Дракон Занозе - (не) пара

Как меня сюда занесло? Не иначе, как помутнение рассудка нашло. Я, сама не зная зачем, ютилась в обитом бархатом кресле, пялилась на хрустальный шар и пыталась придумать, что ответить.

Самозванная ведьма, восседающая напротив, раздраженно повторила вопрос:

– Так на что будем гадать, Александра?

От неловкости захотелось скрипнуть зубами. Нет, ну кто так спрашивает? Не могу же я вот так прямо сказать: «На жениха!» В моем возрасте это уже как-то неприлично. Пусть в песне и поется: «Если вам уже немного за тридцать, есть надежда выйти замуж за принца». Но все равно, нельзя же так, прямо в лоб!

– А какие есть варианты? – уточнила я осторожно.

– На карьеру, на решение проблемы, на будущее, на любовь, на...

Я довольно встрепенулась, остановила гадалку движением руки.

– Давайте начнем с любви, а дальше посмотрим.

Женщина понимающе кивнула.

– Какой цвет хочешь?

– Красный, – ответила я не задумываясь. Лишь потом поняла о чем вопрос. Цвет? Мы же гадаем. Причем тут цвет?

Женщина неожиданно поморщилась, пробурчала:

– Что вы все сегодня как сговорились? Медом вам что ли помазан красный.

– А что не так? – удивилась я столь бурной реакции.

– Все так.

Гадалка протянула руку, сняла со стеллажа большую жестяную коробку из-под печенья. Открыла ее и поставила передо мной.

– За сегодня весь красный израсходовали. Возьми другой. Видишь, какие красивые цвета есть? Синий, зеленый, желтый, сиреневый, розовый, белый, золотой... Выбирай.

Я опустила взгляд. Коробка была на треть заполнена разноцветными шариками размером с лесной орех. Красный среди них был один. Его я тут же подцепила пальцами, только потом решила узнать:

– Что это?

– Воск. Для гадания на любовь расплавленный воск лучше всего подходит. Нужно три шарика. С одним за достоверность не ручаюсь.

Я чуть поколебалась и добавила к красному два черных. Протянула на раскрытой ладони гадалке.

– Так пойдет?

– Хм, – она задумалась, потом улыбнулась, – а, давай попробуем, может интересно получиться.

На столе, словно сама по себе, появилась спиртовка. У меня в руках длинные сувенирные спички. Рядом со спиртовкой – медная миска полная воды.

– Зажигай, – велела гадалка, – и постарайся думать о том, что хочешь увидеть.

Я послушно чиркнула спичкой и запалила фитилек.

– Шарики ссыпай сюда.

Женщина подала мне маленькую медную чашу на длинной ручке. Воск переместился сначала в ее блестящее нутро, а после на огонь.

– А теперь ждем.

Я с замиранием сердца уставилась на спиртовку, попутно слушая наставления.

– Как расплавится, все нужно вылить в воду. Быстро одним движением. Левой рукой от себя. – Гадалка глянула на меня с сомнением, выждала еще немного и скомандовала: – Давай!

Та-а-ак, от себя. Блин, да что же так неудобно?

Воск выплеснулся в воду. Чуть притонул и всплыл монолитным куском. Самое странное, что не смешался, а четко разделился на алое и черное.

Я присмотрелась и обмерла.

– Ну, – гадалка едва слышно хмыкнула, – что видишь?

Я ответила, не веря сама себе:

– Большой черный дракон летит и держит в лапе красное сердце.

Подхватила остывший воск и повернула к женщине.

– Вот, сами посмотрите.

– Вижу, – кивнула та.

– И что это значит?

Гадалка задумчиво прищурилась, окинула меня внимательным взглядом.

– А это ты, милая, сама поймешь. Когда придет время. Могу сказать одно – будет тебе жених. И вообще скоро все в твоей жизни переменится.

– И все? И за это я вам заплатила?

– А чем ты недовольна? Если хочешь, можем еще раз повторить. За отдельную плату.

Женщина сложила на груди руки.

– Ну, знаете!

Я подхватилась с кресла, выудила из сумочки бумажный платочек и завернула воск.

– Это я заберу с собой. На память о собственной дурости.

– Да, на здоровье. Это теперь твоя судьба.

– Чушь! Какая судьба? Какой к дьяволу летящий дракон? Мы с вами не в сказке.

– Как сказать, дорогая. Как сказать.

Я окончательно разозлилась:

– Никак не надо говорить. Вам! А вот я всем расскажу, что вы шарлатанка!

«Ведьма» молча усмехнулась.

– А вот это вряд ли. Маховик судьбы запущен, дорогая.

Что? Какой маховик? Она мне еще и угрожает? Не на ту напала.

Я рванула к выходу и выскочила за дверь, ругая себя на ходу: «Вот же дура! Развели, как лохушку! Как девчонку сопливую! Столько денег отвалила, чтобы узнать, что женихом будет дракон! Ну, не идиотка ли?»

Ноги сами снесли меня по лестнице вниз. Я вырвалась на волю и хлебнула прохладного воздуха.

«Чтобы я еще хоть раз!»

Мимо пронесся мужской силуэт и со всей силы дернул за ручку сумки, унося за собой и дракона с сердцем, и телефон, и ключи, и остатки денег.

Грубая рука толкнула меня в бок.

Я по инерции пробежала еще пару шагов и со всего маха врезалась лицом в зеркальную витрину.

И почти не удивилась, когда пронзила ее насквозь.

Наша героиня увидела примено такую картинку

Бегу! Черт меня подери. Бегу! Лечу, как пуля. Что характерно, скорости не сбавляю. Несусь, как отродясь не бегала.

