Драконий подарок. Королевская академия Драко

От автора ❤️

- Нашли ее!

- Выноси на берег!

Голоса были незнакомыми.  Но сейчас мне было не до звуков, я пыталась вобрать воздух в горящие огнем легкие.  Вдох… еще попытка. Увы, мне не доставалось даже жалких крох кислорода, и туман в голове кружился все сильнее.

Кто-то нес мое обессиленное тело на руках. Сквозь мокрую, облепляющую ткань я чувствовала тепло заботливых рук, и держалась за это ощущение как утопающий за соломинку.  

- Положу ее на песок... не понимаю, дышит ли…, - обеспокоенный баритон прозвучал прямо над ухом. Удивительно, но мой спаситель вообще не сбил дыхание и удерживал на весу слишком легко, почти без покачиваний.

- Фу-у-у, как тебе не противно прикасаться. Вдруг она уже неживая? - неприязненно произнес незнакомый девичий голос где-то совсем рядом. Фразу почти пропели, с небольшим прононсом и манерным вздохом в конце.

Я попыталась открыть глаза, чтобы посмотреть кто это такой неприятный и заодно доказать, что живее всех живых, но сил практически не было. Безвольно откинутая рука коснулась горячего песка… Значит, меня вынесли и положили на землю. Память смутно подтверждала, что я действительно падала в реку, значит, не утонула… Какое облегчение.

Ко рту прижались твердые губы и вбивая в меня вместе с чужим дыханием волшебный поток так необходимого сейчас воздуха. Еще и еще. Я дышала вместе со своим спасителем, чьи сильные руки удерживали меня за голову. Жадно выхватывала из его рта необходимый мне кислород.

И обнаружила, что кашлять совсем не хотелось, хотя точно должна была наглотаться воды. Но нет, я просто дышала, все свободнее и легче. Спасибо тебе, добрый самаритянин.

- Не понимаю, зачем вообще ее надо было спасать, - продолжил все тот же противный женский голос. – Она просто никчемная обуза для бедного мэтра Эграса. И, наверное, сама с обрыва бросилась. Кому нужна такая жизнь?

Как это не надо спасать? И не могла я самоубиться, это вообще на меня не похоже. С трудом открыв глаза, я поморгала, щурясь от слепящего света и выдохнула:

- Кто-нибудь…  да заткните эту гундосую!

- Вы слышали, что она сказала? Как смеет?! Мальчики! Криспиан! Джага! Леманн! Сделайте что-нибудь!

Вообще-то уже делают. Спасают меня. Я явно тонула, только не помню, как это могло произойти, да и плаваю я отлично. Папа в детстве меня «рыбкой» называл.

Зрение понемногу прояснялось. Из тумана прямо перед носом проявилась мускулистая мужская грудь в прозрачных каплях воды. В наборе к ней шла расстегнутая мокрая рубашка, из какой-то тонкой бязи, почти прозрачной.

- Катарина! Ты меня слышишь?

Вообще-то меня зовут Катерина, но учитывая происходящее, лучше не спорить, а отозваться.

- Да…

- Не бойся, все позади. Ты скорее всего оступилась и упала с утеса в воду, но мы вовремя тебя заметили.

Ко мне обращались ласково и твердо, словно разговаривали с неразумным ребенком и не были до конца уверены, понимаю ли я слова и происходящее в целом.

Повернув голову за движением мужской руки, я увидела скальную прибрежную линию, проходящую прямо над гладью озера. Как я здесь оказалась? Затуманенной памятью я видела совсем другой обрыв, снег… Но промолчу, не буду спрашивать. Мне вообще сейчас лучше молчать и слушать. Потому что ладони, которыми я упиралась в песок, были не мои привычные узкие и ухоженные, а совершенно незнакомые - мягонькие и полные, с обгрызенными ноготками.

Я не узнавала свои руки…

Стоявшие неподалеку два парня и девушка, не участвующие в моем спасении, выглядели переодетыми актерами из средневекового фильма. Старинные фасоны одежды, у парней – сюртуки и облегающие брюки со штрипками, у девушки – длинное платье с вышивкой и оборками. Тонкая рубашка моего спасителя была украшена мелкими защипами.

Все по-летнему одеты, а попала я сюда точно из промозглой зимы.

- Могу тебя отнести к твоего отцу, кивни, если понимаешь?

И горячие ладони снова легли на мои еще дрожащие под мокрой тканью бедра.

- Криспиан, - опять вмешалась девушка с прононсом, - да что за глупости, она и сама вполне дойдет. Ты и так всю магию на нее потратил. Или вон Леманн ей пусть поможет. Почему опять ты?

От высокой сложной прически ее голова немного кренилась Пизанской башней, но девушку это нисколько не смущало. Она капризно морщила носик и возмущенно смотрела на мокрого молодого человека, чьи руки до сих пор меня то ли поддерживали, то ли обнимали.

«Потратил магию»?

- Я с-сама.

Некоторое время мне лучше держаться подальше от этих ряженных сумасшедших. Кто их знает, вдруг это они меня сначала подтопили, а потом геройски вытащили. Я уселась, опираясь на подрагивающие ладони, и наконец смогла осмотреться. Оу.  

Желтый песок искристо блестел под солнцем, рядом простиралась ровная гладь круглого как монетка небольшого озерца, а на холме, куда вела извилистая, посыпанная щебнем дорога гордо возвышались башни сине-белого старинного замка.

Мой разум застыл в шоке, никак не способный состыковать эту картинку с холодным городом, выстроенным из серых многоэтажек. Родным местом, где я выросла и в которое приехала с отцом совсем маленькой, после того, как он решил больше не возить меня по дальним гарнизонам.

Но самый сокрушительный удар моему шокированному разуму нанес вид собственного тела. Как загипнотизированная я уставилась на торчащие из-под темной юбочной ткани белые пухленькие ножки. Довольно длинные, но из-за своих объемов и чистой незагорелой кожи, выглядевшие удивительно юно. Бог мой, да я пупс.

Руки-ноги, все странное. Включая округлые пышные бедра, которые никак не могли принадлежать моему собственному поджарому спортивному телу, сформированному годами тренировок. Папа-генерал гонял меня почище своих официальных подопечных. Он понятия не имел как растить девочку, поэтому, по его словам, просто «воспитывал хорошего здорового человека».

В итоге экзамены в полицейскую академию сдала с диким отрывом от остальных кандидатов, почти играючи. А тут… ой… какая у меня грудь! Это точно не мое тело, да и мир вокруг подозрительно чужой.

Дальше я на какие-то вопросы кивала головой, неразборчиво отказывалась от помощи, поднималась с песка… Все в полу-прострации. Мозг пытался справиться с непомерной нагрузкой и натужно скрипел словно старая телега на резких поворотах.

Меня принимают за дочь какого-то местного мэтра-профессора, причем какую-то не самую счастливую, судя по пренебрежительным замечаниям гундосой девицы. Тут есть какая-то "магия". А на мне жутко неудобная старинная одежда.

Твою ж дивизию.

Следующие минут десять прошли в тумане. И в себя я пришла, когда Криспиан уже вел меня по дороге к замку. Темноволосый провожатый молчал, поднимая бровь, когда я отшатывалась от него на поворотах. А я старалась не сильно спотыкаться о длинную юбку и отчаянно трясла свою память в поисках хоть намека как я здесь оказалась.

Последнее, что я помнила, это разрыв с женихом, который ухаживал ради знакомства с друзьями погибшего в боевой командировке отца. Я была в ярости и чуть не пристрелила гада, но деталей почему-то не помню. Словно мои мысли подчистили ластиком.

Где же я очутилась? И кем здесь являюсь? Ткань моего платья выглядела жесткой и простой, но не факт, что я из бедных. Например, заносчивый Криспиан щеголял сравнительно простой одеждой, без вышивки и украшений.

Служанкой я не была точно, вряд ли тогда моего «отца» называли бы мэтром…

- Крис!  Постой! Куда ты ее ведешь?

Я вздрогнула, выплывая из напряженных размышлений.

Прорывая кустовое ограждение, на дорожку перед нами вывалилась парочка. Жилистая ловкая фигура молодого человека была затянута в расшитый шелком костюм, весьма парадный по сравнению с одеянием моего спасителя. Узкое с орлиным носом лицо выглядело недовольным. Впрочем, его спутница тоже не цвела от счастья.

Поджимала полные губы, щурилась, изучая меня раздраженно. И не отстранялась от поглаживаний мужской ладони, по-хозяйски лежащей на ее бедре.

- Идем к мэтру Эграсу, - ответил на его вопрос Криспиан, лениво перекинув сюртук с руки на руку. – Катарина упала в пруд и теперь нуждается во врачебном осмотре.

- Зря ты меня сквозь ветки тащил, Джилиан, - еще больше надулась девушка, закачав спиральками блестящих каштановых кучеряшек. И передразнила. – «Куда он ее ведет? Что он хочет с ней сделать?». Да кому она нужна…

Криспиан хмыкнул и промолчал, не реагируя на неудобную ситуацию. А меня остановка только обрадовала, жутко хотелось упереть ладони в колени и шумно дышать, воспользовавшись паузой по полной. Ноги горели, будто раньше не знали быстрой ходьбы. Дыхание сбилось.

Приятно, конечно, что молодые люди здесь джентльмены и заботятся о дамах - вон как товарищ через кусты ломился, чтобы узнать все ли со мной в порядке.

Но зато местные девицы - уже вторая по счету, мне не понравились. Только природная осторожность, незнание нового мира и, будем честны, требование организма не болтать, а подышать чаще, удерживали меня сейчас от словесной ответной взбучки.

- Джилиан, - капризно протянула девушка, - давай верн-е-емся. Ты хотел мне что-то рассказать и показать. Очень интересное.

Парни переглянулись, сверкнув понимающими улыбками. И незнакомый молодой человек отступил с дороги, утягивая за собой подружку.

- Л-ладно, друг. Веди Катарину куда там надо. Мэтру Эграсу справится без меня.

Так и не взглянув на меня, он схватил свою даму за руку и потащил обратно через образовавшийся пролом в кустах. С элегантностью решившего позавтракать носорога.

- Интересно, - сказала я, убирая со лба прилипшие пряди и прислушиваясь к стихающему хрусту веток. – Что там за ограждением? Откуда они на нас свалились?

- Сверху, с насыпи нас увидели. Там площадка с беседками, называется Холм для Поцелуев. Эм. Катарина… Надеюсь, ты понимаешь, чем они занимались.

Я подняла голову, оценивая расстояние до замка, которое еще предстояло осилить. Ноги продолжали подрагивать.   

- А что тут понимать. Джилиан учил нежную деву прозе жизни, с демонстрацией и детальными нравоучительными комментариями. Оба явно недовольны, что прервались.

Некоторое время к моему удивлению мы никуда не шли, провожатый чего-то ждал, и… не дождался. Дернул уголком рта.

- Говорят, в тебя проклятием прилетело и повредило голову, но по мне ты вполне вменяема, да еще с чувством юмора. Если бы любая моя знакомая девушка поймала жениха с другой на Холме Поцелуев, крик стоял бы до небес. А ты неплохо держалась…

Я… невеста… Джилиана? Оу.

Что тут сказать. Как же не повезло парню. Переживать или ужасаться у меня уже не было сил, поэтому из всей речи я отбросила мишуру и выцепила главное. Проклятие.

Слышала я про родовой, наследуемый Венец Безбрачия, но вот чтобы передавались Свадебные Рога – это только с моей удачей. В прошлом мире жених друзьям рассказывал, что характер у меня не сахар, никакой правильной покорности, а в этой реальности – еще прелестней: Джилиан и вовсе левых девиц щупает, моего присутствия не стесняясь.

Выяснить бы что там за проклятие в деталях. Но напрямую как об этом спросишь… По его мнению, уж я-то должна его знать. 

Рядом кашлянули.

- Катарина, могу я спросить, о чем ты так задумалась?

Совсем забыла, что за мной внимательно наблюдают. Надо сделать лицо попроще, а то в нынешнем облике с новыми щеками я напоминаю задумавшего недоброе хомяка.

- О серьезных вещах. То есть, не о женихе.

Я удостоилась еще одного внимательного осмотра, потом мой провожатый хмыкнул каким-то своим мыслям, и мы, увы, двинулись дальше. 

