Драконий маскарад с врагом. Не для тебя красавицу растили!

— Мама, не доводи до греха.

Не опять, а снова, как говорится.

А что тут ещё скажешь, если дражайшая матушка просто взяла и села перед тобой, задумчиво разглядывая изуродованные неудачным шитьём пяльцы. Кто-то скажет, что мне не даётся всё, что касается мелкой моторики (проще говоря, руки кривые), а я отвечу, что ничего он не понимает в искусстве.

— А как не доводить?! — патетично воскликнула маменька, вскинув руки вверх. — Дочь приехала домой, уткнулась в свои книжки и даже не желает слышать, что я говорю!

— Ага, — я кивнула и продолжила изучение «Теории проклятий».

Я, конечно, девочка благовоспитанная, но приходится выбирать — ведьма или аристократка. Увы, в нынешних реалиях эти две ипостаси мало сопоставимы. Разве может благородная леди носиться по лесам и болотам, как шальная, и выискивать различные ингредиенты для зелий? Вот и маменька считает, что нет.

Обычно родительница не говорила ничего содержательного в такие моменты. Обычно…

— Я передам им, что ты согласна, — безапелляционно заявила эта невозможная женщина и направилась к выходу.

— Не помню, чтобы на что-то соглашалась.

— Ты кивнула.

— Это произошло само собой.

— Тара! — матушка рявкнула так, что фарфоровая чашка, стоявшая на журнальном столике, подскочила.

Ну, или это я подскочила, а чашка уже последовала за столкновением моей ноги и столешницы. Разве это важно?

— Мама! — вторила ей я. — Зачем же так кричать? Поместье Шаарсов, конечно, пустует, но это не значит, что мы должны распугать всех, кто обитает на их землях.

Наши дражайшие соседи изволили отчалить в соседнее государство и возвращаться не планировали, к моей нескрываемой радости.

— Если бы ты слушала меня внимательнее, то запомнила бы, что Шаарсы вернулись ночным поездом.

— Решили забрать все вещи и окончательно обосноваться в Эргиле?

— Они возвращаются навсегда. Орланд вышел на досрочную пенсию за заслуги перед отечеством.

Пальцы, зажимавшие страницу, дрогнули, ладони вспотели, а я сама всё никак не могла сложить два и два. Потому что ответ меня совершенно не устраивал.

— Возвращаются… все? — кто бы знал, как тяжело мне было произнести эти слова. Губы словно онемели вместе с языком.

— Ты невыносима! — в голосе матери появились истеричные нотки. — Из раза в раз я повторяю тебе одно и то же! Конечно, все! Что за глупые вопросы? И Девеник, между прочим, переводится в Академию Рубежа. Мы с Лейралией решили, что ты идеально подходишь для того  чтобы объяснить ему правила обучения до начала нового семестра.

О, нет…

Ценнейший учебник выпал из моих рук и с грохотом приземлился на пол. В любой другой момент я бы отругала себя за столь кощунственное поведение с книгой, но не сейчас. В данную секунду мне срочно понадобились сердечные капли и какая-нибудь убойная успокоительная настойка.

Если Девеник Шаарс возвращался вместе с родными, то это могло означать только одно — конец моей спокойной жизни.

— Знаешь, — я подскочила со своего места и ринулась к шкафу, — я вспомнила, что у меня после каникул будет очень сложный зачёт по… — скосила глаза на учебник, — проклятиям. Да, именно по ним! И вообще…

— Тара Гредвиг, — маменька гневно сверкнула глазами, на корню пресекая мои суетливые сборы в академическое общежитие, — не думай, что тебе удастся избежать общения с гостями. Лейралия попросила, чтобы ты ввела Девеника в курс дела. Ничего плохого не случится, если вы пообщаетесь эти дни, — построение фраз предполагало возможность отказаться, однако интонации сигнализировали о том, что всё уже давно решено,и я в западне.

— У нас с Девеником всегда были так себе отношения, — предприняла последнюю попытку.

— Ты не видела его семь лет, уверена, многое поменялось, — родительница мечтательно улыбнулась, что заставило меня нервно дёрнуться. Это выражение лица никогда не предвещало ничего хорошего, все в доме это знали. Именно с него начинался очередной ремонт. — Никогда не понимала, почему ты так критична к мальчику.

Потому что он умело прятал свою пакостную сущность, вот почему. Удивительно, как ему это удавалось. Родная мать всегда говорила, что я преувеличиваю, соседи просто восхищались молодым графом. Только его сёстры были солидарны со мной, но в то время они были слишком малы для того  чтобы их слова воспринимали всерьёз.

— Госпожа, — служанка, постучавшись, открыла дверь и посмотрела на мою маму, — гости прибыли. Господин сейчас показывает им охотничьи трофеи.

— Подайте чай и сладости в малую гостиную! — она приободрилась и поспешила к выходу. — Тара, идём. И скажите господину, что я непременно жду его там!

