Драконий отбор, или Любовь зла, полюбишь и посла!

Жила-была простая девушка Лия..
Ну как простая - обычная полукровка, каких пруд пруди в Драконьих краях. Получеловек - полудраконица.
Крепким словцом не ругалась, в грязных связях замечена не была. Да и вообще у неё кромё её артефактов не было других развлечений. Пока.. однажды в её окно не влетела полудохлая птица, неся гордо в клюве записку, гласящую:
«Срочно! Граф Фубля проводит отбор невест! Если вам уже есть 18+, вы в душе не скребёте, вы скромны, одиноки и согласны на переезд, вы нам подходите! Собирайте скорее пожитки. Оставляйте скромную ложность. Наш быстрый на руку драконий посол прибудет к вам завтра».
Во дела!
Вот вроде и на золочёном пергаменте, вроде и на птице графский ошейник с гербом, но сама записка показалась Лии крайне вульгарной - не местной.
Посидела Лия, подумала - а не запустить ли ей в эту птичку сапог-другой, но в итоге решила что - нет, и записку она до конца прочитает.. 
Сколько Лия помнит себя, жизнь её была без малого одинока, и даже крайне скучна. Из развлечений лишь: «штучки-дрючки» - как она называла свои артефакты, да подзаборный бездомный кот, воющий по ночам под её окном, грозящийся прогрызть её старую дверь, ежели она с ним ужином не поделится. И так каждый раз, словно зачарованный круг, где утро вечера мудренее.
Повторяющийся из раза в раз - «День сурка» под названием: «Артефактор в привычном чёртовом колесе». Перебираешь колёсико - едешь. Разгоняешь колёсико - воешь. А ежели остановишься - сразу догоняют и просят чего похуже - всякие там странные артефакты - для любви, для привязанностей, для рождения сразу семерых драконят, чтобы каша была погуще, ну и.. всё в том же роде.
Хотя хуже этой записки Лия ещё ничего не видела - безграмотность резала глаз. Да и, весьма говорящее имя у графа, однако. Что наводило на некие мысли, и между прочим весьма непристойные. Лии виделась: коса ниже пояса, глазки навыкате да козлиная борода. То ещё зрелище. Фу-бля..
Ну, была ни была, а терять Лии нечего было. Захолустье своё уже толком поднадоело. Кот подзаборный как раз догрыз последнюю корочку хлеба. Артефакты, что были в работе - она все раздала. И, в общем-то она совершенно свободная теперь девушка. Гулять не перегулять. Да и уж больно на драконе полетать ей хотелось. Ведь вторая половина записки гласила: что ежели она не отправит птицу немедля назад - с ответом, то считай - приглашение принято. А птица и так еле-еле дышала.. Так что надобно собирать свои вещи, ведь завтра за Лией прилетит весьма важная личность - сам графский посол.
Хотя о послах Лия мало что слышала, но имя - Фубля мелькало достаточно часто, то там, то сям - в жёлтой прессе. Но Лию ни капельки сий факт не смущал. Ведь её тоже однажды - в далёком детстве, газетчики называли наследницей великой Драконьей крови. Постепенно эти сплетни утихли - угасли, не подтвердив этот факт, а значит верить этим газетам нельзя. Ведь она же простая девушка Лия.. 
Лия достала из ветхого шкафа свой чемодан, быстренько сложила все артефакты, пожитки. Крошки, оставшиеся от корочки хлеба, сгребла в малый карман - авось пригодятся дракона подкармливать, чтобы был к ней добрее. И принялась ждать у порога.
От автора: 
Дорогие мои, вот и подоспела новая смешная история - про великую наследницу Драконьей крови - Лию. Книга обещает быть уморительной. Даря отличное настроение, весёлый настрой и улыбку от уха до уха 😀 
Давайте поддержим артефактора Лию дружными лайками ❤️ 👍 
Чем больше лайков - тем чаще проды 🤗

Лия с шумом захлопнула очередной том по магическим формулам и вытерла лоб рукавом, глядя на потолок. Медленно, но неотвратимо накатывала усталость.
Ну хоть день выдался крайне спокойным — если, конечно же, закрыть глаза на один единственный факт, что с утра её посетил один из клиентов с жалобой на внезапно загоревшийся амулет, который отчего-то прожёг в интересном месте его подштанники. — "Ага, вот уж точно бы обошлась без таких подробностей", — подумалось Лии, когда ей предьявили претензию, явив пред её светлые очи искомое. "Теперь бы развидеть.., ведь ясен пень - применял он сий артефакт явно не по главному назначению, а..", — нет, об этом лучше не думать. 
Сельская жизнь на окраине малого городка, где Лия проживала уже года четыре, с тех самых пор, как достигла своего условного "совершеннолетия" - пятнадцати лет, и от неё сразу же отказалась родня, выделив ей эту хибару на окраине городка, кипела интригами да событиями. Что ни день - то новость для жёлтой прессы.
И, Лия даже успела привыкнуть к этому ритму, хотя порой безумие маленького селения отдавало неким зловонием - сельским злорадством. Здесь каждый в подробностях знал что происходит за дверью соседа. Косточки здесь перемывались со скоростью оголодавшей собаки, обсасывающей своё угощение.
Ну а Лия что, хуже? Ни капли. Ей тоже хотелось быть "в тренде". А посему каждое утро она обычно покупала газету в ближайшей лавке торговца, дабы вчитаться в последние сплетни. Как никак, а отстающей от жизни быть не хотелось. Новости в маленьком селении это - всё. Голод они утоляли не хуже "добрых" подруг, предпочитающих сарафанное радио. Новость - это тебе и веселье, и хлебушек с маслом, да и весть продажная заодно, за которую можно немало выручить ежели что. А если удасться прознать про столичные тайны какие, то это вообще на вес золота.
Читать Лия крайне любила и каждой газете радовалась как ясному дню. Ведь обычно в газетёнку писали всё, что кто-то и где-то краем уха услышал, пронюхал да подсмотрел. Причём, порой там писали весьма забавные вещи. Вот вчера к примеру, она прочитала о том, что столичный бомонд - сам граф Фубля ищет себе невесту. Лия, прочитав сиё объявление, от души хохотнула, ярко представив что же сейчас начнётся в столице.. Но её веселье прервал появившийся на пороге клиент, изъявив ей желание получить артефакт на все случаи жизни, а после поведал - "какие". Вот ввек бы не слышать. Вопиющее беспардонство! Отложив газетку в сторонку, Лия решила непременно перечитать её позже, дабы снова поднять себе настроение.
И, конечно же ничто из всего вышеперечисленного не предвещало того, что сегодня её размеренная, скромная жизнь изменится навсегда. По крайне мере - получит свой шанс на светлое будущее в той самой столице.
В общем, спровадив клиента, Лия только собралась заварить себе крепкий чаёк, наслаждаясь редким моментом затишья, как что-то тяжёлое ударилось об окно, заставив стёкла задребезжать. Лия даже подскочила на месте, выронив книгу из рук, не успев её вернуть обратно на полку. И тут-же, пушистое нечто, просочившись через окно сквозь волнистую рябь, влетело прямиком в её комнату, неся за собой почему-то едкую струйку дыма, и вальяжно так приземлилось на ту самую книгу. Эхм.. птичка?

— Эй! — крик Лии, казалось бы, слышало всё село. Ну и.. чёрт с ними. Так и так будут сплетни.
Это пушистое нечто - та самая птичка, принесла в гордо вздёрнутом клюве какое-то письмецо, от которого исходило тепло, которое, в свою очередь, Лия считывала фибрами своей светлой души.
— Это она его ртом так согрела что-ли? Ну, точнее клювом?
Приблизившись к птице вплотную, Лия присела на корточки и ощупала полудохлую тушку, которая буквально вцепилась зубами (если они у неё конечно же есть), в замысловато свёрнутый свиток — золочёный пергамент с особой чернильной печатью, напоминавшей чешуйки молодого дракона, да покрытый изящными вензелями. Лия  нетерпеливо дёрнула свиток за край, и тут же на кончике её безымянного пальца проступила малая капелька крови. А ведь письмецо то опасным не выглядело. Зато каким оно было "острым" на содержание, мм, Лия мгновенно зарделась.

— Что за... — прошептала она, развернув целый свиток и пробежав глазами первое предложение, гласившее:

«Срочно! Граф Фубля проводит отбор невест! Если вам уже есть 18+, вы в душе не скребёте, вы скромны, одиноки и согласны на переезд, вы нам подходите!»..

Если в этом селе и был когда-либо истукан - то им была Лия.
Перечитав сиё красноречие несколько раз, она замерла, отмерла и вновь замерла.. Брови сначала взлетели вверх, потом, нахмурившись, вниз, а после сошлись в одну сплошную да заковыристую на переносице.