Что радовало, Криспиан, наконец, стал более внимательным к моим молчаливым страданиям. Он чаще останавливался и вообще шел медленнее, позволяя не только успевать перевести дыхание, но и посмотреть по сторонам. Выросшие перед нами корпуса неизвестного замка смотрелись очень непривычно, щерясь узкими бойницами окон и тут же открываясь широкими проемами с крепкими балками, грозя в небо каменными острыми шпилями и рядом – плоскими, поблескивающими металлом участками крыш. И тем более вся эта «грозность» не сочеталась с пробегающими мимо нас юношами в расшитых колетах и девушками в длинных платьях. Судя по обращению «мэтр и профессор», которым называли моего здешнего родителя, мы находились на территории учебного заведения. И вряд ли я в нем училась, учитывая неизвестное Проклятие.

Криспиан открыл тяжелую дверь, обитую железными лентами. Не похоже, чтобы в этом мире пропускали дам вперед. По крайней мере мой провожатый спокойно пошел первым, отвечая легкими кивками на приветствия встречных студентов. На меня никто не обращал ни малейшего внимания, будто моя полненькая фигурка в коричневом скромном платье умела растворяться в воздухе или сливаться со стенами.

Сжав ладони в кулаки до бела, я смотрела в затылок своему провожатому, стараясь не таращить глаза и не слишком явно ронять челюсть.

Потому что за одним из проходящих мимо молодых людей учебники следовали сами, парили в воздухе веселой стайкой.  А девушка, стрельнувшая в моего спутника игривым взглядом, осторожно удерживала в вытянутой руке клетку с крошечным ящером. На толстенькой спине которого недовольно подергивалась пара аккуратных крыльев.

Ма-мо-чки.

Меня действительно закинули в магический мир. Меня, которая даже гадалкам не верила.

Выйдя на лестницу, мы поднялись до третьего этажа и повернули в широкий коридор. Пройдя до двери, которую увенчивала крупная бронзовая табличка с вензелями: «Мэтр С. Эграс, профессор. Кафедра проклятий, искажений и порчи». Именно в нее Криспиан и зашел, постучав в толстую створку.

О как. В принципе, я сама могла бы догадаться. Проклятие... 

Прохладная просторная комната была погружена в полутьму. Свет лился из трех больших окон, но удивительным образом терялся, попав в помещение. Из-за ширмы донеслось несколько тихих блаженных постанываний, которые тут же и затихли, переходя в удовлетворенный выдох.

- Еще несколько дней нам лучше встречаться регулярно, - произнес мужской голос и что-то скрипнуло.

Я покосилась на Криспиана, но тот невозмутимо стоял у порога и чего-то ждал.

- В спину буду втирать я, а руки и плечи уже можешь самостоятельно, - продолжили за ширмой.

- Спасибо, Стеван. Мне послышалось или к тебе пришли?

- Да, скорее всего студенты. Пойду посмотрю. 

Рассеянные лучи из окон осветили вышедшего к нам мужчину среднего возраста, с шапкой растрепанных русых волос и мягким доброжелательным лицом.

Он встряхнул руками и удивился:

- Кати’? Ты что здесь делаешь? Почему не у себя в стойлах?

В это время я думала, как себя вести с человеком, которого впервые вижу, и понятия не имею как к нему обращалась дочь. Вдруг они совсем не близкие люди, тем более, если отец допустил гулящего жениха. Я ожидала разного и не самого приятного. Но «стойла» - это совсем перебор.

- Пришла, потому что упала в воду, - мрачно ответила я и поискала взглядом стул. Мне срочно нужно сесть, ибо тяжелА ноша и я имею в виду не только новое тело.

- Мы выловили ее в Своч-Озере, мэтр. Шли группой на практику, смотрим, кто-то бултыхается. Учитывая, что там давно не было зачистки, - сообщил Криспиан. – Ваша дочь, к сожалению, не помнит, зачем спрыгнула с утеса. Когда вытащили, была без сознания и наглоталась воды, но сейчас чувствует себя хорошо, дошла сама и говорит почти связно.

Я нашла стул, добрела до него и рухнула, сдерживая себя, чтобы не вытянуть ноги и не застонать. Как-то я видела в парке группу разновозрастных людей явно впервые выбежавших на тренировку, минут через десять они начали останавливаться чуть ли не у каждого деревца, обнимать его со стонами счастья как любимую бабушку, а их тренер пытался отлепить «спортсменов» и заставить бежать дальше. Тогда я думала: «Почему не сцепят зубы и не бегут дальше?! Сила воли где?» 
И вот сейчас сама оказалась в похожем состоянии… Какая к черту воля с такими мышцами. О-о-о, как сводит икры.

- Девочка моя… - ко мне бросился профессор, упал на колени, хватая меня за руки. – Как ты себя чувствуешь? Почему ушла гулять без присмотра? Ох, Криспиан, спасибо большое тебе и остальным передай мою величайшую благодарность. Катарина все чаще впадает в забытье, ее нужно срочно выдавать замуж и увозить в поместье.  

Отличная логика.

- Прекрасно себя чувствую, - выдала я, вытирая пот со лба. – Не надо меня замуж.

- Милая…, - мэтр кивнул Криспиану, дескать, спасибо, но дальше семейное дело. И явно удивился, когда тот перед уходом коротко кивнул мне. С недоумением посмотрев на закрывающуюся дверь, мужчина продолжил, уже не отвлекаясь на постороннего. – Мы с тобой все обсудили. Я не успеваю приглядывать за тобой, слуги мужа сделают твою жизнь намного комфортнее…

- Бедная глупенькая малышка… - Из-за ширмы вышла высокая статная женщина с гладко убранными темными волосами. Она неторопливо застегивала пуговички на воротнике зеленой мантии, похоже, одевалась после лечебной процедуры. - Условия брака уже оговорили?

- Да, моя крошка скромно поживет второй женой, пока не забеременеет вторым ребенком, сбросит избыток магии и не придет немного в себя. После этого она сможет вернуться ко мне вместе со своим вторым новорожденным. У меня будет внук или внучка, наследница рода. А у Джилиана Спайгора – магически одаренный наследник, усиливающий семью. Катарина, помнишь как я тебе объяснял условия, а ты соглашалась?

Да ладно! Пока профессор не выгнал и второго свидетеля, нужно быстро останавливать ситуацию. Иначе оглянуться не успею, как окажусь где-то на выселках с животом больше нынешнего.

Я аккуратно пожала отцовскую ладонь и скромно произнесла.

- День был тяжелый. Озеро, искусственное дыхание, мысли всякие. В общем, папа, я категорически отказываюсь спешить. Вдруг рожать... не мое.

- Н-но, Кати, твой дар не может найти выхода, туманит голову… И ты странно разговариваешь.

- После озера я себя удивительно свежо чувствую. И мысли как-то сами складываются.

Темноволосая дама подошла ближе, и я заметила крошечные зеленоватые чешуйки у нее на щеках. Оу, в этом мире есть необычные кожные заболевания или - волшебные расы. Разум холодно анализировал данные, благо эмоции давно валялись в обмороке и не мешали думать.

- А девочка права, - заметила леди, с интересом меня изучая. – Не в смысле родов, хотя и с этим я согласна. А про мысли. Стеван, да хватит воздух ловить! Послушай насколько свободнее стала речь. Что там говорил Криспиан про Своч-Озеро? Если в нем появилась магическая воронка и в нее попала Катарина…

Я всматривалась в ее бликующее лицо и перед глазами замелькали картинки. Вот она ведет группу молодых людей по мощеной дорожке между корпусами. А здесь темноволосая дама злится на кого-то, ее лицо заливает переливающаяся чешуя и из плеч вырастают мерцающие крылья… Память тела?!

Резко отпрянув на стуле, я чуть не вырвалась из рук мэтра. Но женщина уже не обращала на меня внимание. Бормоча: «Срочно организовать зачистку из старшекурсников», она выскочила из помещения, хлопнув дверью и оставив нас наедине с профессором.

- Ты действительно говоришь странно. Если попала в воронку, может быть обратный поток по каналам промыл искажения и тогда…

Он подскочил и забегал передо мной, дергая себя за манжеты. А я переваривала новые изображения, которые подгружала мне слабая память тела ушедшей девушки.

Отца, улыбающегося и более молодого, он подбрасывает меня в воздух и слушает как смеюсь. А на следующем воспоминании он сидит рядом с кроватью, держит меня за руку и плачет…

Мэтр резко остановился, растерянно посмотрел на закрытую дверь, ища поддержки. Не-не, папа, теперь я твоя опора. А ты – моя семья. Я подняла голову, сморгнула влагу, которая выступила на глазах. Некто неизвестный с шипящим голосом, отправив меня в этот мир,  дал гораздо больше, чем я рассчитывала – шанс на настоящую семью, на второго отца.

- Папа, прислушайся ко мне. Я многое не понимаю, но действительно лучше себя чувствую. Ты мне уже не раз рассказывал, но повтори еще раз, очень тебя прошу. Что за проклятие и почему ты хочешь выдать меня замуж, да еще второй женой?

-  Посиди пару минут ровно, послушай о проклятии. А я замерю-ка на всякий случай твой магический фон. Впервые слышу от тебя слаженную речь. И папой никогда не называла. Обычно «па».

Вот так и прокалываемся мы, иномирные засланцы, на мелочах.

Он сходил за странной металлической рогаткой, и начал обходить меня по кругу, водя ей вверх-вниз, с серьезностью африканского шамана, разыскивающего воду. Его бормотание совсем не походило на рассказ, в меня он не особенно верил, скорее повторял для себя то, над чем постоянно размышлял и что разъедало его с неотвратимостью тяжелой болезни.

- Строго говоря, у тебя не проклятие, Кати, а магическое искажение. С ним очень редко рождаются. Только девочки и мало кто выживает. Метка Благой Агры уже темнела на плечике, когда я впервые взял свою малышку на руки. Бланка не выдержала горя и сгорела за год, а я, как видишь, переквалифицировался в специалиста по неприятностям. Подними, пожалуйста, руку…

Я послушно водила руками, поворачивала или поднимала по его слову голову и продолжала внимательно слушать. Оказалось, что искажение, мучавшее мое тело, заключалось в запирании магии, что в свою очередь довольно быстро выжигало мозг. Не до полного бессмысленного растения, но все же дети, у которых врожденно не работали каналы вывода, страдали задержкой развития разной степени.

По мнению мэтра, если бы не его усилия и наше проживание в академии, я давно перестала бы разговаривать и, может быть, даже связно мыслить. Зато проводя каждый день рядом с волшебными животными, принадлежащими академии, я поневоле, по чуть-чуть отдавала неуловимые крохи лишней силы.

Увы, это не решало проблему в целом, состояние Катарины продолжало ухудшаться.

Здесь-то, как черт и табакерки, и появлялся вариант замужества. Точнее сам по себе брак не был обязательным, важно было родить. Освобождающаяся в таком случае энергия, ранее заключенная в болезненном теле, обращалась в благо появления здорового ребенка, как правило – очень сильного магически.

Раньше несчастные помеченные становились жертвами громких преступлений, их крали, продавали, насиловали. Но, слава Небу, меньше десяти лет назад появился Закон о Благих Женах, дружно одобренный правителями почти всех стран, и гласивший, что достойный гражданин мог взять второй, неосновной женой больную девушку.

И всем стало хорошо. Болезной на несколько лет становилось лучше, а род мужа получал завидного наследника.

С точки зрения холодной логики я вполне понимала пользу от решения мэтра Эграса. С каждом месяцем его дочери становилось хуже, еще немного и ее придется запереть в комнате, после чего изменения станут необратимыми. Зато в случае брака, Катарина через несколько лет вернется обратно с прояснившимся на десять-пятнадцать лет разумом и со здоровым малышом на руках, внуком или внучкой Эграс. Чудесным бутузом, который, откроет новую страницу жизни профессора и его дочки. И пусть второй ребенок магически получится слабее первенца, все равно его потенциал будет впечатляющим.

Н-да.

Сбой в этой замечательной формуле был только один. Я.

То, что подходило прежней Катарине, категорически не нравилось мне. Уехать в деревенское поместье на несколько лет и спокойно адаптироваться в новом мире – звучало бы неплохо, если бы в наборе к сельской идиллии не прилагался подозрительный Джилиан и, что еще ужаснее – речь шла о передаче моего ребенка невесть кому.

Да вы шутите!

- Папа… Что там твой аппарат показывает? Видно, что мне лучше? – напряженно спросила я. - Если озеро очистило разум, зачем мне замужество, а? Давай побыстрее откажем жениху и заживем счастливо.

Он отложил странную рогатку на один из столов, стараясь не смотреть мне в глаза, подошел и положил ладонь на макушку.

- Увы… Магии по-прежнему слишком много, - он вздохнул и мягко погладил меня по волосам. – Скорее всего, через пару дней ты все забудешь и перестанешь волноваться попусту. Твой жених – хороший мальчик, он обещал постараться и не затягивать с детьми.