Ждать пришлось недолго, стоило нам занять свои места, как за дверью послышался смех и топот нескольких пар ног. Боги, спасите меня! Двери распахнулись, впуская счастливого отца. Глаза блестели, щёки и нос раскраснелись от мороза, даже поход в оружейную не помог ему достаточно согреться.

— Орланд, — с шутливой укоризной во взгляде проворковала мама, — разве можно по дому в уличной одежде расхаживать?

— Можно, любовь моя, если у нас такой праздник!

Стоило родителю пройти в комнату, как за его спиной показалось семейство Шаарс в полном составе.

Леди Лейралия выглядела безупречно, как и всегда. С толикой зависти отметила, что годы над ней вообще не властны. Лишь лёгкая проседь в чёрных, как смоль, волосах свидетельствовала о том, что женщина уже в возрасте. Она смущённо оглядела нас с мамой и оказалась единственной, кто хотя бы сподобился снять зимнее пальто.

Её муж со смехом поприветствовал мою маму, поглаживая отросшие усы и бороду. Явно южная мода, у нас так не носят.

Близняшки Марика и Эрика, не церемонясь, прилетели ко мне. Я едва успела убрать чашку прежде, чем на меня налетел ураган из двух кудрявых озорниц, изрядно подросших с момента нашей последней встречи. Сейчас им было уже по шестнадцать, как раз тот возраст, когда пора выводить юных красавиц в свет.

— Девочки, задушите, — просипела я, почувствовав излишнее давление на грудную клетку.

— Ой! — первой опомнилась Марика. — Прости! Прости нас, пожалуйста! Просто ты не представляешь, как мы по тебе соскучились!

— А там вообще никого нет!

— А ты ни строчки не написала!

— Они все закрытые, — Эрика посмотрела на меня огромными, как у совы, глазами.

— Только глаза видно, представляешь?! И все в одинаковых платьях!

— Ужас, — я поджала губы, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос.

Это могла быть прекрасная встреча двух семей, отцы которых дружат едва ли не с пелёнок, однако даже в такой бочке мёда должна была быть ложка дёгтя. Огромная такая:

— Добрый вечер, леди Гредвиг, — все взгляды устремились к двери, возле которой стоял Девеник собственной персоной.

У меня невольно перехватило дыхание — из угловатого парня, дёргающего меня за волосы, он превратился в статного юношу… нет, мужчину. Зачёсанные назад тёмно-каштановые, как у отца, волосы и цепкие серые глаза. Я почувствовала себя глупым кроликом, в упор смотрящим на змея.

Дважды моргнув, сбросила наваждение и вернула лицу невозмутимое выражение. Красив, зараза! И почему природа так несправедлива?

— Тара, — он бегло мазнул по мне взглядом и поджал губы, словно я была ему крайне неприятна.

Нет, я была права. Ничего не изменилось! Он всё такой же высокомерный гад!

— Девеник, — повторила его тон и ощутила, как воздух в комнате понизился на несколько градусов.

О чём там леди Лейралия просила? Чтобы я помогла её сыночку освоиться?

Помогу. Так помогу, что он на всю жизнь запомнит.

У меня есть целые каникулы, чтобы заставить наглого дракона бежать от меня, сверкая пятками.

Пока я размышляла, что бы такое забористое подлить Шаарсу, глядя ему прямо в глаза, его отец деликатно покашлял в кулак, привлекая к себе внимание.

— Что-то случилось, лор Шаарс? — обеспокоенно спросила у мужчины. — Вы простудились?

— Нет, милая. Просто мы хотели бы обсудить кое-что с твоими родителями и хотели бы…

— Поняла, нечего детям греть уши, — хохотнула в ответ. — Девочки, вы уже видели мою лабораторию?

— Самую настоящую?

— Как у настоящей ведьмы?

— Что значит, как у настоящей ведьмы? — притворно удивилась. — А я кто?

— Недоучка без фамильяра, — хмыкнул Девеник.

Я уже собиралась высказать этому недоумку всё, что о нём думала, но меня опередили:

— Сын! — леди Лейралия нахмурилась и прикрикнула на своего отпрыска. — Это что ещё за тон?!

— Я просто пошутил, мам, — поднял он руки в извиняющемся жесте.

Метнув неприязненный взгляд в сторону этого недоделанного шута, мягко улыбнулась девочкам и направилась к выходу из гостиной. Уже будучи на пороге, сделала книксен, дабы проявить уважение к старшим гостям, и отметила, что Шаарс-младший вознамерился отправиться за нами следом.

Дождавшись, когда вся наша процессия окажется в коридоре, я обернулась и пригвоздила молодого человека одной фразой:

— Мы будем болтать о своём, о девичьем, тебе там делать нечего.

В ответ он лишь усмехнулся и покачал головой, а мне большего и не надо. Лишь бы только не приставал со своими пакостями.