— «Что за..»? — ей очень хотелось произнести сельское крепкое "нахер", но вместо этого она едва слышно пробормотала, ответив на свой же вопрос в контексте "скромной" записки, — «в душе не-скребу»..
Она опустила взгляд строчкой ниже, тихо бормоча  продолжение вопиющей записи вслух:

«Собирайте скорее пожитки, оставляйте скромную ложность. Наш быстрый на руку драконий посол прибудет к вам завтра».

Лия резко захлопнула рот, который, как оказалось, держала всё это время открытым, и медленно опустилась на стул, пытаясь переварить прочитанное. В голове шумело то ли от неуёмного смеха, который начинал её распирать, то ли от искреннего недоумения. При этом, письмо выглядело очень даже официальным — со штампами, гербом и даже подписью важной столичной шишки. По краям - обрамление чешуёй и, между прочим чешуйки были самые что ни на есть настоящие - драконьи на ощупь, что может себе позволить лишь очень богатый род. — "Наверняка с непутёвых слуг их ощипывают", — подумалось тут же Лии, но она отмахнула эту важную мысль, ведь кое что её сейчас интересовало гораздо гораздо сильнее.
Но с чего вдруг такое странное приглашение? И главное — почему именно ей?

— Это что, чей-то розыгрыш? — Она склонилась над странным письмом, пытаясь разглядеть на поверхности еле заметные нити магических формул. Но, по всей видимости это не было шуткой. Ведь пергамент в её руках не просто сиял, а искрил. Но, стоило его отложить в сторону - тут же гас.
Как истинный артефактор Лия могла подтвердить, что письмо предназначалось именно ей. Уж тонкости подобного мастерства ей были до боли знакомы. Да и сама она могла легко создать нечто подобное.. Что только кому на ум не придёт, а Лия это тут же в свет воплотит. Она в этом мастер. А каждый мастер как минимум знает - каждый предмет-артефакт в руках истинного владельца всегда оживает, входя с ним в контакт.

Лия сглотнула и молча уставилась в единственное окно, где за лесом тянулись казалось бы бесконечные горы Драконьего королевства. Верхушки гор - словно острые зубы. А за горами - столица, куда простой люд никогда не суётся. Полукровкам же живётся попроще - им вход в "святая святых" разрешён. И, тем не менее, именно там - в "святая святых" (а на самом деле в столице лжи и разврата - в этом Лия ни капли не сомневалась) сейчас находится некий граф, который, судя по странной записке, вознамерился всерьёз ожениться. Хотя.. всерьёз-ли?
— Ой-ли? — а точнее, — на кой-ли? 

И, эмм.. Что-о? Драконий посол? Завтра?
Она склонилась чуть ниже, старательно вчитываясь в мельчайший текст снизу, обрамляющий всё это великолепие, стараясь уловить смысл каждой дополнительной строчки, столь старательно выведенной. И выводили эти самые строчки, по всей видимости, как яйца редкостного дракона, по одной закорючке в год. Уж очень заковыристы они были.
В общем, подпись внизу гласила одно - "Ежели не отправить птицу назад, жди беды". Нет... кажется не так. "Ежели не отправить птицу назад - жди посла". На рассвете.
А птичка то... — Сдохла.. — Лия в ужасе стукнула себя по лбу этим самым пергаментом. И хорошенько так взвыв, после хорошенько подумала.
— Ну что ж, звучит как вызов! — Вот прям воистину. Аж кровь драконья в жилах вскипела. — "Хоть и седьмая вода на киселе", — подумалось Лии (по крайней мере так ей родственнички напели).
Лия тут-же ненароком вспомнила, что о достопочтенном будущем женихе (и кому только так повезёт?) - графе Фубле, ходило множество слухов: мол, драконьему аристократу отродясь не везёт с избранницами, то кривая, то косая, то с приветом..  И вот он, бедный-разнесчастный, уже отчаявшись найти себе пару, опустился до самых низов - начал делать смотрины, прилюдно поклявшись (причём зубом матушки) взять в качестве невесты… кого угодно. Даже будь то человек или полукровка. Ага, ведь ежели на нём лежит проклятие одиночества, то их и подавно не жалко.
И хотя Лия не могла вспомнить всех каверз в подробностях (тут надобно было бы перечитать все газеты), но что-то сверлило в душе, подсказывая ей, что этому Фубле не просто так не везло. Он был… как бы это помягче сказать - малость странный. Ну, по крайней мере, об этом болтали в тавернах за кружкой эля.
И ещё одна мысль не давала Лии покоя: 

В чём же подвох? С чего вдруг этот расфуфыренный Фубля решил пригласить и её на отбор? И что означает эта дурацкая «скромная ложность» в "священном" писании. Которой Лия, между прочим, отродясь не страдала.. 
И... стоит ли соглашаться?

При этом взгляд Лии скользнул по скромно обставленной комнатушке: вот она старая, видавшая виды кровать (скрипучая как тонкие девичьи нервы), вот покосившийся деревянный шкаф и, полка, уставленная доверху книгами. Вот стол, заваленный доверху артефактами. Эдакая весьма скромная жизнь на границе настоящего мира. Хотя даже не на границе - а за Драконьим бугром. И будущее в этой развалине… тоже весьма себе скромное.

И Лия как будто заново всё ЭТО увидела. Как будто только-что у неё открылись глаза на ту самую обстановку, в которую её закинули любящие её (ага, как же) родственнички. И единственно верное слово, вылетевшее из её уст заиканием как та самая птичка, было: Фу-бля!
Лия встала и решительно пошла собирать саквояж.

— Была ни была! — решительно объявила она через час пустой комнате. Ведь в её пространственный саквояж, которым она гордилась как - детищем артефактора Лии, уместились и стол, и шкаф..

Пробудилась Лия ни свет ни заря..
Половицы скрипели так громко, что по комнате разносилось пустынное эхо. Благо, кровать она вчера с собой в путь-дороженьку не сложила (слишком уж долго было её разбирать), что позволило ей хоть чуточку выспаться. Всё лучше чем на дощатом полу. Но ещё не поздно и её затолкать с собой в пространственный саквояж. Смущал лишь сам факт, что там настолько повидавший виды матрас, что стыдно будет в замке с таковым объявиться. Но, тем не менее, своё есть своё. А Лия весьма практичная девушка, между прочим. Да и полезное это умение нынче - быть дотошно практичной.
В груди Лии томилось желание как можно скорее сбежать от скучной ежедневной рутины и покорить целый мир. Желание изливалось трелью соловушки, играло на нервах и будоражило её душу и сердце. И, даже если предположить что отбор - всего лишь чья-то игра или даже ловушка, она всем воздаст должное и за первое и за второе. — И за компот, — подумалось Лии с надеждой, и у неё тут-же заурчало в желудке. Холодильника своего у неё не было отродясь, а за окном, между старыми рамами, где она хранила своё продовольствие, ночью с голодухи повесилась мышка. Странно, что подзаборный котяра её не сожрал. Да и кстати, интересно - где он? 
Отмахнув сий вопрос, что назойливой мухой таранил и без того тревожные мысли, Лия для себя определила одно - главное получить разрешение на переселение за Драконий бугор. А там как пойдёт. Охмурит и самого императора, лишь бы выжить в столице.
Вот только запястье отчего-то чесалось отменно. Как-будто Лию ночью покусали клопы. И, в месте странной щекотки даже проявилось красноватое раздражение, тонкой вязью опоясавшее запястье. Словно крапинками, словно мотыльки нас.. в общем, словно старательно разбросали пыльцу.
Вот не будь Лия потомственным артефактором, никогда бы не смогла угадать что никакая это тебе не пыльца... Хотя.. да тут и артефактором быть не нужно, Лия видела своими глазами, что на запястье отчётливо проступала некая метка. 
А метка означает одно - обязательство.
Лия попеременно поскребла маковку и запястье, после чего задумчиво посмотрела в сторону гор. А там.. У-ух. В её направлении уже неслось громадное чудище, застилая собой облака.

***
Когда чудище приземлилось, Лия уже стояла собранной на пороге, держа в руках небольшой (по её личным практическим меркам) девичий саквояж. Сердце Лии бешено колотилось, а мысли от волнения путались. 
— Ну-сс. Как минимум это не шутка. — Не зря кровать разбирала.
Лия решительно прикрыла запястье широким браслетом, трижды перекрестилась, сплюнула за порог и выбежала во двор, не забыв прикрыть плотно дверь и навесить на неё артефакт слабой защиты. Который мог пропустить в дом кота, мышей, которым всё равно здесь ловить то и нечего, но ни за что не пропустит соседских воров. Хотя тем тут тоже ловить уже нечего, ведь Лия оставила только голые половицы. Но зато в тех были гвозди, а это уже как минимум нечто ценное. Не золото, но всё же металл.

