Драконы любят ушами

— Ну вот, Сол, сегодня тебе исполнилось десять лет, - юная девушка – подросток погладила широкий лоб дракона, покрытый изумрудной чешуей. Ее рука скользнула дальше, пробежалась по витым небольшим рожкам и мягкому пуху из волосков, росших вдоль позвоночника. – Второе совершеннолетие.

  Дракон потерся головой о плечо девушки и заурчал, довольный вниманием и лаской. А девушка прикрыла глаза, вспоминая тот день, когда все в их жизни резко изменилось.

  Ничего не предвещало беды. Был прекрасный летний день, светило яркое солнце. Пятилетняя Флора сидела на своем любимом дереве и слушала птичьи трели. Она любила бывать здесь, разговаривать с деревом, прислушиваться к его ответам, пробовать свои силы в первых попытках использовать свою магию.

  Флора была дриадой, как и ее мама, и этот лес был их домом и смыслом жизни. Отец Флоры был драконом. Все мужчины их мира были драконами, а женщины либо дриадами, либо нимфами. Но мир Флоры не распространялся так далеко, он ограничивался этим лесом и родителями, а еще маленьким братцем, рожденным совсем недавно.

  Все в этом лесу было для нее родным. Каждое дерево, каждая пичужка и каждый зверь были ее друзьями, самыми верными и надежными. И тем больнее было ощутить это! В их лес вторглись чужаки! Они ломали и крушили все на своем пути, причиняя ужасную боль не только лесу и его жителям, но и его хранительницам дриадам: Флоре и ее маме.

  Скатившись с дерева, Флора побежала искать помощи у родителей, ведь они такие большие, они точно защитят и их с братом, и весь их лес! Маму она увидела у дерева – портала, ведущего во внутреннюю часть леса, в их дом, куда могли войти лишь члены их семьи. Отца не было рядом, а на руках мамы сидел, свернувшись калачиком Сол, маленький брат Флоры, который пока не мог становиться человеком. Драконы до первого совершеннолетия не могут принимать человеческий облик. А первое совершеннолетие будет у Сола лишь в пять лет.

— Фло, детка! – мама волновалась, но старалась не показывать это своей маленькой дочери. – Хорошо, что ты тут! Бери Сола и прячьтесь за порталом! И ни в коем случае не выходите оттуда, пока мы с папой не придем за вами! Я запечатаю вход и никто, кроме меня не сможет открыть его и вообще найти этот проход. Позаботься о братике, милая!

— Мама! – внутри Флоры поселился страх. – Что происходит? Где папа?

— Папа защищает наш лес от чужаков, - Мама всунула в руки девочки маленького дракончика и настойчиво подталкивала ее в сторону дерева. – Я должна помочь ему! А ты должна позаботиться о братике. Будь послушной девочкой, малышка. У вас там есть все необходимое для жизни, а еще есть библиотека со множеством книг, вам не будет скучно. Ты ведь уже хорошо научилась читать. Просто ждите, когда мы вернемся за вами, милая. Я очень люблю вас обоих, так же, как и папа, и я очень рассчитываю на тебя. Ты уже взрослая и можешь позаботиться о нашем малыше.

— Я все сделаю, мамочка, - прошептала Флора, еле сдерживая слезы. – Вы только возвращайтесь поскорее!

— Конечно, моя хорошая! Мы вернемся так быстро, как сможем! – мама поцеловала ее в темноволосую макушку и подтолкнула в портал.

  Стоило только Флоре шагнуть внутрь, как связь с внешним миром оборвалась, отсекая все звуки и все события, что там происходили. Девочка почувствовала, как вход, через который она только что прошла, был запечатан с той стороны. Теперь они с братом заперты в этом маленьком мирке, который она всегда считала лучшим местом на всем белом свете.

  С тех пор прошло восемь лет. Долгих восемь лет в ожидании возвращения родителей. Но, ни папа, ни мама так и не вернулись за ними. И Сол не смог превратиться в человека в свое первое совершеннолетие, ведь для оборота ему нужен был взрослый дракон рядом, и лучше всего родич. Фло как могла заботилась о младшем братишке, но помочь ему с оборотом было не в ее силах.

  Здесь, в этом маленьком мирке у них было все, что нужно для жизни. Лес растил для них еду, птицы и звери были их компанией. А когда становилось совсем скучно и тоскливо Фло с Солом шли в библиотеку. Тут было множество самых разных книг. Детских, по которым Флора сама училась читать, и взрослых, в которых даже названия ей были не всегда понятны. Но девочка упорно трудилась и изучала все эти книги, откладывая совсем уж сложные и исследуя те полки, где стояли книги попроще.

  Сол с удовольствием помогал сестре, а когда он подрос, Флора и его научила читать. Вместе им было нескучно, но очень не хватало родителей. А самое ужасное, что они не знали, что происходит в том большом мире снаружи и что случилось с мамой и папой. Ведь, родители ни за что не бросили бы их здесь одних так надолго, а это могло значить лишь одно. С ними что-то случилось, что-то плохое.

  И вот Солу уже десять, а самой Фло скоро будет четырнадцать. Как всегда в день рождения брата Флора готовила ему торт из взбитых в пюре фруктов. Сол очень любил плоды дерева чориш, которые были самым главным лакомством драконов и помогали им расти крепкими и здоровыми.

  Флора с помощью своей природной магии придавала зеленоватому пюре, сделанному из этих плодов, форму дерева с раскидистой и густой кроной. Такой своеобразный торт она делала брату каждый год в день его рождения. Точно так же когда то мама готовила особое любимое блюдо Флоры в ее собственный день рождения. Любимым лакомством Флоры были плоды мангоса, и именно из них она получала свой праздничный торт, украшенный светлячками. Девочка с замиранием сердца дула на них, и мелкие проказники взмывали в воздух над тортом и принимались кружиться в веселом ярком танце.

  Именно это ощущение праздника нравилось маленькой Флоре, хоть плоды мангоса она могла есть каждый день, но именно в день рождения и в виде праздничного торта они были особенно вкусными и волшебными. И для Сола Фло постаралась создавать каждый год такой же праздник. Судя по восторженной мордашке дракона, ей это неплохо удавалось до сих пор.

— В этом году они обязательно появятся! – заявил Сол, подползая ближе к торту, установленному на высокий стол, а потом предвкушающе улыбнулся и дунул на светлячков, застывших на его поверхности.

  Они взмыли в воздух разноцветными яркими точками и закружились над тортом, а Флора тихонько запела любимую песенку Сола. Брат вообще очень любил, когда она пела, в такие моменты взгляд его затуманивался и мысленно он уносился в те далекие времена, когда родители были с ними, и в их семье царило счастье.

  Флоре и самой нравилось петь. Она замечала, что ее песни обладают магией, влияют на рост растений, исцеляют животных и деревья, и дарят всему вокруг радость, если у Флоры хорошее настроение. А вот если она грустит, то и песни ее заставляют грустить все вокруг.

  Но сегодня день радости, а не грусти! Поэтому девочка со смехом срывается с места и начинает кружиться так же, как делают это светлячки. Сол не выдерживает долго и присоединяется к сестре. И вот уже на полянке кружатся вместе темноволосая девочка с яркими зелеными глазами и изумрудный дракончик примерно одного с нею роста. А потом Флора начинает петь и в воздухе ощутимо разливается ее магия, окутывая все вокруг и заставляя веселиться вместе с маленькой дриадой.

— Мы подождем еще немного, а потом отправимся на поиски родителей! – уверенно произнес Сол, не забывая со смаком уминать причитающуюся ему долю праздничного торта.

  Натанцевавшись, они с сестрой рухнули прямо на траву и теперь с удовольствием приступили к дегустации главного блюда.

— Придется ждать до моего совершеннолетия, - вздохнула Флора. – Боюсь, моих сил сейчас просто не хватит на то, чтобы распечатать портал. Да и, я пообещала маме позаботиться о тебе, Сол. А обещания надо выполнять!

— Ты и так позаботилась! – Сол довольно выпятил чешуйчатую грудь и расправил крылья. – Смотри, какой я стал большой и сильный! И я теперь многое умею! И все это благодаря тебе, Фло. А когда наступает совершеннолетие у дриад? – заинтересовался вдруг он.

— В двадцать лет, - вздохнула девушка. – Еще шесть лет ждать, не меньше!

— Значит, мне тогда будет уже шестнадцать! – воскликнул Сол. – Я стану совсем взрослым.

— Драконы становятся взрослыми лишь после пятого совершеннолетия, - наставительно произнесла Фло. – У тебя пока было только два. И нам обязательно надо, чтобы ты получил свой человеческий облик до пятого совершеннолетия, - вздохнула она, - иначе этого уже не произойдет никогда. Так написано в той книге про драконов!

— Не совсем так, - поправил ее брат. – Там еще написано, что Истинная пара может вернуть дракону человеческий облик и вообще – это самое волшебное явление в мире! Дракон, у которого есть Истинная пара, становится сильнее в несколько раз.

— Но найти свою Истинную пару может не каждый, - охладила его энтузиазм Флора. – Об этом там тоже написано. Дракон должен проявить силу духа для поиска Истинной пары, только тогда он будет вознагражден. Наши родители точно были Истинными! Я помню, как мама рассказывала о том, как они познакомились с отцом, и как полюбили друг друга. А когда это произошло, мама спела отцу и тогда они и поняли, что они Истинная пара. Видишь, как это все сложно?

— И ничего не сложно! – насупился Сол. – Есть притяжение между Истинными парами, надо только понять, что это именно оно. И песня, да. Я пока не могу представить, что кто-то может петь лучше и красивее, чем ты. А ведь именно песня Истинной пары должна окончательно привязать к ней дракона.

— Пока рано об этом говорить, Сол, - вздохнула Флора. – Еще целых шесть лет! А потом мы отправимся на поиски мамы и папы. Но, может, заодно и твою Истинную пару найдем, - улыбнулась она.

— Обязательно найдем! – дракону сомнения были неведомы, и своей уверенностью он поддерживал сестру, когда ее начинали одолевать грустные мысли.
Добро пожаловать в мою новую историю про драконов и их Истинных! Очень рада всем вам. История пишется на конкурс "Истинная пара". Должно получиться весело и интересно. Будет много приключений, как это обычно бывает в моих книгах и конечно, любовь и хэппи-энд. Постараюсь выкладывать проды каждый день, кроме воскресенья, но, сами понимаете, лето и хочется в отпуск, так что, не исключено, что сделаю небольшой перерыв, чтобы съездить попутешествовать и набраться новых впечатлений. А пока отправляемся в новый мир, где все мужчины - драконы, а женщины - нимфы или дриады. Есть в этом мире и обычные люди, но наше повествование не о них)) Спасибо, что выбираете мои книги! С любовью, ваша Анна!

  — Дан, это не обсуждается! – старший брат нахмурил черные брови, сверля младшего пронзительным синим взглядом. – Тебе исполнилось двадцать пять лет, а значит, пришло время искать свою Истинную пару.

— Но мне и так не плохо! – возмущенно шипел младший, темноволосый и голубоглазый, очень похожий на старшего брата. – Зачем мне сейчас эта Истинная пара? У меня есть Виола и Леста. И если я захочу, то любая другая девушка с радостью составит мне компанию. В чем смысл ограничивать себя лишь одной женщиной?

— Глупое заявление! – покачал головой старший. – Мама была бы в ужасе, если бы услышала тебя! Настоящий дракон остается с одной – единственной женщиной не потому, что так надо, а потому, что его сердце так желает. Другие ему просто не нужны. Но я понимаю тебя, сам когда-то был таким же глупцом. Встретишь свою Истинную пару и поймешь, что я был прав.

— А если я не хочу?

— Артефакт поможет выбрать девушек лишь в этом году после твоего пятого совершеннолетия, - со вздохом в очередной раз принялся объяснять старший брат. – Если упустишь это время, то потом придется искать ее самому. И не факт, что у тебя это получится! И тогда ты можешь остаться один на всю жизнь, а дракон без Истинной пары – это просто бесполезное существо, которое даже нормальное потомство после себя оставить не может. В Природе все мудро устроено и не нам менять установленный порядок. Посмотри, как несчастны те драконы, которые не смогли найти свою Истинную пару, они и стареют быстрее, и живут меньше. Хочешь тоже поскорее превратиться в жалкого старика?