— А когда у тебя появится фамильяр? — глазки Марики загорелись неподдельным интересом. — А почему он не сразу у вас есть? Магия же с рождения появляется.

— Это происходит, как только ведьма вступает в полную силу. Наши спутники — прямое отражение наших способностей. Инициация может произойти в любой момент, но в академии стараются, чтобы всё произошло в рамках второго курса.

— Ещё год ждать, — Эрика капризно надула губы. — Несправедливо!

— Почему же? — не смогла сдержать улыбки.

— Дев был самым сильным магом в столичной академии Эргиля и нос задирает! — с чувством воскликнула девочка. — Это же просто немыслимо! Я так надеялась…

— Что я буду лучше? — вот теперь я уже не скрывала откровенный хохот.

Сравнила, тоже!

Нет, разумеется, мой резерв был достаточно велик, но до гениальной ведьмы мне было далеко. Вот моя прабабушка… Она могла одним взглядом проклясть. Мировая женщина, её все боялись.

Даже немного завидую, что уж тут говорить. Иногда так и хочется, чтобы некоторые глаза в пол опустили и пикнуть даже не смели!

От фантазий о том, как мог бы выглядеть Девеник в подобном положении, мои губы растянулись в мечтательной улыбке. Честно, даже настроение улучшилось и приезд Шаарсов перестал казаться концом света.

— Знаешь, Тара, — голосок Эрики выдернул меня из благостных раздумий, — когда ты так ухмыляешься, мне становится по-настоящему страшно.

Странно. Я думала, что у меня в такие моменты по-настоящему располагающее выражение лица… Надо почаще улыбаться. Главное — искренне!

Пройдя по узкому коридору, который специально отстроили для того  чтобы я не ходила в лабораторию по улице, я провела близняшек в свою святая святых. Вообще, детей не рекомендуется водить в такие места, но я знала девочек. Эти двое могут сколько угодно третировать своих родителей, нянечек и педагогов, но без моего разрешения они не тронут здесь ни один листик.

Эрика всегда мечтала оказаться ведьмой, а не воздушным магом, а вот Марика грезила о старшей сестре. Брат ей не угодил, чему я, собственно говоря, не удивляюсь. Тот ещё фрукт.

— Котёл! — Эрика взвизгнула и принялась прыгать рядом с очагом. — А мама мне говорила, что никто такими уже не пользуется.

— Работать с артефактами действительно удобнее, — не стала спорить я. — Но когда ты контролируешь все детали, то получаешь такое удовольствие, которое не сравнить ни с чем.

— А привороты тоже делаешь? — Марика дёрнула меня за рукав.

— Разумеется, нет. Я же не хочу попасть в застенки, — посмотрев на девочку, думала как-нибудь отшутиться, однако увидела неподдельное разочарование в её глазах. — Что такое?

— Ничего, — она пожала плечами и принялась разглядывать пустые склянки. — Просто всё самое полезное всегда запрещено.

Я заметно напряглась и внимательнее присмотрелась к девочке. Если бы нечто подобное высказала её сестра, то я бы совершенно не удивилась, однако для Марики подобные желания были несвойственны.

Мне было до жути интересно, кто же сумел захватить сердце этой красавицы, но пришлось отложить расспросы из-за появившегося здесь незваного гостя.

Великая мать, кто бы сомневался!

— Миленько, — обронил он, как только понял, что я смотрю прямо в его бесстыжие глаза.

— Тебе здесь не рады, Девеник, — когда никто не мог нас услышать, можно было не соблюдать приличия. — Мне кажется, я ясно дала тебе понять, что…

— Приглашение исходило не от тебя, лисёнок, — проворковал этот гад с торжествующей улыбкой.

Как он меня назвал?! Даже родители себе подобного не позволяли, а этот… дал мне кличку!

— Вот и оставайся с теми, кто тебя пригласил! — вспыхнула я не хуже бумаги, пропитанной горючей жидкостью.

От возмущения у меня перехватило дыхание, и я ощутила, как краснеют мои щёки. О, нет…

— Надо же, а ты по-прежнему становишься похожей на помидор, когда злишься.

— Вон, — прошипела обозлённой коброй, указывая гаду на дверь.

— Брось, Тара, — сосед открыл дверь, намереваясь уйти. — Я просто хотел наладить общение. Не думал, что ты по-прежнему дуешься на детские шалости, — на этой ноте он вышел, так и не дождавшись от меня гневных высказываний.

Это я-то дуюсь? Я?!

— Если ты его проклянёшь, то мы ничего не скажем маме, — совершенно невинно предложила Эрика, похлопав ресничками для пущего эффекта.

Нет, я не прокляну. Я превращу его жизнь в Ад, чтобы он забыл дорогу в этот дом!

Поправив завязки на шапке, я подмигнула своему отражению и принялась напевать один популярный весёлый мотив.