Под ногами - каменистая тропа. Над головой светит солнышко. В зеленых ветвях поют птички. Впереди по курсу, в десятке шагов, полыхает странное искрящееся кольцо высотой в полторы меня. В руке странный пульсирующий кулон – алое прозрачное сердце размером с мужской кулак. Рубин, что ли?

За спиной слышится топот и грозный рык:

– Стой! Хуже будет!

Хуже? Куда уж хуже? Я не сбавляя шага глянула вбок. И от испуга припустила еще быстрей.

Мамочки! Мужик! Здоровенный! Красивый, зараза. Жаль, злой, как тысяча чертей! С крыльями... С крыльями???

– Стой, воровка! Я тебя все равно поймаю!

Это он мне? Это я воровка?

– Стой, дрянь!

Я попыталась еще ускориться. До сияющего круга оставалось три шага. На последнем я споткнулась и едва не полетела носом вниз. Чудом умудрилась затормозить ладонями в камни под ногами. Качнулась вперед, перебирая и руками и ногами.

Рядом с головой синим росчерком пролетел магический шар. Облизал волосы на затылке, обжег ухо.

Мама родная! Если бы я не упала, он бы впечатался мне прямехонько меж лопаток. А там ага! Вместо дракона-жениха похороны? Так что ли? Ну уж нет.

– Стой! – рыкнул крылатый мужик.

Я сделала последний рывок, перекинула ладони через сияющий барьер. Догнала руки ногами, буквально впорхнула в сияющее кольцо и оказалась в чьих-то объятиях в довольно интересной позе.

– Смотри-ка, – несказанно обрадовался новый мужской голос, – неужели справилась?

Нахальная ладонь охлопала меня по спине, огладила пониже, заставляя покраснеть и стремительно распрямиться. Голос с издевкой похвалил:

– Что сказать? Маладца! Пусть на четвереньках но до цели доползла. Герой! Можешь гордиться. До тебя никому не удавалось спереть артефакт из драконьей сокровищницы. Так и быть, считай, должок отработала.

Наглая рука потянула за цепочку кулона, командуя беззлобно:

– Ты, рыжая, пальчики-то разожми. Это – уже не твое сокровище. И не драконье. Мне его еще заказчику отдавать. Ну, чего так вцепилась? Отпускай.

Рыжая? Сокровище? Дракон? Заказчик? Что здесь, черт возьми, происходит?

Я безропотно выпустила из пальцев цепь, все еще не веря, что крылатый мужик не стоит за спиной и не швыряется шарами.

Оглянулась. Сзади было пусто. Ни гор, ни тропы, ни хозяина кулона. Только серые стены незнакомого обшарпанного переулка.

Погодите, как он сказал? Из драконьей сокровищницы? Стоп-стоп-стоп. Это что? Я, сама не знаю как, украла у дракона рубиновое сердце?

Я проводила взглядом пульсирующий камень кулона, исчезающий в кармане незнакомца. Выкрикнула с отчаянием в голосе:

– Отдайте, это мое!

– Совсем спятила, дурная? Или захотелось долги возвращать?

Я покачала головой. Долги? Не хочу. Только, какие долги? Откуда у меня тут долги? Я же здесь буквально пять минут как появилась.

– То-то же, – мужик надвинул на глаза шляпу. – Прощай, рыжая. И постарайся больше не попадаться на моем пути. В следующий раз я не буду таким добреньким. Придется отрабатывать натурой. И вообще запомни – деньги брать в долг вредно! Запомнила?

Я ошарашенно кивнула.

– Ну и умница.

Мужик по-свойски похлопал меня по щеке, прищурился, жадно глядя на губы, опустился взглядом ниже, скользнул по груди, примерился к пятой точке. Я отшатнулась назад. Слишком говорящим был этот взгляд. Слишком жадным.

– Не бойся. Валет свои обещания держит. Лучше беги домой, рыжая. Не все здесь такие честные, как я. А ты – слишком легкая добыча.

Он быстро шагнул вперед и склонился к самому моему лицу. Горячо прошептал:

– Слишком легкая и аппетитная. Сам бы съел. Ам! – Валет щелкнул зубами и осклабился. - И нету рыжей.

***

Мужчина вернулся на место, разрывая опасную близость, и развел руками. Проговорил, откровенно насмехаясь:

– Но нельзя мне. Кодекс чести не позволяет. – И в голос заржал.

Я нервно моргнула. Кодекс у него. Перепугал до дрожи в коленях, а теперь насмехается! Сволочь.

Мужик шагнул в сторону и совершенно бесшумно растворился в тени стены, так что я даже не поняла, куда он девался. Постояла, переминаясь с ноги на ногу, прислушиваясь. Но кроме грохота сердца в ушах не смогла уловить ничего. Город вокруг словно вымер.

Я еще раз опасливо оглядела неприступные стены, дотронулась рукой – шершавый холодный камень, совершенно натуральный, не иллюзия. Ни кругов, ни дверей, ни, слава богу, людей и крылатых нелюдей.

Выдохнула и с облегчением привалилась к серой поверхности. Прошептала:

– Повезло. Дважды! Нет трижды, если считать витрину.

Когда до меня дошло, что я свободна, то первым желанием стало поскорее свалить из этого странного переулка. Надо было выйти на людную улицу и понять, где я вообще нахожусь, и что со мной случилось за последние пять минут.

Я обняла себя за плечи и поспешила к выходу из тупика, напряженно думая о последних событиях и выстраивая их в цепочку, по-порядку.