— Но до этого возраста еще далеко! Сай, дай мне время! Пусть артефакт найдет этих девушек, я согласен, но ведь вовсе не обязательно сразу все решать! Пусть живут тут у нас во дворце, они ни в чем не будут нуждаться, а когда придет время, я выберу из них ту самую Истинную. Кстати, ты так никогда и не говорил, как именно ты нашел свою пару?

— И не скажу! – фыркнул Сай. – Это запретная информация! Каждый дракон должен сам понять, как найти Истинную среди всех кандидаток, выбранных артефактом. Это и есть твое испытание! Справишься – получишь самый лучший подарок в мире! Ошибешься – и станешь самым несчастным драконом.

— Конечно справлюсь! – самоуверенно заявил Дан. – Тем более, если выбор настолько сократится благодаря артефакту. Удобная штука, все-таки! Ладно, я понял и согласен на этот отбор, - тяжело вздохнул он. – Но с моими фаворитками я расставаться не собираюсь!

— Если артефакт их не выберет, придется, - отрезал Сай. – Иначе они будут отвлекать твое внимание от действительно важного выбора.

— Все это такая скука! Ну, выберу я эту Истинную, и пусть живет тихонько рядом. А мои девочки будут радовать меня по-прежнему!

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, - старший посмотрел на него со снисходительной усмешкой. – Не нужны тебе будут эти девочки, когда ты встретишь ЕЕ!

— Да что произойдет-то? – нахмурился Дан. – Я-то останусь прежним!

— Прежним после обретения Истинной пары никто не остается!

— Значит, это все-таки какое-то воздействие! Я так и знал! – Дан укоризненно посмотрел на брата. – И ты добровольно толкаешь меня на то, чтобы я потерял свою независимость и стал подчиняться какой-то непонятной силе, заставляющей меня хранить верность лишь одной женщине!

— Это бесполезный разговор, - вздохнул Сай. – Ты пока просто не можешь понять, поэтому тебе и кажется, что тебя в чем-то ограничивают. Но это не так! Все совсем наоборот! Истинная пара дает тебе настоящую свободу! Свободу от ненужных страстей и глупых метаний. Ты обретешь целостность!

— Все это лишь слова! – покачал головой Дан. – Красивые, но слишком пафосные!

— Уж, какие есть, - улыбнулся Сай. – Кстати, ты давно навещал родителей? Слетал бы к ним, возможно, мама лучше сможет тебе объяснить преимущества жизни с Истинной парой.

— Нет уж, - отмахнулся Дан. – Хватит мне и твоих нравоучений! Вот, после отбора и слетаю, представлю им свою Истинную пару, пусть порадуются за сына, - старший брат довольно кивал, соглашаясь с каждым словом, а Дан коварно закончил, - а потом посажу ее в самую высокую башню, и пусть радует оттуда мой взор!

— Бестолочь! – фыркнул Сай, не сдержав рвущийся наружу очень непедагогичный смешок. – А вдруг эти девушки, выбранные артефактом, будут настолько красивы, что ты про своих фавориток и думать забудешь?

— Ты видел кого-то красивее Виолы и Лесты? – поднял брови Дан. – Да мне все Лазурные завидуют!

— На месте их отцов я бы не позволял своим дочерям настолько вольного поведения, - покачал головой Сай. – Ведь они тоже чьи-то Истинные в перспективе. Им ведь уже исполнилось двадцать, а значит, артефакт вполне может выбрать их для кого-то другого.

— Хорошо, что этих артефактов не так много, - ответил Дан. – Иначе девушек бы держали на привязи их же родные, не позволяя наслаждаться жизнью. А когда это еще и делать, если не в молодости.

— Это неразумно, Дан, - покачал головой Сай. – Вспомни, что сильные драконы могут рождаться лишь в союзе Истинных. В противном случае потомства может и вообще не быть. И если все будут отказываться от поиска своей пары, то драконий род вымрет или выродится окончательно, как это происходит там, внизу. Лишь мы, Лазурные, еще сохраняем заветы предков, в этом наше спасение!

— Значит, надо и внизу ввести поиск Истинной пары законодательно, - поморщился недовольно Дан. – Чего это им такие вольности? Пусть тоже мучаются!

— Ты неисправим! – рассмеялся Сай. – Тоже мне, мученик! Хватит уже вести себя, как неразумное дитя! Вспомни, что ты – мужчина, сильный дракон, наследник Лазурных! Ты – отличный помощник в делах управления, но совершенно невозможный, когда речь идет о твоей личной жизни! Очень надеюсь, что благодаря своей Истинной паре ты изменишься и станешь серьезнее.

— Ну-ну, - хмыкнул Дан. – Надейся, конечно, кто ж тебе запретит!

В это время в кабинет, где разговаривали мужчины вошла прекрасная голубоглазая девушка с темно-русыми длинными волосами, волнами спадавшими ей на плечи. Голову девушки украшала узкая ажурная диадема из голубого металла.

— Вот вы где, - ее мелодичный голосок создавал ощущение веселого ручейка, журчащего среди тенистых деревьев. У обоих мужчин непроизвольно побежали приятные мурашки по телу. – А я уже соскучилась! – она подошла к Саю и с улыбкой обняла его за талию, прижимаясь к мужу всем телом. – Почему так долго?

— Этот упрямец не желает искать свою Истинную, представляешь? – Сай в ответ тут же обнял ее за плечи и поцеловал в висок. – Еле убедил!

— Дан! – удивленно посмотрела на него красавица. – Но это же неразумно! Без Истинной пары дракон становится слабым!

— Только поэтому я и согласился на эту авантюру, - буркнул тот. – Но на своих условиях!

— И каких же? – девушка переводила взгляд с него на мужа и обратно.

— Его любовницы! – закатил глаза Сай. – Они останутся тут до выявления Истинной пары.

— И после тоже! – уточнил Дан.

— Если захочешь, - хмыкнул Сай, который точно знал, что этого не произойдет, но переубеждать младшего брата не видел нужды.

— Как глупо, - нахмурилась Сиона. – Это может помешать поискам. Да и обидит твою Истинную!

— Возможно, она так же не горит желанием становиться ею, как и я, - пожал плечами Дан. – Тогда мы сможем легко договориться.

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, - покачала головой девушка.

— Но мы не станем его разубеждать, - тут же подхватил Сай. – Пусть познает все на собственном опыте!

— Конечно, дорогой, - кивнула Сиона. – Значит, скоро уже будет запущен артефакт выбора?

— Думаю, на следующей неделе будет оптимально, - согласился Сай.

— Тогда нужно подготовить гостевые покои для девушек, - погрузилась в свои мысли Сиона. – Думаю, лучше поселить их в отдельном Дворце, как раз и предназначенном для этих целей. И уже там будут проходить встречи Дана с каждой из претенденток.

— Так и сделаем, - улыбнулся ей Сай. – Отдай распоряжение слугам! Я и сам с удовольствием загляну в тот Дворец, чтобы вспомнить времена моего Отбора, который подарил мне тебя, родная, - он еще крепче обнял жену.

— Пошел я отсюда, - хмыкнул Дан. – Не буду мешать вам ностальгировать и решать мою судьбу!

— Вот только не надо строить из себя мученика! – крикнул ему вслед Сай. – Потом еще благодарить меня будешь!

— Сильно в этом сомневаюсь! – донесся из-за двери ответ Дана.

  Выйдя из кабинета старшего брата, Дан решительно направился в свое крыло дворца.

— О! Вот и наш друг-принц! – в первой же гостиной в своем крыле Дан наткнулся на своих друзей. Все трое сидели в расслабленных позах на диванах, а перед ними на столе извивалась в танце красивая девушка в почти прозрачных одеждах. – А мы тут наслаждаемся искусством!

  Перед каждым из мужчин стоял поднос с закусками и легким вином. Они негромко переговаривались, обсуждая новости и не забывая внимательно следить глазами за танцем прелестницы.

— Кыш отсюда! – шикнул на нее Дан, и девушка тут же соскочила со стола и упорхнула из гостиной, словно растворившись в воздухе.

— Ты чего такой злой? – нахмурился весельчак Рад. – Кто испортил настроение? Плохие новости?

— Хуже не придумаешь! – вздохнул Дан, перед которым уже тоже появился поднос с закусками и вином, принесенный расторопными слугами. – Сай собирается активировать артефакт поиска Истинной пары.

— Ну, этого следовало ожидать, - произнес практичный и всегда спокойный Мит. – Нам всем в этом году предстоит подобная процедура. Последнее совершеннолетие прошло, а значит, пора подумать и о продолжении рода. А это возможно лишь с Истинной парой.

— И ты так спокойно говоришь об этом? – вновь вспылил Дан. – Да это же насилие какое-то! Почему я должен слушать какой-то артефакт? Мне и так неплохо живется! И мои девочки меня вполне устраивают!

— Ну так, будет у тебя их не две, а три, - хмыкнул третий друг Гис. – В чем проблема то?

— В том, что после обретения Истинной пары на других дракон больше и не смотрит, - пояснил ему Рад, словно говорил с ребенком.

— Да, ерунда это все! – махнул рукой Гис. – Просто после свадьбы этого никто не афиширует, вот и придумали такую сказку!

— У Сая никого нет, я точно знаю, - буркнул Дан.

— Так он и раньше не особо стремился к разнообразию, - пожал плечами Гис, у которого на все был ответ. – Может, ему и достаточно, не у всех же такие запросы, как у тебя, Дан. Мне, вот, тоже вполне достаточно одной наложницы. И я уж точно не расстроюсь от обретения Истинной пары. Зато, это гарантирует долгую и спокойную жизнь.

— Как-то потребительски вы подходите к выбору своей Истинной, - покачал головой Мит. – Неправильно это. Истинная – дается нам самим Небом, чтобы мы не теряли крылья. Это чудо и нужно его ценить и быть благодарным за это.

— Да наш здоровяк – большой романтик, оказывается! – фыркнул Рад. – Кто бы мог подумать! Значит, у тебя поэтому нет постоянной любовницы? Ты уже ждешь ее, свою Истинную?

— Может, и жду, - ответил Мит, ничуть не обидевшись на насмешки друга. – И был бы рад поскорее обрести ее. Но это не так и просто! Артефакт лишь обозначит наиболее подходящих девушек, а выбирать все равно придется нам самим. И тут важно не ошибиться! А как это сделать, если никто ничего об этом выборе не рассказывает? Есть, о чем задуматься! Ведь, второго шанса уже не будет.

— Надо брать всех! – внес предложение Рад. – Тогда точно не ошибешься!

— У Сая было двадцать кандидаток, - насмешливо посмотрел на него Дан. – Если бы он выбрал всех, сейчас во Дворце было бы не протолкнуться! Нет уж, не надо нам такого счастья! Все хорошо в меру!

— Золотые слова! – поддержал его Гис. – От женщин вообще слишком много шума, а уж когда их собирается больше двух…

— Так в чем проблема? Прикажи им молчать, - с усмешкой взглянул на него Рад. – Кто хозяин в доме?

— Истинная пара – это союз равных, - произнес Мит. – С таким отношением никто не захочет быть с тобой.

— Да брось! – отмахнулся Рад. – От женщин у нас нет отбоя и сейчас, и все они только и мечтают о том, чтобы стать Истинной парой дракона. Но не всем это светит!

— Ты слишком привык к потребительскому отношению к женщинам, - вздохнул Мит. – Все мы привыкли, уж если быть честными. Но это неправильно. Истинная пара – это всегда уважение между супругами. Посмотрите на тех, кто нашел свою судьбу, никому из них и в голову не придет как-то обидеть или принизить свою пару. Вот какое должно быть отношение!

— Для этого женщина сама себя должна уважать, - подал голос Гис. – А те, с кем мы общаемся, уж простите, себя совсем не уважают. Иначе не позволили бы нам того, что позволяют.

— Да ну тебя! – Рад с ужасом уставился на друга, а потом подул три раза за каждое плечо. – Если бы все было как ты говоришь, то с кем бы мы развлекались тогда? Со служанками? Надеюсь, драконьи боги не услышат твоих кощунственных речей!

— Большинство драконов живут, вовсе не заморачиваясь с этой Истинностью, - недовольно буркнул Дан. – И неплохо живут! Но раз мы принадлежим к высшим семьям, то и подчиняться должны этим стародавним правилам! А может, они уже и не работают давно! Иначе, почему никто не хочет нам рассказывать о том, по каким критериям выбирается эта Истинная пара?