Вчера мне пришлось потерпеть своего заклятого врага ещё немного. Он остался со своей семьёй на обед, а затем они направились к себе, чтобы отдохнуть, как следует. Леди Лейралия плохо переносила поездки, а их поезд прибыл сегодня ночью, так что ей точно нужно было перевести дух.

Матушка хотела предложить Девенику и девочкам остаться, но стушевалась под моим взглядом.

Нет уж! Если хотят общаться со своими старыми друзьями — пожалуйста! Но пусть меня не тянут туда, это уже слишком.

Я уже собиралась выйти из комнаты, но голосовая сфера издала сигнал, оповещающий о входящем сообщении. Я давала адрес только одному человеку вне семьи — лучшей подруге.

Стоило мне взять артефакт в руку, как у меня уши заложило от громкого и звонкого голоса:

— Как ты могла не сказать мне, что Девеник Шаарс вернулся?! — возмущению Каталины не было предела. — Или он уже закопал тебя в одном из сугробов?

— Нет, я всё ещё жива, — пропела в сферу для ответа. — Не бойся, Кати, он ничего мне не сделает. Мне уже не пять лет. И даже не десять!

Теперь я взрослая девушка и смогу дать отпор любому, кто посмеет меня опозорить. Или вовсе проигнорировать, тут уж какое настроение будет.

Добежав до входной двери и переобувшись в зимние ботиночки изумрудного цвета, я ещё раз кинула взгляд в зеркало и поняла, что сегодня чудо, как хороша. Не зря вызвалась пойти за покупками ко Дню сердца дома!

До города я добралась в санях, мысленно пребывая в мечтах о губернаторском маскараде. В последний раз я была слишком мала, чтобы присутствовать, но теперь… я планировала взять от праздника всё! Он проводится раз в пять лет, и к следующему разу я могу оказаться либо глубоко замужем, либо на другом конце королевства. Где-нибудь на юге.

Нет, я точно должна блистать, а потому необходимо показаться на глаза матушкам наших соседей. Мама говорила, что некоторые молодые люди стали очень даже симпатичными, а остальные учились со мной в одной академии, так что выбор был просто прекрасный.

Выпрыгнув из повозки, я дала кучеру серебрушку и попросила подождать, пока я не закончу покупки.

— Вы очень добры, госпожа, — он с улыбкой принял деньги.

— Вам дать ещё пару-тройку медяшек? Хоть чай выпьете, пока ждать будете.

— Господин хорошо платит, так что я и сам в состоянии не только чай купить, но и сладостями разжиться.

— Как скажете, Густав.

— Будьте осторожны! — крикнул он мне вдогонку.

— Обязательно! — я помахала мужчине рукой и рассмеялась.

Ну, какая осторожность, когда кругом столько людей? Как будто что-то может случиться.

Мне полагалось чинно вышагивать вдоль торговых рядов, но эйфория захватила меня с головой. Мне хотелось побывать везде и попробовать абсолютно всё. Пришлось заставить себя пойти в торговые лавки с интерьерными украшениям прежде, чем куда-либо ещё, хотя глаза то и дело косились в сторону сладостей и горячих напитков, которые всегда раскупались в  мгновение ока.

За полчаса я управилась со всеми мамиными поручениями. Утром все украшения должны были доставить к нам в особняк, так что у меня была пара часов для души.

— До свидания, мистер Ларкис! — покидая очередную кондитерскую, я не заметила, как наткнулась на человека. — Ой!

Вскинув голову, я порадовалась, что взяла только пару крендельков, хорошо упакованных в бумажные пакеты. Если бы в руке была чашка с чем-нибудь… Не сносить мне головы!

— Тара! — баронесса Вартер в удивлении вскинула брови. — Только приехала, а уже людей сшибаешь, негодница, — женщина шутливо погрозила мне пальцем, мягко отстраняя от себя.

— Да, я…

— Ох, не переживай, сейчас мы с тобой поболтаем.

Противиться было бессмысленно. Эту весёлую и несколько тучную даму знали практически все. Она безумно переживала за свой внешний вид, обожала сплетничать и обладала весьма переменчивым характером.

Если откажешься разделить с ней трапезу или просто поболтать, не найдя аргумент, который был бы для неё весьма убедительным, то будь готов к взрыву хуже, чем в лаборатории первокурсников с факультета зельеваров.

В любом случае, мне это только на пользу. Её сын — будущий выпускник боевого факультета Академии Рубежа. Мы пару раз сталкивались в коридорах, и я была готова дать руку на отсечение, что между намипробежала искра.

А как не пробежать?

Статный блондин с ярко-голубыми глазами был похож на принца из детских сказок. За одну его улыбку можно нарушить закон и сварить парочку приворотов. А можно и три, чтобы проняло посильнее.