Моя придурь с гаданием, ведьма с черно-красным воском, фигурка дракона, грабитель, вырвавший сумочку, и зеркальная витрина, сквозь которую я так лихо провалилась.

Мужик с крыльями и второй, забравший кулон. Странный сияющий круг... Портал? Похоже, что так. И странный синий шар, едва меня не убивший. Неужели магия? А еще драконы.

Как все это связано? Да никак! Если только я не надышалась у гадалки какой-нибудь пакости, пока плавила воск. А еще я у нее пила чай. Точно! Это могло бы объяснить все и даже больше. Наверняка меня опоили какой-то дрянью.

Последнее озарение объясняло все. У меня обычный бред. Галлюцинации. Значит, надо поскорее заныкаться куда-нибудь в тихое местечко и переждать, пока эта дрянь не выветрится.

Пока в голове усиленно шевелились мысли, ноги работали ничуть не хуже. Незаметно они меня вынесли на облезлую неприметную улочку, в конце которой вдруг распахнулось окно на втором этаже, и оттуда мне навстречу выплеснули помои.

Кислый запах ударил в нос, заставив сморщиться.

– Надо же, какие реалистичные глюки, – тихонько пробормотала я. – Никогда бы не поверила, что такое бывает.

Я осторожно пробралась вперед, стараясь не наступить на вонючую жижу. Обогнула дом и вышла на новую улицу. Здесь было почище и попросторнее. Но дикое средневековье никуда не делось.

Захотелось попросить: «Можно мне, пожалуйста, поскорее проснуться?»

Меньше всего хотелось смотреть неприятные тягучие кошмары за собственный счет.

Просьба эта так и осталась невысказанной. Опасливо оглядываясь на окна, чтобы ненароком не попасть под новый водопад, я нырнула в подворотню, из которой вышла на на широкой проспект. Уже вполне презентабельный на фоне прошлых городских трущоб.

Пересекла проезжую часть, обалдело пропустив настоящий экипаж, запряженный парой гнедых. Любопытство толкало осмотреться, как следует, но здравый смысл подсказывал, что не стоит задерживаться и тратить время на ерунду. Глюки они на то и глюки, чтобы притворяться реальностью. Надо просто найти безопасное место и спрятаться.

В мозгу вдруг щелкнуло, и я поняла, что мне необходимо спуститься вниз по сбитым ступеням. Потом пройти через дворы, мимо постоялого двора. А там уже рукой подать. Моя ветхая лачуга с щелястыми стенами даст мне приют.

Откуда пришло это знание, я была без понятия, но даже такая странная цель показалась мне достойной внимания. Лачуга, так лачуга. Какая разница? Все равно вместе с глюками исчезнет и она.

Беру. Мне бы только перекантоваться ненадолго, а там все, глядишь, само наладится.

***

Домик-сараюшка оказался именно таким, каким представлялся. Дверь болезненно и очень знакомо скрипнула, когда я потянула ее на себя. Внутри никого не было. Шагов пять в длину, три в ширину.

Интерьер скудный – грубая деревянная лавка у стены покрыта лоскутным одеялом. Рядом откидной столик с глиняная кружкой и миской. Под потолком - узелок, в котором обнаружилась горбушка хлеба, луковица и пара вареных яиц.

Тусклый серый свет просачивалтся в окошко, затянутое мутной пленкой.

Ох, вот это хоромы. А вдруг тут клопы? Или тараканы? Или что похуже? Только вшей мне не хватало. Рука сама потянулась поскрести между лопатками. Да так и застыла, не дотянувшись до свербящего места.

Прямо передо мной на стене висел рисунок – парящий черный дракон с алым сердцем в лапах.

«Это твое подсознание подбросило знакомый образ», – пронеслось в голове.

«Не верь ему, все реально», – возразил другой голос.

Я коснулась грубо оструганной столешницы – ощущения были вполне реальными. Перевела руку на стену - теплая от солнечных лучей. До кучи начала болеть нога, стертая сапогом. А желудок жалобно подвывал, зазывая в гости ужин.

Прижав живот ладонью, я частями оглядела себя. Короткая неопределенного цвета юбка поверх широких штанов, Тупоносые сапоги из толстой кожи. Широкие рукава сорочки собраны в складки на запястьях. Поверх рубашки надет корсет на шнуровке.

Зеркало бы мне. Только, кажется, зеркал в этот бред не завезли. Придется так. Я распустила шнуровку, с удовольствием вдохнув полной грудью. В углу обнаружилась бадья с водой и небольшой потускневший медный таз. На крючке рядом – кусок домотканой холстины.

Наклонившись над водой, я застыла, поймав изображение.

Вот он, знаменательный забег

У меня перехватило дух. Хм, а неплохие, в принципе, глюки. Даже весьма недурственные. Забористые. Из воды на меня смотрела не я.

Что ж, даже не удивительно, в таком-то антураже. Помолодела, похорошела. Порыжела. Вон какие кудряхи зачетные. И носик... Носик ровненький, аккуратный. А глазищи. И ресницы? Мама дорогая, где такие ресницы выдают? Мне надо. И губы. Губы тоже беру.

Отражение мило улыбнулось, демонстрируя все свои достоинства и захлопало глазками. Я опустила в воду ладонь и плеснула в лицо, ожидая, что наваждение спадет. Но глюку было плевать на мои потуги, он стоял насмерть.

Оставалось только вздохнуть. Эх, где мои шестнадцать лет? Только здесь, в задурманенном мозгу, и остается радоваться столь невинной красоте. Собственно, больше тут радоваться нечему. На другие радости чертова гадалка не расщедрилась. Даже жениха выдала бракованного.