Хорошо, что он смотрел в окно и не видел мои прищуренные глаза…

Не такими я представляла хороших мальчиков. Хм. Следовало срочно попросить договор для тщательного изучения, но, боюсь, такая просьба из моих уст вызовет подозрение даже у любящего мэтра Эграса. 

  Нужна была полная информация, но брать я ее буду частями и осторожно. 

Начать хорошо бы с библиотеки, поискать Закон о Благих Женах и заодно выяснить сущую мелочь – умею ли я читать. Для этого я должна обеспечить себе свободу передвижения. Побродить по академии, присмотреться к местной жизни.

Заодно тело потренирую, слишком слабое оно мне досталось. И это было еще одной задачей, которую предстояло решить.

Пока я размышляла мэтр собрал сумку, напихав туда склянки. Он был серьезен и сосредоточен. Только бы измерение магии не укрепило его внутреннюю уверенность спасти меня «любой ценой».

- Ты устала, Кати. Отведу тебя домой, побуду рядом пока не уснешь. Только сообщу Вайалет, что ты со мной, вот уж безответственная девица, ничего нельзя поручить.

Мы выходили из здания с противоположной стороны, нежели вел меня Криспиан. Шаг мэтра был размерен - он привычно подстраивался под мой. В огромном административном холле первого этажа толпились студенты, изучая панно на всю стену со списками и объявлениями. А с другой стороны тянулось нарезанное на секторы зеркало, привлекая не меньше народа. Девушки и юноши останавливались, поправляя прическу и одежду, иногда надолго даже задерживаясь, чтобы поболтать группкой и заодно вдоволь собой полюбоваться. Другие просто бросали короткий взгляд и шли дальше.

Я двигалась по холлу, изучая изображение золотисто-рыжеватой полной юницы, повторяющей каждое мое движение. Прав был неизвестный парень у озера, отметивший симпатичное лицо. Хотя я бы выбрала более волевую резкую линию подбородка, а не кукольный треугольник. Но кто меня спрашивал.

Больше всего рассмешили две тугие косы. Несмотря на некоторую растрепанность после заплыва, влажные волосы были затянуты до раскосости глаз, интересно, кто мне удружил с такой прической.

А вот насчет фигуры я особых надежд не питала, поэтому совсем не расстроилась, глядя как бедра колышат тонкую коричневую ткань. Тем более, что жутких форм не было, а значит, основная проблема скорее всего в малоподвижном образе жизни.

Я вообще считаю, что в любых объемах можно жить здоровой и сильной. С моей точки зрения, суть эффективности – заботиться не о весе, а о развитии послушно работающей мускулатуры. Вдруг враг у порога, а ты - только угрожающе лежать в его сторону можешь?  Э-э-э, пади прочь, противный! И свирепое подергивание ножкой.

Выйдя на улицу, мы повернули налево, в сторону единственного двухэтажного здания, длинного и почти полностью увитого плющом. Только вокруг окон и дверей плети зелени были аккуратно сдвинуты в стороны.

По первому этажу шла череда примерно из дюжины дверей, делая из дома дальний аналог таун-хауса - соседства с собственными выходами наружу.

Мэтр дунул в свисток, висевший на шее на шнурке. И через пару секунд с крыши на его плечо спланировало кожистое создание, отдаленно напоминающее летучую мышь, но телом покрепче и мордаха такая… бандитская. Существо зыркнуло на меня рубиновым сполохом глаз, приподняло розовое изнутри ухо с залихватским пучком волос на длинном кончике, и внимательно выслушало сообщение некой Вайолет о том, что меня нашли. И сорвалось в воздух, обдав нас ветерком быстро работающих крыльев.

- Заходи, Кати. Можешь идти к себе наверх, а я пока заварю укрепляющий настой, - пробормотал профессор, открывая дверь.

Похоже, мы пришли в преподавательское жилище. Такое милое, напоминающее викторианскую Англию. Внутри были деревянные панели, красивый мозаичный пол, тяжелые шторы на окнах. Комнату свою, похожую на девичью светелку из сказки, я нашла быстро. Вот все хорошо, кроме замужества…

- Па, - спросила я, когда мужчина принес мне поднос с травянисто пахнущим напитком и целой россыпью крошечных бутербродов на огромной тарелке. – А если я найду вариант расторжения договора и замуж захочу только по своему выбору, ты не будешь против? Не окажется так, что заключишь новый контракт без моего согласия?

- Как говоришь складно, никак не могу привыкнуть, – вздохнул он. – Конечно, все только с твоего согласия. Только не расстраивайся. Попей чигос, он сладкий.

Кажется, меня тут за дуру держат. Тьфу.

Он взбил горкой подушки на кровати, помогая усесться поверх покрывала. Накрыл ноги пледом и снова погладил меня по голове.

- Запомни, папа, ты обещал, - буркнула я, с сомнением рассматривая напиток, источающий терпкий травянистый аромат.

- Да-да, - рассеянно сказал мэтр, удовлетворенно наблюдая за тем, как я делаю глоток из чашки. Вздохнул и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Пф… На всякий случай, я выплюнула жидкость обратно. Кто их, магов, знает. Вдруг в чашку намешаны усыпляющие травы, а спать посреди бела дня, когда непонятно что у меня с будущим, как-то не хотелось. За стенами дома лежит огромный мир, да, он совсем не ждет моего прихода. Что ж, значит доставленная радость будет неожиданной.

Я подскочила… ёшкин кот… просто слезла с кровати. И заспешила к стоящему в углу шкафу, расплетая на ходу жуткие косы.

Уф. Соберу пока волосы в привычный хвост, а там посмотрим. Здешние девушки, насколько я видела, обращаются с прическами творчески: в моде сложные «вавилоны», лишь изредка встречались непритязательные варианты, а коротких причесок не было вовсе.

Что у нас с нарядами… Открыв шкаф, я озадаченно моргнула. Эм. Пять штук одинаково-коричневых платьев висели в рядок. Точно такие же, как то, что сейчас было на мне. Тэкс, видим во всем позитив и временно считаем себя шоколадкой.

На лестнице послышались шаги, и я тут же вернулась в кровать, быстро плеснула полчашки за тумбочку, на всякий случай, вдруг проверят пила или нет, и легла на бок, изображая спящую. Через некоторое время шаги по лестнице застучали вниз и хлопнула входная дверь. Н-да, даже не подошел к напитку.  Меня явно не принимали всерьез, но я не жалуюсь.

Быстро переодевшись в чистое, я сняла с боковой перекладины две земляного цвета выглаженные ленты и одной перевязала волосы, выпустив у висков по мягко вьющейся прядке, а вторую вдела через пуговичную петлю на груди и закрутила бантом.

Чтобы разговорить людей я должна выглядеть мило и достойно. Надеюсь, те же первокурсники не все знают про глупенькую дочку мэтра Эграса, и отнесутся ко мне без предубеждения. 

Перила лестницы гладко скользили под рукой, дверь легко скрипнула, когда я, разобравшись с замком, выскочила на улицу. Пока все шло без происшествий. Как говорил преподаватель физподготовки майор Уточкин, отправляя на очередной круг вечерней пробежки мою уставшую тушку: «Жизнь как бокс, опустишь руки, Катерина, и тут же получишь по физиономии. А если бодро прыгаешь, то выиграешь хотя бы по очкам».

Я подставила лицо теплым лучам, таким приятным после холодной зимы моего мира, и приготовилась прыгать изо всех сил.

Что тут у нас… По ровным университетским дорожкам спешили студиусы. Среди них мне и предстояло найти кого-нибудь готового общаться.

Так-так. Этот парень слишком быстро идет. Пока не моего уровня добыча. Чтобы успевать задавать ему вопросы и выслушивать ответы, придется вцепиться в сюртук и мельтешить ногами как мельница.

Хм. А эта девушка в слишком дорогом, расшитом камешками платье на окружающих посматривает презрительно морща носик. Незнакомку в коричневом мешковатом одеянии она просто не заметит, хоть джигу перед ней пляши.

- Переверни! Ты ее держишь вверх ногами!

По дорожке вдоль преподавательского кампуса шли две неброско одетые блондинки. Одна, мелкая, светленькая почти до бела, подпрыгивая от нетерпения, вырывала из рук второй, постатнее фигурой и серьезней лицом, лист бумаги. Обе часто останавливались, споря и потеряно оглядываясь по сторонам. Похоже, мои клиенты…

Аккуратно подхватив подол юбки, я подплыла поближе.

- Похоже у вас затруднения с картой?

- Да, - вежливо ответила более высокая. – Она из набора для первокурсников, только мы ни капельки в ней не понимаем - здесь какие-то квадратики и стрелочки…

- Можно посмотреть?

Я потянула лист на себя и уставилась на вполне стандартные контуры домов и линии проходов. Голубой неправильный овал – озеро. Здесь мы шли с Криспианом, поднимаясь по аллее к административному корпусу. Ох… Меленькие буковки с трудом складывались в слова. Похоже, прежняя Кати плохо читала и этот навык еще придется развивать. И повременить с библиотекой.

Я заинтересовано провела пальцем по многочисленным квадратикам строений и спросила:

- А куда именно вам нужно попасть?

Неожиданно высокая девушка смутилась и принялась теребить кончик пояска. Зато беленькая, засияв от восторга, затараторила:

- Ты разобралась, да? Слушай, нам бы найти спортивный корпус, он под третьим номером, вот здесь. Понять бы еще где мы сами находимся, - она наклонилась и зашептала. - Около него сегодня "Красные монстры" проводят первую тренировку этого сезона и набирают новичков. Представляешь?

- Потрясающе, - сказала я, восторженно округляя глаза. – "Красные монстры"!  Тренировка! Пожалуй, я тоже схожу с вами, а заодно покажу дорогу. Меня зовут Катарина, а вас?

- Оливия, - протянула мне руку высокая и серьезная. Я подала ей свою и почувствовала едва ощутимое касание кончиков пальцев, - а это моя сестра Ильга, она младшая и немного торопыжка.

- Всего на две минуты при рождении опоздала, - возмутилась та, всплеснув руками, - и теперь всю жизнь жалею.

Мы шли: они мирно, по-семейному препирались, а я пыталась осторожно задавать вопросы и вылавливать полезную информацию из их болтовни.

Приехали сестры всего сутки назад, понемногу осваивались и готовились к занятиям, которые начнутся через неделю. Выросшие в крошечном провинциальном городке и не привыкшие к столпотворению близняшки несколько смущались в академическом городке, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Тут столько крыланов, - делилась младшая Ильга, кивая на странных летучих мышей, сидящих на карнизах и балконах стрельчатых зданий. Через одного из этих существ мэтр передавал сообщение о том, что я нашлась. – В нашем городке крыланы большая редкость, живут только при мэрии и почте. А тут их так много.

- Тут всех очень много. И студентов, и преподавателей, - пробормотала рассудительная Оливия.

- Да, а видели какие фифы разодетые ходят?

- Ничего, когда начнутся занятия, всем придется надеть форму, - хмыкнула старшая сестра.

Спортивный корпус я нашла удивительно быстро, проведя сестер коротким путем через парковые посадки, и сама удивляясь, как легко обнаруживала не обозначенные на карте проходы. Мы зашли с торца дома и перед нами неожиданно открылось широкое пространство, занятое сооружением, отдаленно напоминающим полосу препятствий.

- Ох, они уже начали! – запищала Ильга. – Ах, какие мальчики! Как все круто!

Она дергала меня за рукав, а я стояла столбом, не в силах выдавить ни слова. Потому что часть участников, проходящих полосу, использовали не только руки и ноги. На короткие дистанции они перелетали, взмахивая мощными, поблескивающими под солнцем крыльями.

Такими же, как у женщины из кабинета мэтра, Нормы, крылатый образ которой мне подбросила память Кати.

- Крылья…, - невольно пробормотала я.

- Конечно, крылья, - засмеялась Ильга. – Даже у первокурсников наша драконья кровь может быть сильна. А в команду «Монстров» возьмут только-самых-самых. Побежали быстрее, отбор уже начался!

Я посмотрела на карту, которую все еще сжимала в руках. И медленно, буква за буквой, прочла про себя заголовок. «Карта Королевской Академии Драко».

До этой минуты мой разум успешно высмеивал воспоминание о «крылатой даме», называя его фантазией прежней Катарины. Или моей. Потому что в детстве я грезила полетами. Бодро летала бабочками и феями на новогодних праздниках, жужжала, раскидывая руки и сбивая зазевавшихся подруг-снежинок. А потом подросла и появились новые, «взрослые мечты», победившие детство с разгромным счетом и оставив только поблекшие фотографии на фоне елки.  