Нужно только зарекомендовать себя перед госпожой Вартер и тогда… Ни один гад по соседству не сможет даже косо посмотреть в мою сторону, потому что рядом со мной будет такой сильный, умный, обходительный…

Ах, аж сердечко забилось в груди взволнованной птичкой!

— О чём задумалась, детка? — голос матушки предмета моих грёз вернул меня в реальность. — Неужто появился кандидат на руку и сердце?

— Ну, — я смущённо пожала плечами, — возможно.

— А я даже знаю, кто, — женщина посмотрела на меня с хитрым прищуром и подала сигнал официанту. — Уверена, из вас получится идеальная пара!

А вот это уже неловко… Мы идеальная пара? Мы?!

Да, я же просто предположила, когда она успела такие планы накрутить?

— Знаете? — нервозно сжала рукавички и шапку, которые так и не успела надеть перед столкновением с баронессой. — Надо же… Прошу меня простить, мне неловко.

Хорошо, что нам успели принести горячий шоколад, и я смогла спрятать пылающее лицо за огромной чашкой.

— Меня можешь не стесняться, девочка моя, — она простодушно потрепала меня по щеке, не стесняясь никого. — К тому же, таким кавалером, как Девеник, можно только хвастаться.

— Кем?! — каркнула я, почувствовав, что напиток пошёл не в то горло. Жжение и кашель ненадолго отвлекли меня от желания очень громко запротестовать.

— Что с тобой, милая? Понимаю, ты просила его никому не говорить, верно? Но я же не чужая, — баронесса мало того, что неправильно поняла причину моего замешательства, так ещё и не осознавала, что каждым своим словом вколачивает гвозди в крышку гроба, в который я смогу смело положить все свои надежды на прекрасный бал. — Ты уж сильно на него не сердись, я никому не выдам вашей тайны. Нужно беречь твоё реноме, верно?

— Да, реноме… — в то время, как я прочищала горло и утирала выступившие слёзы, до меня начал в полной мере доходить смысл сказанного. — Как вы сказали? Он вам… по секрету?

— Да, вот совсем недавно. Минут за двадцать до того, как мы с тобой встретились.

Минут за двадцать…

Мамочки, скольким же она успела разболтать?! Мадам Вартер — самый настоящий артефакт для распространения слухов. Все об этом знают, но при этом продолжают верить каждому слову!

Всё внутри похолодело от осознания, что за считанные часы мои перспективы найти пару на губернаторский маскарад рухнут.

— Вы ошиблись, баронесса, — я постаралась выдавить кроткую улыбку, хотя мне хотелось кричать во всё горло, а ещё что-нибудь разбить. — Мы с Девеником никогда не были дружны…

— Конечно, — она даже не удивилась. — Он так и сказал.

— Вот! — не сдержалась и выдохнула, испытывая огромное облегчение. Хоть что-то Шаарс сделал, как надо.

— Но ведь мальчики, которые влюблены, всегда ведут себя именно так!

Или нет.

Нужно срочно найти его! Я заставлю его прокричать опровержение так громко, что услышит вся ярмарка. Или закачу грандиозную ссору. Но результат будет один — в слова мадам Вартер никто не поверит.

— А где вы его видели, не подскажете?

— У бакалейщика, — женщина непонимающе посмотрела на меня. — Тара, что с тобой? Ты вся раскраснелась… может, сходишь к лекарю?

— Да! — ухватилась за первую возможность и рывком поднялась из-за стола, едва не перевернув его. — Мне к нему и нужно. Лихорадит немного, знаете ли, — для убедительности начала обмахиваться шапкой. Благодарю!

Схватив булочки, я вылетела из кондитерской, едва не сбив пару человек с ног. Кажется, они даже окликнули меня по имени, но мне не было до этого дела. Нужно было срочно найти причину всех моих бед и предотвратить глобальную катастрофу.

Пусть только попробует отказаться!

После долгого пребывания в тепле холод ощущался особенно остро. Мороз щипал глаза и щёки, но даже это незначительное неудобство не могло меня остановить.

Я неслась вдоль торговых рядов, то и дело вглядываясь в лица прохожих и надеясь увидеть Шаарса. Чем дольше он «скрывался», тем злее я становилась. Душа пылала праведным огнём и жаждала отмщения за поруганную честь.

Но снег, сверкавший на солнце, всё же немного поумерил мой пыл. Красивое зрелище, что ни говори.

Стоило сначала разобраться, что Девеник там наплёл и с какой целью, поскольку мадам Вартер была знатной сплетницей, однако додумывание за ней точно не водилось.

— Девеник! — крикнула во всё горло, как только увидела его затылок. Как узнала? Мой внутренний компас настроен на источник опасности, так что детские инстинкты снова помогли мне зафиксировать объект даже периферийным зрением. — Девеник, стой! — крайне невежливо, но мне нужны были ответы.

Парень остановился и покрутил головой, в поисках источника звука, и в недоумении уставился на приближающуюся меня.

