенала у меня с собой не было.

Оставалось только надеяться на то, что травмы незнакомца окажутся не слишком серьезными, потому что насчет своих целительских способностей я никаких иллюзий не питала. Этим даром боги меня почти не наградили. А это значило…

В голову полезли похоронные мысли, и я отбросила их прочь. Нужно заниматься проблемами по мере поступления. Если вдруг… Тьфу! Хватит думать о плохом.

Я осторожно перевалила парня на бок, подвинула свечу к самой голове и лишний раз порадовалась своей предусмотрительности. Солнце почти совсем спряталось за деревьями, на запретный город медленно наползала тьма. Только на небольшом пятачке возле меня было светло, как днем.

В обычном лечении для других не могло быть ничего интересного. Вода из фляги тонкой струйкой полилась на льняную ткань. Чуть-чуть, совсем капельку. Воды было дьявольски мало, и ее приходилось беречь.

Я осторожно обтерла затылок вокруг ссадины и поняла, что рана совсем свежая. Кровь еще сочилась понемногу, мне не пришлось отмачивать присохшие волосы. И это было хорошо.

На промытой коже стало видно, что повреждения не так ужасны, как показалось сначала. Ссадина была большой – в половину ладони, но поверхностной. Я даже прицокнула я зыком и язвительно произнесла:

- Повезло тебе, парень, голова у тебя чугунная. Даже камни ее берут.

Незнакомец нахмурил брови и беззвучно зашевелил губами. Что он пытался сказать, я разобрать не смогла. Поэтому нанесла на рану мазь, обмотала голову бинтом и сочла эту часть лечения законченной.

Теперь нужно было осмотреть парня целиком, чтобы понять, нет ли у него других ран и сломанных костей. Я чуть помедлила и взялась за пуговицы на рубашке. Но расстегнуть ничего не успела.

Сильная рука перехватила мои пальцы, губы незнакомца прошептали:

- Не так быстро, милая, не спеши раздеваться, мы почти незнакомы!

Он при этом даже не открыл глаза.

Щеки мои залило жаром. Лицо заполыхало от стыда. Боги, какой позор! Хорошо, что он так и не пришел в себя. Чтобы я еще хоть раз попыталась осмотреть незнакомого мужчину!

- Ни за что! – вырвалось у меня вслух.

Я вытянула ладонь из чужих пальцев и задумалась: «Что же делать? Осмотреть его все равно нужно. Я ведь не смогу сидеть тут с ним до тех пор, пока переломы не срастутся сами собой. Мне еще идти».

Я приложила руку к драконьему медальону на своей груди, вновь включила магическое зрение, зажмурилась, чтобы ненароком не ослепнуть и прочитала еще одно заклятие. Это был последний способ выяснить, не отшиб ли мой подопечный себе что-нибудь, кроме головы.

А потом открыла глаза. От увиденного перехватило дыхание. Нет, ран не было. Не было и переломов. Лишь от затылка шло неприятное багровое сияние. Все остальное тело светилось ровной светло-зеленой аурой. Правда свечение это совсем не совпадало с контурами мужской фигуры.

За спиной у парня раскинулись огромные невидимые крылья. Они выходили далеко за пределы дороги и были отнюдь не птичьими. Я невольно отшатнулась, прижала ладонь к губам. Передо мной лежал настоящий дракон! Мне впервые довелось увидеть крылатого властелина в человеческой ипостаси.

Мне впервые доведется его убить.

Убить!

Сердце забилось внутри, как сумасшедшее. Как его убить? Как? Он же живой? Мне столько лет внушали, человек при встрече с драконом должен испытывать только ненависть.

Я же глядела на красивое лицо, на русые пряди, нелепо торчащие из-под бинта, и ощущала одно лишь сострадание.

«Убить! Убить! – отчаянно звучало в ушах. – Риша, дракона нужно убить! Соберись, вспомни все, чему тебя учили!»

Я вновь зажмурилась, вдохнула глубоко-глубоко и потихоньку выдохнула. Из глаз неожиданно брызнули бессильные слезы. Да кому я нужна в Академии Ордена, если не смогла исполнить свое предназначение при первой же встрече с безжалостной тварью?

Последняя мысль была отрезвляющей. И, пока она не выветрилась из головы, я схватилась за сумку, сунула внутрь ладонь, выудила наружу зачарованный кинжал.

- Убить! – вновь прошептала беззвучно.