Я вспомнила  мужика с крыльями и нервно усмехнулась – был тут один дракон, но знакомиться с ним как-то не возникло желания. От слова совсем. Такой скорее прибьет, чем полюбит. Или сначала отлюбит, а потом прибьет. Даже не знаю, что лучше.

И крылья. Какое, однако, богатое у меня воображение. Хорошо, что не ящер целиком.

Снова вздохнув, я проверила одеяло на лавке. Потрясла на предмет насекомых. Вроде чистое, никто не выпал из складок ткани, никто не побежал. Подстелив себе под попу, чтобы было помягче, я уселась и принялась за скудный ужин.

Да и что там собственно есть? Прикончив его в пять минут, поняла, что дико устала и готова уснуть прямо так, сидя, прислонившись к стене. Поразмыслила, с трудом ворочая шестеренками, и все же улеглась на лавку. Даром, что других пригодных для отдыха мест в обозримом пространстве не наблюдалось.

Как ни странно, сразу уснула.

***

Утро началось эпично. Во-первых, глюки не рассосались. Во-вторых, проявился «жених».

Дом содрогнулся. От грохота и стука слетевшей с петель хлипкой дверцы я распахнула глаза. И сразу же зажмурилась. В проеме возник мой вчерашний кошмар.

На сей раз без крыльев, но в остальном тот же самый. И злее, чем был. Гораздо злее.

– Вот так-так! Думала скрыться от меня, воровка?! - пророкотал знакомый мужской бас.

Я от испуга дернулась, запуталась в одеяле и свалилась с лавки. Потом беспомощно барахталась под столом, пытаясь выпутаться из кокона и спросонья соображая, как называется состояние, когда вроде проснулась, но на самом деле еще спишь.

Очень хотелось обратно заснуть, а лучше наоборот - проснуться наконец. Дайте мне только очухаться, устрою я этой гадалке!

Мужик вдоволь налюбовался моими жалкими потугами встать на ноги, в два шага приблизился и выдернул обвисшую испуганной тряпочкой тушку на свет божий. И поднял на вытянутой руке.

Вот это силища! - восхитилась одна половина моего мозга. Вот это зверюга! – ужаснулась вторая.

По закону жанра он должен либо на месте убить меня, либо начать приставать. Я бы предпочла второе. Зачем меня убивать?

Я набралась смелости, взглянула мужику прямо в лицо и поняла – сон плавно перетек в кошмар. Даже жаль. С таким зверским выражением лица никто приставать не будет. Убьет сразу. И это в лучшем случае.

А жаль, с таким красавчиком я бы замутила. В реале мне такие не попадались.

– Что молчишь? Язык проглотила? - встряхнул меня «дракон» и рявкнул: - Где сердце?!

– У меня его нет, - честно призналась я. И замерла в надежде, что вот сейчас проснусь. Непременно проснусь. Что-то этот кошмар слишком затянулся.

Мужик совсем не деликатно отшвырнул меня на лавку.

– Где оно? Где ты его прячешь?

Он пробежался глазами по сиротской обстановке и брезгливо поморщился.

– Где оно, дрянь?

– Не знаю, – заорала я в ответ, уже не пытаясь сдерживаться.

И зажмурилась от занесенной над головой ладони. Ну все, сейчас точно ударит. Хотя, может это и к лучшему, быстрее проснусь.

Только удара не последовало. Дракон громогласно зарычал. Раздался грохот.

Я приоткрыла один глаз, со всех сил вцепилась в край лавки ладонями. Ногти впились в мягкое дерево.

– Здесь? Где? Говори, воровка! Здесь?

Сильные руки принялись крушить все, до чего могли дотянуться. Пополам развалился стол. На пол шмякнулась миска. Чашка разлетелась на черепки. Полки, сорванные со стен, были отправлены в полет.

С каждым «бумсом» я только сильнее вжимала голову в плечи.

– Или здесь?

Дракон резко нагнулся, заглянул под лавку. Вытянул из-под меня одеяло, встряхнул и отбросил в угол. Вытащил на середину комнаты плетеный короб, в котором я вчера обнаружила немного белья и пару платьев. Резко сорвал крышку.

Не будет же он копаться в белье? Будет, подсказали глаза.

Тряпье полетело к одеялу, а следом за ним и смятая корзина.

Оглядевшись по сторонам, разъяренный мужик приметил сумку, что вчера была со мной. Ухватив за длинный ремень, дернул завязку и вытряхнул содержимое прямо на пол. Не нашел ничего нужного и окончательно слетел с катушек.

Методично начал обыскивать комнату. Сунул нос во все углы, заново перевернул вверх дном каждую найденную вещь, заглянул в каждую щель.

А сон никак не кончался. И это уже было вообще против правил.

Я наблюдала за всей этой чертовщиной, лихорадочно пытаясь проснуться. Бред не желал выпускать меня из цепких объятий. Вцепился, как клещ. Затянул в свою пучину. Погрузил с головой в фантастический кошмар.

Я начала потихоньку сдвигаться к двери, в отчаянной попытке сбежать. Сделать мне этого не дали. Заметив мое движение, дракон плавно перетек в пространстве, заслонив собою путь к свободе, и порыкивая спросил:

– Где серррдце?

– У меня его забрали, - дрожащим голосом призналась я и по глазам поняла - убьет, как пить дать, убьет. И не факт, что после этот кошмар закончится. Оживит и убьет заново. Такой точно сможет.