— Ли…

— У тебя нет права… — я остановилась и попыталась отдышаться, не позволяя ему произнести прозвище, данное мне родителями много лет назад, — меня… так называть.

— Что с тобой? — он подхватил меня под локоток, заметив, что я начала пошатываться. — У тебя такие глаза, будто ты с пожара.

— О, поверь мне, он точно будет, если ты сейчас же не скажешь мне, что происходит, — я вцепилась в его плечо так крепко, насколько позволяла рукавичка. — Почему мадам Вартер думает, что мы… мы… Боги, у меня даже язык не поворачивается произнести этот бред!

Шаарс на секунду задумался, а потом просиял, будто сорвал главный куш в своей жизни. Моё сердце ухнуло вниз от осознания нерадужных перспектив. Никогда это выражение лица не предшествовало ничему хорошему.

В последний раз Девеник смотрел на меня так, когда мне было лет тринадцать. Он не пускал меня на горку, где резвились другие дети. Просто загораживал мне проход!

Исключительно противный тип, ведь и сам не катался, и мне не давал. Вроде, мелочи, но многое говорит о характере…

— Чего улыбаешься?! — вырвала руку из захвата и запыхтела, как паровоз. — Скажи, что она всё придумала, и ты ничего не говорил!

— Не говорил, — совершенно спокойно подтвердил он.

— Ох, — теперь уже и я сумела почувствовать радость. — Ну, и отлично. Хороших покупок!

Уже намеревалась уйти, но остолбенела, услышав прилетевшее в спину:

— Но и не отрицал.

Я медленно развернулась, сохраняя на губах приклеенную улыбку, и сквозь зубы спросила:

— Что конкретно ты не отрицал?

— Ничего не отрицал, — парень нахально ухмыльнулся.

— Ты издеваешься?! — всё-таки взорвалась я. — Кто дал тебе право рушить мою репутацию?

Честно, приходилось сдерживаться. Всё-таки люди кругом, но мне очень хотелось наброситься на этого идиота с кулаками, потому что он явно издевался надо мной.

Девочки не дерутся? Враньё! Дерутся ещё как, когда дело доходит до действительно важных вещей.

— А я тут при чём? — спросил он, прищурившись. Если бы я не знала этого проходимца, то точно бы поверила, что он оскорбился. — Мадам Вартер всегда была склонна к поспешным выводам.

— Теперь она считает, что мы пара, дурья твоя голова! — чуть ли не взвыла от несправедливости. — День-два и весь Грис-Монт будет говорить только о том, что помолвка — дело решённое.

— И что в этом такого?

— Не прикидывайся тупым, никто в это не поверит! — рявкнула я и принялась судорожно обдумывать варианты выхода из сложившейся ситуации.

Если несколько минут назад я ещё предполагала, что главная сплетница города что-то неправильно поняла, но теперь становилось очевидно, что это всё грязные инсинуации моего заклятого врага. И ради чего?

— «Ради чего» что? — Девеник насмешливо смотрел на меня сверху вниз.

Я что, сказала это вслух?

— Зачем ты это делаешь? Тебе мало было раньше, да? Думаешь, тебе всё можно? — я напирала на него и, в конце концов, начала молотить по крепкой мужской груди кулачками. — Я надеялась, что ты не будешь маячить на горизонте, а ты…

— То есть, тебя бы устроили матримониальные планы мадам Вартер?

— Вполне!

Меня бы любые планы устроили, кроме тех, что касаются Девеника Шаарса.

Его взгляд потемнел, а губы скривились в презрительной усмешке. Дракон закатил глаза и хмыкнул, глядя куда-то вдаль.

— Ну, разумеется. И что, собралась на губернаторский маскарад с её хлыщом?

— Собралась бы, — припечатала зло. — Если бы он меня пригласил. Но кое-кто, не буду тыкать пальцем, всё испортил!

— Неужели? — казалось, его искренне забавляла сложившаяся ситуация. Хотя, почему «казалось»?

Кровь кипела, клокотала от гнева, опаляя внутренности. Да, этот жидкий огонь набрасывал на глаза алую пелену, не оставляя ничего, кроме желания разнести всё в радиусе десятка метров минимум.

— Клянусь, Дев, — я подошла и сунула кулак ему под нос, — если я окажусь без пары на бал, то ты труп. Я честно раздумывала над тем, чтобы перестать цапаться с тобой, но это уже переходит все границы. Клянусь, я прокляну тебя.

— И попадёшь в застенки, — флегматично отметил Шаарс.

— Мне плевать! — снова взвилась я. Его спокойствие раздражало неимоверно.

— Можешь пойти со мной.

Я сейчас ослышалась? Даже злость схлынула. Как ему это удаётся?

— Прости меня за выражение, но… — окинула парня взглядом, чтобы убедиться в его вменяемости, но подтверждений не нашла, — у тебя с головой проблемы?