Я подобралась на коленях к раненому сжала рукоять кинжала в обеих руках и замахнулась для удара. Миг, еще миг. Сердце от ужаса пропустило удар.

И тут дракон открыл свои зеленущие глаза. Кинжала в моих ладонях он словно и не заметил вовсе. Лицо его просияло счастливой улыбкой. Рука поднялась и погладила меня по щеке.

- Какая же ты красивая, - неожиданно услышала я.

- Да чтоб тебя!

Зеленые глаза опять закрылись. А я так и осталась сидеть с кинжалом в руке, абсолютно ясно понимая, что не смогу воткнуть заговоренное лезвие в беззащитное горло.

Так прошел, наверное, час. Стало совсем темно. Время неумолимо приближалось к полуночи. А меня словно заворожили. Я не могла оторвать взгляда от изумительно правильных черт лица, от красивых губ, от пушистых ресниц. Я с ужасом понимала, что в этом парне мне нравилось все. Даже то, что он ни капли не человек.

Наконец дракон вновь пошевелился, открыл глаза и искренне удивился, словно видел меня в первый раз.

Мне хотелось узнать, как его зовут, но я почему-то спросила:

- Кто ты?

- Арвид, - спокойно ответил он.

Вот дьявол, ни смущения, ни тревоги. Абсолютно уверенные глаза. И смотрит так, словно видит насквозь, будто способен читать в самом сердце.

- А как ты сюда попал?

- Не знаю.

Все ты знаешь, дракон. Даже я уже догадалась откуда взялась на земле глубокая борозда. Поняла, почему у деревьев обломаны верхушки. И вычислила, откуда взялась та здоровенная яма в мостовой. Попал под удар магии древних? Не смог вовремя распознать опасность? Я наморщила лоб, прикинула так и эдак, стоит ли делиться с ним этими догадками. И решила, что не стоит. Пока. Лучше промолчать.

В этот раз молчание нарушил он:

- Как тебя зовут, прекрасная дева?

Да что же это такое? Под его взглядом лицо мое полыхнуло алым. Зарделись щеки. Загорелись уши. А я растеряла последние крохи самообладания. Но нужно отвечать.

- Риша.

Я старалась сделать голос твердым, уверенным, но получился сущий лепет. Дракон расплылся в счастливой улыбке и повторил так, словно мое имя было самым прекрасным в его жизни:

- Риша, - он чуть помолчал и добавил непонятно зачем: – Как жаль, что нам не быть вместе.

- Почему? – непритворно изумилась я.

Дракон мгновение помедлил, а когда ответил, стало ясно, что врет:

- Потому что ты слишком юна для меня.

Ах так? Я мило улыбнулась. Получи.

- Это лечится временем. Скоро мне исполнится двадцать один. И я стану совершеннолетней.

Взгляд у него сделался озадаченным. У меня возникло ощущение, что я ляпнула что-то не то.

- Скоро это когда?

Я ответила честно:

- Очень скоро - через три года. – И спросила, стараясь скрыть усмешку: - Ведь ты же дождешься меня?

- Дождусь, - легко согласился он.

Врет, как дышит. Я даже вздохнула. Ложь его меня странным образом не злила и не раздражала. Даже была приятна. Почему-то хотелось верить, что и правда дождется.

- Вот и славно, - подытожила я.

Разговор основательно вымотал дракона. Щеки его стали бледными. Глаза закрывались сами собой. Я подумала, что хватит, пожалуй, с нас пустой болтовни. Нужно быстренько дать ему лекарство, пока не уснул. А во сне любое зелье действует быстрее. Если боги проявят милость, то утром он уже будет в порядке. А это значит, что я смогу уйти и попытаться. Что у меня появится шанс нагнать время. Уйти?

От одной этой мысли стало горько. Я совершенно не желала уходить. Мне хотелось остаться здесь, с этим… Слово человек я так и не смогла произнести. Даже мысленно. Но мне на это было наплевать. Я хотела остаться с Арвидом. Вот дьявол, с чего бы такая напасть?

Чтобы отвлечься, я полезла в мешок, достала флакон с зельем. Потом приподняла совершенно человеческую голову, подсунула под затылок сумку. Взболтала зелье, открыла флакон и поднесла стеклянное горлышко к губам дракона.

- Пей.

Арвид потянул ноздрями воздух и несказанно изумился.

- Что это?