Огромный дракон вальяжно вильнул задней частью и, плавно расправив свои кожистые крылья, опустился на небольшую поляну позади хилой хибары. 
Лия инстинктивно отступила на шаг, и её глаза могли бы напомнить две бездонные плошки. Ведь в них отражался не только могучий дракон - в блестящей золотой чешуе, в них отражался чистый восторг.

Дракон был огромен — по крайней мере, раза в три больше старой хибары. Его блестящая чешуя да весь внешний лоск - марафет, говорили лишь об одном - он столичная задница. Которая в данный момент отливала глубоким оттенком изящества - модных нынче цветов, а уж чем попахивала - Лии не хотелось и думать. Нет, нет, тут всё было очень даже прилично. Просто задница оказалась наряжена и надушена по последней столичной моде. А о той Лия давеча в местных газетёнках читала, так что можно сказать и так, что она могла запросто прикинуть на глаз - что к чему. 
"Столичная задница" вдруг начал уменьшаться в размерах, параллельно со своей трансформацией прожигая Лию пристальным взглядом. 
— "Глазища с два огромных кострища", — вот так это Лия бы назвала, вот так бы этот потрясающий взгляд "окрестила".
Ещё пара секунд, и перед ней предстал высокий и статный мужчина. Конечно, подобное зрелище отнюдь не для слабонервных, а только для тех - кто крепок желудком. Когда крылья дракона сложились, а тело то плющило, то сжимало, а потом вытягивало по струнке да в разные стороны, Лия думала - в обморок грохнется. Но слава драконам, всё обошлось.
И вот перед ней стоит образец мужской красоты, мечта всех девичьих грёз: тёмные волосы ниспадают на плечи, а глаза горят как два ярких алмаза, отливающих позолотой. Добавить к этому прямой нос, бровки домиком, губки бантиком.. и можно лопнуть от счастья, ну или.. утонуть в этом охмурительном омуте с головой.
А ежели опустить глазки ниже... да не настолько, как бы, в прочем, хотелось, то можно оценить по достоинству и фигуру. Стройность подчёркивал тёмный мундир, оставляя простор для фантазий (но только спереди). А вот сзади любопытным глазам мешал слишком уж длинный плащ. Лия даже от возмущения заскрипела зубами. Но и этого Лии хватило с лихвой, чтобы почувствовать, как у неё перехватило дыхание.

— Мисс Лия? — мягко произнёс красавец-посол, слегка прищурив глаза. 
— "Это ему - солнце мешает? Или он морщится от размеров девичьего саквояжа?" — вспыхнуло было у Лии в сознании, но она тут же взяла себя в руки, решив про себя, — "Большой мальчик, справится".. и "Таскать огромную задницу, наверняка, в разы тяжелее".. (Да уж точно потяжелее Лии, её лёгоньких артефактов, стола и шкафа.. всех вместе взятых)

— Графский посол? — отзеркалила Лия жеманно, широко улыбнувшись.

— Аргос, к вашим услугам, — мужчина насмешливо посмотрел в её сторону, слегка склонив голову, как бы подтверждая "догадку". 
И глаза его при этом блеснули весельем и озорством. И, на мгновение Лии даже подумалось - предвкушением.

— Ну что ж, как видите - я готова, — Лия с небывалым доселе достоинством указала на свой саквояж,— и, коль скоро вы уже здесь… господин посол, так и быть, я готова вас оседлать.

От столь неожиданной прямоты посол слегка поперхнулся.. Бедняжка даже закашлялся. Но, Лия, даже не успела ни подскочить, ни трижды хлопнуть его со всей силушкой по спине - как делала каждый раз, когда кот её подзаборный давился, как посол опередил её прыть - сделав размашистый знак рукой, мол, - "нет нет, не нужно меня благородно спасать, всё и так незабываемо хорошо.."..
И с уголков его глаз прекрасных при этом тут-же скатились две скупые слезы, но он быстро вытер их рукавом (ему было явно не до платочка - ведь он от смеха икал). При всём при этом, графский посол - уважаемый Аргос изогнул тонко правую бровь, и усмехнувшись себе под нос, натянул на лицо особую маску, что-то тихо и складно про местных девушек напевая.

— Как прикажете, — ответил он вслух, и начал оборачиваться обратно в дракона. Мда-а, его снова плющило и колбасило. Хотя Лии скорее казалось, что его больше сотрясает от смеха.. 
Обернувшись, он расправил крыло, галантно приглашая Лию "усесться на шею". — Я весь ваш, — говорили смешинки в драконьих глазах. — Скорее седлайте. — Или.. это Лии почудилось?!

И, хотя Лия попыталась изобразить абсолютное безразличие, неуклюже ползя вверх по крылу, да отчаянно прытко вцепляясь в драконьи чешуйки, её щеки всё же залились яркой краской.
Взобравшись на шею дракона, и удобно устроившись в мягкой выемке на хребте, которая была будто создана для неё, тут-же подстраиваясь под её изящное тело, она наконец-то шумно вздохнула и, не менее шумно выдохнула, стараясь при этом привести свои мысли в порядок да попрощаться с привычным ей сельским устоем.
В последний раз Лия окинула взглядом хибару и, крепче вжавшись в "седло" и с минуту нервно поёрзав, поискала взглядом свой саквояж. К её радости он удобненько уместился в лапах дракона, что означало одно - поездка, а точнее полёт, будет для Лии очень комфортным. Ведь ей предстоит держать в надёжных руках - лишь себя. 
И только было наивная Лия расслабилась, как "столичная задница" заплясал под ней "калинку-малинку". 
— Да он что, издевается? — подпрыгивала Лия в седле. — Вот же, тварюшка необъятная. А ещё дракон, называется. 
И эти движения показались Лии столь же вульгарными, как и записка. Отдавая столичным пафосом и абсолютнейшим безманерием. Казалось бы, движения красноречиво кричали: — "Ли-ия, посмотри на мои могучие крылья, Ли-ия, посмотри на мой мощный хвост".
— Вот ещё, — фыркнула Лия погромче, — ещё я не любовалась драконьей задницей. Я же не какой-нибудь там ЗООфил (вдруг вспомнила Лия словцо, то там, то сям мелькающее в газетах). 
— А девица то, крепкая.. — подумал посол, стремительно - виток за витком, высоту набирая..
И где-то там, в необъятной синеве поднебесья, вдруг раздался истошный вопль.. который вскоре охрип. 