— Тут, как раз все понятно, - пожал плечами Гис. – Мы должны приложить собственные усилия и только тогда будем вознаграждены Истинной парой. Да и то не все, а лишь самые достойные! Кто же станет мешать тебе проявить себя во всей красе?

— А может все проще, и у каждого это что-то индивидуальное? – подал идею Мит. – Вот и не говорят нам ничего, чтобы не сбить эти индивидуальные настройки.

  Беседа с друзьями немного успокоила раздраженного Дана, и в свои покои он вернулся уже довольным и предвкушающим новое развлечение. В конце концов, раз это традиция их рода, то кто он такой, чтобы с нею спорить. А фаворитки никуда не денутся, поживут вместе с другими кандидатками, побудут его глазами и ушами в том гареме из претенденток на роль его Истинной пары. Да, именно так он и поступит!

  Ничего не подозревающие девушки ждали своего господина в его покоях, как и всегда. Поначалу девушки соперничали друг с другом, но постепенно поняли, что ни от одной из них Дан отказываться не намерен, а их склоки изрядно его раздражают. Тогда они и достигли договоренности и теперь в покоях младшего принца Лазурных драконов царили мир и благодать, а две его женщины мило улыбались друг другу, хоть за глаза продолжали друг друга ненавидеть.

  Но дракону об этом знать совсем не обязательно, так ведь? Пусть и дальше пребывает в иллюзии того, что ему удалось укротить двух своенравных женщин. А они втихаря продолжали соперничать за него, но теперь действовали более тонко и незаметно. Незаметно для Дана, но не для друг друга!

  Обе девушки были нимфами. Виола была с традиционными для этой расы голубыми волосами и бледно-голубыми глазами. Узкое с изящными чертами лицо и большие глаза в обрамлении пушистых темных ресниц выделяли ее среди других представительниц этой расы. Именно эту уникальность во внешности и оценил Дан, так же, как и у второй девушки.

  Волосы Лесты были нетипичного для нимф светлого цвета с едва различимым бирюзовым оттенком. Эта девушка привлекла Дана скорее своей фигурой, очень женственной и манящей, а также пухлыми губами и яркими бирюзовыми глазами.

  Слабость Дана к красивым женщинам сыграла с ним злую шутку, и он никак не мог выбрать между такими разными, но необыкновенными девушками, и в результате решил, что вполне может позволить себе двух фавориток вместо одной, как было у других. И даже хранил им своеобразную верность, просто потому что никого красивее пока не встречал.

  Девушки прекрасно понимали всю шаткость своего положения во Дворце и изо всех сил старались привязать к себе принца, как можно крепче. Каждая надеялась, что после его совершеннолетия сможет стать для него той самой Истинной парой, и тогда сопернице придется покинуть Дворец. Но совершеннолетие принца наступило, а никаких изменений в их отношениях так и не произошло. И обе девушки сильно нервничали, понимая, что свою Истинность им надо как-то еще доказать, чтобы она стала очевидной всем вокруг. А как это сделать было непонятно. Тайна Истинных пар надежно хранилась ими самими, и непосвященным это знание давать было запрещено под страхом смерти.

— Дан, дорогой, - проворковала Виола, стоило только принцу войти в свои покои. – Мы волновались! Как прошла твоя встреча с братом? Неужели вы разговаривали так долго?

— Ты выглядишь усталым, милый, - вторила ей Леста. – Присядь, я сделаю тебе массаж! Или можем сразу отправиться в постель.

— Мне нужно поговорить с вами обеими, - Дан опустился в кресло и подставил плечи и шею услужливой Лесте, сразу принявшейся за массаж. – В нашей жизни грядут изменения.

— Что-то случилось? – Виола налила ему в высокий стакан любимый напиток из плодов дерева чориш и присела на подлокотник кресла, прижимаясь к Дану всем телом.

— Случилось мое совершеннолетие, - Дан взял из ее рук стакан и с удовольствием сделал большой глоток, прикрыв глаза. – Ну, вам это и так известно. Брат требует начать поиск Истинной пары и на следующей неделе артефакт приступит к определению кандидаток.

— А сам ты этого хочешь? – осторожно поинтересовалась Виола.

— Меня устраивает нынешняя жизнь, - признался Дан, - и менять в ней что-то у меня желания нет. Но мое положение обязывает меня к определенным вещам и поиск Истинной пары – как раз такой момент.

— И как это повлияет на нас? – уточнила Леста.

— Когда кандидатки будут определены, вам придется переселиться из моих покоев в тот Дворец, где их поселят. Заодно побудете моими глазами и ушами там и расскажете о каждой кандидатке подробнее. Определиться с Истинной мне необходимо, но и от вас я отказываться не собираюсь.

— Никогда не слышала, чтобы у Истинных были фавориты помимо их пары, - задумчиво произнесла Леста.

— Значит, я буду первым, - бодро произнес Дан и сгреб Виолу к себе на колени. – Но об этом думать пока рано! Сейчас у нас есть еще время, чтобы продолжать наслаждаться друг другом и не думать о будущем. Хочу, чтобы вы обе сегодня остались ночевать в моей спальне!

  — Ну что? Готов? – темноволосая стройная девушка нервно переминалась с ноги на ногу. Рядом с ней расположился зеленый дракон, который был больше нее примерно раза в два, но все же до взрослого дракона ему было еще далеко. Любой, кто взглянул бы на него, сразу бы понял, что перед ним подросток. Вот только смотреть на дракона тут было некому, кроме его сестры.

— Давно готов! Открывай! – откликнулся дракон. – Я уже жду – не дождусь, когда мы отправимся на поиски родителей!

— Хорошо, - взволнованно вздохнула девушка и подняла руки вверх. С кончиков ее пальцев потекла сила дриады, впитывавшаяся в то место, где раньше было окно портала.

  Постепенно эта сила сплеталась в красивый узор, который становился все плотнее, формируя контур портала. Девушка внимательно следила за тем, как ведет себя ее магия, старалась направлять ее в нужное русло, и это отнимало у нее много сил. Но молодая дриада была сильна, поэтому у нее прекрасно получалось вливать свою магию и разрушать тот блок, который когда-то давно установила на этот портал ее мама.

  Девушке уже исполнилось двадцать лет, и она вошла в полную силу дриады, вот только она была самоучкой, ведь наставницы рядом с ней не было. Все свои знания Флора почерпнула из книг, которыми была заполнена их библиотека. За прошедшие годы она прочитала их все, а некоторые и не по одному разу.

  Наконец, сформировался твердый контур портала и остался самый последний и решительный шаг. Флора сосредоточилась и послала в центр портала сгусток своей сырой силы. Яркая вспышка ослепила их с братом ненадолго, а когда они проморгались, перед ними весело переливался зеленоватым свечением портал.

— Получилось! – радостно воскликнула Флора и кинулась на шею брату, которому пришлось сильно пригнуться, чтобы девушка смогла на ней повиснуть, радостно целуя его в нос. – Мы свободны!

— Тогда вперед! – ответил он. – И будем надеяться, что удача нам улыбнется, и мы быстро отыщем родителей.

— Сейчас ты посмотришь на наш лес! – мечтательно улыбнулась Флора. – Ты ведь был совсем маленький и мало, что помнишь. Я покажу тебе свое любимое дерево! И много, чего еще! Идем же! – и она потянула дракона в портал.

  Они легко прошли сквозь зеленоватое марево, а когда вышли на той стороне, то Флора резко затормозила, не веря тому, что видит. Вместо прекрасных пышных ярко-зеленых деревьев вокруг виднелись только кривые, искореженные деревья, покрытые темным мхом, свисавшим с ветвей и оплетавшим стволы. Вместо травяного ковра под ногами была голая земля, усыпанная камнями, а солнечный свет еле пробивался сквозь густые неухоженные заросли.

— Что тут случилось? – прошептала Флора побелевшими губами. – Как такое могло произойти?

— Такое случается с лесом, когда он лишается хозяев, - тихо произнес дракон, сам не желая верить в то, что он говорит.

— Нет! – воскликнула Флора, - нет, - повторила она уже тише. – Не говори так! Они живы! Я чувствую это! Нам только надо их найти.  Давай спросим у зверей или птиц о том, что тут случилось. Деревья не смогут нам ответить в таком состоянии, к сожалению, - вздохнула она, осторожно касаясь изъязвленного ствола ближайшего к порталу дерева. – Они предпочли уйти в спячку.

— Звери в этом лесу тоже, кажется, не живут, как и птицы, - произнес дракон, прислушиваясь. – По крайней мере, я не слышу никого поблизости. Лес словно вымер или затаился. И это очень странно. Возможно, тут поселилась какая-то опасность.

— Но откуда она взялась? Мама бы этого не допустила! – возразила Флора, но она и сама чувствовала, что поблизости нет никого живого. – Давай, пойдем, поищем кого-нибудь, кто сможет нам рассказать, что происходит.

  И они направились по тропинке прочь от портала, который Флора предварительно запечатала от чужого вторжения. Но, чем дальше они продвигались, тем понятнее становилось, что в этом лесу больше никто не живет, вся жизнь тут словно замерла, застыла какими-то причудливыми и изуродованными изваяниями. У Флоры внутри все дрожало и плакало, она не могла спокойно смотреть, во что превратился некогда прекрасный лес. Но  и еще одна мысль не давала ей покоя. Что случилось с родителями? И как их теперь отыскать?

— Нам все-таки придется выйти из леса, чтобы узнать новости, - вздохнула она, когда после часа пути им так и не встретилось ни одно живое существо. – Но я никогда не была за пределами нашего леса и понятия не имею, что там происходит, - призналась она.

— Ничего, - откликнулся Сол. – Ты же не одна, а со мной! Я защищу тебя от любой опасности!

— Ох, братик, - покачала головой Флора. – Не будь так уверен! Мы с тобой оба неопытные, словно младенцы. То, что мы прочитали в книгах, может не соответствовать тому, что происходит на самом деле в большом мире.

— Надо пробовать! – Сол был настроен решительно, - Иначе мы так ничего и не узнаем!

  И они направились к кромке леса. Флоре было страшно идти туда, нехорошие предчувствия сжимали сердце, но и в этом мертвом лесу им больше нечего было делать. Сол бодро топал рядом, ломая и круша все, что мешало его движению, ведь драконья туша занимает много места, а тропиночка была довольно узкой. Зато после них оставалась очень удобная просека, широкая и светлая.

— А может, мне попробовать полетать? – неуверенно предложил он. – С высоты можно многое заметить.

— Для начала нужно выйти на какую-нибудь полянку без деревьев, - ответила Флора. – А тут тебе даже крыльями взмахнуть не удастся.

— Ты могла бы сесть мне на спину, - внес очередное предложение Сол. – И тогда я быстро домчу тебя куда угодно!

— Не слишком-то на это рассчитывай, - покачала головой Флора. – Ты летал по чуть-чуть, можно сказать, лишь тренировался. С настоящим полетом те попытки нельзя сравнивать. Да и мы не знаем, с чем столкнемся там, за лесом. Поэтому, давай будем осторожнее.
— Хорошо, как скажешь, - вздохнул Сол.

Наконец, лес закончился и впереди появился просвет между деревьями. А когда они вышли из-под сени искореженных деревьев, то замерли, не веря своим глазам. Перед ними лежала долина водопадов, обрамленная отвесными скалами изумрудного цвета. Наверное, когда-то эта долина была прекрасна, но сейчас здесь царило то же самое запустение, как и в лесу. Над скалами клубился туман, камни поросли темным мхом, а вода казалась мутной, стекая печальными потоками с этих скал. Но даже в таком виде долина производила впечатление, потрясала и заставляла благоговеть.

— Как тут красиво! – выдохнула Флора.

— И грустно, - добавил Сол. – Словно над этими землями стоит вечный туман. Отсюда я могу взлететь. Да и нет тут другого пути, как только через горы.

— Наверное, надо было идти в другую сторону леса, - неуверенно произнесла Флора. – Возможно, там бы мы смогли встретить хоть кого-нибудь.

— Теперь мы сможем его перелететь! Садись мне на спину! – скомандовал Сол, подставляя Флоре крыло, чтобы ей удобнее было взбираться наверх.

— Не нравится мне все это, - ворчала девушка, забираясь на спину брата и подползая к его шее. – А в воздухе мы будем отличной мишенью!

— Для кого? – удивился Сол.

— Для того, кто устроил все это с нашим лесом!