Лавка с грохотом взлетела к потолку от легкого движения мужской руку. Мама! Срочно пора просыпаться. Я пребольно ущипнула себя за бедро. Ну? Ну же?

– Кому отдала? – От рыка содрогнулись стены.

Дракон навис надо мной, сверля горящими в неверном рассветном сумраке глазами. И я впервые осознала, какой он громадный. Мой затылок едва равнялся с его плечом.  Да у него рука, как полторы мои ноги! Ему, чтобы переломить меня пополам, достаточно легонько ткнуть пальцем. Оп, и нет Сашеньки.

– Н-не знаю, – я постаралась, чтобы голос прозвучал жалобно. Вдруг пожалеет? Поняла, что не сработало и поспешно добавила: – Какому-то мужчине. Он называл себя Валетом. Он... он мне угрожал, требовал вернуть долги и отобрал кулон. Я не виновата, правда.

Последние слова прозвучали совсем глупо и оттого тихо.

Ноздри дракона раздулись от еле сдерживаемой ярости.

– Мне нет дела до вашей человечьей возни. – Прошипел он сквозь зубы. - Если думала разжалобить – крупно ошиблась. Сердце выкрала ты, вернешь его тоже ты. Поняла? И не вздумай прятаться, я тебя все равно найду. Верни мне до заката рубин, и я буду милостив. Я не стану тебя убивать.

Уф, пронесло. Я даже выдохнула от облегчения. В то, что все происходящее сон, верилось меньше и меньше. Но подумать об этом нормально  у меня пока не было времени.

Рано радовалась.

Дракон подхватил меня за ворот рубашки, подтянул к себе, заставив встать на мыски. Хищной красоты лицо оказалось совсем рядом. Я смогла разглядеть в темных глазах оранжевые искорки.

Четко очерченные ноздри жадно потянули воздух. Брови чуть приподнялись.

Дракон медленно провел большим пальцем свободной руки по моему лицу от виска до угла рта. Остановил движение. Ухмыльнулся и облизнулся.

Движение вышло таким порочным, что я невольно на нем зависла. Ровно до тех пор, пока не прозвучали следующие слова:

– А о наказании для тебя, воровка, я еще подумаю.

Горячее драконье дыхание коснулось моей кожи. Шевельнуло волосы. Отчетливо запахло дымком.

Я судорожно сглотнула. О наказании? О каком-таком наказании?

«Дракон» вышел, злобно сверкнув глазами. Была бы дверь, он ею бы обязательно грохнул. А так лишь прохрустел сапогами по обломкам.

Я сползла по стеночке и всхлипнула. Ноги не держали. Сердце грохотало в горле. В глазах стояли слезы. От обиды хотелось орать

«Проснись, Саша, срочно проснись!» – шептали губы.

Я ущипнула себя больно-больно, но вернуться в действительность это вновь не помогло.

А голова в это время раз за разом прокручивала сцену с явлением страшного дракона. Да разве же ТАКОЕ может быть бредом? Я все еще чувствовала его запах, звук голоса и жар рук. Видела искры в его глазах. И страх. Дикий страх. Я до дрожи в ногах боялась, что он вернется и прибьет меня. Прямо здесь. Я была на волосок от этого.

Глюк?

Черта с два! Да не бывает таких реалистичных глюков! Тогда что? Помешательство? Или...

Неужели это происходит со мной наяву? Я правда попала в другой мир? Попала! Вот, ключевое слово. Во всех отношениях. Вляпалась по самые уши.

Дракон дал мне время до вечера. А  я понятия не имела, где искать вчерашнего Валета, забравшего драконью «прелесссть». Да и найди я его, что дальше? Вряд ли он сжалится над моей бедой. Щаз! Прям разбежится и по доброте душевной вернет кулон.

Из моего горла вырвался нервный смех. Не похож Валет на доброго самаритянина. Вот от слова совсем. И рубина мне явно не видать.

А это значит одно – нужно срочно бежать, прятаться и молиться, чтобы дракон не сумел меня отыскать.

Если это бред, то без разницы, в каком из его закутков затаиться и пережидать. Вернуться в явь можно из любого места глючной географии.

А если это реальность, и я застряла в этой реальности всерьез и надолго, то следующую встречу с кошмарным драконом могу и не пережить.

Оглянувшись на разгром вокруг, я лихорадочно вскочила. Торопливо похватала одежду, какие-то склянки, треснутое зеркальце в костяной оправе, брошь из серебристого металла с перламутровой камеей, пустой кожаный мешочек-кошелек, деревянный гребень.

Поразмыслила и запихала в сумку все, что имело хоть какую-то ценность. В этот сарай я возвращаться не планировала.

В последний момент у дверей, в деревянных обломках, заметила металлический блеск. Разбросала сапожком щепки и увидела медный кругляш с изображением головы дракона.

Что это? В голове появились смутные картинки, из которых пока толком не складывалось воспоминание. Пусть чужое, но точно важное.

Я подняла «артефакт» и подкинула его на ладони. Ощущение важного усилилось. К картинкам добавился голос: «Таверна «Чертополох», заказать драконий эль, предъявить хозяину при оплате».

Откуда в моей голове этот бред? Я не имела ни малейшего представления. Видимо оттуда же, откуда вся эта «красота» вокруг.

Не медля ни минуты, я опустила кругляш в карман, накинула на плечо лямку сумки и вышла в просыпающийся город, оставив порушенный дом на волю провидения.

***

Куда можно податься в чужом городе, где никого не знаешь? Куда глаза глядят.

Туда я и пошла. За порогом дома других озарений не случилось. Улицы были мне совершенно незнакомы. Незнакомы и безлюдны.