Визг, разнёсшийся эхом над рядом зубчатых гор, был немедля перебит ответным рыком дракона. И слава этим самым драконам! Ведь в противном случае Лия могла бы оглушить всё село, а заодно и столицу. Уж слишком уж тоненький голосок у неё. Зато рык - всего лишь гром среди ясного неба, к такому и люди и звери привыкшие. 
Да и кричала она неспроста. А всё потому, что в Лию мёртвой хваткой вцепился... маленький, с виду миленький, вдруг откуда ни возьмись взявшийся - подзаборный кот. Да тут любой бы кричал и от души и от страха. Та ещё неожиданность. Да и картина маслом выписывалась сомнительная - Лия цепляется за загривок дракона, а за Лию цепляется этот кот. Дракон рычит, Лия кричит, кот возмущённо мяукает, потому как Лия уже несколько раз попыталась отцепить от себя его острые когти, которые буквально впились в неё мёртвой хваткой. Да и вообще, это как минимум - больно. А уж если задуматься, то это и как минимум - странно. Откуда вообще он здесь взялся? 
Да, подкармливала. Да, наглаживала. Но чаще всего отгоняла. 
И вообще, со своими устоями в чужой огород не лезут, а Лия и так с собой собрала весь свой быт - и шкаф, и стол, и кровать и пожитки.. А теперь ещё и кота прихватила.
Да над ней же насмехаться все будут! Селом будут называть! А к этому Лия ни капельки не была готова.
Но ежели посмотреть с другой стороны, то теперь у неё есть тот, на кого всегда можно указать длинным пальцем и назвать его виновником всех своих бед. Начиная с царапин.. которые в данный момент жутко щипали..
— Да тут крепких нервов не напасёшься, — бормотала Лия хрипло себе под нос, предрекая весьма "светлое" будущее и себе и коту.
— Да не каркай ты, — вдруг зашипел из-за пазухи кот. 
И вот тут Лия второй раз отчаянно завизжала. А котик то, оказывается говорящий! 
***
Долго-ли, коротко-ли.. но, 
когда дракон приземлился, Лия то-ли крепко спала, то-ли крепко беспамятствовала. В общем, пришлось ему взять её на руки и бережно перенести в её комнату со всеми пожитками. Выбранная им комната, располагалась в отдельном крыле - возле "тронного" зала, где будет проходить главный отбор. А вот покои других претенденток располагались чуть дальше, да и чуть выше, как минимум на один этаж. Почему так? Аргос ещё не решил. Возможно интуиция подсказала, или же "напел" его внутренний голос. Вот вроде не глуп, не дурак, но эту девушку отчего-то хотелось держать поближе к себе, чтобы она всегда была под "дозором". Насколько тщательным - Аргос ещё не решил.
Графский замок был настолько огромным, что перед началом отбора всем претенденткам ещё надобно выдать примерную карту ориентира: куда, как и во сколько пройти на отбор, куда заходить можно в своё свободное время а куда нежелательно, а также где особой огненной меткой будут отмечены те места, куда совать свой напудренный носик категорически запрещено. Вот от слова - совсем. И до слова - каждой.
Опустив Лию бережно на кровать, как была - в сапогах и одежде, Аргос прикрыл её сверху своим плащом, после чего всего лишь на миг задержал взгляд на её безмятежном лице. — А девушка то - красотка! — промелькнула урчащая мысль.
Саквояж уместился тут же рядом, в коморке для слуг, отчего-то слегка приоткрывшись. Видимо не вынес такой продолжительной встряски. И, что Аргосу показалось довольно странным - оттуда выглянул птичий хвост. 
Аргос даже бы не подумал - дважды подумать, прежде чем идти перетряхивать чужой саквояж. Просто птичку жалко! Он пошире приоткрыл саквояж и потянул её аккуратно за хвост, ожидая что птичка вот-вот затрындит зверской трелью - точь в точь как хозяйка, но отметил что малое тельце успело окаменеть. И, неожиданно для себя самого он признал в этой птичке - вестника. Эх.. Не выдержала, бедняжка. Но ничего, Аргос это быстро исправит. 
Всего пара нетрудных манипуляций и птичка снова порхала. Только вот переусердствовал Аргос. Или просто прошло больше времени с её смерти, — гораздо больше, — подчеркнул было Аргос, умиленно глядя на то, с каким рвением птичка-вестник вцепилась зубами в край его сапога. Причём мгновенно прогрызла это место до дыр. 
Ну, сделанного уже не вернуть. Аргос хорошо умел воскрешать, но не убивать. А потому теперь он трижды подумает что делать дальше. Хотя трижды для Аргоса это слишком уж долго. Вот и сейчас - решение всплыло молниеносно и, схватив крепко птицу, обездвижив её заклинанием, он выбежал с ней за дверь. 
Вернулся Аргос крайне довольный собой, впрочем - как и самим результатом. Птицу он запер в клетке с красивыми завитушками. Ну а чем не девице про забаву? Вот проснётся она и запоёт уже по другому - речами медовыми.
И, пока заклинание действовало - а это ещё с полчаса тишины и покоя для них обеих, Аргос с лёгким сердцем и пунктиком - дело сделано, запустил заклинание чистоты - для порядка. И, удовлеворённо кивнув всеобщему результату, вышел и тихо прикрыл за собой плотно дверь.
В свои покои Аргос добрался в прекрасном расположении духа. Он стянул с себя пыльный камзол, сел на кровать, громко стукнул ладошкой по лбу, не забыв покачать в неверии головой, и отчего-то вдруг громко расхохотался. Может, сдали нервишки, а может он просто и сам не понял - что это собственно только что было - и сейчас, и в полёте. Что за шум? Что за гам? Что за манеры девицы в конце то концов?
Аргос прошёл в умывальню, разделся и окатил себя парой кадушек холодной воды, после чего щёлкнув пальцами правой руки, активировал быструю сушку. Тело его начало согреваться, к тому же этот приёмчик всегда пускал по коже довольно приятные волны. И, уже буквально через минуту-другую Аргос сиял чистотой, подобно начищенному графскому медяку, на который вначале долго дышали а после натирали сверху до низу белым платочком, до тех пор пока не проступит глянец. 
Вот и Аргос всегда умел наводить внешний лоск всего лишь за пару минут. И хоть это глянец обычного медяка, ценил он себя - на вес золота.
***
Пробудившись от сладостной дрёмы, Лия даже не могла вспомнить когда в последний раз так крепко спала.
Зато она точно помнила, что всю свою жизнь, до этого самого дня она была весьма одинока. Но сейчас, рядом с ней - на её новенькой барской кровати, "скрашивая" её одиночество, посапывал подзаборный кот - гроза их малого городка, гурман от бога (мышей он обычно не трогал а вот еду особо охотно таскал), виновник, а также участник её сегодняшнего кошмара. Причём, не просто мирно посапывал, а нагло спал, уютно свернувшись колачиком вокруг её ног. Ну надо же! Вот, котяра!
А на полу, у изножья кровати, стояла чёрная клетка - стилем под готику, с изящными символами и роскошными завитками, то там, то сям отдающая пафосом, да кричащей дорогой позолотой, что обрамляла кончики каждой, даже самой маленькой завитушки. Во тьме наверняка бы могло показаться, что это вовсе не клетка а самое что ни на есть настоящее - звёздное небо.
Но это чёрное небо шокировало Лию не только своей крутизной, оно отдавало тем ещё варварством, ведь в клетке возмущённо плясала, корча различные рожицы, да пытаясь прогрызть прутья клетки, та самая "дохлая" птичка. Сюр-приз!
— Значит, и кот... и зомбачек?! — хмыкнула Лия, подбираясь поближе. — Ну что ж, птичка, ты сама виновата - нечего было доверять драконам-работодателям. — Назову тебя... Карой, — Лия широко улыбнулась, — небесной!
— А тебя, кошак, — обернулась она к подскочившему на кровати коту, — отныне буду величать - Вейном.
Кличка кота, которую Лия попыталась произнести вслух громко и чётко, отчего то застряла комом поперёк горла. К её удивлению у неё был настолько охрипший голос, что он напоминал ей карканье стаи ворон.
Вот и смех тоже вышел не с руки кривоватым: — Кар, кар, каррр...
Завалившись от смеха обратно на барское ложе, Лия залилась хриплым смехом и всё никак не могла перестать хохотать. 
Вейн и Кара не отставали: — Мррр, мррр, маврррр.. Врррр, Врррр...