  Сол мощным толчком оторвался от земли и легко взлетел над долиной. С высоты их лес уже не казался таким уж огромным, но по-прежнему был безжизненным. Даже птицы над ним не летали. А вот за лесом впереди они заметили широкие поля и еще дальше небольшой городок, к которому и направился дракон.

  Флора с восторгом оглядывала просторы, открывшиеся их глазам. Сидеть на спине дракона было удобно и тепло, ветер трепал волосы, но это была ерунда, не стоящая внимания. Совсем другое дело этот огромный мир. Как же мало они с братом видели до сих пор! Такого она себе и представить не могла.

  Вылетев за пределы леса, Сол пошел на снижение и опустился прямо в поле чуть в стороне от городка.

— Не стоит пугать людей, - произнес он, когда Флора соскользнула с его спины.

— Полагаешь, если ты пойдешь пешком, то будешь выглядеть менее грозным? – усмехнулась девушка.

— А я выгляжу грозным? – приосанился Сол, а Флора лишь головой покачала от его ужимок.

— Идем уже, грозный ты мой! – улыбнулась она, а потом перевела взгляд на дорогу к городу и улыбка сползла с ее лица.

  Оттуда к ним летели три огромных дракона, на спине каждого из них сидел наездник. Драконы в несколько взмахов крыльев преодолели разделяющее их расстояние и опустились чуть поодаль. Со спины одного из драконов соскочил мужчина и направился к ним. Лицо его было неприветливым и даже угрожающим.

— Кто такие? Откуда взялись? И почему без торы? – его вопросы прозвучали резко и напористо.

— Без чего? – удивилась Флора незнакомому слову. Столько книг прочитала, а его ни разу не встретила.

— Тора – управляющий кристалл для дракона, - еще больше нахмурился мужчина. – Ты откуда взялась такая?

— Мы – из леса, - Сол вышел чуть вперед, загораживая собой Флору.

— Он еще и говорит? – возмутился почему-то мужчина, а потом переспросил, осознав сказанное драконом. – Из проклятого леса? Оттуда? – и он невежливо ткнул рукой им за спину.

— Никакой он не проклятый! – возмутилась Флора. – С чего вы это взяли?

— Да с того, что там поселилась болотная ведьма, - хмыкнул мужчина. – И она изводит любого, кто заглянет в ее лес. Странно, что вы остались живы. А ты, как я посмотрю, совсем молодая дриада?

— Лишь на днях я отпраздновала свое совершеннолетие, - кивнула Флора. – А это – мой брат Сол.

— А почему он не принимает человеческую ипостась? – в глазах мужчины зажегся азартный огонек.

— Он не может, - вздохнула девушка. – Просто не знает, как это сделать, ведь рядом с ним не было драконов, пока он рос. Нам нужно найти наших родителей. Они пропали много лет назад.

— Конечно, конечно, - закивал мужчина. – Мы вам поможем. Но твоему брату придется надеть тору. Без нее в город нельзя дракону. А с ней будет гарантия, что он не нападет на жителей города. Им так будет спокойнее.

— Но…, - начала было Флора.

— Я согласен, если это не повредит мне, - перебил ее Сол, а потом повернулся к ней и произнес, - найти родителей важнее.

— Тогда мы мигом сейчас все организуем, - оживился мужчина и замахал руками, подзывая к себе остальных наездников.

  У одного из них оказался огромный кроваво-красный кристалл, опутанный какими-то цепочками. Мужчина ловко взобрался на дракона и нацепил эту конструкцию ему на голову. А потом повернулся к Флоре с предвкушением во взгляде.

— Ну вот, теперь совсем другое дело! – произнес он. – Теперь мы можем лететь в город. Полетим на моем драконе, а твой брат полетит следом.

— Но зачем мне лететь с вами, если я могу лететь на спине Сола? – удивилась девушка.

— Потому что, без меня тебя в город не пропустят, - взгляд мужчины стал уж совсем каким-то неприятным, и Флора даже поежилась от плохого предчувствия.

— Гарт, - окликнул его второй мужчина. – Ее нужно доставить во дворец Великого. Нельзя нарушать его распоряжения. Все молодые дриады и нимфы должны быть доставлены туда. Я не собираюсь из-за твоей похоти попадать в немилость!

— Да брось, Вил! – скривился первый. – Никто же не узнает!

— Мы трое уже знаем, этого достаточно! – отрезал второй. – И драконы все видели и расскажут, если их спросят.

— Ладно, - недовольно вздохнул тот, которого назвали Гарт. – Уговорили, отвезу ее во дворец к Великому. А вы займитесь драконом!

— Что? – воскликнула Флора. – О чем вы говорите? Что значит, займитесь драконом?

  Сол взревел, пытаясь снять с головы кристалл, но Гарт направил на него жезл, в вершине которого сиял такой же красный камень и приказал:

— Тихо! Молчать и слушать меня! Сейчас ты летишь в город и будешь делать все, что тебе прикажут! Отныне ты на государственной службе! – и дракон сник, подчиняясь.

— Что вы делаете?! – Флора попыталась помешать мужчине, отобрав у него жезл, но была схвачена сильной рукой, и прижата к груди неприятного мужчины.

— Резвая! Еще необъезженная! – процедил Гарт. – Жаль, что не мне достанется! Хотя, вдруг дракон решит наградить меня за хорошую службу? Как считаешь, крошка? – и он потрепал Флору по щеке, а девушка лишь старалась увернуться от его руки. – Веди себя хорошо, иначе твой брат будет страдать, - с угрозой закончил этот мерзавец.

— Хватит уже болтать, - оборвал его Вил. – Сажай ее на дракона и вези во Дворец! А я займусь обучением этого новенького. Совсем молодой еще! Многому придется учить.

— Отпустите меня, - Флора в очередной раз попыталась уговорить своего похитителя. – Мы не должны разлучаться с братом! Как вы не понимаете?

  Они уже летели на драконе, который поднялся довольно высоко в небо. И Флора понимала, что обратной дороги может и не найти, если ее даже сейчас отпустят.

— Как называется ваш город? – решила она сменить тактику, чтобы узнать хоть что-то, а еще отвлечь мужчину, который неприятно шарил своей рукой по ее телу. – И почему вы считаете лес проклятым?

— Нет у этого городишки названия, - фыркнул ее похититель. – А в лес этот никто давно не ходит, да и невозможно это. Там теперь болото вместо леса! Удивительно, как вы в нем не утонули!

— Но почему так произошло? – не сдавалась Флора, решив выяснить, как можно больше.

— Да кто ж его знает? – ответил Гарт. – Говорят, это было больше десяти лет назад, когда Великий дракон решил объединить все подвластные ему земли. Хозяйка этого леса вроде бы не пожелала ему подчиниться, а ее муж-дракон даже решил сражаться с Великим и его людьми. Глупец! Конечно, его постигла кара, а дриада от горя лишилась рассудка и прокляла этот лес, сама превратившись в болотную ведьму. Такие вот байки, но правда это или нет уже никто и не помнит.

— Мама, - прошептала одними губами Флора, и горячая слезинка скатилась по ее щеке, - папа!

  Она читала в книгах, что в очень редких случаях, когда дриада теряет свою Истинную пару, она может превратиться от горя в болотную ведьму. Но это происходит лишь тогда, когда ее Истинный погибает в результате насилия, а не умирает своей смертью. Обычно Истинные пары живут долго и уходят в один день. Так пишут в книгах, но так ли это на самом деле, Флора не знала. Зато теперь она знала, что ее отец погиб. И виноват в его смерти тот самый Великий дракон, к которому ее сейчас везут.

  И что это за титул такой? В книгах об этом тоже ничего не было сказано. Самые Великие драконы в их мире Лазурные, но они живут на своих летающих островах и до проблем тех, кто обитает внизу, им нет особого дела. А на земле живут три разновидности драконов: зеленые, красные и черные.

  Зеленые – самые миролюбивые, любят обитать в лесах, которые расположены в центральной части материка, поэтому имеют самый миниатюрный размер среди своих сородичей. Красные – любят жару и живут в пустыне, находящейся на востоке. Для них этот климат самый предпочтительный. Черные же облюбовали себе скалы, расположенные на западе. Именно там в пещерах они предпочитают создавать свои убежища.

  Так кто же такой Великий, который напал на их лес? Кто посмел нарушить незыблемый баланс, созданный самой природой? Ответ на этот вопрос Флора получила совсем скоро, когда на горизонте появилась цепь горных пиков, напомнившая ей черную зубастую пасть дракона.

— Вот мы и прилетели, - довольно сообщил Гарт. – Веди себя хорошо, и, возможно, мне разрешат забрать тебя. Тогда ты снова увидишь своего брата и будешь даже жить с ним в одном городе. Я разрешу тебе навещать его, если будешь послушной.

— О чем вы говорите? – Флора все никак не могла понять, что происходит. Как может этот человек предъявлять на нее какие-то права? Неужели только потому, что считает себя сильнее? Так он очень ошибается, и Флора ему это докажет, вот только сначала посмотрит на того, кто стал причиной трагедии ее семьи.

— У Великого и так полно наложниц, зачем ему еще одна? – продолжал разглагольствовать Гарт, пока они приземлялись во дворе огромного Черного замка. Он располагался на скалистом острове и занимал всю его поверхность. Высокая центральная башня выделялась на фоне остальных поменьше. Дракону тут и приземлиться толком было негде, поэтому, высадив седоков, он тут же взлетел, чтобы устроиться на одном их уступов скал, окружающих это место.

— Дриада только что достигшая совершеннолетия, - торопливо протараторил Гарт, когда путь им преградили два высоких и мрачных мужчины в черных обтягивающих тела, словно вторая кожа, костюмах.

— Мы ее забираем, - произнес один из них, подходя ближе, - а ты можешь возвращаться к своим обязанностям!

— Но, как же! – растерянно пробормотал Гарт. – Я же сам должен проводить ее к Великому!

— Думаешь, Великому больше заняться нечем, как только выслушивать твои льстивые речи? – хмыкнул второй, тоже подходя ближе. – Без тебя разберемся!

— А как же награда? – еще более униженно произнес Гарт. – Мне же положена награда за дриаду!

— Совсем обнаглели эти людишки, - покачал головой первый. – Драконов им дали, управлять ими научили, а им все мало! Все чего-то требуют! Нет бы, радоваться и благодарить своего благодетеля, так они все норовят чего-то выпросить.

— Да я же…, - растерялся Гарт и даже побледнел от страха. – Это же, просто положено по закону, вот я и…

— Ступай уже к казначею, - презрительно скривился один из его собеседников. – Выдадут тебе твою награду! И поживее проваливай, пока мы не передумали!

— Да, да, - забормотал Гарт, кланяясь и отступая от мужчин.

  А Флора растерялась. Эти мужчины были совсем не так просты, как Гарт. Флора чувствовала их силу и это определенно были драконы! Значит, они должны понять ее! И помочь защитить ее брата.

— Прошу, помогите мне! – обратилась она к ним. – Эти люди пленили моего брата. Он еще подросток и до сих пор не смог обрести вторую ипостась, потому что рядом не было взрослого дракона. А теперь на него надели какую-то штуку и куда-то забрали, разлучив нас!

— Какая эмоциональная крошка, - хмыкнул один из мужчин. – Не переживай так! Все с твоим братом будет в порядке. Правда, стать человеком он теперь вряд ли сможет, да и зачем, раз до сих пор не стал? У драконов жизнь тоже не плохая. А у тебя сейчас совсем другие заботы будут. Великий любит поразвлечься с молодыми дриадами и нимфами. Обучить вас, так сказать! Идем, нечего тут стоять!

— Я не понимаю, о чем вы говорите! – снова попыталась достучаться до них Флора, но ее грубо оборвали:

— Помолчи, девчонка! Не положено нам с тобой разговаривать! Все вопросы задашь Великому. Если смелости хватит, - хмыкнул он, схватив ее под руку и потащив в сторону входа в замок.

  Замок Великого снаружи производил мрачное впечатление. Чёрные стены, уходящие ввысь отвесными громадами, острые шпили где-то далеко пронзают небо. И само небо в этих землях какое-то мрачное, неприветливое, словно обижается на тех, кто живет под ним, и не хочет иметь с ними ничего общего. Драконы, которые ведут Флору, тоже неприветливые и мрачные, а взгляды, которые они кидают на девушку, очень ей не нравятся, какие-то они плотоядные. Сол обычно так смотрит на еду, но, ведь Флора - не еда! Хотя, кто знает, чем тут питаются драконы.