Как сомнамбула я подошла вслед за двойняшками ближе к ограждению между тренировочным отбором и гомонящими зрителями. Вцепилась в поручни. Драконы значит. Все присутствующие или частично? А я? Я кто? Я тоже смогу летать?

Жадно изучила участников полосы препятствий - примерно десяток кандидатов в местную спортивную команду. Семь-восемь парней, высокого роста, крепких. И двух девушек, тоже отличавшихся отменным спортивным телосложением. Видимые глазу крылья были только у четверых студентов-мужчин.

Значит не все драконы? Эх, как тяжело из-за нехватки информации. 

Каждый из участников нес прозрачный, похожий на стеклянный, предмет округлой формы, примерно до полуметра в диаметре. Кто-то держал его перед собой, другие пытались тащить под мышкой, прижимая к боку.

Какие бы пути - по воздуху или по земле, ни выбирали соревнующиеся, они явно должны были пройти определенные участки в самом низу, где получали цветные наклейки на свои сферы. 

Вдруг один из кандидатов с крыльями подлетел к преодолевающей крутящуюся платформу девушке и пнул ее сферу, разбив на мелко осыпавшиеся осколки, тут же разлившиеся лужицей. Пострадавшая горестно вскрикнула, стукнула мокрым кулаком по колесу и спрыгнула, возвращаясь к обратной дороге на старт…. Делаем вывод - сферу нужно донести обязательно.

А в начале дистанции неудачников поджидал сосредоточенный худощавый парень с мягко вьющимися, светлыми волосами. Изящные ладони, чье изящество подчеркивалось тончайшими кружевами манжет, ловко формировали новую прозрачную сферу. Красавец вручал созданный предмет тем, кому пришлось вернуться. И снова отправлял "носильщиков" в дорогу.

- Ледяной мастер, - Ильга простонала голосом фанатки, заходящейся от экстаза при виде рок-звезды. Я даже покосилась на нее, проверяя, держат ли девушку ноги. – Как он прекрасен!

Оливия молчала. Но по потому как она таращила глаза и сжимала планку ограждения можно было предположить, что старшая вполне согласна с младшей.

Присмотревшись, я тоже вытаращилась в рядок с сестрами. Потому что выделывал антраша пальцами выделывал один из тех, кто присутствовал во время моего спасения на озере, кажется его звали Леманн, а не узнала я его сразу из-за элегантного наряда, кстати, весьма ему подходящего.

В это время крылатый стервец, уже сбивший с дистанции одного из противников, нацелился со спины на следующего, и толпа наблюдателей возбужденно загомонила. Громкими выкриками народ начал поддерживать хитреца, и почему-то меня это взяло за живое. Тебе даны крылья, орел - так лети, собирай наклейки о прохождении этапов, показывай класс, побеждай красиво, а не охоться за теми, кто пока не может дать сдачи.

- Мочи его! – закричал недалеко от меня стоящий студиус в ярко-лиловой шелковой рубашке. – Прижми ушастого!

- Трус! – не выдержала я. – Играй честно! Ушастый, он сверху! Да не жмись, вон же палка! Соберись и врежь ему по шару! Проучи, чтобы яйца не подкатывал!

Худенький парнишка с действительно лопоухими ушами, услышав мои вопл... мотивирующие подсказки, начал спешно оглядываться. И обнаружив сбитую кем-то планку, схватил ее и махнул в воздухе. Мазнув агрессора по ноге и звонко разбив его сферу.

- Да! – радостно закричала я, поддерживаемая уже несколькими окружающими меня студентами и хлопающими в ладоши сестрами. – Ай, красавчик! А теперь в левую дыру гони, там короче!

Мой ушастый подопечный, недолго думая, последовал рекомендации и бросился налево. Проход, который я выбрала, после нескольких поворотов расширялся воронкой и выходил на большую площадку. Совсем рядом с очередным пунктом наклеек.

Бинго!

Пока парнишка старательно полз, я двинулась вперед, чтобы изучить дистанцию дальше. Здесь толпа стояла поплотнее и пришлось вежливо просить у какой-то компании пропустить меня к оградительному барьеру.

- Не пускайте ее! – крикнул студент в лиловом. Надо запомнить его остроносую физиономию. – Она червяку подыгрывает.

Каков наглец. Я угрожающе нахмурилась, потом вспомнила, что я тут леди и надменно подняла бровь. Не знаю, что именно подействовало, но к барьеру меня подпустили, вежливо расступаясь.

Так… Что тут у нас. Я с удовлетворением обнаружила своего ушастого, уже приклеивающего к сфере значок о прохождении очередного этапа. Ах, какой молодец. Паренек закрутил головой, нашел меня и вопросительно на меня воззрился, дескать, куда дальше.

Увы, впереди были преграды, сути которых я уже не понимала.

- По проходу прямо – качели для прыжков, - крикнула я. - Направо – мокрая земля, типа грязи, а выше…

Ушастый, не дослушав, ринулся в правый поворот. Вот же чудик. А если бы ему следующий вариант больше подошел? Мог бы и подождать пока доскажу. Вообще удивительно, что он меня услышал, так как вокруг уже кричали почти все. В основном народ мешал участникам, пытаясь ввести несчастных новичков в заблуждение. Только единицы за кого-то болели, но вместо дельных советов несли бессмыслицу типа «Давай-давай» или «Вперед! Быстрее!».  

Мне вдруг захотелось поддержать одну из девушек, смело ринувшуюся через коридор с крутящимися шестеренками, но она неудачно ударила свою сферу и поплелась на старт к Леманну за новой ношей. Бедняжка.

Пока сочувствовала, чуть не пропустила выход ушастого. Не задерживаясь ни на секунду, он пробежался по деревянному парапету и… прыгнул в грязь со сферой в руках, неожиданно полностью скрывшись из вида. Просто исчез. Некоторое время я ошалело смотрела на ровную коричнево-серую гладь.

Время шло, но ничего не происходило.

- Эм… - я повернулась к стоящему рядом молодому человеку. Его расчесанные на пробор волосы выглядели на мой вкус чрезмерно гладко, почти прилепившись к черепу. Ну и мода… - Подскажите, пожалуйста, вон в ту яму нырнул участник и все, больше не показывается. Это не опасно?

- Так он же «червяк», проявленный земляной дракон, - сосед покосился на меня с удивлением, - теперь ему до самого финиша раздолье, под землей пройдет, если магии хватит. Их обычно в начале отбора пытаются сбить, но в этот раз повезло лордику.

- Спасибо за ответ.

Новая информация переваривалась с трудом. Драконов я всегда считала гордыми покорителями неба. А вот чтобы так… с разбегу в грязь. И в пареньке ошиблась, он не растерянный лузер, как я подумала в начале, а из-за деревянных настилов просто не мог контактировать со своей стихией.

Я так задумалась, что сосед покачал перед лицом ладонью.

- Слушай, а ты не дочь мэтра Эграса? Мне казалось…

- Немного болела, а теперь выздоровела, - торопливо пробормотала я, отступая от барьера.

Ой-ой, в толпе не только первокурсники! Вроде ничего страшного при встрече с бывшими знакомыми мне не грозило. Выздоровление после магической воронки – отличное объяснение. Но хотелось бы сначала разобраться в собственных правах и возможностях, а потом уже отвечать на вопросы.

Перед тем как вернуться к сестрам, надо быстренько добраться до финиша, уж очень интересно как земляной вынырнет. Эх, прямо почувствовала себя Буратино, которому срочно нужно хоть одним глазком посмотреть на волшебный цирк. Запачкается ли одежда? И как он, интересно, из-под земли вынырнет? Как из фильмов про восставших мертвецов? Бах! Рука из земли! Бах! Вторая с шаром! А еще мечталось, что, добравшись до конца дистанции, ушастый начнет искать меня и помашет рукой, разделяя хоть чуточку успех.

Все активные события пока происходили на старте, поэтому на завершающем этапе полигона зрителей не наблюдалось. Только в паре метров от барьера, у финишного флагштока с развевающимся изображением жуткой красной морды, спинами ко мне стояли двое встречающих, парень и девушка.

Отлично. Мелкими аккуратными шажочками я подкралась к ограждению, но не успела его коснуться как в спину ощутимо толкнули, буквально вбивая меня в доски.

- Вот она, - сказали за моей спиной. – Думал тащить ее силой, но нарушительница сама подошла.

- Ого-о-о, - девушка повернулась, уставилась на меня, хлопнув длинными ресницами и продолжила с наигранным тягучим прононсом. – Джага, ты скорее всего ошибся. Это же бедняжка Катарина, меченная. Опять отбилась от своей няньки и ищет приключений. Она никак не могла помочь новичку.

Этот голос я узнала мгновенно. Та самая ужасная особа, которая сомневалась, нужно ли меня спасать из воды. Точеное личико с немного удлиненным подбородком дополняли блестящие каштановые волосы, уложенные в воздушную замысловатую прическу. Розово-сиреневое платье из жесткого атласа лучше смотрелось бы на балу, чем на песке полигона, но это по моему скромному мнению. В любом случае, ни наряд, ни его хозяйку я видеть не хотела.

Дернувшись, попробовала выскользнуть из-под тяжелой, прижимающей меня руки. Безрезультатно. Как бабочку на иголку пришпилили.

- Слышишь? Ты ошибся, Джага. Послушайся хозяйку и отпусти меня.

- Она это, - напавший недовольно задышал мне в ухо. – Криспиан, посмотри сам. Я тоже удивился, когда ее увидел, поэтому не сразу схватил. Но именно она бегала и помогала одному из игроков, нарушая правила.

Криспиан? 

Молодой человек у флагштока медленно развернулся. И посмотрел на меня в упор пугающе темным взглядом, вызвавшим неожиданную испарину на лбу. 

Он-он. Все такой же уверенный и жутковато отстраненный.

Пару секунд он изучал меня, затем заметил:

- Неожиданно, снова Катарина. Ты знаешь, что нарушила правила отбора? Участника, которому подсказывала, придется исключать.

- Протестую, - прошипела я, сдувая упавшую на лицо прядку. – Тогда всех кандидатов надо снимать - всем подсказывали и продолжают. Да вы прислушайтесь, прекрасно слышно, как крик до небес стоит.

Девица всплеснула руками.

- Так они непра-а-авильно кричат!

- В правилах записано о разнице верной и неверной оказанной помощи? – поинтересовалась я. – Если да, то трактуя ложную информацию, все-равно можно получить верный вариант. У вас, ребята, с правилами проблема, а не со мной.

Криспиан поднял бровь и шагнул в мою сторону. Стройное тело с неожиданно широкими плечами двигалось легко и стремительно, словно у шпажиста в атаке. Он потянулся и пальцем дотронулся до моего виска, убирая мешающую прядь. Кожа ощутила горячее, нечеловечески жаркое прикосновение. На меня дохнуло горьковатым ароматом цветка на раскаленном металле.

- Девочка, ты кто? Куда же делать тихая и молчаливая Катарина?

Мамочки. Только подозрений с разоблачением мне сейчас не хватало. Я поерзала, к своему ужасу обнаруживая, что схвативший меня незнакомец еще плотнее прижался сзади, с явным удовольствием покушаясь на мой пышный тыл. Каков нахал.

- Леди Норма говорит, что я попала в магическую воронку с обратным искажением, вы меня вытащили, и я понемногу прихожу в себя…, - смотреть так близко в темные дикие глаза было страшно, поэтому я снова дернулась и постучала ладонью по доске. -  Эй, ты, который сзади. Отпусти уже, видишь, я на вопросы отвечаю, разговариваю. А то так плотно прижимаешься, что мне скоро папу придется позвать и вас познакомить. Учти, контракт будет на все имущество и ничего временного.

Тело, прижимающее меня к ограде, отдернулось. И сразу стало легче дышать.

- Достопочтенные судьи, - надменно-чопорный голос оказался неожиданностью для всех.

У флагштока стоял несколько запыхавшийся и раскрасневшийся ушастый. В руках он удерживал подтаявшую, но абсолютно целую сферу. И намекающе стучал ботинком по линии финиша. Невысокий молодой человек в простом коричневом костюме, зиявшем подпалинами и дырами, ухитрился сохранить самодовольный вид британского пэра.

- Поздравляю, - вдруг сказал ему Криспиан, даже не пытаясь опротестовать результат прыткого новичка. – Лорд Нервиг, вы приняты кандидатом в команду «Красных монстров» на испытательный срок.