- Зелье, - ответила я. – Не знаю, как ты сюда попал, но у тебя разбита голова. Пей. Это поможет залечить рану.

Он отобрал у меня флакон, осторожно отхлебнул самую капельку и от неожиданности замер. Таким растерянным взглядом на меня еще никто не смотрел. Зелье было драконьим. По старинному рецепту. И я ощутила невольную гордость.

Арвид сделал большой глоток, потом еще и еще. Остановился с трудом и вернул бутылочку мне.

- Откуда это у тебя?

- Понравилось? – Я даже не пыталась скрыть свое превосходство. – Сварила сама.

Он только нахмурился.

- А рецепт где взяла?

Хочешь знать? Ну уж нет. Я честно решила соврать. Но вдруг выпалила чистую правду:

- В монастыре. Меня мэтр Кольбейн научил.

Арвид напряженно застыл.

- А что за монастырь? - спросил он предельно вежливо.

Будь что будет. Все равно уже проболталась. Впервые за все это время я расплылась в счастливой улыбке.

- Монастырь Ордена охотников на драконов. И я там лучшая ученица.

Он попросту прикрыл глаза. Лицо его стало каменным. И я его прекрасно понимала. Восемьсот лет войны между Орденом и драконами. Той войны, что когда-то началась в этом городе – в древней столице драконьей империи. Восемьсот лет ненависти. Все это невозможно забыть в один миг.

Я вновь вздохнула.

- Прости, Арвид, я тебя совсем заболтала. Ты и так едва живой. Спи спокойно. Зелье надежное. Нам мэтр Кольбейн всегда его дает, если кто-то поранится или убьется ненароком. Тысячу раз проверяла на себе. – Я чуть замялась и решила броситься в этот омут с головой: - К утру тебе станет легче, дракон.

Глаза его расширились. Зрачки на миг превратились в щелочки, совсем как у змеи.

- Ты знаешь? – голос стал напряженным, сиплым.

- Я вижу крылья.

Он медлил только миг. Потом его рука скользнула за отворот рубашки и вытащила магический медальон.

- Клянусь, - произнес он торжественным голосом. – Клянусь изначальным небом, вольными крыльями, пламенем магии, биением сердца и душой побратима.

Я замерла. Нерушимую драконью клятву мне довелось услышать впервые.

- Клянусь, - повторил Арвид, - что никогда не сделаю ничего, что сможет причинить тебе вред, человек Риша.

Мой разум отказывался верить услышанному. Эти слова не мог нарушить никто из драконьего племени. Я судорожно сглотнула и не сразу смогла выговорить ответные слова:

- Я верю тебе, дракон Арвид. Спи. Тебе нужно отдохнуть. А я не стану тебя убивать.

- Я знаю, - он улыбнулся и закрыл глаза. 

Ночь выдалась холодной. Ближе к рассвету над землей повис густой, словно взбитые сливки, туман. Я сама не заметила, как подкатилась к Арвиду под бок, как прижалась к нему, пытаясь согреться.

От дракона разливалось ровное, доброе тепло. Я очень быстро разнежилась и провалилась в блаженную дрему.

Сон был крепкий и неприятный. Мне снилось, что я забыла на ночь закрыть в своей окно. А кто-то ребят воспользовался этим и попытался залезть ко мне в постель. Сейчас чужая рука щупала меня за грудь, а горячие губы касались уха. Было жутко неприятно. Совсем обнаглели! Давно я не учила этих паразитов. Ну погодите…

И я, еще не до конца проснувшись, внятно проговорила:

- Только попробуй! Руку оторву.

За спиной кто-то перестал дышать. Правда, ненадолго. Потом раздался смачный зевок, а изумленный голос произнес:

- Так сразу оторвешь? А за что?

Тут я проснулась окончательно и открыла глаза. На моей груди действительно лежала мужская пятерня. Голова моя уютно покоилась на другой руке дракона. Сам он устроился за спиной. Близко-близко. И заинтересованно сопел в ухо.

Мне стало жутко неловко. Но смолчать я не смогла. Подцепила его ладонь двумя пальцами, перекинула себе за плечо и ответила:

- Для профилактики.

А после села и с удовольствием потянулась. Арвид приподнялся на одном локте, подсунул под щеку кулак, задумчиво произнес:

- Интересно, а твоя профилактика только на руки распространяется? Ничего другого ты отрывать не планируешь?