Терзал вопрос: «Как этот дракон нашел меня? Выследил по запаху? Запеленговал с помощью магии? А, может быть, логику искать бесполезно, потому что это - просто бред? А в бредовых видениях, как известно, преследователь всегда находит жертву, куда бы она ни пошла».

Но бред бредом, а голод очень быстро напомнил о себе, и чем выше поднималось над домами солнце, тем сильнее хотелось есть. Денег у меня не было. Из сокровищ – дешевая брошь да медный кругляш. Долго с таким капиталом не протянуть.

Я остановилась вблизи пекарни, запахи из которой сводили с ума, и нащупала в кармане медяк. Почему в моей голове он прочно связан с каким-то трактиром и заказом? Не сгодится ли он как плата за что-нибудь съестное и здесь? Ну, а вдруг?

Собственно, чего я теряю? Ничего. А пока не спрошу, не узнаю. Как говорила одна моя подруга: «Если делаешь хрень, делай ее с уверенным лицом. Авось, проканает!»

Приняв уверенный вид, я вошла в лавку и остановила взгляд на самой простой сдобе – булке без начинки или посыпки. Рот моментально наполнился слюной.

Пухленькая девица, стоящая за прилавком, скользнула по мне пренебрежительным взглядом, но на всякий случай спросила:

– Вы что-то хотите купить?

– Да, вот это.

Я ткнула пальцем в витрину и, плюхнув на прилавок кружок, добавила совсем нагло:

– Три штуки.

Реакция последовала сразу – девица спала с лица, сравнялась щеками с белизной передника и вытаращила на меня глаза.

– Три, – машинально повторила я и показала количество на пальцах.

Булочница издала странный звук, открыла и закрыла рот, будто силилась что-то сказать, но внезапно онемела, и наконец метнулась к шторке, отделяющей подсобные помещения от лавки.

– Господин Рилли, господин Рилли! – отчаянно раздалось из недр пекарни. – Там принесли!

«Дело пахнет керосином», – порадовал меня здравый смысл. - «Пора делать ноги, Санька!»

Пора. Ой, пора. Похоже, этот крукгяк - не деньги. А что тогда? Кто бы знал.

Я сцапала свое имущество и рванула к двери, но далеко не ушла. Сильная рука схватила меня за шкирку у самого выхода, подпихнула к прилавку и затолкала вглубь пекарни.

Все произошло в полной тишине. Я молчала. Необъятный мужик, облаченный в белый фартук и колпак, тоже. Продавщица натужно улыбалась и делала вид что меня здесь нет.

Тихо закрылась дверь, отрезая меня от свободы.

Я приготовилась к самому худшему, но захват ослаб.

– Покажи, что принесла, – зашипел на ухо незнакомец.

Я не стала строить из себя дурочку, предъявила медяк на вытянутой ладони.

Незнакомец глянул на расстоянии, уважительно присвистнул.

– Кто дал?

Ответ вырвался из меня на автопилоте. Собственно, это было единственное имя, которое я успела узнать в этом мире.

– Валет.

Мужик присвистнул повторно, оглядел меня с пиететом.

– А зачем сюда пришла?

Вот, что ответить? Не знаю!

– Ну... – протянула я глубокомысленно.

Незнакомец подсказал:

– Тебе Валет где велел это показать?

– В Чертополохе.

Правильно говорят, наглость – второе счастье. Я распрямила спину и сложила руки на груди. А что такого? Пусть думает, что имею право.

– Так и иди в Чертополох. Зачем ко мне пришла? – Булочник не смог скрыть недоумения. – Хорошо, что Дафна в курсе. А попадись вместо нее кто другой...

– Да я все понимаю, - поспешила я прервать проповедь. - Только кроме булочной ничего в этом городе не знаю. И на улице, как назло, никого нет. Спросить не смогла. Где здесь этот Чертополох?

Мой собеседник с явным облегчением выдохнул.

– Погоди, - сказал он уже почти дружелюбно, - я тебе кликну мальчонку, чтобы проводил. А Валету передай... Нет, ничего не надо. Просто привет.

Булочник кивнул девушке, и она сунула мне два сдобных кренделя, в которые я вцепилась мертвой хваткой.

Через минуту в дверях нарисовался тощий пацан лет двенадцати в жутких обносках Булочник отвел его в сторонку, что-то шепнул  на ухо. Мальчишка оглянулся на меня и сделал знак следовать за собой. Нас выпустили через черный вход, на узкую кривую улочку.

***

Оказавшись снаружи, я перевела дух, повеселела и немедленно сунула в рот свежий крендель. М-м-м, вкусно!

Пацан оглянулся и голодным взглядом проследил за стремительно тающей сдобой. Я чуть не поперхнулась, так жадно он смотрел.

– Будешь? – спросила я раньше, чем успела подумать, что мне самой маловато, и неплохо бы оставить хоть кусочек на будущее.

Пацан кивнул вихрастой головой, ловко сцапал из моих рук второй крендель и чуть не целиком упихал за щеку.

Отвесил мне дурашливый поклон:

– Премного благодарен.

– Я Саша, а ты? – спросила я, прожевав свою долю.

– Гвидо, – охотно отозвался провожатый. 

Через два дома улочка закончилась тупиком – высоким деревянным забором. Гвидо шагнул вбок, сдвинул доску, открывая вид на густые заросли, и махнул мне головой:

– Лезь первой, я подержу.

Я протиснулась в лаз и оказалась посреди ухоженного сада.

– Эй, ты куда меня привел? – окликнула я мальчишку. – Сюда же наверняка нельзя. Возвращаемся.