Вот если бы Лию сегодня спросили: как начался её первый столичный денёк?
Она бы гневно воззрилась на вопрошающего, и хрипловато ответила: 
— По всей видимости, в столичной манере.
А манеры тут были на загляденье: Манерный граф. Манерный посол. Манерные слуги. Манерные экстерьеры и интерьеры. В общем пафос на пафосе и пафосом погоняет. Вот как то так.
Нет, нет, Лии сильно и не к чему придираться, комната её была очень красива. Да что там красива - великолепна. Обед потрясающий в прямом смысле, ведь Лия даже не помнила когда напоследок так вкусно и плотно ела. Да и страдать от одиночества, судя по последним событиям, она больше не будет. Вокруг что ни девица - то "подруга", желающая немедля узнать все постыдные тайны с клятвой "рот на замке", а после втихую разболтать всему миру на столичный манер, и от души и "по дружески" посмеяться. И, ко всему прочему радостному, теперь у неё есть кот и зомбак - то ещё зрелище (и врагу не приснится). Вот и Лия первым делом подумала, что почудилось. Но уж больно кусачая эта птичка. Зато прок от неё очевиден, — "Ущипни меня птичка", "Я бы хотела это развидеть". — Вот чем не помощь? То-то же. Столь острые зубки быстро вернут Лию в реальный мир, чтобы зря не мечтала, чтобы сладкой патокой перед графом впустую не растекалась.
Да что уж там. Тут и без неё была масса девиц, которые уже растекались лужицей, да пластом лежали, услужливо кланяясь при каждом угодном случае, буквально в рот заглядывая драконьему роду. И Лию крайне возмущал этот факт. Драконьи столичные задницы - это явно не повод для поклонения. Но многих этому видимо не учили. Но вот Лию же тоже никто не учил, но гордость то есть врождённая. И за это Лия была судьбе благодарна.. Хотя, признаться, пару раз и в её голове мелькали непристойные образы, мол: и костьми ровно ляжет, но столицу родимую не покинет.
Но тут нужно быть крайне практичной.. и всё рассчитать наперёд, чтобы пазл к пазлу сложились в единое целое так, как ей самой надобно. А граф.. пффф, граф обождёт.
А так как в столицу везли девиц со всего королевства - из богатых хором, из глубинки - из-за бугров, из-за рек, из диких земель.., их украшения да наряды можно было смело описывать одной точной и ёмкой фразой - "вырви глаз". 
— "Оперенье на загляденье", — Лия тихо посмеивалась. Конечно, по нарядам её могли запросто здесь переплюнуть. Зато переплюнуть Лию в практичности ни у кого не было ни единого шанса. Наряды Лии классифицировались: хоть в огонь, хоть в воду. Каждый её камуфляж, пронизанный умными знаками артефакторики в огне не горел, в воде не тонул. Причём в прямом смысле.
А вот каждой второй девице хотелось от души посоветовать: прикрыть стыдобу или сбросить излишнюю мишуру, чтобы выглядеть "на столичный манер" - где всё шито-крыто но с тонким, манерным намёком. И, да.. со своими советами в чужой огород как то не комильфо, но тут есть одно "но", ведь ей тоже уже со всех сторон "насоветовали". А она чем хуже?
Да и всем тонким да модным премудростям Лия уже из газет научилась. Так что базовый этикет у неё всё таки есть - как надо и как не надо. Весьма практично и точно, да и не хуже чем у всех остальных. Ведь в её любимых газетах - всё обо всём рассказывают. Там точно всему научат.
Но также там учат манерно молчать - не в прямом смысле конечно а поучительными историями: «Про святой лик», «Как не упасть в грязь лицом с чьей-то помощью» и «Где лучше спрятаться».. Так что Лия из последних сил сдерживалась. Хотя от распрекрасного на каждом шагу рябило в глазах. В пору зашивать рот, чтобы зубы целы остались.
Но один нюанс всё-таки переплюнул все предыдущие:
ведь вишенкой на барском торте с названием "пир на весь мир", а точнее "отбор на весь двор", стала блеклая "форма идеальной графской невесты". Да-да, из простушки в графини путь долгий. 
Лия лицезрела сиё "совершенство" широко распахнув глазоньки, да отвесив красочно челюсть. Вот ни капельки не стыдясь. Потому-что стыдно тут должно быть не ей. А столичным мажорам..
***
— "Во дворце все претендентки равны", — Аргос горделиво вышагивал вдоль стройного ряда невест, вещая в увесистый усилитель бархатным голосом на весь двор - громогласные графские правила, причём с абсолютной драконьей уверенностью в собственной правоте. Хотя, Лия бы это назвала чуток по другому: с напыщенностью уязвлённого женской красотой индюка.
— Каждой из вас будет выдана форма. Всего три комплекта - повседневная, воскресная и на "особый случай". — При этом графский посол широко и приветливо улыбался, сразу видно - со знанием дела (интересно, долго же он эту ересь выдумывал? Лия могла бы поклясться что долго..). — В общем, знайте, девицы... — Аргос продолжал изливать свою речь, и только Лии было почудилось продолжение фразы, как "своё место", но нет.. всё не так, всё гораздо, гораздо хуже, — всех вас будут одинаково одевать, всех вас будут одинаково заплетать, всех вас будут одинаково обувать.. всех вас будут одинаково... 
Лия язвительно додумала окончание фразы.. да не одно..
Святая драконья праматерь - в свидетели, Лию корёжила эта пафосная манера драконов "приказывать", мол: ни вздохнуть ни... Только если все разом и дружно. Тогда да, тогда можно.
А ещё её раздражала манера драконов - выдумывать всякую ересь..
— Граф что, кукловод? Мы что - марионетки ходячие для него? Он что - с дуба рухнул? Да у него вообще совесть есть? — все эти весьма кричащие мысли не давали Лии покоя. 
Да так, что она ругалась отборной бранью "с три короба" на саму себя - за доверчивость. — "Ага, покорить столицу решилась девица. Вот бывает же так - на драконе полетать захотела, в сказку поверила, птичка разжалобила.. В общем, размечталась по-крупному.. Тут ещё много можно чего натрындеть.. к примеру про драконьи богатства. А чем не стимул походить серой мышкой в невзрачной форме? А чем не стимул под графскую дудку сплясать? — И ведь всё оказалось весьма прозаично - чтобы выиграть отбор и зажить хорошо, вначале нужно сломать - вопиющий столичный пафосный строй. Причём во главе с графом..".. Фу-бля.. — Да, да.. последнее Лия кажется вслух прошептала. Причём шепоток прохрипел настолько вслух и отборно - что граф Фубля, выйдя наконец-таки из-за трона собственной скромной персоной (и чего он там прятался всё это время?), приблизился к Лии вплотную и нагло воззрился на её сочные губы.
И, нет, козлиной бородкой тут вовсе не пахло.. Тут отдавало немного другим.. — Лия в подробностях всё разглядела. Да тут красочных мыслей хватило бы как минимум на одну полноценную газетёнку, минуя скромные первые полосы всей жёлтой прессы.
Граф был не просто красив.. Граф был - само совершенство..