  Флоре было страшно, но ещё больше она переживала за брата, с которым ее разлучили. А ведь она обещала маме позаботится о нем! Стоило только им зайти внутрь этого неприветливого замка, как глаза девушки ослепили яркие блики. Внутри замок был совсем другим. Тут все было из золота! Все блестело и переливалось. Такой контраст был между тем, что снаружи и тем, что внутри, что девушка, опешив, остановилась на пороге.

— Что, впечатлилась? - хмыкнул один из ее конвоиров. - Будешь себя хорошо вести, и тебе перепадёт немного этого блеска! Великий щедр к тем, кто предан ему.

— Мне ничего не нужно, я просто хочу вернуться к брату, - произнесла Флора, понимая, что этим мужчинам не важны ее переживания.

— Об этом лучше сразу забудь, - ожидаемо пришёл отказ. - У тебя теперь будет совсем другая жизнь. А твой брат будет жить своей.

  За разговором они прошли один большой зал и вошли во второй такой же огромный. В дальнем его конце стоял трон, на котором сидел мужчина. Издалека Флоре было не разглядеть его лица. Ее сопровождающие остановились и подтолкнули ее вперёд.

— Новая дриада, Великий, - произнёс тот, что разговаривал с девушкой. - Только что достигшая совершеннолетия.

— Подойди! - прозвучал приказ таким тоном, что ослушаться Флора и не подумала.

  Она направилась на подрагивающих ногах в сторону трона, не сводя глаз с того, кто на нем восседал. Мужчина был темноволосым и таким же мрачным, каким казался его замок снаружи. Он смотрел, как она приближается, и взгляд его был хищным и предвкушающим. От этого взгляда Флору обдало ледяным холодом, хоть всем известно, что драконы - огненные создания.

  Так вот, кто повинен в смерти ее отца! Этот дракон пришёл в их лес со своими людьми и разрушил их такую прекрасную жизнь. А теперь он возомнил себя ее хозяином! Не бывать этому! Флора отомстит ему за смерть отца и за то, что произошло с их матерью.

— Какой горячий взгляд, - усмехнулся дракон. - Ты будешь украшением моей коллекции! Давно мне уже не приводили таких молодых дриад. Откуда же ты взялась такая?

— Из леса, - смело ответила Флора. - Из того леса, который ты разрушил. Я дочь тех, кого ты убил!

— Ещё одна мстительница? - тонкая усмешка не сходила с губ дракона, пока Флора говорила, словно он наблюдал за забавным зверьком, который вдруг решил заговорить и покачать права. - Знаешь, сколько вас таких было? И где они все теперь? Лучше тебе и не знать об этом, - вздохнул он. - Будешь вести себя хорошо и избежишь их участи. Забудь про то, что было раньше. Теперь у тебя совсем другая жизнь. Теперь ты принадлежишь мне, и лишь я решаю, что с тобой будет дальше. Поняла?

— Зачем ты все это делаешь? - слёзы душили Флору, но она старалась сдерживать их изо всех сил. Нельзя показывать свою слабость этому хищнику. - Зачем тебе наши леса? Ведь чёрные драконы могут жить только в горах. Так зачем ты нарушил тот баланс, что существовал в нашем мире?

— Баланс? - взбеленился вдруг дракон, подскакивая с места. От неожиданности Флора отшатнулась и чуть не упала. - И в чем же этот баланс по-твоему? В том, что Лазурные живут на своих летающих островах и плюют на тех, кто внизу? А ведь боги поставили их Хранителями этого мира! И где были эти хранители, когда я пришёл в твой лес? Почему же они тебя не спасли? Да потому что им тоже нет дела ни до какого баланса! Хорошо устроились там, забирая к себе на небеса лишь избранных! Другие же недостойны такой чести и должны ползать тут в грязи! Но ничего, недолго им осталось править! Скоро мы сбросим их с пьедестала, пусть на своей шкуре испробуют земную жизнь. Я лично отрежу крылья каждому Лазурному гаду и заставлю их ползать по земле.

— Что они тебе сделали? - Флора впервые видела такую ненависть, она буквально ощущала ее каждой клеточкой своего тела и от этого было очень больно. - И при чем тут мы?

— Вы ни при чем, - дракон успокоился так же быстро, как и вспылил. - Вы - никто! Но ваши леса расположены как раз под островами Лазурных. Там можно скрытно расположить целую армию и напасть на них. Это будет просто, ведь они даже не ожидают такого. Потому что драконам с земли запрещено подниматься в небо выше определенного уровня. Ты знала об этом?

— Это потому, что не каждый дракон сможет выжить на той высоте, где летают Лазурные, - Флора читала об этом в одной из книг.

— Глупости все это! - снова повысил голос Великий. - Это они специально придумали, чтобы никто не посмел покушаться на их власть! Но я оказался хитрее! Я стану тем, кто свергнет их и займёт то место, которое полагается мне по праву Силы!

— Но убивать лесных драконов ты не имел права! Ты - ужасный!

— Сколько экспрессии! - фыркнул дракон. - Такая страстная малышка! Попридержи свою страсть для постели! И не смей рассуждать о моих правах! Я - Великий дракон! Мне суждено изменить этот мир. И Лазурные сами подтолкнули меня к этому, сами создали своего палача! А твоих Лесных я не убиваю, - снисходительно посмотрел он на девушку. - Они работают и приносят пользу! Зачем мне убивать их?

— Но моему брату не захотели помочь вернуть человеческую ипостась! - гневно сузила глаза Флора. - Просто забрали его! А ему нужна помощь!

— Не нужна, - пожал плечами дракон.

— Что значит, не нужна? - упавшим голосом произнесла Флора.

— Драконы работают в звериной ипостаси, так что человеческая им без надобности! - отрезал дракон. - Мне не нужны бунтовщики, поэтому все они находятся под управлением. Но зато они живы, ты же этого хотела только что.

— Ты превратил их в рабов? - ахнула Флора. - Но дракону нельзя долго находится лишь в одной ипостаси, вторая от этого начинает чахнуть и может вообще исчезнуть!

— А зачем им вторая? - ухмыльнулся Великий. - Слишком много на земле развелось драконов, тебе не кажется? Нужно отбирать сильнейших, именно они заслуживают жизни в двух ипостасях. Для остальных же достаточно и одной! Оцени мою щедрость, я всем дарую шанс проявить себя, никого не убиваю, так что твои обвинения абсурдны.

— Но это сказали ваши люди, - у Флоры вдруг зародилась робкая надежда, что возможно, ее обманули и отец на самом деле жив. Тогда еще есть шанс найти его, а для этого нужно обмануть дракона, притвориться послушной и сбежать при первой же возможности.

— Глупости! - фыркнул дракон. - Тот, кто привёз тебя сюда, даже не дракон, он обычный человек. Откуда ему знать, что происходит между драконами? Эти людишки такие самонадеянные, но очень глупые и много выдумывают ерунды. Не стоит верить тому, что они говорят.

— Люди? - не поверила своим ушам Флора. - Но как они могут управлять драконами? И зачем? Люди всегда боялись драконов и всех, кто обладал магией, и всегда стремились нас уничтожить. А теперь у них в руках такое оружие против драконов!

— Кажется, кто-то начитался глупых книжек и понятия не имеет о настоящей жизни, расплылся в улыбке дракон. - Но ты забавная, я прощу тебе дерзость, с которой ты разговаривала со мной. Мне было даже весело! А теперь пришла пора заняться твоим образованием совсем в другой области, - предвкушающе оскалился он. - Сегодня поистине чудесный день! А ночь будет ещё лучше! А потом мы поговорим о том, как полагается вести себя послушной дриаде.  Ты станешь украшением моего гарема! Как тебя зовут? - наконец-то удосужился спросить он.

— Флора, - растерянно произнесла девушка, которую повергли в шок слова дракона. - Какого гарема? - спросила она. - Я не понимаю.

— Сейчас я позову твою воспитательницу, и она все тебе объяснит, - рассмеялся дракон. - Слушай ее внимательно, она плохого не посоветует! Я сам учил ее манерам!

  В это время в зал вошла женщина, которая привлекла внимание Флоры своими размерами. В обхвате эта дама была, как три Флоры вместе взятых и при этом ростом тоже обладала внушительным. Она была дриадой, это Флора сразу поняла по глазам яркого зелёного оттенка, но вот во всем остальном на дриаду эта женщина ничем не походила. Да таких толстых дриад просто не бывает! Флора была в этом уверена. Что же случилось с этой женщиной? Отчего у неё возникла эта болезнь? И не заразна ли она?

  Женщина меж тем уверенно приближалась к трону, не забывая кланяться на ходу.

— Мой господин, - произнесла она таким низким голосом, что он вполне мог бы принадлежать мужчине. - Что желаете?

— Желаю, чтобы ты подготовила к сегодняшней ночи нашу юную гостью, - ответил дракон. - Да научи ее всему, что положено знать хорошей наложнице. Не разочаруй меня!

— Конечно, мой господин! - часто закивала женщина, косясь одним глазом на Флору. - Ваша новая наложница будет готова в срок. Я сейчас же займусь ее подготовкой!

— Приведёшь ее ко мне в полночь, - произнёс дракон, махнув рукой.

Женщина с силой схватила Флору за руку и сдавила до боли, потащив ее за собой на выход. Девушка не сопротивлялась, ей было многое непонятно, и она рассчитывала, что хоть теперь ей все объяснят. Дракон же сказал ее подготовить, только странно, что эта подготовка займёт так мало времени.

— Ты откуда взялась такая? - был первый вопрос, заданный этой необъятной дриадой. - Как угораздило попасть сюда? Вижу, что ты совсем ещё молоденькая! Эх, милая, не повезло тебе! Я уж думала, что в лесах совсем больше не осталось дриад, ан нет! Как ты попала к нему в лапы?

— Случайно, - призналась Флора. - Мы с братом вышли из леса и увидели людей на драконах. Они обманом заставили брата надеть какую-то штуку и тот стал им подчиняться. А меня схватили и привезли сюда. Мы и не знали, что в мире происходит такое!

— Неужели где-то ещё остался благословенный лес? - удивилась женщина. - Мне казалось, что Великий подмял под себя все леса. И все наши мужчины теперь у него в услужении. А женщины…Эх, сама скоро поймёшь!

— Да что я должна понимать? - возмутилась Флора. - Почему вы все терпите этого дракона? Неужели он настолько силён, что ни один Лесной не смог с ним справится?

— Великий не только сильный, - шепотом произнесла женщина, наклоняясь ближе к Флора. - Он еще и хитрый! Он обманом подчинил себе сначала своих соплеменников, а потом и Лесных почти всех. Говорят, что некоторым удалось сбежать к Огненным, но правда это или нет, никто не знает.

— Значит, Огненных завоевать у него не вышло? - с надеждой спросила Флора.

— Погоди, - вздохнула дриада. - Уверена, Великий уже что-то придумал и Огненным не долго осталось быть независимыми. А потом и до Лазурных дело дойдёт! Именно они его главная цель.

— Это я уже поняла, - кивнула Флора. - Но неужели он и правда рассчитывает долететь до Лазурных островов? Это же невозможно для обычного дракона! Я читала об этом в книгах.  Лазурные не зря считаются самыми сильными и выносливыми. Лишь им одним покоряются высокие небеса.

— Эх, не те книжки ты читала, девочка, - вздохнула дриада. - Не об устройстве миров тебе надо было читать, а об устройстве мужчин и женщин. Эти знания тебе сейчас важнее.

— О каком устройстве? - не поняла Флора. - О внутреннем? Но зачем мне это? Дриада никогда не станет драконом и наоборот. Я знаю все о драконах! Я воспитывала брата с годовалого возраста. Так что о мужчинах мне тоже многое известно.

— Это хорошо, - вздохнула дриада, - значит, мне меньше работы будет! Ты, главное, будь послушной. Ведь, выбора у нас тут и нет. Но я заметила, как ты понравилась Великому. А значит, у тебя есть реальный шанс стать его любимой наложницей.

— Да что за наложницы такие? - не выдержала Флора.

— Об этом в твоих книгах не писали, верно? - грустно вздохнула женщина. - Это потому, что раньше не было никаких наложниц. У каждого дракона была своя Истинная пара. Сейчас же все извратили, забыли заветы предков и вот результат. Мы все служим одному.