Он кивнул шатенке в розовом, и та нехотя подняла на флагштоке цифру «1». В толпе зрителей быстро нашлись те, кто заметил сообщение о первом принятом участнике. И до нас донесся шум с отдельными выкриками как недовольства, так и ликования.

- Благодарю за честь и возможность стать «Монстром», - все также серьезно сказал земляной. – А теперь, когда этот вопрос решен, я хотел бы осведомиться – почему уважаемый дэс Джага Кейтер позволяет себе находиться рядом с милой леди столь непозволительно близко?

Слово «уважаемый» было произнесено с удивительно точно переданным смешением скепсиса и подозрительности.

Некоторое время все молчали. Не считая закашлявшегося Джаги.

А я пыталась усмирить расплывавшуюся счастливую улыбку. Да! Почему это «уважаемый» позволяет себе, а? Ну-ка, ну-ка, поподробнее отвечаем!

Жаль, конечно, что я так и не увидела выползавшего из-под земли дракона, но и такое появление земляного меня тоже полностью устраивало.

Отвечать вместо Джаги почему-то начал Криспиан. Он едва заметно наклонил голову, словно рассматривая новичка с другого ракурса:

- Лорд Нервиг, в академии нет разделения на пол и статус, через адаптационную неделю вы сами в этом убедитесь. Скоро вас будут называть лишь по имени. Поэтому в игре мы уже сейчас жестко реагируем на нарушителей, будь они хоть трижды леди. Но… девушка привела достаточные обоснования своим действиям и будет отпущена… Дэса Катарина Эграс, мы приносим свои извинения за вынужденное задержание. Можете быть свободны.

Ох, как они тут все официально. Пусть разбираются без меня - лучше побыстрее унесу ноги.

Благодарно кивнув земляному, я попыталась скопировать его невозмутимое выражение. Повернулась и уперлась взглядом в заинтересованно рассматривающего меня здоровяка. Вот ты какой, Джага. Русый, с хулиганистым чубом, высокими скулами и широкой скалящейся ухмылкой.

Изучал он меня с явным и несколько нервирующим одобрением, задерживаясь на местах, которые моя предшественница откушала до впечатляющей пышности.

Я пошла мимо, чувствуя, как мне едва не палят тылы. Теперь я чувствовала сразу два взгляда, один темный, с подозрением буравящий затылок, а другой… шарящий куда ниже. Черт. И прикрыться нечем. Пришлось юркнуть за первого попавшегося на пути студента. Уф…

Отбор шел своим чередом, над толпой летали крики, но присоединяться и болеть за кого-то уже не было ни малейшего желания. Я обнаружила двух сестер все так же зачарованно наблюдающих за красавцем Леманном. Который создавал сферу за сферой для неловких, возвращавшихся с дистанции новичков.

- Ах какие у него кружева, бланжевые*, - мечтательно произнесла младшая Ильга, кажется, даже не заметив моего временного исчезновения.

- Ценные? – спросила я, пристраиваясь рядом и украдкой вытирая пот. От такой нервотрепки я сама скоро с ума сойду, без всякой магии.

- Уж-жасно дорогие кружева. Нам с Оливией таких не купить. У папеньки магазин небольшой, продуктовый. Пришлось ему деньги на учебу займом в банке брать. Родители оба едва проявленные, значит и мы такими будем. Учить ся надо, чтобы не случилось какой беды.  

Она горестно вздохнула, поправляя рукава простого платья без следа вышивки и кружева.

- А как ваш отец отдавать будет? – я и раньше не благоволила к многолетним обязательствам, а в свете последних событий с брачным контрактом и вовсе к долгам была настроена крайне негативно.

Сестры переглянулись и заулыбались хитро. Оливия облизнула губы и прошептала:

- Он поступил по закону. Записал долг на нас и теперь все обязательства на три года заморожены, пока мы не отучимся полностью. Академия же останавливает все договоренности ровно на время обучения. А там мы и сами неплохо зарабатывать начнем.

Я замерла. Останавливает договоренности на время учебы? Так-так-так.

- Девочки, мне… э-э… нужно уйти, чтобы кое-с-кем поговорить. Очень приятно было с вами познакомиться. Надеюсь, встретимся на днях, до начала занятий.

Да-да. Срочно нужно проверить одну бомбезную идею: можно ли заморозить унизительный брачный договор с помощью поступления в Королевскую академию. Если получится, отдалю неприятности на три года, а там или я найду новую лазейку, или мой жених Джиллиан, пошли ему судьба немного мудрости, одумается и укатит за горизонт.

Услышав о моем уходе, Ильга засыпала уверениями в бесконечной, искренней радости от нового знакомства и пару раз порывисто обняла, а Оливия аккуратно записала мою фамилию и сообщила собственную – Эриньи.

Девушки мне понравились. Если поступлю… эм, не так. Больше позитивного мышления! КОГДА поступлю, постараюсь с ними еще раз встретиться и подружиться.

Обратная путь дался легче. Припекало меньше, дорожки сами стелились под ноги, я уже не обращала внимания на расстояние, а раздумывала как решить пару сущих малостей на пути к цели: пройти вступительные экзамены, не умея нормально читать, и достать деньги на обучение, учитывая, что мой папа – простой преподаватель, предпочитающий отдать меня замуж, а не учить.

Ладно, как говорил майор Уточкин: «От проблем голову как страус не спрячешь. Плац-то бетонный». Придется решать задачи по очередности их возникновения. Если один раз я научилась бегло читать, значит смогу повторить достижение.

В дом я влетела взъерошенной, но энергичной птицей. И столкнулась в холле с тремя весьма взволнованными людьми.

- Вон она! Я ее держу! – взвизгнула какая-то субтильная девица и попыталась обхватить меня за талию.

 Бланжевый* - кремовый оттенок белого.

Но, во-первых, в моей нынешней комплекции это не просто. А во-вторых… Я рефлекторно развернулась корпусом, уходя от захвата. Вышло несколько неуклюже, но в данной ситуации хватило. Незнакомка промахнулась.

- Стоять! – пришлось выставить между нами руку. – Не надо меня трогать за чистое платье.

Я подняла голову и обнаружила стоящих у лестницы профессора и леди Норму. Они были явно взволнованы и рады моему приходу.

- Вайалет, перестань, она же сама пришла. Ох, Кати, я переживал!  - мэтр бросился ко мне, и в этом случая я, не сопротивляясь, позволила ему схватить себя за руку.

Вайалет? Насколько помню он упоминал это имя, когда говорил о помощнице, служанке или студентке. Она должна была присмотреть за Катариной, но в итоге несчастная девушка оказалась на утесе, упала в озеро и утонула.

Я внимательно посмотрела на нее. Ничего особенного. Вайалет была худенькой, с приятным юным личиком и круглыми глазами. Только волосы тусклые, сероватые, словно кто-то подкрутил яркость на минималку.

Она вдруг заморгала и ткнула в меня пальцем.

- Но вот же она, ваша Кати. Целая и невредимая. А вы говорили, что пропала, что в беде. Сами теперь убедились, какая она ловкая? Разве ее удержишь? А вы ругали меня, мэтр Эграс, ни за что ни про что сердились.

Всхлип, еще один. Из блестящих глаз закапали слезы. Мы с профессором оторопели.

Есть слезы боли или слабости. В этих случаях я всегда знаю, что делать, как помочь. Но иногда плачут обвиняя, подчеркивая случившуюся вопиющую несправедливость. И начинаешь чувствовать себя виноватым.

- Я… Я, профессор, стараюсь для вас изо всех сил. Спросите – отдыхала ли ты, Вайалет сегодня? Нет! За весь день не присела. А вы… А меня…

Мэтр растерялся и забормотал:

- Ох, милая, и правда, загрузил я тебя. Иди отдохни, мы сами поговорим с Катариной, не волнуйся, до завтра с нее глаз не спустим. А утром приходи как обычно…

Он открыл дверь и продолжал извиняться, пока шмыгающая носом Вайалет не сошла с крыльца.

- Рада видеть вас, леди Норма, - вежливо сказала я, наблюдая как мэтр закрывает дверь и прячет глаза.

- И я тебя, девочка, - тепло сказала дама. – Мы нашли магическую воронку, в которую ты попала. Очень сильную и необычную, едва смогли ее зачистить двумя конами. Представляю, как тебе досталось.

- Ой, что ж мы стоим, - пришел в себя отец и потянул меня в гостиную. – Иди-ка сюда, малышка. Расскажи, куда убежала.

- Это не так важно, - пробормотала я, искоса осматривая чистенькое, но какое-то бездушное помещение. Даже картин на стенах не было. Только диван с креслами, да длинный стол со стульями из золотистой, похожей на сосну древесины. – Лучше скажите мне, а далеко ли до конца лета? Когда вступит в силу брачный договор?

- Твой папа прав, - медленно сказала леди Норма, присаживаясь за стол и смыкая перед собой замком узкие ладони. – Ты действительно говоришь намного лучше. Великолепный феномен просветления. А насчет лета… Жаль, что со счетом у тебя по-прежнему проблемы. Осталось совсем немного, Катарина. В первый день осени твой папа передаст тебя мужу, а мы начнем занятия в академии. Через неделю.

- Надеюсь, никто из здесь присутствующих не поддерживает торговлю людьми и драконами? – серьезно спросила я, усаживаясь напротив.

- Ох, - пробормотал мэтр.

- Ты это к чему? – сощурилась леди Норма.

В гостиной потемнело. Так… Я неправильно начала разговор. Обвинять могущественных магов – плохая идея. Да и в принципе, пугать в начале переговоров можно только в одном случае – если ты сильнее всех. А я… ну так.

- Я очень переживаю, - мгновенно погрустнела я, меняя направление беседы и одновременно лихорадочно подыскивая аргументы.

Если скажу, что вообще не хочу замуж, в ответ мне еще раз объяснят о проклятии и что договор уже не разорвать. При этом будут смотреть с состраданием и принимать за глупышку, не осознающей происходящей с ней беды.  

Придется действовать хитрее. Думай, думай, Катя. Что для них важно? Как бы они поступили в похожей ситуации? Говори с ними на их языке, теми словами, в которые они поверят.

- Была сегодня на отборе в команду «Красных Монстров», - со вздохом сообщила я.

- Лучшая команда для игры в марахон на побережье, - гордо подтвердила Норма. – Будь я в твоем возрасте, тоже сбежала бы на них посмотреть. После отбора новичков настоящие игроки показывают, как надо было проходить дистанцию, чистый восторг!

Эх, а я ушла раньше. В следующий раз обязательно прибегу поболеть за лорда Нервига и останусь до последней минуты. А пока – надо продолжать гнуть свою линию…

- Я увидела соревнование, азарт, радость победы… и поняла, что еще и не жила-то как следует. Не летала, не влюблялась, не училась. А ведь сегодняшний день дал мне шанс. Возможно, единственный в жизни! За который надо хвататься, бросить все силы, чтобы изменить судьбу и стать здоровой девушкой. Папа, ты же хочешь, чтобы я стала нормальной? Училась в Академии и ты мной гордился?

Профессор побледнел, его пальцы задрожали.

- Ты для меня все, малышка. Но договор подписан и дэс Джилиан Спайгорн – достойный молодой мужчина.

- Я не люблю его. А он меня презирает. Представь, как я в полном сознании буду мучаться, понимая в каком ужасающем положении нахожусь. Эти годы будут пыткой, уничтожающей мою веру в себя. Поэтому я и умоляю меня выслушать. Поступив в академию, я могла бы приостановить договор и, что еще важнее, найти способ выхода магии или хотя бы сохранения душевного здоровья. Маленькие дети не могут направлять магию, а взрослые? Я же даже не пробовала научиться…  Па, а у тебя есть возможность как у преподавателя, оплачивать занятия в академии? Дело в финансах?

- Нет. Очень большой риск, - покачал головой мэтр, поднимаясь со стула и начиная нервно ходить вперед-назад по гостиной. – Брак подарит тебе пару лет отсрочки, возможно – больше. А учеба…

- Отсрочку ей уже подарила воронка, - вдруг мягко прервала его Норма. Тяжелые зеленые серьги качнулись, когда она повернула голову. – Я за то, чтобы дать девочке шанс. Если не сможет поступить или не выдержит темп занятий, договор тут же вступит в силу, и она выйдет замуж. Мы можем оформить займ на один семестр от лица Королевской Академии.

- Заплатить я и сам смогу, - впервые рыкнул мэтр. – Я годами не тратил зарплату, просто не на что было.

- Оу, папа! – обрадовалась я. – В этом вопросе я тебе поспособствую! Мне, например, нужны учителя на эту неделю.