Остаток первого дня Лия провела в одиночестве, всё ещё размышляя о том - как же её угораздило во всё это вляпаться? Целый день прошёл будто в трансе, когда на Лию и остальных претенденток то и дело нежно покрикивали: 
— Всем срочно пройти туда!
— Нет-нет, сюда!
— Нет, это закрытая территория, она под запретом!
К тому же, после всеобщего сборища в тронном зале, девицам дали команду - срочно переодеться! И именно в предоставленные графом наряды.
— Ага, как же - наряды. Ни красоты тебе, ни практичности, ни мозгов.. у того, кто эти самые наряды придумывал. — От увиденного Лию возмущёно потряхивало. — Вот прям разбежалась нарядить себя в дорогую столичную форму, — Лия шла в свою комнату, жеманно кривляясь да громко стуча новыми каблучками, а уж ежели быть совсем точной, то не стуча, а манерно расшаркивая. И так, и сяк и в раскосяк. А позади неё двое слуг несли бережно - как зеницу графского ока, те самые - расхваленные драконом наряды.
***
Лия хмыкнула вслух, когда слуги развешали платья на манекенах внутри огромного шкафа. Ну, в принципе чем не альтернатива сучку и гвоздю? Зато сразу видно, что у этих нарядов есть один скрытый плюс - в них можно везде и незаметно проскальзывать. И никто не прознает "Кто именно", да "Где был". 
Принарядившись (а по другому это драконо-хульство не назовёшь), Лия выскользнула за дверь, намереваясь тщательно осмотреть весь дворец. Она шла по пунктирным линиям, сверяясь с внутренней картой - куда можно а куда вход воспрещён, выдумав ещё одно правило — "Куда нельзя - но раз очень хочется, то всё таки можно". И таких мест было... кажется три.. Ну, план намечен.. Лия даже сразу повеселела.
Увы, двери оказались магически заперты, но ещё не вечер! Да и не мудрое утро, когда все ещё спят, а ты тихой мышкой крадёшься по коридору за "жёлтыми" новостями.
Остаток первого дня и весь вечер Лия бродила по замку, но в какой-то момент осознала, что кажется ходит по кругу. Удивляться величавым красотам сил уже не было и, ещё чуток поблудив, ища верное направление, она наконец-таки вернулась к себе, умылась да переоделась в сорочку, и довольная запрыгнула на кровать. Тут же вокруг её ног заклубился котяра, принеся в зубах клетку с птичкой и громко мурлыкая. Вот так они и спали втроём. Хотя Лии казалось, что вчетвером - ведь ей снилось "само совершенство".
***
Новым утром, проснувшись ни свет, ни заря, Лия снова играла в молчанку. Переваривая вчерашние откровения о модной столице "по своему". Ничего, сейчас она чуток освежится, сделает все дела, а потом подумает - как быть дальше. Ровно как и подумает о неписаных прелестях графа Фубли, от которых вчера отмахнулась.
Второй день во дворце начался с проверенной временем присказки: 
Что ни день, то новая странность..
Вот сегодня к примеру, Лии приспичило надеть свой камзол, дабы пойти прогуляться к местному озеру, выловив пару особо прыгучих особей, дабы выделить их "секрет", и впоследствии использовать в своих артефактах как природную силу - "живую" энергию. Негоже ей бросать ремесло артефактора, даже если она станет графской невестой.
Сказано - это уже "почти" сделано.
И, утро ведь прежде всего должно начинаться с чего-то хорошего, а утро в замке - ещё и с красивого. Но, взглянув на наряды, Лия побрела к саквояжу, попутно сетуя. Бедная, бедная Лия, всю ночь ей снились кошмары, в главной роли с сияющим графом. И, вот казалось бы, испортить настроение артефактору крайне сложно - ведь в мыслях обычно одни шестерёнки да знаки, но... оказалось что таки да - вполне себе можно!
Втайне Лия надеялась, что серое трио - всего лишь шутка, и что шкафы претенденток в графском дворце по-настоящему будут ломиться от ярких нарядов, да не менее красочных украшений, но.. на утро - никаких изменений, в её роскошном шкафу по прежнему висели лишь три неугодных взору костюма "на выданье". — Как там посол заливал лестной трелью? - Повседневный наряд, воскресный наряд и наряд для особого случая. Вот сам бы такое, пращур его побери, и носил. Да у Лии старый камзол в сто раз красивее будет! С этими мыслями Лия развернула скрученный в очень компактный жгутик и, уже успевший повидать свои лучшие годы наряд артефактора, и важно его на себя натянула. Да, именно натянула. Ведь сий наряд обволакивал Лию как вторая защитная кожа. 
А счастье то - в простоте, как оказалось. Вот лучше Лии - Лию никто не порадует. Чистейшая истина.
И вот так, надев свой старенький комбинез а поверх камзол-камуфляж, да незаметненько выскользнув из дворца - прогуляться, у Лии громко запела душа. Да что там запела - заверещала от радости. Вот ежели её с утреца кто увидит такую красивую, лишь бы подумал, что одна из служанок решила воздухом подышать да мышцы размять, пока девицы графские спят.
Да и ей всего-то лишь нужно прошмыгнуть к озерцу, выловить свой улов, а после незаметненько проскользнуть обратно, дабы облачиться в суверенный, достойный наряд, приведя себя в подобающий вид. Ведь пока проходит графский отбор, велено носить только серое трио - на публику, и ажурные плюшки - в личных покоях, а последние развешаны в каждом отдельном шкафу. И тут было любопытно вот что - а ажурные плюшки тоже у всех одинаковы? Халаты, ночные сорочки, подштанники с панталонами.. Ох, знать бы наверняка.. вдруг бы можно было предварительно выбрать форму и цвет. 
И, хотя Лия всегда была той ещё затейницей-мастерицей, может и зайкой кроткой прикинуться если нужно (на время отбора), но сможет и столичной волчицей - ежели кто носом ткнёт в её якобы непристойный вид. Но это смотря кто ей на пути попадётся..
Вот когда в работе не хватало какой-нибудь шестерёнки, Лии приходилось играть роль волчицы - зубоскалясь с клиентами артефактов. Причём, на удивление часто, хотя.. в её случае чаще обычного. Ведь именно её артефакты пользовались "особым" успехом у сильного пола. Хотя платили за них копейки в селе. Но тем не менее Лии палец в рот не клади, а то артефакт чего гляди - причинное место откусит. А сколько деньжат отвалил - на столько тебе артефакт и привалит счастья. Тут всё было по честному.
Почти все заработанные средства Лия вкладывала в зап. части для артефактов - те самые шестерёнки, и втайне надеялась что вот-вот она станет успешной. И уж тогда она не будет трястись за корочку хлеба, и уж тогда она с роскошью заживёт. Но "вот-вот" всё не наступало.. А лавка сельского артефактора была настолько мала и неприбыльна, что продавать свои знания за Драконьим бугром доселе не выпало ни единого шанса. Зато теперь... "вот-вот" и она заживёт...Вот только выйдет на пару часов прогуляться, выловит парочку нужных особей, а потом создаст такой артефакт, что посол будет локти кусать, завидуя своим подмастерьям. Да меряясь с ними.. силушкой.
Окрестив наряд рунами да особыми знаками, Лия тихо выглянула за дверь. Никого.. Радостно прикрыв дверь, она на цыпочках побрела в сторону кухни - самое время использовать чёрный выход, для слуг.
Хорошенько подумав, Лия заранее прихватила и плащ, оставленный Аргосом. Ведь надо же куда то складывать свой улов, а плащ можно свернуть узелочком - ткань крепкая, авось выдержит. А не выдержит, Лия сделает вид что она ни при чём. И о плаще ни сном и ни духом. — Птичка утащила а котик подрал. Вот пусть с них, ежели что, и спрашивает. Зверушек всё равно не накажут, уж больно милые.
Да и подумаешь, посол - шишка важная. Да у него этих самых плащей с пол комнаты и тележку. Он и не вспомнит..
И только Лия подумала про кота, как пушистый котяра тут же явился. Вот какой, спрашивается, чуйкой учуял?
— Ну что ж, сподручник Вейн, если посеменишь за мной следом - то главное не распугай мой улов, — Лия тихонечко рассмеялась, ненароком сконфуженно вспомнив, что кота то она вчера покормить забыла. Не удивительно что хитрая животинка спешит на рыбалку. Да и птичку жалко.. — Лии даже на ум не пришло что зомби нужно кормить. Она бы с радостью, но только - чем? От догадок начинало подташнивать..
Кара тоже не заставила себя ждать, явившись на мысленный зов. Или это она чувство вины учуяла, и "пришла" её грызть? Нет, нет, и ещё раз нет - пусть зомби птичка кормится как нибудь.. без неё. Ладно кот, но зомбачек?
Лии бы уследить за собой, а тут ещё двое прихвостней. Один голоднее другого.
***
Стоя по колено в... грязи, а точнее - в жидкой болотистой тине, куда Лия чуть-было не провалилась с головой и до пят, до стучащих от страха зубов, она вдруг нащупала нечто странное. Ногу её обволокло чем-то мягким, Лия бы даже сказала - уютным. Странное ощущение - вот стоишь по горло в грязи, ну, точнее уже по колено, но с минуту назад точь в точь по самое горло, и ощущаешь себя не жалко, а по столичному - величаво. Ведь то, что за неё ухватилось, не хотело её погубить а даже наоборот - пыталось с усилием вытолкнуть из трясины. Мягко и бережно.
Об этом Лия подумает...  позже, когда пройдёт первый шок.
А сейчас она была крайне зла, на посла и на великого графа - двух столичных и заносчивых задниц, потому как дворцовая карта, которую выдали каждой девице, с подробным пунктиром местности, завела Лию явно не к озеру, а к бездонной и грязной луже, что словно мороком, покрывалась сияющим глянцем. Маня нежных дев с головой окунуться. Вот последнее бесило больше всего. Да она устроит этому графу! Наведёт ему сияющий марафет! Начистит графскую рожу до блеска!
Гордо тряхнув головой, отряхивая с себя комья грязи - липкой, вонючей, Лия чувствовала себя не претенденткой в невесты, что однажды возглавит весь графский двор, а обычной вонючей дворняжкой.
***
Аргос с утра побежал на пробежку. Ни свет ни заря. Слуги все ещё спали. Девицы видели седьмой сон. А он.. он просто любил это тихое утро, и слабую изморозь, которая покрывала лужайки перед дворцом. Отчего те блестели словно от капель росы, словно за ночь лужайки покрыл звездопад.
Дорожки утром - не топтаны. Воздух никем не испорчен. 
Виды и вовсе прекрасные, разве что..
Всё самое прекрасное в мире, что Аргос ценил, вдруг разрушил образ болотной кикиморы. На ногах словно сапоги - тина да водоросли, на лице - маска злобы и обещания скорой смерти, кому - Аргос так и не понял. Да и некогда было. Эту тварь нужно было немедленно отловить. Нечего тут на графских угодьях невест распугивать.
Да и откуда она взялась вообще, да ещё и под утро? Да и как пробралась ко дворцу? Ничего, сейчас он её поймает и с жаром допросит. Если надобно - изрыгнёт на неё свою жаркую суть. И Аргос, сформировав прочную сеть из невидимых нитей, накинул её на кикимору.
Кикимора завизжала похлеще старого батьки Аргоса. Удалая, нашлась, надо же. Сейчас он её быстренько приструнит, а потом пустит рыбам на корм, выпотрошив предварительно все её тайны. Да что там, он из неё саму душу вытрясет, чтобы неповадно было грязь разводить в столице. 
А воняет она.... фи, похлеще старого батьки Аргоса.
Аргос даже прикрыл нос ладошкой, в тот самый момент, когда притянул шипящую кикимору ближе. 
Но неожиданно на Аргоса произвели нападение - странный кот, и белая птица-вестник. Один скрёб когтями и кажется смачно ругался, отчего-то не по-кошачьи, а.... А вторая активно клевала в темечко. Так и мозги сожрёт, зомби.. 
Честно сказать, Аргос дико опешил. — Что за...
И вот тут его ещё и от всей души укусили. И это был как удар ниже пояса. И Аргос взревел лютой бурей, обещая причастным лютую смерть. Схватив в охапку кикимору, он забросил её в свободный вольер в графской псарне, а после со всего драчьего маху окатил её сверху водой из стоящего неподалёку корыта.
А потом хорошо проморгался... Кикимора вдруг начала обретать вполне себе людские черты..
И вот теперь уже Аргос смачно, не в пример манерной столице, весомо ругнулся.