  За разговором Флора и не заметила, как они дошли до каких-то больших дверей. За ними располагались купальни, где сейчас резвились несколько нимф.

— А ну-ка тихо, болтушки! - резко прикрикнула на них дриада. - Быстро приведите ее в порядок! И чтобы молча! Я прослежу!

— Опять старуха не в духе, - пробурчала одна из нимф.

— Смотрите, какая хорошенькая! - восхитилась вторая, разглядывая Флору, - молоденькая совсем!

— Жалко, - вздохнула третья и тут же получила окрик дриады, после которого все нимфы притихли и в полном молчании принялись раздевать Флору, а потом купать ее и натирать какими-то ароматными травами, которые придали ее телу энергии и сил.

  Флора не возражала, терпела все процедуры, надеясь услышать ещё что-нибудь полезное, но нимфы, видно, действительно побаивались толстую дриаду, поэтому в ее присутствии помалкивали. И лишь, когда она отвлекалась, девушки перекидывались парой тихих слов.

— Старуха Диль сегодня какая-то особенно нервная, - пробормотала одна. - Неужели все из-за этой малышки?

— Скорее всего, - поддакнула тихо другая. - Знаешь ведь, как все это происходит впервые. Сегодня новенькой не позавидуешь, а Диль всегда все очень близко к сердцу принимает.

— Что вы имеете в виду, говоря не позавидуешь? - насторожилась Флора, о которой девушки словно забыли, хоть исправно натирали ее тело словно она была куклой, а не живым существом.

— Ничего, забудь, - пробормотала одна из них. - Меньше будешь знать, быстрее все закончится. Великий быстро теряет интерес к новым игрушкам. Надеюсь, и с тобой произойдёт так же.

— Я - не игрушка! - возмутилась Флора.

— Мы все тут его игрушки, - грустно усмехнулась говорившая нимфа. - Привыкай к новой реальности.

  В это время толстая Диль подошла к ним и снова одернула болтушек. После того, как волосы и тело Флоры стали идеально чистыми и благоухали, как самые изысканные цветы, Диль подала ей стопку одежды, в которую и приказала облачиться.

— Я это не надену! - возмутилась Флора, когда разглядела, что ей предлагают в качестве одежды.

  Наряд состоял из трёх частей. Ткань была невесомой и практически прозрачной, лишь в некоторых местах была плотнее и хоть немного, но прикрывала тело. Широкие шаровары, к которым крепился пояс со свисающими золотыми подвесками. Они хоть немного прикрывали то, что прозрачная ткань штанов даже и не пыталась, но при каждом шаге эти подвески разлетались в стороны и нужно было идти очень аккуратно, если не собираешься выставлять на всеобщее обозрение то, что для чужих глаз не предназначено.

  Грудь прикрывал лиф из такой же прозрачной ткани, но он был расшит драгоценными камнями, что хоть немного скрывало тело девушки. А сверху на все это непотребство накидывалась длинная распашонка с капюшоном и вот она была из более плотной ткани, хотя бы пытающейся что-то прикрыть. Наряд был черно золотым, видимо под цвет этого замка. Чёрное было снаружи, а золото внутри.

— Наденешь, - отрезала Диль. - Или пойдёшь к Великому голой. Тебе выбирать. Но должна тебя предупредить, что прежде, чем вы с ним останетесь наедине, тебе предстоит вытерпеть ещё одну неприятную процедуру представления его свите. И вот тут тебе точно захочется закутаться в любую тряпку, пусть даже такую прозрачную, как эти.

— Почему я вообще должна терпеть все это? - возмутилась Флора. - У меня есть магия и я могу за себя постоять!

— Поверь, твоя магия тут не сработает, - грустно усмехнулась Диль. - Для магии дриады нужна природа, а тут лишь голый и безжизненный камень. Не ты первая пытаешься сопротивляться, но поверь моему опыту, лучше тебе смириться сразу. Посмотри на меня! Думаешь, наверное, откуда взялась такая уродливая дриада, да?

— Я вовсе так не думала, - попыталась возразить Флора.

— Да ладно тебе, - устало отмахнулась Диль. - У тебя все на лице написано. Не умеешь ты скрывать свои мысли. Так вот, расскажу тебе свою историю в качестве назидания. Когда я попала в этот дворец, то была такой же красивой, как и ты. И молодой. И так же не хотела мириться с той участью, которая была мне уготована. Я сопротивлялась изо всех сил и даже крохи магии мне удалось призвать. И этим сильно разозлила Великого. Настолько, что он применил ко мне свою ужасную магию. Знаешь, в чем она проявляется? Его магия корежит все, к чему прикасается. То, что ты видишь перед собой, - она грустно провела рукой вдоль своего тела, - это результат моего сопротивления. Он превратил меня в это. И ещё приставил следить за его гаремом. Видимо, чтобы смогла передать свой опыт новым дриадам и нимфам, появляющимся здесь. Хоть теперь это происходит все реже.

— Это ужасно, - прошептала Флора, с жалостью глядя на Диль.

— Поэтому, будь паинькой и не зли дракона, - посоветовала ей дриада. - Делай все, что он говорит, даже если тебе это не по нраву. Лучше потерпеть один раз, чем потом стать на всю жизнь такой, как я. Поверь, Великий быстро наиграется. А если ты не будешь оказывать сопротивления, то быстро станешь ему неинтересной. Это трудно, понимаю, но я хочу, как лучше.

Флора не успела ей ответить, потому что за ними пришли. Один из тех драконов, которые встречали ее на пороге замка.

— Новенькая уже готова? Отлично! - его взгляд плотоядно пробежался по едва прикрытой фигурке девушки. - Я ее забираю!

— Я сама провожу девушку! - неожиданно вступилась за побледневшую Флору Диль. - Великий велел мне привести ее!

— В этом нет необходимости, - нахмурился дракон.

— Приказы Великого не обсуждаются, - отрезала Диль. - Или мне сказать ему, что ты все решил по-своему?

— Шевелитесь обе! - рыкнул дракон и пошёл вперёд, а Диль подтолкнула Флору следом, и сама пошла рядом, ободряюще пожимая ее руку.

  Привели их в богато обставленную залу, в которой сейчас находилось множество драконов, сидящих на расшитых подушках прямо на полу. Перед ними стояли низкие столики с различными лакомствами, а в центре кружились в танце нимфы и дриады, наряды которых были ещё прозрачнее, чем тот, что достался Флоре.

  Великий сидел в дальнем конце залы и Флоре пришлось бы пройти перед всеми этими драконами, чтобы предстать перед ним. Диль подтолкнула ее вперёд, сама остановившись на пороге, а сопровождавший их дракон зычным голосом произнёс:

— Дриада для Великого прибыла!

  Девушки тут же прервали свой танец, расступившись, а взоры всех присутствующих с интересом обратились к Флоре. Дриада в полной тишине шла по направлению к тому месту, где расположился Чёрный дракон. А рядом с ним сидел совсем другой дракон. Этот точно был из Огненных. Флора поняла это, заметив его рыжую шевелюру. И таких драконов в зале оказалось несколько. Видно, Чёрные принимали в гостях делегацию Огненных, а ей не посчастливилось попасть на это торжество.

  Девушка подошла и остановилась в нескольких шагах от того места, где на широком ложе, усыпанном подушками, возлежал Великий и его гость из пустынных земель. Она старалась не поднимать голову, как учила ее Диль, но любопытство было сильнее, и Флора из-под опущенных ресниц осматривала обстановку и мужчин, жадно ее разглядывающих.

— Хороша! - первым заговорил Огненный. - Неужели ещё остались такие красотки в лесах? Я полагал, там больше не рождаются дриады. Зелёные-то все теперь только один облик имеют.

— Эта уникальная, - довольно улыбнулся Великий. - Последняя в своём роде! Будет украшением моей коллекции!

— О твоей коллекции ходят слухи среди драконов, - произнёс Огненный. - Хотелось бы взглянуть на твои самоцветы.

— Можешь даже выбрать себе подходящих на время вашего визита, - щедро предложил Чёрный. - И для твоих людей у меня найдутся приятные сюрпризы. В моём гареме живут только послушные дриады и нимфы. Но бывают ещё и непослушные, которых приходится укрощать. Таких я отдаю своим драконам, они и занимаются их воспитанием. И поверь, после этого любая из наложниц становится шелковой и готова на все, лишь бы угодить дракону. Любому дракону!

— Тогда, может поделишься этой? - взгляд Огненного вновь прошёлся по фигуре Флоры.

— Этой я ещё сам не насладился, - отказал Великий. - Пока она - моя любимая игрушка и делить ее ни с кем я не собираюсь!

— Как скажешь, Рон, - улыбнулся Огненный, ничуть не смутившись от похолодевшего тона Чёрного. - Воспользуюсь твоим щедрым предложением и выберу другую. А на эту хоть давай посмотрим! Пусть снимет с себя эти тряпки и станцует для нас! А может ещё и споёт?

— Ты слышала? - обратился к ней Великий. - Танцуй для нас! Покажи, на что ты способна!

— Я не умею, - тихо произнесла Флора, которая не собиралась ублажать драконов ни танцами, ни песнями. Все это дриада делает лишь для своего Истинного. Это Флора помнила ещё со слов мамы.

— Тебе досталась дриада, не умеющая петь и танцевать? - расхохотался Огненный. - Действительно чудо! Таких мне ещё не встречалось.

— Ты будешь петь и танцевать, - нахмурился Великий. - Иначе сильно пожалеешь о том, что посмела мне перечить. Музыку! - крикнул он и зал наполнили нежные звуки музыкальных инструментов. - Танцуй!

  Флора сглотнула, ставшую вдруг вязкой слюну, и растерянно оглянулась. Никто тут не спешил ей на помощь, все с интересом ждали развития событий. Флора вздохнула, но продолжала стоять неподвижно. Пусть этот дракон применит к ней свою магию, и она станет такой же толстой, как Диль, но Флора не станет ублажать своим танцем и пением этих драконов! Никто не смеет заставлять петь дриаду! Песня - это слишком личное, как и танец. Песня даже больше, именно так ей говорила в детстве мама. Огненный лишь усмехнулся, глядя на этот акт неподчинения, а вот Великий нахмурился ещё сильнее. Флора даже зажмурилась в любой момент ожидая удара его магией, но не ожидала того, что случилось дальше.

— Привести сюда Диль! - от громкого окрика Великого Флора вздрогнула всем телом, а потом до неё дошёл смысл его слов.

  Тот же дракон, что сопровождал их в эту залу, привёл Диль и поставил ее между Флорой и Великим. Женщина была бледна и дрожала, но покорно стояла и ждала своей участи.

— Я велел тебе подготовить дриаду, - хмуро произнёс дракон. - А ты пренебрегла моим приказом.

— Научить танцевать так быстро невозможно, Великий, - моляще произнесла Диль. - Дайте мне больше времени, и я всему ее обучу! Девочка совсем неопытная и росла без матери, откуда ей знать о песнях и танцах!

— Научишь, - медленно растягивая слова произнёс дракон. - Но сначала тебя ждёт наказание. Сорок плетей!

  По залу пронёсся дружный вздох, это все наложницы, которые находились тут одновременно задержали дыхание. А к Диль уже подошёл дракон с плетью и рванул ее платье на спине. Дриада вздрогнула, но даже не стала удерживать своё платье, упавшее к ее ногам. Она осталась стоять перед всеми обнаженной по пояс в одних полупрозрачных шароварах. Флора с ужасом наблюдала за этим и прекрасно видела, какими любопытными взглядами пялились на женщину драконы. Но сочувствия не увидела ни в одном.

  Женщину подвели к одной из колонн, поддерживающих свод этого зала и только сейчас Флора заметила цепь и наручники, приделанные к этой колонне на высоте мужского роста.  Руки Диль задрали вверх и на ее запястных застегнулись эти оковы, а женщина осталась стоять лицом к колонне, вжимаясь в неё всем телом от страха.

— Прекратите! Что вы делаете! - не выдержала Флора. - Оставьте ее в покое! Она ни в чем не виновата!

— Ну, не тебя же мне пороть, - довольная усмешка тронула губы дракона. Он добился той реакции, на которую рассчитывал. - Ты мне нужна в сохранности, поэтому за твои проступки и непослушание будет платить эта дриада.