Он поднял глаза к небесам и принялся серьезно размышлять вслух:

- Рук у меня хотя бы две. А некоторых, хм, частей всего по одной. Хотелось бы понять, на что ты еще собираешься покуситься?

Сказано это было с такой непередаваемой ехидцей, что я неожиданно покраснела. А еще очень явственно представила эти его одиночные части. Тьфу! Язва, а не мужик. Поэтому я буркнула почти обиженно:

- Язык если только. Он у тебя точно лишний!

Арвид расхохотался, завалился на спину и закинул за голову руку.

- Слава богам, - сквозь смех едва проговорил он, - а я-то думал, что ты хочешь оторвать мне самое дорогое.

- Голову? – съязвила я.

Он разразился новым приступом хохота, махнул рукой и выдавил из себя счастливо похрюкивая:

- Почти угадала.

Дальше я не стала уточнять. Присмерть ему точно не грозила, а, значит, я могла со спокойной душой отправляться в путь. Если поднажать и не останавливаться по пути, то вполне можно успеть вовремя.

Я уселась, скрестив ноги и достала карту. Путь до места назначения успел проявиться полностью. Сейчас он был обозначен светящейся зеленой линией. Луч путеводной звезды указывал все в том же направлении, что и раньше. А рядом с «часами» появилась надпись: «За час до заката».

Вот дьявол! Я подняла глаза, прикинула положение солнца и вновь расстроилась – полдень! Как вышло, что я так долго спала?

От раздражения пергамент полетел на мостовую. У меня почти не осталось времени! Мне нужно не идти, а бежать. Бежать со всех ног.

Я принялась судорожно запихивать разбросанные вещи в мешок. Потом протянула руку и выдернула сумку из-под головы Арвида. Он тут же уселся, глянул на меня ошарашенно и уже без намека на сарказм поинтересовался:

- Ты что? Испугалась? Я же пошутил. Делать мне больше нечего, как покушаться на твою девичью честь.

Я сунула в сумку зелье, огляделась – не забыла ли чего? И пробурчала:

- Причем здесь честь? Я из-за тебя совсем опоздала.

Уф! Вроде все собрала. Остался только свиток. Я протянула к нему руку, но дракон оказался быстрее. Он выхватил пергамент у меня из-под самых пальцев.

- Отдай!

Почему-то стало обидно до слез.

- Тише! – он выставил перед собой ладонь. – Должен же я понимать, куда ты так спешишь.

Потом провел по карте пальцем, что-то бурча под нос. Я смогла разобрать только «Казармы», «Конюшни» и «Акведук». Арвид свернул пергамент трубочкой, но мне не протянул. Напротив, засунул себе за ворот.

- Отдай! – вновь прокричала я.

Дракон мило улыбнулся.

- Забавный маршрут. И что тебе там надо?

- Не знаю.

Это была чистая правда, но Арвид не поверил.

- Как хочешь.

Он нагло скрестил руки на груди и отвернулся. В моей голове родилась кощунственная мысль: «А не вдарить бы по этой упрямой макушке огненным шаром?»

- Ты обещала меня не бить, - как ни в чем не бывало промурлыкал этот гад. – Помнишь Риша?

- Плевать! – выпалила я. – Сама дойду. Без карты!

Я решительно подскочила на ноги и закинула на плечо мешок.

- Говорили же, что все драконы – гады! Так и есть. Зря я не верила!

Он только пожал плечами, но даже не повернулся. Я топнула по брусчатке ногой. От злости. От бессилия.

- Отдай! Ну пожалуйста, отдай. Мне нельзя опаздывать. Я и так с тобой кучу времени потеряла. Я пятнадцать лет ждала этого дня.

- Какого дня? – Арвид уселся в пол-оборота и склонил голову на бок.

Я проглотила обиду и принялась рассказывать:

- У нас сегодня последнее задание. Я первый раз сама вышла в город. Мне нужно дойти в назначенный срок до указанного на карте места и добыть артефакт.

- Какой артефакт? – снова перебил меня этот нахал.

- Не знаю.

Он нахмурил брови и собрался вновь отвернуться.

- Я правда не знаю.

Тогда дракон обернулся ко мне лицом, упер в колени руки. Вид у него стал очень серьезный.

- Риша, солнце мое зеленоглазое, а тебе не кажется странным, что тебя посылают неизвестно куда, непонятно зачем? Притом одну и в такое опасное место?