И вот тут Лию окончательно прорвало. Кикимора ей в свидетели - даже голос прорезался.
Да как ОН вообще посмел окатить ЕЁ холодной водой? Беспардонная морда драконья.. Чистоплюй чистейшей крови.
Голосила она от души. Да так, что пробудила от транса не только посла, но и высокопочтенного графа, да и заодно любопытных претенденток в невесты.
Казалось бы, в местную псарню стекались толпы любопытных зевак со всего дворца.
— А ну выпусти меня, чешуйчатый монстр, — бодалась Лия о прутья. 
— Вот как успокоитесь, мадмуазель, так сразу на волю и выпущу. И, кстати.. Вы только что явили нам своё истинное нутро. — Аргос задумчиво дотронулся до собственных подбородка и шеи, дабы прочувствовать этот факт на себе. Вот так всегда проявляется суть у младенцев драконов, да у тех кто в пуберте. Вместо раздражения и прыщей - чешуя на попе и на лице.
— Что-о-о? Да-а  к-а-ак  вы-ы..
— Заметьте мадмуазель, у вас чешуйки на правой щеке.
— Это вы меня замарали щупинами. Тёрлись об меня как мартовский ящер!
И тут Аргос вдруг подумал, — а ведь и правда? — наверное с него чешуя и слетела да к девице дивной прилипла - на грязь. Да и корочкой сверху подсохла.. Да и на солнышке разрумянилась до блеску драконьего. А он сразу разглагольствовать, мол: "Драконья кровь.., драконьи чешуйки".. Да на нём просто сказывается усталость и ему нужно выспаться. Чтобы всякие там чешуйки на кривляющихся ликах девиц мерещиться перестали. 
Да не может на полукровке от гнева драконья суть проявиться. Ну не бывает так. Полукровки на то и смесь, что от драконов в них остаётся лишь самая малость. Перво-наперво, если конечно сам Аргос не ошибается, в полукровках проявляется вспыльчивая натура, далее яркие волосы, пламенный темперамент, да и зубастые они как драконьи химеры - палец в рот не клади. Откусят и не подавятся. На этом собственно и всё. Ну, если конечно не забывать о том факте, что у них детородные органы расположены так, чтобы без труда откладывать да высиживать яйца, ну или напрямую рожать драконят в облике человека.
И, пока Аргос раздумывал что - делать дальше, его сиятельство граф впал в дичайший восторг. И между прочим от... прутьев клетки.
Лия же в ужасе смотрела на то, как к ней приближается сияющий граф. Его святейшество, сам любезный граф пожаловал в местный цирк то ли в расшитых кальсонах, то ли в ажурных панталонах. Видит праматерь драконья, Лия в мужских кальсонах не разбирается. Но кажется попахивало тут горячительным. Точнее горяченьким. Хотя может и тем и другим. Вот сейчас ветерок подует и сомнения сразу все отпадут. А сквозь кальсоны то там то сям мелькали возмутительные округлости.. Ну, или это ей показалось, ведь у графа "там" всё далеко не в облипку, может эти кальсоны так воздух надул? Да и честно сказать, Лия никогда не задумывалась кто именно из драконов яйца оберегает, дракон или драконица.
В общем, задаваться далее этим вопросом Лия точно не собиралась. У неё есть дела поважнее. Хотя отметить себе всё таки нужно в записнике, что граф сам высиживает драконьи яйца, видимо в панталонах нужная температура поддерживается. То и дело пылу-жару поддаёт, сиятельство.
Вот смотрела она на этого графа, и слов у неё никаких ласковых не водилось, вот прям онемела и всё. Задрожала и всё. Как захочет описать все его достоинства - глаза разбегаются. Как захочет с ним слово молвить - пропадает дар речи. — Да что за драконье проклятье! — Лия хрипло ругнулась. Хотя голосок то уже прорезался в полную мощь.
А между этим стервятников набежало.. так много, что Лия охотно поделится местом в клетке. Тут хватит на всех и ещё останется, ведь они в одной клетке перегрызутся, разбираясь - у кого выше насест.
— Ха, посмотрите-как на неё, у неё грязь на щеке, — верещала пышечка с необъятным размером груди. Эдакая молочная мама для будущих драконят. У Лии так и вертелось на языке для неё подробное: "всё про всё - вот прям полный расклад зубов"
— Да ей там самое место.. Псарня будто создана для неё.. — изрыгала своё остроумие топорная блондинка, худощавая как тот самый насест, вот прям с жердочку. Ни ума ни фигуры. — "Ни зубов.. ежели тотчас не замолчит".. — раздражительно додумала Лия.. окрестив блондинку глупым "бревном". Да таких как она в пух и прах разносили в любимой Лией газете, и между прочим каждых три дня. А Лию её любимая жёлтая пресса за последние годы многому научила, так что идейки есть.. 
Манерное, — "Фи", — прозвучало вишенкой на торте, а точнее на натянутых нервах Лии. Она воззрилась на "достопочтенную" девицу лет двадцати, которая у носа придерживала платочек. Наверняка отбеленный да надушенный. А вот таких особ песочили каждый день в жёлтой прессе.. Так что Лия будет считать, что "сам пращур велел".. 
И вот у Лии уже наметился план "как постоять за себя". Но главное чтобы "не здесь".. - ведь здесь она на низком шесте. Но ещё не вечер..
— Поглазели? — Лия взяла себя в руки, поправила волосы, и расплылась в милой улыбке. — И хватит!
Аргосу как-будто дали пощёчину. Вот же олух! КАК он подобное вообще допустил? Да ему же влетит от графа по самое "не балуй". Ведь это не просто девица - а претендентка в невесты! Возможная будущая озноба Сиятельства!
Перепутать её с кикиморой?! Ну нееееет! Кто сказал бы ему о таком - ни за что не поверил бы.
Он медленно, будто в трансе, открывал этот злополучный вольер, высвобождая девицу. Глаза его при этом зажили самостоятельной жизнью, настороженно бегая да каждый шаг девицы предугадывая, следя за действиями обиженной. — "То-то же, Аргос", — мысленно он уже сам себе надавал с десяток других оплеух. Но на публику он всё же должен держать лицо. Как никак, а он - графский посол. Шишка важная.
— Да-а, посол, ты знатно очешуел.. — послышалось Аргосу, когда Лия выбежала из клетки.
***
Постепенно пересуды на месте утихли да толпа разошлась. Но даже не смотря на сей факт, что Лию  в ту же секунду как ветром сдуло, весь дворец ещё долго сотрясало горячими сплетнями. И ещё долго будет..
Лия, закрывшись в своей комнатушке, ну ладно - в хоромах, первым делом приняла душистую ванну, параллельно обдумывая сладкую месть. Вот в жизни не мстила. Но видимо графский дворец к этому очень предрасположен. А она тоже не лыком шита - она артефактор.
И пусть она девушка скромная - не голубых кровей, и не с шестым размером груди, и не столь утончённая дабы плакаться в белый платочек, зато честная и радеет за справедливость.
А ещё Лия с благодарностью отметила факт, что как только она вернулась в покои, к ней сразу же подлетели Кара и Вейн, со своей вечной трелью - обереганием и заботой. Вот только.. где они были, когда она была в клетке одна одинёшенька?
Вскоре Лия поняла - где. Накинув пушистый халат, благо - хоть это предусмотрели заранее, и закрутив волосы жгутиком для удобства, она вышла из умывальни. А на барском столе у неё лежали: и хлеб, и колбаса, и чей-то парфюм, и гребни дивной работы, а рядом со стулом лежала медвежья шкура - дабы ноженьки Лии были всегда в тепле.
И вот тут Лия прослезилась, крепко при этом обняв и Кару и Вейна.
По всей видимости - всем, кто на Лию "напал", словесно или физически, питомцы уже отомстили.
Ну да, помочь открыть клетку они не могли - даже если бы Кара заклевала всех в темечка, а котик всех покусал, кто знает, чем бы всё обернулось в дальнейшем? Могло вовсе статься, что её окрестили бы уже не местной кикиморой а местным вредителем.
А повернувшись к кровати, Лия увидела... изодранный в клочья плащ.
Ага, вот прям "накаркала", мол - птичка погрызла а котик помял.