— Оставьте ее, - убитым голосом прошептала Флора. - Я станцую.

— Ну вот, совсем другое дело! - довольно осклабился дракон и обратился к Огненному. - Вот так и нужно их воспитывать. Музыку! - снова повысил он голос и перевёл довольный взгляд на Флору.

— А Диль? - спросила она.

— А Диль пока постоит, подождёт, - усмехнулся Великий. - Вдруг мне не понравится твой танец? Ты уж постарайся! И не забудь во время танца избавиться от лишних тряпок! Мой гость хотел оценить мое новое приобретение, не будем его разочаровывать. Поняла?

  Флора прикусила губы, но кивнула, признавая, что проиграла. Она была готова на все, если бы речь шла лишь о ней, но подставлять своим непослушанием Диль, которая была к ней добра, она просто не сможет. Придётся танцевать и танцевать хорошо, чтобы у дракона не было повода придраться и наказать Диль.

  Флора умела и любила танцевать, и часто делала это для брата. Но сейчас ей впервые предстояло танцевать для незнакомых мужчин, которые ее жутко пугали.

— И пой! - последовал новый приказ.

  Это было уже за гранью! Нельзя заставлять петь дриаду или нимфу! Они поют лишь по зову души, но разве объяснишь это недалекому дракону? Флора вздохнула, плавно качнула бёдрами и закружилась по залу. С песней было сложнее, но она представила перед собой брата и отца, и грустная песня сама пришла на ум, вплетаясь в узор звучавшей мелодии, и тогда она запела.

  Сколько прошло времени, Флора не могла сказать. Она полностью отдалась нахлынувшим эмоциям и забыла обо всех вокруг, продолжая петь и кружиться в танце. Выплескивая всю накопившуюся грусть и горечь, боль от несбывшихся надежд и отчаяние от невозможности все исправить.

  Музыка давно смолкла и, остановившись, Флора поняла, что все в этом зале сидят подавленные под впечатлением от ее песни. Дриады и нимфы рыдают, не стесняясь и даже стойкие драконы кусают губы, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции.

  Она перевела взгляд на Великого и вздрогнула от эмоций, бушевавших в нем.

— Подойди сюда, - приказал он. - Мне не понравилось, что песня была такой грустной, но ты выполнила указание, поэтому я пощажу дриаду и избавлю ее от наказания.

  Он махнул рукой и рыдающую Диль отстегнули от столба и увели прочь. А Флора так и замерла, боясь приближаться к дракону.

— Подойди, - повторил он уже громче. - Будешь сидеть у моих ног во время пира, а потом мы отправимся в опочивальню и там ты споёшь для меня уже совсем другую песню.

  Флора нехотя сделала несколько шагов в сторону сидящего дракона, не ожидая от него ничего хорошего и молясь всем богам, чтобы избавили ее от этого позора. И боги услышали ее! Перед самым подиумом ее вдруг ослепила яркая вспышка, а проморгавшись, девушка обнаружила, что стоит совсем в другом месте.

— Ну вот, этот день и наступил! – Сай довольно потирал руки в предвкушении, а Дан с кислым видом сидел в кресле напротив него. – Сегодня мы запустим для тебя артефакт определения Истинной пары!

— И как он действует? – лениво поинтересовался Дан. – От меня что потребуется?

— Капля твоей крови, - просветил его Сай. – А все остальное артефакт сделает сам. Он отыщет всех кандидаток, где бы они ни были и перенесет их в зал Выбора. А дальше уже дело за тобой. Лишь тебе выбирать свою Истинную из всех предложенных девушек.

— Надеюсь, их будет не слишком много! – вздохнул Дан. – И что, ты так и не расскажешь мне, по каким критериям я должен буду выбирать? Хоть намекни!

— Нет, Дан, - покачал головой Сай. – Это для твоего же блага! Мое вмешательство может все испортить. Я даже намекать не стану! Тут тебе самому придется определяться.

— А ты как выбирал? – продолжил расспрашивать Дан. – Встречался с каждой по отдельности? И что вы делали на этих встречах? Об этом то ты можешь мне сказать?

— Общались, - пожал плечами Сай. – Я старался узнать получше каждую из них и прислушивался к себе, чтобы понять, откликается ли во мне что-то на этих девушек.

— И на Сиону откликнулось? – заинтересованно взглянул на него Дан.

— Не все так просто, - с усмешкой покачал головой старший. – Не рассчитывай, что поймешь все с первого взгляда! Это испытание для тебя, а не развлечение. А испытание предполагает, что ты должен приложить достаточное усилие, чтобы добиться результата.

— Сколько слов, но они совершенно ничего не проясняют! – возмущенно фыркнул Дан. – И как тебе удается так формулировать фразы?

— Привычка, - рассмеялся Сай. – Когда стоишь во главе целого народа еще и не такому научишься! А сейчас иди, приведи себя в порядок, оденься поторжественнее, чтобы встретить своих невест при полном параде.

— Интересно, а они-то будут при параде? – задумался Дан. – Они же не ожидают, что артефакт выдернет их во Дворец. Даже забавно будет посмотреть на то, в каком виде они появятся! Может, проведем церемонию Выбора ночью? Пусть артефакт их сразу из кроватей доставит, а мы сможем тут же оценить их по достоинству.

— Какой же ты! – покачал головой старший брат. – Только об одном и думаешь!

— А ты не думаешь? – насмешливо взглянул на него Дан. – Вот уж не поверю!

— Думаю, - не стал спорить Сай, - но у меня нет желания ставить этих девушек в неловкую ситуацию. Так что, церемонию мы проведем после обеда, по уже заведенной традиции.

— А парням можно будет присутствовать? – тут же спросил Дан. – Им бы не помешало посмотреть, как все проходит. Да и девочек моих я хочу взять.

— Может, не стоит? – нахмурился Сай. – Я бы не стал собирать толпу любопытствующих. Девушки и так будут в стрессе от переноса, а тут еще столько зрителей!

— Это моя церемония, - упорствовал Дан, - а значит, я могу сделать так, как удобнее мне, а не этим девушкам!

— Не стоит думать только о себе, - покачал головой старший брат. – Это ни к чему хорошему не приведет!

— Но и думать о тех, кого еще и в глаза не видел, глупо, - парировал Дан.

— Я тоже хочу там присутствовать! – послышался вдруг девичий голосок и из-за легких занавесок, прикрывающих выход на балкон, в комнату шагнула стройная и невысокая девушка с голубыми волосами, заплетенными в толстую косу.

— Лима! – воскликнул Сай. – Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не подслушивала разговоры старших!

— Я и не подслушивала, - насупилась девушка. – Случайно мимо проходила!

— На уровне третьего этажа? – насмешливо посмотрел на нее Дан. – Наша сестренка, похоже, делает большие успехи в левитации!

— А я не одна проходила, - ничуть не смутилась девушка. – А с драконом. Мит учил меня концентрации для того, чтобы нормально левитировать. У вас ведь никогда нет для меня времени! – обвиняюще посмотрела она на братьев.

— Лима, ты же сама хотела, чтобы с тобой позанимался самый спокойный и понимающий дракон, - усмехнулся Дан. – Именно поэтому я и попросил Мита. Никого более спокойного я не знаю. И вроде ты была довольна моим выбором.

— Так я и не спорю, - тут же сменила тактику девушка. – Мит действительно очень спокойно реагирует на все мои ошибки, вы бы уже давно ругались и обзывали меня бестолочью. И раз уж мы так удачно оказались рядом с этой комнатой и услышали ваш разговор, то я настаиваю на том, чтобы тоже присутствовать на этой церемонии. В конце концов кто-то из этих девушек станет моей новой сестрой, должна же я заранее с ними познакомиться. И вдруг я смогу помочь тебе с выбором? – хитро взглянула она на Дана.

— Каким же это образом? – хмыкнул он, с интересом наблюдая за сестрой и ее попытками казаться взрослой.

— Пока не знаю, но я же женщина, возможно, я смогу увидеть больше, чем ты!

— Ладно, женщина, - не стал спорить Дан. – Если хочешь, можешь тоже присутствовать.

— Ура!!! – захлопала в ладоши девушка и даже запрыгала от радости.

— Зря ты это, - покачал головой старший брат. – Думаю, Лиме рановато присутствовать на таких церемониях. До ее совершеннолетия еще четыре года.

— Должна же я представлять, что меня там ждет! – умоляюще посмотрела на него сестра. – Заранее подготовиться не помешает! Ну, Сай! Там же все будут, а я, между прочим, тоже член вашей семьи!

— Хорошо, хорошо, - поднял руки перед собой старший брат. – Если Дан желает устроить из своей церемонии шоу, то кто я такой, чтобы мешать ему в этом!

  Зал для этой церемонии располагался во внутреннем дворе Розового Дворца, называемого гаремом. Название это бытовало среди обитателей Королевского острова уже не одно столетие. А все потому, что именно в стенах этого Дворца жили призванные артефактом невесты до тех пор, пока дракон из королевского рода не сделает свой выбор.

  Артефакт выбора представлял собой большой лазурный кристалл, ограненный в незапамятные времена древними магами. Грани эти были созданы с определенной целью, и напитанный древней драконьей магией кристалл никогда не давал сбоев. Он старательно отбирал подходящих девушек и перемещал их во Дворец отовсюду, где бы они не находились. Очень редко случалось, что невесты появлялись на островах из нижних земель. Чаще всего это были нимфы и дриады с Лазурных островов, дочери Лазурных драконов. Но если и попадали на такой отбор девушки с нижних земель, домой они редко возвращались. Жизнь на островах была так прекрасна, что даже если девушки не побеждали в отборе, им не хотелось покидать эти благословенные земли.

Для церемонии Выбора Лазурный кристалл доставали из сокровищницы и вставляли в специальное углубление на невысокой стеле, расположенной в центре между двух абсолютно круглых бассейнов, напоминающих чаши с бирюзовой водой. Из середины каждого бассейна бил небольшой фонтанчик, орошавший брызгами близлежащее пространство.

  Зрители и сам виновник церемонии располагались на балконах, откуда прекрасно было видно место основного действия. Девушки появлялись по очереди прямо рядом с бассейнами, словно неведомая сила расставляла их в одном лишь ей понятном порядке. После появления последней кандидатки, кристалл гас и больше не подавал признаков жизни до следующей церемонии, когда очередной претендент должен уронить на него каплю своей крови.

  После обеда все было готово. Кристалл установлен в углубление в стеле. Специальный Хранитель проследил, чтобы все было правильно, ведь от положения кристалла тоже многое зависит. Дан рассек удлинившимся когтем свою ладонь и выдавил на кристалл каплю своей крови, после чего поднялся по лестнице на балкон и встал рядом с остальными зрителями. Присутствовал его старший брат с женой, младшая сестренка, все три его лучших друга и обе любовницы.

  А еще тут присутствовали сразу две будущие наставницы гарема. Одна была нимфой, а вторая – дриадой. По традиции именно две наставницы должны быть у девушек, чтобы и нимфы, и дриады чувствовали себя в гареме уютно. Наставниц отбирала Сиона, супруга короля Лазурных Сая. Это была ее непосредственная обязанность, и она очень ответственно подошла к ней.

  Все находились на балконе, чтобы не мешать появлению девушек, лишь Хранитель Кристалла стоял рядом с ним и следил за его работой. Собравшиеся на балконе с любопытством наблюдали, как вспыхивает кристалл после того, как кровь Дана впиталась полностью в его поверхность. Внутри голубого кристалла закрутился крошечный красный смерч, рассыпающий вокруг себя золотые искры.

  Некоторые из этих искр вспыхивали и словно выстреливали вверх, проходя сквозь кристалл и рассыпаясь в воздухе золотой пылью. А на этом месте тут же появлялась очередная участница отбора. Дан напряженно следил за этими искрами и девушками, друг за другом возникавшими прямо посреди внутреннего двора. Одна, две, три… Внезапно обе любовницы Дана, стоявшие по бокам от него, вспыхнули яркой золотой вспышкой и исчезли. А через мгновение, они уже стояли внизу среди тех, кого кристалл выбрал для отбора.

— Надо же! – хмыкнул Сай. – Сразу обе вошли в число претенденток! Не так уж ты был и неправ, когда выбрал их. Даже кристалл согласился с твоим выбором!

— Это очень необычно, - промолвила Сиона. – Мне кажется, впервые происходит такое. Чтобы фаворитки вдруг оказались в числе претенденток.