Леди Норма поднялась и поправила мантию. Улыбнулась ласковой акульей улыбкой, демонстрируя вдруг отросшие кинжально острые клыки.

- А вот здесь – точно «Нет», Катарина. Все преподаватели заняты на зачистке территории от сезонных искажений и подготовкой к занятиям. Даже помощники ведут группы адаптации для первокурсников, по вечерам - помогают на заселении. Никто для тебя, девочка, дорожки расстилать не будет. Я и так проявляю лояльность к твоему отцу, разрешая столь позднее поступление. Так что готовиться будешь сама, как остальные студенты.

Она подождала. Потом еще подождала. Кивнула снисходительно, услышав наконец мои сдавленные благодарности. И плавно двинулась на выход, увлекая по пути под локоть мэтра Эграса.

- Для чего тебе это, Норма?

Тихий вопрос я услышала вместе со звуком открывающейся входной двери.

- Не знаю каким образом девочка забрела на утес, но представь хоть на мгновение, что она не случайно, а по собственной воле спрыгнула вниз. Не желая выходить замуж и уезжать от тебя, - едва слышно ответила дама.

Слышно, потому что я на цыпочках прокралась к проходу в холл, и подставила ухо, стараясь уловить каждое слово.

- Думаешь, она…

- Просто дай своей Кати попробовать. И ты, и я понимаем, что ничего не получится. Первым туром идет физическая подготовка, а она даже ночевала последнее время в гостевой комнате при стойлах, только чтобы на второй этаж к себе не подниматься. Я уже не говорю об обязательных минимальных баллах по истории и математике…

- А для чего тогда весь этот театр?

Мэтр спрашивал настолько тихо, что я чуть не выпала в проход от напряжения. Еле удержалась за косяк.

- Чтобы это было не только твое, но и ее решение. Кати должна сама понять свои силы и возможности, сама захотеть выжить, выйти замуж и родить детей. А не ненавидеть тебя за навязанные путы, чужого человека рядом, боль оставления ребенка.

- … Я понял. Спасибо, Норма…

Пока он закрывал дверь, я осторожно вернулась к столу и села на краешек стула.

- Видишь, Кати, во всем иду тебе на встречу, - бодро сообщил мэтр, появляясь в проеме. – Скоро принесут ужин. Придется самим справляться - накрыть стол без Вайалет. Бедная девушка перенервничала, да и нам день сложно дался. А потом я расскажу тебе о вступительных экзаменах.  

- Па, а кем работает Норма? Она так уверено сказала, что вступительные для меня организуют позже срока.

- Леди Д’Ингельдерн, которую ты так по-свойски зовешь Нормой, является исполняющей обязанности ректора Королевской Академии Драко. Если ты серьезно планируешь поступить в элитное заведение, к экзаменам в которое дети из лучших семей страны готовятся годами, следует выучить фамилию его главы.

- А-а-а, - сказала я.

Мой папа из другого мира утверждал, что, будучи младенцем я успела намочить колени нескольким будущим министрам, так что особым чинопочитанием никогда не отличалась. Но уважать - уважала. Спасибо, леди Норма Д’Ингельдерн, за пусть невольную, но помощь.

А сейчас пора сосредоточиться на главном. Первый тур – тест на физическую подготовку?  Серьезно?

Ноги ныли от целого дня пробежек, но я сжала кулаки и встала.

- Поужинай без меня. 

- Не поешь?!

Звучало так изумленно, словно он не мог поверить ушам.

- Времени совсем мало. Я познакомилась с кое с кем из первокурсников, о правилах поступления могу узнать и у них, чтобы тебя не отвлекать.

- Кати, ты действительно хочешь поступить? - мэтр порывисто подошел и схватил меня за плечи. - Но это - НЕВЕРОЯТНО.

- Не существует невероятного. Есть - "мало думал" и "плохо трудился". - я посмотрела ему в глаза. - Посмотри на ситуацию с точки зрения возможностей.

- Всего неделя...

- Семь полных суток и вокруг масса информации. Пф-ф. Задача даже не захватить мир, а всего лишь понять как сдать тесты.

- Но твоя магия...

- Моя магия - великолепный ресурс, которого ни у кого нет. 

- Но нет и учителей...

- Я познакомилась со студентами. А еще - у меня папа - преподаватель.

- Тогда я подниму свои записи насчет магии, - вдруг сказал он. - Когда-то я собирал способы ее активации. 

Мэтр вдруг порывисто прижал меня к себе.

-  Кажется, я чуть не совершил самую большую глупость в своей жизни. Кати, ты права. У тебя есть отец и ты полностью можешь на него положиться.

---

Это была последняя "философская" прода. Дальше в книге будет только позитив :)

- Это НЕВОЗМОЖНО.

Сегодня у меня день сурка. Все поют одно и то же. И к каждому приходится искать индивидуальный подход.

- Лорд Нервиг, рассматривайте это как вызов, проверку способностей.

- Я не нуждаюсь в проверке.

Мы стояли в коридоре мужского общежития, и проходящие мимо парни с удивлением на нас оглядывались. Лорд Вуко Нервиг изящный, в темном шелковом халате и сеточке для волос, а рядом я как помятое, подтекшее кремом пирожное – в коричневом платье с мокрыми кругами под мышками и раскрасневшимися щеками.

У меня никогда не было знакомых хоть отдаленно похожих на Нервига, и приходилось, как говорил папа «переобуваться на ходу», постоянно меняя стратегию.

- Хорошо. Пусть тогда будет отличное приключение перед учебой. Как вам?

- Извините, я не любитель подозрительных приключений. Дэса Эграс, а почему вы не напомните мне о долге за сегодняшнее соревнование, когда мы не раз помогли дельным советом? Я бы согласился на ответную услугу.

- Потому что я действовала в рамках личного понимания справедливости и интуитивной симпатии, а не в качестве услуги.

- Это нерационально.

- Что ж. Приношу свои встречные извинения за то, что побеспокоила вас и благодарю за уделенное время.

На поиск в каком кампусе и какой комнате живет молодой дракон у меня ушло больше часа драгоценного времени, но отказу я не расстроилась. Зато мне в административном крыле вручили карту, такую же как у первокурсников, с красивым гербом академии.

- Подожди, - мягко сказал Вуко вместо прощания. – Мне нравится идея личной справедливости и интуитивной симпатии. Считай, я в деле. Только насчет «невозможно»  - своих слов обратно не беру.

- А и не надо, - обрадовалась я. – Давай быстрее переодевайся и покажешь мне какие упражнения выполняют на поступлении.

От отца я узнала, что больших тестов было три: на магию, на здоровье и на знания. Если первый - на магические способности, показывал более восьмидесяти баллов из ста возможных, по каждому из двух остальных рекомендовалось преодолеть минимальный барьер в пятьдесят баллов из ста. И этот «минимальный» уровень вызывал серьезные опасения.

Физическая подготовка включала ряд упражнений. Я могла выбрать три варианта по собственному желанию. Лучшие из лучших первокурсников, например, лорд Нервиг выполнили все упражнения идеально и получили максимальный суммарный набор – сто.

Сто... То есть ни одного штрафного очка.  Я сейчас "в форме" примерно на пару единичек. Но это же не причина для "невероятно", правда? Скорее - "предельно трудно". Или "решение пока неизвестно". Ну-у-у, еще вариант - "требует тщательной подготовки, осмысления, пары хитростей и тщательного выбора тренера".

Имена стобалльников красовались на доске административного корпуса, где я и выцепила знакомую фамилию земляного дракона. Неудивительно, что с таким физическим потенциалом он проходил отбор в академическую команду по марахону.

- Ладно, сейчас переоденусь, - неожиданно покладисто сообщил мой будущий тренер и скрылся за дверью комнаты, где его все время нашего разговора поджидал крайне заинтригованный сосед, пораженный моим вечерним визитом и жаждущий подробностей.

А я облокотилась на стену и принялась ждать, изучая карту и слушая бубнеж из-под двери. Сосед явно настаивал, а Вуко отбивался.

- Кто у нас тут? – раздалось совсем рядом, и я недоуменно подняла голову.

По коридору шла, занимая плечами почти половину прохода, пара атлетически сложенных парней знакомой наружности. Холодный Криспиан и… что б его – широко улыбающийся Джага.

- Если ты ко мне, сладкая, то ошиблась этажом.

- Помнится, когда меня вылавливали из воды, ты даже касаться не хотел, - огрызнулась я.

- Так это когда было, тогда я тебя еще не успел как следует пощупать, шоколадка, - промурлыкал Джага, замедляя шаг.

- Оу, а я думала игроки Монстров честно следят за правилами, а они, оказывается, просто хватают из личных интересов, чтобы пощупать. Какое разочарование!

Здоровяк затормозил так, что чуть не задымились подошвы.

- Не понял, - задумчиво сказал он, обращаясь к товарищу, - ты при поцелуе случайно ей магию не влил? Какую-нибудь… ядовитую.

Я с хрустом сложила карту, со скепсисом смерила обоих и постаралась изобразить подобие местной речи.

- У меня своей магии больше, чем у вас, дэсы, двоих вместе взятых. Если будете говорить при девушке о ней же в третьем лице или намекать на порочащие ее касания, то ответы вам в любом случае не понравятся.

Криспиан хмыкнул, вскользь посмотрел на дверь с табличкой, сообщающей имена проживающих, на меня, прислонившуюся к стене. Явно собрал воедино факты и… промолчал.

Хищные, четкие черты оставались по-прежнему равнодушны, только глаза блеснули все той же пугающей темнотой. Жуткий товарищ. Если бы он не спас мне жизнь раньше, я бы его испугалась. На всякий случай.

Дверь рядом приоткрылась и в проеме появился Вуко Нервиг, в мешковатом сером костюме, вновь став похожим на лопоухого чудака, за которого я его раньше принимала. 

- Готова? – спросил он, настороженно изучая слишком медленно проходящую мимо парочку.

- Еще как! – бодро заявила я.

Ухватила под локоть изумившегося Вуко и потащила его к лестнице на первый этаж. И так уже в мужском общежитии задержалась.

Двое за спиной продолжили разговор, даже не пытаясь понизить голос.

- Зачем она тебе? – спросил Криспиан. – Оставь девчонку в покое, ей и так несладко.

- А она прикольная. И очень приятная на ощупь, упругенькая вся. Пахнет, кстати, закачаешься. Я начинаю понимать Джиллиана, не такой уж он на всю голову отмороженный ради блага семьи как мы думали.

Нервиг дернулся, собираясь вернуться, но я схватила его за локоть обеими руками как капканом и потянула дальше. Не хватало еще, чтобы мой тренер получил травмы, не совместимые с занятиями. Нет уж.

- Пусть болтают. - забормотала я, утаскивая бесценную добычу, наполненную нужными для меня знаниями. - Придет мое время, укоротим языки. Как говорил мой преподаватель Уточкин: «Не хотите по-доброму, уберем вазелин». А пока, пусть расслабятся, потеряют бдительность.

Вуко на меня покосился и впервые я увидела, как улыбка осветила его обычно сосредоточенное лицо.

- А тебя странно учили. Твой учитель был военным?

- Охрана и безопасность, - расплывчато ответила я. Мало ли, вдруг у них полицейские как-то по-другому называются. Надо поменьше распространяться о прежней жизни, чтобы нечаянно о чем-то важном не проговориться. – Но это было до академии. Расскажи лучше о заданиях на выбор.

Вуко явно сделал какие-то свои выводы, потому что с важным и понимающим видом сжал мне руку.

- Леди может на меня положиться в любых тайнах.

Эм.

---

PS

Те, кто не видят мою вторую "впроцессную" книгу Недотрогу, уважаемые читатели, она 18+, возможно, в этом загвоздка. Дело времени :) Большое спасибо за комментарии! 

Меня впервые назвали мелодичным «леди», а не странным местным «дэса». Вот так вот. Я даже приосанилась. Учитывая количество лордов на квадратный метр академии, Вуко легко мог меня принять за нечто вроде принцессы в изгнании или уж не знаю, кто ему там показался.

Как первокурсник про мое прошлое он не знал совершенно, а короткая справка, которую я выдала в виде версии: «преподавательская дочь вдруг надумала учиться» выглядела, действительно, словно шитая белыми нитками. То есть – таинственно.

Я подумала… Подумала… И промолчала. Вводить нового знакомого в курс дела не хотелось совершенно. Пусть лучше относится без предубеждения, воспринимает такой какая есть. А дальше, во время учебы, статусы уже будут неважны и все недоговоренности уйдут в прошлое.