— Я твой единственный вариант, лисёнок.

— Ничего подобного! Твоей самооценкой можно потолок подпирать!

— Посмотрим, что ты будешь делать, когда останешься одна у дверей губернатора.

— Значит, ты действительно специально! Почему ты вечно портишь мне жизнь?!

Дракон многозначительно промолчал, а затем развернулся на пятках и  направился к выходу с ярмарки. Можно было бы, конечно, побежать за ним, но с какой стати?!

Посмотрим, гад чешуйчатый. Я не просто найду пару на бал, но теперь точно моя очередь изводить тебя. Все локти себе искусаешь, редчайшие ингредиенты ставлю!

Моим внутренним демонам пора услышать заветную команду: «Огонь!»

Или я не ведьма.

Ежегодно домой возвращалась благодушно настроенная молодая госпожа, но в этот раз ситуация получилась совершенно обратная.

Я пыталась вспомнить детали разговора, пока ехала в поместье, но не смогла уловить ничего, за что можно было достойно зацепиться. Невольно вспомнила, как Девеник назвал Кевина Вартера хлыщом.

Он не только хам, но ему ещё и нужен словарь!

Человек без мозгов и представляющий из себя лишь пустую бахвалистую оболочку точно не задержится в Академии Рубежа. Это в Эргиле можно учиться, не имея на то никаких оснований. Иначе бы, с чего Дев стал лучшим учеником?

Смешно ведь? Конечно, смешно!

— Тара, — отец заставил меня поднять голову и отвлечься от раздумий, — тебя кто-то обидел?

Да!

— Нет, отец, — я продолжила резать томат на мелкие кусочки.

— И поэтому ты превращаешь всё, что нам сегодня подают, в мелкую крошку, — кивнул он нарочито спокойно. — Я могу чем-нибудь помочь?

Если только изобрести машину времени, вернуться в тот злополучный день, когда Девеник родился или когда его семья решила вернуться из Эргиля, или… нет, этих двух дней достаточно.

В любом случае, надо просто сделать, так, чтобы этот мерзавец перестал отсвечивать на горизонте!

Отвратительный скрип вилки по поверхности тарелки привёл меня в чувство, и я увидела две пары удивлённых глаз, неотрывно смотрящих на меня. Отец был действительно обескуражен, а вот мама смотрела так, словно знала, в чём заключается причина моего дурного настроения.

Хотя, не удивлюсь, если она действительно знала. У неё всегда получалось видеть меня насквозь.

— Говорю же, отец, всё хорошо, — я постаралась выдавить беззаботную улыбку, — Просто думаю о губернаторском маскараде. Раз уж я выбралась из академической библиотеки, нужно найти пару, но это не так просто.

— Девеник… — заикнулась матушка.

— Нет! — рявкнула я, хлопнув по столу и бряцнув посудой. — Даже не произносите это имя!

— Ты думаешь, дорогая, — понимающе ухмыльнулся отец, — что этот молодой человек желает с тобой воевать?

— Мне всё равно, чего он желает. Я не хочу видеть его рядом с собой ни при каких обстоятельствах. Как вам вообще могло такое в голову прийти?

— Действительно, — хмыкнул родитель.

— Папа, я понимаю, что Шаарсы ваши давние друзья, но не нужно навязывать дружбу с ними и мне, понимаешь? Разумеется, я расскажу Девенику про академию только ради леди Лейралии, но дальнейшее наше общение… Не будет его.

— Хорошо, милая, как скажешь, — проворковала матушка.

— Может, вы знаете приличных молодых людей в округе? — спросила я и похлопала ресницами для убедительности. Всё-таки девушка на выданье и уже нужно присматриваться к достойным кандидатам.

Мало кому удавалось остаться старыми девами и стать такими же успешными, как мужчины. Да и нет ничего плохого в семье, в которой все друг друга поддерживают. Всегда приятно возвращаться в дом, где тебя любят и ждут.

— Я подумаю, — ответила мама, многозначительно покосившись на отца, который явно не был доволен подобным направлением в разговоре. — Нужно узнать последние сплетни.

— Боюсь, они будут не совсем достоверны, — буркнула, вспоминая сегодняшний инцидент.

Каюсь, раньше я тоже верила сплетням, но теперь… ни одному слову! Теперь буду угрожать зельем немоты каждому болтуну. Нечего разносить, что попало!

Спустя минут пятнадцать я встала из-за стола, практически не притронувшись к еде. Настроение было безнадёжно испорчено и никакие вкусности не могли исправить положение.

Пришлось зайти в комнату и забрать академический саквояж с различными ингредиентами, которые мы обычно использовали на парах. Разумеется, как у любой приличной ведьмы, у меня были свои секретные травы, плоды и настои. Именно они и были мне нужны.

Слуги принесли несколько вёдер воды к моей лаборатории и зажгли очаг, чтобы немного прогреть помещение. Это было очень кстати, потому что тратить время на обогрев комнаты не очень хотелось.