Честно сказать, уже второй полный день Лия просидела отшельницей. Не хотелось ни кушать, ни чаёк распивать в общей столовой, ни тем более общаться с толпами претенденток, ни даже рассматривать или изучать подробнее великолепный дворец.
Когда Лия пришла в себя от первого шока да от обиды, она хорошенько подумала: а возвращать ли ей добытое её пушистым отрядом "добро"? И вдруг поняла, что нет. А вот нет и всё! Нечего было в её сторону зубоскалить. Добру этому она найдёт применение - для начала в коморку припрячет, а как найдётся минутка свободная, добавит на каждую вещь тайных знаков, изученных ею в артефакторике. А вот потом - вернёт. Да с пребольшой радостью.
И у вещей этих будет один малый секретик - они будут "видеть" и "слышать" всё то, что злобные девицы затевают. Вот затеят они хоть самое мало-мальское зло, и гребень тут-же спутает волосы, а шкура под ноги бросится, не давая пройти. И.. всё в том же духе. 
А вот колбасой можно приятно отужинать - нечего её возвращать (уж больно добротная), да и жаль на неё использовать артефакты да знаки (не на шкурке же вырезать). Да и непонятно: "А что такого бы эта колбаска смогла учудить?" Ну не давиться же ей какой-нибудь сплетнице, в самом-то деле. Варианты конечно же есть, но и совесть у Лии тоже не дремлет.
Вейну и Каре тоже чуть-чуть колбасы перепало - уж как они для этого расстарались. Вот прям похвально. 
А позже, уже на сытый желудок Лия твёрдо решила - что сегодня она ещё пофилонит, подепрессирует, а вот завтра с утра выйдет в свет и даст всем отпор. И никому больше не позволит себя обижать. Сказано - сделано. Она тут же запрыгнула на кровать - депрессировать. Только вот и так и сяк попытается себя пожалеть, но ничего не выходит. Вот ни слезинки! Аж бесит!
Покувыркавшись, подёргавшись в псевдо-депрессии минут эдак двадцать, Лия переместилась за стол. А там.. ммм, вкусняшки - продолжение колбасного праздника. Видимо, для поддержания духа хозяйки да для услады её чуток припухших очей, пока она размышляла над зарисовками жития-бытия, Кара успела ей принести кучку дохлых червей, а Вейн охапку дохлых мышей. Всё это добро они сложили на стол, прямиком возле половины оставшейся колбасы. По всей видимости - жирный намёк на ещё один ужин, ну... или на сытный совместный десерт. Но слава драконам - Лия уже плотно поела. В противном случае она выявила бы у себя отсутствие аппетита, дабы щедрых зверушек не обижать.
И обида, и гнев всё ещё били ключом, а если быть более точной, то гейзером.
Вот если бы не посол, то Лия провела бы вполне прекрасное утро, в придачу добыв крайне нужный ей в артефакторике ингридиент. Ни в поселении, где Лия жила последние года четыре, ни вокруг оного, не было ни озёр, ни морей, только топь да болота, да сухая пустынная местность, местами с колючками. А потому так хотелось вприпрыжку помчаться изучать местные земли и их обитателей - и флору и фауну, и много чего ещё. Но есть одно жирное но - она на отборе невест. А значит связана по рукам и ногам, вот практически подписалась с утра и до вечера работать усладой очей для его Сиятельства. И сегодня она его взор по настоящему усладила. 
Вот согласилась же на всё это ради чистого интереса - "а какого это жить в столице". И, хотя терять особо нечего было, всё таки был какой-никакой но свой привычный комфорт. И Лия его очень ценила. Зато теперь нужно думать о том, каким макаром здесь закрепиться, при этом не становясь невестой Сиятельства. Ведь возвращаться куда-либо - плохая примета, да и что душой кривить - в столице жить должно быть гораздо комфортнее.
Получается, что как ни крути, а отбор Лии необходимо пройти. Только вот вдруг этот граф охмурится её красотой настолько, что ещё чего ради жениться вздумает. А Лия к этому ну ни капельки не готова. А потому надо срочно придумать как этого избежать, при этом раньше срока не выбыв. Ведь тот, кто выдержит срок в тридцать дней - получит шанс закрепиться в столице. Это им первым делом на сборище обещали. Ну а те, кто первыми вылетят - поедут обратно в свои хоромы, трущобы. Тут уж ничего не поделаешь, кроме как - кланяться в пояс Сиятельству да прошения возносить.
И, задумавшись о Сиятельстве, Лия как обычно не могла вымолвить слова. Надо же - графа прутья клетки развеселили. Вот извращуга. Да по нему жёлтая пресса плачет - давно про него статей не было. 
И, что язык вслух не повернётся сказать - можно красочно описать. А потому, взяв лист бумаги и самопишущее перо, Лия решила сделать лёгкий набросок ситуации в замке. Но не рисунком а списком. Может и гнев заодно уйдёт. И от этой мысли с искринкой надежды, в Лииной голове вдруг замелькало всё столичное буйство красок. 
Да и бумага с особым магическим знаком делала всё объёмно-наглядным. Вот прям как артефакторское "3d" на столичной карте. Вот откроешь её, а оттуда вовзвысятся и хребты, и горы, человечки кажутся будто живыми а драконы зловещими - мерещится даже, будто они машут хвостами и скалятся. 
Набросав словесный эскиз, Лия будто вживую увидела всё, о чём думала. И, хотя итог получился поверхностным, всё же со стороны картина виднее:
Итак, его Сиятельство.. граф, был воплощением самой элегантности. Он был тем редким примером мужчины-дракона, которому от природы достались не столь утончённость и красота, сколь стремление довести каждую мелочь до совершенства..

Его сияющий лик мог бы смело претендовать на родовой герб (вместо деда) - ведь граф соответствовал всем столичным канонам: высокие скулы и ровный нос, тонкие, аккуратные брови и взгляд, которым он будто подчеркивал: «Да, детка, я не просто великолепен, я - как минимум совершенство». Тело поджарое - видны кубики пресса. Вроде не волосатый, да и чешуйки блестящие. Особенно в медальоне на шее - они отливали таинственным блеском, придавая глянца на публику. Может, усиленные каким-либо знаком? Хм. Надо бы выяснить!

Графские волосы.. настоящий шедевр! То-ли блестящие, то-ли прилизанные, то-ли всё вместе и сразу, они спадали на плечи безупречными волнами. Наверное спит в бигудях.

Одежда безукоризненна, что уж там (дух захватывало): камзол с расшитыми золотой нитью узорами (откуда считывалась образная история предков), узкие брюки из шёлка (если развидеть кальсоны, подчёркивающие то-ли яйца дракона, то-ли другие достоинства).

А его плащ достоин отдельного поклонения. Он был настолько широким и длинным, что одновременно развевался на все четыре стороны света.. Видимо по этой причине грудь графа будто распирало о гордости. Плащ следовал за графом везде, не прикасаясь к земле. Казалось бы - он с лёгостью парит в воздухе. Служанки в коридорах шептались что это некая «священная ткань», которую по здешней легенде, ткали в особую ночь драконьего полнолуния. У-у-у, как изысканно. Прям граничит с абсурдом.

В общем, граф тот ещё заносчивый франт. Не шагает - а плывёт словно пава, при этом как-бы танцуя. Ну или... дёрганный просто. Это ещё предстоит выяснить. А его аромат... напрочь отбивал все сторонние запахи.. то-ли намёк на фрезию, то ли смесь экзотических специй.. то-ли душистое забугорное масло. В общем не граф - а нежный пахучий цветочек.
Разбив мечты о Сиятельстве в пух и прах, Лия взялась за посла:

Аргос был "правой рукой" Сиятельства. Тут Лия даже хихикнула пару раз, жирненько подчеркнув. Ну а что? Просто вспомнила присказку: "Его лучшая девица - масляная рукавица". "Его верная жена - его правая рука". Так уж шутили у них в селении. Так что Лие за это не стыдно. Всё же не она этот стыд придумала. И, хотя с Аргосом они знакомы всего пару дней, он казался ей совершенно не масляным, точнее - не скользким. И, вполне себе симпатичным. А уж какая у него чешуя.. во второй ипостаси, ммм. А какой хвост.. с таким только подмахивать задом да красоваться. Ну.. зато он по всей видимости слепой, раз принял её за болотную тварь. Одно сердце грело - ходить ему теперь без плаща.. 
И вот так, наконец-таки перечислив все плюсы и минусы графа с его правой рукой (чтоб им с недельку икалось), выплеснув всё наболевшее за последние дни на магический лист, Лия радостно приступила к сладкому - к разоблачению претенденток в невесты. Уж тут то она на комплименты расщедрится. Ни манерных высказываний, ни бумаги не пожалеет.
Пятый исписанный мелким почерком лист, гласил следующее:
Девиц, по всей видимости, было двенадцать, если не считать саму Лию.
Четыре абсолютно разных шатенки, брюнетка в шкуре, блондинка с белым платочком, две рыжих, две розоволосых и две сереньких тени. Всего двенадцать. М-да-а.. Лия даже пересчитала по пальцам. Всё верно. 
А вот тут уже надобно подослать гонца на разведку, чтобы сложить отдельные пазлы в картинку.
Сказано - сделано.
— Ка-а-ар-а-а! Ве-е-е-йн!