Настроение было отличное и не подтанцовывала я по одной-единственной причине – за день ноги немного устали.

Дорожка повернула к уже знакомому спортивному корпусу. Вуко, совсем не стесняясь прохожих, в красках описывал разнообразные тесты и давал им емкие, образные характеристики.

- Объем легких для дракона важен, так что тренируется с детства. Поэтому многие выбирали надувание шаров. Представь, что творилось в первый день теста по физической подготовке – сотни хомяков в ряд с вытаращенными глазами, дуют на скорость…

Я внимательно слушала, хмыкала, кивала и наматывала на ус. Среди самых распространенных вариантов оказались бег, преодоление полос препятствий, а также несколько единоборств с неизвестными мне названиями. Чуть реже поступающие выбирали аналоги скалолазания, подъемов тяжести и стрельбы.

При упоминании последнего я сделала стойку не хуже охотничьей собаки. Стреляла-то я отлично, но… оказалось, стрельбой здесь считали развлечения с луком, арбалетом и необычными длинными дротиками.

- Все, что на точность – требует многолетних тренировок и тебе не подойдет.

- А почему экзамен на физподготовку идет вторым, сразу после замера магии? Неужели это настолько обязательно?

- Физическая форма студента необычайно важна. Представляешь сколько сил нужно для полета? Или для прохождения под землей? – Вуко сделал странное движение руками, словно полз по-пластунски. – Основную работу делает магия, но мозг воспринимает те же крылья как еще одну пару рук и все равно бросает огромное количество энергии на их работу.

- А есть задания не на силу или скорость, а, например, на реакцию? – поинтересовалась я.

- Надо подумать… – Вуко явно был полон сомнения. – Например, есть полоса препятствий, где приходится постоянно уворачиваться. Есть еще забег не на скорость, а на выносливость… Давай попробуем сначала обычную простую дистанцию без сложностей и посмотрим на что ты способна.

Способна я на многое. Но, к сожалению, пока только в потенциале.

Мы подошли к спортивному корпусу и обнаружили, что место, еще пару часов назад шумное, оказалось безлюдным. У барьера валялись обертки от конфет, чья-то полузакопанная в песок тетрадка и оборванный бант. Затоптанная площадка выглядела тоже грустно, учитывая выломанные планки и сорванные веревочные лестницы.

- Попробуй стартовый сектор, - без всякой веры в голосе произнес Вуко. – За сам факт прохождения дистанции дают целых двадвать баллов. Остальное набирают бонусами за скорость, изобретательность или лучшие результаты среди поступающих.

- А время ограничено? – я решительно открыла калитку и зашла внутрь.

- Нет, но задание проваливается, если поступающий находится в одной локации больше десяти минут.

- Ага. Застревать нельзя, - сделала я вывод.

И залезла в первый проход, где пришлось идти по качающемуся скрипящему полу. Первое, что сделаю после ужина, попробую сшить себе широкие брюки для занятий.

Начало совсем простое, а вот дальше будут и лестницы, и опасные провалы, двигающиеся колеса. 

- Ты меня в случае чего вытащишь? – крикнула я, с сомнением глядя на узкое кольцо впереди.

Подумала и рискнула - в конце концов, некоторые вещи не попробуешь – не узнаешь. Если будет слишком туго, сразу дернусь обратно.

- Ого, вы решили потренироваться? Отлично, я с вами! – веселый громкий голос застал меня в процессе заползания в кольцо.

- Джага, тебе не кажется, что твое появление неуместно? – Вуко разозлился.

А я отчаянно затрепыхалась, в страхе застрять в совершенно дурацкой позе. Похоже, за нами проследил заинтересовавшийся мной любвеобильный здоровяк из команды Монстров.

- Сладкая, я иду за тобой! Сейчас помогу! – раздалось сзади театрально-восторженно. Звук голоса быстро приближался. Полосу препятствий Джага знал как свои пять пальцев и в секунды прошел отрезок, который я аккуратно преодолевала все это время. – Извини, если случайно рассмотрю панталончики.

Вот козел.

От страха я сначала обмякла, но услышав совсем близко мужской смешок, с удвоенной силой задергала ногами, врезав по чему-то твердому.

- …! …! – этих слов я не знала, но взяла на заметку, что надо запомнить.

Я извернулась, подтянулась на руках и, наконец, вывалилась вперед на песок. Нет, заниматься в таких условиях я не могу.

- Джага! – заорал Вуко. - Ты что, за Катариной ползешь? Где ты? Я тебя не вижу!

- Я передумал за ней ползти! – послышалось глухое. – У меня запасных челюстей нет. Я просто сижу за щитом. Кстати, она далеко продвинулась?

- Нет, - Вуко отлично видел, как я остановилась. – Стоит. Может тебя ждет?

- Может и ждет, с нее станется, - настороженно отозвался Джага. – Передай, чтобы не ждала. Я решил вернуться.

- И я ухожу с дистанции, - тут же отозвалась я.

 Чем вызвала резкий шум за стеной, кое-кто рванул от греха на выход со скоростью локомотива.

Через минут пять я медленно и осторожно, где бочком, где ползком вернулась обратно.

Деревяшки подо мной подозрительно скрипели. Двигающиеся и хлопающие детали пару раз очень опасно ударили рядом. Я явно устала, потеряв скорость реакции, а ведь удалилась от старта всего на несколько метров. И это на полосе с отключенными ловушками и без замера времени. На тесте мне придется медленно и внимательно пройти всю дистанцию, чтобы получить хотя бы десять заветных баллов, которые вручают на финише любому, не сошедшему с пути.

У барьера Вуко с вниманием и явным почтением слушал что-то тихо ему рассказывающего Джагу.

- Катарина, полосу препятствий тебе надо брать первым заданием из четырех, - сообщил ушастый при виде меня. – Джага Кейтер – игрок опытный, и, если он говорит, что у тебя отличная реакция и чувство расстояния, значит шанс есть.

«Опытный» подмигнул мне, потерев пальцем наливающуюся скулу, намекая, что… реакция его действительно впечатлила.

- Рекомендую проходить полосу в начале теста, пока не накопилась усталость, - промурлыкал он, оглядывая мою мятую растрепанную персону. – Лорд Нервиг сообщил о весьма нетривиальной задаче, которая перед вами стоит. Что могу сказать… Я горд, что «Красные Монстры» обладают особым магнетизмом. Пара близких встреч и люди меняют судьбы.

Слово «близкие» он произнес с многозначительным намеком.

Над нашими головами раздался шум, перешедший в легкие мягкие хлопки. На плечо здоровяку, на ходу подобрав крылья, уселось красноглазое создание с острыми как иглы зубами. Крылан. Летучая животинка посмотрела на меня с интересом, наклонив мордашку, задумчиво щелкнуло челюстью, потом перебирая лапами словно обычный домашний попугай подобралось ближе к уху Джаги и затрещало что-то едва слышно.

Кейтер выслушал, небрежным движением скинул тут же взлетевшую и возмущенно завопившую местную «летучую мышь» и вкрадчиво продолжил:

- Дэса Катарина, к сожалению, вокруг академии начались сильные искажения, и я не смогу оказать вам тренерскую поддержку. Объявили сборы и я вынужден удалиться. Но ранним утром, а лучше – поздним вечером ты можешь меня найти и задать интересующие вопросы лично.

- Спасибо, буду иметь в виду. Но… пожалуй, воздержусь. Тренер у меня уже есть.

Ушастый довольно задрал подбородок. А Джага хмыкнул, мазнул его снисходительно-ироничным взглядом и снова уставился на меня.

-  Зачем же воздерживаться, мне симпатичен твой темперамент, детка. Когда начнутся проблемы, найди меня на втором этаже корпуса «Отваги».

Он картинно подмигнул и оставил нас с Вуко в весьма раздраженных чувствах.

- «Когда начнутся!» - не выдержал лорд Нервиг, хлопнув рукой по барьеру.  – Даже не «если», а «когда»! Считает, что у меня нет шансов тебя подготовить.

- Ха, - я, наконец, могла расслабиться и просто мешком шлепнулась, усаживаясь на песок. – Темперамент ему мой понравился! Он что, решил – я ему знаки внимания оказываю? Вуко, да не расстраивайся! Просто не обращай внимания на этого самодовольного петуха! Плюнь ты на него!

- Боюсь, это воспримется не совсем вежливо, - осторожно возразил мне ушастый. -  Хотя звучит привлекательно и с общей эмоцией я вполне согласен. Справимся без него! Знаешь, я иногда не понимаю вас, девушек, ну что вы в таких парнях находите? Почему на самых наглых и отвязных засматриваетесь, мечтаете за них выскочить замуж?

- Только не я! Я вообще замуж не хочу, - испуганно замотала я головой.

Не то, чтобы я была настроена совсем категорично против брака и собиралась пронести свое девичество вечным одиноким флагом, нет. Но проживание вместе с мужчиной в одном тесном пространстве годы, а то и всю жизнь - слишком важное решение, которое я собиралась принять сама. Например, в далеком будущем… когда я встречу мужчину своей мечты… возможно.

Как говорил мой любимый преподаватель: «Все вы, девицы, обязательно отправитесь замуж. Или парень хороший встретится или плохой презерватив». То есть к неизбежному я была готова, но не под давлением судьбы как во втором варианте - хочу по любви.

Вуко подал мне руку и крякнул, когда я в нее вцепилась, поднимаясь на ноги.

- Проводишь до жилых корпусов? - спросила я. – Кажется, мне пора немного отдохнуть и перекусить.

Ноги ныли неимоверно. Надо поаккуратнее обращаться с мышцами, какие-никакие, а они у меня одни, других нет. Вечер посвящу подготовке к другим тестам, а завтра с утра вернусь к тренировкам.

Я услышала клекот, подняла голову и с удивлением обнаружила крылана, которого сбросил с плеча ушедший Джага.

Страшненькое создание продолжало кружить над нами, заинтересованно поглядывая вниз.

До жилых корпусов мы добрались, когда уже смеркалось. От боли в ногах хотелось плакать, но я упрямо переставляла конечности, отсчитывая про себя «левой-правой-левой-правой».

Вуко по дороге увлеченно рассказывал, что обожает игру марахон. Не только на отборе, но и на соревнованиях придется таскать «хрупкую ношу, соревнуясь с конкурентами». Я представила себя с огромным яйцом в руках и решила, что оно мне категорически не идет.

Вообще, лорд Нервиг оказался азартным и с удовольствием болтал о местных игрищах. Например, «управление спигарами». Я слушала, кивала, но увлекаться точно не планировала.

Не, управлять я смогу. Просто насчет неизвестных мне "спигаров" не уверена, переживут ли они такое счастье.

- Сможешь позаниматься со мной до завтрака? – спросила я.

- Эм, - замялся ушастый, когда я качнулась от усталости. – Может днем?

- Ладно, утром я сама побегаю. А сейчас – сократим дорогу.

Мы как раз дошли до зеленых кустов, и я поняла, что просто не в состоянии обходить их по круговой дорожке. Сейчас я сама себе напоминала наведенную на цель ракету, следующую по максимально прямому маршруту. Я вспомнила, как мой «жених» Джилиан выпрыгнул из кустов по дороге с озера, нагнула голову и ломанулась прямо сквозь зеленые, темные, но не очень густые заросли.

Рывок был недолгим - почти сразу я вырвалась на небольшую поляну с крошечной круговой беседкой. Предстояло пройти совсем небольшое расстояние вперед, и я окажусь прямо на углу преподавательского корпуса. И все было бы замечательно, если бы не один небольшой казус.

Беседка была занята. В ней обнималась парочка. Точнее девица в розовом платье висла на молодом человеке, обвив его шею руками в почти удушающем приеме.

- Ах! – закричала она, поворачивая лицо. И в неверном вечернем свете я узнала гундосую с озера. – Криспиан, какой ужас, нас застали в порочащей ситуации!

- Глупости, - буркнула я, целеустремленно волочась наискось через поляну. – Считайте, я ничего не видела.

- Ну уж нет! Пострадала моя репутация! Я не вынесу позора!

- Да не было ничего, - начала спорить я. – Вуко! - Из кустов вывалился ошарашенный лорд Нервиг. – Скажи, что ты их не видишь! Ни девицу в розовом облаке, ни этого…

Стоявший рядом с гундосой темноволосый Криспиан облокотился на перила, заинтересованно рассматривая нас с Вуко, и я смешалась. Зато сам "пойманный на горячем" молодой человек смущенным не выглядел.