Вместо ответа Гвидо схватил меня за руку и потащил меж плодовых деревьев.

– Не дрефь, Саша. Все будет пучком.

Я подняла глаза и невольно восхитилась:

– Вот это да! – Над головой висели желто-розовые, покрытые нежным пушком персики. И пахли одуряюще вкусно.

– Держи, – Гвидо от щедрот души рванул плоды двумя руками сразу. Часть распихал их по карманам, часть сунул мне в руки.

– Вкуснятина. Держу пари, ты таких еще не ела.

Я машинально откусила. Ммммм, а ведь он прав. Таких персиков мне пробовать не доводилось. Это же ум отъесть можно, как вкусно! И тут же устыдилась:

– Но это же чужое! Как можно...

Додумывать мысль оказалось некогда, потому что за спинами раздался собачий лай.

– Тикаем, – сорвался на бег мальчишка, и мне ничего не оставалось делать, как рвануть за ним.

К лаю присоединились голоса.

– Стой! Кому говорят!

– Проклятые оборванцы, опять залезли в сад.

– Там девка! Как есть девка! Плевать на пацана, хватай ее!

Последнее только придало мне скорости. Я неслась, не чуя ног и сама себя костерила на ходу.

«Карма у меня такая, что ли? Вчера бегала от дракона, сегодня от собак», – думала я, с тревогой слыша приближающийся лай.

Мы с Гвидо были уже почти у ажурной кованой решетки, когда позади раздалось:

– Хватай ее, кидай петлю да вяжи, пока не ушла. Хозяин шею намылит, коли упустим!

Гвидо рыбкой скользнул меж прутьев на волю, а я с ужасом поняла, что не пролезу. Ни за что не пролезу!

– Подожди меня! – отчаянно заметалась я перед преградой, соображая, как влезть наверх по узорчатым загогулинам.

И тут из кустов выскочил огромный лохматый пес. Зарычал, оскалился, присел на задние лапы и прижал уши.

– Ты девка, не дуркуй, – ловчие были еще далеко, но они уже праздновали победу. Приближались неспешно, довольно скалились, потирали руки, – дернешься, и малыш бросится. А он очень любит нежное мяско на обед! Ам! И нет такой хорошенькой рыженькой крали.

– Ррррр, – не медля подтвердил Малыш. Из угла его пасти потекла слюна.

Какому только идиоту пришло в голову так назвать этого монстра. Я вжалась спиной в холодные прутья. Воображение живо нарисовало картину, где эта громадина сжимает на моем горле челюсти.

В голове просквозило жалобное: «Хорошо дракону, у него крылья! Вот бы мне раз и взлететь!»

Из-за забора раздался тонкий свист. Откуда-то сверху прилетела черная туманная плеть, обвилась вокруг моей талии и с силой подбросила на самую верхушку изгороди.

Я взвизгнула и едва успела схватиться за тупые пики, что венчали прутья. Уфф! Теперь главное аккуратно спрыгнуть, чтобы не переломать ноги.

– Ты видел? Что это, болван? Чем ты в нее запустил, маг недоделанный? – заорали по ту сторону забора.

– Да я здесь вообще не при чем! Она сама...

Дослушивать было некогда, я рванула вперед подальше от Малыша и опасных любителей девиц. И почти сразу наткнулась на Гвидо.

Скоро мы мчались вдвоем подальше от этого места, молясь всем богам, чтобы стражи не добежали до ворот или не выпустили наружу собак.

Через два квартала нырнули в подворотню, и тут только решились перевести дух.

– Ловко ты их, - уважительно признал Гвидо. – Магичка, да?

Я лишь нервно хохотнула, пытаясь восстановить дыхание. Магичка? А черт его знает! Но не отказалась бы от капельки магии.

– Ты на кой туда полез, если знал про собак? – я наконец смогла сказать что-то осмысленное.

– Так это самый короткий путь, – глядя честными голубыми глазами, Гвидо рубанул ладонью в воздухе. – Чертополох как раз в конце этой улицы. Только знаешь чего, зря ты идешь к Валету. Нельзя тебе к нему. Паршивый он человек.

– Сама знаю, - вздохнула я. – Но, понимаешь, мне деваться некуда. Это мой последний шанс уладить миром одно важное дело. Иначе мне голову открутят.

– Валет?

– Хуже, дракон.

Гвидо пожал плечами, всем своим видом говоря, что поспорил бы со мной на этот счет, но не будет. Он ткнул пальцем в стоящее на отшибе здание.

– Вон твой Чертополох. Дальше сама.

– Почему? – не поняла я.

– Ближе подходить не буду. Там повар злой.

– У него ты тоже что-то стащил? – пошутила я и поняла, что попала в яблочко.

– Пойду. Дел полно. – Пацан нацепил на себя маску беззаботности. - Ты это... если что, на базаре про меня спроси, там все знают Гвидо.

- Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Спасибо в карман не положишь, – степенно рассудил он. – Монетку бы.

И потянул сложенную лодочкой ладонь.

– Нету, – развела я руками. – Как разбогатею, обязательно отдам.

– Ай. Будем считать, в расчете, – Гвидо беззлобно сплюнул под ноги. – Крендель вкусный был. Бывай, Саша.

По причине раннего времени возле Чертополоха было немноголюдно. Лишь служанка драила окна да уставшая чернявая девица на ступеньках у входа ощипывала птичью тушку.

Я вытянула шею и заглянула в распахнутую дверь. Внутри сонный служка натирал полы, пока второй второй парень починял стул.

– Закрыто, – бросила девица, не поднимая головы от работы.