В лаборатории было так жарко, что пришлось скинуть тёплое домашнее платье и остаться лишь в нижних рубахе и юбке.

Я раскрыла сумку, щёлкнув небольшими замками, и потёрла ладони в предвкушении. От возможностей, открывшихся передо мной, мне хотелось танцевать на месте, быстро перебирая ногами, кожа покрылась мурашками, а сердце учащённо забилось, разгоняя кровь и подстёгивая меня поскорее начать работу.

— Кр-расота-а, — довольной кошкой проурчала я, перебирая воздух пальцами. — Ну, что за прелесть?

Невольно взглянула на себя в зеркало, висевшее на противоположной стене, и с удовлетворением отметила, что сейчас у меня горели глаза, как у мисс Пифсон — нашего преподавателя по зельеварению. Многие над ней потешались и считали своего рода безумной учёной, но именно эта безуминка помогала ей полностью погружаться в работу.

А у меня было от чего сойти с ума и на что полюбоваться: белладонна, болиголов, корень мандрагоры, вербена, листья дерева жизни и соцветия дербенника… Ах, какая прелесть!

Перечислять всё, что у меня имелось, можно было бесконечно. Я могла сварить зелье, вызывающее сильную мигрень или… Нет, у драконов иммунитет к половине трав, так что выбирать нужно очень тщательно. На крылатых ящеров даже приворот действовал криво.

Иногда мне кажется, что Девеник оказался чуть ли не самым везучим существом на планете. Ну, не может быть такого, что у него нет ни единого изъяна! Должно быть что-то…

Несколько часов я перебирала имеющиеся у меня ингредиенты и раздумывала, в какой комбинации их применить, но всё было не совсем то, что я хотела. Чего-то крайне редкого у меня не было, так что все мои варианты сводились к лёгкому недомоганию у чешуйчатого гада.

Мне нужно попасть в оранжерею губернатора во время бала. Именно зимой у них начинает цвести мирмехис, привезённый из далёкой восточной страны. Глядя на него, можно было подумать, что его лепестки усыпаны снегом, так красиво они переливаются на солнце. Бутоны этого растения усиливали любое зелье, лишь на секунду попав в него. Если я продержу их в ёмкости со своим варевом хотя бы минут пятнадцать… О, это будет прекрасно!

Жаль, привороты запрещены, а то привязала бы его к какой-нибудь прыщавой девице. Но иллюзии никто не запрещал. Более того, я смогу сделать такое зелье, что даже лучшие маги королевства не найдут. Просто потому, что оно быстро выветривается из организма, но эффект…

В моих фантазиях сразу же образовался Девеник Шаарс, гарцующий на четырёх ногах, как лошадь, или пытающийся высмотреть в окружающих черты девицы, которая ему хоть немного нравится. На всех работает по-разному, но это всегда уморительно. Первокурсники-зельевары и ведьмы регулярно шутят друг над другом подобным образом.

Осталось только найти добавки к основным составляющим, чтобы сделать картинки более красочными.

Теперь я отыграюсь  за испорченное детство, и за отсутствие друзей, и за гнусные сплетни. На балу губернатора он станет самым обсуждаемым человеком в Грис-Монте!

Стоит признать, раньше его слова о моей слабости задевали как раз потому, что были правдой. Парню всегда поддавалась магия воздуха, ведь он урождённый дракон. Даже вторую ипостась получил немного раньше положенного. А вот мне приходилось долго и упорно тренироваться, чтобы моя сила дала о себе знать.

Очень жаль, что моё первое проклятие получил Джон Блэквуд, решивший, что может продолжить дело Шаарса по издевательствам надо мной. Он разом получил хромоту, чесотку, несварение и косоглазие. Как мне было приятно, словами не передать.

Но ничего! Месть — особое блюдо, которое подают холодным. Хотя, горячее гораздо приятнее, как мне кажется.

Болиголов и корень мандрагоры сразу полетели в кипящую воду. Без них никакие иллюзорные снадобья не сработают. Покопавшись в ящиках, я нашла маковые семена, которые присоединились к предыдущим растениям.

Осталось подумать, какую именно эмоцию я хочу усилить до предела.

Потушив огонь, я накрыла варево крышкой, чтобы дать ему настояться и закрыла заслонку в трубе. Завтра эта комната будет похожа на баню, но зелье должно всё время оставаться в тепле, пока находится в процессе приготовления, чтобы не дать всем связям окончательно закрепиться.

Физика, которую я учила в школе, говорила совершенно о другом, но магия есть магия, тут уже ничего не поделаешь.

Главное, что уже завтра я придумаю, какого именно эффекта я хочу добиться от своего творения, и вот тогда Девеник точно не спасётся! Он сполна узнает, что такое унижение и разочарование в самом себе.

Осталось только нащупать его больное место.