- Лайза, - сказал он. – Мне кажется, ты путаешь обстоятельства. Мы находимся на территории Королевской академии, а следовательно, ни титулы, ни сопутствующие им обязательства здесь не действуют. Помнится в прошлом году…

- Занятия еще не начались, мы даже форму официально еще не надели, - с придыханием в нос заявила девица, поведя плечом и демонстрируя небольшой оголенный участок приспущенного декольте. Она попыталась облокотиться на руку Криспиана, но обнаружила, что он успел отшагнуть. – Эти свидетели могут разрушить мою репутацию, если расскажут в каком виде нас застали.

- Ой, да ладно, - отмахнулась я, выдохнув и развернувшись в нужную сторону, - нет там никакого особенного вида. Было бы что рассказывать.

- Я тоже ничего особенного не заметил! – воскликнул Вуко и рванулся за мной.

Уже приблизившись к кустам другой стороны поляны, я резко остановилась. И почувствовала, как спешивший смыться Нервиг не рассчитал расстояние и ткнулся в спину.

- Слушай, - я резко повернулась, не обращая внимания на настороженно замершего «тренера», - получается, если ДО начала занятий я застукаю своего жениха с другой, то можно заставить его жениться!

- Не на вас, - раздался из беседки громкий, полный иронии голос Криспиана.

- Именно! – обрадованно подтвердила я, радостно взмахнув руками. – Ему придется жениться на дурочке, которую он развращал на Холме для поцелуев.

Вуко закашлялся.

Зато темноволосый глава Красных Монстров заинтересовался и вышел из беседки, вызвав горестный стон Лайзы.

- Боюсь, - заметил он, - Джилиан признает свою промашку только если вы застанете его в крайне порочащей ситуации и только с толпой свидетелей. А учитывая его отличное зрение и крайне развитое восприятие, подобраться будет крайне сложно.

- Ладно, оставлю как запасной план. Вуко, пойдем дальше.

- Ты можешь поступить и по-другому. Например, попросить нас с Лайзой засвидетельствовать вашу неприличную близость с лордом Недвигом и не менее странное желание уединиться после пробежек друг за другом по кустам.

- Криспиан, а ты жестокий человек, - восхищенно ответила я, краем глаза замечая, как ушастый ловит ртом воздух, - пожелать такой подарок как я… в жены этому честному ответственному дэсу… Нет! Я девушка жалостливая, добросердечная и категорически против. Кроме того, у меня самой большие планы на свободную жизнь и нет никаких грешков, которые надо прятать под крышкой срочного брака… Кстати, напоминаю, что нас тут не было.  

Хотела шагнуть в зеленый массив, но новые события заставили меня удивленно замереть. Примерно из того же места, откуда к беседке выходили мы с Вуко, теперь вывалилась пара незнакомых мне девиц. Широкие юбки несколько затруднили их появление, поэтому сначала все услышали шумное пыхтение и только потом увидели всклоченных и разозленных особ.

- Ах, это так неприлично! – закричала первая, пытаясь отцепить локоны из плена какого-то сучка.

- Какой стыд! – вторила ей вторая, шаря глазами по поляне. По мере обнаружения Лайзы в беседке, а Криспиана – в трех метрах от нее, лицо незнакомки начало недоуменно вытягиваться.

- Они это на полном серьезе?  – спросила я у Вуко. – Неужели парни так легко ловятся на все эти глупые ухищрения?

- Не все, далеко не все дэсы настолько непредусмотрительны. Я, например, знаю с кем надо общаться, чтобы не попасть впросак, - гордо ответил лорд и галантно раздвинул для меня ветки.

Я, стараясь не прихрамывать, поплыла в открытый проем. Под неожиданно искренний бархатный смех Криспиана и испуганное бормотание его срочно желающей остепениться подружки.

Раздался знакомый шум, и оглянувшись, я заметила, как на плечо хладнокровному брюнету спланировал крылан и тут же принялся бормотать сообщение. Видимо, заметил ловеласа только, когда тот вышел из беседки. И сейчас пересказывает то же сообщение с вызовом на совещание, что получил Джага.

К преподавательскому корпусу мы с Вуко вышли быстро, чуть не наперегонки.

- Оу, ты здесь живешь? – парень поднял голову, рассматривая десятки местных «летучих мышей», оккупировавших крышу. - Я так и думал, что ты родственница какого-то преподавателя.

Эх, рано или поздно надо поговорить о моей ситуации, но сейчас на это точно не было сил. Я буквально с трудом стояла.

- Завтра расскажу, обязательно. Всего хорошего, Вуко!

Я поднялась по ступенькам и, оправив платье, толкнула входную дверь. Странно, может быть мне показалось, но платье сидело не в пример свободнее, чем днем.

- Катарина! Наконец-то!

Не успела я закрыть входную дверь, как почтенный мэтр Эграс бросился из гостиной в холл. Он явно переживал, и я с благодарностью приняла его теплые поддерживающие объятия.

- Устала? Все хорошо?

- Устала, - согласилась я. – Пробовала пройти полосу препятствий, но пока освоила только несколько метров.

- Несколько метров?  - профессор явно ужаснулся. Подставил плечо и помог дойти до стола. – Ты действительно настроена серьезно… Раньше, когда я умолял тебя хоть немного двигаться, чтобы избежать застоя магии, ты со слезами твердила, что устаешь даже ходить.

- Застоя?

На занятиях по допросам в полицейской академии нас учили, что расположенного к разговору свидетеля начинать расспрашивать лучше не с полноценных больших вопросов, а всего лишь повторяя ключевое нужное слово. И человек начнет детализировать сам.

- Именно, - подтвердил мэтр, пододвигая мне тарелку с чем-то кашеобразным и приятно пахнущим. – Один из самым простых способов освободиться от небольшого излишка энергии – это физическая активность. Но разве тебя заставишь…

- То есть… если я буду много ходить и бегать, то концентрация магии во мне уменьшится?

- Незначительно, но – да. Работа мышц невольно массирует и энергетические каналы, они механически сокращаются, выталкивая частицы энергии с дыханием, потом.  

- О, теперь, па, я буду двигаться не останавливаясь.

Я обрадовалась первому услышанному способу расстаться с переизбытком запертых во мне магических сил. Пусть по чуть-чуть помогает, мне же все равно придется готовиться к экзаменам, так что совмещу необходимое с полезным.

Я счастливо выдохнула, заглянула в тарелку и осторожно попробовала теплую кашу. Ох, вкусно!

- Отец, а только болеющие проклятием Благой Агры, такие как я, магией переполняются?

Он удивился, покрутил в руках ложку, явно затягивая ответ.

- Не знаю, зачем это тебе, Кати. Но твоя магия просто заперта. А есть и те, кто умеет ее тратить и хранить, но собрал слишком много за годы жизни или в результате экспериментов. И… превратившись в полную драконью форму уже не могут вернуться обратно. Они живут в лесах и болотах, окончательно одичали и могут нападать на людей. Ты далеко от зданий не отходи, Волны искажений могут привлекать их в леса и озера совсем близко к границам академии.

Я так и застыла с ложкой во рту, представив, как иду себе, нет… бегу себе трусцой, а из-за деревьев вываливается дикий дракон. В полной, мать его, драконьей форме!

- И как от них отбиться? Есть способ их победить?

- Что ты, Кати, - нервно произнес профессор, - побеждают их специальные охотники на одичавших драконов. И то, если иного выхода для ближайшего селения или города нет. А тебе лучше прятаться. Они не очень хорошо соображают, часто бывали случаи, что человека в кустах не находили или от дерева не отличали.

- А такие драконы огнем дышать умеют?

Голос звучал сипло, пришлось откашляться. Идея изображать дерево перед драконом не слишком привлекала.

- Почему нет? - удивился мэтр. – Могут огнем дышать или холодом. Или ядоитым туманом. У всех своя природа. Вот мы Эграсы. На конце фамилии «ас», значит мы огненные. Как и "ар", "аг"...

Я сложила губы трубочкой и осторожно выдохнула в воздух, вызвав у родителя приступ фыркающего смеха.

- Пробуй-пробуй, если вокруг начнется возгорание и паника, значит ты победила проклятие, - с улыбкой заметил он. – И тогда замуж выходить не придется.

Если бы все было так просто, возгорание и панику я бы и без всякой магии обеспечила.

- Начну пока с простого, с движения, - пробормотала я, каким-то волшебным образом съев половину каши и почувствовав, как приятно потеплело в животе. – Большое спасибо за ужин. Куда мне отнести тарелку?

Меня уверили, что справятся сами, а завтра придет Вайалет и поможет по хозяйству. Мне же пора идти спать, потому что поздно и, самое главное, я засыпаю на ходу.

Он предложил накрыть мне прямо в гостиной, на диванчике, где я время от времени ночую, чтобы не подниматься на второй этаж.

Ох, профессор-профессор… От такой заботы не только болезненный тихий ребенок может раздобреть, а вообще кто угодно. Если буду слушать мэтра, то через неделю превращусь в еще большего хомяка, чем была Катарина.

Нет уж. Хороший сон – это награда за хороший труд.

Вздыхая, я поплелась наверх, старательно передвигая уставшие ноги.

Подошла в своей комнате к окну, чтобы закрыть шторы и остолбенела, застыв с поднятой рукой и ощущая как мурашки бегут по шее, поднимая крошечные волоски. 

Внизу на поляне, в полном сумраке, кругом стояли пять темных человеческих фигур.

Они собрались в подозрительное время, выглядели устрашающе, не хватало только пентаграммы и жертвы на земле. Кажется, о чем-то тихо разговаривали, поворачивая головы. Или пели ритуальные песни? Я присела у подоконника и почти не дыша, потянула на себя ставню. Свет я включить не успела - просто не знала, как он включается, поэтому с улицы меня вряд ли можно легко заметить.

Свежий ветерок дохнул мне в лицо. Пришлось немного приподняться, чтобы посмотреть вниз. Но первым я увидела не подозрительных колдунов, а сидящую на парапете животинку, напоминающую горгулью. Один из крыланов зачем-то спустился с крыши и тусил у моего окна. Причем… не понимаю откуда взялась уверенность, но, кажется, я его узнаю. Тот самый, что приносил новости Джаге и Криспиану.

Мы уставились друг на друга. Рубиново-красные глаза крылана сияли в темноте, довольно жутковато подсвечивая зубасто-ухмыляющуюся морду.

Внизу не пели, а тихо разговаривали. Поэтому я тоже позволила себе едва слышные шипящие звуки:

- Пошел отсюда.

Зверь дернул тонкими кожистыми ушами, с любопытством вытянул в мою сторону голову и… сделал пару неуклюжих шагов на сближение. Косолапя и переваливаясь как домашний попугай.

Я махнула рукой, пытаясь его испугать. В моем идеальном представлении будущего, зверек должен был как минимум – остановиться, а как максимум - упорхнуть аки встревоженный голубь куда-нибудь в ночь.

Вместо этого чудовище затопало ко мне быстрее и через мгновение бодро прыгнуло мне прямо на руку, Крепко вцепляясь когтями. И тут я поняла, почему никто из принимающих послание не оставлял крылатую зверушку на плече дольше нескольких секунд. Эта... сука была тяжелой как камень и с когтями как у маньяка-расчленителя.

Вопль я сдержала с огромным трудом, исключительно благодаря уникальной силе воли. Других объяснений нет. Неожиданная атака выбила слезы из глаз и шипение из пересохшего рта.

Я махнула пострадавшей рукой, пытаясь сбросить паразита с себя, но эта пакость вцепилась еще сильнее и вдруг  - заорала вместо меня. Тоненьким, пронзительным голоском. Слишком тихим для человечекого, но в вечерней тишине отчетливо слышной.

- Помогите! Больно!

Кому из нас, мать его, больно?!

Наверху, под крышей зашуршало, закурлыкало… Десятки крыланов, в ответ на вопль собрата, взвились в небо, издавая жуткий шум.

Стоящие кругом фигуры подняли головы и вдруг тоже начали взлетать, все впятером. Раскрыв неизвестно откуда взявшиеся крылья.

Тут от ужаса закричала я.

Мне вторил крылан, забежавший по руке на плечо и пытающийся от страха втиснуть свою башку под мой подбородок. Острые когти драли ткань платья. И когда один из взлетевших людей зажег свет прямо у моего окна, они обнаружили меня, всю в слезах и с животиной конкретно так прячущейся в творчески им проделанным декольте.

За моей спиной хлопнула дверь и в комнату вбежал профессор Эграс.

- Кати? Что случилось? О-о-о, - он обнаружил пятерку мужских особей у открытого окна своей милой дочери, пять минут назад заявившей, что отправляется спать.