Я ей была неинтересна. Мне она тоже не особо. Здесь все взаимно.

– Мне к хозяину, – оповестила я, крепче сжимая кругляш в кулаке.

– Ишь, скорая какая, – девица вытянула босую ногу, перегораживая проход. – Больно ты ему нужна. Приходи к полудню, как все приличные люди. Или вечером.

Юбка сползла  с коленки, что вызвало немедленную реакцию парней внутри – оба бросили свою работу и уставились на бесплатное эротическое шоу.

Тот, что со стулом, присвистнул:

– Демира, ты юбку-то повыше подними. Мы не все рассмотрели!

– Иди в бездну, Ромис, – девка беззлобно усмехнулась, – все, что выше - для господ, не для тебя.

– А если я заплачУ!

– У тебя есть чем?

Парень всей пятерней почесал макушку и основательно задумался. Я решила воспользоваться паузой. Приблизилась к Демире и шепнула на ухо:

– Я по важному делу, Валета ищу.

Та отстранилась и смерила меня оценивающим взглядом. Вероятно видок для поисков Валета был у меня не самый подходящий. Потому что Демира уперла руки в боки и нагло ухмыльнулась:

– Какого еще Валета? Не знаю такого. У нас ни Валеты, ни короли не бывают. Одни тузы!

Тоже мне, примадонна. Видно же по глазам, что врет. Сразу понятно, что не пустит и передавать ничего не станет. Если бы я заплатила, тогда другое дело. Было бы чем.

Я оглянулась, пытаясь найти решение. Отступать было некуда – на кону моя жизнь.

Поэтому пренебрежительно повела плечами и отзеркалила наглую ухмылку служанки:

– Да уж откуда тебе его знать валетов с королями. Потому и зову хозяина. С ним потолкуем. – Я замолчала и вспомнила самое главное: - А ты мне лучше пока эля принеси, драконьего.

Вот же балда, чуть пароль не забыла! Помнится, Валет велел обязательно драконий эль заказатьл. Правда не мне, а прежней хозяйке этого тела. А мне бы понять, откуда ее воспоминания берутся. Да выцарапать из головы что-то более существенное, чем эти крохи.

– Демира, чего застыла, как дура, неси заказ клиентке, – из глубины таверны вдруг раздался голос. Был он низкий, со скрипом, определенно мужской. Хозяин голоса дождался, когда прислужница подскочила выполнять указания и добавил уже специально для меня: – И ты, рыжая, проходи, не стой на солнце, голову напечет.

Прежде чем шагнуть через порог, я попыталась рассмотреть хозяина, скрытого в тени основательной барной стойки. Но там виднелся лишь внушительный мужской силуэт.

Была не была! – наконец решилась я. Если моя единственная зацепка – медный кругляш, надо выжать из него по максимуму. А не поможет выйти на Валета, так буду искать «нору» и спрятаться.

Когда хозяин вышел на свет, я невольно сглотнула. В горле моментально пересохло. Шестое чувство взвыло об опасности пожарной сиреной. Появилось жуткое желание поскорее отсюда слинять.

На меня смотрел настоящий пират. Точно такой, как их изображают в фильмах. Холодные глаза. Необъятные плечи. Тельняшка не первой свежести и безразмерные шаровары. Клочковатая борода, торчащая во все стороны. Перебитый в нескольких местах нос. В ухе серьга. Пудовые кулачищи. А главное – деревяшка вместо ноги.

Я завороженно следила, как он топает мне навстречу, отстукивая протезом по гулким доскам пола рваный ритм. А в голове крутилась только одна мысль – попугая не хватает и повязки на глаз.

Стук, стук, стук, – отбивала деревяшка на каждом шаге. Мое сердце стучало вчетверо быстрее. Трепыхалось птичкой, пойманной в силки.

«И куда тебя занесло, Саша? Какого дьявола ты сюда поперлась?» – вопрошал здравый смысл. Мне ему ответить было нечего.

Наконец, трактирщик подошел совсем близко и навис надо мной, как утес над перепуганным котенком. Прошипел прямо в лицо:

– Ты зачем сюда явилась, рыжая ты Заноза?

– Я... вот, – пискнула я и сунула ему под нос свою медяшку.

– Почему Валету не отдала? – хмуро спросил мужик, не спеша касаться кругляша.

– Все слишком быстро произошло, толком не договорили, как он взял и ушел.

– Ну а я-то причем?

– Так я не знаю, где его искать? Вернуть же надо, – нашла я причину, зачем мне Валет.

 – Ну давай, передам, – протянул он лапищу, - а сама топай отсюда.

Я сжала кулак и спрятала артефакт за спину.

– Э-э-э-э, нет. Не так быстро. Дело у меня к нему еще есть. Очень важное и срочное.

– Тебе, девка, жить надоело? На твоем месте я бы уже драпал со всех ног из города. Драконы – мстительные твари. А ты не что-нибудь, а сердце украла. Не забудут тебе такого.

– А то я-то не знаю! Для того и нужен Валет, – раздраженно прошипела я.

– Для чего? – глядя на меня, как на дуру набитую, напрягся трактирщик.

– Кулон вернуть дракону! – запальчиво выкрикнула я и тут же схлопотала по губам.

Широкая ладонь с размаху припечатала мой рот, а заодно и половину лица.

– О чем ты, девонька? Какой еще кулон? – голосом, полным елея, пропел трактирщик. И добавил уже совсем другим тоном: – Шагай-ка отсюда подобру-поздорову. Не то позабуду, что папаша твой уважаемым человеком был. Не доводи до греха, Заноза.