— Да, ты права, дорогая, - Сай ласково пожал ее руку, лежащую на перилах балкона. – Дан у нас и тут отличился! Кажется, выбор закончен, - кристалл внизу почти перестал светиться, но вдруг вспыхнул гораздо ярче, чем раньше и из искры, вырвавшейся вверх и рассыпавшейся пылью вдруг соткалась девушка в довольно фривольном наряде, мало что прикрывающем, но очень выгодно подчеркивающем ее формы.

— Ого! – присвистнул Рад. – Вот так подарочек тебе напоследок! Да это же чья-то наложница! Кажется, ты выдернул ее прямо из чьей-то постели. Интересно, из чьей?

— Прекрати, Рад, - одернул его Мит. – Побольше уважения к Избранным Дана. Мы ничего не знаем об этой девушке, так не стоит и судить.

— Да тут и знать нечего! – поддержал Рада Гис. – Наложница и есть! И наряд такой интересный. Я бы посмотрел, как она танцует!

— Это уже ни в какие рамки не лезет! – возмущенно прошипел Дан. – Кристалл подсунул мне чужую наложницу! Я что, похож на того, кто будет довольствоваться чьими-то объедками?

— Прекрати, Дан, - строгим тоном отчитала его Сиона. – Ты судишь о девушке, ничего о ней не узнав! Так нельзя! К тому же, она явно из нижних земель, а точнее из земель Черных драконов. А там, по слухам у девушек жизнь – не сахар. Ты должен относиться с одинаковым уважением ко всем своим невестам!

— Да кто знает, скольких мужчин она сменила прежде, чем попасть сюда! – продолжал возмущаться Дан.

— Она слишком молода для того, что ты тут навоображал, - произнес его старший брат. – Сиона права, не спеши судить. К тому же, твои фаворитки тоже уже побывали в чьей-то постели. И одна из них должна стать Истинной парой для какого-то другого дракона. И что? Их тоже теперь считать порченными? И кто в этом виноват?

— Я готов нести за них ответственность, - пафосно воскликнул Дан. – Это разные вещи!

— Никакой разницы я не вижу! – отрезал Сай.

— А девчонка то миленькая, - подал голос Рад все это время пристально разглядывавший девушку. – И этот костюм…М-м! Дан, ты должен его сохранить, закажу своей фаворитке похожий костюмчик, пожалуй!

— Ну, хватит! После обсудите фасоны, девочки! – отрезал Сай и вышел вперед, чтобы поприветствовать участниц отбора.

  Флора не могла понять, что с ней произошло. Вот только что этот гадкий Черный дракон отдавал ей приказы и шантажировал здоровьем Диль, а теперь она стоит в чудесном месте, где яркое голубое небо, журчит бирюзовая вода в бассейнах, поют птицы и благоухают роскошные цветы. Да это просто райское место! Но как она сюда попала?

  Девушка огляделась и поняла, что она тут не одна, слева и справа от нее стояли такие же растерянные девушки. Хотя, растерянными были не все, кто-то был и очень доволен, как вон те две очень красивые и изящные нимфы. Они явно радовались тому, что происходит.

  И тут с небес прозвучал голос! Вернее, так показалось Флоре сначала, но когда она подняла голову вверх, то увидела, что там на балконе стоят две женщины и несколько мужчин. Один из них вышел в центр, чтобы произнести приветственную речь.

— Я рад приветствовать в нашем дворце новых Избранных, - произнес он приятным баритоном, от которого у Флоры внутри что-то завибрировало. – Кристалл Выбора призвал вас из разных уголков нашего мира. И все для того, чтобы мой брат принц Лазурных драконов Дан Азур смог сделать свой окончательный выбор и найти Истинную пару. У каждой из вас есть шанс стать ею, и я надеюсь, что уже совсем скоро наша семья станет больше еще на одного члена. Добро пожаловать, девушки! Чувствуйте здесь себя, как дома! Ваши наставницы сопроводят вас в ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок. А вечером состоится первый торжественный ужин, на котором вы встретитесь с тем, кто может стать вашим Истинным в самое ближайшее время. Представляю вам ваших наставниц нимфу Лойю и дриаду Динту. Со всеми вашими вопросами можете обращаться к ним, они здесь для того, чтобы вам было максимально комфортно в нашем Дворце.

  Флора рассеянно слушала этого красивого мужчину, а ее взгляд невольно скользил по лицам остальных, стоящих на балконе. И все они почему-то смотрели на нее! Флора только сейчас вспомнила, что на ней надето, и неловко попыталась запахнуться в полупрозрачное одеяние.

  Кто из этих мужчин принц, она поняла сразу. Он стоял такой величественный и смотрел на нее в упор надменным взглядом. Словно она уже успела перед ним провиниться в чем-то. Он явно был недоволен. Неужели она настолько ему не понравилась или это все из-за этого дурацкого наряда? Флоре почему-то очень захотелось, чтобы этот принц посмотрел на нее ласково, и в тоже время ее ужасно злило это его пренебрежение. И почему все эти мужчины считают, что она им что-то должна? Да ей и дела до них нет! Сейчас ей важнее найти брата и отца! А потом вернуть маме человеческий облик.

Но, если она попала к Лазурным драконам, то, возможно, это знак свыше, что нужно обратиться к ним за помощью. Ведь совсем недавно она и мечтать об этом не могла, а тут такая удача. И заодно стоит рассказать им о замыслах Черного дракона. Они должны помочь освободить от его власти Леса! Так ведь?

  Тем временем к ним спустились две изящные женщины, которые стали сортировать девушек по их природе. Дриад среди девушек оказалось всего трое, остальные были нимфами. А всего невест было ровно десять. Флора кинула последний взгляд на балкон и поняла, что девушки, стоящие там, тоже нимфы. Видно здесь, на Лазурных островах чаще рождаются именно нимфы. Возможно, они больше подходят Лазурным драконам. А значит, нет у нее никакого шанса стать Истинной парой для этого красавчика принца. Впрочем, это и так было понятно! Но зато это дает ей шанс попросить их о помощи. Должны же ее выслушать? Или все драконы относятся к женщинам так же, как черные?

  Тем временем дриада с улыбкой поманила своих троих подопечных следом за собой. Была она изящной с густой копной каштановых волос и показалась Флоре очень милой. Динта проводила девушек до комнат и сообщила, что у каждой из них будет своя служанка, которая будет выполнять любые их распоряжения и поможет сориентироваться во Дворце. А заодно и напомнит о времени обеда и ужина. Завтракать по словам Динты девушкам предстояло в своих комнатах.

  Служанка, приставленная к Флоре, была женщиной неопределенного возраста и напрочь лишенная магии. Она была обыкновенным человеком! Теперь Флора уже научилась отличать людей от магических рас. Звали ее Фира, и девушка подумала, что это хороший знак, что их имена начинаются с одной буквы. Женщина была блеклой, какой-то бесцветной. Волосы убраны под чепец, глаза серо-зеленые и тусклая кожа. И хоть черты лица у нее были правильными и гармоничными, все же Флоре не хватало цвета в ее внешности, чтобы назвать ее хотя бы симпатичной.

— Что же с Вами случилось, госпожа? – всплеснула руками женщина, увидев, в каком наряде посетила церемонию Флора. – Это платье совсем не подходит для такого торжественного момента! Давайте мы его сменим!

— Но у меня нет ничего другого, - вздохнула Флора.

— Конечно, нет, - закивала Фира. – Это и понятно. Ведь, вас никто не предупреждал, что будет церемония Выбора. Теперь все ваши проблемы – это забота принца Дана! И гардероб Ваш вскоре доставят, а пока можете переодеться в халат, их в гардеробной предостаточно. И давайте примем ванну!

— Ой, нет! – воскликнула Флора, поежившись. – Хватит с меня сегодня водных процедур!

— Понимаю, - вздохнула женщина. Что она там понимала, Флора не знала, но сочувствие в ее взгляде было неподдельным. – Вы ведь из нижних земель, да?

  Флора лишь головой кивнула, отвечая на вопрос.

— И как там живется? – продолжала любопытствовать Фира, при этом уже успев открыть дверь в гардеробную и вынеся Флоре оттуда чудесный шелковый халат сочного зеленого цвета. – Этот лучше всего подойдет к вашим глазам! – улыбнулась она, подавая девушке наряд.

— Спасибо, - Флора улыбнулась ей в ответ, а потом ответила на заданный вопрос. – Внизу все не так радужно, как здесь. Но я и сама мало, что знаю. Я росла в закрытом мирке, который создали мои родители. И лишь сегодня мы смогли выйти оттуда, потому что наступило мое совершеннолетие.

— И сразу попали сюда! – Фира слушала ее с интересом, словно Флора рассказывала ей сказку.

— Если бы, - грустно усмехнулась Флора. – Сначала мне пришлось познакомиться с Черными драконами! И для меня это закончилось бы плохо, если бы я вдруг не перенеслась сюда.

— Бедняжка, - посочувствовала ей Фира. – Но теперь все хорошо! Здесь Вас никто не обидит! Лазурные драконы очень вежливые и доброжелательные, даже те, кто стоит у власти. Я не встречала еще плохих драконов.

— А ты всегда тут жила? – поинтересовалась Флора, избавляясь от наряда наложницы и облачаясь в халат.

— Да, - закивала Фира. – Моя семья служит драконам уже очень давно. Здесь, на Лазурных островах очень много людей. Драконы позволяют нам жить рядом с ними в этом райском уголке, а мы за это верно служим им. И всех все устраивает.

— Это так странно, - произнесла Флора. – Я вообще не знала, что людей стало так много! В тех книгах, которые я читала, было написано, что люди появились в нашем мире гораздо позже драконов, но они были слишком малочисленны и предпочитали жить на равнинах. Поэтому, делить с драконами им было нечего. И зачем Лазурным слуги? Разве они сами не в состоянии о себе позаботиться?

— Странно Вы рассуждаете, - покачала головой Фира. – Что значит, зачем слуги? А кто приготовит еду? Кто приберет комнаты? Кто сошьет одежду?

— А сами драконы разве не в состоянии это сделать?

— Но зачем им тратить на это время? – искренне удивилась Фира. – У них есть более важные дела.

— Какие, например?

— Поддерживать жизнь на островах своей энергией, - пояснила Фира. – Ведь здесь так прекрасно именно благодаря им! Когда дракон счастлив и доволен, он создает вокруг себя положительное энергетическое поле, и сливаясь вместе, эти поля образуют купол над Благословенными островами. И тогда всем тут прекрасно живется!

— Как интересно! – задумалась Флора. – А откуда ты все это знаешь?

— Так я же училась в школе, - гордо ответила Фира. – Все люди, живущие на островах, ходят в школу в детстве. И там нам о многом рассказывали. Я и читать, и писать умею, как и все остальные. А еще в школе определяют потенциал каждого человека и ту сферу деятельности, где он сможет приносить наибольшую пользу.

— И твой потенциал быть служанкой? – нахмурилась Флора.

— Мне нравится следить за порядком, - ничуть не обиделась на вопрос Фира. – И делать красивой обстановку. Это не так и сложно, как Вы могли бы подумать. Драконы создают разные артефакты, помогающие нам. С их помощью мы тоже можем почувствовать себя немножко волшебниками, - улыбнулась девушка. – Например, артефакт чистоты. С его помощью уборка становится сплошным удовольствием, стоит только направить его на нужную поверхность и нажать определенные кнопки, как он тут же испускает энергетическую волну, очищающую эту поверхность до блеска. Вы не поверите, - понизила она голос, - но я иногда специально протираю что-то салфетками, потому что постоянно орудовать артефактом чистоты становится скучно.

— Действительно, удивительная жизнь тут, - покачала головой Флора.

— Ой, заболтала я Вас, - вдруг всплеснула руками Фира. – А Вам ведь нужно отдохнуть! Магический перенос – дело нелегкое и тоже отнимает силы. Прилягте, поспите, а как только принесут Ваш новый гардероб, я Вас разбужу.

— А как же этот гардероб для меня подобрали? – удивилась Флора. – Ведь все девушки разные, и то, что подходит одной, может совершенно не подойти остальным.

— Об этом не волнуйтесь! – улыбнулась Фира. – Процесс примерки будет интересным, Вам понравится!

  Девушка убежала, а Флора почувствовала, что действительно устала, прилегла на широкую кровать в спальне и не заметила, как провалилась в сон.